Иван Лагунин

Темный баффер

ПРОЛОГ

— Я неудачник, друг мой. Причем, я самый худший вид неудачника! Я тот, кому всегда не хватает чуть-чуть. Вот столечко! Вот прям вот столечко… В детстве мороженное заканчивалось ровно передо мной! В институт я не прошел на бесплатное, не добрав 2 сраных балла! Но главное!.. Твою мать, но главное… Когда на земле появились вы… Сраные эльфы, сраные орки, сраные гномы и прочая сраная срань!.. Ты можешь представить, друг мой, что мой Индекс Совместимости оказался… 0,99! О, твою мать, 0,99!..

Сидящий напротив голубоглазый эльф, кажется, совсем не обижался на многочисленные «сраные» эпитеты, а лишь сочувственно кивал, полакивая Темное Баварское. Вместе с тем, даже в таком состоянии, я не мог не заметить, как бегают его глазки.

— Одна сотая… одна сраная сотая… И эта сотая гложет меня вот уже десять лет. Бессмертие, иные миры, другие, более возвышенные, нежели на Земле, цели… Все это находится на расстоянии вытянутой руки, но в то же время бесконечно далеко! Ты просто представить не можешь, какая это боль…

Я схватился одной рукой за сердце, а другой за стакан, в котором плескался Ягермейстер.

— Я пытался уехать. Норильск! Знаешь ли ты, остроухий, где находится Норильск? Это жопа! Самая сраная жопа мира! Жуткая холодина десять месяцев в году. Но главное, там нет вас! Там нет Онлайна!

Эльф сочувственно кивал, сосредоточенно крутя граненную кружку в руках. Его холенные длинные пальцы были усеяны дешевыми перстнями, купленными в рамках стандартно содержания онлайнщиков.

— И, представь себе… Не смог продержаться там и года! И опять вернулся сюда, в Инклюдус Москвы. Таксую, показываю экскурсии, что бы хотя бы немного соприкоснуться с тем… С тем…

И тут остатки самообладания, вымытые чертовым Ягермейстером, окончательно меня покинули. Слезы хлынули в три ручья, а горечь в груди грозила затопить Тихий океан.

Твою мать, и я имел на это право! Вся моя жизнь одна сплошная несправедливость.

— Держись, аэрис, и на твоей дорогое… Как это говорится у вас? Перевернется телега с арбузами!

Я вяло отмахнулся и опрокинул в себя еще одну рюмку травянистого напитка.

— Возможно, даже сегодня… — пробормотал вдруг эльф, беспокойно озираясь.

Но мне было плевать на беспокойство этого идеального, как статуя Аполлона, длинноухого урода. Ненависть к тому, кто наделен всем, от того, кто всего лишен, в мгновение ока поднялась из живота… И также быстро растеклась с соплями по столу обратно.

— Слушай меня внимательно, человек, — сказал он, схватив меня за локоть и притянув с неожиданной силой. Я пьяно рыгнул, он поморщился и зашептал быстро скороговоркой. — Сегодня тебе повезло. Ибо ты оказался в нужном месте в нужное время.

Стоило ему закончить фразу, как в моей голове взорвалась настоящая бомба. Ее осколки забарабанили по черепушки, перемешавшись с литрами бухла. В животе поселился Бес, а сердце сжали холодные ледяные пальцы.

Я в ужасе зажал рот руками, ожидая фонтана блевотни, что уничтожит и так уже мою подмоченную репутацию в «Глинтвейне». Я так обеспокоился тем, как удержать желудок в узде, что практически не обратил внимание на горячий шепот собеседника.

— Теперь у тебя есть доступ в Онлайн, — сказал он, хрипло и тяжело дыша, будто весь день проработал на таскании мешков с картошкой. — Я шел по верному пути, но не успел. Теперь пойдешь ты. У тебя мало шансов, но ты лучший, кого я сумел найти. Держи. Этой вещи не должно здесь быть. Но она есть…

Чего?! О чем это он?

Эльф с силой отодрал мою руку ото рта и вложил в нее какой-то предмет.

Раздался перезвон колокольчика. В бар зашли новые посетители. Эльф бросил быстрый нервный взгляд за мою спину, и я не смог удержаться от того, чтобы не обернуться и не посмотреть, кто же там такой появился на сцене.

Признаться, после такого количества принятого на грудь Ягермейстера, фокусировка была предельно слабой, но я все-таки сумел разглядеть двух расфуфыренных девах.

Ага, понятно. «Онлайн-подстилки», как их называл рабочий люд Инклюдуса. Барышни, готовые в поисках острых ощущений тащить в постель любого страхолюда оттуда. Хоть гоблина, хоть реза, хоть мегалоорка. Интерес эльфа стал предельно понятен.

С кривой ухмылкой я обернулся к собеседнику…

Но стул напротив меня был пуст. Эльфа уже и след простыл, словно его и не было… А был ли он вообще?

Я разжал ладонь и тупо посмотрел на дешевое стальное кольцо, а затем грустно заглянул в стакан.

— Оф… Оф… Офи-ци-а-нт! Плесни еще этой бурды!

ГЛАВА 1

Я с трудом разлепил веки и в то же мгновение, пробивающийся сквозь занавешенные тюлью окна свет, звонкой пощечиной взболтнул содержимое черепного пространства. Называть мозгом субстанцию, содержащуюся в нем этим утром, у меня язык не поворачивался.

Чертов Ягермейстер! Какое коварное пойло! Мягкое на вкус и такое болезненное поутру! Ох, жизнь моя жестянка, и надо же было так нахреначиться…. мне же сегодня за руль!

Пошатываясь, я добрел до ванны и сунул голову под ледянючую воду. Башка словно бы окунулась в кипяток, а я с воем отпрянул из-под потока.

Идиот! Додумался!

Спустя полчаса, раскопав в глубине холодильника забытое в незапамятные времена пиво, я сидел на кухне, прихлебывая этот божественный напиток и тупо зыря в экран телека. Робкие мысли жались по углам головы, не в силах выносить рвущую ее боль.

Твою ж мать… Уже ясно, что за руль я сейчас не сяду. А значит, оплаченная смена в «яшке» сгорит, а значит, я сегодня не заработаю заветную десятку, а значит, Галь Ивановна, вновь будет гундеть про плату, которую я и так уже задолжал.

Твою ж мать…

«Роберто, ты меня любишь?» — вопрошала черноокая бровастая мексиканка, томно заглядывая в глаза усатому молодцу в сомбреро.

«Как заботливый отец… родное дитя…» — отвечал тот. Но это было явно не то, что девица хотела бы услышать.

Щелк.

«Глисты — это название для обширной группы низших червей, которые паразитируют в организме человека. Они провоцируют заболевания под названием гельминтозы. Различают три класса червей: ленточные черви, круглые черви и сосальщики…»

Твою мать… Сосальщиков только мне не хватало…

Щелк.

«Министерство Иностранных Дел Российской Федерации заявило решительный протест ГрандМастеру Инклюдуса Москвы Маарену Джеду, за происшедшее вчера несанкционированное задержание гражданина Дар-Огара. С места событий передает наш собственный корреспондент в Инклюдусе Алла Зайцева.

— Спасибо, Дмитрий. Напомним, что двое человек попали в больницу после перестрелки в районе улицы перекрестка Нефтяников и проспекта имени Жукова. Прибывший по вызову наряд полиции был остановлен Стражей Инклюдуса, заблокировавшей доступ к месту перестрелки. По данным нашего эксклюзивного источника, зачинщиком инцидента стал подданный Вольного города Дагорада Аредаи Квинт…»

Симпатичная корреспондентка все еще что-то щебетала в микрофон, а я все пялился на не слишком четкий скриншот с уличной видеозаписи. Изображение было слегка смазанным, но ошибиться было невозможно. Предо мной был мой вчерашний собеседник.

И стоило мне взглянуть на это красивую, как у Аполлона рожу, как вчерашние воспоминания с громким щелчком встали на свое место в моей бедной башке!

О, боже!

Я присел на диван и попытался вспомнить, как вообще он появился за моим столиком. Воспоминания были смутными… Как-никак к этому времени я уже полдня квасил по разным барам Инклюдуса, совершая пятничный трип.

Эльф, оказавшийся неким Аредуей Квинтом, был совершенно обычным эльфом, коих я за последние годы повидал целый океан. Почти час сидел и лакал свое пиво, выслушивая мои сопли… А потом… А потом он сказал то, что сказал: «Теперь у тебя есть доступ в Онлайн».

Доступ в Онлайн… Доступ в Онлайн…

Твою мать, но этого не может быть! Единица! Только чертова Единица давала доступ к иным мирам, и никакие деньги и никакое влияние на Земле не могло провести человека в Дар Огар, если у него не было этой триждытреклятой заветной единицы!

Целые институты многоумных мужей написали множество томов умных книг, исследуя феномен Индекса Совместимости. И все это словоблудие сводилось к тому, что индекс неизменен! Уж, поверьте, я изучил тонны инфы на эту тему!..

Стоп! Кольцо! Он дал мне кольцо!

Я вскочил и, невзирая на валящую с ног головную боль, бросился в прихожую перерывать верхнюю одежду и уже спустя минуту держал на ладони тонкий ободок.

Осторожно положив на стол материальное свидетельство вчерашнего разговора, я присел на диван, оперся руками на колени и крепко задумался, насколько это вообще было возможно в таком состоянии. Если бы я меньше налегал на чертов Ягермейстер и больше смотрел на морду остроухого, то, несомненно, заметил бы признаки беспокойства. Бегающие глазки, нервные движения пальцев, постоянное оглядывание по сторонам… Сейчас, задним умом, становилось очевидно, что этот самый Аредуи сидел как на иголках. Похоже, бедолага попал в какой-то переплет со Стражей Инклюдуса и ума не приложил, как из него вывернуться.

Я не слишком-то часто сталкивался с этими молчаливыми парнями, чаще всего представленными здоровяками мегалоорочной расы из далеких миров в найме у Мастеров, но не думаю, что общение с ними было более приятным, чем с нашей земной полицией.

Но все это ерунда, по сравнению с тем, что чертов эльф прошептал мне на ухо:

«Теперь у тебя есть доступ в Онлайн» — сказал он. И эти простые слова стоили миллионов других слов.

Вся эта история очень плохо пахла. Вот прям задницей чую, как она смердит дерьмом. Кольцо лежало на столе, и я понимал, что если догадки верны, то я могу огрести неимоверно проблем. Не лучше ли взять его и оттащить в ментовку?

Но нелепая надежда билась в сердце…

И я уже понял, что не успокоюсь, пока не проверю эту чудовищно нелепую теорию.

Долбаный Ягермейстер!

Выйдя из такси, я тут же схватился за спинку близстоящей лавки, чтобы не свалиться наземь от головокружения. Сегодня было дождливо. Московская осень внезапно нагрянула в конце августа и, похоже, с места взяла в карьер. Низкие тучи набухли мрачной серостью, готовясь пролиться проливным дождем. А колючий, совершенно не летний ветер нагло задувал под куртку и кусал за спину.

Зато неплохо выбивал похмелье из головы…

В Департаменте Соответствия было как всегда людно. Конечно, не так, как в первые годы появления Онлайна, но очередь из нервничающих людей извивающейся змей протянулась от стойки регистрации метров на пятьдесят. О сколько раз я подвозил сюда дрожащих от надежды и предвкушения людей, и увозил разочарованных и клятущих весь белый свет неудачников… Таких же как и я.

Я мрачно надвинул поглубже кепку в бесплодной попытке защитить уши от ветра, и пристроился позади парочки гомонящих девиц.

Твою мать, следующий час моей жизни показался сродни десятому кольцу Ада. Девицы строили планы по отращиванию третьего размера и грезили об эльфийских принцах. Позади вскоре заняла очередь целая шобла туповатых гопников из Люберец, весь базар которых свелся к перечислению длинной вереницы в будущем трахнутых баб разных рас, дай им только добраться до Онлайна… А я все гонял в мыслях сраного эльфа и подыхал от сушняка.

Девицы, наконец, сдристнули вглубь здания, и я предстал пред очами молоденькой девчушки, что регистрировала прибывших на Индексацию.

На мгновение, когда она записывала мое имя и фамилию, сердце сжалось… Я ведь уже бывал в подобном заведении, на самой заре Присоединения. Вдруг какие-то бюрократические процедуры зарубят мне второй шанс? Но компьютер спокойно скушал данные, и девчушка, выдав номерок, препроводила меня дальше.

Высокий Мастер заинтересованно сморщил мордочку и пошевелил длинными усами. Его кошачья морда сосредоточенно мурлыкала себе под нос, пока когтистые пальцы летали над привинченным к полу агрегатом. Похожий на латунный сейф, он перемигивался разноцветными лампочками и отменно смотрелся бы в каком-нибудь стим-панк фильме.

Когда Онлайн, или официально — Дар-Огар, пришел на помощь Земле в борьбе с прорывами Изнанки, именно Мастера заключали с людьми договоры, и именно их люди поначалу приняли за истинных повелителей этого мира… Но позже пришло понимание, что они не более чем Игроки. Только играющие в свою игру. Они следили за соблюдениями правил, обучали новичков, организовывали противодействие прорывам Изнанки, но не являлись ни создателями Онлайна, ни его управляющими.

Я лежал, опутанный проводами, на, схожим с врачебным, кресле и уже, кажется, не имел сил ждать… Но сраный Мастер все продолжал в полнейшей тишине колдовать над своей машинерией.

А время текло со скоростью бега черепахи Тортиллы.

Р-р-р-р!

— Тебе повезло, человек. 1,01. Добро пожаловать в Дар-Огар. В Онлайн, по-вашему, хе-хе… Приходи в любое время, — вдруг раздалось над ухом, когда я сочинял восемьсот сорок третье обзывательство в уме.

— Ч-что, простите?..

Мохнатая мордочка растянула треугольный рот в подобии улыбки.

— Индекс позволяет тебе шагнуть в Дар-Огар, землянин. Поздравляю!

Мастер вновь улыбнулся, наблюдая за моей прострацией, и быстро-быстро вытолкал меня в коридор.

— Следующий! — раздался скрипучий рев, и в небольшой кабинетик буквально залетел один из люберецких гопарей.

А я же, все также в прострации, шагнул к окну и замер, боясь нарушить волшебство.

Индекс Совместимости: 1,01. Долбаный эльф дал мне две сотых.

Кружась, падал августовский снег.

Ноги сами понесли меня по длинным светлым коридорам. Вначале я шагал медленно, все еще никак не в силах осознать случившееся, затем ускорил шаг, а затем и вовсе сорвался на бег. Я бежал с дурацкой улыбкой, а встречающиеся мне работники Инклюдуса шарахались в стороны, как от прокаженного. Но мне было все равно. Я бежал к своей мечте!

Центр перехода был совсем рядом, я тысячи раз проезжал мимо, вытягивая шею в надежде рассмотреть сквозь широкие окна бывшего советского ресторана, что же находится внутри…

Но и сейчас, когда я, наконец, толкнул тяжелую дверь, то даже и не заметил обстановки. Серьезная дама в летах, чья внешность расплылась для меня в одно невнятное пятно, провела в небольшой темный зал, с одним единственным уставшим Мастером, сидящим за небольшой конторкой.

— Дар-Горбатор, путешественник! Желаешь зайти в Дар?

— Да!

— Заходи… — с акцентом торгующего апельсинами грузина, сказал он, и в тот же миг пространство подернулось тенью.

Запах мытой черешни, запах пыльного чулана, мыльные разводы перед глазами, чешущаяся пятка — целый букет ощущений пронесся в эти несколько мгновений, что я заходил в Онлайн. Голова раскалывалась от обилия мыслей, а сердце надрывалось от обилия эмоций.

Я все-таки здесь! Да! Этого не может быть — но я таки здесь!..

С дурацкой лыбой на лице я вывалился из перехода и не успел даже разожмурить глаза, как почувствовал смачный удар ногой под дых.

ГЛАВА 2

Я согнулся от боли и неожиданности. Удар был очень силен. В животе словно взорвалась граната. Застонав и ослепнув от боли, я упал прямо в грязь… Чертова жижа мигом облепил все лицо, забилась в нос и рот… А по ушам резанул яростный рев:

— Поднимайся, огрызок члена!

Отплевываясь, я поднялся на колени и помотал головой, не веря в происходящее. Где-то рядом раздался негромкий хлопок, влажно-мягкий звук удара и резкий женский вскрик.

— Поднимайся, кусок влагалища!

На этот раз голос был другой… Более визгливый и еще менее приятный… Но звучал он как-то совсем ненатурально.

Господи, что за хрень? Я смахнул с глаз грязь, пытаясь понять что, вашу мать, здесь происходит! Оказалось, что раздумывать о натуральности интонаций сраных уродов, что решили отфигачить меня прямо на пороге нового мира, времени не было. Ибо в живот уже летел следующий удар! Здоровенный кованый сапог появился на краю затуманенного зрения… И рефлексы сделали все за меня.

Не то чтобы я был особым драчуном, но за ответкой никогда в карман не лез. Я подставил сапогу блок из рук и тут же взвыл от новой боли. Оказалось, это был не лучший вариант… Чёрт: сломанные ребра или сломанная рука? Какой из них вообще может называться лучшим?

Переход от сладких мечт к грубой реальности выдрал меня из воздушной эйфории и пинком заставил работать чуть поржавевшие мозги. Уж такой я человек. Сопливый меланхолик почти все время — во время стресса я становлюсь настоящей логической машиной. Выброс адреналина вскрывал скрытые резервы разума и тела, и я начинал вытаскивать себя из дерьма. Такое уже не раз бывало, что в институте, что в армейке, что в дворовой жизни середины нулевых.

Я откатился и, превозмогая боль, поднялся на ноги.

Быстрым шагом ко мне направлялся Мастер. Удивительный Мастер! Это был Мастер не из расы Мастеров! Ха! Если бы не обстоятельства, я бы, наверное, надолго завис на этой мысли, но высокий гуманоид в легком кожаном доспехе явно имел не вполне мирные цели!

Выругавшись и сплюнув грязь, я встал в боксерскую стойку, плотно прикрыв левой рукой скулу и приготовившись угостить ублюдка парой джебов.

— Это ты чего надумал, землянин? — удивленно протянул он, когда подошел ближе.

Сердцебиение громко ухало в ушах, руки подрагивали, а в голове было тесно от сонма мыслей на тему «что за хрень здесь происходит?!» Но я был готов к схватке, пусть даже она и закончится знатной трепкой.

Мастер упер руки в боки и, склонив голову к плечу, заинтересовано окинул меня взглядом. Сам он был похож на отощавшего викинга. Рыжая бородень до пупа, бритая татуированная голова, натруженные руки, меч на поясе… Издалека я бы принял его за человека. Но вблизи было видно, что он явно принадлежит к иной расе. В гриве волос скрывались уши с кисточками, монобровь стремительной стрелой пересекала лоб, чересчур сплюснутый нос, а если присмотреться, то и волосатость открытых участков кожи (на груди и запястьях) была явно выше любой человеческой нормы. Судя по системной надписи, горевшей над ним, это был:

Мастер Акау-Наг.

Рядом слышалась возня, ругань, глухие звуки ударов, но чертов «викинг» все зырил и зырил своими ярко-синими глазами и, наконец, мотнув головой куда-то направо, коротко приказал:

— Туда.

Черти что, бл*дь! Что все это значит? Какая-то проверка? О такой встречи не упоминал абсолютно никто из пробившихся в Онлайн! Ясли (первое поселение, в котором встречают новичков) описывалось как вполне гостеприимный тренировочный лагерь, где новоприбывшим втолковывались азы системы, по которой жил этот удивительный мир, и которые по достижению 10-го уровня, выпускались на «Большую землю»!

Три Мастера пинками выстроили нас в недлинную шеренгу. Кто-то матерился, кто-то рыдал от боли и унижения, но мрачные взгляды будущих наставников быстро приводили всех в чувство. Новичков было от силы два десятка. Я знал, что подобных Яслей существует с полусотню. Этого вполне хватало, чтобы «обслужить» весь поток будущих онлайнщиков с Земли.

— Приветствую Вас, тари с планеты Земля. Я буду Вашим проводником в Дар-Огаре, проорал «викинг». — Скажу сразу, чтобы не было вопросов. Все, что о Яслях вы ранее слышали, является неправдой!

Твою мать, это я уже понял! Осталось понять «сху*ль это так?»

Акау-Наг как заправский старшина, хмурясь, осмотрел наш неровный строй, отчего его монобровь сложилась галочкой.

— Вы здесь пробудете две недели. Тот, кто окажется достоин — проследует дальше по своему пути… Остальные же… — он сделал мрачную паузу, а потом весело добавил. — Получат второй шанс, ха-ха!

— Но если вы облажаетесь и на нем… — зловеще промурлыкал другой, вполне себе обычный кошкообразный Мастер.

— Вы привыкли считать, что Дар-Огар — это райские кущи с… как это у вас говорится? Молочными берегами! Вечная жизнь и вечные развлечения. Хрена там лысого! Дар-Огар предназначен для Развития! Бесконечное развитие Разумного существа — вот цель его существования! Кто был никем — тот станет всем! Стать правителем? Пожалуйста! Стать Героем? Легко! Стать богом? Ха! И даже это возможно! Но именно здесь, в Яслях вы заложите фундамент того, кем вы будете в будущем!..

Черт подери, что он несет? Происходящее походило на дурной спектакль в стиле американских фильмов. Мастер старательно косплеил сержанта из «Цельнометаллической оболочки». Он все вещал и вещал за светлое будущее и веру в коммунистический эгоцентризм, а я получили первую возможность украдкой осмотреться.

Ясли располагались в небольшой долине. Невысокие, поросшие хвойником горы, скрывали солнце, заливая ее тенью. С десяток длинных рубленых бараков, в окружении частокола, были хаотично раскиданы в самой низине. Думаю, ограда из обожженных бревен служила скорее декоративным функциям, как и десятиметровая смотровая вышка, но кто знает?.. Через поселение неспешно катилась небольшая речка с чистейшей, абсолютно прозрачной водой. Чирикали птички, остро пахло свежей древесиной и смолой… Идиллия…

Но над этим всем витало чувство тревоги и беспокойства. Не так я себе представлял появление в Онлайне и судя по рожам моих собратьев-новичков — они тоже. Нас словно окатили ведром ледяной воды, выбивая всю дурь, но для чего и зачем?

Наконец Мастер стал сворачивать представление к концу.

— Сегодня у вас единственное задание. Ждать Активацию. Гренгам покажет, где наша столовая. А теперь: свободны!

Вот такое, бл*дь, гостеприимство. Твою мать, да что с этими ребятами такое?

Но все эти думы я решил оставить на потом. Сейчас было время поглощать инфу, а для выводов будет иное.

На этом Акау-Наг закончил «приветствие» и свалил вместе с одним из своих подручных. Оставшийся невысокий кошак по имени Гренгам молча сопроводил нас до вышеупомянутой столовой и тоже был таков. Ею оказались десяток столов под большим, крытым мхом навесом. Как только наша нестройная гурьба приблизилась к нему, из бревенчатого чадящего трубой домика вынырнули невысокие зеленокожие гоблинши в смешных сарафанах-вышиванках по имени Атарак и Сундулак. Не издав ни звука, они принялись расставлять посуду на вкопанных в землю столах. А затем, пыхтя, притащили пару огромных глиняных горшков.

Больше не раздумывая, я первый плюхнулся на широкую скамью и потянулся за варевом. Картошечка! Ха-ха! Да еще и черный хлеб с луком!

Судя по кислым физиономиям некоторых дам и офисного планктона, сие кушанье им пришлось не слишком по душе. Я же наслаждался простой деревенской пищей.

— Саня, — протянул руку севший напротив очкарик.

— Том, — отозвался я и пожал протянутую руку.

— Том? — он удивленно вскинул брови, но я лишь пожал плечами.

— Новая жизнь, новое имя… и все такое…

Очкарик вдруг скривился, словно то, что он не догадался назваться псевдонимом, имело какое-то значение. А мне вспомнился момент из «полицейской академии», где два обалдуя подстриглись наголо, хотя это было вовсе необязательно.

— Да не парься ты, меня с детства Томом кличут, хе-хе… — успокоил я паренька.

Тот вздохнул и осторожно, словно это была граната, выковырил из тарелки большую полукартошину.

На вид Сане было едва за двадцать, но я думаю, что на самом деле ему было почти под тридцать. Есть такой типаж вечномолодых «маленьких собачек». Конечно, со временем Онлайн превратит его в того, кого он сам пожелает, но сейчас он походил на дрожащий осиновый лист.

— Что ты обо всем этом думаешь, Том? — наконец выдавил Саня, отложив картошку.

Голос паренька также дрожал. Похоже, ему, как и доброй половине собратьев-новичков требовалась помощь целой когорты психологов, но у него был только я.

— Дерьмо, Сань, дерьмо, — и я решил поскорее разбить те розовые очки, что как и у меня до сих пор сидели на его длинном носу. — По какой-то причине на Земле нам здорово гнали. Зачем? Почему? Не знаю, но думаю, вскоре мы это узнаем.

— Но не может же быть, что из десятков тысяч онлайнщиков Земли никто не проболтался о правде?! — с готовностью включился он в разговор.

— Не может. Значит, на это есть причина. Меня больше беспокоит другое…

Ох, и ядреный же здесь оказался лучок. Слезы помимо воли выступили на глазах и я как можно скорее запихал в рот еще одну полукартошину, чтобы только заесть эту горечь.

— Что же? — тайным шепотом спросил Саня.

— О чем еще мы не имеем понятия?

Некоторое время я жевал в молчании, а паренек сосредоточенно обдумывал мои слова, крутя ложку в руках.

— Так что же это? Массовая амнезия? Или массовое помешательство?

— Или вселенский заговор, ага…

Наконец, он принялся за еду. Я же, механически пережевывая картошку, внимательно осмотрел нашу группу. Всего нас прибыло восемнадцать человек. Все русскоязычные. Система, по которой люди попадали в конкретные Ясли, была несколько запутана, но сводилась к тому, что Мастера (или сам Онлайн — точно не знаю, кто именно) старались комплектовать группы новичков по языковому принципу. Но в то же время сами люди редко приходили из одного Инклюдуса. Наверняка здесь было полно русских американцев или европейцев.

В целом наша группа была довольно типичным наборором среднестатистических «хомо сапусов», с уклоном, почему-то, в мужскую часть населения. 13 мужчин и всего 5 женщин. Дар Огар отобрал нашу одежду и вырядил в сущие лохмотья, но, несмотря на это, вполне можно было определить типаж или примерный вид деятельности почти каждого из нас. Вот это — явно студенты, а это офисный планктон, это вполне может быть военный, а вот эти сумрачные хмыри — явно имели нелады с законом.

Народ сумрачно жевал, погруженный в свои мысли, что вряд ли сильно отличались от моих. Лишь где-то за соседнем столом щебетала молоденькая деваха, громко высказывая протест против подобной встречи (что интересно, высказывать она его начала лишь после того, как Мастера нас покинули, хе-хе…), да за другим скучковались хмыри, похоже, найдя общие интересы.

Я уже было собрался покинуть «столовую», как вдруг с одной из скамей поднялся старикан… Надо же, как это я его раньше не приметил. Худой мужик заросший пегой щетиной, лет пятидесяти на вид, был похож на бывалого сантехника, но, как ни странно, изъяснялся вполне цивильным языком:

— Товарищи. Все мы тут оказались в странном положении. Мы шагали в Онлайн, надеясь на долгую веселую жизнь… А получили вот такую встречу… — сказал он и от этих «товарищей» повеяло 80-ми.

— Ага… Горячую встречу, бл*… — вставил один из хмырей.

— Да, вы правы молодой человек. И у меня, как и у вас возникает вопрос: а что еще окажется в Онлайне еще не так, как мы думали?

Блин, да старикан озвучивает, прям таки мои мысли!

— К чему ты клонишь, дед?.. — спросил тот же прощелыга почесывая щеку татуированной рукой. Короткий ежик и жесткий взгляд буквально кричал о недавнем длительном сидении в местах не столь отдаленных. Может быть этим и объяснялось, что он прошел Индексирование лишь спустя десяток лет после появления на Земле Онлайна.

«Сантехник» нахмурился и поправил наглого перца:

— Валерий Иванович.

— К чему ты клонишь… Валера?

— К тому, молодой человек, что в такой обстановке нам надо держаться вместе. Истинная сила людей в единении. Лишь благодаря сообществу человеческая цивилизация достигла нынешних высот! Сейчас нас всех снедают страхи. Перед будущим, перед неизвестностью…

Твою мать, чешет, как проповедник! Словесной шелухи в этой речи было много, но возможно, дедок и был прав. Общее ошеломление приемом разогнало нас по индивидуальным каморкам. Мы ведь не были ни солдатами, ни героями — обычные люди, солидно откушавшие, как теперь выясняется, «вражьей» пропаганды. А еще мне показалось, что в его голосе, несмотря на такие речи, проглядывало и собственное беспокойство.

— Хватит базарить, всем спать! — вдруг раздался ор Гренгама, обрывая все рассуждения. Мастер неожиданно появился позади Иваныча. В кошачьих глазах сверкал свирепый гнев, будто мы передушили его котят.

Действительно, невидимое солнце уже почти закатилось за горизонт и долину накрыли густые сумерки. И хотя мы находились в Онлайне всего часа от силы три, я внезапно почувствовал страшную усталость. Черт подери, навалившиеся за последние сутки переживания, кажется, отправили на мусорку все мои нервные клетки.

Но сценка получила неожиданное продолжение.

— Я хочу знать, что здесь происходит! Что за грубость? Что за хамство? Что мы вам такого сделали, что вы так с нами обращаятесь? — маленькая короткостриженаная женщина, как ужаленная выскочила из-за стола и, подбежав к Мастеру, встала пред ним, гневно упрев руки в боке. По-моему, именно ей наговаривала давешняя деваха.

— Ты не поняла, кусок влагалища? Я сказал: «Всем спа-а-ать!» — рявкнул кошан.

— Хам! — взвизгнула дамочка, кажется, она была на грани истерики. — Нет, вы должны ответить, что здесь происходит?!

— Ответов не будет! — Мастер тоже упер руки в боки и нависнул над женщиной.

Черт, дамочка, тебе лучше последовать его приказу…

Но она, вместо того, чтобы заткнуться, совершенно не догоняя опасность, заверещала как резаная:

— Я не хочу здесь находиться, вашу маму, верните меня обратно! Обра-а-атно!..

Бам!

Мощной плюхой Мастер отбросил ее на несколько метров.

И это стало последней каплей для скопившегося нервного напряжения.

Едва только бессознательное тело безымянной дамочки коснулось земли, здоровый бугай, что сидел за нашим столом, прямо с лавки буквально взвился в воздух. Уже в полете он развернулся и обрушил на Мастера удар ногой…

Вернее на то место, где тот только что стоял!

Кошак ждал до последнего мгновения, а потом с кривой ухмылкой перетек на метр правее.

Еще один «бам!» И мужик покатился по утоптанной земле. Но это событие возымело совершенно странный эффект. С мест вдруг повскакивало еще с полдюжины человек. Хмыри, прыщавые студенты, крепкие парни… Твою мать, я не знаю, что меня толкнуло под задницу, но я тоже рванулся из-за стола!..

Несколько шагов пробежкой сблизили нас с кошаком. Мы налетели на него сворой неумелых, но разозленных собак… Злые от всего происходящего и жаждущие отмщения обиды…

И отлетели прочь. О боги, на Земле никто не может так быстро двигаться! Его движения были похожи на танец, а скорости позавидовал бы и Брюс Ли!

Мастер расшвырял нас, как только что родившихся котят. Усмехнулся и с вымораживающим спокойствием утопал прочь.

Бл*, бл*, бл* и еще раз бл*!

— Теперь понятно, почему их тут всего трое… — пробормотал кто-то, сплевывая кровь. — Где он только так насобачился?..

— Это навыки Онлайна, болван! — прохрипел тот мужик, что собачился с Иванычем, со стоном поднимаясь. — У него может 40-й уровень!

— А сам в рыло не хочешь? Твою мать. Будет он тут еще…

— Заткнитесь. Все на нервах… — сказал я. — Пора на боковую.

Поохав, народ со мной согласился. Болтать ни у кого желания не было. Ерепенистую дамочку окатили водой из кувшина, что притаранила одна из гоблинш. Та, поскуливая, уселась на земле, но истерику не закатывала.

Вот что «лещ» животворящий делает! Ха!

Молчаливые гоблинши сопроводили нас к длинному жилому бараку с двумя десятками грубо сколоченных нар с циновками на жестких досках. Я без сил рухнул на первые попавшиеся и отключился.

Проснулся от сильной головной боли. Башка раскалывалась так, будто над ухом завывал хор Витасов…

Я пролежал в темноте почти минуту, прежде чем понял, с чем это связано!

Активация!

И стоило мне о ней подумать, как перед глазами развернулся интерфейс! Рубленые буквы, витиеватые рамочки… Конечно, никто и никогда не мог сделать «скриншот» того, что предстает перед глазами, но уж рисунков я видел множество. Дрожа от предвкушения, я полез во вкладку «Характеристики»

Маг Поддержки…

Твою мать! Первое ощущение было: разочарование. Не видать мне отрубленных голов драконов и выигранных турниров. Не вызволять принцесс в опасных квестах… Нет, конечно же вызволять… но только в компании с каким-нибудь здоровенным Героем… Тьфу…

Но это я, конечно, с досады. Маг Поддержки — уважаемая и нужная профессия. Их качают всем кланом, холят и лелеют. Подгоняют всяческие артефакты и вливают множество бабла. Столько, сколько не добудет ни один Герой-рубака! Тем более что их никогда не бывает много. Припоминаю, что процент Магов Поддержки в Онлайне довольно скромен. Различных боевых профессий, по какой-то причине, Дар Огар выдавал много больше, чем «сапортов». Конечно, далеко не все рвались валить чудовищ на чужих мирах, многих просто устраивала вечная жизнь и отсутствие болезней, а небольшой трактирчик на перекрестке дорог вполне обеспечивал все их потребности. Но я не собирался следовать их примеру! В кое-то веки мне подвернулась удача… да что там удача — настоящее чудо! И этот шанс я буду выгрызать зубами!

Так что — не все так плохо! Особенно в сравнению со вчерашним днем, ха-ха…

Увы, с моим Индексом я не мог рассчитывать на хорошие характеристики. Их показатели впрямую зависели от него. Одинаковый уровень людей далеко не всегда отражал их реальные способности, так как отсчитывался от личных достижений. Потому, я со своим получил только два десятка «жизненных единиц» и столько же «духовной силы» («маны» в простонародье). Я знал, что люди с Индексом 5–6 единиц запросто могли иметь уже на первом уровне показатели вдвое больше.

Сейчас я был первого уровня. Позже, по достижению Первой линейки и выбора покровителя, определится начальная профа.

Тут надо сказать немного о системе «прокачки» в Онлайне и вообще о нем самом. Я перечитал немало книжек на эту тему (а кто их не читал?) и, конечно, мог упустить какие-то частности, но основа системы выглядела так: на каждом пятом уровне Игрокам (как сами себя называли имеющие доступ к Онлайну) открывалась новая Линейка умений и заклинаний. Для каждого индивида она была уникальной и зависела от того, в какую сторону он развивался предыдущие 5 уровней, каким богам поклонялся, какие качества проявлял и так далее. Конечно, например, у любых мечников, процентов 80 умений были схожи друг с другом, но оставалась еще и уникальная часть, ради которой многие были готовы буквально на все!

Иногда это приобретало гротекстные формы и заставляло людей и нелюдей присоединяться к сообществам аборигенов (жителей Локаций). Эльфийским княжествам, орочьим племенам, автократиям резов. Вживаясь в их жизнь, перенимая культуру, они получали доступ к их чарам и умениям, и в итоге значительно повышали свою силу и ценность для кланов.

Так вот. Возвращаясь к умениям (у боевых классов) и чарам (для магических). Они делились на три вида: Постоянные — те, которые Игрок получал по достижению новой Линейки, Временные — те, которые он мог на время разместить в предназначенных для этого слотах, а потом сменить на другие (разумеется, подходяще по классу) и Особенные — те, которые мог получить, отыгрывая (хотя, почему отыгрывая? Проживая!) свою «роль» в Дар Огаре.

В целом система организации Онлайна склоняла к тому, что чем уникальнее твой жизненный опыт, тем более ценным и сильным Игроком ты становишься.

Одно оставалось неизменным. Никто и никак не мог сменить Первую профу. А это значит, что кем бы я в итоге не стал, я всегда останусь Магом Поддержки — «сапортом» или «баффером» в народе.

Что же касается самого Онлайна…

По открытым данным, в настоящее время к Дар Огару были присоединены около 70 различных планет. Некоторые были практически необитаемы, на некоторых существовали весьма развитые цивилизации. Несколько десятков гуманоидных и не очень рас путешествовало по этой межзвездной сети в поисках приключений и силы. Количество существ, получивших доступ к Дар-Огару, по некоторым исследованиям оценивалось примерно в десять миллионов. Далеко не все из них стремились стать великими воинами и магами, многим хватало и просто вечной жизни, но конечно основная масса была в вечном поиске своего усиления.

Сама же организация этого странного мира была такова: на каждой из присоединенных к нему планет на их Изнанке существовало несколько десятков Локаций. Часть из них были безопасными, в них располагались многолюдные города, и они были связаны меж собой сетью порталов, другие отваживались посещать только великие воины. Но главное, что до многих (и, как правило, самых «вкусных» для Игроков) можно было добраться только через наш реальный мир. И вот для них, собственно, жителям Дар-Огара и Игрокам и требовались хорошие отношения с властителями присоединенных к Онлайну планет.

В настоящее время на Земле было открыто около дюжины локаций. И группы из десятков и сотен Игроков ежедневно курсировали туда на рейды из двух сотен Инклюдусов. По Лондонскому договору с Мастерами, земные власти предоставляли им бесплатный транспорт, охрану и еще некоторые весомые «плюшки», по поводу которых вот уже десятилетие не стихали протесты.

На самом деле, конечно, все это было намного сложнее, а история пробуждения Изнанки на Земле заслуживала отдельно рассказа, но эта тема была воистину бесконечной. Тысячи ученых вот уже десять лет думали думы в своих университетах, и что-то мне подсказывает (особенно, после случившегося сегодня), что и сейчас знают они лишь немногим больше, чем тогда, когда первый Монстр Изнанки появился в пригородах Нью-Йорка.

Определившись с профой, я полез дальше в интерфейс…

Но сейчас изучать в нем особо было нечего. На данный момент интерфейс был на редкость куц. Вкладка характеристик, вкладка умений, вкладка фракций, вкладка системных сообщений… Да и все. Не было даже карты.

Кстати, иных характеристик, кроме «жизненной силы» и «маны», в разделе «характеристики» не было. В системе, конечно, они были, но Онлайн никогда их игрокам не показывал. Ученые, изучающие Дар Огар вычисляли их по сложным формулам и экспериментам.

Умений же также было всего два: «Простая магическая атака» с уроном в 3 единицы и тратой Маны тоже в 3, и «Восстановление сил».

Ворочаясь на жестких досках, я все никак не мог уснуть, и так и сяк прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Онлайн оказался совсем не так гостеприимен, как об этом твердили последние десять лет все газеты и порталы на Земле. Удар в живот — вот чем встречал Дар новых Игроков. И у меня было серьезное подозрение, что это «ж-ж-ж» неспроста. Уж больно ненатурально изображали Мастера злобную ненависть к новичкам, уж больно старались преподать «урок»…

Я ворочался и ворочался, а сон все не шел.

Аккуратно поднявшись и ступая босыми ногами по отполированным за годы доскам, я осторожно вышел на улицу.

Свежее дуновение ветерка принесло с собой лесные звуки сверчков и птичий крик. Где-то вдалеке завыл волк…

Ох бл*…

Неужели я все-таки здесь? До сих пор не верилось, что это возможно. Чертов эльф, чертово кольцо…

И только я подумал о кольце, как перед глазами развернулась сетка инвентаря. Он был совершенно пуст, не считая одного слота. В нем оно и лежало.

Удивленно присвистнув, я мысленно жмякнул по его иконке и холодный ободок тут же оказался на ладони.

Надо же.

Я еще некоторое время постоял, прислонившись к деревянной стенке барака и любуясь взошедшая луной, что так красиво серебрила верхушки деревьев и скалы, казавшиеся притихшими в ночи великанами, и уже собирался, было, отправиться все-таки на боковую…

Как вдруг на недалеком скалистом холме увидел силуэт. Прямо на моих глазах он оторвался от большого валуна и, спрыгнув за гребень, исчез.

И я готов был поспорить на что угодно, что это был силуэт не гоблина, не Мастера, а человека.

ГЛАВА 3

Второй день моей жизни в Онлайне ознаменовался смачным тычком по ребрам. Я уже было хотел зарядить кому-нибудь в ответ, но когда распахнул глаза надо мной была лишь испуганная очкастая физиономия Санька.

— Построение, Том. Мастера зовут. А ты все никак не просыпался… — смущенно проговорил он и я благодарно кивнул.

Утро выдалось довольно прохладным. Свежий ветерок дул с гор и так и норовил забраться под дырявые штаны и ободрать лицо колючим порывом. Небо было скрыто тучами, и окружающий пейзаж выглядел еще мрачнее вчерашнего.

Б-р-р-р…

— Ну, поживее, обмылки, поживее!

Злобные крики Мастеров не добавляли радости бытия. «Обмылки» — ну надо же, хе-хе…

Игроки выглядели довольно помято. У кого-то виднелся смачный фингал после вчерашней «встречи», кто-то прихрамывал, кто-то пытался размять кости после сна на жестких досках. Барышни жаловались на судьбу, а мужики зло чертыхались и материли «власть». Но наши глаза горели энтузиазмом. Активация коснулась всех, окончательно распахивая двери в Дар Огар, а Ясли представлялись неприятным, но не критичным моментом, который всего лишь нужно пережить.

— Вижу, Активация прошла успешно, хе-хе… — а вот Акау-Наг был весел и свеж.

Построение закончилось довольно быстро. По мне, так оно и вовсе было затеяно лишь для того, чтобы указать нам на наше место. Высокий Мастер, сверкая злобным взглядом, прошелся вдоль нашего неровного строя, выдал пару зуботычин и, сказав, что у нас впереди много дел, был таков.

Дел и в самом деле оказалось немало. Первым «делом» Гренгам отвел нас в Оружейную — ничем не отличающийся от других срубов барак, под завязку набитый примитивными железками. Мечи, копья, булавы, кинжалы и прочее сваленное в большие кучи оружное добро находилось в крайне скверном виде. Некоторые экземпляры ржа, кажется, прогрызла насквозь. Кошак дал нам целых полчаса, чтобы мы могли подобрать себе подходящее под Профу оружие. Люди, что в жизни не держали ничего опаснее вилки, подчас, здорово зависали, не в силах отличить палаш от сабли.

У меня такой проблемы не было (в железках я немного разбирался), но для меня, конечно, много интереснее были палочки. «Обычные» волшебные палочки! Взяв в руки первую из них — я ощутил скрытую силу. Она дрожала и вибрировала, словно скрученная в кольцо проволока, и так и просилась высвободиться в мир. Перепробовав несколько, я остановил выбор на небольшом тридцатисантиметровом жезле с янтарным набалдашником. Название, правда, не впечатляло:

«Потрепанный жезл Амадуха».

Сразу возникли ассоциации с «нефритовым жезлом» и как он может быть потрепан. Ха-ха…

Потрепанный жезл усиливал действия моих чар на 20 %. И это было жалко… Я читал о топовых артефактах, имеющих множитель до 1000 %! Страшно представить, сколько они могли стоить… правда, немного находилось дураков, желающих продать столь бесценную вещь.

Увы, ни доспехов, ни даже нормальной одежды мы не получили и по-прежнему походили на толпу нищих оборванцев.

Еще одним интересным делом стала Привязка. За большим бараком, прямо под отвесной скалой темного с прожилками камня, высился хрустальный обелиск. Высотой почти в три метра, он мрачно алел острыми гранями и распространял вокруг себя почти что осязаемую ауру могучей силы. Какова бы не была природа этой составляющей Дар Огара, количество энергии в него было вложено колоссальное. Никогда не стояли близ звенящих от напряжения высоковольтных проводов? Эти ощущения ни в какое сравнение не шли с дрожью самого пространства около Обелиска.

Мы по очереди прикоснулись к нему, осуществив Привязку. Теперь, в случае гибели, Дар Огар гарантировал нам новое рождение. То, что на Земле удалось лишь Сыну Божьему, в Онлайне было доступно каждому.

Честно говоря, престранное ощущение. И глядя на моих задумчивых товарищей, я понял, что не одного меня в этот момент посетили философские мысли.

Когда мы вновь вышли на утоптанную площадку центральной площади поселения, там, под навесом уже сидел Акау-Наг. Покусывая тростинку, он вскочил, оглядел напряженным взглядом нашу толпу и вдруг принялся орать, что было мочи, пытаясь нагнать побольше страху:

— Сегодня у вас будет первое задание. Это уши голунов, — высокий Мастер потряс перед собой связкой отвратительно выглядевших мясистых комочков. — К вечеру у каждого из вас таких должно быть не менее двух. Сдохнете — вернетесь обратно в лес, пока не наберете нужного количества. Этим вы докажете, что способны хоть на что-то…

Закончив эту небольшую тираду, Мастер развернулся на каблуках и внаглую свалил, оставив нас созерцать растерянные рожи друг друга.

Вы получили задание «Зачистка леса».

Гм. Весьма лаконично.

Кажется, я стал привыкать к ору. На самом деле, чем больше Мастера орали, тем больше я проникался мыслью, что вся эта хрень — плохо разыгрываемый спектакль. Правда, на многих он до сих пор действовал.

— Вот это подстава, — пробормотала невысокая темноволосая девушка. Та, что вчера подбивала соседку на бунт. — Это чем мы их будем мочить-то? Вот этим?

Она потрясла луком с обернутой вокруг него тетивой, что выбрала в предыдущем бараке.

— Так, а что ж не взяла что-нибудь попроще? — поинтересовался стоящий рядом высокий худощавый парень.

Она потупилась и очаровательно взъерошила волосы. Даже выданная нам Онлайном рванина не могла скрыть ее грацию и милоту.

— Так я ж, типа, лукарь, хи-хи… Что с этой палкой делать-то? Ты знаешь, как ее э-э-э… применять?

Парень вдруг покраснел, словно это «применять» относилось к чему-то другому.

— А, ну коли так… Начать надо с тетивы, думаю… Гм…

— Я Аня, — взяла быка за рога девица, твердо вознамерившаяся привлечь дармовую рабочую силу к своим нуждам.

— Э-э-э… Инноке… То есть Седьмой Сын!

— Седьмой Сын? Как это мило! А почему? Ты действительно седьмой Сын?

— Нет… Ну это из «Ведьмака»…

Я вздохнул, глядя на воркующую парочку. Вскоре Седьмой Сын уже натягивал лук, а Аня мило заломив ручки, стояла рядом. Даже со стершейся за ночь косметикой и в этой ужасной рванине она была прелестна. Округлости где надо, милое личико с острым подбородком, сияющие глаза, короткая модельная стрижка… Ой, вскружит бедолаге голову, эта Аня, ой вскружит…

Что ж, пора было и мне завязывать знакомства. В любом обществе что главное? Связи! Уже во время выбора оружия в нашей группе начали выделяться лидеры, кто-то за счет знаний, кто-то за счет силы, кто-то за счет хорошо подвешенного языка.

Но я лишь успел перекинуться парой слов со вчерашнем разговорчивым дедком и опробовать на нем заклинание «Восстановление бодрости», как приперся Гренгам, увидел, что мы до сих пор точим лясы, разделил нас на три отряда и буквально пинками выпер из поселения.

Р-р-р-р…

И все то, бл*дь у них пинками… Это начинало раздражать.

Врата с грохотом закрылись, и мы растерянной толпой оказались лицом к лицу с этим миром.

— Друзья, кто-нибудь представляет, где находится вышеупомянутый лес?.. — вопросил Иваныч, оглядывая лежащую перед нами долину.

— Давай без риторических вопросов, дядя… — не очень-то вежливо оборвал его один из «хмырей». Невысокий хмурый мужик, отзывающийся на прозвище «Тихий». Несколько наколок на руках и груди ярко указывали на его прошлое.

— Пойдем туда, — коротко сказал другой по прозвищу Эрни — высокий, с бычьей шеей, хрен лет тридцати пяти, со стрижкой военным бобриком. Еще вчера он сколотил небольшую группку подпевал в виде Тихого и одного молодого мордоворота, представляющегося Санчезом. Каждую свободную минуту они проводили в шушуканье, и видимо сейчас Эрни решил, что пора брать быка за рога. По удачному для него стечению обстоятельств, вся троица оказалась в одном отряде…

Как и Иваныч.

— Друзья. Давайте обсудим…

— Обсуждай, — отрезал Эрни и решительно зашагал вдоль ручья. За ним тут же устремились его подручные, и Иванычу и еще двум попавшим в этот отряд людям пришлось последовать их примеру.

Другой отряд жребием возглавила давешняя дамочка, получившая вчера приличного леща от Мастера. Она оказалась весьма бойкой и тоже, не рассусоливая, повела своих людей вслед к выходу из долины.

В итоге уже буквально через пять минут наша шестерка осталась перед воротами одна.

Мы переглянулись, и вперед выступил здоровенный амбал. Назвавшись Серегой, он начал говорить, и речь его была до невозможности кратка:

— Товарищи, — обратился он к нам, вынырнувшим из середины 20-го века, обращением. — Предлагаю избрать меня лидером нашего отряда. Вопросы есть?

Вопросов не оказалось. Серега выглядел как чел, который знает, что и как надо делать. Нет, он не угрожал пудовыми кулачищами и не кривил зверские рожи, но сама аура, распространяющаяся вокруг него говорила о многочисленных, в прошлом, контингентах подчиненных. Да и, в отличие от меня, который последние годы уж точно не заглядывал в труды просвещенные Дар Огару, Серега кое-какую подготовку к присоединению к нему осуществлял. Еще утром, когда мы выбирали оружие, я обратил внимание, с какой легкостью он крутит ржавые мечи. Они явно ему были не в новину. А для чего в 21-ом веке обучаться владению такой железякой, если не для подготовки к Инициированию Дар Огара?

Я даже припомнил некую теорию, что характеристики, выдаваемые нам тут, имеют некую зависимость от земных навыков. Что ж… Все может быть.

Кроме него в отряде был еще худощавый парень, копьеносец, с кликухой Седьмой Сын. Был он чрезвычайно прыщав и стеснителен и явно буквально вчера еще сидел за партой в каком-нибудь колледже.

Еще к нам в команду попали пухлый маг по имени Самбулат, таджикских кровей, и две представительницы прекрасного пола — обладательница лихой челки и задорной улыбки Дарья и давешняя обольстительница юных оболтусов — не менее юная красотка Аня. Дарье Онлайн пожаловал участь воина, Анне же — лучницы. Удивительно, но первым оружием невысокая воительница выбрала здоровенный топор. Да, я знал, что физическая оболочка в Дар Огаре постепенно будет приходить в соответствие с выбранной ролью, но хрупкая девушка с такой дурой наперевес смотрелась предельно странно.

Выдвижение Сереги в лидеры никто не оспаривал. Тем паче, что из состава отряда это мог сделать разве что я. У остальных явно не было ни опыта, ни желания нести ответственность за кого-либо кроме себя. Что и не удивительно. Такие перцы как мы (35+ лет) нынче довольно редко попадали в Дар Огар, за десять лет существования Инклюдусов практически все, кто хотел уже попытали свой шанс.

Что касается лидерства… то это мне пока не нужно. Я твердо решил вначале понять, что тут да как, а потому уже думать, в каком направлении двигаться. Времени впереди было вагон и большая тележка. Практически вечность…

Мы потратили минут десять на знакомство и только после этого устремились в путь. Серега тщательно опросил нас по поводу имеющихся умений и чар и надолго задумался, как видно, пытаясь выработать какую-нибудь тактику в грядущих схватках. Остальные же, сбившись в две группки, вокруг наших женщин, принялись болтать о всякой ерунде, и я не преминул поддержать разговор. Не хотелось выглядеть молчаливой букой.

Долина оказалась километров в десять длиной. Трудно было определить ее направление, но скорее всего она протянулась с севера-востока на юго-запад. Ручей выписывал затейливые кренделя по каменистому дну, а склоны постепенно расходящихся гор постепенно начали покрывать перелески. Солнце забралось почти что в зенит, начинало припекать, но, как ни странно, удушающей жары не было. Ярко-голубое небо было практически безоблачно. Лишь на севере виднелась вереница небольших тучек, спешащих куда-то по своим делам.

Путь до горловины долины не занял много времени. И весь его мы прошли по галечному берегу ручья. Здесь горы сходились и образовывали причудливый клыкастый вход. Несколько острых скал вздымалось по обоим берегам ручья, что шумно журчал по небольшим порогам и терялся в обступившем долину темном хвойнике.

И здесь мы словили первый конфликт.

— Фух… — надо передохнуть, — протянул пухлый маг и, бухнувшись на колени близ ручья, принялся судорожно черпать воду.

Судя по одышке длинные переходы — явно не его конек, ха-ха… Последние полчаса он изводил нас жалобами на горы, жару и отсутствие завтрака. Менеджер по продажам в большой компании, он в жизни не поднимал ничего тяжелее компьютерной мыши и во всеуслышание благодарил Аллаха, что ему выпала Профа Мага.

Серега мрачно смерил его взглядом и коротко приказал:

— Встать. Еще рано для привала.

Но Самбулат лишь лениво отмахнулся рукой.

— Не, Серег. Над передохнуть… фух… Черт подери, эти уроды нас даже не покормили… — маг перекатился на задницу и подставил широкое лицо солнцу, не замечая оборвавшиеся щебетание Ани и опасно сгустившуюся тишину.

— Встать.

Серега не кричал и даже не повышал голос, но от этого звучал не менее угрожающе. Но как ни странно, таджикский маг продолжал нежиться на солнышке все еще не воспринимая ситуацию всерьез.

— Ща… Десять минут, и я буду в норме… А вода-то ледянючая…

— Пока ты под моим началом, я говорю «встать» — ты встаешь, — Серега легонько пнул мага по ноге, и тот показал себя во всей красе, взвившись с истеричным воплем.

— Нет, ну что за хрень! Я на это не подписывался, мать вашу…

Бам!

Кулак нашего командира смачно врезался в пухлый подбородок таджикского мага.

— Завали хлебало, умник, — Серега свирепо глянул на разбушевавшийся офисный планктон и тот решил последовать этому ласково высказанному совету. — Это вам не бирюльки. Вы еще не поняли, что Онлайн совсем не столь радужен, как мы считали? Давайте-ка я вам кое-что расскажу. Сейчас мы покинем эту уютную и безопасную долину и углубимся в лес. Лес, полный кровожадных тварей. Да, в случае неудачи, мы не умрем насовсем, но я вам гарантирую, боли будет предостаточно.

Я смотрел на этот первый конфликт в новом мире с академическим интересом. Удивительно, но эти элементарные вещи до сих пор не дошли до мозгов некоторых из нас. Возможно, такая встреча была нужна устроителям этого балагана именно для этой цели? Сразу дать понять, что Онлайн — не конфетная фабрика?

