Иван Щукин

Вторая жизнь архимага

© Иван Щукин, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Серия «Современный фантастический боевик»

Выпуск 206

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

Пролог

По-настоящему я начал жить только в день своего совершеннолетия. Но для этого мне пришлось умереть. Нет, нет! Я не стал вселенцем в инопланетного юношу (или, упаси бог, девушку), что так любят описывать современные писатели. Не стал я также и попаданцем в мир меча и магии, отчего тот неведомый мир только выиграл. Я всего лишь умер. Ненадолго. Впрочем, сначала…

До восемнадцати лет я был «овощем». Отражалось это не в страшной болезни, приковавшей меня к инвалидному креслу или больничной койке, а в образе жизни. А он был один в один, как у тех молодых людей, маленького процента нынешней молодежи, которых в народе называют мажорами. Основной задачей на каждый день был поиск очередной интересной тусовки, употребление на ней большого количества алкоголя (а то и чего более убойного) и выслеживание очередной самки, как правило, принадлежавшей все к той же «золотой» молодежи. Хотя вопрос спорный: кто за кем охотился – парни за девушками или девушки за парнями.

Практически неограниченное финансирование со стороны вечно занятых родителей, вседозволенность и отсутствие любых мало-мальски серьезных проблем стало для меня и моих друзей настолько привычным, что порой доходило до настоящей дикости.

Но в тот день, когда мне исполнилось восемнадцать лет, впервые в жизни кое-что не сошло нам с рук. Нам – это мне и двум парням чуть постарше, которых я считал своими друзьями. Мы с ними решили вначале отметить днюху в узком кругу, то есть просто посидеть в одном из ресторанчиков и слегка «разогреться», а уже потом поехать в ночной клуб, где был арендован большой зал, и именно туда будут подтягиваться гости. «Разогрев» удался. Из ресторана мы вывалились веселые и довольные, с желанием осчастливить весь мир. А начать решили с проходившей мимо девчонки, которую сразу же было решено взять с собой в клуб, несмотря на ее желание.

– Парни, вы чего творите? – услышали мы спокойный голос. Звучал он уверенно, без малейшего налета испуга или раболепия. – Отпустили. Быстро.

Удивились все. Даже девчонка, которая только что отчаянно вырывалась, не желая садиться к нам в машину, замерла. Что уж говорить про меня с друзьями. Кто-то посмел нам возражать! Это даже интересно.

– Влад, держи ее, – скомандовал мне Дэн (его отец стоял выше наших на социальной лестнице, потому и Дэн негласно у нас лидировал) и повернулся к говорившему.

Им оказался обычный парень лет тридцати в совсем простой и дешевой одежде. За его спиной стояли еще два таких же обсоса. Бояться было нечего, и поэтому Дэн начал действовать в привычной для себя манере – напал первым. Да не просто напал. Было видно, что он обрадовался – можно обкатать в действии новую игрушку и опробовать свои силы в ножевом бою, которым он занимался уже семь месяцев (с перерывами на гулянки) и ужасно этим гордился. Надо признать, что выпад Дэна и вправду был хорош. Я даже не успел заметить, когда в его руках появился нож. Лишь смазанное движение – и щека незнакомца распорота сверху донизу.

– Ну и… – самодовольно, явно красуясь, начал говорить Дэн, но закончить фразу не смог. Раненый парень, не обращая внимания на хлеставшую из раны кровь, ударил. Всего один раз, но моему другу хватило. Он только начал оседать на асфальт с неестественно вывернутой шеей, а незнакомец уже оказался рядом со мной и удивленно замершим Лехой и нанес еще несколько ударов.

Резкая боль в груди и темнота…

…Чувства возвращались постепенно. Вначале боль. Дикая, всепоглощающая боль, лишь усилившаяся от того, что не получалось кричать. Пытка ею длилась, как мне казалось, вечность. Вечность, за которую я смог с ней смириться и притерпеться. Лишь после этого пришло ощущение собственного тела. Я понял, что обнажен и лежу на чем-то холодном. Следом вернулся слух и стали различимы голоса нескольких человек, что-то тихо обсуждавших совсем рядом.

– Вы уверены, что он сам вернулся? – говорил один.

– Да, сто процентов, – отвечал ему второй. – К приезду «скорой» он был мертв. Его даже реанимировать не стали – бесполезно с такими травмами. Погрузили в труповозку и сюда.

– А здесь, должно быть, очередной санитар решил, что сошел с ума? – хмыкнул первый.

– Почти. Патологоанатом.

– Понятно. Наш клиент. Забирайте.

Глава 1

– Парень. Просыпайся, приехали. Этот дом?

Я чуть заметно вздрогнул, открыл глаза и покосился на таксиста.

– Что?

– Дом, спрашиваю, этот? – переспросил водитель.

Покрутив головой и убедившись, что приехали мы по нужному адресу, я кивнул и полез за деньгами. Странно, я и в самолете всю дорогу дрых, и в такси, едва успев назвать адрес, тоже моментально задремал. А водитель молодец, не стал будить, чтобы дорогу уточнить. Хотя в этом скорее заслуга навигатора.

Рассчитавшись, я покинул машину, забрал с заднего сиденья свой рюкзак и повернулся к высоким глухим воротам. Дом, отчий дом. Радости, как ни странно, не было, несмотря на то что последний раз я тут был пять лет назад. Еще в той, прошлой, жизни. Не скажу, что забывать стал, но… Родным это место точно не казалось. Да и раньше оно им не было. На мое семнадцатилетие отец подарил мне небольшую, но шикарную квартиру в элитном доме в центре города. Наверно, чтобы реже видеть пьяную рожу своего отпрыска и побольше времени проводить с матерью. Впрочем, мама тогда была против. Но ее мнение, как всегда, не учитывалось. Сложно с отцом спорить. Всю жизнь сложно было. А я тогда и рад был: как же – свое жилье.

Приблизившись к калитке, которая почти не выделялась на общем фоне, я задумчиво посмотрел на селектор и, хмыкнув, решил похулиганить. Повернулся к воротам спиной и три раза ударил в них подошвой ботинка. Хотел еще крикнуть что-нибудь в духе Винни-Пуха, но не стал. Мало ли какие охранники сейчас на отца работают.

Сразу же за забором залаяла собака. Причем отнюдь не маленькая. Ничего себе! Отец же этих зверюг раньше терпеть не мог.

– Кого там черти носят? – недовольно крикнули из-за ворот, даже не делая попыток их открыть.

– Свои! – весело крикнул я.

– Свои по ночам дома сидят. Только чужие ходят, – сухо ответил мне неведомый шутник.

– Передай Виктору Палычу, что Влад приехал, – серьезно сказал я. А то так можно долго перешучиваться.

– Виктор Павлович никого не ждет.

– А ты все равно скажи.

Короткое молчание сменилось едва различимым шуршанием рации.

– Слушай, парень, – понизив голос, сказал охранник, – шел бы ты отсюда по-хорошему, пока Шеф не в курсе.

Услышав такой совет, я покрутил головой и сразу же заметил камеру. Однако! Собака, камера. Дом на осадном положении, что ли? Или у родителя на старости лет приступ паранойи разыгрался?

– Так доложи Шефу, – крикнул я. – Скажи: Владимир Викторович челом бьет, батьку видеть хочет.

Охранник, умный видимо, ругаться не стал, а снова что-то пробубнил в рацию. Дождался ответа и бросил:

– Ожидайте.

О как! Уже на вы. Вышколенные ребята теперь тут работают, не то что раньше. Пять лет назад охрана у отца состояла полностью из бывших вояк, которые о вежливости разве что по радио слышали.

Ожидать долго не пришлось, буквально через пару минут калитка беззвучно распахнулась, и я наткнулся на до боли знакомый взгляд. Дядя Сережа. Он же в далеком прошлом – подполковник Коробов. Бессменный начальник личной охраны отца. Мужик очень жесткий и преданный своему хозяину, как сторожевой пес. Он единственный человек на моей памяти, который не только не боялся спорить с родителем, но и периодически это делал.

– Надо же, – осмотрев меня с головы до ног, хмыкнул он. – Вернулся, пропажа?

Меня от этой ухмылки рефлекторно передернуло. По старой памяти, видимо. Страшный он человек. Реально страшный.

– Вернулся, – кивнул я и развел руками.

– Ну, проходи, – он сдвинулся в сторону, освобождая дорогу. – Генерал еще не спит.

Генерал. Только так. Для него отец навсегда остался боевым командиром, хоть и был выдворен из армии еще в девяностые.

– Рюкзак, – заикнулся стоявший за воротами молодой парень в темном костюме, под которым явно угадывалась кобура. Судя по голосу – это я с ним тут шутки шутил.

Короб, как все за глаза называли Коробова, только махнул рукой и без промедления пошел в дом. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Кстати, зря он рюкзак не проверил. А вдруг я решил папашу грохнуть. Или не ждет он от меня такого? Судит по мне прежнему. Непрофессионально.

Впрочем, подполковник быстро развеял мои заблуждения и приказал оставить рюкзак в прихожей, где обнаружился еще один охранник, следивший за мониторами. Серьезно тут у них все.

Отец сидел в своем кабинете, в котором за прошедшие годы ничего не изменилось. Не изменился и сам родитель. Все такой же крепкий и подтянутый, сроду не скажешь, что ему уже за шестьдесят. Разве что седина выдавала возраст.

При моем появлении он даже голову от монитора не поднял. Словно и не заметил, хотя я знал, что это не так. Дядя Сережа легко хлопнул меня по плечу и кивнул в сторону кресла. Спорить и хулиганить я не стал. Такой уж он человек – Виктор Павлович. Всегда все доделывает до конца, не отвлекаясь на мелочи вроде внезапного появления сына, которого пять лет не видел.

Короб, убедившись, что я сел туда, куда нужно, тихо вышел, а я молча сидел и ждал. Минут пятнадцать. И лишь когда уже стал подумывать о том, чтобы подремать, отец оторвал взгляд от монитора.

– Здравствуй, сын, – буднично, словно только вчера расстались, произнес он.

– И вам не хворать.

– Все хохмишь? – прищурился он.

– Да что ты?! – воскликнул я. – Как можно?

– Ну-ну…

В воздухе повисла неловкая пауза, во время которой я даже успел пожалеть, что вообще сюда приперся. Разговаривать с отцом не хотелось. И если бы не мама…

– Отучился? – неожиданно спросил он.

Ну да, ну да. Ему сообщили, что я учусь в каком-то жутко секретном военном училище. Наполовину это было правдой. Про жутко секретное.

– Да.

– Хорошо. Пора за ум браться. У меня как раз должность освободилась.

– Так я уже трудоустроен. Не просто так ведь учился, – я пожал плечами, ничем не выдав своего удивления. Надо же – должность у него. В лесу что-то сдохло, наверное, если родитель решил меня в свою фирму устроить.

– Это не обсуждается, – отрезал генерал. В данный момент отец был именно генералом и не разговаривал, а отдавал приказы. Как знакомо.

– Угу, – я позволил себе легкую улыбку, – ты это моим работодателям объясни.

– Объясню. Не волнуйся. И спасибо им скажу. Когда мне сообщили, где, – он выделил это слово интонацией, – будешь учиться, я только обрадовался. Решил, что там-то из тебя дурь выбьют и человеком сделают. Но допустить, чтобы мой сын строил военную карьеру, я не могу. И не допущу. Поверь, моих связей для этого хватит.

Я хотел было усмехнуться, но не стал. Хочет он там чего-то решать – пусть решает. Заодно убедится, что не всемогущ. Доказывать ему что-то сейчас все равно бесполезно. Лучше перевести тему.

– А где мама? – миролюбиво спросил я.

– В Италии.

– Отдыхает?

– Живет.

– Не понял…

– Сын, – отец вздохнул и потер рукой шею. – Позвони ей потом и поговори. Она все тебе расскажет.

Родитель замолчал и даже отвел взгляд. Молчал и я, переваривая информацию. Странно. Они что, разошлись? Никогда не поверю, чтобы мать от него ушла. Каким бы сложным человеком генерал ни был, но она его точно любила. Может быть, это из-за меня? Из-за того, что тогда случилось? Вот же!

Ладно, лучше действительно позвонить и узнать. Отец если сразу не рассказал, то и не расскажет.

– Отец… – я запнулся, не зная с чего начать.

– Да? – с готовностью отозвался он.

– Тот парень… который меня и Дэна с Лехой тогда… Ты знаешь, кто он?

– Мстить собрался? – жестко спросил родитель и посмотрел… да с презрением посмотрел, чего уж там. Мне даже не по себе стало.

– Нет, не собрался, – равнодушно ответил я. – Интересно просто.

– Знаю, – сверля меня взглядом, сказал он, чуть погодя. – Его зовут Максим Ивлев…[1]

– Подожди! – перебил я. – Зовут? Так он жив?

– Жив, жив. Я его сразу нашел и даже прикрыл от отца этого твоего Дэна.

– Он не мой.