Напившись воды, мы продолжили путь. Скалы остались позади, вскоре совершенно скрывшись за бесчисленными стволами деревьев. Привычные земные сосны тут мешались с неведомыми нам хвойными гигантами со стволами в несколько метров в обхвате. Лесные запахи и звуки мгновенно погасили «разговорчики в строю». Но… Ненадолго.

— Ежу понятно, что это Испытание! — безапелляционно заявила Аня звонким голоском.

Она, покручивая бедрами, шествовала в окружении двух поклонников (Седьмого Сына и Самбулата) и активно строила им глазки. Серега зашипел и вновь попытался втолковать девице, что это не прогулка по парку и надо соблюдать тишину и осторожность, но вдруг… махнул рукой, видя, что народ все еще никак не может прочувствовать положение. Я понимающе с ним переглянулся, на что он только пожал плечами.

— С большой буквы? — тем временем поинтересовался Лев.

— Конечно, — Аня хихикнула и назидательно подняла указательный палец. — Испытание всегда с большой буквы! Мастера хотят проверить, что мы из себя представляем, поэтому и разыгрывают всю эту клоунаду.

— В этом есть резон… Ты тоже заметила, как ненатурально они изображают из себя «сержантов»?

— Есть такое… Поэтому, думаю, не надо особо напрягать мозги, в попытках понять «что?» и «зачем»? Не мы первые, не мы последние…

На редкость, кстати, здравое суждение для такой малявки. С Дарье же оказался я и Серега.

— Бизнес. У меня была сеть небольших магазинчиков косметики. Знаете, как это… Круглые сутки тебя достают звонками, что здесь товар не пришел, а тут проверка из налоговой, а тут проворовалась продавщица… Бесконечный вал, от которого охота сесть под стол и накрыться одеялом…

Надо же. Неожиданно. Ни за что бы не подумал, что задорная курносая девица — практически Дональд Трамп, хе-хе…

— И что, ни разу за десять лет не пришла в голову мысль добраться до ближайшего Инклюдуса и пройти Индексацию?

— А… — досадно махнула она рукой. — Не сыпь мне соль на рану… Это все мой бывший. Ленивая скотина десять лет лежала на диване и трахала мне мозги… Он, видите ли, «сторонник синицы в руках». Мечты и другие миры не для него! Надо мол, «иметь крепкий тыл» и прочее бла-бла-бла… У-у-у, козел!

Черт подери, в ее словах вдруг прозвучало столько ненависти… Ох уж эти семейные драмы… Благо я всегда был убежденным холостяком.

— А ты ж, чего до седин дожил и ни разу не заглядывал в Инклюдус? — в свою очередь вопросила она Серегу.

Наш лидер пожал плечами.

— Долг Родине, — совершенно серьезно ответил он. — Ливия, Венесуэлла, Арктика. 20 лет службы. Вышел на пенсию и понял, что никому я на гражданке не нужен. Классика жанра, ха-ха…

— Ага, классика жанра…

— А ты, Том?

— А я… — не знаю почему, но мне не хотелось рассказывать о происшествие с эльфом. Эта история была темна, и что-то мне подсказывало, что еще не закончилась.

Я уже собрался, было, что-нибудь насочинять, как меня прервал громкий вскрик Дарьи.

— Смотрите! — она вдруг стряхнула с плеча свою здоровенную секиру и тыкнула куда-то в куцый подлесок.

— Тише ты! Не ори, — оборвал ее Серега, а все мы синхронно повернулись в указанную сторону, крепче сжимая оружие.

Теория теорией, но первый враг в пределах видимости заставил мое сердце бешено колотиться, а руки ощутимо подрагивать. Сын переминался с ноги на ногу, судорожно сжимая копье, Самбулат нервно потирал ладони, позабыв о палочке за поясом, а Аня, закусив губу пыталась наложить стрелу на лук, явно боясь повредить маникюр. Лишь Сергей был собран и спокоен.

А вот и наш противник.

Голум. 1 уровень.

— гласила кроваво-красная надпись над его головой.

Был он ростом метра под полтора, но довольно массивен — не менее сотни килограмм весом. Лысая башка и зеленоватая кожа делала его похожим на гоблина, но черты лица… вернее морды были более грубы и не слишком-то отражали наличие интеллекта, если оно вообще было. На Голуме была надета лишь набедренная повязка, оставляющая открытым мощное мускулистое тело, практически без волосяного покрова. Длинные руки спускались почти до земли, и в них он держал увесистую шишковатую дубину.

Вскрик Дашки заставил его обернуться, он удивленно вскинул кустистые брови, а уже в следующее мгновение он истошно заверещал:

— На на-ас на-а-апа-али-и-и-и!..

Блядь! Больше не рассусоливая, я бросил в него мой магический плевок… и промазал! Ох ты ж… Мысль о том, что можно промазать с десятка метров, мне до этого в голову не приходила!

Благо Серега сделал все как надо. Вознесся меч, он бросился на коренастого крепыша и обрушил на него прямой удар сверху вниз! Визг оборвался, но, увы, подыхать уродец и не думал! Он принял удар на дубину и довольно умело боднул ей нашего вожака в печень.

И понеслась потеха!.. Но быстро закончилась.

Потому как, позабыв все когда либо прочитанное об Онлайне, все тактики и характеристики монстров, среди которых, конечно, был и Голум, мы просто запинали его ногами, кулаками, копьями, мечами и всем прочим! Не дав бедняге даже шанса. Его дубина пару раз прогулялась по ребрам Льва, но затем он был просто погребен под массой наших тел! Очень скоро его бездыханный окровавленный труп вспыхнул сиреневым пламенем, оставив после себя горсть пепла, пару медных монет и чрезвычайно грязные сапоги.

Мы сгрудились вокруг добычи, тяжело дыша и переглядываясь осоловелыми взглядами… Седьмой Сын вдруг не выдержал и скрючился в рвотном позыве, мне тоже стало как-то не по себе. А вот девчонки, как ни странно, держались молодцом.

Сплюнув кровавую слюну, Серега решительно заграбастал трофеи, буркнув, что дележка будет осуществлена после рейда.

Таджикский маг вроде бы собрался возразить, но слова застыли в его брюхе.

Прямо на нас в полной тишине летела целая троица зеленокожих монстров!

ГЛАВА 4

— Том! Плесни Бодрости! Мужики, Дашка — ко мне! Самбулат, Аня — лупаните издалека по уродам! — рявкнул Серега, и как ни странно, это были весьма здравые команды.

Я активировал «Восстановление Бодрости» на маге (что должно было немного усилить его регенерацию маны) и даже еще раз успел пульнуть с палки по врагам, когда они с жутким грохотом столкнулись с нашей, выстроенной в куцую шеренгу, братвой.

Бам!

Над лесом взвился яростный крик, брызнула кровь! Эта сшибка, когда некогда думать и рассусоливать нашим привыкшим к раздумьям двадцать первого века мозгом, в мгновение ока сбила с нас неуверенность и дрожь. Мелькание перекошенных зубастых ртов и свист дубин не оставили времени на испуг и неторопливую рефлексию!

Или мы, или они!

Почти сразу Седьмой очень удачно насадил одного из Голумов на копье, сработал Критический Удар и бедолага, схватившись за продырявленный живот, выпал из схватки. Очень скоро он испустил дух, полыхнув фиолетовым огнем. Но двое остальных, умело отражая неуклюжие выпады, лихо прошлись дубинами по нашей команде. На первых уровнях наше владение оружием было практически нулевым и зависело лишь от тех навыков, что мы имели на Земле. А какое умение владением копьем или секирой могло быть на Земле?

Бам-бам!

Неожиданный двойной удар выбил из строя нашего самого активного «штыка». Серега неудачно подставился и, получив серьезное повреждение ноги, со стоном завалился на припорошенную опавшими иголками землю. Седьмой Сын завращал копьем, пытаясь создать безопасный радиус и на несколько секунд сумел отогнать зеленокожих уродов. Я же еще дважды применил Восстановление Бодрости, чтобы привести в чувство Дарью и хоть как-то помочь Сереге. Эта волшба ускоряла естественную регенерацию показателей.

— Самбулат, мать твою, ну что ты тормозишь?! — заорал Серега, с перекошенным от боли лицом, отползая от места схватки.

А действительно? Что это таджикский маг тормозит? В отличие от моего «магического плевка» его молния могла нанести заметный урон! Я обернулся к нему и он тут же, очнувшись от оторопи, запулил в одного из Голумов серебристый разряд… Тот пошатнулся и негромко вскрикнул, но активно махать дубиной не прекратил. Самбулат произвел новый каст, но увы, на этот раз его мишень юрко увернулась, после чего его резерв манны приказал долго жить. На нашем уровне он был совершенно никакой.

Черт подери, ситуация складывалась безрадостная и наш первый боевой порыв издыхал на глазах. Дарья и Седьмой неуклюже отмахивались тяжелой секирой и копьем, Серега все пытался встать на отбитую ногу, мы с Самбулатом без Маны только и могли, что корчить зверские рожи, а Аня с плаксивой гримаской на кукольном личике пыталась пустить стрелы хотя бы отдаленно в ту сторону, где крутились Голумы… И, боги, лучше бы не пыталась, они летели куда угодно, но только не по назначению! Шанс попасть в спину одного из наших парней был намного выше шанса попасть в монстра.

Закусив губу, лихорадочно соображал, чем еще можно помочь нашей братии. Без Маны особо не навоюешь, а из хладной стали я догадался прихватить только кинжал.

— Меч! — требовательно крикнул я нашему командиру, и Серега сразу понял тему и бросил мне ржавую железку, что по недоразумению богов называлась «мечом».

Я поймал его прямо за рукоять. Она была жутко неудобной, какой-то угластой и совсем не по руке, но сейчас на это было плевать.

Обогнув доблестно сражающихся Седьмого и Дашку, я набросился на Голумов, аки ястреб!.. И тут же едва не получил дубиной по макушке. Чертовы твари были дьявольски проворны и юрки, а с дубинами, казалось, вылезли из утробы матери.

Бам-бам-бам!

Я нанес по одному из них три удара наотмашь подряд и каждый из них Голум ловко парировал своей палкой. А едва я сделал передых, жутко оскалился и с тонким визгом вдруг саданул меня по голени.

Ы-ы-ы-ы! Твою ж мать! Как больно!

Взвыв, я едва не грохнулся оземь вслед за Серегой.

Это было бы смешно, если б не было так грустно: два зеленокожих ублюдка посадили в лужу весь наш рейд!

Черт подери, а нет ли у них задания на наши уши?

С такими невеселыми мыслями, я отбил очередной мощный удар и вдруг вспомнил где-то услышанное выражение, что «лучше плохо колоть, чем хорошо рубить». А ну-ка попробуем…

Опа!

И действительно, уже первая попытка принесла дивиденды! Мой неуклюжий тычок прошел сквозь не менее неуклюжее отмахивание дубиной, и ржавое лезвие серегиного меча вонзилось прямо в бок уродца! Бинго! Тот заверещал, едва не снес мне башку молодецким ударом, но я успел пригнуться и вновь тыкнул в то же место.

Есть!

Теперь дело пошло. Мы держали уродцев на расстоянии, стараясь не подставляться под дубины, изредка прибавляя им незначительные царапины и легкие раны, плюс мы получили, наконец, поддержку от Самбулата, что накопил-таки маны и захреначил в Голунов еще две смачные молнии.

Вторая из них исчерпала жизненные силы подранка, и он полыхнул фиолетовым пламенем! Ну, а уж с одним то противником мы совладали без особого напряга.

Ха-ха! Виктория!

— Извините… — пробормотала Дарья, опорожнив желудок в ближайших кустиках. Последний бедолага не испустил дух мгновенно, а целых пять минут корчился на земле, издавая жуткие вопли, и лишь после этого вспыхнул, оставив горсть сизого пепла.

— Нет, так, мужики, дело не пойдет, — сказал Серега, наконец поднявшись и осторожно пробуя наступить на поврежденную ногу. Едва наскреблось Маны, я вновь плеснул в него Бодрасти, и огромный кровоподтек, виднеющийся сквозь разодранные штаны, начал исчезать на глазах. Серега благодарно кивнул и, не отходя от кассы, принялся за разбор полетов и раздачу ЦУ. — Первое. Любую схватку будем проводить в три линии. В первой — Сын и я, во второй Дашка на подхвате, в третьей — маги и Анька. Отныне никакой свалки и кучи малы! Маги, никогда не тратьте ману до дна! 30 % у вас всегда должно быть на крайний случай! Самбулат — ты должен держаться под углом к нам, чтобы видеть противника, Том, сегодня же раздобудь хотя бы плохенький лук. Седьмой, а ты меч. Аня, а тебе 15 минут, чтобы научиться натягивать лук!

Черт, весьма здравые указания! Похоже, Серега прочитал пару руководств по онлайновой тактике. В отличие от…

Над признаться, что я так обрадовался Индексу, и с такой скоростью побежал навстречу приключениям, что мне даже в голову не пришло провести хотя бы небольшую подготовку!.. Ну и хрен с ним. Не будем рвать волосы на заднице. К счастью в Онлайне это не смертельно.

Мы все так перевозбудились, что даже и не заметили еще одного очень важного события.

— Народ… А у меня новый уровень, — вдруг удивленно пробормотал Самбулат. — А у вас?

Твою ж мать, в натуре!

Я быстренько открыл интерфейс и с благоговением посмотрел на заветную «двойку» в разделе характеристик. Вместе с ней у меня появилось новое умение (пока что запечатанное) и 2 нераспределенный балла, на который я мог или распечатать эти новые чары или усилить одни из предыдущих.

Новое заклинание называлось «Малое лечение» и я, конечно, не колеблясь, его распечатал. Ага! После распечатки открылись его характеристики: 5 единиц восстановления Жизненной Силы, за 5 единиц Маны… Фигня, конечно, но лучше, чем ничего. Еще один добавленный в это заклинание балл, поднял восстановление до 8, а затраты оставил на том же уровне.

Это уже было интереснее.

Один из вариантов прокачки Мага Поддержки как раз и был уклон в лекаря. На 5-ом уровне мне дадут стандартную линейку чар, но вот уже к 10-ому вполне можно будет несколько специализироваться. Если я захочу идти именно по этому направлению, то уже после первой Линейки нужно будет вваливать все свободные баллы в «хилящие» чары и усиленно всех хилить — тогда после второй Линейки есть хороший шанс получить еще более мощные лекарские чары. Ну, а дальше, все по проторенной дорожке: лечи, лечи, да лечи… и будет тебе счастье, ха-ха… Альтернативным вариантом было развитие в «Бафера»: прокачивать усиливающие заклинания.

Были и некие универсальные варианты. Здесь все зависело от того, насколько я собираюсь социализироваться. Бафер — это профа для многочисленных кланов. Так как наиболее мощные чары усиления достать предельно сложно (но возможно, например, присоединясь на пару десятилетий к какому-нибудь далекому замшелому племени). Лекарь же — нужен всем и всегда, а вот универсал — больше подходит для небольших групп, которым сложно достать для своих походов полноценного Бафера.

Но об этом следует поразмыслить в спокойной обстановке.

Дроп составил все те же медяки, изрядно поржавевший шлем (и откуда он только взялся у голопузого Голума, ха-ха!) и пару серых кристаллов… а также ухи. Твою ж мать! Окровавленные комочки, облепленные пеплом заставили на этот раз Седьмого опорожни желудок.

— Какая гадость… — пробормотала Аня, брезгливо, но без особого трепета принимая положенное ей ухо и пряча его в инвентарь. — Надеюсь, однажды нам не придется собирать орочьи члены или эльфячьи яйца.

Она еще и юморит…

Шлем Серега также заграбастал себе, чем вызвал очередное ворчанье Самбулата. Но на самом деле наш лидер все делал верно. Нам нужно было как можно скорее обмундировать нашу «первую линию» в хотя бы подобие брони.

Дальше пошли осторожнее. Я знал, что впоследствии у нас должна активироваться встроенная в интерфейс карта, но пока что ориентироваться приходилось по едва проглядывавшему сквозь густые кроны солнцу и не удаляться от ручья.

— Том…

Обернувшись, я увидел насупленного таджикского мага. Он указал на шагающего в небольшом отдалении Серегу и зло прошипел.

— Том, а ты не хочешь спросить, у «нашего лидера» не хочет ли он отдать нам Аколит?..

— Что отдать?

Видя мое непонимание, Самбулат закатил глаза:

— О, кери хар, да Аколит же!

Я не сразу догнал, что он имеет в виду. Аколит — один из множества Ресов в Онлайне — по сути концентрированная Мана. С Голунов выпало два кристалла Серого Колита — самого нижнего уровня, и действительно Серега их тоже закинул в свой инвентарь, поделившись только ушами… Но что-то мне подсказывало, что это неспроста.

— Самбулат, не кипишуй. Мы в Онлайне первый день, успеешь ты еще завалиться этими Аколитами…

— Нет-нет, Том, ты не понимаешь! Стоит раз дать сесть на свою шею…

Е-мое… Сдался он на мою голову. За наше короткое знакомство, я уже понял, что Самбулат — из тех, кого называют «Баба Яга против». В горах его не устраивают горы, в лесах — деревья, в ручье — вода, а в отряде командир. Все утро он изливал недовольство всему отряду, а затем, после происшествия у ручья, начал обхаживать каждого из нас индивидуально.

— Ок, Самбулат, не понимаю. Ты можешь подойти к Сереге и потребовать свою и мою долю. Я тебе ее отдаю.

Маг внимательно посмотрел на меня узкими глазами и, насупившись, наконец, отстал.

Кому как, а мне эти блуждания по лесу очень быстро надоели. Да, вначале, запахи и чистейший воздух вызывали настоящую эйфорию у городского человека, но уже вскоре тяжесть в ногах и пустой желудок дали о себе знать. Правда, вскоре удалось немного подкрепиться. На большой поляне Дашка обнаружила с десяток кустов лесных ягод. Ярко красные бусины имели системную надпись и были озаглавлены «Алая брусника», а значит, априори были съедобны. Мы хорошенько набили ею животы и прихватили в инвентарь. Ягоды были почему-то сладкими и очень вкусными, а главное давали небольшой бафф на восстановление энергии.

А вот следующая «находка» не была столь однозначно положительна.

— …четыре, пять, шесть, — пересчитал Серега вольготно расположившихся в лощине Голунов.

Переругиваясь, они валялись в траве, подставив солнцу пузо. Курился дымком костерок, над ним на рогатках висел медный котелок. Один из Голунов плел веревку из длинных, непонятно где надыбанных лиан, еще один задумчиво расчерчивал себя золотистой грязью… Идиллия.

Уродцев выдал запах. Костра и ароматного наваристого борща. Он распространялся по лесу на десятки метров и не мог не привлечь наше внимание. Соблюдая, насколько это возможно для городских жителей, осторожность, мы с Серегой оставили основной отряд в отдалении, а сами заползли на небольшой холм, у подножья которого укрылась неприметная лощина, заросшая тонким молодняком.

— Бл*ха-муха, не осилим… — пробормотал я, обозревая отряд врага.

— Ты маловер и пессимист, Том, — улыбнулся наш лидер.

— Реалист.

— Так говорят все пессимисты, ха-ха… Думай, не почему мы не можем это сделать, а над тем, как это сделать.

— И откуда только ты такой прошаренный выискался? — улыбнулся я в свою очередь. Определенно, такой подход был мне по душе. — Давно готовился к Онлайну?

— Прилично, — кивнул Серега, задумчиво шевеля губами, словно раз за разом пересчитывая Голунов.

— И знал, какой прием нас ожидает?

— Нет. Но меня это не удивляет. Но давай об этом позже. Что думаешь?

Кажется, Серега решил устроить мне небольшой экзамен. И в отличие от Самбулата я не стал лезть в бочку и оспаривать его лидерство.

— В прямом бою — не одолеть. Надо разделить…

Серега одобрительно кивнул и я продолжил:

— Отвлечь. Чтобы часть побежала в лес, а часть осталась здесь.

— А что, если они все побегут…

Такой вариант поставил меня в тупик.

— Хз. Честно, хз.

— Хорошо. А почему ты думаешь, что мы не одолеем их в прямом бою?

Ха. Этот вопрос показался риторическим, но Серега его не задал бы, если бы он действительно был таким.

— Гляди, мы уже справились с тремя. Думаю, четыре Голума нам тоже под силу. Значит, первым ударом нам нужно вывести из строя двоих и тогда мы вполне сможем с ними потягаться и в прямой схватке.

Гм… Звучит логично. Но я как-то не был особо уверен в нашей честной компании, о чем и заявил.

— Ты прав, Том, пока что мы всего лишь горстка гражданских, от которых сложно ожидать высокой выучки, но нам следует как можно скорее ее поднять.

Черт подери, ну вот задницей чувствую, что этот хрен знает несколько больше об Онлайне, чем среднестатистический землянин!

— Поэтому мы объединим оба варианта, — закончил он.

Мы осторожно принялись отползать от становища Голунов и уже через пять минут, присев над заваленной пожухлой хвоей землей, Серега втолковывал нам диспозицию.

— Мы атакуем их на выходе из лощины. Здесь, на пригорке, встанут Самбулат, Том и Аня. Ваша цель — разрисованный уродец. Тройная атака должна вывести его из боя хотя бы на какое-то время. С другой стороны, за вот этой россыпью сосенок, спрячусь я. Будем надеяться, когда они будут пробегать мимо, я сумею урыть одного из них внезапным нападением. Седьмой и Дашка встанут вот у этих сосен. Будете изображать раненных. Ваша задача встретить ублюдков и продержаться хотя бы минуту, до подхода остальных. Мы возьмем их в клещи. Вопросы есть?

Вопросы появились, конечно, у мага, но, как ни тсранно, поначалу они были довольно здравыми.

— А если они рванут на нас? — спросил он, имея в виду наш отряд «дальнобойщиков».

— Значит, подставят спины мне и Седьмому с Дарьей.

— А если часть к вам, а часть к нам?

— С одним-двумя вы справитесь.

— Но как? — воскликнул маг и воздел руки. Отчего девчонки сразу на него зашипели. Мы были не столь уж далеко от лагеря Голумов.

— Не справитесь — побежите! — меж тем, отвечал Серега.

— А если догонят?

— Значит сдохните!

— Что-то мне не нравится этот план, — в конце концов, вынес вердикт Самбулат.

— Р-р-р-р.

Липкие, как жвачка вопросы достали даже нашего уравновешенного, в целом, лидера.

Но в чем-то маг был прав. Сказать, что этот план рискованный — значит, ничего не сказать. Я сходу мог бы указать на десяток дыр в планировании, но с другой стороны — успешное завершение такого амбициозного дела спаяет нас лучше всяких речей.

Шлифовка идеи заняла еще примерно десять минут, после чего мы выдвинулись на исходные позиции.

День уже перевалил далеко за полдень, и утренняя прохлада давно сменилась духотой. Что было довольно удивительно, все-таки хвойный лес слабо ассоциировался я жаркими краями. Обливаясь потом, мы заползли на пригорок. Аня наложила на лук стрелу, а я и Самбулат приготовили чары. Удивительно, что Голумы даже и не подумали выставить охранение… с другой стороны, будь они хоть немного умнее, они бы разделывали новичков Дар Огара под орех. Я вдруг всерьез задумался о том, как протекает жизнь этих «монстров», призванных лишь складывать головы под нашими мечами и магией…

Хотя я его и ожидал, действо все равно началось внезапно.

— На нас напа-а-а-ли-и-и… — закричала Дашка, подражая нашей первой жертве.

Лакомившиеся варевом Голуны, в мгновение ока вскочили на ноги и закрутили головами, пытаясь понять, с какой стороны кричат. Разукрашенный же, что походу дела был у них за главного, что-то неразборчиво рявкнул и, послюнявив палец, воздел его над головой.

Определяет направление ветра? А на хрена?

— Напа-а-али-и-и… — вновь донеслось из леса.

Но ублюдки что-то не спешили бросаться, ни на помощь, ни даже на проверку сего происшествия.

Я закусил губу. Что-то явно шло не так. Мы предполагали, что они могут и не купиться на такой простой трюк, но уж сбегать проверить, что там творится — просто обязаны! Но уродцы топтались на месте, что-то перетирая в полголоса.

Бл*!

Вдруг обмазанный золотистой грязью хрен, бывший, как видно, у них за главного, опустил крючковатый палец и смачно сплюнул в ладонь. А затем, подняв руку на солнце, стал внимательно рассматривать тягучую слюну…

Б-р-р-р… Ну и мерзость.

— Том… Че они не бегут-то, а Том?.. — забормотал под боком таджикский маг, а я чуть не врезал ему по лбу. Нервы были на пределе.

— Заткнись, — прошипел я, но странно было бы, если бы тупой хрен последовал совету.

— Че ты ругаешься? Не можешь спокойно ответить…

— Да заткнись ты… — пнула его Анька, которая тоже почувствовала, что что-то пошло не так.

— А ты чего раскудах… Ой…

Больше не слушая причитания, наша бойкая девица с силой двинула его под ребра, заставив расстаться с нужным для их продолжения воздухом.

О, боги, взялся он на нашу голову…

Но уже через полминуты события понеслись вскачь, и я забыл о препирательствах.

Золотистый Голум закончил рассматривать харкотину, вытер руку об зад и вдруг взглянул прямо на пригорок, в густых кустах на вершине которого залегла наша троица.

— Щадато там! Убить щадато! — заверещал он как резанный.

— Твою мать, да он же магичил! — до меня вдруг дошел смысл всех этих манипуляций!

Голумы взвизгнули и понеслись прямо к нам. Благо, что лишь четверо из шести!

Нет, но твою же мать…

Мысли завертелись со скоростью пропеллера Карлсона. У меня было лишь несколько секунд на принятие решения.

— По левому уроду — огонь! — рявкнул я и вскочил, выпрямившись во весь рост. — мочи казлов!

Разряд магии сорвался с палочки и шмякнулся прямо в морду одного из дико верещащих уродцев. Буквально тут же мимо прошелестела стрела, но, увы, ткнулась в землю, не пролетев и пяти метров. А вот маг замешкался, и мне пришлось пнуть его под зад, дабы придать нужное ускорение… но и он умудрился промазать!

Р-р-р-р! Да что ж за ппц-то такой?! Первая же минута сражения напрочь обрушила наши планы и поставила весь рейд на грань полного фиаско! Мы были живы только потому, что Голумы бросились карабкаться прямо по склону, даже не попытавшись направить кого-нибудь в обход.

И мало было проблем, как вдруг Самбулат взвизгнул «А-а-а-а, бежим!» и сорвался с места в карьер!

Еб*ть колотить… такой подставы я не ожидал даже от пухлого мага. Может, последовать его примеру? Мы быстро переглянулись с Анькой, но я не увидел в ее глазах страха. Только мрачную решимость. Я отрицательно помотал головой, и она, вскинув лук, легким движением вытянула стрелу и вдруг, как заправский Леголас, практически без прицеливания, засадила ее прямо в грудь одного из Голунов!

Ай да Анька! Ай да молодец!

Я выпустил в другого еще два заряда магии, но она была слишком слаба, чтобы нанести серьезный урон. Три уродца упорно карабкались наверх по осыпающейся земле, цепляясь за кустики. До жутких оскаленных рыл оставалось три жалких метра!

«Валим…» — все-таки хотел приказать я, но тут на сцене появился новый герой и над поляной разнесся могучий рык:

— Н-н-наа нах!

Я поднял глаза и как раз успел заметить, как ржавый меч разваливает командира Голумов до самого паха! Пока все внимание ублюдка было поглощено нами, Серега шустрым гепардом пересек поляну и закончил дни ублюдка лихим ударом.

Вспыхнуло пламя, троица лезущих к нам Голумов взвыла от ярости и боли, они замешкались, и это дало время Ане пустить еще одну стрелу. Она впилась в руку одного из уродцев, но, похоже, лишь разозлила ублюдка. Послав проклятья во имя какого-то Гугуха, он одним прыжком преодолел оставшиеся пару метров и оказался прямо передо мной! Остальные же поспешили вслед за ним.

Аня взвизгнула, когда перед ней оказалась оскаленная ревущая как раненный бык харя.

Бам!

Она смазало ее луком, звонку тренькнула рвущаяся тетива, но этот удар не возымел практически никакого эффекта!

Я же… А что я же? У меня был лишь кинжал! А тратить последнюю ману на бесполезные «Магические атаки» не имело никакого смысла!

Твою ж мать, ненавижу геройство!

— Беги! — крикнул я Аньке и в классическом борцовом проходе врезался в раненного Голума, сбив того с ног. По спине, зародив целое озеро боли, ухнула дубинка, но этим броском я вышиб из него дух!

Мы покатились по припорошенной жухлой хвоей земле, наматывая на себя иголки и мох. Я замолотил по ублюдку что было сил, не столь умело, сколько яростно! Верещащий плюющийся слюной Голум тут же попытался цапнуть меня за предплечье, но я аки Тони Фергюсон впечатал локоть ему в переносицу!

Нож… нож… Где же мой кинжал? Но он исчез хрен знает куда…

Бам-бам-бам!

Вслед за локтем в рыло, я всадил несколько ударов в ребра… Но эта козлина оказалась очень сильна и не прочь была отгрызть мне все выступающие части лица! А я в последние пару лет не тягал ничего тяжелее авосек из «Ашана!». Мощные зеленые руки вдруг сомкнулись на моей шее, и я почувствовал страшное давление на кадык… но, черт подери, ничего не мог сделать, так как из всех сил упирался в его морду, чтобы не попасть под клыки!

Очень быстро в глазах потемнело, в ушах застучали кровавые «ухи»… Ублюдок все давил и давил, неуклонно сжимая пальцы… В панике я отпустил морду и вслепую зашарил по его груди и плечам, пытаясь дотянуться до шеи и ответить тем же… Но Голум лишь заржал тонким, наполненным торжеством, голоском.

Вот ублюдок! Да он сейчас меня удавит!

И вдруг слабеющей рукой я наткнулся на что-то острое. Ба! Да это ведь обломок стрелы, что до сих пор торчал в его бицепсе!

Н-на, гондон!

Схватившись за обломанное древко, я изо всех сил повернул его в ране! Голум взвыл, а хватка тут же ослабла.

В тот же миг, чуть приподняв голову, я со всех оставшихся сил врезал лбом ему по рылу! Он заверещал, и я, наконец, смог вдохнуть живительного воздуха. Пелена перед глазами слегка разошлась…

Черт подери, так я могу выжить, но победить — вряд ли! Но… я чуть было не забыл, где я нахожусь! Я ведь в Онлайне! А не в драке в люберецкой подворотне!

Ап! Активировав на самом себе Восстановление Бодрости, я словно хлебнул глоток животворного адреналина! А Малое Исцеление смахнуло горящее вокруг шее кольцо и окаменелую от недостатка кислорода грудь. Остатки пелены унеслись прочь и я увидел залитого темной кровью Голума.

— А этого, ты не хочешь, ублюдок? — весело спросил я монстра и опустил на его морду сомкнутые кулаки! И еще, и еще, и еще!..

Я бил его снова и снова, превращая морду в кровавое месиво, бил в уже расплющенный нос, в глаза. Голум пытался закрыться руками и вырваться из-под моего пресса, но его попытки становились все слабее и слабее, а яростный визг превратился в еле слышный хрип.

Пфф!

Глаза обожгло вспышкой, прямо в грудь полыхнул жар, и я вдруг обнаружил себя лежащим в куче пепла, что еще недавно была живым существом…

Бр-р-р…

Пошатываясь, я поднялся, и только тогда в затуманенный схваткой разум проникла здравая мысль: а как там дела у остальных, у Аньки?

Долбаный идиот!

Обругав себя последними словами из-за того, что потерял над собой всякий контроль, я завертел головой, но Аньки нигде не было видно, как и двух других Голунов… как и вообще никого из наших…

В лощине виднелось две кучки пепла, но больше и никого… Вероятно, пока я тут шваркался с ублюдком, что едва не отправил меня на перерождение, Анька сбежала, а наши перцы погнали ее спасать. Вот только в лесу стояла мертвенная тишина. Никаких признаков какой-либо недалекой схватки.

Я чертыхнулся и снова применил на себя и Малое Исцеление, и Восстановление Бодрости. Кайф. Кровь быстрее побежала по жилам, усталость как рукой сняло, а ссадины и царапины, которыми я был покрыт в великом множестве, принялись затягиваться на глазах.

Фух. Да, телом я вновь был свеж и бодр, но в голове завывал ветер. Не каждый день своими руками лишаешь кого-то жизни. Но расслабляться было не ко времени. Где-то там наши ребята бились с врагами…

Хотя…

С минуту пораскинув мозгами, я вдруг переменил решение, придя к выводу, что «там» справятся и без меня. Я в этой схватке сделал все, что мог и даже сверх того. Ну, а где меня искать — они знают. Лучше я пока обшарю стоянку.

Первым делом покопался в пепле, оставшимся от того бедолаги, коего я замордовал кулаками. Выудил пару медях и Аколит. Затем пришел черед того уродца, которого меткой стрелой поразила Аня. Он добавил в копилку добычи славный «Облезлый щит», еще пару медяков и Сумрачный кристалл энергии…

Вот на последнем я несколько подзавис. Сумрачный? Кристаллы Энергии были весьма востребованы у сообщества магов, но о Сумрачном я слышал впервые. Впрочем… мало ли о чем я слышал впервые? Дар Огар огромен, а я никогда не изучал его более чем по верхам, и не надеясь попасть в это сказочное место.

Раскиданные у костра пожитки оказались интереснее, чем мне показалось на первый взгляд, и принесли целую охапку различного добра. Тут были и драные одеяла, и спальник, и солидный припас провизии (различное сушеное мясо и грибы), и кресало, и моток веревки, и даже набор толченых красок в маленьких глиняных баночках! А еще целый кисет всяких «лягушачких ножек» и «сушеных тараканов» и «Дубина Гага 1-го уровня»! Оружие на целый класс выше того хлама, что мы имели! Ха!

Но самый главный сюрприз ожидал в пепле, оставшимся от голумьего мага.

ГЛАВА 5

Я осторожно поднял яйцо, подул, очищая янтарную поверхность от прилипшего пепла. Оно было теплым и слегка подрагивало, словно внутри жил настоящий дракон.

Хе-хе… Но конечно, никакого дракона внутри не было. Гнездо Ойоха — вообще не было ни яйцом, ни зародышем какого-либо существа. Это была… недвижимость!

Да-да! Маленькая (или не очень) личная собственность!

Само яйцо являлось свернутым порталом в небольшой кусочек реальности, дрейфующей посреди океана Изнанки — альтернативного измерения, в котором располагались все Локации Дар-Огара. По сути, Гнездо само было небольшой Локацией. И обычно представляло собой островок в несколько десятков метров в поперечнике, на котором находился небольшой домик, родниковый ключ, а то и пещерка, полная монстров. Владеющий Гнездом мог почти в любой момент шагнуть в родные пенаты, чтобы отдохнуть или пополнить припас. Но были, конечно, и минусы.

Я в восхищении крутил яйцо и так и этак… Быть не может, чтобы мне вновь так повезло! Неужели эльф с бегающими глазками не только добавил мне проценты Индекса, но и щедро плеснул Удачи? Собственное Гнездо на… э-э-э на третьем уровне! Офигеть! Не, такое, конечно, случалось, но это было сродни выигрышу миллиону в лотерею! Шанс такого случая чудовищно мал! Да, мое Гнездо было всего лишь 2-го уровня… Но что с того? Стоимость подобного артефакта составляла тысячи монет! А уж кланы вовсю стремились завладеть подобными штуками или включить в свой состав владельцев оных. Инвентари не бездонны, а собираясь в далекий рейд на далекой планете офигенно иметь под боком огромный склад полезного барахла.

Вы же не думаете, что я отдам его нашей команде? Нет, я конечно, альтруист, но не до такой же степени! Звиняйте, ребята, но это чудо останется при мне.

Я быстро убрал Гнездо в инвентарь и занялся сразу двумя приятными делами.

Поглощением творения безымянного шеф-повара Голунов — наваристого борща и просмотром открывшихся характеристик третьего уровня.

Как и следовало ожидать, новое умение было «бафом» — «Малое Усиление Защиты» — и давало 5 % поглощения урона. Да, сейчас это, конечно, было полной фигней, но со временем… Хотя вру. И со временем оно ей останется. Конечно, я мог насыпать в него баллы еще очень много уровней, но в этом не было никакого смысла, позже появятся много более нужные чары, а разбазаривать драгоценные баллы на начальные Умения было бы верхом глупости. (Здесь, кстати, был нюанс. Согласно механике Онлайна, баллы, полученные в рамках этой Линейки (до 5-го уровня) я не смогу вкладывать в умения следующих, но в обратную — вполне).

В итоге, я решил и вовсе не распечатывать данные чары, а залил оба доступных балла в Малое Лечение.

Нет, ну где же они там лазают?

День уже явственно склонялся к вечеру, а моих товарищей все не было…

И только я об этом подумал, как вдалеке послышались возбужденные голоса, а затем в лощину спустилась вся честная компания. Впереди шел окровавленный Серега, затем галдящие Седьмой с девчонками, а замыкал шествие снулый маг с фингалом на полморды., сдается мне, это его наградил не монстр.

— Вот он, герой-рукопашник, — улыбнулся Серега.

— Прошу к столу, — в тон нашему командиру ответил я, указав на котелок, в котором торчали ложки.

Заразиться от Голумов было невозможно, по причине отсутствия в Онлайне болезней, а брезгливость мы теряли не по дням, а по часам. Впрочем, не все.

— Какая гадость, — пробормотал Самбулат, усаживаясь за котелок и протягивая руку за ложкой.

Бац!

Недавно взятый из дропа с Голума сапог Сереги выбил ложку и нехило так отбил ему охоту тянуть заграбастые ручонки к чему-либо.

Маг вскрикнул, вскочил, пылая очами.

— Что это значит, урод?!

— Ты не ешь. Не заслужил, — коротко прояснил ситуацию Серега. И судя по выражению лиц членов отряда, все с ним были согласны.

— Да ты охренел что ли? Раскомандовался тут, говн…

Твою ж мать и откуда он такой выискался? Не, я уже имел «удовольствие» прослушать историю нашего непутевого товарища. Ведущий продукт-менеджер, десяток подчиненных в отделе и все такое… Но блин, нельзя же настолько не понимать ситуацию?

— Ты сдристнул с поля боя, ушлепок. Скажи спасибо, что Серега не отправил тебя на перерождение, — прошипела Анька. Сдается мне, фингал под глазом мага был ее руки дело.

Молодец деваха. За смазливой внешностью и врожденным женским кокетством у нее был спрятан стальной стержень.

Самбулат что-то нечленораздельно прохрипел, давясь от вселенского гнева. Желваки на висках готовы были выпрыгнуть с насиженных мест, глаза сверкали, кулаки судорожно сжимались… Я уж было подумало, что сейчас он запустит в нее молнией… Но Анька лишь сложила руки на груди, с презрением глядя на таджикского мага… И он опустил взор, сквозь зубы прошипев что-то матерное в нашу сторону.

Ну и пусть матерится, хрен с ним.

Не считая присевшего в сторонке мага, остальной народ весело накинулся на борщ, взахлеб обсуждая детали прошедшего боя.

— Я гляжу, Анька бежит — только пятки сверкают! Я кричу: Стой! Мы их ща уроем! А она только быстрее бежит, думает, то Голумы орут!

— Ага. Я быстрее и они быстрее! Вас-то мне не было видно. В жизни так не бегала…

Чёрт. И не подумаешь, что мы только что лишили жизни шесть живых существ… Впрочем, ненадолго. Насколько я знал, местные жители в Онлайне бессмертием, подобным нашему.

Пока молодежь делилась впечатлениями, Серега отошел в сторону к сваленным в кучу трофеям и приманил меня к себе.

— Я ведь вижу, из всех собравшихся здесь, ты единственный чего-то стоишь, — сказал он внезапный комплимент.

— По-моему, кроме нашего таджикского друга никто не уронил честь землянина…

— Да я не о том, Том, — неожиданно для себя скаламбурил он. — В обоих сегодняшних схватках ты не запаниковал, не сдрейфил и все сделал как надо на благо отряда. Но главное, ты единственный, кто понимает, что здесь к чему.

Ну это предположение, конечно, спорное, но… наверняка уж побольше, чем едва оторвавшиеся от сиськи Седьмой и Анька. Но вот Дашка, несмотря на задорную челку, явно не была дурой. Но я вполне понимаю, почему Серега завел этот разговор не с ней, а со мной.

— Собираешься стать великим лидером?

— Ха-ха… Почему бы и нет? Но в любом случае лучше с самого начала нашего пути иметь рядом надежных людей. Знаешь ли… Всемером и батьку бить легче, ха-ха…

Интересное выражение. Не намекает ли он на какой-нибудь бунт против Мастеров?.. Хотя, это я уже загоняюсь. Мастера не тянули на вселенских злодеев, а Дар Огар на круги Ада.

Сереге же я ответил честно.

— Спасиб за предложение, но я пока не хочу связывать себя никакими обязательствами.

Серега какое-то время смотрел мне в глаза, пытаясь вычислить подоплеку такого ответа, но затем кивнул, принимая такой ответ:

— Хорошо, я тебя понял. Но если передумаешь… я открыт для договоренностей, — я тоже кивнул и он продолжил, уже громко, обращаясь к нашей остальной братве. — Доели? Пора выступать.

Мы распределили по инвентарям дроп, вручили Дашке Дубину Гага и двинули в путь.

К вечеру, блуждая по лесу, мы завалили еще шестерых Голунов и устали как собаки. Такой веселой компании, как в лощине, больше не попадалось. Дашка высказала мысль, что, быть может, мы и вовсе не должны были связываться с ней на таком уровне, что походило на правду. После схватки Серега повел обратно, больше не решаясь углубляться на запад. Когда мы пересекли клыкастый вход в долину, то уже еле переставляли ноги, а путь до Яслей и того был достоин героического эпоса.

Лагерь шумел растревоженным ульем. Несколько воткнутых в стены бараков факелов погрузили Ясли в обстановку языческого таинства. Возбужденные люди громко делились впечатлениями первого дня и хвастались трофеями. Иваныч в сторонке что-то вещал двум длинным юнцам, Эрни шушукался со своими подручными, кто-то примерял добытый шмот, кто-то менялся какой-то ерундой…

— Кстати о добыче, — сказал Серега, когда мы устало расселись в «столовой», а молчаливые гоблинши притащили большие блюда с отварной картохой. — Принимайте свою долю.

На словах «свою долю» меня на секунду кольнул укол совести, но я быстро прогнал это постыдное чувство.

После дележки я стал богаче на четыре Аколита, замызганные сапоги, Сумрачный кристалл Энергии, кисет голумского мага, полный магических ингредиентов (все, конечно, начального ранга) и три десятка медях. Большую часть взятого с Голумов в лощине добра, Серега оставил себя, но взамен обделил себя монетами. Протестов не было (разумеется, кроме Самбулата, коему не досталось практически ничего), но я смекнул далекоидущий расчет подобного дележа. Теперь у Сереги был «походный набор лесных путешественников» из котелка, спальников и прочего. Конечно, думаю, один Сумрачный кристалл стоил тонну этой грязной утвари, что мы хапнули в лощине, но для будущих походов именно в Яслях она весьма пригодится.

Наваристая гоблинская картоха была вкусна, но вызвала неиллюзорные подозрения в том, что нас вообще ожидает картофельная диета, но пока что зашла на «ура».

— Как прошел день?

Я обернулся и увидел подсевшего за наш стол Саню. Тот сиял начищенным тазом. То есть лыбился во все тридцать два.

— Да сойдет, — у меня, честно говоря, совершенно не было настроения о чем-то тереть, все бы отдал за уединенное место, в котором я смогу отлучиться в Гнездо. Но паренек по какой-то причине выбрал меня в сотоварищи.

— Том, смотри!

Он с довольным видом поднял тощую руку, на которой болтался грубо сделанный деревянный браслет, украшенный выжженными полосами.

— Браслет Гурдума! Плюс пять процентов Маны! Добыли на берегу ручья, завали целую стаю каких-то черепах!

— Черепах? Нам не попалось никого, кроме Голумов, — вставила свои пять копеек сидевшая рядом Аня.

— Ну да, там их полно! Неповоротливые толстокожие твари. Мы набили их сегодня под три десятка, прежде чем вспомнили, что нам нужны Голуны, ха-ха!.. Ты бы видела момент, когда они все вдруг сагрились на нашу компашку и как приливная волна поползли в нашу сторону…

— Ха! Держу пари — это полная ерунда по сравнению с шайкой Голумов с магом во главе!..

Аня сплеснула руками и залилась звонким смехом, а Санек бросился убеждать ее в тотальной опасности черепах…

Эх, молодежь…

Кажется, я понял источник внезапного интереса Сани к своей персоне. Он был в близком наличии других персон женского пола, ха-ха… Тощий прыщавый маг, несмотря на видок классического ботана, явно не собирался терять времени. А мне вдруг пришла в голову мысль, почему нам вдруг первыми попались не безобидные монстрики, а пусть и тупые, но воины. Похоже, мы случайно забрели на территорию, предназначенную для Игроков с немного более высоким уровнем, от того и едва не скопытили копыта. А случайно ли?

Я непроизвольно взглянул на задумчиво жующего Серегу.

Появление Мастеров мгновенно погасило всеобщий воодушевленный порыв. Три худощавые фигуры появись на фоне чадящих факелов и над Яслями повисла тишина.

— Уши! — рявкнул Акау-Наг.

Твою мать, он, похоже, вообще не умел разговаривать спокойным тоном.

По очереди мы подошли к гневному Мастеру и отдали сморщенные окровавленные комочки. Принимая это сюрреалистическое подношение, Акау-Наг едва ли их не обнюхивал, тщательно рассматривая каждое ухо, будто мы могли его подменить.

Наконец Мастер удовлетворенно кивнул.

— Хорошо… Завтра вас ожидает Выбор Богов… А теперь, спать, сукины дети!

Честно говоря, чем дальше, тем больше у меня возникали сомнения вообще о какой-либо пользе Мастеров в сим заведении… Но ведь какой-то смысл в их присутствии должен же быть?..

Злобно бормоча что-то под нос, Гренгам сопроводил нас до барака и был таков. Народ еще вяло переговаривался, но я же бухнулся на жесткие нары и вырубился, кажется, уже через пару секунд.

Проснулся еще до рассвета. Барак наполнял многоголосый храп на все лады, а внезапно ударивший в нос трахан немытых тел, валил с ног. Не знаю уж, чего это я именно сегодня так его прочувствовал…

Больше не в силах терпеть собственную завшивленность, я выбрался из нашего лежбища, дошел до ручья и, сбросив одежду, в чем мать родила, ухнул в холодную воду.

Б-р-р-р! Идиот!

Она оказалась не просто холодной, а обжигающе ледяной! Глубина здесь была смешная, от силы полметра, и я, цепляясь руками за дно, протащил себя несколько метров, после чего встал, растирая грудь. Шкрябаться было решительно нечем, но хотя бы сполоснуть накопившуюся за вчерашний поход грязь, было настоящим счастьем.

— Спинку потереть?

Бл*!

От барака, улыбаясь, шла Анька.

Я было дернулся, прикрыть руками достоинство, но потом забил. Это было как-то… глупо.

— Присоединяйся.

Она наклонилась к воде, и потрогал рукой журчающий поток.

— Нет уж.

Затем уселась на берегу, беззастенчиво меня разглядывая. Всего.

Мне нравилась эта девица. Аня была из тех женщин, что и в туалет ходят сексуально. Врожденная кокетливость сочеталась в ней с неким внутренним стержнем. Несмотря на свои девятнадцать (по-моему) лет я не заметил в ней ни подростковой инфантильности, ни женской стервозности. Эх, была б она лет на пять, хотя бы постарше…

— Может, не стоит на меня так пялиться?

— Почему нет? Здесь не столь уж много настоящих мужиков.

— Зато много симпатичных парней.

— Что мне с их симпатичности… — сплеснула она руками. И вдруг добавила совсем другим тоном. — Я боюсь, Том. Это плохое место. И среди нас много плохих людей.

Сказано это было просто… Но за простотой слов крылись серьезные смыслы, о которых думал и я. И это было… неожиданно.

Подобрав портки, я натянул их прямо на мокрое тело, после этого почувствовал себя комфортнее. Все-таки стоять голышом перед красивой девушкой было не по себе. Затем присел рядом и слегка ткнул Аньку локтем в бок.

— Не дрейфь, сестрица. Прорвемся. Не мы первые — не мы последние.

Увы, ее эти слова не успокоили. Она некоторое время посидела, опустив глаза, и вдруг прижалась ко мне всем телом. И вот это было ОЧЕНЬ неожиданно…

— Я боюсь, Том… Напряжение растет, я чувствую, скоро будет взрыв…

— Ну-ну… Будет тебе… Есть я, есть Серега.

— Серега себе на уме… А ты… Ты поможешь, если потребуется?

Твою мать, ну как тут отказать такому взгляду?

Мы еще немного молча посидели в обнимку и она ушла, оставив меня в смятении. Трудно быть не выведенным из равновесия, когда тебя просит о помощи красивая девушка… Да и просто просят о помощи.

Черт! Это совсем не по моему плану — не брать на себя обязательств. Но как тут откажешь?

А взрыв действительно грядет. Грядет схватка. Это было заметно по мельчайшим фактам и наблюдениям. Вскоре сильные личности нашего отряда будут выяснять, кто в доме хозяин. По одну сторону будет Эрни с его подпевалами, по другую Серега… со мной? Не знаю. Вчера я видел, как Эрни «окучивал» парочку парней поздоровее, а Серега благосклонно взирал, как Аня восхищенно пересказывала Саньку наше сражение в лощине, периодически вставляя яркие описания нашего героизма. Я знал, что Санин отряд едва-едва справился с заданием, разок слившись в полном составе. Думаю, вскоре наш лидер сделает ему предложение, от которого он и не подумает отказываться.

Честно говоря, не знаю, был ли смысл затевать в Яслях эти Лидерские игры и делить хлам, дропнутый с Голумов? По мне, так лучше было поскорее проскочить этот этап и окунуться в настоящую жизнь Онлайна. Но почему-то Серега и Эрни считали иначе.

— Подъем, сукины дети! Стр-р-ройсь!.. — перебил мои мысли далекий рев Акау-Нага и я, вздохнув, отправился на построение.

ГЛАВА 6

Я осторожно ступил на тропу, ведущую к Выбору Богов, будто ее поверхность была не из обычной скалы, а из хрустальных бокалов. Она опоясывала большую скалу, и скрывалась из виду в туманной пелене.

Шаг, другой, третий… Обернувшись назад, я не увидел ни Акау-Нага, ни сгрудившихся за ним остальных наших ребят. Густой туман, упавший подобно стене проливного дождя, начисто скрыл из вида Ясли.

Мда… Мрачноватенько.

Я сделал еще два шага, и видимость упала практически до нуля, а если к этому прибавить тот факт, что по правую руку пролегало, совершенно невидимое в сизой дымке, глубокое ущелье… мне стало совершенно не по себе. Сердце колотилось с силой дизеля ЯМЗ, а страх захолодил душу…

По шажку, вцепившись в холодную скалу слева, я двинулся вперед. Тропа казалась бесконечной, а туман становился все гуще и гуще, хотя куда уж еще-то?!

Это был, наверное, тысячный шаг, когда вдруг он исчез в единый миг, будто его никогда и не было. Испугавшись такой перемены, я буквально распластался по скале, с замиранием сердца вглядываясь во внезапно открывшееся ущелье. И лишь потом перевел взгляд на цель своего пути.

Впереди лежала небольшая долина, от силы в двести шагов длиной. Отвесный скалы вздымались рваными громадами, ветер завывал в их вершинах, спускался по острым граням и противно колол кожу под рубищем…

А вот и Храм.

Четыре здоровенные колонны вырастали из тела горы, чтобы обглоданными обломанными клыками вонзиться в сумрачное небо. Потрепанная временем скала была увита каменным же плющом, а у подножья колонн расположились жуткие силуэты монстров. У них не было лиц, лишь когти и перевитые мускулами конечности. Гуманоидные, паукообразные, а то и вовсе бесформенные — бушующим морем они обступили колонны, словно армия, осаждающая древние крепости.

Гм… Интересная композиция. Но что она означает? Что поддерживали колонны когда-то?

Впрочем, а был ли смысл искать эти ответы? Помнится, когда-то читал размышления какого-то профессора о природе Дар Огара, в которых он высказывал догадку о том, что Мастера и вся цивилизация Игроков далеко не первые жители этой альтернативной реальности. Что они лишь идут по стопам, шедших ранее. Многочисленные развалины, коими полнятся Локации Онлайна, казалось бы, легко вписывались в эту теорию… но, я еще тогда подумал, что по мне — это совершенно лишние измышления. Искать глубокие смыслы в существовании Онлайна совершено бредовое занятие. Если что-то видится большой игрой, представляется большой игрой, и работает, как большая игра — то наверно это и есть игра, не правда ли? А Мастера ли были ее творителями или нет — да какая к черту разница? Во всяком случае, тогда, меня эти думы совершенно не парили.

А вот сейчас…

Я вздохнул, взял себя в руки и все-таки оторвался от чертовой скалы. И решительно зашагал по тропке.

Ну как зашагал… Пополз, хе-хе…

Вблизи чудища выглядели еще более ужасно и… до жути реалистично. Несмотря на то, что поверхность статуй была жестоко выщерблена беспощадным временем, они казались скорее окаменелыми живыми существами, нежели статуями. Скала обволакивала их тела, словно монтажная пена, и, кажется, в любую секунду они могли рвануться на волю…

А вот и вход. Он расположился близ брюха огромного дракона. Оно нависло надо мной, расчерченное ребрами, и готовое раздавить одним лишь движением.

Я ожидал тьмы, но внутри оказалось довольно светло. У сооружения практически отсутствовала крыша. Несколько ярусов террас спускались вниз, где расположилась поблескивающая водной гладью чаша, тридцати метров в поперечнике. Тревожный сумрак заливал все вокруг мутной тиной, поглощающей шаги, словно мягкий войлок.

А вот и они. Те, кто будет делать Выбор. Устремив свой взор на чашу, застыли каменными изваяниями по углам.

Гарн — бог войны и сражений. Он выглядел как молодой викинг. Обнаженный торс перевит мускулами, коим позавидовал бы и Шварцнеггер в расцвете своих сил, длинные волосы буйной охапкой спадали на покатые плечи, красивое с резкими чертами лицо расслаблено спокойно — но это было спокойствие могучего, уверенного в себе зверя, что может в мгновение ока обернуться безграничной яростью. Сложи руки на груди, бог смотрел прямо перед собой, не замечая тараканов, копошащихся у подножья его величия.

Малорг — бог магии. Молодой и красивый, как Аполлон. В руках его был толстенный фолиант, а на плече угнездился птеродактиль… или нечто весьма похожее.

Нугис — властитель теней и тайн. Голова покрыта капюшоном, а руки затянуты в перчатки. Не разобрать, стар он или молод… и вообще, человекоподобен ли? Обширный балахон мог скрывать под собой хотя бы и кентавра.