– Неважно, – отмахнулся родитель. – Парень этот, Ивлев, служил в спецвойсках. Только-только уволился. Чуть ли не первый день на гражданке. А тут вы… Суки. Все правильно он сделал. Я бы на его месте сам вас поубивал. В общем, можешь его не искать. Парень он грамотный, когда понял, чьих сынков порешил, то сразу за границу сбежал. Связи у него были, да и я, как уже сказал, прикрыл негласно.

– А если бы он и меня… – зачем-то спросил я. – Ты бы его отпустил?

– Не знаю, – спустя целую минуту произнес отец и отвел глаза. – Возможно.

– Котик! – внезапно раздалось из-за двери, и в кабинет ворвалась ослепительно красивая длинноногая блондинка, одетая во что-то невозможно розовое и почти прозрачное. – Я тебя уже заждалась. Ну сколько можно работать? Ты же обещал! Ой!

Ой – это она меня заметила.

– А кто это, котик? – девица недовольно надула губки и, карикатурно нахмурившись, посмотрела на отца. На смущенного отца! Я его таким никогда в жизни не видел. Это что же получается… – Ты теперь дома еще и посетителей принимаешь?

– Познакомься, Вика, это мой сын. Владимир. Влад – это Вика. Моя… – тут он запнулся, подбирая слово.

– Сын?! – Тонкие брови на идеальном личике взлетели вверх. – Какой хорошенький! А почему я тебя раньше…

– Заткнись! – грубо прервал ее я и посмотрел на отца бешеным взглядом. – Это кто? Из-за нее мать в Италии, да?

– Перестань психовать, Влад, – огрызнулся родитель, но как-то несмело. Без обычного приказного тона.

– Какой хам! – удивленно воскликнула Вика. – Я к нему…

– Заткнись, тебе сказали! – рявкнули мы с отцом одновременно. И так же одновременно замолчали. Да и о чем тут говорить? И так все понятно.

– Понятно, – повторил я вслух, вставая. – Если скажу, что был рад тебя видеть, то совру. Пора мне.

– Сядь и послушай, – веско, с наконец-то вернувшимися командирскими нотками в голосе, произнес отец.

– Иди к черту! – бросил я и пошел к выходу из кабинета.

– Котик, что происходит? – раздался за спиной жалобный голос этой блондинистой дуры.

– Короб! – пропуская слова Вики мимо ушей, крикнул генерал. – Не выпускай его!

Коробов, словно только и ждал этой команды, вырос на пути и придержал меня за плечо.

– Убери руку, – взглянув ему в глаза, приказал я, надавив голосом.

Дядя Сережа немедленно выполнил мою команду.

– Отойди.

Короб было дернулся в сторону, но, к моему удивлению, лишь встряхнул головой и остался на месте. Ничего себе! Для меня это стало откровением почище того, что отец теперь живет с молодой курицей, отправив мать в ссылку.

Короб не выполнил мою команду! Он смог воспротивиться моей воле, что для обычного человека, какая бы у него ни была в прошлом подготовка, попросту невозможно. Надо будет присмотреться к дяде Сереже. Надо. Что-то тут явно не так. Но это потом. Сейчас я больше всего хочу убраться из этого дома.

– Отойди, – повторил я, вложив в этот посыл все, чему меня учили. И Короб, растерянно заморгав, шагнул в сторону.

Быстро спустившись на первый этаж, я подхватил свой рюкзак и, не останавливаясь, прошел к воротам. Больше никто меня остановить не пытался. И правильно. Целее будут.

Оказавшись на улице, я автоматически прошел метров пятьсот вдоль дороги, прежде чем остановился и несколько раз вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Эмоции потом. Сейчас не мешало бы поесть и найти ночлег.

Глава 2

Приведя мысли в порядок, я оглянулся на родительский дом, который все еще был в поле видимости, вздохнул и, перейдя на другую сторону улицы, пошел прочь, постепенно ускоряя шаг. Спустя пару минут злость окончательно отступила, и я достал телефон, рассчитывая вызвать такси. Достать – достал, а вот вызвать такси не получилось. Чертов аппарат снова разрядился. Второй раз с момента выдачи, то есть всего за три дня. Три дня, блин! Причем я даже не звонил никому ни разу. А Данилыч, завхоз Базы, вручая мне эту штуковину, божился, что она является самой современной и навороченной. Соответственно, можно сделать вывод о том, что данный мобильник дорогой. Даже боюсь предположить, как часто надо заряжать дешевые.

Вдоволь тихо почертыхавшись и мысленно пожелав Данилычу лопнуть от жадности, я убрал бесполезный сейчас девайс в карман и задумался. А подумать было о чем. Тут хоть и не столица, но по-настоящему состоятельные люди уже давно строят дома за городом. Отец как раз из таких – состоятельных. И получается, что я здесь застрял. Пешком идти лень, да и далеко. На улице уже окончательно стемнело, и общественный транспорт, даже если он вдруг обнаружится в этом поселке, уже не ходит. Такси не вызвать, еще одно спасибо Данилычу. Да и попутку вряд ли поймать удастся, не те тут люди живут, чтобы подвозить незнакомого человека. Выходит – придется топать до трассы и уже там пытаться кого-нибудь поймать. Оно бы и не страшно, да что-то внезапно есть захотелось. А мне сегодня еще жилье искать. Эх, нет в жизни счастья.

С этими мыслями я еще раз чертыхнулся и пошел вперед. До трассы так до трассы. Но стоило мне пройти метров пятьсот, как один из редко проезжавших мимо автомобилей внезапно остановился и сдал назад. Водитель поравнялся со мной и опустил правое стекло.

– Эй, солдатик! – раздался из машины веселый женский голос. – Подвезти?

Два раза предлагать было не надо. Без промедления закинув рюкзак на заднее сиденье, я уселся рядом с водителем. Автомобиль сразу же стартовал, с ходу набрав приличную скорость, благо дорога позволяла. Пристегнувшись, о чем напомнила противная пищалка, я посмотрел на свою спасительницу.

Ею оказалась молодая девушка лет двадцати пяти – тридцати. Симпатичная, загорелая, с белозубой улыбкой, которая буквально сияла на лице в неярком свете приборов. Одета в свободное легкое платье, которое едва-едва доходило до середины бедра. А вот ножки подкачали. Нет, не кривые и не волосатые, просто тонкие. Да и сама незнакомка была довольно худенькой.

– Ну как? – дождавшись, пока я закончу ее разглядывать, лукаво поинтересовалась девушка.

– Нормально, – искренне ответил я.

– Фи, – поморщилась незнакомка. – В этом все мужчины. Нет бы – комплимент сказать, польстить немного. Только и слышишь от вас это нормально.

– Милая девушка, вы прекрасны, как луна, которой сегодня, к сожалению, не видно, – тут же выдал я, улыбнувшись.

– Пф, – фыркнула она. – Уж лучше без комплиментов.

И замолчала. Она то ли действительно обиделась, то ли сделала вид. Я тоже с разговорами лезть не стал. Смотрел в окно.

– Нет, ну это уже свинство, – возмутилась через пару минут незнакомка. – Если уж сел в машину, то будь добр – развлеки девушку разговором.

– А почему солдатик?

– Что?

– Вы когда остановились, то сказали: эй, солдатик! – пояснил я.

– А-а-а, – протянула девушка, бросила на меня еще один лукавый взгляд и улыбнулась. – Тут все просто – одежда твоя. Даже не сама одежда, а то, как ты ее носишь. Не знаю даже как объяснить. Сейчас многие так одеваются, милитари – милитари и есть. Но на большинстве мужчин, даже накачанных и с брутальными рожами, такая одежда смотрится… неродной, словно с чужого плеча. И изменить этого невозможно, как бы они ни пыжились. А вот по тебе сразу заметно, что это не стиль, а сама суть. Как форма у военных. Ее ведь тоже не каждый носить умеет.

– М-да, – я задумчиво почесал затылок. – Неужели так в глаза бросается?

– Нет. Просто я наблюдательная очень.

– Вам с такой наблюдательностью надо аналитиком работать, – пошутил я.

– А я и работаю, – совершенно серьезно сказала незнакомка. И улыбнулась. Вот и пойми, вправду работает или шутит. Необычная дама. И интересная.

– Тебя куда везти?

– Туда, где можно поесть и переночевать.

– Ко мне, что ли? – снова с совершенно серьезным лицом спросил она. Но не выдержала и расхохоталась. – Извини. Просто у тебя лицо такое забавное стало.

– Можно и к тебе, – не остался я в долгу.

– Перебьешься!

– Вот так всегда, – сделав грустное лицо, вздохнул я. – В этом все девушки.

– Ладно, уел. Так куда тебе?

– В центр куда-нибудь. Там и поесть можно, и гостиницу найти.

– А чего у родителей не остался?

Я медленно повернул голову и внимательно всмотрелся в ее лицо. Нет, точно не помню. А вот она меня откуда-то знает.

– Мы знакомы?

– Нет, но я тебя знаю. Меня зовут Оксана Копелева. А еще у меня есть младшая сестра, Аня.

Ага. Аньку Копелеву я помню. Моя ровесница. Одно время вместе тусили. Даже вроде как встречались. Хотя она такая оторва, что с кем только ни встречалась. А вот то, что у нее была старшая сестра, не помню совершенно.

– Не напрягайся, – улыбнулась Оксана. – Я, в отличие от младшенькой, по клубам не бегала и с плохой компанией не водилась.

С плохой компанией… Это верно сказано. Компания у нас была та еще.

– Как Аня?

– Да все так же, – пожала плечами девушка. – Гуляет, все никак угомониться не может. Но родители в ней все равно души не чают. Тебе это правда интересно?

– Нет, не особо, – ответил я, сообразив, что Оксане эта тема неприятна. В каждой семье свои скелеты в шкафах. А уж у таких семей, как моя или Копелевых, эти скелеты где только ни напиханы.

– И правильно, – кивнула Оксана и посмотрела на меня. – Куда же тебя отвезти, чтобы в таком прикиде пустили?

– Да мне как-то все равно, – честно сказал я. – Лишь бы поесть можно было. Хоть в чебуречную.

– Ну, допустим, в чебуречную я с тобой не пойду. А вот… Ладно, приедем – разберемся.

– Ты все-таки решила составить мне компанию? – удивился я, заметив про себя, что рад такому повороту событий. Не хотелось сегодня быть одному. А лучшей компании, чем Оксана, придумать сложно. Однако зацепила она меня чем-то. Удивительно.

– Представь себе, я тоже иногда ем. Хоть и не много.

Место, где можно поужинать, девушка выбрала довольно необычное. Кафе со странным названием «Барбаросса» располагалось вроде как в центре города, но во дворах. Так просто и не найдешь. То ли все козырные места, к моменту открытия заведения, уже были заняты, то ли кафешка была из разряда «для своих». Что-то мне подсказывало, что скорее – второе. Зато Оксана смогла легко припарковать машину, что на главных центральных улицах сделать было практически невозможно.

Внутрь «Барбароссы» меня пустили без проблем, дресс-кода тут не было. Зато оказалось неожиданно уютно. Столики стояли вдоль стен на довольно приличном расстоянии друг от друга, из-за чего посетители могли спокойно общаться. Ненавязчиво играла тихая музыка, гармонично накладываясь на царящий здесь полумрак.

Моя спутница, судя по всему, была завсегдатаем этого места, так как официант поприветствовал ее искренней улыбкой и сообщил, что ее столик свободен. На меня он покосился с плохо скрываемой неприязнью, причину которой я сразу определить не смог. Ну не из-за одежды же? Хотя, может, и из-за нее. Раньше, в бытность свою богатеньким папенькиным сынком, я с такими взглядами от обслуживающего персонала не сталкивался. Напротив, все всегда старались показать, как же они мне рады. А тут хмырь какой-то зыркает странно.

Тьфу! Чего это я завелся из-за какого-то официанта? Подумаешь, посмотрел не так. Странно. Старые привычки возвращаются, что ли? Не хотелось бы. Надо с этим что-то делать.

– Ну как? – поинтересовалась Оксана, с любопытством вглядываясь в мое лицо.

– Нормально, – буркнул я.

– Что-то не так? – нахмурила она бровки.

– Да нет, действительно нормально, – отогнав все ненужные мысли, искренне улыбнулся я. – Хорошее заведение, приятная музыка, красивая девушка. Что может быть лучше?

– Еще и покормят, – в тон мне добавил Оксана.

– Еще и покормят, – согласился я. – Мечта, а не вечер!

– Что будете заказывать? – поинтересовался официант, который с невозмутимым видом стоял рядом и слушал наш разговор.

– Мне как всегда, Валентин, – даже не притронувшись к меню, сообщила ему девушка.

– А вам? – взгляд, из которого так и не ушла неприязнь, переместился на меня.

– Чего-нибудь мясного и побольше.

– Напитки?

– Яблочный сок.