Абардараг — покровитель торговли. Невысокий и бородатый, как заправский гном, он щеголял увесистой мошной на поясе, а расфуфыренный кафтан был просто-таки усыпан драгоценными каменьями. Хитрый прищур не оставлял сомнений, чему учит он своих подопечных.

Угг — бог созидания. Он был одним из двух Старших Богов, кто был лишен человекоподобного обличия. Угг был змеем. Огромным и жутким. Многочисленные кольца вздымались в хаотичном танце, а в центре, зыря немигающим взглядом, застыла чудовищная голова с массивным челюстями.

Йемол — бог разрушения и распада. Как ни странно на вид он не был страшен. Невысокий старец в балахонистом одеянии. В руках Йемол держал чашу, а у его ног угнездился варан… или некто на него похожий.

И Яр — бог преступлений и темных дел. Гориллоподобная фигура с руками почти до земли, сгорбившись, застыла в угрожающей позе, готовая обрушиться на любого, косо взглянувшего на этого мрачного властителя. Волчья морда с огромными клыками делала его похожим на сказочного вурдалака.

Конечно, у каждого из них было и еще множество покровительских функций. Например, Малорг курировал не только магию, но и путешествия, исследования, науку. Угг следил за флорой и фауной Локаций, а Йемол за многими монстрами Онлайна.

— Здравствуй, пришелец с Земли.

Я вздрогнул от внезапно прозвучавшего приветствия и завертел башкой, пытаясь найти говорившего.

— Я здесь, — глубокий хриплый бас вновь разрезал тишину, и от скалы вдруг отделилась массивная грузная фигура.

Черт подери, клянусь, еще минуту назад там никого не было!

Говоривший медленно, с каким-то скрипом разогнулся и предстал во весь свой огромный рост.

Да это же Каменный тролль!

И в тот же миг над ним зажглась надпись:

Мастер Гналвенирр.

Черт подери, какой же он огромный… Кожа Тролля походила на темный мрамор, по которому тонкими прожилками разбегались угольно-черные вены. Огромные руки, огромные ноги… все в нем было огромно-здоровенным. Каждый кулак — с три моих головы, а ступней легко можно было накрыть полмашины.

— Я вижу, ты готов взглянуть в Шадар Зумаг — Зеркало Перемен, — пророкотал он.

— Да… — просипел я, взволнованный торжественностью момента. Затем прокашлялся и ответил уже громко. — Да, Мастер.

Тролль медленно кивнул и так же неторопливо махнул головой в сторону чаши…

Твою ж мать, когда она успела заполниться дымящимся мраком? Клубы тумана беспокойно плескались вровень с площадкой первого яруса, будто пытаясь вырваться из своего ложа и затащить в свое нутро неосторожного гостя.

Жуткое, однако, зрелище.

— Так иди…

Вот уж напутствовал, так напутствовал…

Я кивнул и решительно зашагал по направлению к клубящейся тьме.

Вблизи зловещий туман оказался не столь уж непроницаем. В нем виднелись тени, сгустки, что-то активно двигалось в мрачной глубине… Я остановился около плещущихся щупалец тьмы, спиной ощущая испытывающий взгляд Гналвенирра. В голову пришла какая-то глупая стыдоба за эту нерешительность, и спустя пару секунд, больше не раздумывая, я сунул руку в Зеркало, которое совершенно не походило на зеркало…

Бам!

Ментальный удар прихлопнул разум, как тапок блоху! В голове разорвалась термоядерная бомба: огонь и хлад, тьма и свет, миллионы и миллионы ощущений вдруг вспухли чудовищным нарывом и в тот же миг рассеялись, оставив после себя ревущий хаос первоэлементов. Обрывки чувств, калейдоскоп памяти — все завертелось в дикой свистопляске… чтобы уже через мгновение обратиться в звенящий вакуум Ничто, которое придавило мой разум тяжелым сапогом. Я и в самом деле ощутил себя настоящей блохой под воздействием этого чудовищного удара.

А затем почувствовал на внимание. Внимание множества и множества слепых глаз. Это внимание, как бесчисленные щупальца осьминога принялось легкими прикосновениями исследовать мое естество — вытягивая и препарируя мельчайшие тайны и секреты… Ха… Смешно сказать… Какие у меня могут быть тайны и секреты на фоне бескрайней вселенной? Стянутая шоколадка в «Магните»? Не отданный кредит?

Но каждый факт для осматривающих меня был важен, очень важен… А особенно они вцепились в события последних дней. Цепко просматривая каждую секунду, заставляя память возвращаться снова и снова к кажется совсем неприметным вещам. Вкусу голумской похлебки, к взглядам моих сотоварищей, к тяжести серегиного меча, к цвету иголок под ногами…

Вдруг я почувствовал, как ощупывающие меня жадные взгляды отшатнулись. Вибрации раздражения и злобы оказались столь сильны, что я понял, что нахожу на краю безумия. Они буквально растаскивали на части мой разум, пытаясь разорвать и тело, и само естество, что на Земле привыкли называть душой… и злоба сменилась отвращением… и безграничным презрением…

И все исчезло. Звенящая пустота… пустота, но не Ничто, разлилась по измученного мозгу… А я открыл глаза.

— Странно… Очень странно… — прогрохотал Тролль.

Я лежал на холодной скале, а гигант тревожно вглядывалась в меня каменными глазами. Два черных глазных яблока, с янтарными зрачками медленно ощупывали мое тело, словно бы видя нечто, скрытое от обычных людских глаз.

— Тебя не взял никто из Богов… — вновь пророкотал он.

А я, охнув от боли, что цунами пронеслась по телу, попытался сесть… Покачнулся… И Тролль заботливао подтолкнул меня каменной рукой, едва не сломав мне хребет.

— Это редкий, очень редкий случай… — продолжил он. — Мне он еще не попадался. Тебя не взял никто из богов. Значит… Значит, ты принадлежишь Безымянному.

— К-кому?!

Башка раскалывалась, но я понимал, что это не имеет сейчас никакого значения. Тут творилась какая-то очередная непонятная фигня, и каждое слово мраморного Мастера порождало сонмы вопросов. «Не взял никто из Богов?» «Принадлежишь Безымянному?»

— Кто такой Безымянный? — выдавил я, едва ворочая языком. Отдал бы полмира за стакан воды.

— Я здесь не для того, чтобы давать ответы. Ты придется найти их самому… — сказал после длинной паузы Гналвенирр. И добавил — Но не думаю, что это будет легко. А теперь… Иди.

ГЛАВА 7

Профессия: Ученик Мертвого Бога.

Покровитель: Безымянный

Уровень: 5

Я вот уже почти десять минут в некоторой прострации смотрел на вкладку Характеристик и никак не мог взять в толк, что же за хрень со мной сотворилась.

Безымянный (он же — Мертвый Бог) — это кто, мать его, вообще такой? Каждому, кто хоть немножко интересуется Дар Огаром, известно, что Старших Богов семеро! Есть еще с полусотню Младших, но, по сути, кроме названия их мало что объединяет со Старшими — это просто сильнейшие Игроки, достигшие таких чудовищных вершин развития, что практически сравнялись с богами… ну так, по крайней мере, такая о них шла молва. Но Старших — семь! И так было от сотворения… Гм… Дар Огара? Или чего? Не помню. Хоть убей, не помню. Никогда не интересовался этими мутными легендами.

Но кто же, мать его, такой — Безымянный?

Вот задницей чувствую, все это неспроста. Эльф, кольцо, а теперь столь странный Покровитель…

Фактов до обидности скудно. Как ни крути Безымянный — все-таки один из Старших, а из слов Гналвенирра следовало, что мой случай не единичен, хотя и очень редок… Гм… В принципе, это может быть и не столь уж хреново, как показалось на первый взгляд. В Дар Огаре синоним востребованности — уникальность. Невозможно представить, сколько Игроков таскается с варварскими племенами в жопе мира, лишь ради получения какого-нибудь уникального Умения, после которого за ними будут косяками бегать мощные кланы!

Кстати, а что у нас с Умениями?

С этими мыслями я наконец открыл подобающую вкладку и погрузился в мозгование. Вот она. Первая полноценная Линейка (хотя, по сути, «первой» была та, что открывалась с 1-го по 5-ый уровень, но ее обычно таковой не считали).

Пять запечатанных заклятий.

«Связь Телесной Боли»,

«Длань Ярости»,

«Сознание Убийцы»,

«Ловушка Двойной Боли»,

«Защита Болью».

Твою ж мать, что ж они все так ужасно звучат-то? «Боль» такая, «боль» сякая… Что-то мне совсем не понравился этот перечень. И хуже всего то, что я не увижу описания, пока их не распечатаю! Да, наверняка на Земле вполне возможно найти какое-нибудь руководство по этой странной профе, но пока я в Яслях, на Землю ход закрыт… Моя недальновидность уже начала выходить боком… С другой стороны, кто ж знал, что мне раскроет объятия лишь Безымянный?

Что ж. Если рассудить логически… то Длань — что-то явно атакующее, Ловушка — наверняка ловушка и есть, Защита — оно и понятно, и остается Сознание Убийцы и Связь Телесной Боли. Около этих чары, я пока поставлю большие знаки вопроса…

Гм… Ну, начать нужно с понятного.

И я решительно распечатал «Защиту Болью».

«При физической атаке удваивает причиняемую боль, сокращая урон Жизненной Силы на 15 %. Деструкия 2».

Чего-чего?!

Я еще раз вчитался в описание. Но оно не стало более понятным. Конечно, первым делом бросалась в глаза конская цифра в 15 % блокирования урона. Для моего уровня это было, мягко говоря, до фига! Малое Усиление Защиты (что я взял на третьем уровне) — давало лишь 5 %, а тут в 3(!) раз больше! Но, похоже, за это предстояло заплатить. «Удвоение боли»… Что это значит? По всему выходило, что если меня под этим бафом двинет по башке Костя Цзю, то я почувствую, будто меня огрел Валуев?

Не менее непонятной была надпись «Деструкция». Расшифровки у нее тоже не было.

Черт, надо будет основательно погрызть инфу позднее.

Тем временем, смеркалось. Каким-то образом Выбор Богов занял целый день, хотя субъективно, я мог поклясться, что провел в мрачной долине не более пары часов!

Вскоре настало время ужина и молчаливые гоблинши потащили на стол котлы со все той же отварной картохой. Люди тоже были не слишком разговорчивы. Кое-кто даже еще не сошел с тропы, ведущей к Выбору, до сих пор пребывая в гостях у Гналлвенира. Интересно, кстати, как он умудрился явиться к каждому? Думаю, без пространственной магии тут не обошлось, иначе как объяснить, что у каждого из нас была «своя» долинка?

Я перекинулся парой слов с Саньком, коего ожидаемо прибрал к рукам властитель магии Малорг, и отправился дрыхнуть.

Утро встретило удивительным галдежом.

Проснувшись, я обнаружил, что нахожусь в бараке один. Все остальные давно уже тусили на улице и тусили они там неспроста. У нас были гости.

Прямо на центральной «площади» расположилось три больших прилавка. Настоящие «развалы» из 90-х. Вот только заместо потертого жизнью ширпотреба, они были полны удивительных вещей. Наравне с замызганной одеждой и поржавелым оружием, высились горы Талисманов, Амулетов, Ингредиентов, папирусы со вшитыми заклинаниями и еще множество другого онлайновского добра.

Торговцы! Ну надо же… Не ожидал. Почему-то мне казалось, что в Ясли всем, кроме Мастеров, путь закрыт. Два низкорослых гнома и один дрищеватый, похожий на щепку, полуэкт на все лады расхваливали свой товар.

Прямо передо мной Саня рассматривал небольшой, посверкивающий синим огоньком, жезл.

— Как тебе, Том?

Ибаритовый жезл Альменга. 1-й уровень.

— прочел я системную надпись.

— Характеристики?

— 40 % усиления чар, плюс 5 % усиления регена Маны. По-моему неплохая штука, — Саня не удержался и выпустил небольшой файербол в сторону ручья.

Огненный плевок, зашипев, нырнул в воду, раскидав брызги на несколько метров.

— Я бы больше интересовался не характеристиками жезла, а тем, что они за него хотят.

— Сущую малость, уважаемый! — расплылся в щербатой улыбке гном с такой хитрожопостью в глазах, что я ему и песок бы не продал посреди пустыни. — Этот великолепный артефакт умарисской работы обойдется вам всего лишь в три Серых Аколита!

— Том, может взять? В сравнении с тем дерьмом, что у нас есть…

Я скептически посмотрел на жезл, потом на заискивающе улыбающегося гнома.

— Что-то мне подсказывает, что в Яронте на Серый Аколит можно купить с полтонны подобных жезлов…

— Молодой человек! Не хотите покупать, таки не мешайте вести бизнес! — прошипел гном, разом сбросив маску обходительности.

Я пожал плечами и пошел дальше рассматривать товар.

Нет, ну какие же прошаренные сукины дети. Зарабатывают на новичках. Представляю, какую маржу они имеют с этого хлама.

Конечно, от кое-чего я бы не отказался. Например, от нормальной одежды. Рубище, в кое нас обрядили после прибытия в Ясли, никуда не годилось. Кожа от него жутко чесалась, а уж о внешнем виде я молчу. Особенно от этого, конечно, страдали девушки, и я совсем мне удивился, увидев что две девицы — Рада и Стефа прикупили-таки дешевые, но удобные полотняные штаны и рубахи. Рада — полногрудая молодая девушка, в подвязанной на животе рубахе, стала выглядеть особенно отлично… И, на мой взгляд, зря. От пары взглядов, что бросили на нее здоровяк из команды Эрни — Санчез и еще один смуглокожий парень, попавший к нам из самой Калифорнии, мне стало не по себе.

— Ну и что дальше? — спросил я Серегу, коего обнаружил греющимся на солнышке неподалеку. — Где наши Мастера?

— Мастера заперлись в своем бараке и пьют горькую.

— Чего?!

— Мы предоставлены самим себе, вот чего. Пока ты дрых Акау-Наг толкнул небольшую речь, сводящуюся к тому, что они нас направили на путь истинный, а теперь делайте что хотите, а мы вас, мол, поддержим советом.

— Не больно-то они напрягались в этом «направлении», — буркнул я, пытаясь понять, что же этот ход означет.

— Ага. Но на самом деле их можно понять…

— Правда?

— Оглянись вокруг, кто по доброй воле будет куковать в подобной дыре?

Интересное соображение. И… думается мне, оно недалеко от истины. Но, честно говоря, сейчас Мастера и их нехитрые развлечения с бутылками меня волновали в последнюю очередь. В двух словах я пересказал Сереге мои проблемы с профой.

— «Ученик Мертвого Бога?» — кажется, мне удалось его действительно удивить. — В первый раз слышу о Мертвом Боге! Кто это, мать его, такой?

— Гналвенирр сказал, что слыхал о подобном… Но никакой инфы выдавать не захотел.

— Или не смог в данный момент… Выбор Богов, знаешь ли не то время, когда можно заниматься болтологией.

— Да? с чего ты так решил?

— А ты не думал, как он в одну харю умудряется «обслужить» разом восемнадцать человек?

— Думал, конечно… Возможно какие-то параллельны реальности…

— Не претендую на стопроцентную уверенность, но думаю все гораздо проще. Он занимался нами по очереди. От того Выбор и занял почти весь день.

Гм… еще одна интересная мысль. Серега, походу, изрядно поднаторел в понимании Дар Огара. Но от того было еще тревожнее, что если уж такой чел не в курсе о Безымянном… Не станет ли это по-настоящему трудной проблемой?

— Ладно, не дрейфь, — хлопну он меня по плечу. — Прорвемся. Лучше покажи, что там с Умениями?

Мы решили провести небольшой эксперимент с Защитой Боли. Я накинул на нас обоих эти чары, после чего мы как следует врезали друг другу по груди.

— Мда… приятного мало, — пробормотал я, потирая место удара. Боль, что пробрала после относительно несильного удара Сереги, была терпима, но, как я уже и сказал — приятного было мало.

— Но работает!

Действительно, под чарами, урон Жизненной Силы был заметно снижен!

Кстати, во время накладывания заклинания, я заметил еще одну непонятную системную надпись.

Деструкция объекта повышена на 2 единицы.

И хотел, было, поинтересоваться ее значением у Сереги… но что-то заставило с этим пока повременить. Было что-то в этом название ядовито-неприятное… «Деструкция»… разрушение…

Тем временем, утренняя суета начала подходить к концу. Торговцы, впарив все, что было возможно, свернулись и отчалили в неведомые дали (походу, где-то на территории Яслей у них был провешан портал), а люди стали постепенно сбиваться в стайки. Акау-Наг ясно дал понять, что предоставляет нас самих себе, а значит, пока что будем качать уровни… кстати, пока что?

— А что потом, Серег? Когда закончится наше заточение в Яслях? Мастера об этом что-то говорили?

— Тогда, когда, цитирую: «мы будем достойны продолжить путь». Короче, до пятнадцатого уровня.

— А дальше?

— А дальше будет какое-то задание, которое нам нужно будет выполнить. Но пока это все тайна покрытая мраком…

Что-то я много проспал. Одно было понятно — Мастера, и так не слишком-то радевшие за наше развитие, и вовсе умыли руки.

— Так что сейчас? — задал я сакраментальный вопрос третий, по-моему, раз.

— Первым делом пожрем, а затем сформируем отряд и двинемся на кач, — пожал плечами он, и добавил одновременно со мной. — Без Самбулата!

— Без Самбулата!

Мы рассмеялись и направились в столовку.

Здесь уже было немало народу. На столах стоял уже привычный, но еще не успевший опостылеть картофан, мы нашли Дарью с Аней и весело плюхнулись на лавку близ дымящего вкуснотой горшком… и тут началось.

Я как раз только взялся за ложку, когда Анька ткнула в бок локтем, указав на разворачивающееся за недалеким столом действо.

— Куда это ты собралась, детка? — голос Эрни громом раскатился над жующими людьми. — Ты в моей команде, мне нужны маги.

Я обернулся. Близ вольготно рассевшегося на скамье Эрни стояла Стефания — среднего роста худощавая шатенка. Та самая, что послужила причиной короткой и неудачной схватки с Мастерами в первый же день нашего присутствия в Яслях.

Услышав Эрни, она смутилась и, наклонившись к нему, что-то начала тихонько говорить, видимо оправдываясь за свое решение. Но не прошло и десяти секунд, как он вдруг выбросил руку и с силой притянул женщину к себе.

— Да мне плевать. Обойдется. Ты пойдешь с нами.

Стефа взвизгнула и попробовала вырваться, но куда там… Эрни был здоров как бык и, хотя уступал в росте своим подручным, думаю, был много более опасен. А главное, кажется, я смекнул, почему он столь громок. Это вызов для всех нас.

И я ничуть не удивился, когда Серега решил его принять.

— По-моему она не хочет идти с твоим отрядом, — сказал он, разворачиваясь к сопернику.

Народ притих и затаил дыхание. А я вдруг в этот момент понял то, до чего не догнали еще многие из нас, но чего хорошо уяснил и Эрни и Серега. Над нами больше нет защитного зонтика цивилизации и государства со всеми своими законами и защитой. Нет, в городах Дар Огара существует стража и прочие охранительные структуры. Но в Яслях… Здесь действует право силы. И Эрни решил его сейчас утвердить.

Вместо ответа он медленно поднялся. Даже отсюда я увидел, как напряглись мышцы на его шее. Сложив руки на груди, Эрни чуть наклонился вперед. Тяжелый взгляд из подбольбья уперся в Серегу, словно намереваясь прошить его насквозь. Но тот ничуть не смутился и чуть улыбнувшись, сказал:

— Ты слышал Акау-Нага. С сегодняшнего дня мы предоставлены сами себе. Если она хочет пойти в другой команде, значит, она вольна идти с ней.

— Мне плевать на Акау-Нага! — взревел Эрни, положив руку на меч на поясе. — Я сказал, что она в моей группе, а значит — она в ней!

Твою мать… что ща будет… Воздух «столовой» сгустился от напряжения до консистенции киселя. Кажется, чиркни спичкой — и все вокруг взлетит на воздух. Две могучие воли вот-вот были готовы вступить в схватку. Притихший народ во все глаза глядел на разыгрывающееся представление и лишь Иваныч, безмятежно улыбаясь, рассматривал небо. Несчастная причина конфликта — Стефания, растерянно крутила головой. Глаза девушки уже давно были на мокром месте, губы подрагивали, еще чуть-чуть и того и гляди, она устроит истерику, подобную той, что закатила в первый день и благодаря которой кое-кто не досчитался зубов.

— Она. Пойдет. С тем. С кем. Захочет, — четко и раздельно проговорил Серега. На его лице застыла безмятежность. Он как сидел, так и сидел, но угроза сквозила в каждом сантиметре его расслабленного тела.

— Да ну… — осклабился Эрни, а за его спиной выросла рослая фигура Санчеза и щуплая — Тихого.

А за Серегой… за Серегой встал я. Хотя я и не выделялся особым ростом и статью, но пару сюрпризов был готов показать. Конечно, через пару лет любой воин меня в бараний рог согнет, но сейчас наши тела все еще скорее принадлежат Земле, а не Дар Огару.

— Мужчины, мужчины! Не надо ссор! — взвизгнула Стефа, не выдержав накала обстановки. — Раз Эрни так нужен маг в отряде, я конечно помогу!

Серега посмотрел на нее долгим взглядом и, пожав плечами, вернулся к трапезе. Эрни еще минуты две сверлил взглядом его спину, но, в конце концов, сплюнул и пошел по своим делам. Похоже, схватка отменяется.

Вскоре мы уже покидали стены Яслей.

Деление в итоге получилось на загляденье. К Эрни, помимо Санчеза и Тихого, примкнул высокий смуглый парень по имени Георг (прибывший откуда-то из Штатов), не менее здоровый — Семен и две девушки… Лилу и Стефа. И если выбор первой был вполне осознанный, то на Стефе лица не было.

— Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, — сказал Серега, заметив мой взгляд.

В нашей группе были все те же, за исключением Самбулата.

А вот третья удивила. Каким-то образом там в лидеры выбрался Иваныч. Это было тем удивительнее, что вся она состояла из молодых парней с единственной затесавшейся в ее состав девушкой — Радой и давешним таджикским магом. Проходя мимо них, я краем уха услышал, как он с важным видом вещал очевидные очевидности.

— Наша задача, ребят, заняться систематической прокачкой уровня и добычей дропа. Только сплотившись, мы будем иметь успех! Задача Яслей как раз и состоит в том, чтобы научить нас командной игре, где один за всех, а все за одного! Каждый из нас должен в любую секунду мочь подставить товарищу плечо, защитить его от разбушевавшегося монстра…

И прочее, прочее, прочее… Интересно, что ж ты молчал, велеречивый хрыч, когда Эрни произвел свой выход на сцену?

— Так и что у нас по плану? — спросила Дашка, когда Серега собрал нас за воротами Яслей. Группы Эрни и Иваныча уже вовсю топали вдоль ручья, превратившись в небольших букашек.

— Кач, — просто ответил командир и, поманив к себе, начал доведение планов до личного состава.

Взяв веточку, Серега принялся чертить на пыльной скале карту близлежащих территорий.

— Вот поселение, долина, ручей… Здесь лес, здесь лощина, где мы схватились с шайкой Голумов…

Я с интересом посмотрел на нарисованную Серегой карту. Если верить масштабу, долина выходила примерно в десяток километров длиной. Ручей выписывал по ней знатные кренделя, а потом проходил сквозь Клыки и углублялся в лес, следуя прямо на запад. Но это все я и так знал. А вот дальше Серега удивил. Чуть севернее места схватки в лощине, которую он обозначил смачным крестом, он нарисовал дорогу, уходящую в предгорья, а с юга от ручья целую россыпь небольших озер.

— А это ты откуда взял? — задала вертевшийся у меня на языке вопрос Дашка.

— Почесал языком, — улыбнулся наш командир и продолжил уже серьезнее. — Вчера мы зашли слишком далеко. Если бы углубились дальше на запад, то стопроцентно отхватили бы знатных люлей. Больше пока что туда не пойдем. А значит, мы можем или заняться тремя близлежащими локациями, или попробовать разведать новые территории на юге или на севере.

— Локациями? — вновь опередила меня Дашка.

— Открой карту.

Твою мать! Вот я дурик! Конечно же, она должна была активизироваться после обряда!

Зайдя в интерфейс, я ткнул в карту, но, увы, там оказалось не слишком-то много видимых территорий. Лишь исследованные вчера земли. Оказывается лес, в котором мы выцепляли Голумов, звался Хвойные Краины. Судя по схеме начертанной Серегой, к северу от нее, в предгорьях лежали некие Пещеры Хакума, а с юга, за ручьем, Гнилые Озера. Именно в эту локацию Серега и решил направить наши стопы.

Но первым делом мы провели небольшую зачистку ручья, где обнаружились те самые упомянутые вчера Саньком черепахи. Несмотря на его шапкозакидательские россказни, эти твари умудрились разок отправить весь их отряд на перерождение, а значит, нужно было держать ухо востро. Полутораметровые, забронированные крепким панцирем и снаряженные длинными клыками твари, на деле оказались довольно шустрыми. Нам пришлось изрядно повозиться, вырабатывая безопасную тактику. И здесь как нельзя кстати пригодилось копье Седьмого (дабы не повторять ошибок, утром мы хорошенько притарились в арсенале дополнительным оружием. В частности, себя я выбрал простенький лук и по ходу нашего путешествия попытался приноровиться к сему оружию. Получалось, честно говоря, не очень). Он держал тварь на дистанции, а Дашка со всей дури засаживала по панцирю секирой, прибавляя время от времени один из своих скиллов. Нескольких ударов хватало, чтобы оглушенная черепаха превращалась в легкую добычу для Серегиного меча или копья Седьмого. Мне оставалось лишь вовремя подливать Бодрости и отхиливать небольшие повреждения, кои успевали нанести зубастые твари. Анька же и вовсе филонила.

Попробовал я на остальных и свои Щиты Боли… Что сказать… Мягко говоря, восторга они не вызывали. Мужики их восприняли стоически, а дамы в итоге решили забить. Особенно протестовала Дашка, кою черепахи дважды кусали за ногу. В конечном счете, мы решили, что будем их применять только в крайнем случае. Накладывая эти чары, я не мог не обратить внимания на все увеличивающийся показатель Деструкции. Каждое наложение Щита повышало ее на 2 балла.

К сожалению, только мы приноровились, черепахи очень быстро подошли к концу, и нам пришлось двинуться в дальнейший путь.

Протопав через небольшие перелески на юг, вскоре добрались до Гнилых Озер. Не знаю, почему эта лока была так озаглавлена, на вид это были озера, как озера. Несколько небольших водоемов в полкилометра в поперечнике были хитро укрыты в хвойнике, так что мы ничего и не замечали, пока внезапно не оказались на самом берегу.

Лес обступал озера подобно зеленым стенам, подходя к самой воде. Лишь изредка на берегу можно было обнаружить песчаные отмели, на которых грели пузо все те же черепахи.

— Останемся тут? — спросила Дашка, окинув фронт работ взглядом.

Но Серега отрицательно покачал головой:

— Нет. Надо подыскать что-то более интересное.

Вполне понятное решение. Несмотря на то, что мочить этих монстров было довольно легко — дроп с них оказался никудышным. Ни Аколитов, ни Сумеречных Кристаллов, ни других Ресов, ни шмота так и не выпало.

Обойдя первое озеро по берегу, мы наткнулись на второе и здесь решили подзадержаться. На большой песчаной отмели расположился целый выводок странных существ. Похожие на высоких страусов и снаряженные псевдокрыльями твари щеголяли ярким оперением и увесистым клювом. В каждой группе было двое «родителей» и несколько «деток» поменьше.

Асамбалий. 2 уровень.

— гласила системная надпись.

— Будем пробовать? — спросил я командира.

— Конечно!

— Я думаю, вообще логично было б потратить пару дней на исследования территорий, прежде чем основательно засаживаться за набор уровней. Так мы сможем найти наиболее «вкусных» монстров, что дадут не только прокачку, но и хороший дроп, — высказала неожиданно глубокую мысль Аня.

— Ты тоже об этом подумала? — спросил я ее.

— О чем?

— Что Ясли могут дать неплохой пинок нашей «карьере» в Онлайне. Если мы набьем здесь достаточно Аколитов, то наше бытие в Дар Огаре будет значительно веселее, хе-хе…

Аня кивнула, а я посмотрел на Серегу и, судя по его улыбке, он давно уже подумал на эту тему.

В принципе, это было весьма логично. Недаром сегодня утром в поселении нас встретили торговцы. И сдается мне, не только одними Аколитами и Сумеречными Кристаллами богаты Ясли…

— Ну что, начали? — спросил Седьмой, которому все эти рассуждения были до фени. Он просто тащился от нового мира!

— Поехали! — кивнул Серега, и мы поехали.

Но сказать оказалось проще, чем сделать. Страусы под странным названием Асамбалии оказались крепким орешком. Они атаковали сразу всем выводком — большой галдящей толпой. В первый раз нам пришлось даже бесславно ретироваться с поля боя, чтобы не наполучать по кумполу! Пришлось потратить почти полчаса на то, чтобы выработать приемлемую стратегию валки этих своенравных тварей. Она оказалась весьма оригинальна.

Получивший профессию «Ученик Защитника» Серега, используя Умение «Вызов на бой» сагрил всю группу страусов, после чего сломя голову бежал в лес, где на небольшом скалистом пригорке (метра в полтора высотой) стояла вся остальная наша команда. Лихой прыжок — и наш командир оказался на нем… как и взрослые Асамбалии… в отличие от их деток, что просто не могли забраться по отвесному камню! Ну, а разделенный выводок уже не представлял опасности. Пока трое воинов сдерживали противника, мы с Аней всадили в них с полдюжины стрел, а затем повторили операцию и с «птенцами».

— Вот это я понимаю! — сказал Серега, когда последний монстр погорел синим пламенем и мы собрали дроп.

Два Аколита, поржавленный кинжал и увесистая горсть монет!

— Думаю, стоит здесь подзадержаться.

Мы рассовали добычу по инвентарям и Серега побежал за новой партией. День уже перевалил за середину, и искать лучшую поляну смысла уже не было.

Дело пошло и очень скоро меня порадовал новый уровень. Шестой. Почему-то у ребят уровни набрались гораздо раньше и, думаю, я знаю из-за чего получилось такое запаздывание. Индекс! Чертов, едва переваливший за единицу Индекс делал меня самым слабейшим из всех Игроков нашего призыва. Как видно, он влиял и на скорость набора Уровней. Что, конечно, не радовало.

На выборе Умения пришлось подзависнуть. Перечень запечатанных по-прежнему был практически пропитан различными «Болями». Поэкспериментировав с Щитом Боли, я решил попробовав что-то иное и выбрал Длань Ярости.

При физической атаке имеется 10 % шанса нанести Критический урон противнику, получив на себя половинный урон от нанесенного. Деструкция 2.

Черт подери! Опять с подлянкой! Я начал догонять сущность моего Безымянного бога. Шанс очень крут, но обратный урон вновь делает применение этих чар достаточно спорным делом. Лишь истинный мазохист будет готов юзать его на постоянной основе. Если и все остальные Умения будут похожи на два уже открытых, то будущее у меня будет достаточно мрачным…

Увидев мою посмурневшую рожу, Аня поинтересовалась, в чем дело и мне пришлось рассказать товарищам о своей проблеме.

— Не все так плохо, Том. Может быть в обычной работе оп завалке монстров эти чары и не очень-то удобным. Но представь себе, например, поединок двух Игроков и какое преимущество будет у того, у кого будет подобный баф? — сказал Серега, выслушав описания чар, и в его словах была доля правды.

Я вздохнул. Все равно, настроения было ни к черту. Второй балл я ввалил в Щит Боли, решив получше прокачать это Умение, что хотя и было достаточно неприятно, но все-таки эффективно.

В следующий час мы завалили, наверное, пять или шесть групп Асамблий, собрав нефиговый дроп.

— Хорошее место! — выдохнула Дашка, устало опершись о Дубину Гага. — Этак, мы по выходу из Яслей сможем неплохо так затариться шмотом!

— Не думаю, что это изобилие будет долгим. Не забывай о разнице в уровнях, — осадил ее Серега.

Действительно. Как только мы вырастим до седьмого Уровня, добыча серьезно уменьшится.

— Хорошее место, говоришь? — раздался вдруг знакомый голос у нас за спиной.

ГЛАВА 8

Эрни с нарочитой неторопливостью вышел из-за камня и, засунув большие пальцы за где-то надыбанный широкий кожаный ремень, по-хозяйски окинул взглядом берег. Вслед за главарем из леса показалась и остальная его братва.

Три здоровяка, из которых он набрал основу, выстроились позади подобно зубчатой крепостной стене. Похожий на модель красавец Санчез, с секирой наперевес, смуглый аки латинос Георг и классический представитель русской глубинки, Семен — настоящая «кровь с молоком». Позади виднелся Тихий и их девахи — криво улыбающаяся полногрудая Рада и мрачно-взволнованная Стефания.

— Отличное! Стой да вали гавриков! Сами так и прут ха-ха!.. — было, звонко рассмеялась Анька, но Дашка ткнула ее кулачком под ребра и смех, булькнув, затих.

— Даже отличное, значит… — еще шире улыбнулся Эрни. И эта улыбка его разимо преобразила. Верхняя губа приподнялась, обнажив клыки, крючковатый нос еще сильнее навис надо ртом, глаза недобро сверкнули черными угольками. В принципе довольно симпатичный ублюдок вмиг стал похож на стервятника. — Ну, тогда вы не откажетесь поделиться этим местом с товарищами по Онлайну?

Вот ублюдок. Конечно же, это место было ему до одного места. Провокация имела абсолютно ту же цель, что и та, которую он учинил утром со Стефой.

— Откажемся. Поищи другое место, — ответил Серега, вставая напротив. Его тон не содержал ни намека на злость, а поза была показательно расслаблена.

Два лидера застыли друг напротив друга. Чем-то они были похожи. Оба здоровые, как быки, а в движениях сквозила вальяжная сила льва или тигра. Но если в Эрни эта сила едва сдерживалась, бушуя будто в топке паровозного котла, и готовая вырваться и опрокинуть любого вставшего у него на пути, то сила Сереги была укрыта глубоко внутри.

— Ты начинаешь меня утомлять своей наглостью, — с угрозой проговорил Эрни. Полуминуты скрещивания взглядов с нашим командиром, хватило, чтобы не слишком-то скрываемая ярость, полыхнула в глазах. Желваки заходили ходуном, мышцы напряглись, а кулаки сжались. Кажется, еще мгновение и он бросится на Серегу с голыми руками.

Но он был здесь не ради того, чтобы чесать кулаки. Ему нужен был еще один кирпичек в основание возводимого им трона, с которого он собирался рулить нашей небольшой компанией. И у нас практически не было шансов помешать ему его добыть. Мало того, что их было больше, так и по составу команда Эрни состояла сплошь из бугаев! К тому же, например, Санчез и Тихий были явно тертыми калачами (татуировки последнего красноречиво говорили о том, почему он до сих пор не проходил Индексирования. В местах не столь отдаленных не до Онлайна), которые глазом не моргнут, перед тем как тыкнуть кого-то мечом.

Я видел, что братва Эрни уверена в себе. Так и вижу, как они представляют себя стаей волков, вышедших на охоту. Наша команда же наоборот, была растеряна и напугана. Лишь Аня, закусив губу, гневно сверкала очами. Не думаю, что у них в планах было наше убийство, тем более что в мире, где человек, по сути, бессмертен, оно мало чего дает. Нет, Эрни нужно было посеять страх и привить привычку уступать его воле, это позволит утвердить ему единоличную власть над отрядом.

Но и Серега был не из тех, кто уступает. Правда, сейчас у него на руках оказались слишком слабые карты. Возможно, он не ожидал, что Эрни сделает свой ход настолько быстро, а возможно им руководствовались иные расклады… В любом случае мы должны или уступить, или нас размажут…

Если только… Если только Эрни не ошибся, посчитав всех нас робкими овцами.

Когда наши товарищи, которые нам совсем не товарищи, вышли из леса, мы как раз добили очередную стайку Асамбалиев и потому оказались фактически ими заблокированы на холмике, с которого вели охоту. Так получилось, что я стоял чуть в стороне от наших схлестнувшихся в битве взглядов лидеров. Эрни был развернут ко мне боком. И кажется, видя, что Серега не уступает, он уже принял решение: его рука медленно поползла вдоль ремня к ножнам с кинжалом. Но главное он совершенно не думал, что кто-то из нас первым решится на агрессию. И уж тем более, не вшивый Маг Поддержки.

Я абсолютно никакой стрелок. Сегодня утром я впервые в жизни натянул лук и к обеду с грехом пополам научился пускать стрелу. Но с трех метров промазать мог только футболист нашей сборной.

Короткий свист, всхрип… И Эрни схватился за застрявшую в горле стрелу. Он пытался вздохнуть, что-то сказать, но куда там… Из горла толчками выливалась кровь, обильно пятная раскрывшего от неожиданности рот, Серегу. Широко распахнув глаза, в которых все еще стояло неверие в происходящее, Эрни молча упал к его ногам.

Люди застыли в остолбенении, а я как в замедленной съемке вытащил еще одну стрелу и практически в упор выстрелил в Санчеза.

Увы, удача не может быть бесконечной. Стрела ушла куда-то в небеса, и в тот же миг тело Эрни полыхнуло алым пламенем.

И это сорвало оторопь его людей. Стефа отчаянно завизжала, а Санчез взревел разъяренным быком, в мгновение ока выхватил меч, и рванулся ко мне, как потерявший тормоза поезд1

Твою мать, это было по-настоящему страшно! Я в панике попытался достать еще одну стрелу, но это было рефлекторное движение. Огромный воин уже был буквально в паре шагов от меня, когда в его бок налету врезался Серега. Сцепившись, как два тигра, они улетели куда-то в кусты, а на меня уже надвигался Семен.

Здоровенный увалень лишь с виду казался медленным деревенским лежебокой. Не знаю, чем уж там Эрни его накачивал, но сейчас в глазах Семена пылала смерть, он просто жаждал мести за «невинно» убиенного командира. Жаждал моей крови!

Увы, мы пока что не видели ни уровней, ни проф других Игроков. Тем неожиданнее стала молния, которую скастовал Тихий! Оказывается, этот перевитый татуировками мужичок с пропитой мордой Брондукова и замашками зэка был магом!

Ветвистый разряд с треском прошелестел в метре над землей и ужалил Седьмого, поднимающего копье. Тот вскрикнул от боли и неожиданности, но все-таки успел меня заслонить и встретить Семена нерешительным выпадом. Тот на миг притормозил, а затем, выдохнув «Убью, с-сука!», воздел топор и ринулся в атаку. Но фоне дородного увальня мой товарищ казался сущей щепкой, но несмотря на студенческие корни боевого духа Седьмому было не занимать!

Отбросив нерешительность, он лихо завертел копьем, не давая противнику сократить дистанцию, Дарья, скорее по наитию, нежели по умению, встала подле него, подпирая оборону удачно выпавшему полчаса назад щитом, а мы с Анькой сместились к самому краю холмика, закидывая атакующих стрелами и магией.

Увы, обстрел стрелами не принес особых дивидендов, из пущенных в Семена четырех, лишь одна слегка оцарапала плечо. Аня в сердцах выругалась, кляня себя за косоглазие, но судя по довольной улыбке здоровяка, оно случилось неспроста. Похоже, то работало какое-то умение. После этого наша лучница стала много более тщательнее выбирать момент для обстрела, ибо боезапаса осталось, кот наплакал. Добрая треть колчана лежала на месте гибели последнего Асамбалия. К сожалению, и с магией дела обстояли так себе. Я накинул на всех Щиты Боли, а на Седьмого еще и Длань Ярости, после чего остатков Маны хватило лишь на парочку слабеньких магических атак.

А вот Тихий быстро показал, чего стоит настоящий инициативный маг. Да, у него, как и у всех нас, был пока еще самый минимум заклинаний, но применял он их исключительно умело. Видя, что Седьмой при помощи Дашки весьма уверенно отмахивается от их здоровяков, он начал планомерно заваливать его молниями. Урон от них не был критичен, тем более что я быстро его отхиливал, но сильно сбивал с ритма. Чем вскоре воспользовался Семен, который, улучив момент, полоснул нашего копейщика по ноге. Добившись успеха с Седьмым, Тихий направил молнию в меня, а затем угостил еще какой-то непонятной хренью, что замедлила мне каст.

Разряд ударил прямо в грудь, и я с трудом подавил вскрик. Чертовски, знаете ли, неприятно! Жизненная сила просела сразу на 8 %. Но вторые чары были еще гаже. И главное, как рассчитал-то, гад! Применил их тогда, когда хил был жизненно необходим!

Послав проклятия ублюдку, я попытался отихилить Седьмого, чей уровень Жизненной Силы просел уже ниже 50 процентов, но каст хила замедлился едва ли не вдвое!

— И тебя туда же, петух! — крикнул маг, накинув на себя какие-то чары. По-видимому, дебаф стоил немало Маны, потому как после этого Тихий вдруг извлек из Инвентаря увесистую дубину и набросился на Дашку!

Твою мать, еще немного, и даже в отсутствие Эрни нас тут натянут по самое не балуйся!

— Седьмой! Не отмахивайся! Мочи по нему! Аня, не стой столбом — подбери стрелы! — заорал я, чувствуя, как дрожащие на руках чары выдираются буквально из моего естества. Но медленно… слишком медленно!

Наш копейщик оказался идеальным исполнителем. Он быстро смекнул суть моего приказа. Длань Ярости могла сработать только при непосредственном контакте с телом противника, он же лишь отмахивался от наседающих на него уродов Эрни.

Пропустив мимо себя топор Семена, Седьмой ловко нырнул под его руку и неуклюже ткнул его под ребра. Кажется, парень еще не принял правила этого мира, ибо вместо того, чтобы проткнуть увальня насквозь он едва оцарапал ему бок.

Боги удачи явно сегодня на нашей стороне! Крит прошел с первого раза! Было отчасти забавно глядеть, как оба они синхронно согнулись от боли. Уровень здоровья Седьмого откатился на 30 %! Бедняга едва стоял на ногах. Семен же, похоже, вообще оказался на грани. Со стоном он рухнул на колени. Пухлое лицо исказилось, из глаз брызнули слезы. Казалось, деревенский увалень сейчас расплачется.

— Дашка, мочи суку! — крикнул я и послал в урода стрелу.

Увы, на нашего единственного оставшегося в строю воина у противников было двое. Дарья же никак не могла выделить даже секунды, чтобы нанести завершающий удар по валяющемуся у ее ног здоровяку. Тихий и Георг быстро оттеснили ее на несколько метров от пытающегося встать Семена.

Наш же боец поднялся много быстрее. Каст наконец пришел в норму я быстро влил в Седьмого пару порций хила и одну Бодрости и он снова рванулся в бой.

Казалось, воинская удача нам улыбнулась! Но…

Увы, походу, мы проворонили момент, когда могли повернуть схватку в нашу сторону.

Ибо Рада, до того нерешительно топтавшаяся около Стефы, видя развитие событий, тоже бросилась в бой. А Тихий, благим матом, наконец, заставил верещащую Стефу сделать хоть что-нибудь для своей команды. Как оказалось, несмотря на то, что она была магом, а не сапортом, у нее нашлись лекарские чары. Несколькими заклинаниями она подняла Семена на ноги. И мы вновь оказались в полной заднице. Даже то, что подобравшая стрелы Аня сумела подстрелить Георга, не слишком изменило баланс сил. Охромев на одну ногу, он все равно продолжал теснить наших воинов. Поразительно, как вообще мы еще не скопытили копыта!

Я в отчаянии плюнул парой магических атак в Тихого, не в силах придумать, как можно вновь вернуть удачу на нашу сторону… Когда она вдруг появилась позади Радыво всей своей красе!

Серега!

Наш командир выглядел так, будто искупался в ванне с кровью. Было такое ощущение, что Санчеза он буквально сгрыз!

Раз!

И Рада, лишившись меча, бесчувственным кулем падает на землю.

Два!

И Тихий круглыми от ужаса глазами смотрит на высунувшееся из груди лезвие серегиного меча.

Три!

И страшный удар ломает Георгу колено. Он жутко верещит и заваливается прямо под замах дашкиного топора.

Три синхронные вспышки отправили наших врагов на перерождение. Правда, чертов маг сумел напоследок преподнести неприятный сюрприз. Буквально за секунду до того, как он полыхнул синим пламенем, с его рук сорвалась яркая мохрявая молния и жалящим роем пчел прошлась сразу по всем нам, не забыв куснуть и меня.

Видя такую мгновенную расправу над своими товарищами, Семен, решив не искушать судьбу, бросил секиру и ломанулся в лес. Секунда, и Стефа припустила вслед за ним.

— Получили, гады! — крикнул я и буквально рухнул на колени, застонав от жгучей боли. Молния Тихого сожрала треть Жизненной Силы. Похоже, то было какое-то гадкое предсмертное проклятье. Иначе оставалось лишь догадываться, почему он не использовал его раньше.

— Твою же мать… — я с трудом поднялся и оперся руками о колени. — Вот же ублюдок!..

— Хильни, Том, я почти на нуле, — прохрипела Дашка, и я тут же плеснул ей хила. — Ребята, Аня…

Чёрт! Вместо нашей бравой лучницы виднелось лишь пепельное пятно и слегка подпаленный лук…

— Похоже, по ней прошел магический крит… — мрачно констатировал Серега.

По идее надо было бы радоваться, но радости не было. Все понимали, что случившееся лишь начало дальнейших неприятностей.

Серега приказал собрать дроп, а я же, по мере накопления Маны, принялся отхиливать наших ребят. Под конец плеснул Бодрости и Раде.

Закашлявшись, она тут же очухалась и в испуге завращала глазами, в ужасе взирая на наши хмурые рожи.

Ужас так и заплясал в ее глазах, и я попробовал ее успокоить:

— Не бойся. Тебе ничего не угрожает…

Но, по-моему, сделал только хуже. Бедная девчонка залилась слезами, спрятав измазанное личико в узких ладошках.

Серега сплюнул кровь и не торопясь направился к озеру, ополоснуть лицо. Раду все еще содрогали рыданья, но потихоньку она успокаивалась. От боевой ярости, с которой она атаковала Седьмого, не осталось и следа.

Кстати об Ане. Надеюсь, в Яслях с ней ничего не случиться. Думаю, Эрни вряд ли пребывает в хорошем расположении духа.

— Что будем делать, Том? — спросила Дашка. Ее боевой настрой тоже стек, как вода, обнажив испуганную девушку.

Я пожал плечами и кивнул на нашего лидера. Ситуация и впрямь была непростая. Да, мы выстояли, но это лишь начало войны… И, черт подери, как мне не хотелось влазить во все это дерьмо!

Серега же отфыркиваясь, сполоснул с себя кровь и грязь и подошел ко мне.

— Ты молодец, Том. Это было круто, — он хлопнул меня по плечу и я почувствовал, как заливаюсь легкой пунцой. — А теперь слушайте меня, ребята. И ты, Рада, тоже. Дар Огар дарует нам новый мир и новую жизнь для всех нас. Дарует и новый путь. Свободу, которой у нас не было на Земле. Но не все так просто. Такие, как Эрни обязательно постараются прибрать вас к рукам. Можете прогнуться, а можете стоять на своем. Я буду стоять.

Некоторое время мы провели в тишине, лишь изредка нарушаемой всхлипыванием Рады. Серега ждал ответа на свой невысказанный вопрос. И в первую очередь от меня.

О боги, как я не хотел лезть в эти разборки… но, похоже, без этого не обойтись. А если схватка неизбежна (не думаю, что Эрни забудет, кто впервые отправил его на перерождение в Дар Огаре), то лучше встретить ее во всеоружии и в окружении боевых товарище, а не в одного. Что ж.

— И я, — просто сказал я почти одновременно с Седьмым.

Серега кинул и перевел взгляд на Дарью.

— Ты определенно мне более симпатичен, чем этот ублюдок, — она улыбнулась, после чего мы синхронно повернулись к Раде. Бедная девушка так и не решалась поднять на нас глаза, пряча лицо в ладонях, из-под которых катились слезы. У меня не было к ней ненависти. Уверен, Эрни мог пудрить мозги таким молоденьким девицам по десятку в день. Так и слышу, как он заливает ей, что-нибудь на тему боевой семьи, защиты от врагов, единой цели…

Я подошел к ней и залил еще одну порцию Бодрости.

— С-спасибо, Т-том…

— Мы не хотели этой ссоры. Ты ведь понимаешь, что Эрни неспроста привел вас сюда.

— Ребят, простите меня… Простите… Я не знаю, как это так все случилось!..

Дашка порывисто шагнула к ней и обернула объятиями.

— Все хорошо, Рада, все будет хорошо…

Блин, ну натуральный сериал…

Включив Раду в наш отряд, мы еще пару часов побили монстров, получили по уровню, а затем двинулись в сторону Яслей. Отличная погодка и успешный кач немного скрасили всеобщую мрачную атмосферу. Рада оказалась веселой озорной девчонкой, по характеру чем-то похожая на нашу Аньку. Серега не преминул обстоятельно расспросить ее об Эрни, и то, что я краем уха услышал (так как на ходу копался в интерфейсе, раздумывая, куда применить упавшие баллы Умений), подтверждало самые мрачные опасения.

Эрни был не просто урод, а отъявленный ублюдок, к сожалению обладающий еще и нехилыми организационными и манипулятивными способностями. Он весьма тонко просчитал расклады в новоприбывших с Земли и теперь скупыми точными движениями продвигался к цели. Он быстро нашел себе подмогу в виде молчаливого татуированного мага, который, как оказалось, и в самом деле прибыл из мест не столь отдаленных, где мотал срок за разбой. Затем привлек Санчеза, буквально очаровав его своей силой и свирепостью (Это было несложно — приблатненный красавчик и на Земле спал и видел себя в какой-нибудь группировке). Добавил к ним Семена и Георга и в довесок Раду — скудоумный молодняк, которому только дай прислониться к кому-то сильному. А теперь, через Санчеза склонял к подчинению еще парочку перспективных ребят.

Таким образом, он ударными темпами сколачивал иерархическую структуру, всячески показывая ее членам свой вес и силу. На внешнюю же сторону он демонстрировал злобу и наглость, демонстрируя и своим подчиненным и прочим яркий контраст, и то, что с ним лучше дружить, нежели иметь во врагах.

— Это классическая структура бандитской группировки, — объяснял мне Серега, когда мы топали по вечереющему лесу. — Наверху главарь и приближенные, затем солдаты, а внизу стадо, которое они используют. Первые получают все — на их содержание главарь не скупится. Вторые получают объедки, но главное они получают чувство причастности. Они не просто какие-то лохи, они в структуре, где у них, якобы есть возможность продвинуться и на верхние этажи, что, конечно, хрень на постном масле. За редким исключением, они просто мясо. Ну и стадо — то, с чего такие, как Эрни стригут купоны. Со стадом вообще не церемонятся. Лишь используют. Сейчас Эрни собрал верхушку, заканчивает набор «солдат» и приступил к формированию третьей части этой пирамиды — к «стаду».

Что ж. Весьма доходчиво. Пока мы не подчиняемся его воле — мы не в «стаде». Да еще и мешаем загонять в него других. А значит, давление будет продолжаться. Интересно, что Серега упустил еще одно важно звено в этой логической цепочке — а что Эрни собирается со стада стричь?

— А ты? Почему не формируешь такую пирамиду ты?

Серега улыбнулся.

— Я формирую кое-что другое… Кстати, вот и Ясли.

Действительно, мы уже пришли.

В Яслях было шумно. Мы с некоторой осторожностью зашли внутрь частокола, ожидая буквально чего угодно. Под навесом в столовой расположилось чуть менее десятка наших сотоварищей… И, конечно же, там был и Эрни со своей тусовкой.

— Твою же мать… — пробормотал я любимую присказку, когда Эрни весело помахал нам рукой.

— Похоже, кровопролитие откладывается, — обронил Серега, возвращая ему фальшивую улыбку. — Но не надейтесь, что надолго.

Стрелканувшись с Аней, что удивленно и недобро поглядела на Раду, и поплескавшись в ручье, чтобы смыть с себя накопленный за день кровь и пот, мы расселись под навесом и навернули картошку. Слухи стычке уже распространились по лагерю, но никто, кроме Санчеза не зыркал на нас недобрыми взглядами. Эрни с загадочной улыбкой перетирал что-то с Тихим, а парни из его отряда вовсю спорили с парнями из отряда Иваныча, кои сегодня неудачно разворошили целое гнездо Голумов. Лишь Стефы нигде не было видно.

И я даже совсем не удивился, когда Тихий с кривой улыбочкой приблизился к нам. Он хлопнул Серегу по плечу и улыбнулся еще шире. Но, честно говоря, лучше бы он того не делал — выглядело это жутковато. Эта улыбка совершенно не касалась глаз, которые по-прежнему оставались мутными озерцами, в коих совершенно ничего нельзя было разглядеть.

— Не держите зла, мужики… Эрни сказал, что он не в обиде.

Серега кивнул и Тихий ушел, бросив долгий взгляд на Раду, от которого она непроизвольно попыталась спрятаться за спину Седьмого. Дашка не удержалась от того, чтобы сплюнуть ему вслед.

— П*здит, как дышит, — мрачно сказала Аня и я был полностью с ней согласен.

После случившегося сегодня она была непривычно тиха и задумчива, а после того, как все разошлись, вдруг потянула меня за руку к скалам.

— Сюда, — она приглашающее поманила за собой, и вдруг исчезла в едва освященной звездами тьме.

ГЛАВА 9

«Темно, как у негра в заднице» — промелькнула дурацкая мысль.

Свет звезд серебрил острые грани скал, но любые углубления тонули в непроглядной тьме. Отвесная стена горы, близ которой притулилось поселение, вздымалась ввысь на добрые три сотни метров. Правее находилась укромная тропка, ведущая к Выбору Богов, а левее Обелиск Возрождения, небольшая рощица, резкий обрыв и ущелье, на дне которого клокотала невидимая вода. Я закрутил головой, пытаясь разглядеть хоть что-то… Но тщетно. Куда она могла исчезнуть-то?

— Ань, ты где?

— Да тут же! Ступай левее!

Горячий шепот раздался будто бы из самой горы… Вдруг тонкая рука легла на мой локоть, и она практически втащила меня на небольшой подъем, скрытый осколком скалы.

Видя, мое замешательство, Аня хихикнула:

— Не тормози…

И вновь упрыгала куда-то еще выше.

Черт подери… что за ночные вылазки…

Я сплюнул, и сам не зная зачем, полез вслед за ней.

Ого.

Вскарабкавшись еще по небольшому подъему, мы оказались на достаточно обширной поросшей мягкой травой площадке. С земли она была совершенно незаметна, отсюда же открывался великолепный вид на поселение. Сейчас, укутанное темным покрывалом, оно было освещено лишь несколькими факелами, вырывающими из тьмы несколько освещенных кругов: столовую, бараки мастеров, центральную площадь, наблюдательную вышку, врата…

— Таинственно и красиво… — прошептала Аня, вдруг обвив меня руками.