– Оксана Борисовна? – официант с каким-то обожанием посмотрел на мою спутницу. Черт, да она ему нравится! Вот он на меня и смотрит как на врага народа. Как бы еще в еду не плюнул.

– Мне тоже сок. Апельсиновый.

– Вас понял, – Валентин бросил на нее еще один влюбленный взгляд и поспешил в подсобные помещения.

– А ты что, не пьешь? – поинтересовалась у меня Оксана. – Я-то ладно, за рулем…

– Не пью, – я развел руками, как бы извиняясь. – Отпил уже свое. Хватит.

– Интере-есно, – непонятно к чему протянула она. Но развивать тему не стала. – Тебя ведь Владимир зовут?

– Ага. Но лучше называть Влад.

– Влад?

– Да. В детстве терпеть не мог, когда называли Володей или Вовой. Сейчас как-то все равно, но привык уже к Владу.

В этот момент объявился официант с нашими заказами. Передо мной он поставил тарелку со здоровенным стейком, а перед Оксаной какой-то овощной салатик.

– Диета? – немного удивленно спросил я. На мой взгляд, ей бы наоборот стоило кушать побольше.

– Нет, просто я действительно люблю этот салатик. Да и поздно уже. Ну что, за знакомство?

Послав мне милую улыбку, она приподняла свой стакан с соком.

Спустя двадцать минут мы пили кофе и просто беседовали. Оксана немного рассказала о себе. С понятной мне гордостью сообщила, что после учебы сама, без помощи родителей, устроилась на работу. Оказалось, что она действительно аналитик в какой-то компании, занимающейся рекламой. Зарабатывает весьма неплохо и надеется на карьерный рост. Именно по этой причине мало общается с семьей, так как каждый раз все сводится либо к вопросу выгодного замужества, что должно будет укрепить связи отца, либо к вопросу более достойной работы. А ей нравится независимость. И в том и в другом случаях.

– А ты где-то служил? – закончив рассказывать о себе, Оксана переключилась на меня.

– Нет, – я покачал головой, улыбнувшись. – Учился. Но можно сказать, что почти служил.

– Военное училище?

– Ага.

– А какое?

– Секретное, – я улыбнулся еще шире и развел руками.

– Как интересно. А сейчас чем думаешь заниматься?

– Работать по специальности. По секретной.

– Зануда ты, Влад! – показательно надула губки Оксана. – Мне же действительно интересно.

– Зато, благодаря твоему интересу, можно продолжить знакомство.

– А просто так его продолжить нельзя?

– Без интереса? Прости за тавтологию, но без интереса я буду тебе не интересен.

– Тут ты не прав, – серьезно сказала она. – Мне с тобой и так интересно. Потому что общаешься ты со мной не из-за того, что знаешь, чья я дочь, а просто так. Не ища выгоды для себя.

– А вот тут ты не права! – со смешком заявил я. – Выгода есть. Во-первых, ты меня подвезла. А во-вторых, еще и накормила. Если еще и устроишь на ночлег, то я и этим воспользуюсь.

– Коварный ты тип! – рассмеялась Оксана, а ее глаза как-то странно блеснули. – А я вот возьму и устрою. Не испугаешься?

– А ты не кусаешься? – в притворном ужасе немного отпрянул я.

– Иногда.

– Даже не знаю… Разве что у тебя можно будет зарядить мобильник.

– И вот такому корыстному человеку я предлагаю ночлег. Эх.

– Жизнь полна разочарований, – констатировал я и жестами показал официанту принести счет.

Настроение за время ужина поднялось, а к концу и вовсе улетело куда-то в небеса. А перспектива провести ночь с действительно замечательной девушкой и вовсе окрыляла. Оксана же, пока я расплачивался, бросала на меня задумчивые взгляды, но была явно довольна. Я это чувствовал.

Жила девушка совсем рядом, при желании можно было даже пешком дойти. Квартирка у нее оказалась небольшой, но уютной. Впрочем, рассматривать ее мне было некогда. Стоило нам переступить порог, как платье с моей спутницы куда-то пропало, давая мне возможность полностью оценить ее фигуру. Последней моей мыслью, перед тем как они совсем исчезли из головы, было: а не такая уж она и тощая.

Разбудила меня навязчивая трель телефона, который я все же не забыл поставить на зарядку перед тем как заснуть. Номер этот не знал никто, кроме… Осознав это, я вскочил с кровати и метнулся к мобильному.

– Слушаю.

– Грин, у нас прорыв, – голосом Шефа сообщила мне трубка.

– Где? – чувствуя накатывающий азарт, уточнил я.

– В Сибири. В трехстах километрах от Школы.

– Шеф, так это не мой район, – удивленно воскликнул я. Да и было чему удивиться. После выпуска мне повезло – назначили работать по Центральному району страны. А тут на тебе – Сибирь! Только вчера оттуда прилетел.

– Это не важно. Важно, что ты там сейчас нужен.

Тон у Шефа был абсолютно бесстрастным, но спорить я не решился. И любой человек, хоть немного с ним знакомый, не решился бы. Себе дороже.

– Вас понял! – автоматически вытянувшись в струнку, выпалил я. – Куда мне, в аэропорт?

– Нет. Время не терпит. У вас рядом с городом есть военный аэродром. На КПП назовешь себя. Они в курсе.

– Вас понял! – еще раз повторил я. Правда, на этот раз ошарашенно. Что же там такое случиться могло?

– Будь на связи, – сказал напоследок Шеф и отключился.

– Что-то случилось, Влад? – раздался со стороны кровати сонный голосок Оксаны. – На тебе лица нет.

– Нет, нет. Все в порядке, – заверил ее я. – Просто вызывают на работу. Слушай, у тебя есть номера такси?

– Я сама тебя отвезу, – неожиданно сказала девушка. И в ее голосе мне послышалось чуть заметное любопытство. – Куда ехать и сколько у нас времени?

– Ехать на военный аэродром, – немного подумав, все же признался я. – А вот времени совсем нет.

– Ты летчик, что ли? – уже натягивая джинсы, поинтересовалась Оксана.

Доехали мы быстро. Оказывается, шел лишь пятый час утра, и по этой причине дороги были практически пусты. Уже на стоянке перед КПП аэродрома Оксана притянула меня к себе и страстно поцеловала.

– Ты надолго? – вроде как безразлично поинтересовалась она потом. Но я явственно ощутил, как девушка напряглась. И, что удивительно, мне это было приятно.

– Не знаю. Честно. По идее – на два-три дня. А там – как начальство прикажет.

– Ты позвонишь? – совсем тихо спросила она.

Я поймал ее полный тревоги взгляд, ободряюще улыбнулся и абсолютно честно сказал:

– Да.

Глава 3

На КПП моему визиту не удивились. Ждали. Молодой парень с лейтенантскими погонами попросил мой паспорт, ознакомился и велел следовать за ним. Спустя десять минут с меня сняли мерку, словно в дорогом ателье, и выдали противоперегрузочный костюм. Уже ничему не удивляясь, я с трудом смог его натянуть и сразу же почувствовал себя некоей помесью Бэтмена и Супермена, настолько плотно костюм облегал тело. Лишь плаща не хватает. Впрочем, плащ мне должны выдать по прибытии в пункт назначения, вместе с остальной экипировкой.

После переодевания лейтеха повел меня дальше – на взлетное поле. Если после звонка Шефа я решил, что полечу на военном борту, то после выдачи костюма мое мнение изменилось. А когда мы остановились перед хищным крылатым монстром и лейтенант представил меня пилоту, челюсть все-таки на месте удержать не удалось. Офигеть! Не скажу, что всю жизнь мечтал полетать на таком самолете, но… Су-34, а это был именно он, лишь одним своим видом внушал уважение и какой-то детский восторг. Легендарный бомбардировщик, способный на равных вести воздушный бой с самыми шустрыми истребителями.

Закончив с приветствиями, лейтенант бросил взгляд на часы, козырнул пилоту и быстрым шагом удалился. Меня же попросили проследовать в кабину. Тут я удивился еще раз. Всегда думал, что в такие самолеты забираются сверху. Откинутое стекло кабины, большая стремянка, пилоты сидят друг за другом… Не тут-то было. Чтобы попасть в эту крылатую машину, нужно было подняться по небольшой лесенке, находившейся прямо на переднем шасси. Внутри кабина тоже совсем не соответствовала моим ожиданиям. Нет, множество непонятных приборов и даже пять одинаковых экранчиков в ней присутствовали, но кресла пилотов располагались рядом, как в автомобиле. Мне досталось то, что справа.

Пилот, имя которого я попросту пропустил мимо ушей по причине полного обалдевания, соответственно занял левое кресло. Затем он показал мне, как надеть шлем, закрепить маску, и начал подготовку к взлету. Спустя пару минут мы уже вырулили на взлетную полосу и начали разгон.

– Включаем форсаж, – неожиданно сказал пилот, и «сушка» рывком начала набирать скорость. – Двести пятьдесят, двести восемьдесят, триста. Отрыв!

Передать всю гамму испытываемых мною ощущений словами попросту невозможно. Это был временный испуг, помноженный на восторг. Даже перегрузки, с которыми, впрочем, вполне справлялся костюм, я заметил не сразу. Несколько долгих секунд – и земля осталась где-то там, далеко внизу, постепенно все уменьшаясь и уменьшаясь.

Три с половиной часа полета из-за новизны ощущений пролетели как один миг, и когда мы неожиданно начали снижаться, то я даже пожалел о том, что не поступил в летное училище. Летать на таких скоростях оказалось здорово. Нереально здорово!

Стоило мне на слегка подрагивающих ногах спуститься из кабины, как взгляд наткнулся на парня с лейтенантскими погонами, подозрительно похожего на того, который меня провожал к самолету. Виновата в такой похожести была форма – она отлично умеет делать людей обезличенными.

Лейтенант вежливо поздоровался и сообщил, что меня ожидает машина. Я кивнул, за руку попрощался с пилотом и пошел вслед за парнем. Вначале пришлось зайти переодеться и вернуть костюм, а затем, пройдя через КПП, покинуть аэродром. Парень подвел меня к обычной «Ниве» синего цвета и вручил брелок с ключами.

– Маршрут вбит в навигатор. Бак полный. В багажнике, на всякий случай, канистра с бензином.

– Угу, – вяло кивнул я, разглядывая это чудо отечественного автопрома. Контраст со сверхсовременным бомбардировщиком был разительным. И явно не в пользу «Нивы».

– Ах, да! – спохватился лейтеха, перед тем как уйти. – В бардачке термос с кофе. С крепким.

– Вот за кофе – спасибо! – искренне поблагодарил я парня и пожал ему руку. – То, что нужно.

– Я тогда пошел, – слабо улыбнулся он, небрежно козырнул и направился к КПП.

Первым делом я залез в бардачок, нашел термос и с удовольствием выпил полный стакан-крышку действительно крепкого и сладкого кофе. Затем пощелкал навигатором, просмотрел и запомнил маршрут, мало ли что, и повернул ключ зажигания. Двигатель заработал сразу и даже не стал пугать меня кашляньем и чиханием, чего я подсознательно ожидал.

Путь в сто тридцать километров до пункта назначения по раздолбанной грунтовой дороге занял едва ли не столько же времени, сколько предшествующий ему перелет. Да и вымотал сильнее. Все же «Нива» определенно не мой автомобиль.

Когда до пункта назначения оставался всего лишь километр, я наткнулся на шлагбаум. Хотя шлагбаумом эту конструкцию можно было назвать с натяжкой, сразу было понятно, что ставили его впопыхах, но свою функцию она выполняла на все сто. В трех метрах перед ним я остановил машину и, не глуша двигатель, собрался вылезти и осмотреться, но не успел.

Вначале появилось ощущение направленных на меня с разных сторон взглядов. Затем из леса, который простирался по обеим сторонам дороги, буквально из ниоткуда материализовался человек. Военный, в полном обмундировании спецназа, с коротким автоматом в руках и несколькими гранатами в разгрузке. Не доходя до «Нивы», он сделал жест рукой, призывая меня опустить стекло, что я тут же и сделал. Шутить с такими ребятами себе дороже.

– Дорога временно перекрыта, – сообщил мне вояка. – Ловим опасных преступников. Разворачивайтесь и езжайте обратно.

– Я Грин, – представился я и, стараясь не делать резких движений, протянул ему свой паспорт. – Вас должны были предупредить.

Военный внимательно ознакомился с документом, вернул его мне и, сказав «проезжайте», приподнял стрелу ровно настолько, чтобы смог проехать автомобиль. Других бойцов я, сколько ни вглядывался, заметить так и не смог.

Зато, проехав несколько сотен метров и свернув направо, я увидел сразу десяток военных, которые рассредоточились вокруг довольно большой поляны. На поляне были припаркованы два армейских КамАЗа, черный «УАЗ Патриот» и штабная «шишига». Причем последняя мне была знакома, так как принадлежала нашей Школе.

На мою «Ниву» внимания словно не обратили, что было вполне понятным – с поста уже доложили. Припарковавшись рядом с одним из КамАЗов, я без промедления направился к «шестьдесят шестому» и, для порядка постучав в дверь кунга, зашел внутрь. Там, вокруг стола, на котором была разложена самая обычная бумажная карта, сидели три человека. Двоих я знал – это были Шеф и Картежник. Третьим оказался армейский майор, которому Шеф в данный момент что-то втолковывал, делая пометки на карте.

– А, Грин, – заметив мое появление, мой непосредственный начальник отложил карандаш и кивнул на военного. – Познакомься – майор Несчетный, командир роты спецназа, приданной нам министерством для усиления.

– Целая рота? – нахмурившись, спросил я, пожимая майору руку. Картежнику же просто кивнул, получив в ответ невнятное мычание. Не нравился мне этот тип. Нет, никаких негативных чувств, вроде ненависти или вражды. Просто не нравился. С момента знакомства. И он это, само собой, чувствовал и отвечал взаимностью. С Шефом я здороваться и вовсе не стал. Не любил он этого. Почему – загадка. Версий по Школе ходило много, но наверняка никто ничего не знал. – Там кто-то серьезный?

Вопрос был совсем не праздный. Обычно в места прорыва посылали лишь одного Привратника. Изредка – несколько бойцов поддержки. Сейчас же, мало того что Привратников было двое, я и Картежник, так еще и целую роты спецуры выделили в помощь. Да и пост на дороге. Странно.

– Там, – Шеф обозначил кивок, показывая, где именно – там, – не знаю. Дело в самой аномалии, Грин. Она довольно большая, где-то три квадратных километра, и стабильна.

– Охренеть! – вырвалось у меня. – Это же получается…

– Да, – очень серьезно кивнул Шеф. – Это получается уже третья стабильная аномалия на территории нашей страны. Причем магический фон там сейчас зашкаливает. Он, конечно, потом спадет, но все равно обещает быть значительно выше, чем в Школе или на Базе.

– Америкосы удавятся, – буркнул Картежник, высматривая что-то на карте.

– Или начнутся провокации, – добавил я задумчиво.

– Скорее второе, – согласился со мной Шеф. – Так что рота спецназа – лишь начало. В скором времени здесь все будет кишмя кишеть военными.

– Угу, – согласно кивнул я. – Это понятно. Непонятно другое.

– Почему тут и ты, и Картежник? – сразу же понял Шеф. – Тут все просто, мог бы и сам догадаться.

– Ну же, Грин. Не тормози, – усмехнулся Картежник, посмотрев на меня. – Территория три квадратных километра.

– Понял, – сразу же дошло до меня. И правда, в одиночку искать гостей замучаешься. А то, что гость или гости там есть, сомнению не подлежит. Они всегда есть.

Вскоре, когда Несчетный и Картежник вводили меня в курс дела и показывали на карте границы аномалии, в «шишигу» вошел неприметный паренек, один из многочисленных служащих Базы. Он передал мне большой пластиковый кейс со снаряжением, жестами что-то сообщил Шефу и вышел. Шеф почти сразу последовал за ним.

– Ну что, все готовы? – спустя десять минут спросил Картежник, подняв голову от карты. За это время мы действительно проработали план предстоящей операции, а я к тому же успел экипироваться. Теперь на моих запястьях красовались по паре браслетов-амулетов. Легкие, тонкие и неприметные, они не доставляли никаких неудобств. Напоминало об их наличии лишь идущее от браслетов тепло. Впрочем, если судить по прежнему опыту, к нему тоже через несколько минут привыкаешь. Еще один амулет, в виде небольшого черного кулона на тонкой серебряной цепочке, висел на шее и тоже не доставлял никакого дискомфорта, чего не скажешь про оружие.

Слева, в подмышечной кобуре, устроился громоздкий пистолет «Desert Eagle». Он же «Пустынный орел». Любимое оружие всех героев голливудских боевиков, которые с легкостью стреляют из него с одной руки. Да что там, в фильмах из него стреляют даже изящные хрупкие блондинки. И тоже удерживают его одной рукой. На самом деле из этого монстра сложно стрелять, даже держа его двумя руками. Отдача чудовищная. Но, что важно, такая же чудовищная убойная сила. Для меня последнее перевешивает все остальные недостатки оружия, потому что неизвестно с кем можно столкнуться в аномалии. Иногда встречаются довольно злобные, невосприимчивые к магии монстры. Да еще и здоровенные. А так как их всех желательно брать живыми, то выстрел по ногам из «Пустынного орла» самое то. Останавливает даже слона.

Справа, стволом вниз, висел легкий пистолет-пулемет работы тульских оружейников ПП-2000. Вот он как раз предназначен для тех редких случаев, если надо кого-нибудь отправить к праотцам. Все дело в боеприпасах, которые к этой и без того смертоносной машинке дорабатывают на нашей Базе.

В кейсе я оставил лишь легкий черный плащ, внутреннюю часть которого покрывал сложный рунный рисунок. Он одновременно служил средством защиты от магических ударов и скрывал оружие от посторонних глаз, если Привратникам приходилось работать в густонаселенных районах. В данный момент плащ мне был не нужен. Видом оружия на оцепленном военными участке тайги пугать некого. А защита… Сомневаюсь, что кто-то сможет мне навредить в аномалии, да еще и с повышенным магическим фоном. Там я царь и бог.

– Готов, – чуть подпрыгнув и убедившись, что ничего не гремит, ответил я.

– Тогда через десять минут начнем, – бросив взгляд на часы, сказал Картежник. – Не забудь про связь.

– Угу, – буркнул я, включая компактную рацию и вставляя крошечную бусинку гарнитуры в ухо.

Картежник уже покинул кунг «шестьдесят шестого», а к тому времени, когда я тоже выбрался наружу, он успел завести «Патриота» и не спеша покатил на восток. Проводив автомобиль взглядом, я глубоко вздохнул, еще пару раз подпрыгнул на месте и, кивнув майору, направился к кромке леса, которую на карте мы обозначили как «квадрат один».

Аномалия, которую я и до этого чувствовал, сейчас буквально манила к себе. Притягивала наличием той Силы, что была разлита на ее территории.

– Готовность одна минута, – раздался в гарнитуре голос Несчетного.

– Я на месте, – тут же отозвался Картежник, который должен был войти в восьмой квадрат аномалии.

– Готов, – сообщил я.

– Грин, ты главное не нервничай, – воспользовавшись короткой паузой, решил меня приободрить Картежник. – Двигайся медленно, не забывай сканировать пространство. Если кого заметишь, то обездвиживай и кидай сеть.

– Понял тебя, Картежник. Спасибо.

Я действительно нервничал. Как-никак, а это было мое первое самостоятельное задание. И то, что приходится его выполнять на пару с Картежником, лишь радовало. Он был парнем опытным, с несколькими десятками прорывов за плечами. А то, что лично мне не нравился… Бывает. Работе это мешать не должно. Просто я его не понимал. Виной этому было то, что окончив Школу, он никуда не уехал, а так и остался на ее территории на несколько лет. Загорелся идеей смастерить себе собственноручно набор артефактов, а именно – игровую колоду, в которой каждая карта содержала бы те или иные функции или заклинания. Странный тип, короче. А я все странное с детства не люблю. И, как выяснилось пять лет назад, не зря.

– Начали! – скомандовал майор, и я шагнул в аномалию.

Глава 4

Всемогущество. Это самое подходящее слово, чтобы описать появившееся ощущение, когда на меня обрушился поток маны. Магический фон этой аномалии действительно был запредельным. Да что там говорить, на территории Школы или Базы мой резерв полностью заполнялся в течение нескольких часов. Здесь же это произошло практически мгновенно. Мгновенное заполнение резерва архимага, как принято называть магов моего уровня в других мирах, это просто невероятно.

Я замер и зажмурился, полностью отдаваясь состоянию эйфории. Наверное, так себя чувствовал бы умирающий в пустыне от жажды человек, если бы на него внезапно вылили всю воду Байкала.

– Грин, ты как? – выдернул меня в реальность голос Картежника.

– Замечательно! – довольно улыбнулся я. – Просто великолепно!

– Заканчивай кайфовать! – строго сказал он. – Нам надо работать. Ищи гостя.

– Понял, – ответил я. Встряхнул головой, пытаясь прийти в себя и на секунду сосредоточившись, запустил сканирующее заклинание. Оно получилось как никогда легко и охватило гораздо большую площадь, чем я рассчитывал. Сейчас я будто бы видел со стороны Картежника, что стоял, чуть прикрыв глаза, и слегка шевелил пальцами правой руки, кастуя такое же заклинание. Я увидел всех до одного бойцов майора Несчетного, что напряженно вглядывались в тайгу со своих позиций. Я почувствовал всех зверей, птиц и даже насекомых, что занимались своими делами в нескольких километрах вокруг.

– Офигеть! – потрясенно выдохнул я.

– Что? – тут же спросил Картежник.

– Заклинание. Слишком мощное. Аж голова закружилась.

– У меня то же самое. Слишком много маны. Ты увидел гостя?

Я замер и еще раз «всмотрелся» в череду образов, что все еще мелькали перед внутренним взором.

– Нет.

– Я тоже, – с чуть заметной досадой в голосе сказал он. – Либо сильный маг, либо сильная магическая тварь. В любом случае на рожон не лезь. Действуй как на тренировках. Когда пройдешь первый квадрат – докладывай.

– Понял тебя, – в очередной раз за сегодня подтвердил я и, не переставая сканировать окружающее пространство, медленно пошел вперед. Не забывал я и просто смотреть по сторонам. Возможно, незваный гость действительно сильный маг и смог прикрыться от наших заклинаний. Но, как нас учили, старые и опытные маги часто забывают о мелочах, вроде примятой под ногами травы или случайно задетых веток. Поэтому мой взгляд сейчас фиксировал все до мельчайших деталей. По крайней мере, я на это надеялся.

– Восьмой квадрат – чисто! Что у тебя, Грин?

– Первый квадрат – чисто! – мысленно сверившись с картой, ответил я. – Продолжаю движение.

– Понял тебя. Двига… Стоп! – голос Картежника упал до шепота. – Я что-то вижу. Какое-то движение в седьмом квадрате.

– Иду к тебе, – так же тихо сказал я.

– Нет. Оставайся на месте. Гость может быть не один. Не теряй бдительность.

– Понял, – согласился я с его доводами, вновь запуская сканирование. И снова безрезультатно. Седьмой квадрат, в котором, по идее, был гость, оставался пустынным. Если не считать мелкую живность.

– Грин, кастуй «Отражение». Попробуем снять маскировку с этого шустрика.

– Готово, – секунду спустя подтвердил я. Замысел Картежника был мне понятен – он собирался запустить заклинание «Рассеивание», которое временно нейтрализует любую магию. А одно из немногих заклинаний, способных ему противостоять, это «Отражение». Оно отзеркалит «Рассеивание» обратно, к сотворившему его магу, попутно сняв маскировку с гостя.

Вот только Картежник, видимо, не рассчитал силу. Его заклинание с нереальной скоростью промчалось через лес, наткнулось на сотворенный мной купол и полетело обратно. Вернувшись к магу, снова отразилось и полетело ко мне. И так несколько раз, пока окончательно не растеряло свою мощь. Хорошо, что я вовремя догадался влить в свое заклинание еще силы, иначе «Рассеивание» поснимало бы с меня все, даже артефакторные щиты.

– Ты чего творишь?! – возмутился я. – Еще бы чуть-чуть и…

– Тихо! – яростным шепотом прервал меня Картежник. – Я его вижу!

Не теряя ни секунды, я снял «Отражение» и вновь запустил сканирование. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Картежник, взмахнув поочередно руками в сторону размытого зеленоватого силуэта, запустил в гостя вначале заклинание паралича, а затем «Сеть».

Вот только толку от этих действий оказалось мало. Гость, словно почувствовав направленную на него магию, очень быстро сместился в сторону, выходя из-под удара, и неожиданно его фигура полыхнула ослепительным светло-зеленым сиянием. Мое заклинание поиска словно корова языком слизала. Еще и в висках заломило, да так сильно, что я с большим трудом удержался на ногах, а не рухнул на колени.

А в следующую секунду в гарнитуре раздался истошный вопль Картежника, за которым последовал целый поток мата.

– Твою мать! Тварь!

– Картежник, что у тебя? Не молчи! – крикнул я, срываясь с места в направлении седьмого квадрата. Одновременно с этим я попытался вновь сотворить заклинание поиска. Сотворить – сотворил, только вот почему-то толку от этого не было. Я не увидел не то что гостя, но даже и Картежника.

– Грин, его не берет магия! – пришел запоздалый ответ. – А еще у него лук!

– Ты ранен? – коротко, чтобы не сбить дыхание, спросил я.

– Да. Стрела в плечо. И я его опять не вижу.

– Щиты ставь!

– А я, по-твоему, что делал?! – в голосе Картежника была слышна паника. – Плевать его стрелам на щиты. Черт!