Черт подери! Это было неожиданно! В нос ударил мягкий цветочный аромат. Оставалось лишь удивляться — где она смогла раздобыть нечто похожее на духи в этой дыре?

Я, было, дернулся отстраниться, но она лишь крепче прижалась ко мне горячим телом.

— Откуда ты узнала об этом месте? — спросил я самое дурацкое, что мог спросить.

Голова совершенно не варила. Мысль о том, зачем мне это надо, сталкивалась с мыслью: а почему бы и нет? Трудно оставаться равнодушным, когда к тебе так и льнет молодая красивая девушка. Служит ли тому причиной новая обстановка и стресс или я просто запал ей в душу?.. Нравится ли она мне? Она красива, весела, не глупа, решительна… Да, иногда не прочь пофлиртовать… Но какая девушка в ее возрасте этого не делает? Гм… Возраст… Это еще одна проблема. Мне тридцать четыре, ей же меньше двадцати. Недавняя школьница…

Я отыскал взглядом ее глаза. Яркие искорки от факелов плясали в зрачках, а за ними таилось… Что?

— Нашла, когда пряталась от Эрни, после нашей небольшой стычки на Озерах… — прошептала она и закусила губу, словно не решаясь сказать нечто другое.

А я…

Твою ж мать, ну а что я думаю-то?! Я посмотрел на себя со стороны и вдруг ужаснулся тем логическим построениям, что блуждали в моей голове. Когда я стал таким раздумчивым и логичным? Неужели постоянные неудачи отучили меня от решительности? Черт подери, это же Дар Огар, Онлайн! Новая жизнь! Почему я сейчас стою и ищу доводы к тому, почему я сейчас не должен этого делать?

Я стряхнул нерешительность и впился губами в ее губы. И по мгновенному ответу, понял, что она только этого и ждала.

— А-а-а! — женский крик разодрал ночь подобно истошной сирене скорой помощи.

Я вскочил, непроизвольно достав из Инвентаря меч, прихватизированный сегодня с останков Тихого. Приятная ночная прохлада уже уступила утренней зябкости, а по долине разлились серые предрассветные сумерки. Гроздья звездных россыпей по-прежнему висели над головой, но небо над восточными горами уже алело, предвещая появление скорое солнца.

— Том? Что это? — испуганно прошептала Аня, распухшими от поцелуев губами. Во взъерошенных коротких волосах запутались травинки. Она зябко поежилась, а в отвороте рубахи качнулась обнаженная грудь.

— Черт его знает… — обронил я, напряженно вглядываясь в спящий проселок.

Задницей чую, что-то стряслось!

— А-а-а-а…

Новый крик озарил окрестности и на этот раз, в нем мне послышались неуловимо знакомые нотки.

Двери барака, где ночевали наши товарищи, растворились и оттуда выбежали две полуголые фигуры. Это был Серега и еще какой-то худой молодой парень. Кажется, его звали Салават.

Больше не раздумывая, я натянул сброшенные перед бурной ночью сапоги, и рванул вниз по едва заметной тропке.

— Том, стой! Том!..

Голос Ани дрожал, и по сердцу мазнула теплая мысль, что дрожал он в беспокойстве за меня… Черт подери, как давно никто за меня не беспокоился!

Едва не навернувшись, я скатился вниз и, миновав Обелиск и небольшую рощицу, выбежал на утоптанную центральную площадь поселка. К этому времени здесь уже были почти все мои сотоварищи…

Все, да не все…

— А-а-а… помогите-е-е… Люди-и-и…

Теперь я понял, откуда он звучал: из небольшой рощицы в восточном углу поселения. Мы с Серегой, было навострили туда лыжи, но из-за деревьев вдруг показалась обнаженная женская фигура. Она спотыкалась и падала, тщетно пытаясь прикрыть руками наготу.

Стефа?

Р-р-р!

Гнев обрушился на меня, словно ядовитый водопад, выжигая нутро яростью! Не стоило долго раскидывать мозгами, чтобы понять, что произошло!

Вот ублюдок! Еб*анный кусок говна! Р-р-р…

Кто-то из девушек бросился к рыдающей Стефе, спеша накрыть ее холстиной, я же обернулся к Сереге с немым вопросом… и с удивлением увидел на его лице колебание.

— Это нужно пресечь. Без вариантов, — бросил я сквозь зубы.

Наш лидер отстраненно кивнул, перебросил меч из правой руки в левую и обратно. Его лоб прорезали резкие морщины, словно у шахматиста, обдумывающего сложный ход. Чёрт, да чего он ждет?!

— Люди, надо сообщить Мастерам!.. — забормотал Иваныч, и его поддержало еще несколько голосов.

Я же буквально вскипел после его лепетания. Гнев в мгновение ока затопил всего меня. Хотя, казалось бы, кто мне эта истеричная дурочка?

— Ты еще не понял, старый дурак, что им насрать?! — выкрикнул я прямо в растерянную рожу Иваныча. — Только мы сами можем себя защитить, а не долбанные кошаки!

И обернувшись к Сереге, с нажимом сказал:

— Без вариантов, Серег!

— Что без вариантов?

Услышав этот насмешливый голос, мы все, как один, резко обернулись. В одно мгновение в воздухе разлилась тягучая густая ненависть, что от любой спички была готова рвань ядерным фугасом.

Де жа вю, бл*дь…

Из леска, улыбаясь, показались те, кого я не досчитался на площади. Эрни, Санчез, Тихий и… Семен.

Первой мыслью было рванулся к ним, чтобы… Не знаю, что «чтобы»… Но Серега рывком удержал меня за локоть.

— Стой…

Но, увы, остановил он только меня. Воздух зашипел, и в сторону ублюдков вдруг унеслась алая молния, а вслед за ней и электрический плевок! Обернувшись, я с удивлением увидел Саню и Самбулата, колдующих уже следующие чары. И тут же наши самые горячие парни — Салават, Денис и Седьмой с криком бросились на выступивших из леска.

И через мгновение я понял колебания Сереги. Ну конечно! Эрни слишком расчетливый сукин сын, чтобы проворачивать подобное дерьмо без цели! Ублюдок только и ждал атаки!

Магия наших товарищей ударила в него и бесследно растеклась по заголубевшему щиту. Эрни улыбнулся и встретил атакующего Седьмого неожиданным Умением. Воздух внезапно сгустился до состояния скалы и тот, с размаху врезавшись в нежданно появившуюся преграду, со стоном повалился на землю. Санчез же встретил Дениса неимоверной для наших уровней скоростью. Взмах, другой, третий… Его меч заплясал, как лопасти вентилятора, сливаясь в серебристую взвесь.

И тут же вступил в дело Тихий. Раздался негромкий хлопок и над двумя нашими магами разверзлась огненная Геена! Настоящий огненный дождь обрушился на взвывших от нестерпимой боли людей! Их одежда вспыхнула алым пламенем, кожа вмиг покрылась волдырями и выжженными прогалинами, остро пахнуло шашлыком…

Твою мать, откуда у этих уродов такая мощь?!

Я ливанул по хилу в каждого из магов, потом еще и еще… Но это не возымело никакого эффекта. Повреждения были слишком тяжелые. Ужасные крики оборвались, когда Серега двумя ударами меча снес бедолагам головы.

Полыхнуло пламя, на землю упали обожженные их пожитки. И на некоторое время все застыли, пораженные произошедшим. Кажется, даже ребята Эрни оторопели от того, что сотворил Тихий. Сам же ГлавГад, криво улыбаясь, не торопясь прошел к двум пятнам пепла и забрал в инвентарь их палочки и еще какой-то оставшийся опаленный хлам. Трофеи.

— Хороший ход, — сказал Серега, и я заметил, как хищно раздулись ноздри у Эрни. Ибо все произошедшее было лишь подготовкой. Ему нужна была голова Сереги, так как остальные не представляли угрозы. Но следующие слова нашего лидера явно ему не понравились. — Ты набрал себе шавок, но лишь потому, что ссышь бросить мне открытый вызов. Что на Озерах, что сейчас.

Эрни засопел, а его взор наполнился яростью. Он явно не ожидал столь простого, но столь и действенного хода. За исключением отправившихся на перерождение магов, здесь были все. И надо признаться, он сумел нагнать на нас страха. Для этого ублюдка все было равно, что насилие, что убийства… Но было одно «но», которое он, несомненно, и сам понимал. Это Дар Огар. И ты можешь убить человека хоть десять раз, но это ничего не решит — тебе надо сломать его изнутри. Да, сейчас Эрни оказался в опасной близости от успеха, он и его подхалимы явно могли урыть Серегу на месте, но впечатление явно будет смазано, если он сейчас прикажет завалить его какой-нибудь магией Тихого. Кто будет бояться того, кто струсил у всех на виду?

Черт подери! Я не мог не позавидовать серегиному умению! Одной фразой он поломал ублюдку всю игру! Где-то накачавшись силой и учинив насилие над Стефой, он предполагал устроить показательное избиение всех несогласных и окончательно занять место «царя горы». Теперь же он будет вынужден отступить от своего плана.

— Уничтожу… — прорычал Эрни, давая волю ярости, и шагнул вперед.

Словно бы сами собой ярко вспыхнули факелы, заставив звезды потускнеть, а на поселение упала тишина. Лишь вдалеке слабо журчала вода в ручье, да где-то с гор донесся еле слышный вой волка.

По наитию я обернулся и увидел у крыльца своего барака всю троицу наших Мастеров. Свет от факелов не доставал до них, но по расслабленным худощавым силуэтам было понятно, что они не намерены вмешиваться, а будут лишь наблюдать.

Эрни и Серега тоже заметили присутствие наших покровителей, но, по-моему, их это сейчас мало волновало. Не сговариваясь, они бросили мечи, выхватили кинжалы и медленно закружились друг напротив друга в смертельном танце.

Как же они похожи! Будто зеркальные отражения стелились мягким кошачьим шагом по утоптанной земле. Кинжалы обоих описывали замысловатые восьмерки, тщась запутать мысли противника, а внимательные взгляды ловили каждое движение. Настоящие мастера…

Наконец Эрни сделал выпад. Растекшись над землей, он вплыл подобно атакующей акуле в пространство Сереги и нанес боковой удар… Но промазал. Серега играючи ушел с линии атаки, в свою очередь выбросив в Эрни несколько коротких ударов по корпусу, на что тот легко защитился локтями.

И вновь выпад и вновь уклонение. А затем пришла и очередь Сереги попробовать достать конкурента.

Черт подери, до чего же прекрасный и опасный танец! Где они так насобачились? Какие-то структуры? Или спорт? Хотя нет, в спорте так не учат, значит, структуры. Да, со временем, когда Дар Огар окончательно подчинит наши тела, земные навыки будут все больше стираться из мышечной памяти, уступая место Умениям, но сейчас мы все еще больше принадлежали Земле, нежели Онлайну, и два претендента на лидерство собирались с лихвой использовать этот «допинг».

Они все кружились и кружились, но с каждым раундом этой дьявольской круговерти становилось все понятнее, что Эрни уступает. Он медленнее, он неуклюжее, он запаздывает. Обманчивое спокойствие Сереги в обычной жизни обернулось ледяным спокойствием же в бою. Ярость Эрни раз за разом разбивалась об эти холодные бастионы.

Прыжок, звон стали о сталь и снова откат. Но на этот раз я заметил в ярящихся гневом глазах Эрни нечто другое, какую-то подготовку. Он тоже почувствовал, что не поспевает за Серегой, но, конечно же, не собирался сдаваться.

И только я об этом подумал, как вокруг его руки, сжимающей кинжал, возникло какое-то свечение.

Черт подери! Умение! Мудень активировал какое-то умение!

Сердце замерло, когда кинжал, оставляя огненный след, обгоняя время, понесся в бок Сереги. На губах Эрни заиграла торжественная усмешка, ведь он летел слишком быстро, для того, что бы его возможно было парировать, а я клял себя за то, что не успел набросить на Серегу свои чары… И когда острие уже почти коснулось груди Сереги…

О боги, я даже и не понял, когда он успел сместиться! Едва уловимое движение и кинжал Эрни разминулся с его боком. Толпа ахнула. А затем я понял, что все это время он лишь играл с наглым ублюдком!

Больше не было никаких плавных танцев. Короткий удар и правая рука Эрни повисает плетью, а изо рта вырывается непроизвольный стон. Еще удар и кинжал, все еще оставляя мерцающий след, полетел на землю. Еще один — и колено Эрни сгибается под неестественным углом, а он сам взвывает нечеловеческим криком…

Получил гад?!

Эрни будто в замедленной съемке завалился на землю. Тихий, было, дернулся к нему, но наткнулся на взгляд Сереги и остановился, как вкопанный.

— В этом мире даже убийство не столь страшно, как насилие над женщиной, — спокойно проговорил Серега, обходя поверженного врага вокруг.

Хрусть! Неожиданный удар выбил Эрни локоть в другую сторону. Ублюдок зазмеился по земле в бесплодной попытке уползти, но, конечно же, это было тщетно.

— Ты решился сыграть со мной в игру, но зассал и решил нанести удар по самым беззащитным.

Хрусть! Тяжелый голумский сапог раздавил ему кисть.

Очень быстро от жуткой боли вой перешел на какой-то ультразвуковой всхлип. В полной тишине, разлитой по поляне, он казался особенно жалким. Его недавно надменное лицо Эрни кривилось в неверящим ужасе, а из глаз градом катились слезы.

Бам! Серега ударил по второй ноге, но Эрни поджал ее под себя, надеясь спасти

Ха!

БАМ!

Блеснула вспышка, Эрни взвыл с новой силой. Его колено оказалось превращено в кровавую кашицу.

— Том, хил.

Я вздрогнул и, словно во сне влил в беднягу порцию Жизни. Еще и еще. На глазах из кровавой мешанины показалась новая кожа, скулеж прекратился… но лишь затем, чтобы взвиться вновь.

Бам! Бам! Хрусь!

Новые удары вновь превратили колени Эрни в мешанину плоти и костей.

— Я буду это делать, пока мы не убедимся, что подобного не повториться, — спокойно сказал Серега. — Том, хил!

— Сереж, хватит! Достаточно! — воскликнула невесть когда подошедшая Аня……….

Серега мазнул взглядом по собравшимся… По подошедшим после перерождения бледным магам, по всхлипывающей Стефе, по застывшим в оцепенении подручным Эрни. На роже Санчеза и Семена виднелся испуг и лишь руки Тихого дрожали, будто он примеривался скастовать какие-то чары… Но не решался.

— Нет. Не достаточно. Том, хил!

И я вновь плеснул живительной магии в истерзанное тело Эрни.

Лишь на третий раз, когда кое-кого уже вывернуло наизнанку, ублюдок, размазывая сопли, заголосил:

— Хва-а-атит… Прошу-у-у…

ГЛАВА 10

Это утро незримо отличалось от прошлого. События ночи не могли не оставить глубокого следа в нашем маленьком обществе. Ни Семен, ни Санчез, ни даже Тихий так и не решились вступиться за своего терзаемого муками шефа. От дальнейшей расправы уже над ними, их спасли лишь слова Стефы о том, что они не принимали участия в экзекуции. Эрни Серега все-таки прикончил, после чего ублюдок исчез, сбежав куда-то зализывать душевные раны. Понятное дело, что после подобного на любых планах по завоеванию лидерства в нашем отряде можно было поставить крест. Акела промахнулся и банда Эрни развалилась. Во взглядах, бросаемых на понуро жующих картофан бывших подручных насильника, ненависть мешалась с кое-чем более неприятным — с презрением. Уверен, возьми Эрни вчера над Серегой верх и люди, словно запуганное стадо, слушались бы любых их слов. Но Эрни проиграл. Не помогли даже закупленные у торговцев свитки и амулеты с убойной магией и Умениями. И проиграл самым ужасным для себя образом, после чего аура страшного злобного ублюдка развеялась как дым. А самое для него неприятное, что она развеялась в первую очередь для его братвы. Кто будет подчиняться хрену, которого видел ползающего в слюнях и соплях у ног победителя?

Мастера так и не вмешались, а досмотрев экзекуцию, переглянулись и скрылись в своем срубе и, честно говоря, после сегодняшнего к этим ублюдкам моя ненависть разгорелась даже сильнее, чем к Эрни и его прихвостням. Понятное дело, что случившееся со Стефой могло случиться лишь потому, что они совершенно забили на такую, как мне казалось, очевидную функцию Мастеров, как поддержание порядка. Я знал, что в самом Дар Огаре есть куча вполне безопасных мест, где правят бал мощные государства или кланы и где за подобные выкрутасы быстро подвешивают за яйца (кое-где вполне натурально). Ясли же, как оказалось, в этом отношении настоящая Черная Дыра…

Сегодняшний выход на кач также серьезно отличался от прошлых. На этот раз у нас был общепризнанный лидер, и был глобальный план. За исключением пары человек, кто все-таки решил покачаться своим умом, все остальные приняли его безоговорочно. Ибо в нем была довольно простая и понятная логика:

— Все очень просто, господа. От нас зависит, выйдем ли мы в Дар Огар с голой задницей или весьма упакованными людьми. Как вы уже заметили, монстры Яслей весьма щедры на дроп. А ведь мы побывали еще лишь в самых первых локациях. Но уже можно проследить тенденцию к увеличению силы и организации монстров. Одиночные Голумы Хвойных Краин, Ундузы и Ашарки предгорий близ Пещер Хакума, сменяются на Асамбалиев Гнилых Озер и сильные отряды Голунов в Трилистнике. Соответственно растет и ценность дропа. Что из этого следует?

Мы непроизвольно переглянулись друг с другом, и Иваныч высказал ожидаемую прописную истину:

— Нужно объединяться и идти в подобной локации набивать мошну, хе-хе…

Народ одобрительно загудел. Ибо вряд ли на Земле можно было найти такого человека, для которого «мошна» была бы не важна.

— И да, и нет. Потому как это слишком замедлит набор уровней. Потому нам нужно разделить задачи.

В итоге план Сереги был положительно воспринят народом, и мы поделились по предложенной схеме. Иваныч взял на себя шефство над отрядом «для кача», а Серега и я — над разведывательными партиями (в мою вошли Аня и Седьмой, а в серегину Дашка и Санек,). Основной отряд пока что расположился на Гнилых Озерах, где по отработанной схеме принялся истреблять Асамбалиев, а мы с Серегой в следующие два дня планомерно исследовали прилегающие к Долине Яслей территории. И нашли немало интересного.

Отправившись на север, наша партия осторожно проследовала вдоль предгорий и, миновав локацию под названием Пещеры Хакума, уже через два часа достигла Края мира.

Черт, ну и завораживающее это оказалось зрелище! Суровый хвойник, что покрывал предгорья, вдруг расступился, и мы оказались прямо на краю скалистого обрыва. Серебристый туман, сквозь прорехи которого проглядывали синие сполохи, клубился в медленном хаотичном танце. Казалось, солнце не решается тронуть своими лучами этот безбрежный океан. Изнанка — альтернативное пространство, в котором «дрейфовали» Синколы, или в простонародье — Локации. Я знал, что иногда, в особо хорошую погоду, с Края Мира можно было разглядеть другие неведомые земли. Казалось, они находятся на расстоянии вытянутой руки, но это было обманчивое впечатление. Изнанка меж Локаций была непреодолима ни для Игроков, ни для чар.

Заночевать решили тут же, дабы посвятить следующий день охоте монстров. Которая, как оказалось, в этих местах была нелегка. Если близ Пещер уровни колебались от 1-го до 3-го, то здесь не встречалось никого ниже 5-го. Здоровые похожие на носорогов мастодонты, бродили по опушке леса, задумчиво тараща круглые глаза на Изнанку. Эти угодья были явно предназначены для больших групп.

Тем же днем серегина партия обошла Гнилые Озера, повернула на восток и, прошагав еще с десяток километров вдоль окружающих Долину Яслей гор, достигла восточного Края Мира. Местность, что они пересекли являлась холмистым предгорьем, к югу плавно переходящую в пыльную пустошь. Эта локация называлась Илларикой и была практически ненаселенна. Лишь изредка с вершины очередного холма можно было заметить стайки небольших пугливых животных 2–3 Уровня.

После возвращения в лагерь мы собрались в столовой обсудить разведанные данные за мисочкой картошки.

— Твою мать, эта стряпня скоро уже из ушей полезет… — я мрачно помял ложкой картофельный крутыш и отправил получившееся пюре в рот.

Картофан и в самом деле несколько подзадолбал. Молчаливые гоблинши на вопрос — «а не разнообразить ли нам меню», лишь приветливо по бабушкински улыбались и выставляли все новые горшки с дымящейся картошечкой.

Сидящий напротив меня Иваныч, судя по виду, с которым он ковырялся в тарелке, также уже в гробу видал это блюдо. А вот Серега уплетал картошку за милую душу. Перед ним лежала небольшая холстина, на которую мы нанесли разведанные нашей партией территории. Конечно, такая карта не шла ни в какое подобие с картой интерфейса, но, увы, у каждого она была своя и передать разведанные местности на карту, например, Сереге я не мог.

— Вы пробовали кого-нибудь там завалить? — спросил Серега, отправив в рот последний крутыш отварной картохи.

— От тех упитанных супостатов, что бродят у Края Мира, мы еле унесли ноги. А вот в предгорьях с этим проблем не возникло, Ундузов и Ашарков вполне можно валить и небольшой группой. Правда, дроп не очень радует. Да и сам процесс…

Действительно, в отличие от тех же Голунов или Асамбалиев, эти перцы совершенно не желали с нами связываться. Похожие на горных козлов монстры мастерски упрыгивали от нас по скалам. Выручало лишь одно из Умений Ани, что при попадании стрелы существенно замедляло подранков.

— А что у вас?

Охота в Илларике и того оказалась хуже. Пугливые стайки не позволили даже разглядеть наименование монстров, улепетывая лишь от одного духа незваных гостей.

— Так что по всему выходит, что пока что леса самое выгодное место для охоты и приработка, — резюмировал Серега с какой-то внутренней досадой, словно бы ожидал от нашей разведки более весомый толк. — Завтра мы с тобой, Том, углубимся в лес для исследования локаций вдоль ручья, а Иваныч с народом продолжит валку Асамбалиев.

— Более всего меня напрягают эти каждодневные переходы из Яслей в лес. Три часа коту под хвост каждый день! — в сердцах чертыхнулся старикан. С ролью командира, кстати. Несмотря на напыщенную велеречивость, он вполне справлялся. Двухдневная охота на Асамбалиев принесланеплохой гешефт. Иваныч к тому же, как оказалось, неплохо смыслил в экономике Дар Огара и подсчитал примерный доход после продажи добытого дропа в три-четыре сотни золотых монет. Весьма неплохо! — Если мы собираемся здесь подзадержаться, надо подумать, как решить эту проблему.

Я пожал плечами:

— А что тут думать? Надо просто перенести лагерь в лес.

— А как же… — Иваныч кивнул на дымящийся картофан.

— Переживем, — махнул рукой Серега. — По сути нас тут ничего не держит, за исключением Обелиска.

— А Эрни?

— А что Эрни? Беспокоишься, что он отловит кого-нибудь в «темном переулке»? Не думаю. В таком случае Ясли станут для него одной большой западней. Он не дурак. Ему сейчас надо думать, как вообще выходить из этой ситуации. Акау-Наг сказал, что для того, чтобы перейти в Большой мир, нам предстоит выполнить трудное задание. Не представляю, как он будет его выполнять в одиночку.

Черт подери, надо же мне было проспать самое интересное!

— В общем, решено. Будем переносить базовый лагерь в лес, — подытожил Серега. — Дело за малым. Найти подходящее место.

И довольно скоро подходящее место нашлось.

— По-моему, господа, это называется авантюрой, — хмуро пробормотал Иваныч, оглядывая приземистую крепостицу. Она обнаружилась практически сразу, едва только мы углубились вглубь владений Голумов.

Неказистое, но мощное укрепление располагалось в центре обширной каменистой поляны. Не совсем понятно, откуда на расстоянии десятка километров от гор, взялся этот распадок. То здесь, то там на поляне виднелись кучки и кучи базальтовых обломков и россыпи туфа, будто когда-то здесь разбился здоровенный кусок вулканической скалы. Правда, никакого кратера видно не было, что вселило в меня подозрение на искусственное происхождение сего места. Впрочем, а что в Дар Огаре таких подозрений не вселяло?

Укрепление представляло собой кое-как сложенную из обкорнанных обломков камней стену. За стеной виднелись крыши нескольких приплюснутых строений, на одной из которых была срублена невысокая смотровая вышка, с одиноко дремавшим смотровым. Несмотря на неказистый вид, Голунам, по всей видимости, пришлось постараться, чтобы соорудить сие творение. Темный, почти черный базальт, из которого были сложены стены, даже на вид выглядел чудовищно тяжелым.

— Сколько их там? — спросил я напряженно всматривающегося в крепостицу Серегу. Он задумчиво чесал поросшую рыжеватым волосом щеку и морщил лоб.

— Не думаю, что много. Это явно не поселение, а перевалочный пункт или дозорная крепость, чтобы следить за нами. Вот только что-то не больно-то они слежкой занимаются… Все как-то расслабленно, что ли… Вон, смотрите, кто-то возвращается с рыбалки…

Действительно, из леса на противоположной стороне прогалины показалась троица Голумов. Они шли нагрузившись сетками с еще трепыхающейся свежей рыбой и совсем по человечески болтали меж собой. Идиллия…

— Интересно, а есть ли тут у них реальное поселение?

— Все зависит от того, являются ли они «монстрами» или все-таки ближе к «неписям».

Это был немаловажный вопрос. «Монстры» имели не совсем естественное происхождение. Завалив такого уже через день можно было найти на его месте нового. «Неписи» же (конечно, это было их земное прозвище) — были автохонным населением Дар Огара. Да, чаще всего они также обладали бессмертием, но в целом практически не отличались от пришедших в Онлайн «извне» живых существ реального мира. А значит, у них здесь должно было существовать поселение с женщинами, стариками, детьми, посевами, каким-никаким производством и прочим. Если же Голумы были «монстрами», то вполне могли обходиться без целых секторов реальной жизни, существуя, по сути, лишь для того, чтобы мы на них охотились.

— Ответ на этот вопрос вполне можно получить, — сказал я. — Надо лишь схватить парочку Голунов живыми.

Серега усмехнулся.

— Это мы провернем по возможности. Задача номер один — вообще надрать им зад. О пленных будем думать позднее. Какие будут предложения?

Предложений особо не было. Область моих знаний лежала предельно далеко от взятий крепостей. У Иваныча тоже, что, впрочем, не помешало ему минут пять порассуждать о стратегии и тактике при них.

Спустя полчаса Серега все-таки смог родить отдаленно вменяемый план штурма укрепления.

Честно говоря, мне он не особо понравился, так как весь строился на предположении о глубокой тупости противника, но с другой стороны, возможно, наш лидер был и прав. Уже одно то, что у крепости под самым нашим носом не было ни охранения, ни разведки, говорило о не слишком высоком интеллекте обороняющихся. Что, кстати, было еще одним доказательством в копилку версии о принадлежности Голунов к так называемым «монстрам».

День перекатился через полдень, когда мы, разделившись на два отряда по принципу дальнобойности, выдвинулись к укреплению.

Тут надо сказать о системе Профессий в Дар Огаре, или так называемых «проф». В целом их можно было разделит на три большие группы: Воины ближнего боя, Воины дальнего боя и Маги. Но если набор Умений и Чар был жестко к ним привязан, то роль на поле боя, нет, и никто не мешал магу, когда у него закончится Мана, взять в руки лук или меч. Конечно, от лишенного специализированных Умений и тренировок мага толку в виде лучника будет немного, но лучше хоть какой-то толк, чем никакого, не правда ли? Тем более что внепространственный инвентарь позволял взять с собой несколько видов оружия и брони. К сегодняшнему дню все мои сотоварищи уже обзавелись набором из лука и меча. (Не думайте, кстати, что лучник — это единственная альтернатива. Любой Воин также мог запастись амулетами и «сыграть» роль боевого или даже лечащего Мага). В то же время предпочтительнее, конечно, было использовать людей на привычных им ролях.

Для атаки на укрепление собрались все, за исключением Эрни, Тихого и Санчеза (Семен-таки вымолил прощение. Его деревенская рожа прямо-таки кричала о том, что его «обманули, оболгали, обвели вокруг пальца»). Всего у нас были следующие силы: шесть Воинов (Серега, Дарья, Седьмой, Рада, Салават и Семен), два Лучника (Георг и Аня), четыре Мага (Иваныч, Самбулат, Саня и Стефа) и два Мага Поддержки (Лилу и я). В первый отряд вошли Воины под предводительством Сереги, а во второй Лукари-Маги, под предводительством меня, хе-хе. При каждом из отрядов находился Маг Поддержки. Вот так вот, как-то само собой я вычленился в комсостав…

План был прост и, как и тот, по которому мы атаковали становище Голумов три дня назад, базировался на принципе отвлечения внимания. В соответствии с ним Серега со своим отрядом углубился в лес, чтобы обойти поселение с тыла, а мы же, заняв позицию, начали отсчитывать полчаса для начала атаки.

Черт подери, я уже провел в Дар Огаре добрый десяток различных битв, но все равно мандраж заставлял взволновано сжимать жезл и в волнении стискивать зубы. Рядом напряженно сопела Аня, а позади и все остальные мои подчиненные.

Обстановка близ укрепления оставалась все такой же спокойно-умиротворенной, как и при нашей разведке час назад. У распахнутых врат храпело два охранника, еще парочка Голунов возилась поодаль с тушей какого-то зверя. И по-прежнему никакого охранения… Я все более убеждался в том, что вся эта братия здесь просто расставлена чьей-то заботливой рукой для делающих первые шаги в Дар Огаре новичков. Надеюсь, обойдется без сюрпризов.

Что ж. Пора.

Я раскинул свои Щиты и Длани Ярости, Аня врубила недавно приобретенную Ауру Меткости, после чего, дождавшись восполнения Маны, махнул рукой и мы, укрываясь за каменными распадками, что было сил, припустили к крепости.

Конечно, было бы слишком круто, если бы нам удалось застать обитателей крепостицы врасплох. И на мгновение даже показалось, что это произойдет… (К чему, мы, честно говоря, не были готовы. Все-таки наш отряд не был предназначен для рубки). Но когда до врат оставалось с полсотни метров, с вышки раздался яростный визг, и крепость пришла в движение.

Тусившая у ворот братва, открыв рты, воззрилась на быстро приближающихся врагов, и очухалась только тогда, когда изнутри загремели цепи, стягивая тяжелые створки врат. Я буквально наяву увидел, как в их лысых башках проявлялось понимание того, что сейчас они останутся один на один с врагом. Испуганно заверещав, они попытались юркнуть в крепость, но это удалось только самому шустрому. Еще одному сходящиеся створки знатно прищемили ногу, а остальные и вовсе, испуганно голося, забарабанили в уже закрытые ворота.

— Пли! — скомандовал я и мы, остановившись в двадцати метрах, дали залп, кто во что горазд!

Ха! Получили, гады?!

Стрелы и магия обрушились на спины бедолаг. А затем еще и еще, добивая раненных. На стенах появилось с десяток зеленых голов, затянутых в кожаные шлемы. Голумы яростно взвыли и в нашу сторону полетели ответные стрелы. Лишь одна из них оцарапала бедро Самбулата, на что тот разразился целым потоком брани на таджикском языке. Парень, кстати, за последние дни стал вести себя много адекватнее и более не напоминал вырвавшегося из-под маменькиных объятий молокососа. Ну а уж то, как он бросился в глупую, но смелую атаку на Эрни, заслуживало отдельной похвалы!

Я приказал отойти назад, разорвав дистанцию. Лучники продолжали пускать стрелу за стрелой, норовя выцелить неосторожно показавшуюся зеленою голов, но, конечно, пока что это была нереальная задача. Зато маги старались на славу.

Фьюу-у-уть! — И блескучая самбулатова молния лихо прошлась по головам наших противников, сбросив кое-кого с парапета.

Вшу-у-ух! Вшу-у-ух! Вшу-у-ух! — и несколько огненных стрел, выпущенных Саньком, ударили в камень, заставив оставшихся спрятать головы.

Бум! — и ментальный взрыв, сотворенный Иванычем, отозвался испуганным воем.

Я подлил Бодрости магам, хильнул Самбулата и, достав лук, тоже захреначил пару выстрелов в сторону врага (с моей меткостью глупо было надеяться на какие-то попадания). Тратить драгоценную Ману на мои недоатаки магией не было никакого смысла.

Так-так. Ну что же, уродцы. Теперь ваш ход. На стене было уже не менее двух десятков Голумов — практически весь гарнизон крепости, нас же лишь семеро. Ну не может быть, чтобы они не попытались нас атаковать…

И только я об этом подумал… как они попытались. Правда, все пошло совсем не так, как мы планировали.

Потому что, черт подери, мы совсем забыли о голумских шаманах!

Два таких урода вдруг возникли на стене, кутаясь в лохматые шкуры. Их морды были буквально залиты жертвенной кровью, а полные демонского огня глаза, казалось, готовы были выпрыгнуть из орбит.

— Умри-и-ите во славу-у-у Акасахи-и-и-и… — донесся до нас слитный вой.

Кого?..

Оба шамана синхронно простерли руки, и на кончиках их крючковатых пальцев замерцало черное пламя. Сполохи тьмы зашипели, соприкоснувшись с воздухом, а потом, из них брызнула какая-то отвратного цвета жижа. Темно-бурое Нечто растеклось под стенами и вдруг сформировалось в два косматых силуэта.

Аватары, черт подери! Какого же уровня эти ублюдки?

Не прошло и секунды, как два чудовища затвердели и, смешно раскачиваясь, заковыляли в нашу сторону.

В холке в метра полтора они походили на тощих гиен. Правда ни у одной гиены нельзя было увидеть столь острых клыков и увенчанного шипастой булавой хвоста.

— Том, может, свалим? Что-то мне совсем не улыбается связываться с этими милыми песиками… — испуганно забормотал Самбулат.

Но мне даже не пришлось его затыкать. С этим успешно справилась Аня.

— Придурок, ты от собак часто убегал? Им только этого и надо, чтобы мы показали пятки!

Смешной парень Самбулат. То он готов броситься сломя голову на Эрни, то ноет из-за двух песиков… Хотя, по правде говоря, их стоило опасаться. И в моем животе тоже сжался комок страха.

— Аня, замедли их. Народ, отходим из зоны досягаемости крепости. Маги, готовьте свои самые убойные штуки. Георг, доставай меч, нынче мы «танкуем»…

Черт, сюда бы пару воинов в виде щита для наших дальнобоев. Но Серега не решился ослаблять свой отряд. Потому я также достал из инвентаря меч и приготовился на пару с Георгом изображать прикрытие.

Где же Серега-то?

Меж тем твари, глумливо хихикая, приближались.

Ганики. 3 уровень.

— прочитал я системную надпись. Увы, пока что, не имея требуемых Умений, остальная информация оставалась недоступна. В будущем, узнав класс и тип этих монстров, можно было бы подобрать наиболее убойные чары, нынче же, увы…

Мимо просвистела стрела, другая, третья. С отвратным чпоком они вонзились в бурые тела, вызвав яростное шипение. Но они застревали в толстой шкуре, не в силах ее пробить!

— Не получается, Том! «Заморозка» не проходит!

Вот подстава!

Черт подери! Как дрожат коленки-то… Я закусил губу и крепче сжал меч, ожидая нападения грязно-бурых тварей. После стрел им надоело играть в поддавки и, преодолев оставшиеся метры, обе скотины обрушились на нас с Георгом.

Я завертел мечом, пытаясь удержать доставшуюся мне Ганики на расстоянии, но куда там… Не обратив внимания на два удара по плечам, тварь сбила меня с ног и, обдав смрадным дыханием, от которого захотелось блевануть, всерьез вознамерилась откусить башку…

А-а-а! Твою мать!

Тягучие слюни брызнули в лицо. Лишь в последний момент я успел выставить перед собой меч, удерживая его за рукоять и лезвие. Ганики сомкнула пасть прямо на лезвие, после чего взвыла, получив нехилое рассечение. А на меня, помимо слюны, полилась еще и густая темная кровь…

Голося благим матом, я забарахтался под тяжелой тушей, а уровень Жизненной Силы стремительно потек вниз. К тому же чертов Щит Боли буквально утопил меня в вибрирующих раскатах, что после каждого удара лапы чертового уродца, проносились от макушки до пяток.

В ужасе от происходящего я лихорадочно пытался развернуть меч острием в глотку уродцу, но беснующаяся скотина только и ждала, когда сможет добраться до моей открытой шеи…

— Твою ж мать, ну сделайте же что-нибудь… — прохрипел я товарищам по оружию, чувствуя, что силы уже практически покинули руки, а клыки Гарники коснулись кожи.

ГЛАВА 11

То ли я озвучил последние мысли вслух, то ли наши маги, наконец, что-то скумекали, но уже в следующее мгновение полыхнуло, в нос ударил запах жженой шерсти и Ганики, вереща, опрокинулась на спину, пытаясь сбить пламя.

— Подавись, ублюдок! — услышал я дрожащий голосок Самбулата. А в морду чудовищу ударил целый каскад молний!

Чёрт, ну хрена ли он ждал-то?!

Я поднялся, все еще дрожа от пережитого. Не каждый день смерть щелкает зубами у твоего горла… Хотя, в этом мире, думаю, подобное мне еще частенько предстоит…

Дела, меж тем, все еще были хреновы. Георг, подволакивая надкушенную ногу, прижался к большому валуну. К счастью, мечом он владел заметно лучше, чем я и потому до сих пор отмахивался от доставшейся ему скотинки. Периодически наши маги фигачили по ней легкой магией, постепенно изматывая, но сколько у нее еще осталось «жизней» было решительно непонятно. «Моя» же Ганики все каталась по земле, не в силах сбить пламя. Но особых повреждений у нее видно не было. Чертовы чудища оказались крепким орешком, а у нас здесь совсем не было воинов. Сдается мне, это была ошибка — делить так отряды. Много полезнее были бы сбалансированные группы, в которые бы входили и воины ближнего боя и дистанционщики… С другой стороны — кто ж знал о подобной подлянке? Сражение — вечный кризис всего и вся… и выигрывает его тот, кто лучше всего с ними справляется.

— Народ — по этой х*не… — я ткнул в ту тварь, что атаковала Георга. — Огонь по максимуму, не жалея Маны! Нам срочно нужно было завалить хотя бы одну из них!

— Том! Шаманы!

Я обернулся на вскрик Ани и тут же обернулся вновь, чтобы посмотреть туда, куда она указывала. Черт подери, ублюдки решили, что нам мало шакалоподобных тварей и сейчас колдовали еще какую-то хрень! На залитых кровью мордах горели сумасшедшим огнем глаза, руки были воздеты и на них уже собирались новые струйки черного тумана…

— Ну, навались ребя… — начал, было, я… И тут наши маги, наконец, показали, что тоже не лыком шиты!

Блеснула молния, затем другая, а затем косматый силуэт Ганики скрылся в целом ворохе огня! Да, если присмотреться было видно, что он довольно жиденький (уровень Сани был еще очень мал), но этого хватило, чтобы чертова тварь покрылась множеством чадящих смрадным дымом огоньков. А вслед за этим ее накрыл мощный ментальный удар Иваныча, заставив с воем откатиться в сторону, оставив, наконец, Георга в покое. И завершающим аккордом промелькнули две призрачных стрелы Стефы, которые, наконец, добили гадину. Полыхнуло яркое пламя, и на ее месте осталась лишь горсть пепла.

На стене взвыли от досады. Я же злобно сплюнул и показал Шаманам «фак»… И вдруг, словно повинуясь какой-то «факовой» магии, из шеи одного из них выросло копье…

Ну, наконец-то! Твою мать, как же они долго!

Команда Сереги обошла укрепление по лесу, и пока мы отвлекали зеленых ублюдков, сумела-таки незаметно перебраться через стену на противоположной стороне крепостицы! И теперь наша братва радостно, с гиканьем и криками «ура!», резала столпившихся у стены Голумов.

Но расслабляться было рано. Моему отряду еще предстояло совладать с последней Ганикой.

Что оказалось не таким уж и простым делом. Тварь наконец стряхнула колдовской огонь и вновь захотела попробовать нас на зуб. Мы с Георгом, аки древние спартанцы, грудью встали пред нашими магами. Нога парня была в очень плохом виде и, улучив момент, я влил в него несколько порций Жизненной Силы.

Но все-таки одна тварюга — не две. Все новые и новые молнии и огненные плевки обрушивались на ее потрепанную шкуру. Вскоре и Анины стрелы начали пробивать порядком выгоревший мех, и уже после третьей на Ганики прошла «заморозка», резко снизив ее подвижность.

Бумк!

Пространство содрогнулось от незримого удара Иваныча и тварь наконец-то испустила дух! Победа!

— Ура-а-а! — донесся новый крик из крепостицы, но, по-моему, дела там шли не так уж и хорошо. На стене все еще толпился почти десяток зеленых уродов и самое неприятное, среди них все еще находился живой Шаман!

— Рано расслабляться, ребят. Надо помочь нашим! Иваныч, Саня, сделайте что-нибудь с Шаманом. Остальные — огонь по воинам!

Ничто так не сплачивает людей, как победа! Завалив двух опасных тварей, мы рванулись к стене крепости, чтобы практически в упор начать расстреливать ее защитников.

Вблизи стена выглядела еще неказистее, чем издалека. Я даже удивился, что серегиному отряду понадобилось столько времени, чтобы ее преодолеть. Для любого мало-мальски ловко человека взобраться на трехметровую стену, опираясь на многочисленные уступы, не составляло труда.

Раздался целый залп магии, буквально снесший двух или трех уродцев. Но, к сожалению, Шаман устоял. Взвыв нечеловеческим голосом, он воздел руки, вызвав мерцающий силовой купол, о который разбились все направленные на него чары. Приблизившись, я сумел рассмотреть его уровень. Черт подери — Пятый! Неудивительно, что мы огребли от этих уродов столько проблем! Несмотря на то, что мы по большей части были 6-8-го уровня, этот гад был явно намного лучше упакован Чарами! А ведь в них вся сила! Что такое уровень без новых Умений? Небольшой рост показателей, да и только.

Вмешательство моего отряда в заваруху на стене, окончательно качнуло чашу весов на нашу сторону. Один за другим Голумы оборачивались снопами пламени и дохли, оставляя лишь горстку пепла. Последним испустил дух чертов Шаман, успев, однако, отправить Раду на перерождение. В целом штурм крепости обошелся нам в трех убитых и четырех раненных. Неплохо, учитывая то, что Голумов было почти два десятка!

Зазвенели цепи, заскрипели створки, и наш отряд радостной гурьбою забежал в крепость, над которой тут же взвилось громоподобное:

— Победа-а-а-а!

Следующие десять минут я занимался усердным отхилом раненных. Нога Георга была столь плоха, что лишь специализированное Умение Лилу (нашего второго, акромя меня, Мага Поддержки) сумело привести ее в норму.

— Вы чего так долго? — спросил я Серегу, когда сумел перевести дух. Врачевание отнимало уйму сил.

Все это время наш лидер обходил оставшиеся от Голумов кучки пепла, собирая обширный дроп. Спорю все что угодно, к вечеру народ полезет на стенку, в ожидании дележа, ха-ха!

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги… — ответил мне Серега известной поговоркой. — Перебегая из леска в крепость, мы наткнулись на нехилый такой овраг. Этот самый овраг был совершенно не виден с опушки леса! Возможно, поэтому на той стороне и не было дозорных… А может быть это просто расп*здяйство…

Я лишь хмыкнул в ответ.

Народ разбрелся по крепости, но Серега быстро собрал всех обратно в кучу. До вечера было еще несколько часов, и не стоило их терять. Отряд Иваныча вновь отправился на берега Гнилых Озер, мы с Серегой принялись за опись награбленного, а Аня с Дашей обосновались на кухне.

Да-да, у Голумов здесь оказалась на редкость упакованная по местным меркам кухня! Горшки, сковородки и даже несколько десятков грязноватых мисок. Но самое главное — небольшой погреб, забитый различными копченостями и собранной в лесу жратвой.

— Это все, конечно, хорошо, Серег, но не окажется ли так, что мы будем вынуждены держать половину людей постоянно в крепости, опасаясь ответной атаки Голумов? — спросил я нашего лидера, осматривая постепенно приобретающее жилой вид поселение.

— Я думал об этом… И, думаю, здесь нам придется раскошелиться. У торговцев в Яслях вполне можно разжиться охранной магией. Она, конечно, вылетит нам в копеечку…

— Считаешь, этого хватит?

— Честно говоря, я думаю, что мы вообще волнуемся напрасно, и Голумов здесь не появится до следующей партии новичков с Земли.

Гм… Может быть он и прав.

В крепости было четыре строения. «Тронный зал», как мы его окрестили, находился в центре. Именно на его верхушке была устроена смотровая вышка, на которой было решено всегда держать человека. Заросшие мхом стены, крыша с прорехами, ветошь по углам… должно быть пол здесь годами не ведал метелки. Два барака с топчанами на два десятка рыл выглядели получше, правда, запах стоял такой, что я бы не рискнул остаться в них на ночь, боясь отравиться этим жутким траханом немытых Голумьих тел и испражнений. Похоже, завтра нам придется потратить целый день на приведение барков в порядок.

А вот последнее здание заслуживало отдельного внимания. Приземистое, округлое и наполовину вросшее в каменистый грунт, оно скорее напоминало землянку и на вид резко отличалось от остальных. Тщательно обтесанные, но уже порядком истертые плиты ступенек, привели нас в небольшое помещение, залитое мерцающим красноватым светом.

— Что это за хрень? — непроизвольно вырвалось у меня, когда я, пригнув голову, чтобы не удариться о низкий косяк, переступил порог комнатки.

В центре, почти касаясь потолка, высился обломок скалы. Одна его грань была остра, словно лезвие, другие скруглены, словно… словно это был чертов клык! Воображение быстро дорисовало пасть дракона скрывающуюся под землей… С Дар Огара станется провернуть подобную шутку…

Обелиск Божественного Прозрения.

— прочитал я системную надпись.

Чем-то смахивающий на Обелиск Возрождения монолит мерцал красноватым тревожным светом и издавал едва ощутимый вибрирующий звук. Бр-р-р… до чего противное ощущение.

— Чувствуешь?.. — спросил я Серегу, но тот лишь отмахнулся, с отсутствующим видом пялясь на Обелиск.

— Гм… — наконец проронил он. — И что ты про это думаешь?

— Про что?

— Про «баффы», конечно, ты же в них, вроде как, специалист, хе-хе…

Все бы ничего, но никаких баффов я не видел. У нас ушло не более минуты, чтобы догнать, что по какой-то причине для меня использование Обелиска оказалось невозможным.

— «Усиление Гарна», «Защита Гарна», «Прозрение Гарна», — перечислил Серега Чары, коими мог наградить Обелиск.

Я сплюнул и мрачно пробормотал:

— Неудивительно, что я не участвую в этом «Празднике жизни». Так как мой покровитель не вполне жив, то и Чарами он своему последователю помочь не может.

— Не куксись, Том! Не столь уж это необходимая вещь. Защиты этот бафф прибавил всего 5 %… Тем более, что за раз можно заюзать не более одного вида Чар.

Я махнул рукой, постепенно привыкая к своему ущербному статусу в Онлайне. Хотя, чего привыкать? Я и на Земле, сколько не грыз землю ради своих целей, вечно оказывался где-то на галерке жизни.

Обустройство крепости заняло весь оставшийся день и заняло бы еще двадцать, столько мусора здесь накопилось после стоянки Голумов. Эта братия не имела никакого представления о гигиене.

Вскоре вернулся отряд Иваныча и мы устроили импровизированную вечеринку в честь такой важной для нас победы. К сожалению никакого бухла обнаружить в заветном погребке не удалось, но напряженный день с лихвой компенсировал его отсутствие, буквально свалив нас с ног ближе к полуночи.

Утро не задалось. Всю ночь меня одолевали бредовые сны, а жесткость «кровати» (мы завалились прямо на открытом воздухе, близ Тронного зала, так как выдержать смрад, стоящий в бараках, не было никакой возможности) сводила на нет, все попытки нормально выспаться. Едва забрезжил рассвет, я подскочил с лежанки и отошел на задний двор крепости, чтобы сделать короткую зарядку, которая вправила бы мозги… Но тревога все не пропадала.

Солнце едва высунулось из-за гор, причудливо перебирая лучами по заросшим склонам. Отсюда они казались выше, чем были на самом деле. Вообще, красиво тут… В Дар Огаре вообще красиво. Люди говорят, что в Онлайне все настройки будто выкручены на максимум. Если Лес — то никаких тебе лысых перелесков, если Пустыня, то вальяжным барханы, если северные земли, то снежные просторы… Ох, надеюсь, я это однажды увижу. Что-то в последнее время я стал в этом сомневаться…

Крепость, меж тем, просыпалась. Народ потихоньку подтягивался к навесу, под которым вчера кашеварили наши девочки, и начинал топтаться в ожидании завтрака. Ха! К хорошему быстро привыкаешь. Здесь нету молчаливых гоблинш, а Аня с Дашей явно не нанимались на ежедневную готовку.

Сидя в сторонке и грызя травинку, я с некоторым озорством поглядывал на чесавших затылки товарищей, гадая, как скоро придет Серега и запустит процесс готовки завтрака. Забавно, насколько людям нужен лидер даже в простейших вещах.

И действительно, вскоре Серега организовал народ, распределив обязанности. Мне досталось натаскать воды из крепостного колодца.

Я тащил парочку берестяных ведер, когда вдруг буквально задницей почувствовал приближение п*здеца.

Кто бы мог подумать, что п*здец начнется вот так:

— Ты… Чертов ублюдок! Ты просто воспользовался мной!

Обернувшись, я с удивлением увидел идущую ко мне Аню. Выглядела она настоящей фурией. Короткие волосы растрепаны, глаза метают молнии, а направленный на меня палец того и гляди был готов проткнуть насквозь. Хорошо, что она не маг. А то сие действо вполне могло бы случиться.

— Кусок говна! Это все твоя чертова магия! Это… Это хуже, чем то, что сотворил Эрни! — вскричала она, подходя ближе. Я же от офигевания просто не мог сказать и слова… Твою мать, что она несет?!

Ее звонкий голосок разносился по укреплению, разгоняя утреннюю негу. Народ в непонимании пялился на разъярившуюся девицу… Как и я.

Клокочущая злость поднялась из нутра, грозя затопить разум. Я понимал, что происходит какое-то дерьмо, но какое именно? Что на нее нашло?

— Что за бред?! Ты совсем рехнулась, дура?!

— Это я-то дура?! Ты просто воспользовался мной, когда захотелось присунуть член! Треклятый ублюдок!

Она вдруг с неожиданной силой бумкнула меня кулачками по груди, что сразу отняло несколько процентов Жизненной Силы. Я поймал ее за запястья, но она взъярилась еще больше и со всего маху двинула меня головой… Больно, черт подери!

— Да успокойся же…

— Успокойся?! Сука, убью-у-у-у…

Черт подери, да что стряслось-то?! Вслед за головой в ход пошли ноги. Только чудом я уберег самое дорогое от анькиного колена.

— Что стряслось? — спокойный голос Сереги резко оборвал Анькины завывания и дал мне надежду, что этот утренний бред закончится, и мы двинем на кач. За время рейдов мы порядком подотстали от группы Иваныча и теперь, когда разведка прилегающих зон вчерне была окончена, нужно было нагонять товарищей.

Анька вырвалась из моих рук, отскочила на метр, и, разъяренно сверкая глазами, вновь угрожающе наставила на меня палец.

— Эта скотина воспользовалась мной! Чертов ублюдок!

— Да что случилось?! — это выражение, определенно, было самым популярным сегодняшним утром. Серега, нахмурив брови, встал между нами, опасаясь, как бы девушка не ринулась во второй раунд.

— Он… он… — она вновь сверкнула на меня глазами и… вдруг разрыдалась, прижавшись прямо к могучей серегиной груди.

Твою ж мать. Это было бы смешно, если бы не происходило со мной. Сквозь безутешные рыдания я еле-еле сумел расслышать:

— Магия… Его сраная магия… Она подчиняет нас… Капля за каплей… с каждым заклинанием… И меня тоже подчинила…

— О чем она ведет речь, Том? — голос Сереги вдруг обернулся грозовой тучей.

— Обелиск… Выбери Прозрение… — всхлипывая, прошептала Анька, а я, кажется, начал догонять, о чем же «она ведет речь»…

Серега, не медля, рванулся к мерцающему красным клыку и уже через полминуты стоял напротив всхлипывающей Ани и читал открывшееся ему системное сообщение.

— Деструкция 22… Объект находится под внешним влиянием… — пробормотал Серега. — «Внешним влиянием»? Что это значит?

— Этот урод манипулирует нами своей сраной магией! Вот что это значит! Всеми нами… И мной!.. — выкрикнула Анька, и вдруг плюхнувшись на землю, разрыдалась в три ручья.

А я… Я стоял в полнейшем ах*е. «Под внешним влиянием»… Моим что ли? Что за бред?! Что за чертов бред?!

Растерянные и непонимающие взгляды моих товарищей все более оборачивались злыми и ненавидящими. Они по очереди касались скрывались в округлом здании, спеша прикоснуться к Обелиску и накинуть на себя этот долбанный бафф и, просматривая инфу в системном чате, с негодованием оборачивались ко мне:

— Что это значит, Том? — гневно уперев руки в боки, вопросил Седьмой. Ему завторила Дашка:

— Как ты это объяснишь?

— Том, проясни ситуацию. Твоя магия действительно ставит нас под твой контроль? — нахмуренная заросшая морда Иваныча почему-то сорвала окончательно мне стопкран.

— Да вы что, совсем рехнулись?! Какой, нафиг контроль?! Да, мои бафы усиливают эту сраную «Деструкцию», но я даже не вижу ее определения!..

Твою же мать, как же жалко звучало это оправдание. Хотелось зарычать… но страшная догадка уже заползла в мозг. А что, если это правда?

Уже через секунду импровизированное собрание обернулось хаотичным галдежом. Каждой из моих недавних товарищей хотел мне что-то сказать или доказать. Я же смотрел лишь на Аньку. Бл*ха-муха, неужели действительно все дело в магии? А я то, возомнил невесть что… что девятнадцатилетняя красотка запала на тридцатичетырехлетнего неудачника…

— Стоп… — сказал Серега, но его голос утонул в общей ругани. И ему пришлось крикнуть. — Молчать, я сказал!

Народ потихоньку угомонился, но я видел, что кое-кто уже даже полез за магией…

Твою мать… Ну что это за очередное дерьмо, в которое я вляпался?!

— Нарочно это было или нет… Но, похоже, ты это делал Том. Еще большой вопрос как от этой сраной Деструкции отмыться… Но, думаю, мы решим его позже. Сейчас же… — Серега мельком оглядел насупленную толпу. — Сейчас же ты должен уйти. И больше не показываться нам на глаза.

ГЛАВА 12

Сидя на краю скалы, где несколько дней назад развернулись наши с Аней яростные ночные битвы, я подобно Штирлицу задумчиво чертил веточкой в пыли. Что-то в приключившейся со мной истории мне не нравилось… Вернее, не нравилось, конечно, все, но что-то не срасталось.

Вздохнув, я решил вновь пройтись по событиям заново.

Вот мы появились в Дар Огаре — в пыли родились несколько кругляшков, символизирующих нашу честную компанию.

Здесь оказалось все не так, как ожидалось — и над кругляшками возникла целая вереница вопросительных знаков.

Эрни с первого же дня начинает сбор своей кодлы… Кроме него какие-то поползновения делает Иваныч. А Серега? Я попытался вспомнить события первых дней… А Серега нет. Впервые он заявил о своих притязаниях на лидерство на второй день. Я пометил три кругляшка крестиками и сердитыми стрелочками, протянувшимися к другим кругляшкам.

Гм…

Это что-то мне дает?

Ничего.

Что было далее? Далее, Гренгам разделил нас на три отряда и мы двинулись на охоту… Схватка, трофеи…

Нет, все не то… Все не то… А не то потому, что я задаю неправильные вопросы. Кто и когда заявил какие-то притязания, не имеет значения… А что имеет значение? Что?

Я задумчиво посмотрел на раскинувшееся внизу поселение. Оно было непривычно пустынно. Я практически не помнил, как добрел сюда после того, как Серега вышвырнул меня из крепости. Твою мать, никогда не считал себя зависимым от мнения окружающих, но нынче я был практически сожжен взглядами моих бывших боевых товарищей. Кажется, даже на Эрни они не держали столько зла. Все-таки Эрни был ублюдком, я же казался вполне приятным парнем… Даже себе.

Да, возможно Деструкция со временем и будет направлена на то, о чем твердила Анька. На манипулирование и управление. Но тогда, когда мы с ней… м-м-м встретились… не думаю, что она сыграла роль. Слишком малый уровень. Ну не могла она действительно иметь решающее значение! А значит, это лишь предлог. Предлог удалить меня из нашей честной компании. Потому что я стал чем-то мешать… Но чем? И кому?

Гм… Вот на вопрос «Кому?» я, пожалуй, могу ответить — Сереге. Но чем?.. Ему нужно лидерство, и я не вижу, чем я могу ему помешать? Мне вообще изначально казалась сомнительной идея выдвигаться в лидеры в Яслях… Серега же…

Черт подери. А ведь это вопрос совершенно не тривиальный. Зачем устраивать здесь такую свару?

Чёрт! Да ведь это тот самый «правильный вопрос»! «Зачем?» Зачем Серега и Эрни развязали кровавую драку за место вождя? Что это им даст? Начинают собирать Клан? Или хотят поиметь некий профит с Аколитов и прочего недешевого барахла… Гм… Ну, может быть… С некой натяжкой… можно принять эту версию. Но, что-то мне кажется, здесь есть более глубокое…

Зачем?.. Зачем?.. Зачем?..

Я чертил и чертил кругляшки и стрелочки в пыли, но ответ никак не хотел находиться.

Твою мать! Нет, но твою же мать! Конечно же, я не могу его найти! Потому что я не знаю! Я не знаю того, чего знают они! А ведь эти ублюдки явно чего-то знают! От того и суетятся!

Я уселся, обхватив колени, пытаясь ухватить за хвост ускользающую мысль.

Может ли быть, что не для всех из нас положение дел в Яслях стало неожиданностью?

Может. Но по косвенным признакам… Все-таки мне не кажется, что это было так. Да, Эрни буквально с первого дня начал сбивать себе кодлу. Но Серега до второго дня не делал никаких поползновений. И даже позже, он не стал расширять «нашу банду» Саньком…

Нет. Эрни и Серега что-то такое узнали здесь! Причем, Эрни почти сразу, а Серега, должно быть несколько позже.

А теперь вопрос на миллион. Что и у кого они могли здесь узнать?

И если вопрос «что» оставался открытым, то вопрос «у кого» не оставлял особого пространства для маневра.

Я хищно улыбнулся и стер нарисованное ладонью.

Я спустился с заветного уступа, миновал рощицу и ступил на центральную площадь. Стояла мертвая тишина. Кажется, даже птички перестали щебетать, когда мы покинули поселение. Тяжелые врата были по-прежнему распахнуты настежь, а смотровая вышка сиротливо торчала на берегу ручья. Лишь шуршащее журчание воды нарушало спокойствие пейзажа.

Мне вдруг захотелось тщательно обыскать поселение. Но я отбросил эту мысль. Совсем не улыбалось столкнуться с Эрни или одним из его прихлебателей. Уверен, в прямом столкновении любой из них скрутит меня в бараний рог. Серега уже показал, как добиваться подчинения даже у людей имеющих бессмертие.

Перебравшись по камням через ручей, я приблизился к бараку Мастеров. Из него не доносилось ни звука, будто он был необитаем.

На вид этот сруб ничем не отличался от остальных домиков Яслей. Те же потемневшие от времени бревна со следами не слишком умелых ударов топоров. В углах навеса, над крыльцом, трепетала на легком ветерке паутина, а перед дверью, на утоптанной земле, темнели стоптанные комочки жевательной травы. Странно, не замечал, чтобы кто-нибудь из Мастеров баловался подобным… Хотя, в последние дни я вообще редко их видел. Складывалось ощущение, что они выходили из барака лишь для того, чтобы перехватить у торговцев ящичек-другой пойла и уединиться для «душных кухонных разговоров».

Потоптавшись у двери, и для чего-то оглянувшись на пустынные Ясли, я, наконец, постучал…

И ничего не произошло.

Постучал еще раз.

— Мастер Акау-Наг!.. Мастер Гренгам!.. Мастер… — гм… имени третьего Мастера я не знал. При взгляде на него не возникало системной надписи.

Странно. Неужели ранее это не привлекало моего внимания?

Чёрт, ну где они? Куда-то свалили?

Я постучал еще раз, потом ногой… А потом, вспомнив анекдот про Штирлица, усмехнулся и толкнул дверь… И ничуть не удивился, когда она беззвучно отворилась.

Внутри было также тихо и темно. Свет несмело пробивался сквозь единственное занавешенное грязной занавеской окошко и практически ничего не мог осветить. На дощатом полу скрипел мусор, а стол и два стула, единственная меблировка комнаты, готовы были того и гляди рассыпаться прахом от ветхости. На противоположной от входа стене висела еще одна грязная занавеска, скрывающая проход в другую комнату.

Чёрт, и как это понимать?

А понимать это надо так, что кто-то водит нас за нос!

Сплюнув и стиснув зубы я, было, протянул руку, чтобы откинуть занавесь, как вдруг ясно и четко услышал голос Акау-Нага:

— Что тебе нужно, кусок влагалища?

От неожиданности вздрогнув, и едва не запустив в проем магией, я мрачно крикнул в ответ:

— Поговорить!

— Ты уверен в этом? — в голосе Мастера явно слышалась усмешка.

— Да!

И уже на следующей фразе усмешка превратилась в откровенное издевательство:

— А не тот ли ты хрен, коего намедни выгнали из отряда землян?

Вот ублюдок! Все-то он знает!

— Тот, — просто ответил я. Не в моем положение было хорохориться.

Повисла напряженная пауза. И когда я уже было, хотел уйти, Акау-Наг неожиданно изрек:

— Что ж. Тогда проходи.

Я отодвинул занавеску и сделал шаг и…

Оказался на берегу!

Твою же мать! Яйцо Ойоха!

Синкол, в который вел телепорт, был небольшим, метров в сто в диаметре, но на этом крохотном пространстве как-то умудрился уместиться и пруд, и маленькая рощица и большой двухэтажный особняк, облицованный потемневшим от времени мрамором. Углы здания подпирали статуи, колонные венчались каменными листьями, большая терраса была увита плющом. Воды пруда плескались прямо у мраморных ступеней, а тропинка, на которой я стоял, вела к другой стороне террасы.

Но главное Изнанка. Здесь она была насыщенного розового цвета. Редкие красные сполохи пробивались сквозь похожие на вату клубы длинными молниями. Маленькое солнце стояло прямо в зените, но жарко, почему-то, не было. Ласковые лучи отражались от тихих вод пруда россыпью солнечных зайчиков.

На террасе стоял большой дубовый стол и несколько плетеных кресел. В двух из них развалился Акау-Наг и Гренгам. Третьего же Мастера нигде не было видно.

— Удивлен?

Я промолчал, не желая отвечать на риторический вопрос. Вместо этого поднялся по ступеням, задев ногами, звякнувшие пустые бутылки, плюхнулся в одно из кресел, и по-хозяйски оглядел стол. В одном Серега был прав, квасили Мастера напропалую. А вот закусон был довольно слабенький, но и его хватило, чтобы у меня потекли слюнки. Запеченная в чесночном соусе курица, парочка салатов и аж три вида копченой нарезки.

— А он наглец, — кивнул Гренгам Акау-Нагу и я понял, что оба Мастера уже порядком накиданы.

— Серега и Эрни были здесь. Что вы потребовали у них за информацию?

Гренгам поцокал языком, пошевелил усами, а потом вдруг показал клыки, то ли в улыбке, то ли в угрозе. Человеку на его кошачьей морде эмоции было не разобрать. Акау-Наг же, подперев тяжелую голову когтистой лапой, мрачно созерцал воды пруда. Сдается мне, он уже был в стадии лыконевязания.

— Быть может ты и наглец… Но я обламывал и не таких наглецов, — промурлыкал кошак и я вдруг ощутил резкую боль в висках.

Она сбросила меня со стула, прокатилась от головы до пят и обратно, и только чудовищным усилием воли мне удалось не застонать. Скрючившись под столом меж пустых бутылок, я мысленно выл и стонал, по щекам катились слезы… но ни единого звука сраный ублюдок не услышал!

И вдруг боль ушла.

— Это для профилактики, чтобы ты понимал свое место. Можешь сесть.

Я осторожно поднялся на колени, пытаясь понять, смогу ли сейчас принять вертикальное положение. Отголоски огненной волны еще блуждали по закоулкам разума, а долбаного кошака хотелось придушить голыми руками… но это желание подождет. Сейчас Мастера были единственными, кто мог мне помочь.

Усевшись в кресло, я все-таки не удержался и набулькал бурого пойла в пустой стакан, вероятно принадлежащий третьему Мастеру.

Опрокинул в себя, занюхал рукавом рубища…

Увидев этот жест протеста, Гренгам зыркнул глазами, но когда я, не поморщившись, проглотил огненную воду, одобрительно кивнул.

— Я деловой харири. Я скажу тебе, то же, что и говорю всем. Но заметь, твое положение сейчас намного сложнее, чем положение тех, кто был до тебя. А значит, плата будет выше. Это Аколит, — он извлек из инвентаря дысчатый кристалл и тот завертелся на столе, подобно монетке, — в Яронте он стоит полсотни золотых, в Ганамаде вдвое больше, а на Драконьей Бирже в Агестасе за него можно выручить и две сотни.

Мда… Как все прозаично. Всему виной бабло, бабло и еще раз бабло.

Нет, не сказать, что я был удивлен. На самом деле нечто такое я и предполагал… Но все равно подобное расчехление оставило чрезвычайно мерзотный привкус. Мастера — таинственные иномировые существа… Ага, как же! Обычные прощелыги, которые используя должностное положение, просто делают свой маленький гешефт! Организация Серегой промышленной добычи добра теперь заиграла новыми красками.

От злости ну этих уродов и на самого себя, захотелось зарычать. Но вместо этого я понимающе улыбнулся.

— У тебя есть чем оплатить информацию?

Я кивнул. Кое-что, конечно, у меня было — моя доля с охоты в последние дни.

— Говори, что ты хочешь знать.

— Как мне выбраться из Яслей?

Кошак задумчиво поглядел на клубящуюся дымку изнанки, словно прикидывал, сколько это может стоить. Почему-то мне казалось, что эту инфу он и так должен был сообщать новичкам согласно своим обязанностям.

— Три Аколита. И ты получишь исчерпывающуюся информацию о том, как акари попадают отсюда в Большой Дар Огар.

Р-р-р! Более полутысячи золотых за пару минут базара! Да банкиры всего мира позавидуют такому бизнесу!

— Два, — брякнул я мрачно, но сраный кошак вдруг ощерился, встопорщив усы.

— Ты кое-что не понял, щенок. Торг здесь не уместен! Или вываливай плату, или катись ко всем чертям!

Сплюнув, я буквально выбросил кристаллы из Инвентаря. Соблюдать даже видимость приличий с этими ублюдками пропало всякое желание.

— То-то же… — кошак накрыл кристаллы лапой и те исчезли в его Инвентаре. — Так слушай. Попавшие сюда имеют право достигнуть пятнадцатого Уровня, но не имеют право на Третью Линейку. Ее они получают уже в Большом Дар Огаре. Для вас, акари, выход из Яслей лишь один. Через портал под названием, хе-хе, Портал Выхода, что находится в северо-западном углу этого Синкола. Но воспользоваться им смогут лишь те, кто получил Метку Шайна, которая в свою очередь добывается по Ключевому Заданию этой зоны. Но, боюсь, акари, у тебя проблемы. Ключевое Задание не выполнить в одиночку. Акари должны показать богам, что способны действовать сообща. Как правило, к концу Периода Испытания, акари объединяются и уходят в Большой Дар Огар… Но бывают и исключения.

Препрозрачнейший намек.

— В чем заключается задание и где его взять?

— В двух днях пути по течению Ручья находятся древние развалины голумьего города. Когда-то, еще до того, как в этот Синкол пришел Дар Огар, Голумы не были похожи на себя нынешних. Они ковали оружие, имели письменности и даже вели завоевания. Но нынче от этой цивилизации остались лишь эти развалины. Достигнув них, акари находят Хранителя Ветвей Голумов и пробуют исполнить пророчество, сказанное им в давние времена. Древние развалины полны призраков и чудовищ и, поверь, это нелегкое задание… Я не помню, чтобы с ним справлялся какой-либо отряд, состоящий менее чем из восьми акари…

Блин, вот это уже много более интереснее. От этих простых слов вдруг пахнуло древностью и тайнами. «До того, как в этот Синкол пришел Дар Огар»! Черт подери, что это значит?!

— У тебя есть еще вопросы по этой теме?

Вопросов было множество, но я задал самый животрепещущий, ибо был уверен, что за любое лишнее слову, ублюдок потребует платы.

— Что происходит с теми, кто не может пройти Ключевое Задание?

Кошак растянул тонкие губы в подобие человеческой улыбки, обнажив клыки.

— Каждому акари дается 30 дней, чтобы достичь 15-го Уровня и уйти из Яслей. Если же он этого не делает, то… У него будет еще один шанс, но я не сказал бы… хе-хе… что он особо приятен… Но хватит. Я достаточно тебе рассказал. Ты хочешь что-то еще узнать?

Сволочь… Собирается раздеть меня до нитки! Конечно, у меня было еще кое-что, что я «хочу еще узнать»! Как, твою мать, отсюда свалить?! Мне очень не понравилась эта таинственность вокруг «второго шанса». Может быть, конечно, этот ублюдок просто нагнетает туман, с него станется… но что-то подсказывала, что до этого «второго шанса» и в самом деле лучше не доводить.

— Хочу. Есть ли еще вариант, как убраться отсюда… Для человека… э-э-э… в моем положении.

Гренгам снова утопил взгляд в пучинах Изнанки, Акау-Наг же по-прежнему не подавал признаков жизни. Накуренный он что ли…

— Не знаю даже, чем тебе можно помочь…

Он замолк, и я безошибочно угадал, чего он ждет. Черт подери, у меня осталось не так уж много добра.

— Сколько ты хочешь?

Чертов кошак снова ощерился.

— Все, что у тебя сейчас есть, — сказал он.

Р-р-р… У меня мата не хватало на ублюдка, но делать было нечего. Один за другим я стал выкладывать оставшиеся Аколиты и Сумеречные кристаллы, когда же на стол легла сума с шаманскими ингредиентами, Гренгам жестом остановил меня.

— Этого дерьма не надо…

Я же затаил дыхание. Есть ли у него способ узнать, что еще находится в моем Инвентаре? Я столько не знаю о Дар Огаре, что вполне может быть, что и есть.

Но Мастер удовлетворился кристаллами. Черт подери, какая непыльная, но доходная работенка! Скучная, правда… Да и, честно говоря, у меня были большие сомнения, что эти ребята единственные получатели прибылей. Это же подумать только, сколько бабла можно срубить только с одного призыва? А с целой планеты?

Кошак, тем временем, набулькал себе кружку и залпом выпил, удовлетворенно отфыркиваясь. Сегодня у ублюдка был хороший день. Я последовал ему примеру, стараясь не выдать своего нетерпения, но, конечно же, едва дождался момента, когда он начал говорить:

— Разве что ты найдешь себе союзника.

— Союзника?

Уж не об Эрни и его подхалимах он плетет?

— Я конечно, не о тех неудачниках, что пополнят собой… Гм… Неважно. Даже объединившись с остальными изгоями, ты не будешь иметь и шанса на прохождение Ключевого Задания. Нет, я о другом. Ясли, хотя и небольшой, но полноценный Синкол. Попавшие сюда обычно не стремятся его изучить и, пробежавшись по Уровням, сваливают в Большой мир. Ну… акромя, конечно, вышеупомянутых неудачников, хе-хе… Но на самом деле эта Локация много глубже, чем просто примитивное место охоты. Если задаться целью, здесь можно найти немало интересного… В общем, слушай и запоминай: есть кое-кто, кто может тебе помочь. Выйдешь из долины и пойдешь на север, пока не достигнешь Пещер Хакума. Найдешь небольшой ручей в южной части локации. На карте он будет обозначен, как Кабаний ручей. Пройдешь до истока, и там он тебя найдет. У тебя есть еще какие-либо вопросы?

Твою мать, я рассчитывал за столько бабла заиметь несколько больше, чем туманное указание «пойти туда, не зная куда»! О чем и заявил сраному кошаку.

— Ты много себе позволяешь, щенок, — прорычал он в ответ, а к моим вискам вновь подступил огненный вал. — Ты и так получил много больше, чем те, кто здесь был до тебя. А теперь иди. И не беспокой нас попусту…

ГЛАВА 13

Я выбрался из домика Мастеров и поглядел на Ясли другими глазами. Глазами этих ушлепков, что целыми днями бухают горькую в своем Яйце.

Отчасти их можно было понять и простить… Но не хотелось. Серега был прав, говоря о том, что они совсем не в восторге от нахождения в Яслях. Отсюда и такая «теплая» встреча, и даже странно, что их забавы ограничиваются ором и парой зуботычин… Имея неограниченную власть над новичками, какой-нибудь ублюдок типа Эрни нашел бы способ скрасить долгие пустопорожние дни. Думаю, что находящиеся здесь Мастера все-таки скованы какими-то правилами.

Что ж, в любом случае теперь у меня была вполне внятная цель. И даже наметки кое-каких путей продвижения к ней. Увы, видимо запас удачи, щедро залитой мне странным эльфом по имени Аредуи Квинт, исчерпался. А значит пришло время выгрызать свое счастье.

Итак. С чем придется выживать? К одиннадцатому дню пребывания в Онлайне у меня имелся седьмой уровень, два распечатанных навыка Нулевой линейки и два Первой: Длань Ярости, Защита Болью. Плюс 2 нераспределенных балла (Седьмой Уровень упал под конец сражения с Голумами и у меня так и не дошли руки их раскидать).

Кроме того имелось 3 слота для размещения Временных Чар. Я как-то сразу не обратил внимания на интересный факт. Их было целых 3! Притом, что вообще, по идее, за каждую набранную Линейку выдается по одному! Я, конечно, полный профан в механике Онлайна, не настолько я ей интересовался, но спорю на что угодно, без Мертвого Бога здесь дело не обошлось!

Далее — доставшийся мне дроп (из которого, правда, Гренгам уже выгреб самое ценное): простые, без бонусов, штаны, рубаха и куртка, неплохие сапоги, подбитые мехом, голумская сумка с Ингредиентами (правда, пока что для меня совершенно бесполезными, для их использования нужны была Специализация), Потрепанный жезл, Потрепанный Лук и Потрепанный Меч, да триста с хвостиком медях и, конечно же, Яйцо Ойоха.

Яйцо. Вот с чего надобно начать. Я все откладывал посещение собственных владений, но теперь, побывав в свернутом Синколе Мастеров, понял, что это штука может мне нехило подсобить. Кроме того, нынче мне практически не от кого его было скрывать. Ясли пусты. Но главное, Яйцо было резервным вариантом моего спасения. Его чудовищная стоимость не могла не подстегнуть Мастеров к более конкретной помощи. Даже если они не соврали и покинуть Ясли можно только после выполнения сложнейшего квеста, я уверен взамен Яйца они найдут способ мне помочь. Хотя бы даже закупив за свой счет магии и амулетов у торговцев, чтобы упаковать для его прохождения меня по полной.

Оглядываясь, я перебрался через ручей и, придерживаясь отвесной стены горы пробрался к заветной тропке, что показала мне долбаная девица. Я до сих пор гнал мысли о произошедшим в крепости Голумов, так как боялся признаться себе, что она была права…

Вот я и снова на плато. Осторожно выглядываю из-за камня, чтобы осмотреть пустынное поселение. Нервишки пошаливают. Подспудно я опасался, что где-то внутри стен бродит Эрни. Не знаю, в курсе ли он изменений в моем статусе, но ничего хорошего я от этой встречи не ждал.

Что ж. Пора.

Я извлек из инвентаря Яйцо и осторожно, будто оно хрустальное, поставил на подстилку из травы. Янтарная с черными прожилками поверхность будто светилась изнутри, делая его похожим на всамделишнее яйцо дракона.

Яйцо Ойоха.

— гласила лаконичная надпись. Честно говоря, понятия не имею, почему оно так называлось. Кто такой загадочный Ойох и почему он откладывает яйца-телепорты.

Активация… И в воздухе зависло едва заметное свечение. Переливчатая прозрачная клякса медленно колыхалась, словно простыня на ветру и так и манила сделать шаг…

А собственно, что тормозить-то?

Я выдохнул и сделал этот чертов шаг…

Мать честная…

В этом Синколе бушевала буря. Ветер со свистом проносился мимо, норовя сбить с ног, тяжелые низкие тучи не пропускали ни лучика света. Кажется, свет вообще был чуждым в этом царстве тьмы и ветра… но как ни странно кое-что разглядеть было возможно. Тягучий сумрак разливался по округе, укутывая угловатый ландшафт.

Точка перехода располагалась на небольшой прогалине, зажатой меж двух валунов. Куда ни кинь взгляд, вокруг были камни и острый колючий песок. Но… Но под ногами была брусчатка. Порядком побитая и истертая, но когда-то покрытая красивыми завитыми рунами.

Я постоял с минуту, продуваемый колючими порывами, раздумывая, не сделать ли шаг назад в теплые Ясли, но все-таки решил проследовать вперед.

Ох, ну и нелегкий это был путь. Уже через десяток шагов выложенную брусчаткой дорожку проломил обширный разлом, настоящая, черт подери, воронка, как от 122-х миллиметровой гаубицы. На дне виднелось темное зеркало расплавленного песка с застывшей рябью. Чем это так? Лазером?

Прикрываясь рукой от ветра, я обошел пролом и почти сразу же наткнулся на большой каменный блок. Походу, когда-то это была часть стены. По бокам еще виднелись следы штукатурки, а на одной стороне блока можно было разглядеть истертые руны.

Твою мать, да что же тут произошло-то?

Следующей находкой оказалась… статуя. Огромная черного камня фигура распласталась на земле, будто прилегла отдохнуть… Но когда я взглянул в орлиную морду каменного чудовища, то увидел ужас, застывший в окоченевших глазах.

Чёрт!

Каждый шаг давался все с большим трудом. Мрачное место вселяло в сердце страх, что вот-вот был готов перейти в ужас. Когда-то здесь произошло нечто очень плохое. Мельчайшие эманации древнего зла постепенно, невидимыми ручейками, проникали в душу. И от этого становилось еще страшнее.

Еще полсотни метров и вот центр этого Синкола…

Вернее то, что когда то было им. Огрызок башни возвышался едва ли на десяток метров и тонул во тьме, а вокруг все было буквально усеяно разбитыми блоками, воронками и другими следами жестокого сражения. Будто наяву я увидел шторм магии, раскидавший некогда гордо вознесенную башню.

Ветер здесь был будто бы чуть более слаб, а сумрак, пробивающийся сквозь тучи, более светел.

Что ж. Подводя итог… Меня, конечно, порадовали размеры моего владения, я протопал уже добрых две сотни метров, и все еще не видел ни края острова, ни самой Изнанки. Но устраивать здесь укрытие… Нет уж. Насколько я знал, погода в подобных местах — фактор статичный. И очень может быть, что подобная буря здесь бушует постоянно. Как пелось в советском мультике: «Э-э-это-о-о мину-у-у-с…»

Я вновь нерешительно потоптался невдалеке от башни, снедаемый желанием покинуть негостеприимный Синкол, но все-таки решил довести дело до конца. Но перед тем как двинуться обыскивать развалины, на всякий случай набросил на себя свои Чары и достал из Инвентаря меч. Перебдеть не помешает. Синкол может быть обитаем.

Перебравшись через несколько разбитых блоков, я очень быстро отыскал вход в башню. Его сложно было не заметить. Дыра в половину стены обнажала и первый, и второй этаж и даже часть подвала. Треснутые перекрытия, горы битого камня, оплавленные брызги на покосившихся стенах… С этой стороны башня выглядела еще более ушатанной. А еще…

А еще, в комплект к подгибающимся ногам, у меня вдруг зверски засвербило под ложечкой. Внезапное чувство опасности мазнуло по сердцу, вызвав дрожь и желание оказаться далеко-далеко отсюда.

Но я сжал зубы и сделал шаг.

Твою мать, да здесь и натурально пересраться недолго! Бушующий ураган, сумрак и мрак, таинственные развалины… И посреди всего этого дерьма одинокий я… Бл*…

Если снаружи были разлиты густые сумерки, то внутри стояла кромешная темень. Слабый рассеянный свет, проникавший через пролом, едва освещал ветошь на полу и огромную дырень, ведущую куда-то в подвал.

Черт подери, а вот взять факел я не догадался… Да и кто мог знать, что мое Яйцо Ойоха будет представлять собой мрачное иномирье, а не идиллический закуток с прудом, как у Мастеров?

Я тяжело вздохнул, и собрался было покинуть мрачные развалины, как вдруг замер на месте, прислушиваясь…

Сквозь завывания ветра и перестук песка я услышал шепот. Он бормотал на краю сознания то приближаясь, то удаляясь… Неразборчивый и просящий, он звал… Звал продолжить путь.

О, Господи, наверное, я круглый идиот. Потому что я последовал его просьбам.

Нет, я конечно шутю, не все так было безнадежно, просто Обелиск Возрождения зверски прибавляет смелости. Хе-хе…

Но топать в кромешную тьму, я не стал. А, не найдя ничего лучше, выпустил разряд магии. Слабая вспышка на мгновение озарила небольшое помещение и находящийся на противоположной стене проем, с остатками дверей на петлях.

Шаг, другой, третий… Осторожно ступая во тьме, я переступил невидимый порог следующей комнаты, и шум ветра вдруг стих, отдалившись куда-то за горизонт, а неразборчивое бормотание напротив, стало громче.

Новая вспышка выхватила из тьмы огромный зал. Он был столь велик, что просто не мог находиться в полуразрушенной башне! Линейные размеры развалин явно были меньше… А, впрочем, может, мне только так кажется.

А еще его стен и потолка пестрели рисунками. Множество множеств покрывали их сплошным ковром. Кажется, буквально на каждом квадратном сантиметре поверхности находилась какая-то зарисовка.

Вспышка погасла, но творениям безвестного художника ее оказалось достаточно. Они набрали света в тонкие изящные линии, из которых были созданы, и я внезапно оказался в центре планетария. Только вместо купола, полного звезд — сплошной ковер искрящихся гравюр. Тысячи и тысячи их образовывали сложную структуру, в которой можно было угадать симметричную схему…

Я сделал шаг и, словно в оцепенении протянув руку, коснулся холодного камня. Прямо передо мной была сцена похода. Огромный демон с лихо закрученными рогами, верхом на быке, скакал в окружение собакоподобных тварей, а вслед за ним тянулась длинная цепочка пехоты. Рядом, без всякого отделения, расположился другой рисунок. Величественный дракон сжимал в челюстях многоглазую рыбину, а поодаль стоял мускулистый гигант подозрительно напоминающий Гарна. Вот клякса, видимо символизирующая туман, а из ее недр проглядывая женское лицо неописуемой красоты. Клочки тумана не дают рассмотреть его полностью, скрывая обвод скул, но ее глаза тащат за собой в каменный омут… Наполненные серебристым светом то ли проплавленные, то ли процарапанные линии притягивали взор, заставляя переходить все к новым и новым рисункам…

Вдруг я остановился.

Что за чертовщина?!

Лицо под «мушкетерской» шляпой, загадочная полуулыбка, черты как у Аполлона… кудри мешают рассмотреть уши, но я уверен, что они остры… Да это же Аредуи Квинт!

«Айнурис… Шег… Итлайе…»

Я вздрогнул, когда шепот на границе слышимости вдруг обернулся четкими и ясными словами.

«Итлайе, Аредуи, Итлайе!»

И в тот же миг пол ощутимо дрогнул.

Бум!

Стены зашатались, будто живые, а я раскорячился словно моряк, пытаясь удержать равновесие.

Твою мать, ну что еще стряслось?!

«Итлайе, Аредуи, Итлайе! У-у-у…» — возопил невидимый голос, а потом вдруг набрал глубину и перешел на рык.

А вот теперь стало по-настоящему жутко. Да, теоретически мы теперь бессмертны, но в памяти все еще ярко дышала картина униженного Эрни, и без всякой смерти можно заставить человека молить о пощаде.

Пора валить! И как можно скорее!

Более не медля, я бросился к выходу, буквально спиной ощущая нагоняющий меня топот. Рев ударил по вискам с силой парового молота, выбивая дух из груди и разум из головы. Ему завторили тысячи голосов, он вдруг взвился на одну высокую ноту, а в следующее мгновения я почувствовал страшный удар по спине и кувырком полете наружу.

ГЛАВА 14

Боль! Вспышка ужасной боли! Нигде и везде! Она опалила меня ядерной волной и исчезла, но в тот же миг я понял что задыхаюсь!

Воздуха!

Грудь разрывалась от недостатка этой живительной субстанции, но ни единой молекулы спасительного кислорода не могло пробиться в истерзанные удушьем легкие. Я раз за разом пытался вдохнуть, но все было тщетно! Я бился выброшенной на берег задыхающейся рыбой, пытаясь вырваться неизвестно из чего и пробиться неизвестно куда…

Но мало-помалу удушье стало отступать. Нет, воздух не влился в мои легкие бодрящей волной и даже не потек ручейком… Просто я вдруг понял, что в этом месте дышать совершенно необязательно.

Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем паника окончательно улеглась.

Черт подери… А ведь я, похоже, умер, братцы…

И только я об этом подумал, как словно по щелчку пальцев невидимого актора, вернулось зрение.

Я висел в серебристой тьме. Ну как сказать «я»… Скорее, мое представление обо мне. Я же знал, что у меня должны быть руки, ноги, голова и прочее, но, думаю, если б я только захотел, то мог бы здесь обернуться, хоть стоглавым осьминогом.

Серебристая тьма обволакивала, как туман, но не была однородна. Позади она сгущалась до непроглядной черни, впереди постепенно рассеивалась, обнажая далекий свет, а сбоку…

А сбоку, по левую руку зияла пустота. Как корона без главного камня, как щербатая улыбка с выбитым зубом, как… как кошелек, без единой купюры. Там должно было находиться Нечто, но его там не было. И не стоило иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, кто должен был наблюдать за моим новым рождением в Дар Огаре.

Безымянный. Мертвый Бог. Тот о ком я знал чуть менее чем ни хрена и которому по прихоти судьбы оказался посвящен. Восьмой Бог Великой Семерки… Существовал ли он когда-то вообще? Или родился Мертвым? А если существовал, то почему сгинул? Убили? А если да, то кто?

Тысячи вопросов роились в голове, кажется, это место существовало для вопросов, но каждая секунда, проведенная здесь, оставляла незримый отпечаток на душе. Нет, спасибо, лучше я задамся ими позже, в более приятном месте. А еще я заметил, что не вешу статично в этом царстве тумана, а постепенно дрейфую в сторону все более разгорающегося света. Он манил и звал. Там была жизнь, а позади раззявленной пастью чернело небытие…

Но вдруг руку ожгло нестерпимой болью. Я хотел закричать, но звуки не существовали в этом месте. Подняв ладонь на уровень глаз, я увидел причину этой боли.

Кольцо!

Недолго думая, я сдернул узкий ободок с пальца. И боль тот час утихла, а я все быстрее и быстрее двинулся к свету.

Что это значит?

Какое-то чудище убило меня в Яйце Ойоха и теперь я мертв, а кольцо болью сумело задержать меня на тонкой грани нежизни и несмерти. Несколько минут и я вырвусь из пелены темной мглы в Дар Огар. Но…

Но тогда я не узнаю, что за хрень здесь происходит.

Отсюда, с границы Вечности: и маленькие гешефты Мастеров, и жестокие схватки за лидерство — все это казалось таким никчемным, таким бессмысленным… Разве за этим я прибыл в Дар Огар? Аредуи Квинт подарил мне его, дав то, о чем я никогда не слыхивал, и что считалось абсолютно невозможным. Неужели он это сделал просто так?! Без цели? Ха! Ни за что не поверю!

Я вновь мысленно взглянул на кольцо, лежащее на ладони и вдруг меня как дубиной шандарахнуло!

Черт подери, а ведь это ключевой вопрос! Который я совершенно упустил из виду, погрузившись в никчемные дрязги отряда… Какое они вообще имеют значение?..

Твою же мать!

Я замер, пораженный внезапной догадкой.

А когда они стали иметь для меня значение?!

Твою же мать… Нет, но твою же мать…

Да ведь первые дни они казались мне настоящими тараканьими бегами! Когда и зачем я начал погружаться во все эти игры?! Поддерживать Серегу? Зачем мне это надо? Противостоять Эрни? Одним ублюдком в мире меньше, одним больше… Мне это для чего?!

Случайность? Или на эти вопросы есть другой ответ?

Что кто-то или что-то копается в моих мозгах! И зная то, что все происходящее в Яслях по необъяснимой причине не выходит из них, заменяясь в мозгах прошедших в Большой Дар Огар на воспоминания о будничном обучении, эта теория вполне имеет место быть!

Но это я оставлю пока за скобками. Нужно решить, что делать здесь и сейчас. Кольцо сумело на некоторое время притормозить возвращение в Ясли… Очистить, если моя догадка верна, мои мозги от внешнего влияния. Но зачем? И надолго ли?

Я снова посмотрел на тонкий ободок.

Там ответ.

И вновь надел его на палец.

Твою ж мать! Как же больно! Почему вообще, не имея физического тела, я сворачиваюсь в трубочку от этих колючих огненных волн?

Я стиснул призрачные зубы и сжал виртуальные кулаки, пытаясь собраться в комочек и надеясь, что так смогу ослабить их воздействие, но все было тщетно. Боль волнами распространялась от кольца, вышибая дух и любые мысли, пытаясь растворить меня в себе…

И когда десять тысяч сверл впивались в мои зубы, а сознание уже почти приказало руке сдернуть чертово кольцо, я вдруг понял, что все делаю не так… Я пытаюсь, подобно бегущему от собаки, сбежать от нее, а надобно, наоборот, встретить лицом к лицу!

Чертовы черти, легко сказать! Кажется, в следующие минуты я трижды проклял сраного Аредуи Квинта, сраный Дар Огар и даже сраную вечную жизнь! На хрена мне все это? Мог бы по-прежнему таксовать в московском Инклюдусе, да надираться по кабакам по пятницам… Р-р-р-р… Но нет, я плаваю в глубинах Ничто, что сделать непонятно Чего… Где я?.. Что я?.. Зачем я?..

Я почувствовал, что теряю сознание под этим бесконечным напором боли, теряю свое «я»… но лишь выше воздел воображаемый подбородок, крепко упираясь воображаемыми ногами в воображаемую землю…

Наверное, я и сам не подозревал, что могу быть таким упертым. Не знаю, сколько это продолжалось… Время стерлось из разума… Позже я вспомнил лишь то, как волны боли вдруг стихают, а я, словно потрепанный в шторме корабль, беру, наконец, курс на свет.

Взломанное Кольцо Гая Тормадуса.

Я уже минут пять тупо пялился на стальной ободок на ладони и системную надпись, которую он, внезапно обрел. В голове еще бултыхались обрывки пережитого, а грудь судорожно вздымалась, помня недавнее удушье…

Твою ж мать, как я вообще такое перенес? Никогда не считал себя слабаком… Неудачником — да, но не слабаком, но никогда ранее и не думал, что буду таким упертым в достижении хрен знает какой цели…

Кстати о цели… Вернее, вновь о цели… А точнее, о Взломанном кольце Гая Тормадуса.

Классическое: шаг вперед и два назад.

Кто такой этот самый Гай Тормадус? С хренали Аредуи Квинт мне его передал и главное, что значит весь этот «взлом»?

Ответов вновь не было. И, боюсь, не скоро я их раздобуду…

Что ж. Значит, пора заняться более насущными делами.

Еще минут пять поглазев на кольцо, я сплюнул и спрятал его в Инвентарь. Из всей этой истории понятно одно: я куда-то продвинулся. Знать бы еще куда…

День меж тем уже давно перевалил за полдень. После пережитого хотелось подняться на ставшее родным плато и завалиться спать, чтобы остыть от всего этого дерьма, что на меня сегодня обрушилось. Но нет. Времени было слишком мало. Каждый день — на счету. Если я хочу отсюда выбраться, нужно было действовать.

Потому, более не медля, я покинул поляну перед Обелиском Возрождения, пересек площадь и навострил лыжи на запад.

Привычный переход через долину, на этот раз показался неимоверно долгим. Чувствовал я себя препаршиво. Шел, периодически спотыкаясь о камни, обуреваемый мрачными мыслями, и все еще дрожа от пережитого. Тело штормила слабость, ноги подгибались, а пота, наверное, вышло с литра два. Время от времени приходилось останавливаться и плескать на лицо ледяную воду из ручья, чтобы хоть немного прийти в чувство.

В один из таких разов, мимо меня стремительной антилопой пронесся Седьмой, как видно сдохший в какой-то схватке и теперь спешивший вернуться в строй. Он проводил мою стоящую на коленях фигуру удивленным взглядом, но не сказал ни слова. И быстро унесся в закатные дали.

Удивительно, но едва я миновал клыкастый выход из долины, неприятные ощущения как рукой сняло. Вот уж вообще непонятно с чем это было связано. Я даже пару раз пересек линию врат, но треклятая слабость более не возвращалась.

Чёрт! Еще одна загадка в мою копилку. Ну и хрен с ней!

Если с глобальным планом все было понятно, то с тактическим — не очень. Ибо даже чтобы посетить того неведомого союзника, коего указал мне Гренгам, нужно было до него дойти, а в предгорьях кишели Ундузы и Ашарки. Не слишком сильные, но для меня вполне опасные твари.

Я ведь, черт подери — Маг Поддержки! Махаться один на один с монстрами Дар Огара — вообще не моя стезя! Но, как я уже говорил, варианты были. Если для боя я был слаб, а напарника не намечалось, значит, кровь из носа необходимо было усиление. Хорошая броня, оружие, а главное — дополнительные Умения и Чары! Благо, у меня было целых три Временных слота!

И все было бы хорошо, если бы на них было бабло! Торговцы ломят даже за простейшие вещи втридорога, страшно представить, сколько они захотят за что-нибудь действительно стоящее.

Но выхода не было. Перед любыми походами, мне нужно упаковаться.

А значит, берегитесь, Голумы!

Но сказать — легче, чем сделать.

Осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь, я углубился в лес. Смешно вспомнить, как мы, галдящей толпой, заходили в него в первый раз. И как только на таких лопухов не сбежались Голумы со всей локации?

Хвойные Краины (так называлась эта местность) раскинулись почти на сто квадратных километров, и страшно было представить, что было бы с нами, если бы все бродящие здесь Голумы объединились в единую армию. Но Ясли были благосклонны к новичкам, и потому сложно было встретить отряд зеленых уродцев, состоящий более чем из 3-4-х голов.

Не прошло и двадцати минут, как я такой нашел и…

И осторожно отполз в сторону. Голумы весело переругивались, готовя парочку зайцев на вертеле и, к счастью, меня не заметили.

Следующая встреча оказалась более удачна, хотя и неожиданна. Невысокий уродец буквально свалился мне на голову, когда я осторожно крался вдоль небольшого овражка. Не знаю, от кого он так бежал, но мое появление также стало для него полной неожиданностью! Мы кубарем покатились по колючему кустарнику, что рос в овражке, но уже через мгновение вскочили, сжимая оружие. Я — ржавый меч, Голум — увесистую дубину. Благо, бафы были уже накинуты, потому я, не раздумывая, с яростным криком бросился на врага. По-моему, он даже прифигел от такого напора.

Несколькими неумелыми ударами я оттеснил его в заросли, а потом, прямо с руки, без жезла, запустил несколько магических разрядов в удивленную рожу. Он явно растерялся, не понимая, что за зверь оказался против него. Что и плюется магией и машет мечом.

Но, увы, это ошеломление не продлилось долго. Взревев раненным кашалотом, Голум замахал дубиной, как пропеллером и, рванувшись, что есть сил, все-таки вырвался из цепких объятий кустарника.

Уже через секунду тяжелая дубина лихо заехала мне в бок, вызывав болезненный спазм. Благо, оба защитных бафа (Малое Усиление Защиты и Защита Болью) отработали как надо, и Уровень Здоровья просел всего лишь на 6 %. Но в получении корягой по ребрам, было, конечно, мало приятного.

Оказавшись рожа к роже, осыпая друг друга самыми грязными ругательствами, мы принялись обмениваться ударами как два заправских гопника, слабо представляющих как надо правильно бить и защищаться. Казалось бы, в такой ситуации меч должен был иметь преимущества пред корявой дубиной врага. Но куда там! Тупая железка годилась разве, что для прополки грядок! В тесноте овражка мы не могли даже как следует размахнуться, пихая друг друга несильными тычками, что были не в силах нанести решающий урон.

Но уже через минуту стало ясно, что более высокий Уровень (а значит и показатели) и постоянный урон от магии, делают свое дело. Голум быстро смекнул, что щас его тут и прикопают и после очередного замаха неожиданно развернулся ко мне спиной и натурально попытался удрать!

Ха!

— Врешь, гад! Не уйдешь!

Мгновение и я, сменив меч на лук и стрелы, выстрелил ему вдогонку. Даже такому стрелку, как я, с расстояния пяти метров промазать было трудно. Стрела с коротким чмоком впилась в обтянутую шкурой спину, и Голум, пару раз вскрикнув, обернулся синим пламенем.

Победа!

Странно, но выброс адреналина меня нагнал только сейчас, когда злобный ублюдок уже стал горстью пепла. Грудь заходила ходуном, а руки задрожали, будто я вчера бухал весь день напропалую. Пришлось схватиться за колени, чтобы успокоиться. Да, мне уже приходилось схватываться со злобными монстрами, но до этой схватки со мной всегда рядом были боевые товарищи!

Дроп, увы, не порадовал. Съедобный Гриб-Дождевик, ржавый кинжал и россыпь медях. Но начало было положено!

Следующие два дня дались ой как нелегко. Наверное, будь Голумы хотя бы чуть-чуть умнее и внимательнее, у меня бы вообще не было шансов. Выслеживание зеленокожих тварей в лесу для городского человека — было архисложным делом. Да и сами схватки не всегда шли по моему плану. Спасало только то, что некоторое их количество шлялось по одному и, но и в таком случае пару раз я отлетал к Обелиску Возрождения, теряя кое-какой шмот. К тому же, завалив первую парочку уродцев, я смекнул, что наша разница в уровнях была слишком велика, чтобы добывать из них что-то действительно ценное. Пришлось постепенно сдвигаться к северу, где тусили Голумы более высоких Уровней. Там дело пошло на лад.

К утру тринадцатого дня у меня на руках скопилось девять Серых Аколитов, два Сумеречных кристалла и ужасно выглядящая и пахнущая хрень, под названием «Мозжечок Голума-Воина», не считая всякого хлама, типа вусмерть засраного шмота, ржавых доспехов различной степени сохранности и всякой бытовой мелочевки. С чем я и отправился в поселение, обнаружив там скучающих торговцев. Походу, люди Сереги не баловали их своими посещениями.

Как ни странно именно Мозжечок, привлек их особое внимание. Я сразу это приметил по загоревшимся алчностью глазам гномов, а полуэкт и вовсе затанцевал от нетерпения на своих длинных тощих ногах. Как выяснилось (хотя, конечно же эти уроды всячески данный факт пытались скрыть), Мозжечок был довольно редким Ингредиентом, с крайне невысоким шансом выпадения.

Признаться, на этом моменте я несколько выдохнул, смекнув, что удача Аредуи Квинта вновь ко мне вернулась!

После жаркой торговли я стал обладателем Пустынного Жезла Кердаха 2-го Уровня, Амулета Защиты Серого Кугуара, трех свитков с различной убойной магией, а главное двух кристаллов с Временными Чарами! Это была Молния Андала, бившая впятеро мощнее моего убого плевка магии и Мясного Волка-Голема 1-го уровня — столь необходимого мне напарника, который смог бы удерживать врага на некотором расстоянии от моей особы. Заполученный Рипл (или как называли таковых на Земле — Питомец) был, конечно, весьма так себе, но у торговцев не сыскалось ничего более лучшего. Питомцы в Яслях были крайне неходовым товаром.

Распрощавшись и закинувшись картофаном у молчаливых гоблинш, я вновь покинул Ясли. Подготовка к походу к Пещерам Хакума была завершена, да и, после того, как вчера я достиг 8-го Уровня, в Хвойных Краинах делать стало решительно нечего. Вменяемый дроп с Голумов исчез, как класс.

Путь вдоль ручья уже стал настолько привычен, что я шел практически на автомате. Надо были подумать в какие Чары закинуть скопившиеся четыре балла. Я все откладывал это действо, в связи с тем, что не имел понятия, чем разживусь у торговцев. Собственно глобально — варианта было два, усилить имеющиеся (что уже неплохо показали себя в сражениях), или рискнуть и вложиться в неизвестные:

«Связь Телесной Боли»,

«Сознание Убийцы»,

«Ловушка Двойной Боли».

Я так и сяк прикидывал, какие из них могут оказаться полезным… и по всему выходило, что наиболее перспективно звучит «Сознание Убийцы». «Связь» намекала на то, что нужно иметь кого-то с кем она будет осуществляться (хотя я и заимел теперь Рипла, он, конечно, не сможет стать полноценным напарником). «Ловушка» же производила впечатление статичного заклинания. В том смысле, что ее нужно будет где-то устанавливать, заманивая после в нее врагов… Это могло быть интересно, я все-таки я решил пока ее не распечатывать.

Что ж. Решено. Берем Сознание Убийцы.

Я активировал Чары и уже вскоре вчитывался в системное описание новообретенного заклинания:

С вероятностью в 50 % имеется возможность обнаружить слабое место противника. С вероятностью 30 % воздействовать на него. Деструкция 5.

О как. Немного путано, но в целом понятно. Гм… Пожалуй, это может быть неплохая штука. Правда, пока совершенно непонятно, как это будет выглядеть в натуре.

Кстати. А вот сейчас и проверим.

Быстрым шагом навстречу топала парочка моих бывших товарищей. Что они забыли в Яслях? Тоже захотели разжиться чем-нибудь у торговцев? Или соскучились по гоблинскому картофану?

Я быстренько накинул на себя Сознание Убийцы, (эта хрень выжрала сразу почти половину Маны!) после чего с интересом стал ждать, когда они приблизятся, чтобы проверить, найдут ли эти Чары искомое в моих бывших товарищах.

Еще минуту обоюдного сближения и мы остановились друг нарпотив друга. Но в отличие от молча миновавшего меня Седьмого, эти двое явно не прочь были поболтать. А возможно, и не только.

— Тебе, ублюдок, лучше было бы не попадаться мне на глаза, — сказал Семен, материализуя из Инвентаря меч.

— Ты скажи, нет, ты скажи, как теперь оттереться от твоей сраной Деструкции? — выкрикнул из-за его спины Самбулат.

Визгливый голосок таджикского мага так и дрожал от гнева. Уж чем ему-то я сумел насолить? С Семенном-то понятно. Логическая цепочка была проста: похоже, паренек был из злопамятных и крепко запомнил, кто развалил их честную компанию. И если уж Серега оказался нынче недосягаем для его гнева, то я, в виде изгоя, сам напросился в руки.

Странно, но тревоги я не испытывал, хотя по идее должен был. Боевой маг и Воин против вшивого Мага Поддержки.

— Что молчишь, гад? Язык проглотил? Манипулятор х*ров…

Но я не ответил. А вместо это молча набросил на себя бафы и вызвал моего волчонка. Посмотрим, насколько мне удалось упаковаться.

ГЛАВА 15

Появление Мясного Голема вызвало смятение в немногочисленных рядах противника.

Похожий на груду только что купленного на базаре мяса, Волчок выбрался из земли, отфыркиваясь и отплевываясь от каменистого грунта. Безобразная, перевитая красными мышцами морда преданно воззрилась на меня провалами глазниц, а широкие крепкие лапы заскребли в ожидании приказа.

— Это что еще за ху*та… — воскликнул Самбулат, в ужасе закрываясь руками. Семен же движением ладони набросил на себя какой-то собственный локальный бафф.

Я же не собирался давать им время для того, чтобы опомниться. Тем более что в эту секунду, наконец, сработало Сознание Убийцы, и я четко увидел над Самбулатом значок с бегущим человеком. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что слабое место таджикского мага — страх! Ха! Именно по нему я и ударю!

Н-на, нах!

Молния Андала черной волной с шипением взрезала воздух, опрокинув незадачливого пухляка на спину. Он заверещал, в ужасе от того, что одним заклинанием я снял приличный процент его Жизненной Силы (судя по характеристикам, Молния была впятеро мощнее моего изначального плевка магией, а значит, точно превосходила любые Чары из арсенала Самбулата по мощности, что не могло его не удивить).

Усмехнувшись, я запустил в него еще одной молнией, вышибая всякое желание сражаться! Ему, конечно, не следовало знать, что каст этих двух чар выгреб две трети моей Маны!

И Самбулат побежал. С громким вскриком, спотыкаясь, он со второй попытки сумел поднять свою пухлую тушку с гальки и бросился по течению ручья так, что только засверкали пятки.

Но с Семеном такой фокус явно не прокатит. Уже в следующее мгновение, повинуясь приказу, Голем бросился ему в ноги, но почти сразу отскочил, лишившись передней лапы. Упав на землю, та мигом почернела, превратившись в дурнопахнущую тухлятину. Семен же, понимая, что с дистанционщиком не следует играть в гляделки, лихо крутанув топор, ринулся по мою душу.

Какой он шустрый, твою мать! Я еле успел сменить жезл на меч, чтобы встретить его замах.

Бам!

Уже первый удар здоровяка отсушил руку!

Бам! Бам! Бам!

Он пер, как танк, с каждым размашистым ударом отбрасывая меня на пару метров… благо открытое пространство не позволяло прижать меня к какой-нибудь стенке и разделать там, как орех.

Покрытое рыжей щетиной широкое крестьянское лицо Семена выражало сосредоточенную ненависть и прямо-таки излучало желание обагрить секиру моей кровушкой. Бл*ха-муха, с чего он так на меня обозлился? Вот уж точно — чужая душа — потемки.

С полминуты казалось, что он таки меня додавит, но к счастью, теперь я был не один. Мясной Волк, кособоко разбежавшись на трех лапах, приземлился прямо на широкую спину сраного богатыря, и вцепился когтями в меховой жилет, в коий тот нынче был обряжен. Бедняга, видимо, посчитал, что после такой серьезной раны, которую он ему нанес, мой Рипл долго не протянет. Ха-ха! Как же он ошибался! Мертвому Голему плевать, сколько у него отрубят ног!

В глазах опешившего от неожиданности Семена, наконец-то промелькнул испуг. Он закрутился на месте, пытаясь отодрать Волчка от себя, но тот лишь глубже впился когтями в широкую спину здоровяка, а затем и вовсе попытался цапнуть того за шею.

— Убери, убери с-сучью… тварь! — заверещал Семен не своим голосом.

Ага! Таки и его проняло! Убрать?! Щаз-з-з!

Я плеснул себе Бодрости для ускорения регена Маны и всади в ублюдка молнию. Увы, хорошо прицелиться было невозможно, и часть урона попала и на моего Волчонка.

Наконец, с «надцатой» попытки Семен сумел ухватить его за шкирку и перебросить через себя. Волчок покатился по гальке, но я уже был рядом с противником, и просто и бесхитростно, ткнул его мечом под ребра.

Ха! Получилось! Не зря говорят: один плохой укол стоит трех рубящих ударов!

Семен вскрикнул, отмахнулся топором, после чего мне вновь пришлось разорвать дистанцию. Но теперь пошла совсем другая потеха! Рипл закружил вокруг раненного гиганта, норовя цапнуть его за ноги, а я, держась подальше, делал вялые попытки атаковать его мечом, накапливая Ману на Молнии Андала. Одна, другая… И судя по страдальческой роже здоровяка, ему стало совсем худо. Его бок весь промок от крови, спина была разодрана, а широкое крестьянское лицо, от молний, превратилось в физиономию шахтера.

Но сдаваться он не желал. Что ж. Его право, хе-хе…

Еще одна молния, и Семен со стоном завалился на землю. Не рискую приближаться к такому здоровяку, я достал лук и как в мишень всадил в него три стрелы. После чего ублюдок наконец испустил дух, обернувшись алым пламенем.

— Победа, Волчок! Похоже, мы с тобой неплохо потрудились, ха-ха!

Покопался в пепле, я нашел лишь выщербленный кинжал. В отличие от монстров, с акари, или как их называли на Земле — Игроков, могло выпасть лишь то, что на них было одето на момент смерти.

Я применил на Голема хил, восстановив уровень Жизненной Силы, но лапу это ему не вернуло. Около его интерфейса по-прежнему висел значок с серьезным повреждением. Жаль. Посмотрим за сколько времени он отрегенит лапу.

Отозвав Волчка, я быстро зашагал к выходу из долины. Самбулата я, конечно, не опасался, но с Семена станется броситься за мной вдогонку. Кто знал, что он такой двинутый? Далась им всем эта Деструкция. Кроме слов одной сопливой девчонки и вскрывшегося после Божественного Благословения краткой характеристики — никакой доказухи, что я действительно как-то ее использую не было!

Увы, люди склонны верить в мифы, которые сами и придумывают.

Вскоре я миновал клыкастый вход в долину и свернул на север, вдоль предгорий. Тропа мерно стелилась под ноги. Вокруг шумел лес, чирикали птахи, внезапно раздавались вопли неведомого зверья… Кажется, я начал привыкать к Дар Огару. Все здесь дышало жизнью и свежестью. А прошлая земная жизнь постепенно подергивалась мглой…

Гм… Интересный эффект. Не стоит ли за ним какое-нибудь вмешательство в мою голову… А может быть все прозаичнее: новые эмоции и проблемы настолько меня захлестнули, что дела того мира стали совершенно неважны?