Одновременно с последним выкриком с его стороны послышались выстрелы из пистолета-пулемета. Одна короткая очередь. Вторая. И тишина. От неожиданности я даже притормозил, вслушиваясь в лес.

– Грин, я его кажется, зацепил. Он движется в твою сторону. Не церемонься, вали его!

Стоило Картежнику договорить, как я уже сам увидел гостя. Он быстро, но абсолютно бесшумно бежал в мою сторону, ловко лавируя среди деревьев. Несмотря на предупреждение напарника, я решил все же действовать по инструкции и, выставив перед собой руки пустыми ладонями вперед, крикнул:

– Стой! Мы не враги! Не бойся!

В том, что гость меня поймет, я не сомневался. Амулет-переводчик, что висел у меня на шее, был универсальным и позволял Привратникам общаться с любыми разумными существами.

– Грин, не дури! Вали его! Он не идет на контакт!

Но вопреки словам Картежника гость внезапно остановился метрах в десяти от меня. Стоило ему замереть, и очертания его фигуры словно размазались, заставляя напрягать зрение, чтобы хоть что-то рассмотреть.

– Он остановился, – тихо-тихо сказал я. – Не бежит, не атакует.

– Грин, попытайся его успокоить, – неожиданно раздался в гарнитуре голос Шефа. – Продолжай говорить. Такими кадрами нельзя разбрасываться.

– Вас понял, – подтвердил я, вглядываясь в гостя. Но все, что удавалось рассмотреть, прежде чем взгляд соскальзывал в сторону, это только очертания стройной фигуры в темно-зеленом плаще с накинутым на голову капюшоном. В руках лук, за спиной колчан со стрелами, на поясе какой-то длинный клинок – то ли меч, то ли шпага.

Он замер на месте и, кажется, тоже разглядывал меня. Только ощущение чужого взгляда было совсем слабым.

– Мы не враги, – негромко повторил я и сделал осторожный шаг вперед. – Не бойся. Мы не хотим зла.

Еще шаг и несколько простых успокаивающих фраз. Затем еще. Гость не шевелился.

– Ты случайно попал в другой мир. Мы все тебе объясним. Положи оружие и…

Договорить я не успел, так как после слов про оружие рука гостя молниеносно метнулась к колчану.

– Черт! – ругнулся я, окружая себя стеной огня в надежде, что стрела, которая пробивает магическую защиту, сгорит раньше, чем доберется до моего тела. Правда, у такого хода была и обратная сторона – я не видел, выстрелил ли гость в меня или же выжидает. Но это, по крайней мере, дало мне несколько секунд для подготовки. Сотворив заклинание «Фантом», я присел, одновременно убирая огненную стену и запуская своего двойника в сторону.

Вот только противник на такую уловку не повелся. Стоило стене огня исчезнуть, как в лицо мне прилетел сильный удар ногой. К счастью, защита хоть и не погасила его полностью, но ощутимо смягчила, и я, сделав кувырок назад, рывком встал на ноги и атаковал. Ударил всем, на что был способен.

Лес вокруг меня и гостя вдруг заполыхал в радиусе десяти метров. Следом во все стороны метнулись водные плети, сбивая огонь и обращая его в обжигающий пар. Лес мгновенно вымок, чтобы в следующую секунду обледенеть и разлететься сверкающими осколками под порывами ураганного ветра, прилетевшего из ниоткуда.

Моя собственная защита прогибалась под той мощью, что я выпустил на свет. Любое живое существо, будь оно хоть трижды магическим, растеряло бы весь свой пыл после такого удара. Но только не мой противник.

Стоило лишь буйству стихий рассеяться, как я получил еще один удар ногой. На этот раз в грудь. И то ли он был сильнее предыдущего, то ли защита здорово просела, справляясь с моими же заклинаниями, но я отлетел на пару метров назад и неловко рухнул на спину, приложившись еще и затылком. Дыхание сбилось из-за боли в груди, на глазах выступили слезы, и я увидел над собой размытую фигуру, что уже занесла меч клинком вниз для фатального удара. Из головы будто выдуло все разученные за последние годы заклинания. Я лежал и безучастно смотрел на приближающуюся смерть в виде отточенного куска стали. Но все же вбитые рефлексы оказались сильнее разума. Правая ладонь, словно сама собой, нащупала рукоять пистолета-пулемета. Палец толкнул предохранитель, переводя его в боевой режим, и ПП-2000 выплюнул длинную очередь.

Спецбоеприпасы сработали как надо, пробивая тело гостя насквозь и отбрасывая его в сторону. Несколько конвульсивных движений и противник затих, так и не выпустив из рук меч. А я откинулся на спину и еще раз попытался вдохнуть.

Через сколько времени на месте боя появился Картежник, я не понял. Казалось, что прошло как минимум полчаса. Но, скорее всего, лишь несколько минут. Просто эта короткая схватка выпила из меня все силы, заставив временно выпасть из реальной жизни. Даже крики Шефа, который повторял и повторял мое прозвище, требуя ответа, доносились до меня словно сквозь воду.

– Ты как, дружище? – увидел я склонившегося надо мной Картежника. – Ранен?

– Вроде нет, – окончательно придя в себя, ответил я. Затем рывком сел и сразу же наткнулся взглядом на тело гостя. – Мертв?

– Ага, – Картежник беззлобно сплюнул, проследив за моим взглядом. А потом зло добавил: – Архимаги, мать вашу! Чуть оба к праотцам не отправились.

– Грин, ответь! – снова раздался в гарнитуре голос Шефа.

– Все в порядке, Шеф, – устало сказал я. – Мы живы. Гость мертв.

– Точно мертв? – после короткого молчания спросил он.

Вместо ответа Картежник подошел к телу, осторожно стянул с него капюшон, и мы увидели красивое даже в смерти лицо молодой девушки, чей застывший навеки взгляд уставился прямо в небо.

– Да, Шеф. Точно, – ответил я, неожиданно заметив в своем голосе грустные нотки. – И это не гость. Гостья. Эльфийка, судя по всему.

– В аномалии больше никого?

– Нет, – на этот раз ответил ему Картежник. – Я после «Рассеивания» сканировал территорию. Никто бы не спрятался.

– Аналогично, – добавил я.

Спустя час я сидел в «Ниве», смотрел невидящим взглядом перед собой и пил кофе из стакана-крышки. Тремор в руках, который появился после боя, только-только прошел, но в голове все еще была какая-то пустота.

Картежник уже уехал, зато объявилось столько военных, что вполне хватило бы для захвата какой-нибудь африканской республики. Шеф сновал среди них, пытаясь все контролировать, и у него это вполне получалось.

Стоило про него вспомнить, как правая дверца автомобиля открылась, и Шеф забрался внутрь. Поерзал, пытаясь устроиться удобнее, что в «Ниве» в принципе сделать было невозможно, и отеческим взглядом посмотрел на меня.

– Ты как?

– Нормально, – ответил я, вяло пожав плечами.

– Не переживай. Ты нормально сработал. Бывают и такие ситуации.

– Я другого не понимаю, Шеф, – я резко повернулся к нему. – Нам в Школе объясняли, что мы сильнейшие. Круче только горы. И вот сейчас, на первом же Прорыве, какая-то девка чуть было не порешила двоих из нас. А если бы я был один?

– Испугался, что ли?

– И это тоже, – не стал отнекиваться я. – Но скорее – растерялся.

– Грин, на каждую жопу найдется… – он не договорил и сделал вид что закашлялся. А я вылупил глаза, потому что подобных похабных шуточек от Шефа никогда не слышал. Да что там, никто никогда от него такого не слышал, иначе слухи бы ходили. – В общем, в жизни всякое случается, – продолжил он. – Да, такие сильные гости редкость. Но бывают. Поэтому вас и обучали не только магии. И, как видишь, ты справился. И даже хорошо, что с таким сильным противником ты столкнулся на первом же Прорыве. Впредь будешь осторожнее. А сейчас езжай на Базу. Там получишь удостоверение и документы на оружие.

– Зачем? – удивленно переспросил я, даже забыв на время о первоначальной теме разговора.

– А домой ты как его повезешь? В самолет без документов не пустят.

– Хм. Я думал обратно так же.

– Думай меньше, – улыбнулся Шеф. – Сюда тебя доставили таким способом из-за того, что все растерялись. Все же новая стабильная аномалия. Надо было ее срочно к рукам прибирать, а там чуда-юда неведомая бродит. Ничего, долетишь и обычным рейсом.

– Хорошо, – немного расстроенно кивнул я.

– Бывай тогда, – он хлопнул меня по плечу и выбрался из машины. А я допил кофе, убрал в бардачок почти пустой термос и завел двигатель.

Как ни странно, но Базу удалось найти в выданном мне навигаторе, поэтому плутать не пришлось. Дорога почти все время была такая же ужасная, как и к месту Прорыва, но я к ней уже почти привык. Да и спешить было некуда. На полпути мрачные мысли ушли на второй план, и я даже решил включить музыку. Потянулся к видавшей виды магнитоле в надежде, что хоть какая-нибудь радиостанция здесь ловиться должна, и… резко ударил по тормозам.

Машину чуть занесло, но так как скорость была небольшой, то с дороги я, к счастью, не вылетел. Зато вылетел из автомобиля, дернув ручку и плечом чуть ли не вырвав дверь из креплений. Кувыркнулся вперед, мгновенно развернулся и, направив ствол «Пустынного орла» в сторону «Нивы», расстрелял всю обойму.

Вот только на эльфийку, которую я убил в аномалии, все мои манипуляции не произвели никакого впечатления. Как сидела на пассажирском сиденье, так и сидит. Разве что брови чуть нахмурила.

Сглотнув внезапно образовавшийся в горле ком, я подрагивающей рукой нащупал в кармане мобильник и, почти не глядя, набрал номер. Дождался ответа и с нотками паники в голосе выпалил:

– Шеф, у нас проблемы!

Глава 5

Внешне База, как и Школа, практически ничем не отличались от множества небольших войсковых частей, разбросанных по территории нашей страны. Разве что караульную службу тут несли не солдаты-срочники, а хорошо обученные контрактники. В остальном – тот же глухой забор с колючей проволокой поверху, тот же набор стандартных зданий и тот же донельзя казенный вид.

Различия для любого человека, прошедшего через контрольно-пропускной пункт, начнутся с того, что он почувствует необычный прилив сил, легкость в движениях и хорошее настроение в придачу. Почему? Тут все просто: на территории обоих объектов в разы, по сравнению с остальной планетой, повышен магический фон. Точнее – на нашей планете он как таковой почти полностью отсутствует. Зато на Базе и в Школе повышен в несколько раз даже по сравнению с магическими мирами. И это сразу чувствуют абсолютно все, потому что каждый житель планеты Земля в той или иной степени может оперировать маной. Целый мир магов!

Выяснилось это более полувека назад, когда Шеф, будучи в то время каким-то перспективным ученым, наткнулся на первую стабильную аномалию. Точнее на того, кто вместе с этой аномалией попал в наш мир. Шеф тогда возглавлял научную экспедицию под патронажем ГБ. Что именно они искали в Сибири, я не знаю. Но нашли в итоге попаданца из другого мира. Да не простого, а целого архимага, который в будущем и возглавил Школу. А Шефа, так как он с этим попаданцем на удивление быстро нашел общий язык, поставили этот проект курировать.

Тему эту, само собой, тогда засекретили, да так и не сняли гриф секретности по сей день. Правда, спустя десять лет, когда в относительной близости от Школы появилась еще одна стабильная аномалия, что-то смогли пронюхать американцы. В рядах сотрудников, посвященных в эту тайну, сразу же начались чистки и репрессии. Уровень секретности, и без того высокий, попросту взлетел до небес. Только вот факт утечки имел место быть, и через несколько лет уже наша разведка выяснила, что на территории Соединенных Штатов появился объект «пятьдесят один», на котором наши заклятые друзья начали готовить собственных магов.

Это, конечно же, сказалось на взаимоотношении государств не лучшим образом. Вроде как даже хотели закидать друг друга атомными бомбами. Но потом все же договорились. В вопросах магии мы не лезем к ним, они не лезут к нам. И, по крайней мере на бумаге, эти договоренности соблюдаются до сих пор. Но только на бумаге. На самом деле каждый старается урвать себе лучший кусок пирога, не особо ограничиваясь в средствах.

На КПП Базы меня знали, что и неудивительно. Не так много у нас Привратников. Но действовали все равно по протоколу и заставили пройти небольшую проверку: отпечатки пальцев и сканирование небольшим амулетом, исполненным в форме детектора металла. А вот на эльфийку никто из вояк внимания не обратил, что меня немного удивило. То, что она всего лишь молчаливый призрак, который зачем-то влез в мою машину, я понял почти сразу. А вот то, что ее, похоже, никто кроме меня не видит – стало неожиданностью. Впрочем, сообщать эту новость несущим службу бойцам я не стал. А то примут за психа или, что еще хуже, поверят и будут мариновать меня на КПП до тех пор, пока не снимут у призрака отпечатки. Знаю я этих дотошных вояк.

После проверки я прошел на территорию Базы, сразу же ощутив уникальность этого места. Но вот эйфории от повышенного магического фона на этот раз не было – запас маны был полон под завязку.

Привычно оглядевшись, я уверенно двинулся мимо штаба в сторону большого двухэтажного здания. В нем была еще одна, более серьезная, проверка, после которой я наконец-то смог зайти в лифт и нажать кнопку минус второго этажа. Короткий спуск, двери лифта медленно открылись, и я попал в святая святых обеих аномалий – исследовательский отдел.

До нужного мне кабинета, плутая по длинным однотипным коридорам, пришлось топать еще минут пять. Перед дверью я остановился, в очередной раз покосился на эльфийку, что молча следовала за мной как привязанная, и, постучав, вошел.

– Добрый день, мастер Лантель! – вежливо поздоровался я. – Можно?

– А-а, Владимир! – на чистейшем русском воскликнул находившийся в кабинете эльф. От обычного человека он отличался лишь ушами с заостренными кончиками да излишне смазливым для мужика лицом. – Входи, конечно! Я тебя уже заждался. Долго ты. Долго.

– Да все она! – кивнув в сторону призрака, недовольно буркнул я. – Раз пять чуть с дороги не слетел. Пугала меня, стервоза!

– Она? – мастер Лантель вскочил из-за стола, за которым сидел, и, проследив за моим взглядом, скастовал абсолютно незнакомое мне заклинание. Я даже стихию не смог определить, хоть и явственно уловил движение маны. Правда, заклинание, похоже, ни на что не повлияло. Эльфийка как стояла в полуторах метрах от меня, так и продолжала стоять. Разве что на хозяина кабинета бросила презрительный взгляд. Хотя мне кажется, других взглядов в ее арсенале и нет.

Мастер Лантель, видимо, перемен в свое кабинете тоже не заметил, потому что скастовал еще парочку заклинаний, а потом еще и ткнул в мою сторону каким-то небольшим, полностью скрытым в его ладони артефактом.

– Она, значит? – задумчиво протянул он, так и не добившись какого-либо результата. – Шеф сказал, что к тебе привязался призрак после Прорыва, но то, что это женщина, не уточнял. Да и странно, что он тебя с ней именно ко мне отправил. Признавайся, Влад, в чем подвох?

– Она эльфийка. А вы, мастер, единственный эльф на территории базы. Думаю, дело в этом.

– Эльфийка? – лицо Лантеля сразу же стало строгим, растеряв всю задумчивость. – Плохо, Влад. Плохо! Как она умерла?

– Я ее убил. Застрелил.

– Да ты с ума сошел, Грин?! – внезапно закричал эльф. – Тебя вообще чему учили в Школе?! Убивать всех подряд? Может, ты и меня застрелишь? Я тоже эльф!

– Да она нас с Картежником чуть обоих на тот свет не отправила! – зло ответил я, тоже повысив голос. – Магия ее не брала! Уговоры не действовали! Что мне оставалось делать?

– Магия не брала? – мастер резко, будто не он тут только что орал, сделался вновь задумчивым. – А сама она магией пользовалась? Атаковать пыталась?

– Атаковать магией не пыталась, ей и обычного оружия хватало, – язвительно ответил я. – А вот глаза отводила так, что мы ее и обнаружили-то с трудом.

– Странно, – протянул эльф. Пару секунд помолчал и неожиданно вышел из кабинета, на ходу бросив: – Пошли. Будем разбираться.

Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним. Эльфийка тоже поперлась следом. Лантель на ходу достал мобильник и набрал номер.

– Харитон, – сказал он в трубку, – ты мне нужен в заклинательном зале. Прямо сейчас. Да, дело срочное. Жду.

– А зачем нам Харитон Юрьевич? – поравнявшись с эльфом, поинтересовался я. – Он же теоретик.

– Теоретик, – согласно кивнул мастер. – Но он еще и лучший чертежник на территории Базы.

– Ага, – кивнул я, удовлетворившись ответом. Все ясно. Начертят сейчас какую-нибудь пентаграмму и изгонят ушастую в ее эльфийский рай. Туда ей и дорога.

Заклинательный зал представлял собой большое круглое помещение с облицованными каким-то белым камнем стенами. Насколько я понимал, этот камень отлично экранировал магические возмущения и защищал Базу от экспериментов фанатичных ученых. А в том, что они были фанатичными, сомнений не возникало, стоило лишь один раз взглянуть на Харитона Юрьевича Левина. Выглядел он, несмотря на то что являлся человеком, еще более необычно, чем Лантель. Растрепанные длинные волосы, которые иногда совсем скрывали его лицо, постоянное жгучее любопытство во взгляде и ярко-желтый дутый комбинезон.

Я кивком с ним поздоровался и отошел в сторонку, не желая привлекать к себе внимание этих типов. Ходили слухи, что многие из работников исследовательского отдела ради нового интересного эксперимента готовы на всё. Даже принести кого-нибудь в жертву.

Но сегодня мне повезло. Лантель что-то коротко объяснил Левину, они немного поспорили и, вооружившись разноцветными мелками, принялись на пару разрисовывать пол в зале. Причем эльф скорее делал пометки – что и где начертить, а Харитон Юрьевич потом с филигранной точностью выводил в этих местах сложные чертежи.

Чертили они долго – почти два часа, и отвлеклись за это время лишь однажды, чтобы поздороваться с Шефом, который наконец-то прибыл на Базу и решил все лично проконтролировать.

– Ну, и где твоя эльфийка, Грин? – обратился ко мне Шеф, после того как немного понаблюдал за работой двоих ученых от магии.

– Да вот стоит, хмурится, – кивнул я в сторону призрака, что все так же не отставал от меня ни на шаг.

– Угу. Значит, ее видишь только ты, – с заметным сомнением в голосе протянул он.

– Шеф, вы что, мне не верите?! – возмущенно воскликнул я.

– Ну почему же… – пробормотал Шеф и, замолчав, отвернулся.

Мне же оставалось лишь удивленно хлопать глазами и надеяться, что ритуал мастера Лантеля сработает.

– Кажется, все готово, – спустя еще полчаса произнес эльф, удовлетворенно разглядывая большой круг в центре зала, в который было вписано множество разных рун, знаков и совсем уж непонятных мне символов. – Владимир, становись вон туда, справа. Да, да, сюда.

– Это не опасно? – на всякий случай уточнил я, занимая указанное мне место.

– Нет, что ты! Совершенно не опасно! – горячо заверил меня Лантель. Только вот мне от этих заверений стало не по себе. Сейчас еще напутают что-нибудь и все – прощай, Влад. Еще больше я уверился в своих подозрениях после того, как эльф попросил Левина и Шефа отойти подальше от круга.

– Мастер, эльфийка в круг не заходит. Рядом стоит, – сообщил я Лантелю, надеясь, что это помешает эксперименту, и он передумает его проводить. Почему-то с каждой секундой меня все сильнее охватывало беспокойство.

– Это не имеет значения, – отмахнулся от меня эльф. – Начинаю.

И он начал. Точнее – запел красивым сильным голосом на неизвестном мне языке. И, что самое интересное, универсальный амулет-переводчик, что все еще висел у меня на шее, эти песнопения не переводил.

Спустя минуту, когда песнь эльфа звучала, казалось бы, со всех сторон сразу, начертанный круг засветился светло-зеленым цветом. Вначале слабо, но с каждой новой строкой песни свечение все усиливалось. А затем, на особо высокой ноте, зеленый цвет словно заполнил все помещение, нестерпимо ярко моргнул и пропал. А вместе с ним пропал и призрак эльфийки. Но лишь на секунду, чтобы через пару мгновений появиться снова, но уже в центре магического круга. И впервые выражение ее лица сменилось с презрительного на удивленное.

– Получилось! – по-детски радостно воскликнул Левин. Шеф лишь удовлетворенно кивнул, а мастер Лантель быстро подошел к границе круга и почтительно склонил голову, глядя на призрака.

– Приветствую тебя, Дитя Леса, – обратился к эльфийке мастер. – Меня зовут Лантель Вин Нис из Дома Вечного Лета. Как обращаться к тебе?

Но ответа он не получил. Эльфийка снова скорчила презрительную гримасу и отвернулась.

Следующие десять минут мастер, проявляя чудеса красноречия, пытался найти с призраком общий язык. Но безрезультатно. Она на него даже не смотрела. Наконец он сдался и отошел к Шефу.

– Мастер, а мне долго еще тут стоять? – не выдержал я.

– Что? – непонимающе уставился на меня эльф, словно видел впервые в жизни.

– Стоять, говорю, еще долго? Ноги уже затекли.

– Можешь не стоять, – разрешил эльф и о чем-то задумался.

Я облегченно выдохнул и, покинув круг, подошел к Шефу, который тоже о чем-то думал, продолжая разглядывать призрака.

– Шеф, – обратился я к нему. – Я больше не нужен? Сами теперь ее определите куда следует?

– Лантель? – переадресовал он мой вопрос эльфу.

– Да, – согласно кивнул эльф. – Сейчас я деактивирую заклинание, и можете идти.

– В смысле – можете идти? – окаменел я после его слов. – Вы что, ее от меня не отвязали?

– Нет, конечно! – удивленно посмотрел на меня мастер. – Это же Бэнши. Призрак магически одаренного эльфа, погибшего насильственной смертью. Его даже не каждый некромант упокоить сможет. К тому же, как я подозреваю, на ее смерть было привязано проклятие. Твои щиты его, видимо, отразили. Но лишь частично. Навредить тебе Бэнши не может, но и далеко отлучиться от тебя – тоже. Вы теперь связаны.

– Как связаны?! Какое проклятие?! Мастер, вы о чем?! – еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, засыпал я эльфа вопросами. – А зачем тогда весь этот ритуал был нужен, если вы ничего сделать не можете?

– Так интересно же! – в один голос выпалили Лантель и Левин.

– Шеф! – схватившись за голову, я посмотрел на начальника. – Сделайте что-нибудь! Мне что, теперь всю жизнь за собой призрака таскать?

– Спокойно, Грин. Представь, что это твой новый напарник. Тебе же положен напарник.

– Скорее попутчик, – поправил его Лантель. – Мертвый попутчик. Как от напарника от нее толку не будет. Зато тебе всегда будет с кем поговорить.

– Да вы издеваетесь? – понизив голос до шепота, спросил я. – Не нужен мне мертвый напарник, а тем более попутчик. Мне живой…

– Ладно, Грин, – перебил меня Шеф. – Пошутили и хватит. Само собой у тебя будет обычный напарник. Он уже назначен и ждет тебя в твоем городе. С призраком же мы пока ничего не можем сделать. Если мастер Лантель сказал, что избавиться от него непросто, значит так и есть. Придется потерпеть.

– А… – попытался я возмутиться, но снова был перебит.

– А для твоего спокойствия держи амулет, – он вытащил из кармана золотистый медальон на веревочке и протянул мне. – Надень и активируй.

Я молча принял амулет из его рук, повесил на шею рядом с переговорным и, потянувшись к нему Силой, активировал.

Стоило это сделать, как эльфийка исчезла.

– И всё? – я ошарашенно посмотрел на пустой круг, а затем еще и на всякий случай по сторонам. Призрака нигде не было. – Так просто?

– Не просто, – обнадежил меня Шеф. – Когда заряд амулета кончится, то призрак появится вновь. Ты его, конечно, можешь подзарядить от накопителя. Но помни, что объем накопителя маны так же конечен и может понадобиться тебе в будущем. А уж его зарядить возможно будет только здесь или на территории Школы.

– То есть, когда эта хреновина сядет, – я постучал пальцем по медальону, – рядом со мной вновь появится вредная ушастая девица? Шеф! Да как вы не понимаете! Она пыталась меня убить! Исчезала, а потом внезапно появлялась. Два раза даже перед машиной. А если она что-нибудь более оригинальное выдумает?

– Грин, прекрати истерику! – строго осадил меня Шеф. – Я уже сказал, что придется немного потерпеть. Попробуй с ней договориться в конце концов. Времени для этого у тебя будет предостаточно. Если совсем надоест, то заряжай амулет от накопителя. Я же не запрещаю. Просто предупредил. Решать тебе. А мы будем думать, как от нее избавиться. В крайнем случае – найдем некроманта. В Шотландии один вроде как обитает.

– Но, Шеф…

– Все! – повысил он голос. – Ступай в штаб. Получи удостоверение, документы на оружие и пистолет. Затем езжай в город, садись на самолет и лети домой. У тебя три дня, чтобы привести свои дела в порядок. Потом познакомишься с напарником и за работу. Всё понял?

– Понял, – мрачно ответил я и поплелся к выходу. Настроение было настолько паршивое, что я даже не спросил у Шефа, зачем мне еще один пистолет. И лишь у выхода из зала обернулся и задал еще один вопрос: – Шеф, вы же сразу взяли с собой этот амулет. Значит, знали, что от призрака избавиться нельзя. Зачем же был нужен ритуал?