Меж тем, несмотря на умиротворяющие пейзажи, в голову все лезли мрачные мысли по поводу этой сраной «Деструкции».

Эта сраная срань вмиг разрушила уже как-то налаженное бытие, снизвергнув меня с места правой руки лидера в изгои и поставив на кон вообще мое существование.

«Деструкция», «деструкция»…

«Разрушение».

Разрушение чего? Не нужно было обладать семью пядями во лбу, чтобы понять, что имелось в виду.

Мои чары якобы разрушали личность, ставя людей под контроль. Звучит бредово? Еще как! Но именно так все и подумали! Или… Или их заставили об этом так подумать… Но сейчас не об этом, а о том — правда ли это? Пока что, не припомню, чтобы кто-то прямо уж так шел за мной на поводу… Ну да, как-то незаметно стал правой рукой Сереги, особо этого и не добиваясь… Но это больше похоже на случайность, нежели влияния какой-то магии… Хотя, кто знает?

Но если подняться над нашими отрядными дрязгами и взглянуть на ситуацию в комплексе… То получается весьма интересная конструкция: где моя профа выступает яблоком с червоточинкой. Мои баффы заметно сильнее баффов обычного Мага Поддержки, но за их силу приходится платить. К счастью, не мне… хе-хе… Хотя, вспоминая, в каком я нахожусь положении…

Вместе с тем, интересно было проверить эту теорию на практике. Если это действительно так, то уже следующая Линейка должна принести Чары в этом направлении… И конечно, зная, что каждая следующая Линейка впрямую зависит от того, чем я занимаюсь на нынешней, тут бы потренироваться «на кошках», но, к сожалению, вряд ли найдется тот дурак, что разрешит мне его качественно пробаффать.

Вот такая беда…

До пещер Хакума было всего несколько километров, но сильно пересеченная местность предгорий не давала набрать хороший темп. То и дело приходилось обходить скалистые холмы и горные теснины с ручейками на дне. Когда мы проходили эту местность с Анькой и Седьмым несколько дней назад, то шли западнее, прямо сквозь чащу. Но тогда нас было трое, и местное зверье опасалось трогать такую компанию. Сейчас же, несмотря на невысокие Уровни, оно могло доставить мне лишние неприятности, кои были совершенно ни к чему.

Путь до указанного Гренгамом ручья прошел без приключений, лишь под конец, когда я уже буквально обмочил сапоги в весело журчащих водах, на меня вдруг вылетел небольшой Ундуз 2-го Уровня — приземистый, отдаленно похожий на кабана, монстр. Его глаза яростно сверкали, он щерил небольшие клыки и стрекотал ушами с кисточками.

Черт подери. Под кайфом он, что ли? За время своего пути я дважды встречал одиноких монстров и они, даже приметив меня, не решались на нападение. Этот же почти сразу попер в атаку.

В мгновение ока накинув на себя баффы, я зарядил ему в лоб Молнией Андала. Смешно взбрыкнув копытами, уродец опрокинулся на спину, но уже через секунду снова был на ногах и взял разбег.

А-а-а-а, твою мать!

Я еле-еле сумел увернуться от несущейся, как мини-броневик свиноподобной твари. Бац! Меч опустился ему на загривок, но, увы, шкуры не пробил, хотя явно снес несколько процентов Жизненной Силы.

Ундуз пропахал рылом несколько метров, снова вскочил, развернулся и бросился в новую атаку. И на этот раз не попался на мою уловку. Умная тварь вовремя сменила вектор движения, и я почувствовал, как клыки пропахали по моей икре. Защита Болью щедро плеснула свою долю в охвативший ногу болезненный взрыв. К счастью царапина была не опасна и я поплатился лишь процентами Жизненной Силы, не получив серьезной травмы.

Не. Играть в такие игры совершено не хотелось. Уровень Маны был еще чуть меньше половины, и хотя я старался не выгребать ее в ноль, я все-таки решился запустить в уродца еще одну Молнию.

Сорвавшись с зажатого в левой руке жезла, черная стрела, вновь ударив Ундуза в рыло, опрокинула его наземь. И я скорее по наитию, чем по какому-то признаку, понял, что Жизненной Силы у него осталось на донышке.

Один большой прыжок, резкое движение меча и в лицо полыхнуло пламенем.

Есть!

Так-так-так… Посмотрим, что нам дали Ундузьи боги…

Быстренько перелопатив пепел, я уже через несколько секунд любовался тусклыми отсветами острых граней Сумеречного Кристалла.

Удачно! Но сегодня я здесь не ради дропа.

Кабаний ручей как воскресный пьяница завилял меж каменистых распадков и невысоких скал. Я миновал несколько небольших водопадиков, а в одном отменно вымок, так как забраться выше по течению можно было только лишь через русло. Местность быстро повышалась, и вскоре хвойник уступил место куцым кустарникам.

Ага! А вот и долина…

На этом хорошие новости закончились. Прямо перед входом расположилось на солнцепеке две массивных твари. Они развалились на земле, подставив солнцу брюхи и позевывая зубастыми пастями. Покрытая коротким черным ворсом шкура была порядком пошиблена сединой и проплешинами, но под ней перекатывались крепкие мускулы. А когти на небольших широких лапах могли бы запросто поспорить с медвежьими.

Гуанак. 4 уровень.

— прочитал я системную надпись, и чертыхнулся сквозь зубы. Шансы на то, чтобы справиться даже с одним — были не слишком высоки, а уж с обоими разом…

Может им надоест париться, и они свалят?

Я вздохнул, отступил за камень, из-за которого выглядывал, и приготовился ждать. Ибо другого варианта не видел.

Сука! Три часа коту под хвост! Ублюдки будто вросли в полянку!

День полным ходом катился к закату, а мое настроение в бочку дерьма. Видимо, хочешь, не хочешь, а придется вступать с ними в бой. Что сказать — сыкотно. Упитанные монстры выглядели грозно.

Я перебрал свой невеликий арсенал и решил попробовать уже испытанную тактику. Ибо только расстояние могла дать мне хоть какие-то шансы.

Еще раз выглянув из-за камня в глупой надежде, что твари испарятся на солнцепеке и, убедившись, что они по-прежнему греют брюхи, я зло сплюнул и принялся за дело.

Первое. Найти подходящий камень: с этим проблем не возникло. Здоровенный валун выступал из скальной породы в десятке метров от меня.

Второй: баффы. Я быстро накинул на себя все, что было возможно.

Третье: Волчок. Призвав Голема, приятно удивился, что лапа уже отросла (хотя для моего плана ее наличие и не было принципиально) и отбаффал его по самое не балуйся.

После чего не без труда забрался на валун и, залившись Бодростью, отрегенил Ману до фула.

Ну что ж. С богами. Погнали!

Подчиняясь мысленному приказу, Голем бросился агрить Гаунаков. Уже вскоре приземистые фигуры монстров возникли под облюбованным мною валуном. На ногах они выглядели еще опаснее. Поджарые, хотя и потрепанные временем, тела, плавные движения, яростные блеск глаз… Моему Волчку не повезло б, если бы хоть один из них сумел добраться до его виртуальной шкуры.

Не теряя времени, я извлек из Инвентаря Свиток с записанным на нем Заклятьем Ужасного Хлада. Было дико жаль использовать такую убойную (для моего, конечно же, Уровня) штуку, но иного выхода я не видел.

Активация… И внизу разорвалась настоящая ледяная бомба! Серебристая вспышка обморозила все вокруг в радиусе десяти метров. Иней обсыпал скалы, а температура воздуха, кажется, на несколько мгновение упала до абсолютного нуля.

С полминуты я усиленно тер лицо, чтобы не получить обморожения и проклинал сраную магию, а потом, наконец, решился взглянуть вниз.

Вместо чудищ высились две здоровенные глыбы льда. Вначале показалось, что на этом битва и будет окончена, но уже через секунду я услышал глухое урчание внутри. Увы, мощности использованных чар не хватило, чтобы обнулить их показатели Жизненной Силы.

Блин, что же делать? Покинуть хорошую позицию и попытаться проскользнуть мимо уродов, надеясь убежать достаточно далеко к моменту их оттайки? Или дождаться и попытаться прикончить, надеясь, что у них осталось не столь много Жизненной Силы?

Я лихорадочно заворочал мозгами, но душевным терзаниям быстро пришел конец. Ибо одна из ледовых глыб вздрогнула от сильного удара и пошла трещинами.

Черт подери!

Хрусть, хрусть, хрусть… Трещины быстрыми ручейками зазмеились по грязно-белой поверхности, затем последовал еще один мощный «Бам» и глыба буквально взорвалась изнутри. Куски льда разлетелись на добрый десяток метров, а разъяренная, сильно полысевшая скотинка (забавно, но похоже, часть льда отвалилась с нее прямо с кусками шкуры, хе-хе…) взъярилась в гневном вое.

— Получай!

Две черных молнии отбросили тушу на несколько метров, но и тогда Гаунак остался жив! Его морда превратилась в настоящее месиво поджаренного мяса, в шкуре виднелись опаленные проплешины, он шатался как пьяный, но оставался в сознании!

Вот же живучий ублюдок!

Бац! Комок мяса с разбегу ударил его в бок, не давая опомниться, а следом в побитую шкуру вошло две моих стрелы (потрясающая удача, учитывая мою меткость!) и скотина, наконец-то испустила дух!

Ура-а-а…. Бл*!

Но неприятности только начинались.

С громким хлопком разлетелась вторая глыба льда. Похоже, эту тварь Ужасный Хлад задел поболее, но у меня уже практически закончилась Мана! Молнии отжирали чудовищное ее количество!

Бдыщь!

Стрела со звонким щелчком ударила в камень перед лапами Гаунака и монстр больше не медлил. Одним чудовищным прыжком он миновала разделяющее нас расстояние и оказался прямо напротив меня!

А-а-а!

Это было так неожиданно, что я даже не успел запаниковать. Рефлекторно смазал монстра луком по морде, а в следующее мгновение почувствовал вышибивший весь дух удар и оказался в полете!

Приземлившись, и чудом ничего не переломав, я со стоном скатился с валуна, пытаясь разорвать дистанцию. Но чертова тварь не собиралась давать мне ни единого шанса! И уже через мгновение зубастая пасть сомкнулась на бедре. С рычанием Гаунак мотнул башкой, и я отправился в новый полет.

Этот удар о землю совершенно меня оглушил, а усиленная моими же чарами боль, распространившаяся от порванного бедра, затопила сознание подобно бушующему шторму. Уровень Жизненной Силы просел уже до менее чем половины, и я понял, что сейчас тут меня и прикопают.

Поодаль послышался рев и какая-то возня. Превозмогая боль, я поднялся на ноги, но ходить в таком состоянии было чем-то не реальным. Мой бесстрашный Голем атаковал чудище, но его клыков и когтей было явно мало, чтобы остановить такого урода.

Используя краткую передышку, хильнул себя несколько раз, доведя уровень Жизненной Силы до 80 %, сменил лук на меч и жезл и, в виде последнего шанса вдарил по ублюдку Молнией Андала, практически обнулив Ману…

Е-мое! Выжила! Да твою же…

Гаунак опрокинулся на спину, но тут же вскочил и, мотнув головой, мощным ударом прихлопнул уже и так побитого Голема и ринулся на меня. В звериных глазах полыхала лишь одна мысль: разорвать!

Бл*ха-муха, у меня же не осталось ничего, чем можно было бы остановить эту тварь! Даже если бы решился использовать один из двух оставшихся свитков, я уж не успевал этого сделать! Мана была на жалких 5 %, а надеяться убить моим ржавым мечом такую зверюгу, да еще и практически не имея возможности передвигаться…

Как там говорят в известной присказке? «Перед глазами пролетела вся жизнь»… Не знаю уж, что там должно было пролететь, но когда эта хреновина неслась ко мне, в башке поселилась абсолютная пустота…

Страшный удар сбил меня наземь, выбив сразу десяток процентов Жизненной Силы, и пасть Гаунака сомкнулась на спешно подставленной левой руке, выбив еще пятерку. Чудище завозюкалось на мне, придавив многопудовой тяжестью. Меч улетел незнамо куда, я выхватил из-за сапога кинжал и пару раз погрузил его куда-то в шею врага, но это не произвело на него практически никакого впечатления…

Гаунак на мгновение отпустил измочаленную руку и занес лапу, чтобы со мной покончить. А я… А я сделал самую идиотскую вещь, что только могла прийти мне в голову.

ГЛАВА 16

Я накинул на ублюдка Длань Ярости.

Ба-бах…

Удар лапой располосовал мне лицо и едва не свернул шею… А следом жаркая вспышка поджарила все то, что не было еще разбито…

Победа?

Твою ж мать, не может быть, чтобы так повезло…

Я со стоном приподнялся на локоть.

7%. Вызванный Дланью Ярости Критический Удар Гаунака выбил из меня 40 % Жизненной Силы… И отнял его 20…

Победа! Но какой ценой? Около моего показателя «жизней» висела целая горсть значков с тяжелыми повреждениями. Тут и «Перелом ребра» (2 штуки), и «Разрыв мышц бедра», и «Разрыв селезенки», и «Сильная потеря крови» и даже как-то сюда затесавшийся «Перелом мизинца»…

Не теряя времени, я залил себе Бодрости для увеличения регена всего и вся и несколькими хилами поднял здоровье до одной пятой от максимума. Стало немого полегче. Если минуту назад я себя чувствовал пережеванным тираннозавром, то теперь просто — перееханным катком.

Еще десять минут регена и стенаний сквозь стиснутые зубы, а затем новая порция хилов. Мышца на бедре срослась, селезенка и мизинец тоже, а вот ребра ни в какую не хотели приходить в порядок. Каждый вздох вызывал кольцо боли, опоясывающее грудь.

Прошло, наверное, полчаса, прежде чем я привел себя в относительно нормальное состояние и смог подняться. Штормило преизрядно. Башка была набита ватой, дикая усталость валила с ног, все тело жутко болело, но передвигаться я мог. Лечение ребер, видимо, займет какое-то время, так что придется немного (надеюсь) пострадать.

Я проковылял к останкам одного Гаунака, а затем другого. Дроп был неплох. С каждого упало аж по два Аколита, а с того, коего завалил первым выпала еще и неплохая кожаная куртка с нашитыми медными бляхами.

Кожаная куртка Дерека Вальда. 2-й уровень. При ношении Поглощение Урона на 5 %.

— гласила системная надпись.

Что ж. Надеюсь, подобных преград по пути к неведомому союзнику больше не встретится. Еще одной подобной схватки я не переживу.

Натянув трофейную куртку и бросив взгляд на висевшее над горизонтом солнце, я решил поспешить и продолжить путь. Ночевать здесь я не рискну. Кто знает, быть может эти твари отреспятся ночью? Будет просто потрясающе обидно потратить столько сил на их завалку и вновь увидеть их греющимися на солнышке утром. До цели оставалось не столь уж много километров и потому, покряхтывая от боли в ребрах, я тронулся в путь.

Для земного взгляда выглядел искомый союзник ужасно. Все еще обладая гуманоидным силуэтом, он уже был наполовину монстром. Загорелая человеческая кожа чередовалась с кусками зеленоватой голумской дерюги, глаза спрятались под мощными увенчанными густыми зарослями надбровными дугами, из-под верхней губы торчали крепкие клыки, а лысая голова щеголяла хаотично разбросанными клочками волос рыжего и черного цвета. Еще несколько клочков торчало на подбородке, составляя жиденькую бороденку. В то же время нос все еще выглядел совершенно по-человечески, как и сжимающие клюку руки с длинными холеными пальцами, что скорее могли принадлежать скрипачу, а не неведомому чудищу в Дар Огаре. Одетый в выдубленные шкуры получеловек-полумонстр появился, едва я достигнул изголовья ручья и перепугал меня едва ли не до смерти.

— Твою же мать… — не выдержав зрелища, проговорил я.

— Паршиво выгляжу? — скрипучим голосом спросило существо, и я не стал кривить душой:

— Не то слово…

Существо вздохнуло, потупило разноцветные глаза и сказало:

— Пойдем.

Идти оказалось недалеко. Мы протопали по едва приметной тропинке, блуждающей меж скал, и вскоре оказались в небольшой долинке с озерцом посередине. Вероятно, отсюда и вытекал Кабаний Ручей. Заходящее солнце приветливо серебрило тихую гладь. Несколько могучих сосен стояли полукругом, подобно великанам охраняя покой этого места, а у дальнего конца долинки, к отвесной скале прислонилась неказистая покосившаяся хижина, составленная из плохо обработанных камней. Сверху хижину покрывал мох, делая ее похожей на исландские землянки.

— Не Рублевка, да? — хмыкнуло существо и вдруг над ним появилось системное сообщение.

Андрей Попов.

Я вздрогнул от мгновенного понимания, прокатившегося по разуму.

Твою же мать!

— Это и есть «второй шанс»?

— Почти, хе-хе… А ты догадливый… Садись.

Он указал на небольшой камень близ хижины, и едва я пристроил на нем свое седалище, сунул в руку глиняную бутыль.

— На. Пей…

— Я тут не для этого… — я хотел было отнекаться от питья, но, похоже, Андрею Попову возражения были до лампочки.

Выдав мне одну бутыль, он достал откуда-то из кустов вторую и уселся на землю напротив. Только тут я заметил, что Андрея бьет крупная дрожь. Худые плечи под накидкой буквально ходили ходуном, а губы то и дело обнажали желтые клыки. Но взгляд был ясен, хотя и таил в глубине темных зрачков бесов сумасшествия.

— Кто прислал?

— Мастера…

— Да это понятно, куррва! Кто конкретно?

Курва?

— Э-э-э… Гренгам…

— Чёрт, аганык аждарг… Это хуже… — Андрей забормотал что-то в куцую бородку и зачесался под мышкой. После пары глотков пойла, к которому я так и не решился притронуться, взгляд его сделался совершенно безумный.

— Так че надо?

Я содрогнулся от его взгляда. Но не из-за страха, а из-за жалости. Кем бы он ни был, он слабо походил на того, кто вытащит меня из сложившейся задницы. Когда прошло первое удивление от его вида, меня постигло жестокое разочарование. Чем он мне сможет помочь? И это, бл*дь, это он мой «союзник»? Похоже, сраный кошак меня здорово надурил!

Но что же делать? Я сплюнул и решил доиграть эту партию до конца.

— У меня возникли некоторые проблемы во взаимопонимании с другими членами отряда…

Решив не обращать внимания на его подергивание и дрожь, я в двух словах описал положение. На что вдруг получил неожиданную реакцию.

— Они сказали, что я помогу тебе уйти во Внешний Дар Огар?! Ы-ы-ы-ы-ы!.. Какая жестокая шутка-а-а?!

Он вдруг вскочил, взвыл волком и припустился в припрыжку вокруг меня, периодически воздевая руки и крича что-то невнятное богам.

Черт подери, да он просто не в себе! Что-то мне резко расхотелось общаться с таким «союзником», а все более хотелось достать меч из инвентаря. Этот персонаж совершенно не внушал доверия…

Но вдруг он также резко как вскочил, остановился, но уже через несколько секунд принялся вновь пританцовывать, потирая холеные ручки.

— Я помогу тебе, как не помочь-то… Разве можно не помочь-то попавшему в беду, а? Как тебя там?

— Том.

— Так вот, я и говорю, Том, разве можно не помочь попавшему в беду-то? А, Том? А, Том?

Я медленно выдохнул.

Он некоторое время сверлил меня безумным взглядом, а потом снова плюхнулся на землю и принялся чертить на ней карту Яслей.

— Так-так-так… Здесь у нас не это… это не здесь… А вот тут можно… Гм… И тут, и вот тут. А это не там, но здесь тоже можно…

Наконец он поднял на меня глаза и торжественно провозгласил:

— Твоя проблема, Том сложна, очень сложна. Но ты не бойся, Андрей тебе поможет, мы тебе поможем, ты только не бойся… Выйдешь в Дар Огар как миленький, ха-ха… Выстрелишь как пробка из «Мондоро» ха-ха-ха… Как пробка, ха-ха! Так вот, Том. Твоя проблема имеет два звена, Том. Два! Первое — это твой Уровень, сколько там ты говоришь тебе осталось дней до Перехода?

— М-м-м. Семнадцать.

— Семнадцать, значится, хе-хе… В одно рыло набить пятнадцатый Уровень ой как нелегко. Ой нелегко! Я помогу тебе с Заданием. Но эту проблему… Уровень. Да. Эту проблему ты должен решить сам. Сам!

— И как ты поможешь с заданием?

— Сказал — помогу, значит помогу! Не беспокойся. Нет, не беспокойся… — видя мое недоверие, Андрей вдруг остановил приплясывание и на мгновение его взгляд принял осмысленное выражение. — Не беспокойся, Том. Набей уровень и у тебя будет шанс… Реальный шанс… В отличие от… А теперь иди-иди-иди… Мне нужно м-м-м… кое-что сделать…

Встреча с полусумасшедшим Андреем оставила больше вопросов, чем ответов… И совершенно не погасила тревогу за будущее. Наоборот. Страшная догадка заставляла содрогаться от одной мысли, о том, какой на деле предоставляется «второй шанс»…

Твою мать! Да это п*здец какой-то!

Получается, что если я не успею «пройти» Ясли за тридцать дней, я что… стану Голумом?!

Твою же мать…

Нет. Быть не может… Или может? Но пропажу такого количества народа давно бы заметили на Земле!

Или не заметили бы?

Если каждый Голум раньше являлся игроком… Нет! Не так! Если это «второй шанс», значит, какой-то путь его реализации все-таки существует… Голумов здесь сотни, если не тысячи… А Яслей на Земле тоже немало… Если каждый Голум являлся Игроком, получается, что количество Голумов сравнимо с общим количеством онлайнщиков Земли, что, конечно же, бред! Должно быть, основная масса — это все-таки автохтонное население этого Синкола, и лишь часть из них «отрабатывает» «второй шанс»… Да, такая конструкция больше похожа на правду.

А кто тогда Андрей?

Гм… Собственно, его внешний вид являлся ответом на этот вопрос: по какой-то причине он завис между состояниями акари (Игрока) и Голума. Но почему и как?

Б-р-р-р… у меня резко засосало под ложечкой, когда я представил подобную участь. Ну это же просто Жесть!!!

Меж тем, опускалась ночь. Я все ускорял шаг, надеясь миновать опасное место с Гаунаками и лишь после него остановиться на ночлег. А желательно было бы вообще покинуть горы и заночевать в лесу.

Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы прекратить думать о возможной участи и заняться обдумыванием дел насущных.

Яма, в которой я оказался по чьей-то прихоти (не будем указывать пальцем) оказалась глубока, но вместе с тем это происшествие дало толчок выйти из спячки и начать распутывать клубок, завязавшийся в таком тихом с виду месте.

Что мы имеем.

Мастера. Их здесь как минимум четверо. И трое из них сидят и целыми днями глушат горькую, запивая… что? Добровольно-принудительную ссылку? Насколько она добровольна и насколько принудительна? То, что они не прочь поиметь с нее свой небольшой гешефт, указывает на то, что она вполне конечна. Так что же это такое? Командировка? Заточение? Или что-то среднее?

Далее наша земная братва. Если ничего не случилось, Серега продолжает выполнять свой план по локальному обогащению. А вот что делает Эрни? Два его подхалима, я знаю, пытались охотиться где-то близ Гнилых Озер. Были ли они у Мастеров? В курсе ли темы с альтернативным выходом из Яслей? Не были ли они у Андрея днем ранее?

С минуту пораздумав, я все-таки пришел к выводу, что нет, не были. Означает ли это, что: или Эрни у Мастеров не был с таким животрепещущим вопросом, как выход в Большой Дар Огар, или они по какой-то причине с ним этим вариантом не поделились, или… Гм… Или Эрни нашел еще какой способ. Вариант, что он где-то сидит сложа ручки, я не рассматривал. Не такой это человек.

Далее идет… Вернее, идут, сами Ясли. После встречи с Андреем «туман войны» здесь несколько прояснился, но, твою мать, лучше бы он не рассеивался! Зачем была сооружена подобная система? В чем смысл подобного отбора? Кто ее создал? Мастера? Если судить по тем отбросам общества, что уединились в райском Синколе, то не похоже… Хотя кто сказал, что все Мастера похожи друг на друга?

И наконец, последнее, но не по значению.

Кольцо Аредуи Квинта. Но… пожалуй, здесь у меня не было вообще никаких догадок. «Взломанный» стальной ободок спокойно лежал в Инвентаре, и было решительно непонятно, куда его можно применить.

Полный этими думами, я и сам не заметил, как добрался до лесу. Прошедший день, кажется, начисто сжег все резервы моего организма. Раз в полчаса я основательно забрасывался хилом и, в конце концов, одно из ребер срослось. Я наскоро перекусил вяленным мясом, и, расстелив все еще пованивающее (сколько ж раз его требуется постирать, чтобы запах, наконец, выветрился?) голумье одеяло, завалился спать.

Утро.

Нынче каждое утро начиналось в моей голове с неумолимого тиканья часов. Время убегало сквозь пальцы, и все больше нависала тень неизвестности. Даже не тень… А грозовые тучи, грозящие разразиться яростной бурей.

Я быстро позавтракал все тем же награбленным с Голумов вяленным мясом, гоняя в голове все те же уже набившие оскомину мысли. Но иного выхода, кроме как действовать по предложенному Гренгамом и поддержанному полусумасшедшим Андреем плану, не видел. Разве что пойти и слезно броситься в ноги Сереге… Но что-то мне подсказывало, что это не поможет. Если бы дело было в одной сраной Деструкции… А я думаю, что не только в ней.

Ну а раз решено действовать по этому плану, значит, у меня есть насущная задача. 15-й Уровень. Схватка с Гаунаками показала, насколько я слаб. Низкоуровневые же Голумы уже практически не давали прокачки. Тупик. Допустим, Ундузы и Ашарки позволят мне поднять еще один-два Уровня, а что потом? В любом случае потом надо переходить на более крутых монстров. А с чем я против них выйду? Конечно, здесь могла бы помочь покупная магия (и то, как я уже убедился — весьма ограниченно), но где взять столько бабла? Разве что, в самом деле, загнать Мастерам Яйцо Ойоха, оно все равно оказалось практически бесполезным. Но это был крайней вариант.

Был, правда, еще один вариант. Мне он не очень нравился, но он мог стать меньшим из зол.

Я ведь здесь такой не один.

Есть еще Эрни, Тихий и Санчез. Трое ублюдков, что также застряли в Яслях подобно мне, и подобно мне же, должно быть, сейчас мечутся в поисках выхода.

Что ж… Как ни крути, похожу, это действительно меньше из зол. Конечно, надо держать ухо… или даже оба — в остро, чтобы ублюдок не устроил мне какой-нибудь пакости…

Соорудив некий план, я сразу почувствовал себя увереннее. Для человека нет ничего хуже неизвестности. Даже самый глобальный п*здец становится менее ужасен, когда он уже наступил, а не когда ожидаешь его приход.

Так что… Теперь дело за тем, чтобы отыскать ублюдка.

Быстро собравшись, и отметив, что за ночь все травмы испарились с моего тельца, я зашагал обратно к долине, старательно обходя места обитания монстров.

Пару часов и показался клыкастый проход…

— Не спеши, Том. Тебя нелегко отыскать… — прозвучал из-за спины знакомый голос.

Ха! На ловца и зверь бежит! Нет, должно быть все-таки сраный эльф Аредуи Квинт не только подарил мне долю Индексы и кроме, наградил еще и баффом удачи! Или как объяснить тот факт, что когда мне потребен Эрни, он объявляется сам?!

— А ты мне… очень нужен… — добавил он, когда я начал разворачиваться.

Вот только его интонации не обещали ничего хорошего.

ГЛАВА 17

Я обернулся, но ублюдок не собирался давать ни единого шанса. С противным жмаком и оглушающей болью меч Эрни вошел мне в живот.

В мгновение ока горло перехватил судорожный хрип, а разум вышибло из головы. Сквозь кровавую пелену я увидел возвышающийся надо мной силуэт. Вечерние сумерки скрадывали детали, но я почувствовал, что Эрни улыбается.

Твою мать! Как больно-то!

Сжав волю в кулак, я отогнал кровавое наваждение и нашел в себе силы взглянуть уроду в глаза. В них не было ничего, кроме жажды крови. Уточним: жажды бессмысленной крови. Если он собирался провернуть со мной нечто похожее на то, что с ним сотворил Серега, то этот фокус явно не пройдет. Я отдам концы прежде, чем он успеет насладиться моей болью.

Но сейчас речь не об этом. Собрав силы, я прошептал практически одними губами:

— Нам нужно… по-го… ворить…

— Да неужели? — вкрадчиво спросил Эрни, наклонившись так, что я увидел волоски в его ноздрях. — Вряд ли я смогу добраться до остальных, но на оставшиеся нам две недели, я стану твоим персональным адом, ха-ха-ха…

Твою мать, от ненависти, полыхнувшей в его словах, стало дурно. Ублюдок совсем спятил? Что я такого ему сделал?

— Я по-мо-гу… тебе выбраться… отсюда…

— Да? — он приподнял бровь, наслаждаясь моментом. В его глазах плясали чертики с длинным списком того, что он собирался со мной делать, отлавливая каждый раз, когда я не смогу от него убежать.

— И помогу… добраться… до… Сере-ги-и…

Мне показалось, или это предложение его заинтересовало?

Эрни сверлил меня взглядом почти минуту, прежде чем вновь открыть рот, а огненный демон все это время игрался с моими кишками.

— Гм… — наконец сказал он. И я с облегчением увидел, что чертики в его глазах разочарованно сворачивают список. — Возможно, нам и в самом деле следует перебазарить.

Он выпрямился и носком сапога дважды ткнул меня под ребра.

— Ты умеешь делать интересные предложения, ха-ха… Жди меня в Яслях.

Удар меча и меня поглотила тьма.

Твою мать. Я не считал себя трусом, но поджилки изрядно подрагивали, когда я с каменным спокойствием на роже, уселся под навес и принялся за картофан, услужливо притащенный мне все теми же гоблиншами. Они, кажется, и вовсе не заметили, что нынче я тут ужинаю один.

В голове роилось множество мыслей, и первейшая из них была: а я, случаем, не двинулся? Взять в союзники чертового ублюдка! Но я не видел другого выхода, этот урод был мне нужен. И не только он…

А вот и сукин сын. Легок на помине. Эрни потребовалось почти два часа, чтобы добраться до поселения. Я все гадал, неужели он специально поджидал меня на Клыках? Если да, то я разочарован. Я думал, что этот хрен будет более озабочен выживанием, нежели пустяковой местью отнюдь не центральному персонажу.

Сплюнув, Эрни уселся напротив и, навалив себе картофана, с прищуром уставился на меня.

— Если ты собираешься ули… — начал, было, он, но я не дал ему договорить. С такими говноедами не должно быть ни единого грамма слабины.

— Ты знаешь, как убраться из этого «прекрасного» места?

Он нахмурился, буквально пытаясь распилить меня взглядом. Но я, как ни в чем не бывало, жевал картофан. Хотя я и не сказал бы, что это легко давалось. Эрни был опасный и непредсказуемый тип.

— Нет, — наконец выдавил он.

— Тогда я удивлен, что ты вместо того, чтобы его искать, занимаешься всякой хренью, типа моего выслеживания.

Несколько секунд мне казалось, что он сейчас взорвется. Но он вдруг хмыкнул и отправил в рот ложку картошки.

— Судьба сама подбросила тебя мне.

Что ж. Радует, что мозги в этой бородатой башке еще остались.

— Ну… Вываливай, — сказал он, перестав, наконец, пялиться, и погрузившись в процесс поедания обеда.

И я вывалил. Разумеется не все. А только то, что ему было достаточно знать. Например, где искать Андрея, и в каком он психическом состоянии, знать ему явно было ни к чему.

— Шестнадцать дней и пятнадцатый Уровень. Сам понимаешь, прокачать его в одиночку мне вряд ли под силу. Да и тебе, наверняка, тоже. Уже вскоре монстры ближайших локаций будут нам не по зубам. А для других мы слишком слабы. Но это все фигня, по сравнению с тем, что нас ожидает на Главном Задании.

— Если только Мастера тебе не нап*здели…

— А ты их ловил когда-нибудь на лжи? На недоговорках да, понятно, а на лжи?

Он мрачно покачал головой, даже не удивляясь, что я догадался о его походах к кошакам.

— А где гарантия, что я впишусь в этот вариант? — спросил Эрни после долгого раздумья.

— Там же где мои насчет того, сработает ли он вообще.

Он задумчиво отправил в рот очередную порцию картофана, пожевал, а потом вдруг обвиняюще наставил на меня ложку.

— А с чего это эти ублюдки стали столь добры, что направили тебя к некоему «союзнику», а меня же послали к х*рам?

Ага! Значит, Эрни все-таки додумался снова посетить Мастеров после своего изгнания и, походу дела, те его именно что «послали к х*рам»!

— Коли тебя они так послали, то меня тоже интересует этот вопрос… — И это действительно так. — Быть может, ты мало им предложил?

В ответ Эрни сердито засопел.

— Я предложил им все, что у меня было.

— Может, этого было мало?..

— Чёрт, поверь, это не мало! Но и мне, и моим ребятам ублюдки дали от ворот поворот, твердя, что вариантов никаких нет! Вернее, один есть, но сам знаешь… он малоприятен.

Ха! Значит, он тоже знает про «второй шанс». Но гораздо интереснее была инфа, что он снова спелся со своей братвой.

Некоторое время ублюдок сверлил меня подозрительным взглядом, но я был спокоен. Очевидно, что он согласится с моим предложением. Какие могли быть еще варианты? Натягивать зеленую шкуру?

— Хорошо. А что ты там базарил про Серегу?

— Ты ведь уже знаешь про мои баффы…

— Слыхал… С этой шлюшкой, это действительно, так?

— Честно? Понятия не имею. Анька сама хотела, чтобы ее как следует вы*бали. Сказала, что ей нужна твердая рука. Защита от… ну ты понял. Сдается мне, сговорилась она с Серегой. Пристроила жопу к нему, да и решила меня слить…

Ха! По морде Эрни я понял, что вот такой расклад был для Эрни совершенно понятен! Я это просек сразу! Он даже сочувственно кивнул и сплюнул, пробормотав что-то про «еб*анных баб…».

— Так вот, про Серегу… Мои баффы сильнее чар обычного Мага Поддержки. По какой-то причине Мертвый Бог снабжает своих последователей более сильной магией, чем другие… А когда я возьму 10-й Уровень, то стану еще сильнее. И, думаю, имея такую поддержку, у тебя будет сильно больше шансов свести с ним счеты.

— Мертвый Бог? — удивленно вскинул брови Эрни. — Это что еще за хрень такая?

Ах, ну да. Откуда ему-то знать мою историю. Я быстренько рассказал ему об итогах моего Выбора Богов, чем прилично его удивил.

— Я немало изучал Дар Огар… Но о таком и не слыхал. Восьмой бог, надо же… Но это все лирика.

Он замолк, наградив меня еще одним сверлящим взглядом.

— Хорошо. Но есть одно «но», — сказал он

— Что еще за «но»?

— Мы возьмем в это дело еще и моих ребят. Санчеза и Тихого.

— И на хрена они сдались? — грубо спросил я, хотя, конечно же, был не против. Ибо чем нас будет больше, тем больше шансов уложиться вовремя.

— Пригодятся.

— А ты уверен, что сможешь держать их под контролем?

Намек на произошедшее был вполне прозрачен, и не думаю, что приятен. Но Эрни все-таки мрачно кивнул.

— Ну ладно, — согласился я, показав достаточно колебаний.

— И еще одно…

— ?

— Ты же не думаешь, что на тебе будет корона в этом деле?

Хе-хе… А вот это уже интереснее. Я ощерился в кривой улыбке и заговорил как можно жестче:

— Давай-ка проясним. Мне эти лидерские гонки до лампочки. И были, и будут. Я хочу выбраться отсюда и желательно больше в жизни не видеть твою отвратную рожу. Но бегать у тебя на побегушках я не буду. Мы или союзники… или дело не выгорит.

Эрни хмыкнул и пожал плечами. Похоже, его вполне устраивала такая позиция.

— Что ж… По рукам… — сказал он и протянул свою лапищу. И когда я ее пожал, вдруг притянул к себе и выдохнул прямо в лицо. — Но, если ты, ублюдок, меня кинешь… мамой клянусь, я выгрызу себе выход из Яслей, найду тебя и убью. А потом снова и снова. Ты никогда не будешь в безопасности в этом мире. Ты меня понял?

Понял, чего тут не понять. И… честно говоря, проняло. Напомнило, что с этим парнем шутить шутки не стоит.

Я кивнул и он, усмехнувшись, отпустил мою руку.

Уже вечером мы вчетвером шагали на юг, направляясь в местность под названием Угодья Анги, где все последние дни набивали уровень Эрни и его братва.

Признаться, я был удивлен, что они все равно придерживаются павшего лидера. Мне казалось, что люди подобного склада скорее склонны подтолкнуть падающего, нежели подставить ему плечо… Но все же и Тихий, и Санчез остались рядом с Эрни, хотя, думаю, если б они сильно постарались, то нашли бы с Серегой общий язык. Чем дальше, тем я все яснее осознавал, что мой бывший боевой товарищ не так прост и честен, как кажется. Тонкий психолог — он тщательно отслеживал веяния толпы, принимая решения, которые вызовут одобрение и избегая идущих в разрез с настроениями народа.

Как я и думал, Эрни, конечно же, не сидел сложа руки. Но к этому дню им и его ублюдками уже начало овладевать отчаяние. (И, думаю, это была не последняя причина того, что он так ухватился за предложенный мною план. Да, пока что его подхалимы были при нем, но кто знает, не пошлют ли они его в топку, когда окончательно поймут, что вариантов нет и не пойдут ли на поклон к Сереге?) Кстати, за прошедшее время Эрни здорово вложился в инфу, кою сторговывал у Мастеров (именно во время такого очередного похода и произошла наша встреча), разузнав подробности предстоящего Главного Задания, и уяснив, что шансов пройти его втроем нет ни малейших.

Шли ходко, и поначалу молча. Вернее, Эрни не переставал шушукаться то с одним, то с другим своим подручным, но со мной никто не разговаривал, а я и не напрашивался. Лес все редел и редел, пока по левую руку не потянулись лысые холмы, постепенно переходящие в пологую равнину. Она тянулась насколько хватало глаз, исчезая в серой дымке. По рассказам Сереги я знал, что до Края мира отсюда не более двадцати километров, и, честно говоря, рассчитывал его увидеть, но, как оказалось, на открытых пространствах воздух Яслей быстро густел, не давая рассмотреть подробности. Интересно, только здесь наблюдается подобный эффект или так дело обстоит во всем Дар Огаре?

Монстров почти не было видно, и я вскоре догнал почему: мы шли по самому стыку двух территорий: Гнилых Озер и Илларики. Походу, здесь пролегала некая «ничейная полоса». Интересно, это тоже Эрни вызнал у Мастеров? Или озаботился почитать умные книжки про Дар Огар еще на Земле?

Солнце уже коснулось горизонта, когда мы свернули на запад и углубились в лес. К вечеру он посмурнел, под хвойными кронами сгустились сумерки. Но, что и говорить, шагать в компании было совсем не так страшно, чем когда я пробирался через него в одиночку. Тут-то ко мне неожиданно и присоединился Тихий.

— Так что там у тебя с этой Деструкцией? — спросил он без всякого вступления.

Я пожал в ответ плечами.

— Я знаю не больше, а то и меньше остальных. После получения баффа Божественного Просвещения из крепости Голумов, что мы захватили, люди начали ее видеть на себе, вместе с долбаным системным сообщением о контроле…

— Да, я слыхал, — кивнул он. Интересно, кстати, от кого? — Но ты мне скажи, что ты сам об этом думаешь?

— Да хрен его знает, Тихий, — ответил я честно, не став гнать на Серегу с Анькой. Тихий был мужик иного склада. Обстоятельный и дотошный. — Сам об этом думаю постоянно… И не знаю… Но все же не думаю, что она под меня легла из-за этой самой Деструкции. Что я там на нее успел навешать — несколько баффов? Ерунда…

Тихий внимательно посмотрел на меня и после небольшой паузы кивнул. На его слегка подпитом заросшем пегой щетиной лице ничего нельзя было прочитать, но я понял, что он все-таки опасается моих чар.

— Ты боишься моих заклинаний?

— Я не боюсь никого, щенок, а уж тебя тем более! — вдруг взвился он. Неужели я наступил на какую-то больную мозоль?

Он невнятно выругался сквозь зубы, но быстро взял себя в руки.

— Там, откуда я родом, не бросаются подобными словами, — пояснил он. — Что касается твоих сраных баффов — у тебя кишка тонка со мной совладать.

Мы еще некоторое время шли молча рядом, а потом он ускорил шаг, чтобы догнать Эрни… и в тот же миг я увидел системную надпись:

Вы получили доступ к Тайной Линейке Чар Мертвого Бога.

Вы изучили заклинание «Влияние Горбага».

ГЛАВА 18

Твою мать! Что это за хрень такая? Тайная Линейка Чар Мертвого Бога! И все, бл*дь, с Большой Буквы! Никогда ранее не слышал о Тайных Чарах и тем более, о тайных Линейках Чар!

Впрочем, то, что я о них не слышал, вообще ни о чем не говорит. На то они и «тайные», хе-хе…

Я быстренько подобрал челюсть и на ходу полез в интерфейс… Так-так-так.

Действительно, рядом с Нулевой и Первой Линейкой Чар, появилась еще одна. В ней было только одно заклинание, но что-то подсказывало, что позже к нему могут прибавиться и другие. Не медля, я мысленно ткнул во Влияние Горбага, спеша увидеть описание.

При наложении имеется вероятность заставить собеседника выбрать нужный Вам ход его логических построений. Воздействие незаметно.

Чего-о-о?

Я трижды перечитал описание, прежде чем его смысл, наконец, до меня дошел.

Чёрт… Неужели это все-таки правда? И я действительно могу это делать? Я знал, что в Дар Огаре есть ментальные маги. К ним принадлежит огромное множество профессий. Тот же Иваныч — ментальный маг начального уровня… При должной раскачке такие чародеи могли нагнать на врага ужас, усыпить, даже на некоторое время погасить сознание сильным ментальным ударом… Но вторгаться в мысли и добиваться нужных для себя решений?..

Я непроизвольно содрогнулся. Уж не связано ли это как-то с теми играми с нашей памятью, что играет Дар Огар в Яслях? Или с тем подозрением, что обуяло меня в моем Синколе?

Вопросы, вопросы, вопросы…

— Заночуем здесь, — неожиданно услышал я голос Эрни, и чуть было не уткнулся в спину Санчеза.

— Смотри, куда прешь… — сквозь зубы процедил тот.

А я, вдруг практически не раздумывая, применил новые чары. Они зверско выели Ману, но… ничего не произошло.

Отсутствует Предмет. Отсутствует требуемый уровень Деструкции.

— появилось через некоторое время странное системное сообщение.

Что ж. Понятно, что ничего не понятно.

Чёрт. Ну и хрен с ним.

Я осмотрелся.

Мы остановились около большого раскидистого и не хвойного дерева, зримо выделяющегося средь остальной дубравы. К этому времени лес стал совсем темен, и уже в десяти метрах все тонуло в густых сумерках.

— Переночуем и завтра примемся за дело. Мы уже рядом с Угодьями Анги, — сказал Эрни больше для меня, чем для кого-то еще и, достав из Инвентаря еду, принялся за трапезу. А я последовал его примеру.

Спал плохо. За ночь я просыпался, наверное, раз десять, то и дело ожидая меча в живот. Но окружающие меня ублюдки храпели будто младенцы… в свою очередь буквально призывая мой меч на свою шею.

Премерзское чувство.

Когда же под утро, наконец, нормально заснул, то уже через считанные минуты услышал зычный голос Эрни:

— Поднимайтесь, сукины дети…

Прелестно, просто прелестно.

Услышав глухие пинки, которыми он будил своих подручных, я приготовился ответить… но меня его сапог миновал. Держит, значит, договоренность, гад. Тем лучше для нас всех.

Угодья Анги раскинулись в самой лесной чаще. Собственно названы эти территории были в честь речушки, пересекающей локацию с юго-востока на северо-запад, в которую позднее впадал тот ручей, на котором стояла крепостица Ясель. Хвойные великаны диаметром в несколько метров закрывали кронами солнце. Внизу практически не было подлеска — жалким жавшимся к могучим стволам кустикам попросту не хватало света, чтобы составить конкуренцию мрачным гигантам. Мягкий ковер из сухих иголок скрывал множество грибов и ягод, принадлежащих Дар Огару и являющихся слабенькими Ингредиентами. При наличии особой профы и Рецептов из таких можно готовить различные настойки, повышающие какие-либо характеристики, но до этого было еще очень далеко, потому, пока что ими можно было просто хорошо подкрепиться. Тем более что некоторые ягоды могли рендомно дать слабенький бафф на регенерацию или плюс небольшой процент Маны или Жизненной Силы.

Мы быстро собрались, перекусили и зашагали дальше вглубь леса. Но шли недолго. Вскоре под ногами стали попадаться обтесанные камни, а из припорошенных жухлой хвоей холмиков выглядывать целые блоки.

— Что это? Развалины? Здесь кто-то есть? — спросил я Тихого, внезапно доставшего жезл из Инвентаря.

— Они самые и здесь не просто-то «кто-то», ха-ха… Здесь дофига кого есть… Мы уже пару раз здесь сливались, когда собирали слишком много монстров, но с тобой, думаю, дела пойдут лучше…

О как.

Наконец, когда мы подобрались к невысокому скрытому в чаще леса холму, на вершине которого виднелись вросшие в землю развалины, Эрни объявил привал.

— Слушай сюда, Том. Здесь пасутся три вида монстров. Карги 4-го уровня, Карги-Шаманы — 5-го и наши любимы Голумы, также 5-го. Как ни странно, наименее опасны — зеленокожие. Они бродят или поодиночке или шоблой в 5–7 рыл. В первом случае — легко отлетают, во втором производят столько шума, что не составляет труда от них затариться. А вот Карги — те еще сукины дети. Это гуманоиды. Внешне напоминают горилл и характером тоже. Свирепы до безобразия и знают магию. Шаманы плюются огнем и знают несколько неприятных дебаффов. Лучше не подпускать этих сволочей ближе десяти метров…

Я несколько раз кивнул, показывая, что инфа доходит, после чего Эрни приказал раскинуть баффы, что я и сделал под крайне свирепым взглядом Санчеза и настороженным Тихого.

— Только попробуй покопаться в моих мозгах, урод, урою с-суку…

Что-то этот щегол совсем ох*ел. Я уже понял, что красавчик из тех ублюдков, что будут давить, пока не нащупают сопротивление.

— Уроешь? — я спокойно улыбнулся, специально заводя громилу, и в тот же миг у моих ног выросла собранная фигура Мясного Голема, а на конце жезла заколебалось черное марево готовой сорваться Молнии Андала. — Ну так давай решим это сейчас. Чего тянуть-то?

Санчез непроизвольно попятился, когда Волчок сделал в его сторону пару шагов и ощерил перевитую красными мышцами пасть. Непроизвольно оглянулся на своего пахана, но тот спокойно жевал вяленое мясо, всем своим видом показывая, что не собирается доставать поцика из того угла, куда он сам себя загнал.

— Сейчас не время, — Тихий встал между нами и Санчез будто нехотя подчинился. Я же осклабился и принялся набаффывать Рипла.

Тут надо сказать, с какими профами свела меня судьба. Ибо от того, каким будет наше взаимодействие, зависит, сможем ли мы исполнить наши планы.

Эрни выпал жребий классического воина. «Младший Меч Гарна» являлся по своей составляющей базовым воином, который далее прокачивался или по одной узкоспециализированной ветке, или так и оставался универсалом. Могучий, но довольно банальный типаж на просторах Дар Огара. В каждом клане или гильдии подобных найдется с полсотни. Но с другой стороны отличная база для более ценных боевых проф, типа телохранителя, или поединщика, или рыцаря. Таковых тоже, конечно, было немало, но как говорится: «средних много, а хороших мало». Его Умения были представлены несколькими разносторонними боевыми «плюхами» и собственным слабеньким отхилом.

Санчез был «Пастью Яра». И этот дрянной божок, что покровительствовал темным делам во всем Онлайне, отлично подходил по характеру нашему ублюдошному красавчику, ибо внутри он был настолько же гнил, насколько смазлив снаружи. Профа же являлась заготовкой для таких ветвей, как тот же поединщик, берсерк, наемник-универсал, а также многочисленных веток «плохишей» типа палача или убийцы. Пока что в его арсенале было лишь несколько боевых Умений и Ярость — неплохая локальная (действующая только на самого обладателя) аура, сильно повышающая атакующие характеристики в ущерб защите.

Ну и, наконец, Тихий. Единственный маг в этой сраной компашке. «Ученик Грозового Мага», посвященный, как ни странно, не Малоргу, властителю магии, а Уггу — богу Созидания. Вот уж не знаю, по какому принципу выбрал его Великий Змей. Что касается Чар, то маг, он и в Африке маг. Три вида молний, Грозовая защита и слабенький замедляющий дебаф — вот чем обладал Тихий.

У нас заняло почти полчаса, чтобы обменяться инфой обо всех Умениях и Чарах и выработать тактику на предстоящие схватки. Но, честно говоря, у меня было сомнение, что мои невольные сотоварищи рассказали мне обо всех своих возможностях (я же в свою очередь, конечно, не стал трепаться им о «Влиянии Горбага»). Я уже знал, что перед наскоком на Серегу, они тарились свитками у торговцев, но странно было бы в их положении не хапнуть у них и кое-какие Временные Умения, как это сделал я.

— Готовы? Вперед, — приказал Эрни, когда мы были забаффаны по самое не балуйся, а я отрегенил Ману.

В парной колонне — впереди Эрни и Санчез, а позади Тихий и я, мы двинулись на холм, осторожно обходя самые большие завалы камней и блоков.

— Вон… — тихо проговори Санчез, первым разглядев нашу добычу. Невдалеке, из небольшой ямы, бывшей, видимо, когда-то погребом неведомого строения, виднелись две черные заросшие жестким волосом холки.

Воины синхронно разошлись в стороны, спрятавшись за остатками стен, Тихий же с прищуром прицелившись поверх жезла, будто в игре в «городки», выпустил подряд три молнии.

От такого приветствия Карги заорали благим матом. На мгновение они скрылись с глаз долой, но уже через секунду чудовищными прыжками понеслись к нам.

Твою мать! А это было страшненько! Представьте себе две гориллы в набедренных повязках с дубинами в руках, что несутся к тебе, как два разъяренных тяжелоатлета. Трубоподобный рев содрогнул окрестности, а мне на мгновение показалось, что ща нас тут прям и закопают…

Но ребята Эрни знали свое дело. Тихий, не дрогнув ни единым мускулом на лице, как в тире запустил в каждого Карга по замедлению, а когда чудища пробегали между спрятавшимися воинам, те с вдруг с криком ударили их в щиты… Покатившись кубарем по хвое, монстры тут же утратили солидную часть боевого задора, Эрни же и Санчез, не теряя времени, набросились на них, используя Умения по полной. Мне же только оставалось изредка подливать им Бодрости и отхиливать, и уже вскоре, несмотря на то, что обе гориллы налетали на наших воинов аки бесстрашные хорьки, оба Карга обернулись вспышками пламени.

— Что-то не показались они мне особо проблемными, — сказал я, когда Санчез отправился за трофеями. На что Тихий с коротким смешком ухмыльнулся:

— Это только начало. Сейчас увидишь.

И действительно, не прошло и пары минут, как невдалеке послышался знакомый рев, а вскоре ему завторил еще один. Честно говоря, ощущение было жутковатое — противники окружали нас со всех сторон, а мы их даже не видели!

— Сюда, — приказал Эрни, увлекая за собой отряд.

Похоже, это место было уже примечено и использовалось моими новыми «сотоварищами» ранее. Поваленные, наполовину вросшие в землю блоки образовывали почти полное кольцо, с единственным разрывом. Его-то и перекрыли наши воины, мы же с Тихим расположились у них за спинами, готовые поддержать огнем и хилом.

Р-р-р-а-у! — раздалось буквально в нескольких метрах. И тут же в проходе возникла здоровенная заросшая черным волосом фигура в по-дурацки смотревшейся на ней набедренной повязке.

Бам!

Дубина Карга со всей дури обрушилась на щит Эрни. Удар был такой мощи, что даже смахнул ему 3 % Жизненной Силы!

И буквально тут же за его спиной возникли еще две гориллы.

— Держимся! — рявкнул Эрни, ловко просовывая меч меж их с Санчезом щитов. После чего ближайший Карг отлетел что-то нечленораздельно вопя и зажимая глубокую рану на боку.

Тихий же, не мешкая, ударил по противнику молниями.

Решив тоже не терять время, я достал из Инвентаря лук и, чтобы внести свою лепту, запустил в уродцев пару стрел, на что получил неожиданный приказ Эрни:

— Отставить! Делай сове дело и не лезь в наше! — рявкнул он, улучив момент между атаками Каргов.

Ну что ж, «нет», так «нет». В бою оспаривать его первенство я не собирался.

Карги, меж тем, со страшным ревом все бросались и бросались на скупо обороняющихся воинов, но, как оказалось, проблем от них было меньше, чем воплей. Несмотря на огромную физическую силу и бурлящую ярость, все их нападки разбивались о грамотно построенную оборону Эрни и Санчеза. Оба воина, выставив щиты, превратились в умело маневрирующий танк, изредка огрызающийся выпадами мечей. Иногда они применяли Умения, замедляя и обескровливая противника, а тот все более приходил в ярость, сродню с берсерковой, но сделать ничего не мог.

Я так увлекся созерцанием работы этого слаженного механизма, что едва не пропустил форс-мажор! Один уже бывший на последнем издыхании Карг вдруг окутался сиреневым сиянием. На глазах его раны затянулись, плечи раздвинулись, уже было опустившиеся руки воспряли, он бросил на землю дубинку, воздел огромных кулака, и взревел, как атакующий слон.

— Твою мать! Ща *бнет! — воскликнул Санчез, отступая от внезапно увеличившейся в размерах гориллы.

— Тихий, ввали в него все что можешь, Том, готовься к хилу…

Но Тихий не успел ввалить в него «все что мог». Мутировавший Карг взревел еще громче и бросился на наших воинов. Взбесившимся бульдозером он снес их как рекламных картонных человечков, совершенно не обратив внимания на меч Эрни, застрявший у него в боку.

Я на мгновение замешкался, не зная, что делать: то ли всаживать всю Ману в виде Молний Андала во взбесившегося монстра, то ли отхиливать боевых товарищей, чья Жизненная Сила резко пошла вниз.

Пока я тупил, Карг пронесся мимо, и едва не размазав Тихого, ударил в поросший мхом каменный блок. Удар был такой силы, что многотонный блок ощутимо дрогнул, сместившись на несколько сантиметров, а оглушенный монстр замотал башкой, пытаясь прийти в себя.

Решив действовать по последней команде, я усилием воли подавил рвавшиеся наружу боевые инстинкты и принялся вливать хил в уже поднявшихся воинов.

— Тормозни его! — приказал Эрни Тихому… и вместо того, чтобы заняться мутантом, развернулся к двум другим Каргам, ковыляющим в это время через разлом. Один из них был уже полностью залит кровью, а второй хромал, подворачивая неестественно выгнутую ступню.

Признаться, я подумал, что Эрни спятил. Мы по сути оказались в ловушке из развалин, в которой бушевал мутированный монстр, а командир будто бы и не обратил на это внимание!

Но уже через несколько секунд я понял истоки такого решения.

Едва не растоптавший нас Карг усыхал. На этот порыв он потратил все оставшиеся внутренние силы. На глазах его черная лоснящаяся шерсть подернулась сединой, спина сгорбилась, ноги подогнулись… полминуты и еще недавно могучая фигура рухнула на землю и через мгновение полыхнула фиолетовым пламенем.

Тем временем Санчез улучил момент и, воспользовавшись тем, что ярившийся перед ним противник уже превратился в неповоротливую тушку, несколькими лихими ударами завалил ублюдка. Ну а последнего парой молний добил Тихий.

Фух!

— Что это было? — кивнул я на оставшееся после мутанта пятно пепла.

— Проверка, — пожал плечами Эрни, оперативно собирая дроп.

Проверка?!

Я оглянулся на других своих «сотоварищей» и увидел ехидные ухмылки.

Чёрт, вот ублюдки!

Проверка, значится… Конечно же, вся троица была в курсе про подобное умение Каргов, но Эрни захотел посмотреть, как я отреагирую на внезапную атаку.

Что ж. Во всяком случае, отреагировал я верно. Паники не поддался, отсебятину вопреки приказу плести не стал.

— Вот, уроды… — сказал я с классической интонацией Сухорукова и уроды не обиделись.

Р-а-а-ау-у-у!

Раздавшийся новый рев, возвести о скором пришествии очередных спешащих на свою погибель Каргов.

— Ребафф и хил, — стерев улыбку с рожи, приказал Эрни и мы стали готовиться к новой схватке.

Наблюдая за троицей в последующие дни, я проникся невольным уважением к Эрни. Да, это был чертовски сраный ублюдок, которым двигали честолюбивые замыслы и самые низменные комплексы, но втемяшив что-то себе в голову, он начинал переть к этой цели как паровоз, невзирая на такие мелочи, как мораль или этика. Насилие над Стефой было именно таким рассчитанным полностью аморальным действом. О да, я уверен он это совершил не без удовольствия, но как мне кажется, раскладывая ее в леске в Яслях, в это время он уже просчитывал расстановку своих ребят во время грядущей схватки с Серегой.

Так и сейчас. Получив некий призрачный шанс на то, чтобы выбраться отсюда, да еще и отомстить Сереге (который нынче, несомненно, был записан в самый черный-пречерный список), Эрни употребил весь свой немалый ум к тщательному продумыванию ведущих к этому славному моменту действий.

И первым шагом здесь, конечно же, была охота на монстров, для поднятия Уровня.

Каждый следующий Уровень давался со все более тяжкими усилиями. Я знал, что изучающие Дар Огар составляют целые сборники с расчетом количества монстров, коих надо завалить для поднятия очередной планки. К примеру, зная, что на один Уровень надо завалить 80 Каргов или 120 Голумов, можно было высчитать примерную «емкость» каждого из уровней в условных единицах «опыта».

Я, конечно, имел весьма смутное представление обо всех этих цифирях, а вот Эрни пришел в Дар Огар весьма подготовленным. По его словам, каждый следующий Уровень требовал практически удвоения необходимого для его получения «опыта».

Все следующие два дня мы провели на завалке Каргов. Схема была довольно примитивна, но действенна. Стоило напасть на одного, как тот своим ревом привлекал следующих и так далее, пока вся округа не была зачищена. Эрни и его братва знали три места тусовки больших групп этих гориллообразных монстров. Изредка на шум прибегали и Карги-Шаманы, и тогда схватка становилась по-настоящему жаркой. Чертовы ублюдки щеголяли одеяниями из волчьих шкур и на редкость метко плевались огнем и отвратными дебафами, вызывающими жуткую слабость и тошноту. Пару раз я попадал под их воздействие, и скажу я вам, ощущения было не из приятных. Добрых пять минут сраная магия выворачивала меня практически наизнанку! А разок они нас все-таки слили в полном составе!

Но дело потихоньку шло. И наконец дошло до долгожданного десятого Уровня!

Когда солнце закатилось за горизонт и на лес упали уже знакомые непроглядные сумерки, мы, наконец, прервали завалку монстров. Адская работенка, скажу я вам…

Хотелось просто рухнуть и отрубиться без лишних слов, но не тут-то было.

— Завтра пойдем на новое место, — сказал Эрни, устало плюхаясь за импровизированный стол из расстеленной на земле голумьей циновки, на которой была расставлена нехитрая снедь, позаимствованная у Каргов. — Но перед этим нам надо решить куда именно идти.

От интонации, прозвучавшей в голосе Эрни, я даже остановил поедание жесткой полоски мяса, что составляла мой ужин, и удивленно приподнял бровь, потому как это был намек явно в мою сторону.

— ?

— Вчера, пока вы жрали картофан я заглядывал к Мастерам.

Действительно, отлетев вечером от особо лихой группы Каргов, мы решили заночевать в Яслях, заодно насладившись неизменным творением молчаливых гоблинш. И пока набивали животы, Эрни куда-то слился. Правда, я не придал этому значение. Оказывается, он посещал кошаков. На мгновение сердце екнуло, так как долбаные ублюдки могли наплести ему все что угодно. В том числе и что-то, идущее в разрез с моим рассказом.

— Это вылетело в копеечку, но я разжился кое-какой полезной инфой…

— Которую эти уроды и так должны были нам рассказать… — озвучил Тихий мои мысли, а Эрни лишь кивнул.

— Пока мы играем по их правилам… Но только пока…

На секунду у меня скрутило живот от полыхнувшей в голосе нашего командира-пахана ненависти. Ха, походу, не только я воспылал к Мастерам «нежными» чувствами! Что ж, тем хуже для них.

— Так вот. Есть три места, где мы можем продолжить набор уровней. Первое — Трилистник — местность, где Ручей, берущий начало в долине Яслей, впадает в Ангу. Отсюда до него примерно десять километров — два-три часа ходу. Там мы встретим наших старых знакомых — Голунов 7-9-х Уровней. Там много Шаманов… ну и в целом, нелегкое там для нас место. Иногда их отряды достигают десятка рыл. Что для нас запредельно. Далее — Горы Лазаря. Находятся на юге и полны пещер. Для нас они более интересны. Монстры, хотя и более высоких уровней Уровней, но одиночные, их там множество видов и справляться с такими, думаю, будет намного сподручнее, чем с оравами Голунов. И третье: Пирамида Семи Огней — находится в самом центре этого Синкола — отсюда на восток порядка двадцати километров. Место это интересное… древнее, существующее еще с тех времен, когда здесь и не пахло никаким Дар Огаром. Населено сплошь пыльными призраками 10-12-го Уровня… но главное, на него есть квест. Здание. Которое может дать очень хорошую прибавку Уровня и кое-что еще…

— Но?.. — почувствовав многозначительную паузу, спросил Тихий.

— Но есть одно «но». Берется это задание в Камневом Форте.

Он замолк, словно это должно было что-то значить? Мы с Тихим непроизвольно переглянулись, Санчезу же, походу, все эти расклады были по барабану, он давно глядел в рот Эрни и не пытался бежать поперек папки.

— И? — не выдержав паузы, спросил я.

— Да ты его знаешь. Там засел твой кореш Серега со своей братвой.

ГЛАВА 19

Ах вот как… Теперь ясно, чего это Эрни так кривится. Очередная, бл*дь, проверка.

— Ты знаешь, что мне он давно уже не кореш.

Он лишь ухмыльнулся в ответ.

— Это не столь важно. Важно то, какую локацию мы выберем.

— То, что квест берется в форте… Не значит ли это, что кодла Сереги тоже могла его взять? — спросил Тихий, уплетая салатик из каких-то фруктов, политый маслом захваченным, опять же, у Голумов.

Кстати, оставалось догадываться, зачем они таскают с собой столько на редкость недурной жратвы. Вяленное мясо, сыр, различные приправы, масла… Что-нибудь из этого набора обязательно выпадало с каждого третьего Голума или было просто притарено в сумах невдалеке от их брожения.

— Почти несомненно, — кивнул наш пахан-командир.

— Ты думаешь, оно того стоит?

— Да х*й его знает. Я вам обрисовал инфу, что вывалил мне Гренгам. Думайте… — пожал Эрни плечами.

Я же спросил его, подозрительно прищурясь:

— А с чего это ты решил поиграть в демократию?

— Не строй дурачка, — посерьезнел он. — Я решил поиграть в демократию лично с тобой. Ключ от нашего спасения у тебя, вот и прикидывай…

Скорее он хотел сказать «вот и соотнеси эту инфу с тем, что ты мне не рассказал». Логично.

А что я? Не признаваться же, что инфы практически никакой нет? Я не знаю ни подробностей Главного Задания, ни временные рамки. Насколько время нас поджимает? Нам осталось добить еще пять Уровней и у нас в запасе 13 дней… Но надо учитывать, что само выполнение этого сраного квеста займет какой-то время… а еще поход к нему… Нельзя все это планировать впритык. На два последних Уровня мы убили три дня, сколько займет набитие еще пяти?

По всему выходило, что нужно выбирать третий вариант из предложенных Эрни Мастерами. По внимательному взгляду нашего командира-пахана я понял, что все это он уже просчитал.

— Думаю, нам надо остановиться на варианте с фортом, — наконец решился я. — Время поджимает.

Эрни растянул губы в подобии улыбки и кивнул.

— Тогда жрем и на боковую. А завтра двинем.

Уже спустя пять минут после того, как мы разлеглись по спальникам, со стороны Тихого послышался весьма не тихий храп. Зная о таком свойстве боевого товарища, остальные укладывались от него на некоторой дистанции, но резонирующий с завываниями и подхлюпываниями звук долетал даже с десяти метров.

Поначалу, кстати, когда мы ходили в разведку с Седьмым и Аней, помнится, мы пытались организовывать ночные дежурства, но очень скоро догнали, что ночью твари Дар Огара совершенно безобидны. Если не шастать по ночному лесу, и не забредать в ареал их обитания, то ни Голунам, ни кому иному совершенно нет дела до людей.

Я еще некоторое время вглядывался в темноту, обмозговывая вечерний разговор и пытаясь найти какие-нибудь подковерные игры Эрни, но, за исключением того, что это еще одна небольшая проверка на тему, пойду ли я против бывших товарищей, не находил, и потому вскоре плюнул на это неблагодарное занятие.

У меня тут были дела поважнее! Ибо вот он — 10-й Уровень! Я взял его последним из всех нас, когда солнце уже практически скрылось за деревьями, погрузив лес в густые сумерки.

Итак.

Профессия: Подмастерье Мертвого Бога.

Покровитель: Безымянный

Уровень: 10

И Вторая Линейка Чар:

«Аура Мертвого Братства»,

«Знак Крови»,

«Двойник Боли»,

«Мертвая Сила»,

«Слабая Паутина Власти».

Чёрт… Вот хоть все бери и проучивай! У меня глаза разбежались от заковыристых названий и желания все это заиметь! А на все про все было лишь 2 балла!

С чего же начать?

«Аура Мертвого Братства» — сама семантика названия указывала на то, что это коллективный скилл. И эти Чары, пожалуй, первый претендент на распечатку.

«Знак Крови» — может быть всем, чем угодно!

«Двойник Боли» — уверен, как и все остальные «болезненные» Чары — не слишком-то приятная вещь. Да, Защита Болью неплохо себя показывает в бою, но черт подери, как же это неприятно!

«Мертвая Сила» — судя по всему, это усиление атаки. Появление такого скилла было весьма логично, после Чар на Защиту.

И, наконец, «Слабая Паутина Власти» — наиболее интересное заклинание. Ибо я уже представлял, в какое направление оно меня сподвигнет развиваться: Контроль и Манипуляции!

И тут я, братцы, крепко задумался.

А задумался я потому, что уж больно мне это все не нравилось.

Потому как, если подняться над ситуацией и окинув взглядом все со мной случившееся, то вырисовывается весьма тревожная картина.

Чем больше открывается новых Чар, тем я все яснее понимаю, насколько опасна суть Мертвого Бога. Да, среди Великой Семерки далеко не все облачены в сверкающие доспехи. Нугис — бог теней, Йемол — бог разрушения и распада, и Яр — преступлений и темных дел — так называемая Темная Тройка — были теми еще сукиными сынами и те, кто оказывался под их покровительством, не отличались добротой. Но, что если Безымянный много темнее их всех? Не поэтому ли его и нет сейчас среди Великой Семерки?

Но мало того, что Чары, что я получаю от него, мягко говоря, смердят дерьмом, так еще и вся эта история с кольцом и Аредуей Квинтом. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что все происходящее со мной сковано в единую цепь. Я абсолютно уверен, что такой странный покровитель напрямую связан с этим сраным кольцом… И, чем черт не шутит — с тем потрясающим фактом, что этот долбанный эльф прибавил мне Индекса! И даже с выпавшим нам в бою Яйцом Ойоха!..

Я замер, пораженный внезапной догадкой.

Это заговор… Заговор… — как говорил директор тюрьмы Шоушенка.

Но об этом после. Сейчас есть более насущные дела. Выбрать новые Чары Второй Линейки и дораспределить баллы Первой.

И я решительно активировал распечатку «Ауры Мертвого Братства».

При наложении отряд союзников получает регенерацию Жизненной Силы в 0,3 % в секунду. Деструкция 5.

Ух ты! А не фигово же!

Маны правда жрет не по-детски и не думаю, что очень уж долго действует. Но сами Чары на загляденье! Пять минут, и даже самый прибитый воин восполнит под ними свой уровень «жизней».

И еще одним баллом я распечатал «Слабую Паутину Власти».

Вы можете выбрать один объект, чье отношение к вам улучшится на 15 %. Смена объекта возможна через 10 дней после наложения. Наложение незаметно.

На этот раз никаких, даже мысленных, вскриков я не издал, а впал в глубокую задумчивость о том, куда меня этот путь в итоге может привести. Копание в чужих мозгах… это не шутки.

Ох, Безымянный, Безымянный, куда ж ты меня тащишь-то?..

Осталось еще позаботиться о баллах Первой Линейки. Их у меня скопилось целых четыре, и после некоторого раздумья я вновь отложил их распределение на потом. Дело в том, что распределить их можно только раз. А значит, каждая ошибка становится непоправимой. Конечно, совсем не распределять баллы я не могу, но надо постараться делать минимум необдуманных шагов.

Размышляя об этом, я незаметно уснул.

Ветер пробирал насквозь, но я упорно продвигался по следам. Отпечатки подошв старых полуразвалившихся сапог четко виднелись на пыльной скале. Тот, кто их оставил, шел прихрамывая, подволакивая левую ногу, словно опасался на нее ступать. Изредка он опирался на меч, чей клинок оставлял едва заметные черточки по правую руку от следов.

Песок слепил глаза в глаза и так и норовил забраться под бурнус. Удивительно, но при всей своей силе, смахнуть со скалы следы, ветер не мог. Я отчетливо видел уходящую вдаль цепочку отпечатков…

— Ну и где этот сраный кошкодав? — раздался голос откуда-то со спины. Он был хриплым и наглым, но болезненно дрожал, словно его владелец давно и прочно болел простудой.

— Он ранен и не мог далеко уйти… — услышал я собственный голос… Но был ли он моим?

— Этот сукин сын еще переживет нас всех вместе взятых, — отозвался еще один. Высокий и дребезжащий. Но хриплый был с ним не согласен:

— Нынче его удача закончилась. Ублюдок слишком долго бегал за призраками, и добегался ха-ха-ха… Отсюда ему не сбежать.

Новый порыв ветра едва не свалил меня с ног. Он поднял целую тучу песка, что в мгновение ока заслонил белый свет, погрузив округу в мрачные неразборчивые сумерки.

— Гарарык Агул, чресла Ярра!.. — вновь послышалось позади. Кто-то неразборчиво выругался на незнакомом языке и, кажется, этот голос в разговоре ранее участия не принимал.

— Стойте, братья! Аганат, заткнись! Слышите? — вдруг сказал хриплый и я, повинуясь приказу, остановился.

— А вам не кажется, господа, что этот ублюдок от нас вовсе не бежит? — сказал новый голос. Глубокий и сильный. Привыкший повелевать.

— А что же он тогда делает?

— Заманивает.

— Да брось, это всего лишь сраный эльф. Пентюх, что только и мог, что строчить стишки…

Но властный был с этим определением не согласен.

— Таким он был вначале пути. Но кто знает, кем он стал нынче.

— Да заткнитесь, я вам говорю! Слушайте!..

Голоса еще о чем-то спорили, но для меня они вдруг стали настолько несущественными, настолько неважными… Потому что я услышал кое-кого другого.

«Они некомпетентны. Драгар потерял хватку. Беглеца давно можно было поймать, если бы не его нерасторопность» — вдруг четко и ясно прозвучало в голове. — «Он ведет тебя на верную гибель. Нужно вернуться в Анкар, пока не поздно. Но он не даст этого сделать, так как беглый эльф задел его гордость. Вы все погибните из-за его гордости…»

Я почувствовал, как в груди разгорается пожар ненависти. Пылающее пламя поднялось из нутра и накатило на разум неумолимой волной.

«Погибнете. Все до единого. И это будет по-настоящему мучительная смерть. Ведь тот, за кем вы идете, обид не забывает». — Каленой сталью слова вплавлялись в сознание, давя мою волю и навязывая свою. — «Есть единственный выход… Убей! Убей тех, кто повинен в твоей грядущей гибели! Ударь первым! И беги… Беги… Быть может, тебе удастся спастись…»

Теперь я не сомневался. Все стало кристально ясно и понятно. Чтобы выпутаться из этой истории и выжить, надо убить.

Убить…

Убить!

И я потянулся за Чарами.

Боль… Она растекалась по телу, терзая каждую мышцу, каждую кость, каждую клеточку. Облепила голову, вгрызлась в грудь, вплавилась в ноги и чресла… Я растекся в боли, с трудом осознавая, где нахожусь и кто я вообще такой…

Но вдруг ветер стих, и я услышал шаги.

Кто-то шел ко мне, приволакивая ногу, и изредка, с легким звеньком стали о камень, опираясь на меч.

Несколько секунд и он встал рядом с моим распростертым телом. Осмотрел место побоища. Сожженные, раздавленные, порубленные тела моих друзей… Друзей, что внезапно стали врагами.

— Мне жаль, что так все случилось Шелдон, — сказал эльф тихим, полным грусти голосом. — Ты ведь знаешь, что я никогда ничего против тебя не имел…

Я хотел что-то сказать, но слова бессильно гасли в булькающей груди…

О Великий Угг, почему мне так страшно? Я ведь умирал сотни раз и никогда еще холод не подбирался так близко к моему сердцу…

— Я ведь говорил тебе, друг, что ты связался не с теми и не в то время… И теперь ты лежишь здесь… Умирая…

Постепенно боль уходила, сменяясь на леденящий хлад. Он затопил вначале ноги, потом туловищ е и уже вплотную подобрался к груди, пугая своей поступью и прикосновениями.

— Но я помогу тебе… Ты не уйдешь во тьму… Ты останешься жить. Быть может, тебе будет не по нраву такое бытие… Но поверь, любая жизнь лучше, чем смерть. Конечная, настоящая смерть.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как эльф протянул руку и коснулся того, что еще недавно было моим лицом. И если раньше страх когтями сжимал сердце, то теперь в него вселился настоящий ужас. Потому что за этими прикосновениями лежало кое-что похуже смерти.

— Мы еще увидимся, мой друг. Прощай…

ГЛАВА 20

Проснулся я от целого ведра вылитой на рожу ледянючей воды.

— Да ты оху… — начал, было, я матерную тираду, но вдруг почувствовал зверский позыв к рвоте.

Чьи-то руки заботливо, хотя и грубо, перевернули меня на живот, и я опорожнил желудок в жухлую хвою.

— Че за х*йня, Том?

Действительно, что за х*йня?

Спустя две неудачные попытки, со стоном я, наконец, принял сидячее положение, а Тихий (это он меня вертел) поставил рядом наполовину опустошенное ведро с ключевой водой.

— Отвали… — носком сапога Эрни отодвинул Тихого и присел на корточки напротив меня. Внимательно осмотрел, а затем, чувствуя спиной, что Тихий и Санчез все еще зырят на мою раздристанную тушку, рявкнул командирским голосом. — Пошли нах*й, я сказал!

Они свалили куда-то к ручью, а Эрни вновь упулился пронзительным взглядом. Я же пытался при помощи воды привести себя в порядок. Получалось не очень. Руки едва слушались, тошнота стоял где-то около горла, тела ниже пояса я вообще не ощущал.

— Ты орал как резаный и ни в какую не желал просыпаться, — сказал Эрни, щелкнув пальцами. Невооруженным взглядом было заметно, что он нехерово так взволнован. — Орал, просто как в фильмах ужасов. Че это за х*йня?

Твою мать, если б я только знал!

Говорят, не хотел просыпаться?

Я нахмурился, пытаясь вспомнить сон… Но, бл*дь, там ничего не было! На том месте, где должны были быть воспоминания — зияла просто колоссальная черная дыра, которая к тому же едва я попробовал в нее заглянуть, мигом наполнила башку сильнейшей болью.

С новым стоном я завалился на одеяло, а Эрни, чертыхнувшись, поднялся и обошел вокруг моей тушки. Чувствовалось, что больше всего ему хотелось плюнуть на меня и свалить… но по понятным причинам сделать он этого не мог. Подумав об этом, я не отказал себе в удовольствии позлорадствовать…

Но, вообще веселого было мало. Что со мной творится?

— Может, тебя завалить?

Мысль, конечно, интересная, но я отрицательно помотал головой, чувствуя, что слабость и тошнота постепенно уходят.

Спустя пять минут я даже сумел подняться. Эрни же так и продолжал кружить вокруг будто падальщик и я поспешил его успокоить.

— Все норм… хрен его знает, что это было, но сейчас все норм…

Накинув несколько хилов, я действительно почувствовал себя почти нормально.

— Точно? — спросил наш пахан-командир, будто все-таки надеясь перерезать мне глотку, и я кивнул.

Хотя и совершенно не был в этом верен. Зато был точно уверен в том, что без долбанного Мертвого Бога здесь не обошлось!

— Тогда выходим через десять минут.

Хотя встроенная в интерфейс карта и была по большей части покрыта «туманом войны», северо-восточная зона этого Синкола была уже нами неплохо изучена. В самом углу, квадратом со стороной в пятнадцать километров, располагались горы, в недрах которых была укрыта Долина Яслей. (Названия, кстати, почему-то они не имели). С юга они резко обрывались и переходили в холмистые лесостепи, которые не так давно исследовал отряд Сереги, нашедший там локацию под названием Илларика. С западной же стороны к горам вплотную примыкал густой лес и целая россыпь локаций: Пещеры Хакума, Хвойные Краины и Гнилые Озера, а из Долины Яслей вытекал ручей, что, петляя по лесным угодьям, вбирал в себя все новые и новые ручейки и бежал на запад, постепенно смещаясь южнее. И последней изученной нами территорией были Угодья Анги — земли близ речки, что брала начало где-то на юге и текла на северо-запад, явно где-то сливаясь с Ручьем. Инфу о еще нескольких локаций дали нам Мастера, но их местоположение мы знали лишь примерно.

Конечно, вся эта «изученность» представляла собой тонкие нитки очищенных от «тумана войны» переходов, но, чтобы ориентироваться куда идти — этого было достаточно.

Чтобы добраться до Камнева Форта, ставшего базой для отряда Сереги, нам предстояло пересечь лесное междуречье, протопав порядка пятнадцати километров. Местность эта, как оказалось, была довольно пустынна. В том смысле, что монстров Дар Огара тут не было. И я быстро догнал почему. Это было «межлокационное» пространство. Когда Угодья Анги уже закончились, Гнилые Озера остались в нескольких километрах восточнее, а Хвойные Краины еще не наступили. Ситуация была аналогична «водоразделу» меж Озерами и Илларикой, по которому мы безопасно ходили к месту недавней охоты.

Интересное наблюдение. В комплексе с инфой о том, что Дар Огар являлся здесь хотя и давним, но гостем, это говорило о довольно локальном его распространении.

— Опять развалины… — сказал я Тихому, когда мы в очередной раз наткнулись на хорошенько прикопанные блоки в лесу.

— Они тут повсюду, — отозвался он, пинками счистив землю с гранитного бока. — Должно быть, Голумы…

— Похоже, здесь когда-то была довольно развитая цивилизация. Уж не Онлайн ли стал причиной ее кончины.

— Этот вывод напрашивается… Дар Огару потребовались «монстры» и его создатели не нашли ничего лучше, чем приспособить под них местных аборигенов.

— Незавидная судьба…

Тихий хмыкнул, пожал плечами и потопал дальше. Похоже, судьба Голумов его трогала в последнюю очередь. А я двинулся вслед за ним.

То, что мы зашли на территорию Хвойных Краин выяснилось, когда впереди вдруг послышался шум и грубые гортанные голоса.

— Голумы, — выдохнул Санчез прописную истину, а Эрни, не раздумывая, жестом показал на небольшой лог, где мы могли спокойно укрыться от любопытных глаз.

Я же оперативно принялся раскидывать баффы. В том числе и новую Ауру. Получив ее, народ удивленно заморгал, но рассусоливать было некогда. В несколько секунд мы запрыгнули в лощину и слегка забросались хвоей.

А вот и Голумы. Целая четверка вышагивала, как по Красной площади. Громко переругиваясь и совершенно не смотря по сторонам. Вот болваны…

Об этой схватке даже и рассказать особо нечего. Мы переехали их просто как каток, секунд за тридцать. Несколько молний, а затем слитный удар воинов. Разница в Уровнях (Голумы были всего лишь 4-5-го) и неожиданность сделали свое дело. Правда и толку от победы не было практически никакого. Ни дропа, ни опыта. Не считая, конечно, нескольких сраных медяков…

Мрачно очистив меч от крови, дальше Эрни повел отряд уже осторожнее. Взглянув на карту, я заметил, что мы стали ощутимо забирать к востоку. И вскоре понял почему. Люди Сереги, конечно же, не сидят в крепости без дела. Зачем? Они охотятся, а охотятся они или на западе, или на севере — где Уровни монстров выше. Отсюда вытекает, что безопаснее всего подбираться к форту именно с востока. В крайнем случае, здесь мы можем наткнуться на одинокого бедолагу, что держит путь из Яслей после воскрешения.

Вот и Ручей. Здесь он уже был метров в десять шириной и больше походил на небольшую речку. Воды его быстры, чисты и холодны. На дне хорошо просматривались водоросли и мелкая рыбка, что, вихляя хвостиками, разбегалась от нашей поступи.

Бр-р-р-р… Даже очень холодны!

Судя по тому, как уверенно вел Эрни отряд, он здесь уже бывал. Ха. Интерестненько! По какому такому делу?

Когда мы приблизились к знакомой полянке, сердце застучало быстрее обычного. Вот оно, место моего фиаско. Фиаско, что я понес из-за одной долбанутой бабы… а может и не только из-за нее. Вся деятельность Сереги с некоторых пор вызывала ба-а-а-альшие вопросы.

— Том, баффы, — шепотом приказал Эрни, отвлекая меня от невеселых дум. — Я пойду на разведку, а вы будьте готовы.

— Эрни, стой…

Он резко развернулся, недовольный тем, что его приказ не был выполнен в ту же секунду. Но мне, честно говоря, было плевать на его недовольство. С каждым днем я становился более толстокожим вообще к чьему-либо недовольству.

— Серега собирался подкупить у торговцев охранную магию.

Эрни на минуту закусил губу, просчитывая в голове варианты. Потом медленно кивнул.

— Спасибо за инфу. Это меняет дело… — но потом вдруг резко бросил на меня взгляд, словно копье. — Теперь ты точно решил, на какой ты стороне?

— За*бал, — коротко ответил я. И он меня действительно за*бал своими проверками и подозрениями. — Ты был у Мастеров. Неужели они не подтвердили мои слова?

Это был заход на удачу, всего лишь догадка, но Эрни решил не вилять.

— Подтвердили… но мало ли…

Ха! Все-таки я в Эрни не ошибся. Такой хитровыделанный хрен будет использовать все возможности, чтобы просчитать ситуацию до конца. Пока что я видел лишь две его ошибки. Тогда в лесу, когда я его завалил (хотя она и не была принципиальной в этом мире), и, конечно же, с Серегой и с тем, насколько он далеко готов зайти.

Эрни свалил, а я добаффал народ и мы стали ждать. Минута тянулась за минутой, но ничего не происходило. Весело светило солнце, шелестел лес на слабом ветерке, крепость на поляне выглядела мирной и покинутой.

Я то и дело поглядывал на хмурящегося Тихого и грызущего ногти Санчеза… Е-мое, с кем мне приходится иметь дело…

Бабах!

Мы аж подпрыгнули от неожиданности. Бахнуло так, будто где-то рядом рванул фугас.

Санчез и Тихийи растерянно переглянулись, я же не стал терять времени и вызвал Волчка. Обычно я не использовал его в бою, так как это требовало слишком много внимания, да и как боевая единица он в подметки не годился нашим воинам, но сейчас каждый «штык» был на счету. Эрни явно попал в передрягу.

Твою мать, думал ли я когда-нибудь, что буду спасать этого ублюдка?

— Погнали, — приказал я немного опешившей от такой наглости братве, и, набросив на Рипла баффы, первым бросился вперед.

Санчез обогнал меня уже через десяток метров, чему я не сказать, что был не рад, хе-хе… Видимо факт того, что я выгляжу как много более крутой перец, чем он, сильно задел самолюбие нашего приблатненного красавчика.

Так, так… А вот и Эрни…

Твою же мать!

Обожженная тушка распласталась в проходе меж двух камней. Он слабо ворочался и отчаянно сквернословил.

А поодаль… из раскрытых ворот выглядывала удивленная мордашка Аньки и худощавая, заросшая темным пухом, морда Георга… Увидев нас, девушка вскрикнула и попыталась закрыть створки (какого, спрашивается, члена, она их раскрыла, известно одним дар-огарским богам), но тут же отлетела куда-то вглубь крепости, пораженная молнией Тихого.

Чёрт, я чуть было сходу не заехал ему в рыло! Но вовремя остановился, вспомнив, на чьей я стороне.

И тут же отдал мысленный приказ Волчку сделать все возможное, чтобы Георг не закрыл врата!

Розово-красная молния стремглав пролетела мимо нас и юркнула в щель, а мы же поднажали, пытаясь успеть воспользоваться оплошностью врага…

Пятнадцать метров, десять, пять…

Ба-бах!

Твою же мать! Еще одни охранные Чары!

Мощный взрыв обдал нас кучей песка и камня и снес добрую треть Жизненной Силы. Оглушенный, я завертелся на месте, на некоторое время потеряв ориентацию в пространстве, а когда прочухался, увидел влетающего во врата Санчеза!

Успел, чертяка!

А где Тихий?

Сука. А вместо Тихого лежала горсть пепла и его кожаные штаны, что мы позавчера выбили с Каргов. Похоже, ловушка разрядилась именно на него, задев нас с Санчезом по касательной.

Просто офигенно. Мы еще даже не схлестнулись с противником, а уже потеряли половину личного состава! Я стиснул зубы и рванулся вслед за Санчезом внутрь крепости. Нас могла спасти только напор и скорость.

Несколько секунд и я ворвался во внутренний двор!

А здесь уже вовсю шла потасовка. Наш красавчек, с умопомрачительной скоростью вращая мечом, в сполохах алого пламени наседал сразу на обоих защитников крепости. Окровавленная Анька отмахивалась саблей, а Георг, спрятавшись за массивным щитом, небольшим копьем. Подле них крутился Волчок, то и дело пытаясь цапнуть обоих за щиколотки.

Ох дура, ох дура… Вы же лучники, на кой черт тебе понадобилось открывать ворота?! Сердце помимо воли защемило, глядя на ее сосредоточенное личико и задорную челку.

— Ах ты, ублюдок! Теперь ты с ними! Тварь! — прокричала она мне вместо приветствия.

У меня так и не поднялась рука запустить в нее магией. Молния Андала сорвалась с жезла и ударила в щит Георга, расколов его пополам и отбросив того на несколько метров. А вторая впилась в грудь, расплескавшись черной кляксой и вызвав громкий вскрик боли.

Санчез вознамерился было быстро покончить с оставшейся в одиночестве Анькой, но я практически помимо воли заорал на него, как резанный:

— Не убивай и не калечь ее!

Урод, по жребию судьбы ставший моим боевым товарищем, хищно улыбнулся и несколькими ударами меча обезвредил девушку, выбив саблю из рук. Конечно, она даже близко не могла тягаться с накаченным гигантом. А затем мы вдвоем быстро покончили и с Георгом, отправив его на перерождение.

Фух. Неужели, все?

— Справились?

Я обернулся на хриплый голос, готовясь поразить нового противника Молнией Адала… но это был Эрни.

Твою мать, выглядел он ужасно! Левая сторона рожи представляла собой одну сплошную рану. Кажется, из щеки натурально торчал осколок кости! От одежды остались жалкие лохмотья, левая рука неестественно вывернута, весь левый бок был залит кровью.

Не теряя времени, я залил ему несколько хилов и его Жизненная Сила оттолкнулась от 20 % и лениво доползла до середины столбца.

— Сукины твари… — пробормотал наш пахан, отрываясь от створки ворот и, прихрамывая, подходя к нам. — Пошли. Времени мало. Кто знает, какую еще магию прикупили эти выблядки. Туда.

Я ничуть не удивился, когда Эрни повел нас к круглому, вросшему в землю дому, в котором торчал давешний скальный клык.

Внутри все было по-прежнему. Мягкая полумгла укутывала небольшую комнатку, красноватый свет, распространяющийся от обелиска, тревожно мерцал, словно был в курсе недавно произошедшей битвы.

— Гм… — Эрни встал пред клыком, задумчивая скребя затылок.

— Непредвиденные затруднения?

— Гм… Он должен быть где-то здесь… Ща поищем… — сплюнув, Эрни, шевеля губами, принялся копаться в интерфейсе Обелиска. В невидимом мне интерфейсе Обелиска! — Ага!

Пространство колыхнулось, моргнуло и перед нам выросла туманная фигура.

Твою мать, Голум! Это был призрачный Голум! Лысая башка, уродливые черты лица, редкая бороденка, согбенная спина… Этот призрачный зеленокожий был очень стар. Слезящиеся глаза подслеповато щурились на гостей, а губы дрожали, будто бы он желал прогнать нас с проклятиями, но был вынужден терпеть.

Азулук. Ашак.

— гласила системная надпись. И было решительно непонятно, что из этого имя, а что звание или должность…

— Че надо? — невежливо спросил призрак и отвернулся, чтобы задумчиво посозерцать стену.

— Гони задание, старый пердун! — невежливо рявкнул на него Эрни, будто зная, что тот от его выдачи не отвертится… Хотя, почему «будто»?

Азулук Ашак втянул голову в плечи и вдруг скороговоркой забормотал:

— Давным-давно, в стародавние времена, в такие стародавние, что даже сам прародитель Аголум Аглы не помнит их, в Осколке Изначального мира, что позже станет Синколом Агарис жил народ Мбела. Он был очень силен и жесток и от его набегов страдали все соседние Осколки. Сотни и тысячи рабов, захваченных Мбеле, стекались на Агарис, чтобы прожить жизнь в страданиях и лишениях, а дети их детей уже и не знали другой.

Но время идет, и оно никого не щадит. Тот, кто раньше был свиреп и жесток, стал мягок..

— Чёрт, давай покороче, у нас нету этого самого сраного времени!

Р-р-р, я чуть было не забил эти слова Эрни в глотку. Так как буквально задницей чувствовал, что этот призрачный хрен ведает о чем-то очень важном! Но с другой стороны наш пахан-командир был прав. Чертово время поджимало.

— Э-э-э… — призрак запнулся из-за сбитого алгоритма и попытался подобрать слова. Его история явно была оборвана на каком-то важном для ее понимании месте. — В месте, что Голумы именуют Пирамида Семи Огней живет последний оставшийся в живых на этом Синколе Мбеле. Лишь он хранит тени могущества своего народа… Но добраться до него нелегко…

— Задание, бл*дь!

— Нелегко, но возможно! Надо лишь задобрить призраков, живущих у подножья Пирамиды… Вот, возьми… эти мечи обманут призраков и они примут вас за своих…

Раздался железные звеньки и по каменному полу заскользили небольшие мечи. Я поймал один из них ногой, остальные же улетели к стенке.

Твою мать! Чертова железяка явственно захреначила разрядом. Я перекинул ее в другую руку, как горячий пирожок, но более такого не повторилось.

Тяжелый… Несмотря на скромные размеры, он явно весил килограмма четыре — пять. Это какой же надо обладать силищей, чтобы махать таким в битве?

Призрак, тем временем, исчез.

— Взял? — Спросил Санчез Эрни, поднимая свой топорик. — Хрена се он весит!..

— Взял. Вы получили задание «Последний воин Мбеле», — процитировал Эрни системную надпись, а тут ее увидел и я:

Вы получили задание «Последний воин Мбеле».

— Валим? — спросил Санчез, когда мы выбрались во внутренний дворик крепости на пригревающее солнышко.

— Ты идиот? Надо обыскать крепость, вдруг здесь есть, чем поживиться… И еще.

Эрни вдруг развернулся ко все еще лежащей на утоптанной земле Аньки и у меня вдруг засосало под ложечкой.

— Думаю, мы должны быть вознаграждены за наши потери… У нас тут будет еще небольшое развлечение, хе-хе…

Ах он сраный ублюдок!

— Не делай этого, Эрни, — глухо сказал я.

— Почему? Ты все еще сохнешь по этой шмаре?

— Просто не делай этого. Когда мы выберемся отсюда, ты сможешь купить себе кучу шлюх.

— Гм… Да… Но сейчас-то здесь только она.

Ком ярости подкатил к горлу. Разум что-то настойчиво твердил про то, что, мол, на кой черт тебе сдалась эта малолетка, ведь из-за нее все твои проблемы, но гнев мутной волной смыл все разумные доводы, а рука будто сама подняла жезл, чтобы запустить в ненавистную харю Молнией Андала.

— У ты какой, ха-ха-ха… — рассмеялся Эрни, ничуть меня не опасаясь.

А зря!

На кой черт мне молния, когда у меня есть много более мощные Чары!

Влияние Горбага!

Х*й его знает, кто такой этот самый Горбаг, но сейчас это именно то, что мне может пригодиться!

В мгновение ока я мысленно активировал Заклинание и набросил его на Эрни. В ту же секунду мелькнула надпись о том, что наложение прошло успешно, и передо мной развернулся новый интерфейс:

Предмет найден: Решение изнасиловать конкретный объект женского пола.

Возможные влияния:

Смена объекта. Стоимость: 80 Деструкции. Вероятность успеха 25 %.

Отмена решения. Стоимость: 160 Деструкции. Вероятность успеха 25 %.

Но гораздо интереснее был второй раздел:

Предмет найден: Решение получить договоренности с Хозяином Чар.

Возможные влияния:

Удовлетворение малой уступкой. Стоимость 40 Деструкции. Вероятность успеха 25 %.

Отмена решения. Стоимость 160 Деструкции. Вероятность успеха 25 %.

Так он гад, шантажируя меня насилием над Анькой, хочет получить некий гешефт?!

Мозг заметался, пытаясь понять, что происходит. И что здесь можно предпринять.

— Отставить, баран! — вдруг воскликнул Эрни, обращаясь к Санчезу за моей спиной.

И в тот же миг в голове разорвалась атомная бомба.

ГЛАВА 21

— Ты это сделал, — это было скорее утверждение, чем вопрос. Глядя на маслянисто поблескивающие глаза Эрни и его едва заметную ухмылку, мне все было понятно.

Должен ли я был злиться? Наверно. Но я не буду этого делать. Я затолкаю мою ярость в такое место, откуда она не выберется до… Не выберется очень долго. Мой гнев лишь делает его сильнее. Превращает из партнера по нашим договоренностям в игрушку, в пешку в планах. Но этого не будет.

— Ок. Это твое дело. Думаю, теперь нам нужно как можно скорее унести отсюда ноги. Не думаю, что Серега и остальные так просто забудут наш рейд.

— Нам, Том, нам. Хе-хе…

Ну, конечно же «нам». Ведь это было то, чего он и хотел. Уж теперь-то мне к людям Сереги путь точно заказан.

— Неважно.

— На самом деле, не думаю, что Серега возьмется мстить. Не сейчас…

— Серега сделает то, что хотят люди. Это его метод. Он исполняет желания людей, седлает их. А люди… После сотворенного тобой… Люди вновь захотят увидеть, как ты молишь о пощаде…

Ха-ха… Теперь была моя очередь удовлетворенно смотреть, как гнев наполнил темные глаза Эрни. Помнит? Конечно, помнит!

— Не шути со мной, Том, — прошипел он угрожающе.

— А с чего ты решил, что шутить можно со мной?

С минуту мы играли в гляделки и, наконец, благоразумие взяло верх… Над нами обоими.

— Возможно, я был и неправ, — выдавил, наконец, Эрни.

Твою ж мать, ну надо же! Я хотел было сказать… не знаю, что я хотел сказать. Перед глазами лишь промелькнула изломанная фигурка Аньки, лежащей без сознания, и волна ненависти снова попыталась накрыть разум… И я снова затолкал ее подальше.

— Так мы будем сваливать? Или так и будем торчать здесь, как три тополя на Плющихе?

Сравнение было, конечно, так себе, но только лишь по форме.

Мы находились на берегу Ручья, в паре километров от крепости. Санчез нехило так меня приложил, раз я не очухался на протяжении всего этого пути, что они тащили меня через хвойник.

Я непроизвольно потрогал здоровенную шишку на затылке. Чёрт, она была не менее, чем с голубиное яйцо!

Сам же Санчез беззаботно насвистывая, что-то разглядывал в быстрых водах Ручья, не вмешиваясь в наши с Эрни разборки.

— Не будем, — наконец ответил Эрни и добавил. — Ты иди, а мы ща догоним.

Я пожал плечами и потопал вброд на другую сторону. Черная ненависть все еще клокотала где-то под горлом, никак не желая уходить, но сейчас было не ее время… Но однажды оно настанет.

Когда я заходил в лес, то услышал позади глухие удары. И не смог удержаться от злорадной усмешки. Дурацкая инициатива Санчеза лишила Эрни возможности вытянуть из меня какие-либо уступки в обмен на неприкосновенность Аньки. И теперь он ответит за свою оплошность.

Если до нападения на крепость мои невольные товарищи по оружию казались мне почти людьми, то после, я со всей ясностью осознал какие это твари. Даже Тихий. Когда вечером он достиг точки рандеву, которую мы наметили как раз для таких случаев, то ничем не показал своего неудовольствия от действий Эрни (Хотя мог бы. В конце концов, эта х*рня била и по нему. Семен ведь вымолил прощение у народа, а значит и Тихий с Санчезом теоретически тоже могли бы это сделать. Но, конечно, не после сегодняшнего). С усмешкой он поведал о короткой схватке с Георгом, что развернулась прямо посреди Яслей, в которой бедный парень вновь отлетел на перерождение.

До Пирамиды Семи Огней отсюда было километров пятнадцать и не стоило надеяться отмахать их до темноты. Потому, перекусив притаренной в крепости жратвой (Эрни и Санчез вынесли от туда все, что могло иметь маломальскую ценность… Впрочем, оно именно такую и имело), мы завалились спать.

«Возможные влияния»… «Отмена решения»… «Стоимость 60 Деструкции»…

Твою мать, и почему я только сразу мысленно не жмакнул это сраное «Отмена решения»? Быть может, это спасло бы Аньку от того, что ей пришлось пережить…

Р-р-р-р… Я в сотый раз прогнал мысли об этой долбаной девице из своей головы.

Но вопрос по поводу Влияния Горбага, был, меж тем, весьма нетривиален. Я наконец-то увидел, как это должно работать, а после, в тиху, даже пару раз проверил на Тихом, заставив его перестать жрать вяленое мясо и перейти на ягоды, хе-хе…

И от тех возможностей, что давали эти Чары, перехватывало дух… правда, здесь были и ограничения.

Во-первых, прокачка. Пока что шанс на их успех был всего лишь 25 %. Уверен, что его можно поднять, но как? Ни баллы Второй линейки, ни Первой использовать для Тайной было нельзя.

Во-вторых, расход накопленной Деструкции. Как выяснилось, чем существеннее решение, на которое нужно повлиять, тем больше ее требуется. Если для смены вкусов потребовалась жалкая десятка, то в случае с Эрни и Анькой цифры зашкаливали за полторы сотни. А это значит, разбрасываться направо и налево этими Чарами не выйдет. Мои баффы, что накапливали на людях Деструкцию, делали это слишком медленно, и потому ее следовало беречь для решающих развилок.

И третье… А что будет дальше? Что еще подкинет мне Мертвый Бог? И главное… Чем за это заплатят те кто меня окружают и чем за это заплачу я? Это ведь чудовищная, немыслимая сила! И кстати, вот еще вопрос… А есть ли от нее защита?.. Гм… Уверен, есть. Не верю, что все это сработает, к примеру, на тех же Мастерах. И даже не буду пробовать, хотя они, вроде бы как, невидимы.

Лес, меж тем, тянулся и тянулся. За эти дни он стал мне практически родным. Курлыканье лесных птах, шебуршание грызунов, журчание многочисленных ручейков… Чудесное местечко, если забыть о том, чем нам здесь приходится заниматься. Кстати, что интересно, ни больших травоядных, ни хищников нам до сих пор не попадалось. Оставалось удивляться, откуда у Голумов вяленная свинина в промышленных масштабах…

Уже вскоре после выхода со стоянки, мы перешли Ангу и углубились в неизведанные территории. Монстры Дар Огара вновь исчезли как класс, что говорило о том, что мы путешествуем меж локациями. Все чаще и чаще попадались развалины… вернее даже жалкие следы развалин. То припорошенный землей фундамент, то вдруг десяток метров едва заметной средь листвы брусчатки, то вросший в землю одинокий блок.

Шли ходко. И уже к обеду на наших картах появилось новое название: Пирамида Семи Огней, хотя самой пирамиды пока что не было видно от слова «совсем». И это, кстати, была проблема. Несмотря на скромные размеры этого Синкола, площадь локаций могла достигать и ста и двухсот квадратных километров и потому, отыскать конкретный объект на ней было не столь уж и легко. Видимость же из-под подножья лесных гигантов и вовсе делала эти попытки довольно призрачными.

В конце концов, покружив по округе с полчаса, Эрни приказал Санчезу забраться на дерево. Тот быстро, как настоящий акробат, залез на стоящую на небольшом пригорке высокую сосну. Она была столь высока, что я быстро потерял фигуру нашего блатного красавчика средь игольчатых лап.

— Да вот же она! — воскликнул он. — Пару километров на запад!

Мы выступили в указанном направлении, и уже вскоре средь деревьев показалась скалистая гряда. Местность быстро собиралась складками, становясь все более пересеченной, а земля каменистой.

Притормозив, я поднял подвернувшийся под ногу камень. Вулканический туф. Точно такой же, как на поляне с Камневой Крепостью. Совпадение?.. Гм… Не думаю.

— Стойте!

Удивительно, но услышав возглас, мои «товарищи» замерли буквально на полушаге и обернули ко мне бородатые настороженные рожи.

— Слышите?

Недвусмысленная тревога в моем голосе, заставила Эрни внимательно прислушаться.

— Тишина… — проговорил он и тут же в его руке материализовались меч и щит. — Раскидай-ка, Том, баффы…

Эта тишина была явно неспроста. Будто кто-то вытянул все звуки из леса. Замолкли птички, стих ветер. Осталось лишь наше возбужденное дыхание. И только голос Эрни стих, как издалека послышался трубный звук рога.

— Чёрт… — выругался Санчез и тоже достал оружие.

Я же начал со всей возможной скоростью разбрасывать баффы. Сердце заколотилось в предчувствии схватки.

— На холм! — приказал Эрни, указав рукой на небольшую возвышенность.

Уже через мгновение мы сгрудились на лысоватом каменистом холмике, настороженно вглядываясь в притихший лес.

— Сука! Глядите! — воскликнул Санчез, указывая рукой на север. Я проследил за его рукой и выругался.

Быстрым шагом к нам приближался Седьмой и Иваныч.

— И там!

Чуть левей, в метрах десяти из-за деревьев выступили мрачные фигуры Сереги и Дашки… А вот и Семен и Стефа, Самбулат и остальные. Даже Георг с… Анькой. Здесь были все. Они быстро шагали к нам. Воины держали мечи, копья и щиты, а на жезлах магов курились заготовленные заклятия.

— Какой же ты мудак, Эрни. Чёрт, какой же ты мудак… — прошипел я нашему пахану-командиру. — Что же теперь делать?

— Что делать, что делать… Валить нах*й!

И Эрни, повернувшись спиной к подходящему противнику, что было сил, припустил на юг.

ГЛАВА 22

За все в жизни приходится платить. И моя плата за то, что связался с кучкой ублюдков, сейчас наступала мне на пятки.

Я бежал, экономно расходуя воздух, изредка резко меняя направление бега. А вокруг свистели стрелы и шипела магия.

Мои былые товарищи явно были настроены покарать нас за все хорошее… Возможно, даже анально…

Чёрт, ну что за х*йня в голову-то лезет?!

Впереди средь деревьев мелькала широкая спина Эрни, мне на пятки наступал Санчез, а метрах в двадцати тяжело дышал Тихий. Ему этот забег давался наиболее тяжело. Дар Огар до сих пор не взялся, как следует, за его прокуренные легкие. Время от времени я заливал ему Бодрости, но это помогало слабо и отнимало драгоценные миллисекунды!

Фьу-у-уть… — очередная молния Самбулата пронеслась где-то на высоте пяти метров. К счастью, таджикский маг был косоглаз, а также пухл и потому все более отставал. Зато длинные ноги Георга позволяли держаться ему в опасной близости. Уже дважды его стрелы, дымя какой-то магией, проносились между нами. Пока нас спасали только удача и неожиданные броски из стороны в сторону.

— Тебе не жить, ублюдок! — взвизгнула Анька, посылая стрелу, почему-то в меня, который валялся во время развлечения Эрни без памяти.

Мы бежали, перепрыгивая через корни и перелетая через холмики и овражки. По правую руку высилась смутно проглядываемая сквозь множество коричневых стволов, каменная стена Пирамиды, по левую — бескрайний лес и я не понимал почему Эрни ведет нас в такую неудобную сторону, ведь гораздо легче было затеряться именно в лесу (тем более, что мы точно знали, что тап препятствий никаких не будет), чем у подножья Пирамиды, где овражки и щербины на земле того и гляди могли обернуться непреодолимой преградой, добежав до которой мы оказались бы в ловушке. Мало нам было проблем с нашими бывшими товарищами, так еще каждую минуту окрестности оглашались грозным звуком рога, словно кто-то вел охоту на нас всех!

Удивительно, но, кажется, наших преследователей он совершенно не трогал!

Ба-бах! На мгновение вспышка меня ослепила, и я покатился кувырком по жухлой листве, а секундой позже пришла боль.

Сука-а-а-а… Паника затопила мозг, перед глазами тут же пронеслись картины корчившегося под ударами Сереги Эрни. Какой-то сраный маг здорово зарядил по мне зарядом магии. Жизненная Сила мигом просела на треть, но самое хреновое, что около столбика со здоровьем зависло два значка с «Переломами ребер»…

Ослепленный, я забарахтался в тлеющей хвое, силясь сказать что-то набегающим Седьмому и Георгу… сам не знаю что.

И тут раздался новый «Ба-бах!». Меня отшвырнуло ударной волной, но в целом она прошла куда-то в сторону.

Сильные руки рванули меня с земли, устанавливая в вертикальное положение.

— Бежать можешь?

Проморгавшись, я увидел закопченную морду Санчеза и отрицательно помотал головой. Меня до сих пор мотало из стороны в сторону, верх и низ то и дело стремились поменяться местами. Ком в желудке настойчиво стучался на выход, а левый бок горел огнем.

— Сучье бл*дство… — пробормотал он и буквально за шкирку потащил за собой. Вскоре, подхватив меня под другую руку, к нам присоединился Эрни и я полетел на будто крылья ветра.

Но не прошли мы еще и полусотни метров, как вокруг снова засвистели стрелы, и загрохотала магия.

— Твою мать, какие настырные ублюдки, — пробормотал Эрни и, обернувшись… Вдруг запустил в противника целый огненный шторм!

Видя мою вытянувшуюся физиономию, он криво улыбнулся:

— Не время жадничать… — и добавил. — Хватит глазеть, раскрыв рот, хиль, твою мать!

Я помотал головой, сбрасывая оцепенение и, отстранившись от метавшейся по телу боли, влил в себя несколько Исцелений, доведя уровень Жизненной Силы до 90 %. Заметно полегчало, но каждый вздох по-прежнему сковывал грудь огненным кольцом.

Но одно даже мощное заклинание не могло надолго задержать преследователей.

Мы снова побежали.

Перебрались через довольно глубокий овражек, едва не молнию от Самбулата и вдруг вылетели на опушку леса.

Твою ж мать…

Насколько хватало глаз, теряясь на юге и на севере средь зеленых холмов, раскинулся огромное ущелье. Настоящая рана в чреве земли. Внизу по камням грохотала вода, а противоположный край отстоял от нас метров в ста. Правее высилась пирамида. Как ни странно, когда я увидел ее не зашоренную деревьями, то понял, что она не столь уж и высока — вряд ли больше полусотни метров, но заглянув в ущелье можно было увидеть, что над поверхностью торчит лишь малая часть «айсберга». Западный склон пирамиды буквально врастал в скалистые стены, продолжаясь до самого дна. А у его подножья виднелось небольшое озерцо.

— Вот они, Серег, теперь не уйдут! — раздался пронзительный крик Аньки за спиной.

Бу-у-у-у-у…

Рог прозвучал прямо над ухом, чуть левее от нас, со стороны пологого каменного распадка. И в тот же момент я увидел тех, кто уже полчаса изводил нас страшными звуками.

Они степенно выехали из леса и встали на небольшом пригорке. Призрачные фигуры в сизых всполохах магии. Огромные скакуны с развевающимися призрачными гривами, гневно били копытом, на них возвышались мощные фигуры воинов. Угловатые доспехи скрадывали силуэты, длинные копья вонзались в небо, каплевидные щиты, как у древнерусских витязей, были приторочены к седлам. Но глухие забрала не позволяли разглядеть к какой расе принадлежат воины. Их было совсем немного — четверо, но, твою мать, уровни!

Страж Пирамиды. 25 Уровень.

Головы в шлемах медленно повернулись в нашу сторону, мазнув по телу ледяным дыханием вечности.

— Доставайте мечи, мать вашу! — рявкнул я оторопевшим «сотоварищам» и сам в свою очередь материализовал из инвентаря подогнанный Голумским призраком меч.