– Так интересно же!

Глава 6

До города добрался уже за полночь. Все на той же чертовой «Ниве». По пути меня дважды останавливали сотрудники ДПС. Причина этих остановок понятна – пробитая пулями правая дверца автомобиля. Хорошо еще, что с перепугу не дал очередь по призрачной эльфийке из пистолета-пулемета.

Сама эльфийка, к слову, больше не появлялась. И слава богу. Устал я от нее за день. То она меня убить пыталась, то пугала. Да и просто ее постоянное присутствие напрягало.

От гаишников оба раза удалось легко отделаться и даже без помощи магии. Помогла фээсбэшная ксива, что мне выдали на Базе. Самая что ни на есть настоящая ксива, которая легко пройдет любые проверки. Там же мне выдали табельный ПМ и несколько коробок патронов к нему. Как обычных, так и доработанных нашими умниками. И ответили наконец-то на вопрос, зачем он мне нужен. Все оказалось просто: работать-то предстояло не только по лесам, но и в густонаселенных районах, а то и вовсе в городах. А сотрудник Службы Безопасности с «Пустынным орлом» в руках выглядел бы как минимум странно, а то и вовсе подозрительно.

Впрочем, я от пистолета и не отказывался. Да и какой нормальный мужик откажется от очередной стреляющей игрушки, которую к тому же можно таскать с собой постоянно на законных условиях? Вот то-то же.

Помимо ксивы и пистолета мне вручили целый ворох документов, в основном всевозможные разрешения на хранение, использование и провоз остального моего оружия. Они тоже оказались очень кстати, так как лететь мне предстояло гражданским рейсом, а дурить головы работникам аэропорта не хотелось. Да и с моим небольшим опытом в таких делах всегда оставалась возможность какой-нибудь ошибки. Ничего страшного, конечно, в этом не было, но время бы я потерял. А мне этого не хотелось. Устал я.

Последние пару дней выдались слишком насыщенными событиями. Не то что поспать нормально – поесть толком не удавалось. А по прибытии в родной город все так же оставалась проблема жилья. Можно было бы, в принципе, к Оксане завалиться, но… Я действительно устал.

Прямого рейса до моего города не оказалось. Пришлось брать билет до Москвы. Хорошо хоть ждать долго не пришлось. Зато из столицы были места в бизнес-классе, и я не смог отказать себе в чуточке комфорта.

Устроившись в удобном кресле, я прикрыл глаза и только собрался немного вздремнуть, как совсем рядом раздался удивленный женский голос:

– Влад? Северский? Это действительно ты?

Открыв глаза, я вопросительно посмотрел на молодую, ослепительно красивую длинноногую блондинку, одетую в дорогой брючный костюмчик. Лицо вроде знакомое, но сразу вспомнить не могу.

– Не узнаешь? – рассмеялась она, глядя на меня.

Я в ответ лишь неопределенно пожал плечами. Почему-то всегда в таких ситуациях становится немного неудобно. Словно ты в чем-то виноват. Нет бы просто сказать: «Не узнаю. Колись давай, кто такая!» Но я начинаю мяться и стараюсь всем своим видом показать, что конечно же помню. Вот только конкретно в данную минуту забыл. Но так-то вообще помню. Можно в этом даже не сомневаться.

– Аня, – улыбнулась девушка. – Копелева.

А вот теперь я напрягся, бросил пару коротких взглядов по сторонам и даже, используя ману из накопителя, просканировал весь самолет на предмет внимания к своей персоне. Но ничего и никого подозрительного на борту не оказалось. Кроме Аньки. Вот не верю я в такие совпадения и все тут!

– Ты что здесь делаешь? – посмотрев ей в глаза, с подозрением в голосе спросил я.

– Пф! – фыркнула Анька. – Рыбу я тут ловлю!

– Чего?! – удивленно вылупился я на нее, запустив еще одно заклинание. В этот раз на обнаружение вещей, содержащих магию.

– Ой, я не могу! – девушка заразительно расхохоталась и плюхнулась в кресло рядом со мной, благо в салоне, рассчитанном на двенадцать человек, кроме нас с ней никого не было. – Влад, ты чего? Бухал, что ли? Домой я лечу.

– Да? – все еще занимаясь кастом заклинаний, задал я очередной глупый вопрос.

– Да, – перестав улыбаться, ответила Аня. Она с серьезным выражением на лице посмотрела мне в глаза, а затем даже приложила ладошку к моему лбу. – Ты точно в порядке? Может, тебе к врачу надо?

– Нет, нет, – я наконец-то пришел в себя и даже попытался улыбнуться. – Все в порядке. Растерялся просто. Сказалась бессонная ночь. Да и не ожидал я тебя увидеть.

– А уж я-то как не ожидала, – снова заулыбалась Аня. – Мы сколько не виделись? Лет пять? Или даже больше. Ты тогда пропал еще неожиданно. Слухи еще ходили странные…

– Слухи? – заинтересовался я.

– Ну да… – она замялась, словно решая, стоит мне это говорить или нет. Но потом все же взяла верх ее девичья натура, и она выпалила: – Говорили, что тебя убили вместе с Лешкой и Дэном. А так как ты пропал, то и опровергнуть эти слухи никто не мог. Да потом еще и эти разборки между твоим отцом и Головиным…

– Разборки? – в очередной раз удивился я.

– Ты ничего не знаешь? Весь город эту тему обсуждал. Они чуть ли не войну устроили. До причины так и не докопались, или докопались позже, но я не в курсе. Я же сама долго отсутствовала. Училась в Англии. Полтора месяца как вернулась. А отец даже погулять не дал, сразу к делу пристроил.

Я слушал Аню краем сознания, задумавшись о своем. Война между отцом и Головиным… Это объясняет усиление мер безопасности в особняке. Правда, насколько я понял, было это уже довольно давно. Да и о причине догадываюсь. Отец обмолвился, что прикрыл того парня, Ивлева. Видимо, отец Дэна об этом узнал и решил отомстить хоть кому-нибудь. Он мужик на расправу скорый. К тому же из бывших братков. А тот факт, что Головин, занимаясь незаконными делишками, так ни разу и не сел, да еще и к власти пробился, говорит о многом. В том числе и о серьезных покровителях.

– Ау-у, Влад! Ты тут? – Анька, видя, что я никак не реагирую на ее рассказ, помахала у меня перед лицом рукой.

– Да, извини. Задумался, – я скорчил виноватую физиономию. И решил заодно перевести разговор на другую, более насущную в данный момент для меня, тему. – Так что ты, говоришь, в Москве делала?

– Работала цирковой мартышкой, – как-то невесело ответила девушка.

– В смысле? – не понял я.

– Ох, – она вздохнула и закатила глаза, но все же пояснила: – Отец сейчас занимается благотворительностью. Выделяет деньги то туда, то сюда. То детям сиротам помогает, то больным, то бездомным…

– Так это же хорошо, – вставил я.

– Хорошо было бы, если бы он от чистого сердца это делал. А так – всего лишь пиар-ход и веяние новой моды. Заниматься благотворительностью сейчас престижно. Вот он и светит лицом. А когда лицом не может, то хотя бы фамилией. То есть мне приходится вместо него отдуваться и изображать вселенскую радость на различных мероприятиях.

– То есть – плохо? – осторожно спросил я. Все же женская логика – это женская логика. И с ходу разобраться в том, чем именно Анька недовольна, я не смог.

– Да нет, не плохо, – еще раз вздохнула она. – Или не совсем плохо. Дело-то нужное – людям помогать. Мне подход не нравится.

– Знаешь, я думаю, тем людям, которым помог твой отец, плевать на его мотивы. Главное, что помог. И вообще, то, что благотворительность в моде, хороший признак.

– Почему?

– Не все еще для нашей страны потеряно, – чуть улыбнулся я, показывая, что совсем уж всерьез мои слова воспринимать не надо. – Ведь кто-то же эту моду ввел. Кто-то умный и хитрый. А теперь все богатеи с радостью отдают хоть часть своих миллионов простым людям. И пусть это хоть супермодно, но, как я уже сказал, простым людям все равно. Главное, что им помогают. Да и олигархов меньше ругать будут.

– Ты так говоришь, будто сам к этим самым богатеям не относишься, – задумчиво нахмурилась девушка. – А летаешь тем не менее бизнес-классом.

– Лечу я, между прочим, на свои честно заработанные деньги. Ни у кого их не воровал, – огрызнулся я. Почему-то меня этот упрек задел. – А отношу ли себя к богатеям? Скорее нет, чем да. Я больше пяти лет жил обычной жизнью, без роскоши, клубов и элитного бухла. И понял, что не в деньгах счастье.

– А в чем? – с хитринкой во взгляде спросила девушка.

– В самой жизни, в любимом деле, которым по-настоящему хочется заниматься, в настоящих, не гнилых людях, которые относятся к тебе по-человечески не потому, что ты чей-то сын, а потому, что ты этого заслуживаешь. Потому, что ты действительно человек.

– Ладно, Влад, не заводись, – Аня выставила перед собой руки в примиряющем жесте. – Давай лучше сменим тему. Я вот действительно рада тебя видеть. И не потому, что ты чей-то там сын.

– Извини, – улыбнулся я в ответ, остывая. – Тогда рассказывай, как поживаешь. Что нового? Замуж не вышла?

– Не дождетесь! Пусть вон родители сначала Оксанку пристроят. А то засиделась в девках. Корчит из себя независимую бизнес-вумен. Отец злится не по-детски.

– Значит, ты, как говорится, в активном поиске? – решил я перевести тему с Оксаны. То, что сестры не в самых лучших отношениях, я уже понял из их рассказов друг про дружку. И выяснять, где правда, а где сестринский поклеп, не хотелось. Как и почему-то совершенно не хотелось говорить Ане про знакомство с Оксаной.

– Да чтобы такая красота, да сама по себе была! – приняв горделивую позу, шутливо ответила девушка. А затем продолжила уже нормальным тоном: – У меня есть парень. Учились вместе. В Англии. Сейчас, правда, пришлось временно разбежаться. Он не из России. Не расстаться, а именно разбежаться, – зачем-то добавила она. – Но он обещал уладить свои дела и приехать.

– Ну-у, раз обещал… – задумчиво протянул я.

– Эй! – возмущенно воскликнула Анька и несильно ткнула меня кулачком в грудь. – Не наговаривай на моего парня. Он хороший и честный.

– Так я и не спорю, – поднял я руки, показывая, что сдаюсь. Но вот факт наличия у Ани парня почему-то слегка меня расстроил. – Хороший, честный, умный, иностранец. Выгодная партия!

– Гад ты, Влад! – еще раз стукнула меня девушка. И на этот раз сильнее. Вот только выражение лица у нее после этого удара резко переменилось. И стало… Даже не знаю как объяснить. Словно она свою любимую игрушку только что заметила.

– Ты чего? – обеспокоенно спросил я, после того как Аня неожиданно положила руку мне на грудь.

– Офигеть, Влад! – выдохнула она, ощупывая мой торс. – Ты где так накачался? Мышцы как камень!

– Ну… Так… Это… – растерялся я от такого напора. Но Аньке, по-видимому, мой ответ и не требовался. Она прекратила меня щупать и с каким-то новым выражением на лице посмотрела мне в глаза.

– А что мы все обо мне да обо мне? – спросила девушка. – Ты где пропадал столько времени? Когда вернулся? Чем вообще сейчас занимаешься?

– Да ничем особенным. Тоже учился. Работал, – не вдаваясь в подробности, сказал я. Но Аня с вопросами лезть не стала, а лишь понимающе кивнула. Наверное, подумала, что отец меня где-то прятал, подальше от неприятностей. Что ж, мне это только на руку. – В город вернулся буквально на днях, даже жилье не успел найти. Но меня уже успели отправить в командировку. Сейчас вот обратно лечу.

– Очень содержательно, – хмыкнула девушка, на что я лишь чуть виновато развел руками. Но Анька меня в очередной раз удивила и сама сменила тему: – Кстати, насчет жилья. Вот, держи, – покопавшись в сумочке, она протянула мне красиво оформленную визитку. – Позвонишь, скажешь, что от меня. Хотя можешь и свою фамилию назвать, лишним не будет. Евгений Степанович поможет найти любую квартиру или дом. Мужик классный и свое дело знает.

– Спасибо, – взяв визитку, поблагодарил я. Вряд ли, конечно, я ей воспользуюсь, но Анина забота оказалась неожиданно приятной.

Вообще она сильно изменилась за прошедшие годы. Раньше это была симпатичная шебутная девчонка. Не слишком умная, не слишком тактичная и не слишком разборчивая в связях. Сейчас же передо мной сидел совсем другой человек. Миленькая внешность превратилась в настоящую красоту, которой можно просто любоваться часами. Фигура такая, что любая супермодель обзавидуется. И, следует признать, что Оксане до сестры далеко. Но что меня больше всего удивило в Ане, так это явное наличие мозгов, которым раньше она похвастать не могла. Или, скорее, успешно маскировалась под глупую блондинку. А еще, что удивительно, у нее было прекрасное чувство такта. По крайней мере тогда, когда она не дурачилась. Но тут, скорее всего, сказалась учеба в Англии.