Некоторое время ничего не происходило. Стоя на пригорке, призраки молча пялились на нашу группку и лишь слабый ветерок колыхал белесые гривы коней.

С другой стороны, тем временем собралась уже вся братва Сереги. Сам он с обнаженным мечом застыл с тревогой глядя на призраков. А позади собрались все остальные. Они тяжело дышали, разгоряченные долгим бегом, и метали взглядами молнии, что были готовы спалить нас дотла.

Вдруг один из призраков поднял притороченный рог и, бесшумно откинув нижнюю часть забрала, поднес рог к губам. Лес озарил новый низкий звук, через мгновение ему ответили, а Стражи, удостоверившись, что мы имеем мечи Мбеле, также молча, повернули головы к Сереге и его братве.

Аха!

По скривившейся физии, я понял, что у них-то такого пропуска не было! Ха-ха-ха!

— Уходим, — мрачно сказал он и сплюнул в нашу сторону.

— Мы еще встретимся, суки!..

— Ублюдки, мир тесен!..

— Все равно вы здесь сдохните, твари!..

— проорали напутствие напоследок мои бывшие товарищи и быстро скрылись в лесу.

— Бл*дские твари, — выдохнул Санчез и с чувством показал фак удаляющимся спинам. — Чуть не загнали…

Эрни и Тихий же просто молча пытались отдышаться, а я мрачно заливал в себя все новый и новый хил, кляня судьбу, что закинула меня на сторону этих уродов.

И хотя физически мне полегчало, морально я чувствовал себя преотвратно.

Раздался новый звук рога, и к первой четверке присоединилась еще одна. Несколько минут они все вместе созерцали наши настороженные рожи, после чего также тихо, как и явились, скрылись в лесу.

— Так. Сопли подобрали, — сказал Эрни, видя, что в наших головах еще витает зрелище жаждущих нашей крови бывших товарищей. — Делаем дело.

Слова командира-пахана заставили нас собраться и затолкать недавний страх поглубже, и начать «делать дело».

Позорное бегство, наполненное страхом за целостность своей шкурки, действительно ржавым ножом прошлось по моей душе… Да и судя по мордам моих «товарищей», по их душам тоже. По молчаливому согласию мы решили не вспоминать о случившимся и, приведя себя в порядок, двинулись к подножью выступающей над землей верхушки Пирамиды Семи Огней. Ребра все еще горели и, по опыту я знал, что заживут они не ранее чем на завтрашнее утро.

Вблизи она производила довольно странное впечатление. Вросшая в землю, сложенная из здоровенных серых блоков, кое-где покрытых слоем земли, она была похожа на пирамиды майя, или ацтеков. Те же ярусы, те же пропорции…

С первого взгляда входа нигде не было видно, но полазив минут двадцать по прилегающим к ней овражкам, мы довольно быстро отыскали их целых два.

— Сдается мне, блуждать мы там будем… — наконец нарушил зловещее молчание Тихий, заглянув в темный провал.

— А мне сдается, что братва Сереги там уже поблуждала… — вставил я свои пять копеек.

— С чего ты взял? — спросил Эрни, осматривая с края обрыва огромное ущелье.

— Эта местность и Стражи не были для них внове. Думаю, они уже брали квест…

— Но у них не было мечей-оберегов…

— Ну и что. Может, по прохождению квеста, они исчезают, — я пожал плечами, вслед за Эрни приблизившись к краю обрыва.

Красиво, черт подери.

— Возможно, возможно… Коли это так, мы заметно отстаем от них по уровням.

— А нам до этого есть дело? Наоборот. В наших интересах больше не пересекаться с кодлой Сереги.

Сказал бы я, кто здесь «кодла»…

— Двинем?

— Да, только для начала нам понадобятся факелы. Много факелов.

А ведь точно. Еще блуждая по своему Синколу я наказывал себе тарануться этими крайне необходимыми вещами. Но последующие события начисто выбили этот наказ из головы.

Благо, в Дар Огаре ты можешь таскать с собой уйму вещей. Нам не составило проблем набрать целую гору сухих ветвей и пропитать их маслом, найденным в сумке с Ингредиентами голумского Шамана.

Уже скоро, держа над головой пару чадящих факелов, мы ступили под каменные своды.

Если мне казалось, что снаружи Пирамиды тихо, то внутри стояла мертвая тишина. Я забаффал нас по самому максимуму, регулярно обновляя Чары, но все равно казалось, что надо сделать что-то еще, чтобы быть полностью готовым к… К чему? К схваткам? Наверное.

Хотя, с другой стороны, предстоящие сражения меня пугали много менее чем недавнее рандеву с Серегой и остальными. Я уже видел, на что способен мой бывший командир и совершенно не хотел проверять, сотворит ли он такое со мной.

Мрачный коридор оказался чертовски длинным. Я уже было подумал, что вот-вот мы пройдем Пирамиду насквозь и выберемся с другой стороны так и не найдя прохода вглубь, но вдруг коридор нырнул вниз и почти сразу вывел в большой зал.

Трепещущие огни факелов не в силах были разогнать сгустившуюся в нем тьму. Колеблющийся свет вырывал из нее, то оскал неведомой каменной твари, то полуразрушенный пролом в стене, то ржавый доспех, валяющийся на пыльном полу, то осколки статуй, раскрошенные настолько мелко, что невозможно было догнать, кого они изображали…

Мы закрутили головами, пытаясь понять, где же оказались, но понимание никак не хотело являться в голову. Что это за место и зачем оно наполнено подобным хламом?

— Братва, мы тут не одни, — вдруг тихо прошептал Санчез.

Я поморщился от такого наименования, вот уж кого я бы назвал «братвой» в последнюю очередь, но тоже, как и остальные настороженно замер.

Да, мы были в зале не одни. Издалека, из-за завалов какой-то рухляди, бывшей когда-то… гм… каретами? выдвинулась высокая угловатая фигура. Очень похожая на тех рыцарей-призраков, что встречали нас у подножья Пирамиды… Но в отличии от них этот Страж выглядел вполне материальным… Полные пляшущих отсветов факелов доспехи были припорошены вековой пылью, на руке висел каплевидный щит с неразборчивым рисунком, на поясе — меч, а на плечах странные фигурки. Темнота не давала их как следует рассмотреть.

Тяжелая поступь сотрясла пол. Он шел степенно, полный осязаемой мощи и гордой силы. Шаг, другой, третий… Выругавшись, мы достали выданные нам старым Голумом клинки из Инвентаря, но Страж будто их и не заметил, продолжая надвигаться с неумолимостью бульдозера.

Когда до нас оставалось не более десятка метров, он, наконец, остановился…

И не только он!

Бл*ха-муха, что за хрень? Мои «сотоварищи» застыли каменными изваяниями. Кажется, даже свет факелов обратился в неподвижную плазму.

— Кто ты? — прогрохотал Страж. Его голос растекся по Пирамиде, содрогнув ее до самого основания.

Я открыл рот, чтобы ответить… Но сказал совсем не то, что хотел сказать изначально:

— Последователь Безымянного Бога…

— Мертвого Бога, — зачем-то поправил меня страж.

— Мертвого Бога, — согласился я.

Тьма под забралом стража не позволяла определить, даже есть ли там вообще кто-нибудь. Но я остро почувствовал взгляд древнего существа, и сердце заколотилось от прикосновения ветхих тайн.

— У тебя есть то, чего не должно быть… — констатировал Страж, и я сразу понял, о чем идет речь. — Покажи…

Я содрогнулся от внезапной дрожи. В его голосе было столько мольбы…

Почти помимо воли, достав кольцо Аредуи Квинта из Инвентаря, я протянул его Стражу…

— О-о-ох…

Доспехи пришли в движение, Страж металлической грудой склонился над кольцом, будто принюхиваясь к изысканному аромату. Несколько секунд он боролся сам с собой, а потом выпрямился и защищающейся поднял руку.

— Убери. Слишком… ярко.

Я послушно убрал кольцо в Инвентарь, а Страж снова заговорил, и на этот раз в его голосе послышалась неожиданная теплота.

— Я вижу, ты ничего не понимаешь, акари.

— Абсолютно, — честно признался я.

— Тогда слушай и внимай. Ибо мало кто в нынешнее время сможет поведать тебе больше. Ты, — он упер в меня железный перст, — носишь наследство Мертвого Бога. Но не обольщайся, его носят многие, но практически никому не удавалось еще его заполучить. Глупые людишки, получив в руки осколки былого величия, начинают погоню за призраками, не в силах осознать, что у них в руках… Но… надо сказать, что то наследие, что досталось тебе — самое значимое из тех, что я видел. Но, как я уже говорил — это ничего не значит. Призраков много, как и путей. Потому, послушай мой совет. Не бросайся в эту погоню. Она сгубила уже многих…

Он сделал паузу, а меня вдруг озарила внезапная догадка:

— Тебя?

— Всех нас.

Великая горечь пробилась сквозь железные нотки великана. Мне же захотелось задать Стражу множество вопросов.

— Ты говоришь о путях… Но я и не собираюсь по ним шляться! Я всего лишь хочу выбраться отсюда и живым, а не остаться в виде Голума!

— Поверь, это не самое страшное, что с тобой может случиться. Пути Мертвого Бога ищут нас, манят и подталкивают, заставляют людей и нелюдей веками гоняться за иллюзиями, но лишь для того, чтобы уйти во тьму… А теперь нам нужно вернуться на наш путь…

— Постой! — в голове роились тысячи вопросов, но я задал самые важные из всех. — Ответь, Страж! Мертвый Бог — кто он такой? Почему он мертв? Кто его убил?

— Семеро были рождены, а один — нет. Они взглянули на Нерожденного и устрашились его мощи. И убили его. Но сила его оказалась столь велика, что продолжила жить сама по себе. Как и осталось на месте все то, что ему положено. Семеро пытались его уничтожить, но тем самым облекли на себя множество бед и потому… смирились. Ты спрашиваешь — кто он? Да кто об этом может знать? Он ведь так и не был рожден. Великий Воин или Великий Зодчий, Великий Созидатель или… Великий Злодей — ужас, что сотрет континуум?

— Потому его Чары сплошь состоят из всяческих «Болей»?

— Нет. Не потому. Сила его осталась существовать, но она была отравлена его болью, болью так и не воспарившего над миром Высшего существа… а теперь…

Он замолк, и мир вдруг отмер. Эрни чертыхнулся сквозь зубы, Санчез отшатнулся, а на руках Тихого заиграла готовая активироваться магия.

— Что надобно путникам в моей обители? Ее огни лишь для призраков, живым нет места в Великой Пирамиде, — сказал великан, и я мгновенно уловил изменившийся тон.

Эрни вышел вперед и что-то сказал… что-то, на что я даже не обратил внимания, всецело поглощенный произошедшим.

Нерожденный… Пути… «Сгубила всех нас»… Похоже, каким-то непостижимым образом я наткнулся на того, кто в курсе всей этой дряни! Хотя, почему «непостижимым»? «Пути Мертвого Бога ищут нас»… Да! Если и моя странная профа, и моя магия, и Яйцо Ойоха, наполненное бурей — все это не случайность, то почему бы не счесть не случайностью мое попадание именно в эти Ясли, где находится это древние существо?

Он сказал, что кольцо это Наследие… Получается, это оно подталкивает меня к этим чертовым Путям… Значит ли это, что если я от него избавлюсь то…

— Проснись и пой, Том, — прервал мои размышления грубый голос Эрни. И я с удивлением обнаружил, что Страж исчез, а вся наша братва стоит уже метрах в десяти от меня и выжидательно пялится.

Вы получили задание «Помощь Последнему из Мбеле».

— прочитал я системную надпись.

— Да-да, погнали.

ГЛАВА 23

Чем дальше мы углублялись в Пирамиду, тем сильнее складывалось ощущение, что мы находимся в каком-то хламохранилище. Причем, хламохранилище, о котором хозяева уже как тысячу лет забыли, и все, что в нем находилось, сгнило на корню. Ветошь, усеивающую залы, порой с трудом можно было опознать. Вот это вроде как остатки мебели, это ржавые остовы мечей, это непонятные механизмы, от коих остались одни постаменты и медные трубки, а это похоже на гробницы.

— Твою мать, скорее бы сделать квест и свалить отсюда к едреной фене, — эту фразу Санчез повторял на все лады уже добрых полчаса.

Мне пришлось проявить всю насущную ловкость и изворотливость, чтобы узнать, чего там нам назадавал Страж, пока я стоял и обдумывал разговор, произошедший при остановленном времени. Как оказалось, задание было несложным. По крайней мере, звучало оно просто: найти и упокоить три Логова Призраков-Санкту, после чего Последний из Мбеле даст нам нечто, что весьма пригодится в дальнейших походах. Ну, и как я понимаю, отвалит за этот квест нефигово «опыта».

Но то, что просто звучало, не факт что окажется таким же простым на деле. Хотя Серега со своей братвой, походу, задание это выполнил, но не стоит забывать, сколько у него было народу! Нас же в этой Пирамиде Семи Огней могли и прикопать… Кстати, почему она называется «Пирамида Семи Огней»? Никаких огней поблизости решительно не наблюдалось.

Когда же, спустившись на очередной уровень, мы увидели впереди по коридору свет, у меня даже как-то отлегло от сердца. Всегда лучше сражаться с известным, чем опасаться неизвестного.

— Баффы, все дела, — коротко приказал Эрни, и мы встали в уже привычный боевой порядок: впереди воины со щитами, позади мы с Тихим.

Тридцать метров и мы внезапно оказались на огромной террасе и вновь смогли полюбоваться разломившим лес многокилометровым ущельем. Как выяснилось, спустившись на полсотни метров и пройдя Пирамиду насквозь, мы вышли на обращенную в ущелье сторону.

Разочарованный отсутствием врагов Эрни, только, было, с чертыханьем обернулся к нам, когда нас, наконец-то (вот уж не думал, что буду этому радоваться), атаковали.

Твою мать! Кто бы мог предположить, что призраки атакуют при свете дня на просторной террасе, а не в затхлых темных коридорах?! Какой-то, бл*дь, разрыв шаблона!

Четыре полупрозрачные фигуры бесшумно вылезли из-под земли, и в мгновение обратились отнюдь не призрачной плотью. Приземистые фигуры, широкие плечи, длинные руки, побитый и оборванный доспех. Округлые шлемы мешали рассмотреть их лица, но глядя на острый подбородок, мне вдруг в голову пришла мысль, что они здорово смахивают на Голумов!

Воин Санкту. 12 уровень.

— Что за мерзость… — пробормотал Санчез, глядя на приближающихся уродцев. С каждым шагом они оставлял на камне целые куски склизского мяса.

— Скажи спасибо, что у них вообще есть плоть, иначе нам бы пришлось туго… — ответил ему Тихий.

Но Эрни оборвал разговор:

— Хватит базаров, надо попробовать их на зуб.

И действительно, наш пахан-командир решил не отсиживаться в обороне. С громким криком он бросился вперед, чтобы не дать противнику взять нас в клещи. Санчез, заюзав свое новое Умение — «Ужасающий Рык», гаркнул так, что с камней сдуло пыль, и тоже бросился в атаку.

Бам! Его топор (для этого боя он почему-то решил остановиться на секире) с силой обрушился на щит Воина Санкту. На мгновение показалось, что он просто сметет зомбиподобного призрака, но нет, он умело выставил щит, отбив нападение, и тут же к нему присоединились его собратья, собрав настоящую мини-стену щитов. Мертвые губы растянулись в ужасных подобиях улыбок, а из их истлевшего горла вырвался противный скрип.

Бр-р-р-р… Ну и гадость.

— Поберегись! — выкрикнул Тихий.

Эрни и Санчез брызнули в стороны, и наш маг захреначил своим новым заклинанием: Грозовым Штормом. Воздух в его руках вспучился, помрачнел, в нем заплясали молнии, а потом в мгновение выплеснулся в наступающих врагов, укутав их туманом, как покрывалом. Еще пара секунд и туман вдруг обратился ревущим мини-штормом, каждое прикосновение которого высасывало их Жизненную Силу.

Бл*, красиво! И мощно!

Если на первых уровнях маги выглядели так себе, то уже после открытия Второй Линейки Чар, их мощь начала проявляться во всей красе. Увы, все это могущество действовало, пока есть Мана. Лишившись ее, маг превращался в безобидного котенка. Но и на это был ответ — специфические Маги Поддержки (у которых были Чары, заливающие Ману) или артефакты, полные свернутой энергии.

Послышались скрипучие крики, внутри шторма что-то вспыхнуло, а затем из грозового фронта вывалилось две ободранные практически до костей фигуры.

Взмах секиры, взмах меча и они обернулись фиолетовым пламенем.

— И все? — удивленно протянул Санчез.

Тихий же с отсутствующим видом просмотрел системную информацию и тоже недоуменно произнес:

— Или они очень дохлы… Или у них совершенно никакая магическая защита…

Эрни же только пожал плечами.

— Некогда точить лясы. Собираем дроп и идем дальше.

Добыча оказалась весьма посредственна. Разве что вместо медях в пепле обнаружилось серебро. Хотя парочку странных амулетов, изображающих переплетенные шестипалые руки, Эрни и Санчез повесили на шеи. Они давали слабую защиту от проклятий.

Обыскав террасу, мы обнаружили еще один проход вглубь пирамиды и, запалив новые факелы, двинулись внутрь. Интересно, что строители не заморачивались с планировкой. Путь, несмотря на извилистость, был всего один.

И после террасы будто невидимый наблюдатель перещелкнул невидимый же переключатель и на нас обрушилась целое море Воинов Санкту!

Но, несмотря на высокий Уровень, они оказались весьма посредственными бойцами, страшные в основном своим количеством. По двое, по трое, по пятеро, они вылезали из выщербленных стен заваленных ветошью залов и, облачившись в полугнилую плоть, бросались под нашу сталь и магию (в основном, конечно, магию). Иногда мне казалось, что Тихий мог бы их всех валить в одиночку, будь у него достаточный запас Маны, но конечно, это все были иллюзии. Да, Грозовой Шторм мог снести до 100 % «жизней» противника, но чаще их оставалось достаточно, чтобы они продолжили атаку и пали лишь под ударами мечей.

Спустя час, мы подошли к переходу на новый уровень и сделали привал, без сил попадав на каменный пол. Даже заливка Бодрости практически не помогала. Бесконечные схватки истощили наши тела.

— Чёрт, а я ведь мы еще даже не нашли первого Логова. Представляю, что будет дальше… — пробормотал Санчез, доставая из Инвентаря вяленное мясо.

Действительно, после первых боев мы посчитали, что, как ни странно, истребление Воинов Санкту будет легкой прогулкой, но их численность свела на нет все эти надежды.

— Сраная пирамида хочет нас утопить в чертовых призраках, — ругался Эрни, вытирая меч, после завалки очередной партии гниющих уродов и я был полностью с ним согласен.

На следующем уровне атаки продолжились, став еще более ожесточенными. Уже вскоре мы сами стали похожи на долбаных призраков, по уши перемазавшись в склизском дерьме, что заменяло им плоть.

Накапливающаяся усталость все чаще заставляла совершать ошибки. Но все более нарастающее сопротивление показывало, что первое Логово близко.

Во время одной из таких схваток, споткнувшись о только зарубленного, но еще не издохшего до конца противника, Эрни упал в груду облезшего дерева, бывшего когда-то расписными сундуками… и исчез.

— Сука, не может быть, чтобы сдох! — воскликнул Санчез, бросившись к нашему командиру.

Признаться, сердце екнуло и у меня. Гибель одного из нас ставила под угрозу все мероприятие. Страшно представить, сколько потребуется времени, чтобы вернуться назад и предпринять новую попытку штурма Пирамиды. Но теме не менее, увидев, что наш красавчик покинул свое место в строю, я заорал на него, как резанный:

— Куда рванул, придурок! Встать в строй!

В свете факелов, я увидел, как блеснули лютой ненавистью его глаза, но приказ он исполнил. И вскоре снова прикрывал нас от новой группы гниющих уродов.

Но положение, тем временем, стало п*здец, каким отвратным. Четыре полугнилые фигуры, обходя завалы из рухляди, приближались по коридору. И как-то так получилось, что оба моих «товарища» ждали от меня решения проблемы.

— Санчез, оттесни ублюдков! Используй скиллы. За Ману не парься!

Тот кивнул и уже через мгновение узкий коридор заполнился диким ором. Звук тугой волной ударил мне в лицо. Представляю, что испытывали (если они, конечно, что-то испытывали) призраки. Их фигуры зашатались и отлетели на несколько метров, с кого-то облетело мясо, кто-то повалился на пол. Я же, пользуясь передышкой, рванул к тому месту, где скрылся Эрни, боясь найти там кучку пепла… Но, к счастью, нашел нечто иное.

— Эрни, ты там живой? — спросил я у командира, склонившись над небольшой дырой в полу. Удивительно, как он умудрился в нее упасть.

— …еб*нная Пирамида, чтоб ее нах*й… разнесло к х… — послышался едва различимый невнятный мат.

Фух. Отлегло!

Но то, что он жив — это было еще полдела. Коридор то и дело озаряли молнии Тихого, но положение «на фронтах» только ухудшалось. Не успел он завалить двоих гнильцов, как им на помощь пришло еще трое.

Посылая очередную молнию, Тихий бросил быстрый выжидающий взгляд на меня, а я… Чёрт, а что я?

Спокойно! Главное не паниковать!

— Эрни, что у тебя там?

— …сука… походу, я нах*й ногу *бнул…

— Да, бл*дь, кончай ныть. Где ты находишься, что у тебя там?

— Тут не видно них…

— Держи факел, оборвал я его на полуслове и скинул свой вниз. Коридор был и так достаточно освещен беснующейся магией.

— Я на нулях! Том, думай скорее… — воскликнул Санчез, и на меня потихоньку начала накатывать паника…

О, Господи, да какой там «потихоньку»! Она уже стучалась в черепушку кулаками!

— Эрни, твою мать! — заорал я нашему командиру, закипая от его нерасторопности.

— Коридор… Пустой…

Была, ни была.

— Сворачиваемся и дуем к Эрни, — принял я, наконец, решение. Здесь нам втрое ловить нечего. — На счет три, драпаете к дыре. Санчез первый, далее Тихий.

— Да как я свалю-то… — промычал красавчик, отбивая очередной выпад теснящих его призраков.

— Да вот так! Завали еб*ло, твою мать и делай что сказано!

Кажется с этой братвой, мат был единственным верным способом коммутирования.

— Раз, два… Три! Сваливаем!

И только Санчез отпрыгнул от атакующих его Воинов Санкту, как я ударил по уродам Молниями Андала! Одна, другая… Черные стрелы с шелестом пролетели мимо опешивших «товарищей», которые воочию еще не видали моего главного оружия.

Бам! Бам! Бам!

Гниющие тела взорвались дождем ошметков. Эти Чары мало того, что были сильнее молний Тихого, так супротив них, видимо, у ублюдков недоставало защиты. Три выстрела — три фиолетовых факела.

Единственная проблема, что каст сразу трех молний практически обнулил мою Ману. А напротив, в десятке метров, находилось еще двое уродцев.

Что ж. Теперь дело за Волчком.

Активация, и едва появившись, Рипл бросился в смертельную атаку, а я, подогнав дружеским пинком Тихого, последним протиснулся сквозь небольшой лаз.

Пол больно ударил по пяткам, но чьи-то руки удержали меня от падения.

— Валим? — спросил Санчез, но мы с Эрни синхронно отрицательно качнули головами.

— Не вариант. Будут преследовать, — сказал наш командир, коему я с радостью передал нежданно делегированные полномочия. — Том, Тихий, на жопу и регенте Ману. Ублюдками займемся мы.

Но опасения оказались напрасными. Расправившись с бедным Волчком, призраки сгрудились вокруг лаза не в силах протиснуться в узкую дыру. Видимо, варианта развоплотиться и собраться на нашем уровне вновь, у них не было… Но оно и к лучшему.

Получив передышку, мы потратили почти полчаса на реген и лечение травм и только потом двинулись в путь в сторону понижения коридора.

— Похоже, это и есть Логово…

Я осторожно выглянул из коридора, но трепещущий свет факела утонул в непроглядной тьме. Вниз вели ступени, но больше ничего не было видно.

— Стремно как-то… — озвучил Санчез наши общие мысли.

— И что-то не видно призраков…

Угу. Последние полчаса мы пробивались через целые стада гнилых ублюдков. Здесь же стояла мертвенная тишина.

— Что стоять? Другого пути ведь нет… Погнали, — сказал Эрни и как настоящий лидер первым ступил на ступени.

Логово активировано.

— Чёрт, не нравится мне это, — выругался Санчез, ступая следом, и я был полностью с ним согласен.

Тишина теперь казалась вдвойне опаснее, потому как стало ясно, что это затишье перед бурей.

Я быстро обновил баффы и потопал вслед за «товарищами».

Лестница сделала оборот вокруг своей оси, затем другой и внезапно закончилась у… воды?

Черная гладь, в которой практически не отражался свет факелов уходила в еще более непроглядную тьму. Мы были такими маленькими и жалкими в этом царствии черни… Это чувство давило на сердце стотонным прессом. Лишь мысль о том, что сдохнуть окончательно в Онлайне нельзя, придавала некоей уверенности.

Небольшая площадка, в которую перетекла лестница, оказалась широкой тропой, слегка выступающей над мраморной гладью черной жижи. Десятка три метров и мы оказались на центральной площадке этого зала. Теперь стала понятна его структура: аналогично спицам колеса от центрального круга расходились переходы-лучи, а вдоль покрытых узорами стен шла еще одна дорожка двухметровой ширины. Купол зала мерцал едва заметными отблесками, словно в него были вмурованы мельчайшие драгоценные камни, отражающие крохи света факелов.

И стоило нам ступить на круг, как пирамида дрогнула. Да, клянусь, дрогнула все это миллионотонное сооружение!

— Вон они!

Е-мое! Сразу десяток фигур возникло из тьмы и заковыляло на гнилых ногах по нашу душу. Их мертвые губы были растянуты в карикатурных улыбках, а рот, виднеющийся из-под помятых шлемов, исторгал сиплый крик.

— Добро пожаловать в фильмы ужаса… — пробормотал Тихий.

И пошла потеха.

Зашипела магия, молнии устремились в сторону мертвых ублюдков, а Эрни и Санчез закрутили свою мясорубку.

Уже скоро мертвые лица слились в единый хоровод, а мы… Мы поняли, в какую угодили ловушку! Белесыми облачками призраки просачивались сквозь стены и, обрастая плотью, бросались в атаку. И их было до черта!

Но самое неприятное то, что выхода-то отсюда и не было! Не считая, конечно входа, хе-хе…

— У кого-нибудь есть идеи, как собственно это сраное логово упокаивать? — вдруг вопросил Эрни, после завалки очередной тройки Воинов Санкту.

— Бл*ха муха, ты прикалываешься?! — взвыл Санчез, коему в последней атаке здорово досталось. Мне пришлось залить в него с десяток хилов, чтобы отрегенить Жизненную Силу до приемлемого уровня.

Эрни ожог его раздраженным взглядом и вновь поднял меч.

Я кстати же тоже несколько прифигел от такого вопроса, так как думал, что Мастера дали нашему командиру полный расклад на тему Пирамиды. Но, похоже, он рассчитывал, что все будет понятно само собой и жестоко просчитался. Теперь этот просчет может стоить нам жизней.

А действительно, как?

Я воздел повыше связку факелов, пытаясь осветить зал, но толку от них было мало. Молнии Тихого делали это много лучше.

Испещренные резными узорами стены, какие-то уступы на них, разрисованный истлевшими фресками купол…

Меже тем, новая атака едва не отправила нас всех на перерождение. Мы замешкались с уничтожением одной группы призраков, и вскоре уже махались с почти десятком.

Мелькает топор Санчеза. Вжух-вжух. Вспышка пламени. Вжух-вжух. Еще одна, но противника не убывает… Что-то такое тоскливо-горькое стало подползать к горлу… а Маны, меж тем, было все меньше…

— Может, надо нарубить их определенное количество? — предположил Тихий, разряжая молнию в приближающегося призрака.

— Да мы уже замочили их с полсотни…

Эрни лихим ударом покончил с подранком. А я с некоторым злорадством увидел, как каменеет его лицо. Наш пахан-командир явно переживал собственный промах, когда он повел отряд в неизвестность, не разведав полностью обстановку.

— Подсказки. Должны быть подсказки! — воскликнул я, заливая хил в боевых товарищей. — Что там плел этот страж наверху?

— Что-то про воинов, что не сдавались…

— Нечто, поглотившее их…

— Что они желают вечного покоя… Но чары держат их…

Народ накидывал фразы, но я чувствовал, что все это не то. Стиснув зубы, я попытался нашарить мятущимся впотьмах разумом ответ… но его все не было. Как практически не было и Маны, что была на донышке. Тихий давно уже огрызался лишь эпизодическими молниями, а здоровье воинов просело до 60–70 %. Держать ниже было просто опасно. Реакции замедлялись, по телу гуляли волны боли, близ столбиков Жизненной Силы моих «сотоварище» множились значки травм и кровотечений.

— Чёрт, он говорил, что им нужен покой, но и только! «Найти Логова и упокоить призраков!»

А я же вдруг вспомнил те слова, коими он нас встретил.

— «Ее огни лишь для призраков, живым нет места в Великой Пирамиде!»

— И что это может значит?

— Да то и значит, что Огни — для призраков! Может они летят на огонь? Твою мать, да сама Пирамида называется Пирамидой Семи Огней! Может потому он и не сказал о конкретном способе, потому что он о нем уже сказал?!

Честно говоря, мысль была несколько бредовой. Но я задницей ощущал, что она верна!

— Первым делом проверяем, привлекает ли их огонь. Валим эту парочку и гасим факелы, — приказал я… и все подчинились.

Как назло два доковылявших до нас гнилых туловища уж больно умело прятались за щитами, никак не позволяя себя добить. Сплюнув, я запустил в них две Молнии Андала, практически обнулив свою Ману. Зал озарился фиолетовыми вспышками, после чего бросил факел на пол и придавил пламя сапогом. Через несколько секунд Тихий (кроме меня только он держал факел), повторил мой жест и мы оказались в кромешной тьме.

Твою мать, я, наверное, в жизни не испытывал такого страха… Где-то рядом, распространяя тяжелый сладковатый «аромат» гнили, шуршали облаченные в мертвое мясо Воины Санкту, а мы, вглядываясь во тьму, стояли на месте, боясь пошевелиться.

Шорохи, скрипы, звеньканье ржавого железа… О Господи, кажется, один из уродов прошел в полуметре от меня!

Сердце сковало оковами страха, но…

ГЛАВА 24

Но…

Но, черт подери, они не нападали! Похоже, их действительно приманивал свет!

Мы просидели в полной темноте минут десять, прежде чем призраки с противным хлюпом не развоплотились и не полетели по своим делам.

— Зажигать? — спросил я шепотом, нащупывая на полу пропитанную маслом ветку.

— Погоди… Сначала обнови баффы. Чёрт, похоже, работает! — приказал Эрни. В его голосе слышалось неподдельное облегчение.

Чиркнув пару раз голумским кресалом, я запалил факел и высоко поднял его над головой. Никого.

— Они скоро вернуться, надо обыскать залу.

— А что ищем? — спросил Санчез.

Но наш командир лишь пожал плечами.

— Что-то, да ищем. Начали!

Что у Эрни было не отнять, так это быстроту мышления. Когда впереди была четка цель, он не терпел ни единой зазря потраченной минуты.

Жутко рискуя, мы рассыпались по залу, пытаясь обнаружить нечто, что могло помочь в решении нашей задачи… И почти сразу нашли такое «нечто»! Так что по факту Эрни был не столь уж и не прав, предполагая сориентироваться на месте. Просто эту «ориентацию» мы смогли провернуть только после того, как смогли спокойно пораскинуть мозгами, не отбивая ежеминутные атаки.

Я быстро подбежал к указанному Тихим «нечто». Это была вмурована под углом в стену чаша примерно двадцати сантиметров диаметром. Золото тускло поблескивало на трепещущем свете факелов. Страшно представить, сколько за такую отвалили бы на Земле…

— Думаешь, оно? — тихо спросил я, боясь накликать на нас призраков.

— Если это не «оно», то тогда я х*р его знает, что может быть «оным»…

Ну да… Больше никаких объектов не наблюдалось. Лишь испещренный загадочными узорами камень.

Пройдя вдоль стены по «ободу колеса», мы почти сразу же нашли еще одну.

— Спорим, их будет семь? — улыбнулся Тихий. Но это был риторический вопрос. — Остается понять, что с ними делать…

Фразу Тихого прервал далекий всхрип-скрип.

— Сука. Они идут.

— Что тут понимать?

Быть может, это было немного глупо (а может и не немного»), но я без колебаний ткнул факелом в чашу и совершенно не удивился, когда там вспыхнуло зеленоватое пламя, в мгновение ока озарившее залу потусторонним светом.

Несколько метров и я зажег следующую чащу.

— Твою мать, призраки! — воскликнул Санчез с противоположного конца залы.

Р-р-р-р! Стоило мне возжечь пламя, как в зале материализовалось сразу четыре Воина Санкту.

— Так не стой столбом, баран, зажигай огни!

И мы дружно рванули к оставшимся чашам.

Ха! Но легче было сказать, чем сделать. Я сделал лишь несколько шагов вдоль стены, как воздух впереди заколебался, и над полом зависла призрачная фигура рыцаря.

Сука, как не вовремя!

Не раздумывая, я бросил в нее Молнию Андала, но она бессильно миновала призрачные телеса и расплескалась черным маревом о стену за спиной призрака.

Ах так?

Ну и пошел он тогда на х…

Внезапная злость на мгновение поглотила разум, но этого мгновения хватило, чтобы я просто рванул насквозь через Воина Санкту…

И время застыло. А перед глазами пронеслись обрывки… нет, тени воспоминаний. Небольшой город с мощеными улицами, толпа разномастно разодетого зеленокожего люда, бл*дь, женщина Голумов! Невысокая и худая с забавными «негритянскими» косичками… Кадр жестокого сражения с варварской конницей, умирающий от страшной раны на груди Голум… Еще какие-то невнятные картинки…

И вдруг я оказался прямо перед чашей…

Господи, что это было?! Воспоминания этого призрака? Тысячи лет назад?

Но раздумывать было некогда, я ткнул факелом в чашу и тут же отшатнулся от взвившегося языка зеленого огня, а неподалеку сгустилось еще две белесые тени.

— Чёрт… — послышалось с другого конца зала.

Оглянувшись, я увидел, что дела действительно были в состоянии «бл*дь». Общими усилиями мы зажгли уже шесть из семи Огней, но подход к последней чаше оказался полностью блокирован аж четырьмя (!) материализованными Воинами Санкту, а мы же напротив были размазаны по залу!

Самый близкий к ней — Санчез, сжимая меч, в нерешительности замер перед призраками. От чаши его отделяло буквально несколько метров… Но это были чертовски длинные несколько метров!

Твою ж мать, неужели все напрасно? В зале уже было не мене десятка материализованных призраков, что оставляя слизевые следы, ковыляли к нам. Еще несколько облачками белесого марева вились над темной гладью.

— Сделай все что можешь! — крикнул Эрни Санчезу, но что он мог?

— Тихий! Вваливай все, что есть! — скомандовал я магу и послал две Молнии Андала в преграждающих путь Санчезу уродцев.

Как назло мы с Тихим были на противоположной стороне зала. Мои молнии впечатали одного из призраков в стену, но вот Грозовой Шторм мага задел их кодлу лишь краем.

Тем временем, Санчез не стоял без дела. Размахнувшись, он вдруг кинул меч в темную гладь, дабы проверить, можно ли как-то обойти призраков по ней. Но чертова жижа поглотила железку, даже не поморщившись. Красавчик матернулся, затравлено оглянулся и вдруг, сделав разбег, взвился в воздух, пытаясь перепрыгнуть с «обода» на «спицу»…

Долгие две секунды мне казалось, что сейчас он бухнется в темный омут и это будет полный п*здец…

Но удачливый ублюдок, выпростав левую ногу, каким-то чудом дотянулся до каменной дорожки и, секунду побалансировав на краю, таки перенес центр тяжести вперед.

Уфф!..

Хищно улыбнувшись, он сделал несколько быстрых шагов за спину неторопливо разворачивающимся Воинам Санкту и над последней чашей взвился огонь!

В тот же миг Пирамида вновь дрогнула. Посыпалась каменная крошка, раздался душераздирающий скрежет, будто часть блоков решила зажить своей независимой жизнь и покинуть насиженные места. Огни, окрасившись в ядовитый зеленый цвет, вдруг взвились почти до самого купола… Мне даже показалось, что зубодробительный звук идет прямо от них…

Но хуже всего пришлось призракам… Незримым ветром их потащило к бушующему пламени. Гнилая плоть разлетелась ошметками, а призрачные тела, из последних сил пытающиеся зацепиться за воздух, все быстрее и быстрее понесло к чашам.

Один, другой, третий… Призраки с тоскливыми стонами сгорали в шипящем пламени. Вначале те, что были в зале, затем они начали появляться из стен… Я перестал считать на третьем десятке. Похоже, Огни стаскивали их со всех соседних уровней!

Спустя пять минут поток ослабел, а затем и вовсе сошел на нет.

— Неужели все? — устало спросил Санчез, плюхаясь на задницу.

Но ему никто не ответил… Кроме самой пирамиды. Пол ощутимо дрогнул, правда, так и не поколебав черную жижу, а на противоположной от входа стороне зала появился темный провал.

Эрни молча пнул подчиненного и зашагал к нему. Сил разговаривать уже ни у кого не было.

Это была чертовски странная ночь. В окружении ублюдков, ставших мне боевыми товарищами, и полная шуршарщих по коридорам древнего сооружения призраков.

Мы отошли от Логова метров на сто и решили устроить привал в первом попавшемся зальчике, рассчитывая, что хотя бы какое-то время, призраки тревожить нас не станут.

Ха! Какая наивность!

Уже через десять минут из стены показалась белесая морда Воина Санкту. Чертыхнувшись, мы загасили факелы, при свете которых откушивали нехитрую снедь, и замерли, ожидая внезапной атаки.

Но ее не последовало.

Расстелив спальники, завалились на боковую, но ко мне сон почему-то так и не шел. Рядом ворочался Тихий. По отсутствию богатырского храпа, я понял, что и он не спит.

— Тихий…

— А?

— Слушай, а как тебя зовут? — не то чтобы меня сильно интересовало, но, похоже, этот хрен был самым приличным человеком из всей этой кодлы.

— Вован, — ответил он после некоторой паузы. Как-то так сложилось, что если люди в Онлайне назывались каким-нибудь псевдонимом или кликухой, то о настоящем имени никто и не вспоминал.

— Вован, как ты думаешь, такая херобора в каждых Яслях?

И вновь он ответил не сразу.

— Ты о памяти? Или…

«Или о том, что мы начинаем резать друг другу глотки ни за грош».

— И об этом тоже.

— Ха-ха… Том, ты вроде неглупый малый… Мы люди, мы не можем без «этого». Сюда же сейчас в основном молодняк попадает, он воспринимает Онлайн как игру, не понимая, что отныне для них он более настоящ, чем Земля.

— Философско, однако, хе-хе…

— А то.

Мы помолчали.

— А эти выверты с памятью? Почему никто на Земле не знает о том, что здесь реально происходит? О «втором шансе»?

— А х*й его знает… Но мне кажется, это как-то связано с тем, как и кем мы заходим в Дар Огар… И с чем выходим.

— Я тоже думал об этом. И у меня есть только один ответ, — сказал я.

— Боги? — предположил Тихий.

— Да. Боги как в магазине ширпотреба присматривают нас себе, а «второй шанс»…

— Просто исправляет ошибки?

Я понял, что Тихий улыбнулся.

— Это вполне реальный вариант. Но быть может, все проще? Люди не просто не хотят об этом рассказывать?

— За десять лет кто-то да рассказал бы.

— Несмотря на время от времени вспыхивающий ажиотаж, о Дар Огаре на самом деле мы знаем чуть более чем ничего. Причина общеизвестна. Любая информация оттуда может быть принесена на Землю только в голове. Да, за десять лет накопилось немало общедоступной литературы и даже научных исследований на эту тему, но ажиотаж постепенно стухает. И опять же понятно почему. Игроки нужную инфу могут отыскать в самом Онлайне, а бедолагам, коем не хватило Индекса, она по сути не нужна… Разве что от суки ради почитать порнуху про эльфов с орками, хе-хе…

— Да-да, — усмехнулся я, припоминая подобное чтиво, которое не обошло и мой телефон. — Помню читал Мистера Эльфосекси, ха-ха… Ну и хрень… Хотя клялся, что все это правда!

— Вполне может быть. Был период, когда за любую инфу об Онлайне неплохо платили. И думаю, что не только крупные издательства и медиа, но и правительства. Но, как ты знаешь, любой, кто касается Дар Огара, все менее интересуется нашим миром.

Да, есть, конечно, энтузиасты. Читал Мархеса Бакато? Нет? Удивительно, хе-хе… Этот хрен, обладая феноменальной памятью, запоминает целые книги, чтобы воспроизвести их на Земле. Именно благодаря ему мы имеем неплохие копии «Божественной воли» Адесаньи Серого Пера или «Перечень Иных Миров» — Асамарта Дарео. Многие пишут здесь свои заметки и исследования. Или создатель сайта «Первый про Онлайн» Александр Любишкин. Или Иван Валентинов.

Да, этого многомудрого перца знал даже я. Его «Альманах Развития в Дар Огаре» можно было найти даже в бумаге в немногочисленных оставшихся книжных магазинах.

— Откуда ты все это знаешь?

— Читал, хе-хе… А ты что ж, совсем не готовился к новому миру?

— Да я, собственно… — «попал сюда случайно» — едва не ляпнул я, но вовремя прикусил язык.

— И?

Но от ответа меня выручил Эрни.

— Кончайте базары, философы х*евы… Спать охота.

Что ж. Как часто это бывает, наш пахан-командир был прав.

Утро я встретил в тревожном полусне и совершенно разбитый. Миллионы тонн над головой давили на психику всей своей тяжестью, не давая отдохнуть и привести мысли в порядок.

Ночь была полна не только мрачных разговоров, но и ежеминутных шуршаний призраков. Да, мы уже выяснили, что реагируют они только на свет, но все равно, соседство было так себе. Я то и дело ощущал их обращенные к нам полные тоски взгляды. Последний из Мбеле не сказал, что именно произошло с их народом, но у меня было смутное ощущение, что все в этой истории было предельно грустно.

Выйдет ли еще пообщаться с этим древним существом? Конечно, не в режиме «квестового диалога», а как тогда, когда он остановил время? Думаю, что вряд ли. Если мечи-защитники действительно исчезнут по выполнению Задания, то доступ к нему будет перекрыт теми молодцами 25-го Уровня.

Как ни странно со вторым Логовом проблем не возникло. Почти три часа мы пробирались по вихляющему коридору, спускаясь все ниже и ниже и прорубаясь сквозь полчища призраков, пока наконец не вышли к очередному круглому залу. Он практически не отличался от первого, разве что здесь черная жижа совсем не была спокойной, а клокотала злыми взбульками, распространяя, почему-то, ореховый аромат. Пока зал не наполнился призраками, мы быстро пробежались вдоль стены, нашли вмурованные чаши, и зажгли Огни. Дальнейшее зрелище было уже знакомым. Горестно вздыхающие призраки помимо воли полетели к месту своей гибели, чтобы исчезнуть в ярких вспышках.

А вот дальше начались проблемы. Количество призраков увеличилось, кажется втрое. Мы то и дело гасили факелы, чтобы дать себе передышку, а то и вовсе пробирались в полнейшей тьме, вздрагивая от едва слышимых вздохов. Но это была так себе идея. Коридоры и небольшие залы, что мы миновали, были завалены различным хламом, так и норовившим броситься под ноги.

— Чёрт, когда же эта х*йня закончится… — пробормотал Санчез, присев на отдых после очередной схватки. В ней он получил перелом левой руки, что мне так и не удалось залечить своими силами. Это значит — минус щит у нашего красавчика и минус один из двух полноценных воинов.

— Логово должно быть уже близко. По-моему мы уже на уровне дна расщелины… Куда дальше-то?

— Интересно, а что у Синкола внизу? — поинтересовался я, чтобы отвлечься от накала последнего часа. Устал, как собака. Кажется, еще немного и мои мышцы, кажется, превратятся в кисель.

— Дно, — коротко ответил Тихий, который, как ни странно, был самым шарящим из всех нас по Дар Огару. Эрни тоже посвятил немало времени его изучению, но он больше интересовался прикладной информацией: профы, система гильдий и кланов, крупнейшие Синколы и туземные государства…

— Да я серьезно.

— И я серьезно. Слой сверхтвердой породы, называемой Дно. Сквозь него не пробиться исследовательской магии, от него невозможно даже отколупать кусочек для исследований.

— А что пытались?

— А то ж. Ты ж не думаешь, что весь Дар Огар только и делает, что гоняется за монстрами в отдаленных локациях? Университет в Камалионе, Школа Тренийской Магии в Хагарде, Высшие Круги в Амаранте, Шаманы Зугорной Гряды — в Онлайне множество ученых, что ведут серьезные научные изыскания. Но на Земле все это, увы, практически недоступно. Да, энтузиасты типа Баката, могут что-то перенести на бумагу, но это капля, даже не в море, а в океане…

— Кончайте базар, — вмешался Эрни в рассказ Тихого. — Пора двигать дальше.

И мы двинули.

— Последнее, — сказал Санчез, когда мы добрались до очередного Логова.

И, честно говоря, я едва не засадил ему в зубы, до того достали его риторические базары. Усталость от бесконечных схваток последних двух дней и тупая, почти физическая, боль от гнетущей атмосферы затхлого кладбища, уже давно превратила мозги в расплавленный кисель. И судя по мордам моих «сотоварищей», им было не легче.

— Что-то мне здесь не нравится… — пробормотал Эрни, выдвигая руку с факелом внутрь зала, не решаясь ступать на ведущие во тьму ступени. Но, как и в других случаях, что-либо разглядеть было невозможно. — Тихий, дай нам света.

Маг кивнул и выпустил молнию, мгновенно осветившую большой зал… Черт, очень, очень большой зал!

Это Логово было больше первых двух едва ли не в три раза. Стоило в этой обители тьмы промелькнуть свету, как купол вспыхнул ветвящимися прожилками, что еще долго «остывали» уже после того, как угасла молния Тихого. Затейливые узоры покрывали его весь, и я вдруг понял, на что это похоже… Черт подери, да почти такое же зрелище я видел в своем Яйце Ойоха!

Но вот «пол» здесь устройством разительно отличался от предыдущих двух. Черная жижа мало того, что была не спокойна и ходила лихими бурунами, так к тому же в ее всплесках явственно просматривались нечеткие фигуры, будто кто-то тщетно пытался пробиться к нам в мир с обратной ее стороны!

Ужасное зрелище.

От входа к центральному кругу был перекинут узкий мост, едва ли в метр шириной и мой желудок тут же окаменел, едва я представил, как буду по нему шагать.

— Я ху*ю… — пробормотал Тихий, с беспокойством заглядывая вниз.

— Меня интересует другое — где здесь зажигать Огни, — не дал нам растекаться говном по штанам, Эрни. — Том, есть идеи?

Странно, но после того, как я в Первом Логове выдвинул мысль об упокаивающих Призраков Огнях, теперь он то и дело запрашивал моего совета. Чего здесь было больше: здравой командирской мысли о развитии инициативы подчиненных, или воздействия угрожающего количества Деструкции, что после последних дней достигла трех сотен на каждом из моих «сотоварищей»? Хрен его знает.

— Идеи, идеи… Отсюда нам лишь одна дорога. Че думать-то? — несколько грубовато сказал я. После бесконечных схваток мозг не варил от слова «совсем». — Тем более все равно них*я не видно.

Окончание мытарств последних двух дней было рядом, но вряд ли кто-то из нас думал, что все пройдет гладко. Сердце непроизвольно дрогнуло, когда ступив на мост, мы увидели системную надпись, извещающую, что Логово активировано. Надо было спешить успеть обыскать центральную площадку до того, как сюда сбегутся все окрестные призраки.

А вот и она…

Ба-бах!

Черт подери! Грозный «бум» разнесся по залу, сверху посыпалась пыль, а черная жижа заходила еще буйнее. Нелепые тени, тянущие руки, кажется вот-вот готовы были оторвуться от породившей их мути и зашагать к нам.

— Сейчас начнется… — пробормотал Санчез, и я вновь с трудом удержал позыв съездить его по морде.

Мы бросились лихорадочно обшаривать пятнадцатиметровый круг.

— Есть! Вот она, мать ее!

— И здесь!

— И тут!

Чаши были здесь! Вмурованные в пыльный камень они все также отсвечивали тусклым золотом и манили плеснуть туда огня!

Что мы и сделали, все еще не веря, что все будет так просто.

Зеленое пламя взметнулось почти на метр, но вскоре поумерило прыть, скукожившись вдвое, а потом стало и того меньше. Огни горели с натугой, шипя и разбрасывая искры, колебались на отсутствующем ветру, а некоторые и вовсе норовили потухнуть.

— Один, два, три… Четыре, пять… — сказал я, пересчитав полошащиеся языки пламени. — Народ, у нас проблема.

Огней было шесть.

Мы растеряно посмотрели друг на друга, а потом вновь обыскали площадку в тщетной надежде найти где-то запропастившуюся чашу.

Проклятье! Ничего. Их шесть… и кабы скоро не стало меньше. Мне пришлось ткнуть факелом в один уже практически погасшей Огонь, после чего язык зеленого пламени взвился вновь.

Послышался свист, мы затравленно оглянулись…

Так и есть. А вот и первые ласточки. Два призрака просочились сквозь купол Логова и, покачиваясь на незримом ветру, зависли в паре метров от площадки.

Мы принялись разворачивать магию, когда на сцене появился новый старый персонаж.

— Что ж, я вижу, вы почти справились, — раздался вдруг голос Последнего из Мбеле.

Твою ж мать! Так и до инфаркта недалеко! От этих звуков сердце едва не выпрыгнуло из груди. Мы резко развернулись к центру площадки, где из шипящего портала появилась угловатая фигура. Его голос вновь содрогнул Логово, вызвав вдруг целую толпу призраков. Они закружились в жутком хороводе, оглашая залу тоскливыми стонами.

— Но, именно, что почти, — сказал гигант и расхохотался.

Громоподобный смех расколол воздух, больно ударив по ушам, призраки замельтешили еще быстрее, а Страж раскинул руки…

Приглашая своих бывших собратьев поучаствовать в этом пиршестве, и в тот же миг десятки теней ринулись к нам!

Ах он сукин сын!

Где-то рядом страшно закричал Санчез, выматерился Эрни… Но я этого практически не слышал, десятки и сотни картинок калейдоскопом закружились по моей голове. Обрывки воспоминаний, тени прошлых, тыщу лет никому не нужных чувств, осколки разбитых историй… Призраки проносились сквозь нас, и каждое их прикосновение утаскивало с собой и частичку нашей жизни. Я будто наяву увидел, как скукоживается моя душа. Просто осыпается как песок в песочных часах…

Молния Андала! Еще одна!

Водоворот белесых тел поглотил их, даже не заметив.

Рядом блеснула магия Тихого, но и ее разряды не принесли никакого результата.

— Ха-ха-ха-ха… — громоподобный смех Стража наполнил голову ржавой стружкой, перетирающей мысли в пыль.

Хотелось упасть, свернуться калачиком и уснуть, отдавшись во власть бури сновидений, коей призраки хотели нас увлечь. Я увидел, как над моими «товарищами по оружию» возникло разноцветное свечение, и каким-то шестым чувством понял, что это боги распластали защиту на естество своих последователей, позволяя им потерять тело, но не душу.

Для меня же тянущий в омут калейдоскоп оказался смертельно опасен! Нет, я не слыхал, чтоб в Дар Огаре сдыхали навсегда, но сейчас небытие оказалось в опасной близости от моего сердца.

Я поднял взгляд и посмотрел на древнего Стража и в тот же миг меня нащупал его невидимый взгляд. Сквозь узкую щель забрала ничего не было видно, но в голове будто взорвалась бомба, расплескав мысли по стенкам черепушки…

Боль затмила сознание, а кровавая взвесь — зрение, но я все продолжал смотреть на узкую щель, во тьме которой…

Во тьме которой ничего не было! Помнится, еще при первой нашей встрече я подумал, а есть ли под доспехами вообще кто-то или что-то? И теперь я был точно уверен.

Нету никакого Последнего из Мбеле. Они все давно мертвы.

Я сделал шаг. Чертовски длинный, наверное в десяток километров. Другой, что был еще длиннее. Страж, что еще мгновение назад стоял в десятке метров, вдруг оказался прямо надо мной, нависнув всей своей сталью и всей древностью. А у меня в руках был только слабый жезл 2-го уровня и факел с огнем. Огнем, что пожирает призраков.

Короткий тычок и пламя факела жадно втянулось в щели меж пластинами доспеха.

— Что ж, — Страж медленно обвел взглядом всю нашу честную компанию. — Вы выполнили задание и заслуживаете награды. Жаль, что вскоре призраки вновь пробудятся, и будут тревожить покой этого места, пока…

Пока новая порция землян не явится их упокаивать.

Это было предельно странно. Разговаривать с объятым зеленым пламенем древним существом. Страж пылал, словно олимпийский факел, но этот огонь был холоден и не опасен.

После того, как я поджег беднягу, нам пришлось пережить несколько пренеприятнейших минут, покуда Седьмой Огонь самолично не сжег всех собравшихся призраков. Это было зрелище, сколько приятное, столь и ужасное. Кажется, каждый тоскливый издаваемый Воинами Санкту всхлип-вздох оставлял маленькую царапинку на наших душах и под конец, мы едва не отдал концы от потери крови от сотен и сотен маленьких ранок.

— Впрочем, вас это уже не будет волновать, — сказал он со странным выражением и вдруг обратился к нашему командиру. — Эрнест, подойди.

Эрни вздрогнул и зачем-то обернулся к нам, словно ища поддержку. Мазнув взглядом по нашим напряженным фигурам, он пожал плечами и шагнул к закованному в сталь гиганту. На его фоне он казался сущим тараканом.

— Возьми. Да благословят тебя боги.

Задание «Помощь Последнему Стражу Мбеле» выполнено.

Вы достигли 13-го Уровня.

Вы достигли 14-го Уровня.

Вы достигли 15-го Уровня.

Вы получили доступ к Локальному Артефакту Возрождения.

— А теперь, идите. Оставьте мне мой…. покой.

Взмах объятой зеленым пламенем закованной в сталь руки и перед нами замерцал портал. Его обкусанные грани складывались в неровный овал, а через мерцающую поверхность просматривались елки.

— Наконец-то, твою мать… — пробормотал Санчез и первым покинул Пирамиду, а следом потянулись и остальные. Бросив долгий взгляд на Стража, последним в портал шагнул я, до последнего надеясь, что он что-то еще добавит к своей первой речи, но нет. Страж остался молчалив.

Ну и да ладно.

Конец первой книги

28.01.20–21.07.20

Content

Иван Лагунин
Темный баффер

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24