Проговорили мы с ней до самой посадки. Общение получилось легким и приятным. Настороженность и подозрительность, что посетили меня вначале, исчезли без следа. А когда пришло время расставаться и вновь нырять каждому в свою собственную жизнь, то я даже ощутил легкую грусть. Впрочем, Аня тоже. Я это почувствовал очень явно.

У аэропорта девушку ждала машина с водителем, и она предложила меня подвезти. Но я, чуть подумав, отказался. Лучше возьму такси. Наверное, лучше.

Напоследок мы обменялись телефонами, и Аня, улыбнувшись и помахав рукой, уехала. А я проводил машину взглядом и попытался разобраться, почему в сознании появилось чуть заметное тревожное ощущение. Но так и не смог.

Глава 7

Такси удалось найти без проблем. К моему удивлению, в ряде разномастных машин с шашечками был даже весьма приличный и, похоже, довольно новый кроссовер. Именно к нему я и направился, собираясь компенсировать все прелести поездок на «Ниве».

– Свободен? – поинтересовался я у водителя. Им оказался ничем не примечательный мужичок, возрастом чуть за сорок, в довольно простой и затасканной одежде, что никак не вязалось с его машиной.

– Садись, – с явным превосходством во взгляде и голосе лениво сказал он.

Я закинул кейс и рюкзак на заднее сиденье, а сам устроился рядом с водителем.

– Пристегнись, – тут же последовал приказ. Именно приказ. Мужик явно чувствовал себя хозяином жизни.

Спорить я не стал, да и не собирался. Благо необъятным животом не обладаю, и ремень безопасности мне ничем не мешает.

– Куда едем? – поинтересовался водитель, на этот раз нормальным тоном.

– В центр.

– А точнее? Мне адрес нужен, – и он указал глазами на навигатор. Причем с таким важным видом, словно тот был его собственным изобретением.

– Давай к ЦУМу, – бесстрастно уточнил я. Хотя про себя весело хмыкнул.

– Адрес там какой? – задал очередной вопрос мужик.

– Ты чего, не местный? – все же не удержался и улыбнулся я.

– При чем тут местный или не местный, – наставительно сказал он. – В любой работе точность нужна, а в моей – особенно. Вот вобью адрес в навигатор, сразу узнаю километраж и определю цену поездки.

– А без километража никак? – уже не улыбаясь, спросил я. – Если нет, то я пойду другую машину найду.

– Полторы тысячи, – недовольно буркнул мужик и, не дожидаясь моего согласия, повернул ключ зажигания.

– Едем, – кивнул я, не обратив внимания на явно завышенную цену. В данный момент мне больше всего хотелось поесть и выспаться. Осталось только найти, где именно.

Можно было, конечно, поехать к Оксане. Но, во-первых, она, скорее всего, на работе, а во-вторых, если поеду к ней, то выспаться опять не получится.

Спустя пять минут поездки я начал откровенно клевать носом и, чтобы окончательно не заснуть, решил отвлечься разговором с водителем.

– Не жалко на такой машине таксовать? – спросил я. Тему разговора даже не пришлось выдумывать, мне и в самом деле было интересно.

– А что делать? – по-простому ответил мужик, не отрывая взгляда от дороги. – Кредит выплачивать надо.

– Потерял работу?

– Почему? – удивился он. – Я почти всю жизнь таксую. Просто решил вот недавно машину поменять.

Я даже растерялся от такой логики. Взять в кредит явно дорогую для него машину, чтобы на ней таксовать. Но таксует он, судя по его словам, для того, чтобы выплачивать кредит. Покачав головой, я уставился в окно, решив больше к водителю с вопросами не лезть, а лучше как следует рассмотреть город, в котором давно не был.

Но насладиться поездкой не удалось. Стоило нам пересечь городскую черту и выехать на улицы с оживленным движением, как водителя словно подменили. Он кидал машину с одной полосы на другую, ничуть не считаясь с другими автомобилями. Постоянно пытался обогнать всех и вся, при этом безжалостно сигналя и виртуозно матерясь в полный голос. Выходило, что все кругом козлы, купившие права, а он чуть ли не единственный нормальный человек на всю страну. Дошло до того, что во время очередного крутого виража нас чуть было не протаранила маршрутка.

– Я вообще-то не спешу, – сообщил я ему после этого. – Можно и помедленнее ехать.

– Я сам знаю, как ехать, – огрызнулся мужик. – Двадцать лет за рулем. Тебя еще и в проекте не было, а я уже таксовал.

Я лишь снова покачал головой и тихо пробормотал:

– Надо срочно покупать машину.

Но водитель услышал. Бросил на меня неприязненный взгляд и заявил:

– И станет одним неумехой на дороге больше. И так ездить невозможно. Вон – авария на аварии.

Ругаться мне не хотелось. Хотелось долбануть водителя молнией и отобрать права. А потом их торжественно сжечь. Но я сдержался. Правда, лицо особо не контролировал. И мужик, явно собираясь сказать что-то еще, это заметил. Благодаря этому оставшийся путь мы проехали в молчании. Да и вести машину он стал совсем чуть-чуть, но аккуратнее. В итоге до места мы все же добрались без происшествий. Но стоило мне покинуть салон и забрать свои вещи, как кроссовер сорвался с места, с ходу вылетая в третий ряд. Водитель явно решил компенсировать вынужденную медлительность. А я лишь уверился в мысли, что надо срочно купить машину.

Центральный проспект за последние пять лет практически не изменился. Все так же многолюдно, всюду рекламные вывески и много-много самых разных магазинов и магазинчиков. А еще было очень шумно из-за беспрерывного транспортного потока.

Сейчас мне предстояло определиться, где жить в ближайшие дни, пока не куплю свое жилье. А поиск и оформление квартиры могут затянуться. Выбор был между гостиницей и съемной квартирой. И я склонялся ко второму варианту.

Вообще, по идее, свое жилье у меня было. Вряд ли отец продал когда-то подаренную мне квартиру. Стоило лишь позвонить ему, а то и вовсе Коробу, и я получу ключи. Но мне этого не хотелось совершенно. Прошлая жизнь осталась в прошлом. Поэтому я покрутил головой, разглядывая вывески, и, увидев нужную, уверенно направился в магазин электроники. Там я довольно быстро приобрел ноутбук, сумку для его переноски и модем для мобильного интернета.

Распаковав и засунув ноут в сумку прямо в магазине, чем вызвал удивленный взгляд продавца, я снова вышел на проспект. Вот теперь можно зайти в какую-нибудь кафешку, поесть и просмотреть объявления.

Всевозможные кафе на проспекте также присутствовали, но являлись скорее общепитом, вроде «Макдоналдса». То есть были шумными и многолюдными. А мне не хотелось стоять в очереди и ютиться затем за неудобным столиком. Но немного поразмышляв, я вспомнил про «Барбароссу», до которой отсюда было всего минут десять неспешной ходьбы, и остановил свой выбор именно на ней. А уже практически свернув на ответвляющуюся от проспекта улочку, я увидел цветочный магазин и решил зайти. Звонить сегодня Оксане я не собирался, но это не значит, что нельзя послать ей букет.

– Здравствуйте! – с дежурной улыбкой на лице, поприветствовала меня одна из продавщиц. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Да, можете, – кивнул я. – У вас есть служба доставки?

– Конечно, – еще сильнее заулыбалась девушка. – Выбирайте букет, говорите адрес и время доставки.

Черт! А вот адреса-то я не знаю. Где живет – помню, но номером дома или квартиры не интересовался. Придется обойтись без цветов. Хотя…

Я достал мобильник, выбрал записную книжку, в которой было совсем немного имен, и уверенно ткнул в надпись «Напарник».

– Алло, – почти сразу, всего лишь после второго гудка, раздался в трубке мощный бас.

– День добрый! – поздоровался я. – Я…

– Да я в курсе! Не парься! – жизнерадостно и громогласно перебил меня собеседник. – Решил наконец-то навестить напарника? Правильно! Давно пора! Короче слушай, где меня найти…

– Стоп, стоп! – прервал я его. – Я по другому вопросу.

– Да? – удивился собеседник. И, подпустив в голос трагизма, добавил: – Ты в этом уверен, Грин? Хорошо подумал?

– Уверен, – непроизвольно хмыкнул я. – Помощь твоя нужна.

Переход на «ты» получился как-то сам собой. Вообще возникло ощущение, словно общаюсь со старым знакомым. И это радовало, потому что с этим человеком мне придется работать, и возможно очень долго.

– Помощь? Неужели ты на радостях от дембеля напился, надебоширил и загремел в кутузку? Если так, то извини – помочь не смогу. Надо отвечать за свои поступки. А пятнадцать суток пролетят быстро. По своему опыту знаю.

– Какого дембеля? – слегка растерялся я.

– Так ты не дембель? Надо же! И кого только сейчас на службу берут, – и он укоризненно поцокал языком.

– Так, стоп! Хватит! Я действительно по делу!

– Ладно, – сжалился собеседник, – слушаю.

– Мне нужно узнать, по какому адресу я вчера ночевал.

– Все-таки пьянство, – с грустью резюмировал этот гад. – Грин, ты смотри – алкоголь еще никого до добра не доводил.

– Да ты можешь быть серьезным?! – вспылил я, повышая голос, чем привлек внимание продавщицы. Она посмотрела на меня с легким осуждением, но промолчала.

– Могу, – уверенно заявил собеседник. – Только с чего ты взял, что я знаю нужный тебе адрес?

– Не ломай комедию. Я не совсем дурак и догадываюсь, зачем мне на самом деле нужен напарник.

– Догадки к делу не пришьешь. Доказательства у тебя есть?

– Да тьфу на тебя!

Похоже, с выводами я погорячился. Если этот тип будет так себя вести постоянно, то мы точно не сработаемся.

– А вот плеваться совсем не обязательно.

– Короче! Дашь адрес или нет? – со злостью в голосе спросил я, решив, что если он снова начнет чудить, то повешу трубку.

– Сейчас эсэмэской пришлю. Ты вообще когда в гости собираешься?

– Не знаю. До связи, – из вредности сказал я и повесил трубку. На самом деле я собирался заглянуть к нему уже завтра. Но вот сейчас как-то засомневался. Ладно, завтра и решу.

Дождавшись эсэмэс с адресом, я выбрал сборный букет из сине-розовых цветов с непроизносимыми названиями, а затем оплатил доставку на сегодняшний вечер. Надеюсь, Оксана будет дома.

Прогулочным шагом, так как спешить мне было в принципе некуда, я дошел до «Барбароссы», которая, к счастью, уже открылась. Попасть внутрь оказалось так же просто, как и в прошлый раз. Никакого тебе дресс-кода, фейс-контроля и прочей фигни.

Быстро осмотревшись, я занял угловой столик в глубине зала. Затем вытащил из сумки ноутбук, включил его и, пока загружалась операционка, осмотрелся, сразу же наткнувшись взглядом на давешнего официанта. Он тоже меня заметил и, что удивительно, его эмоции явно полыхнули радостью. Настолько ярко, что я почувствовал их, даже не ставя себе такой цели.

Но подходить ко мне он не стал. Напротив – быстро скрылся в подсобном помещении, откуда сразу же выскочила девчонка официантка и заспешила к моему столику. Обдумать такое странное поведение этого парня я решил позже, а сейчас углубился в меню и заказал сразу несколько блюд и много кофе.

Первую чашечку кофе, как я и просил, принесли почти сразу. Поблагодарив девчонку кивком головы, я с удовольствием сделал большой глоток и, открыв интернет-эксплорер, скачал более удобный браузер. Пока он устанавливался, кофе кончился, а официантка как раз принесла первое блюдо.

Правда, насладиться едой я не успел. За мой столик без разрешения уселся какой-то тип лет тридцати с небольшим, в дорогом темно-синем костюме и при галстуке. Весь его вид ассоциировался лишь с одним словом – безупречность. Безупречный костюм, безупречная прическа, даже узел галстука и тот безупречен. Такое впечатление, что он только что вылез из какого-то журнала мод.

Невольно осмотрев его прикид, я перевел взгляд на лицо и отшатнулся. Нет, он не был страшным или уродливым. Дело в другом. Прямо в этом человеке, как бы странно это ни звучало, материализовалась эльфийка. И выглядело это жутковато. Особенно без подготовки. Бррр. К счастью, она почти сразу же из мужика вылезла и молча встала рядом. Но ее большие изумрудные глаза пылали такой ненавистью и брезгливостью, что я еще раз непроизвольно поежился. Если бы взглядом можно было убить, то мужик в костюме уже отдал бы концы. Прямо тут, за столиком.

Но помирать он не собирался, а мою растерянность принял, похоже, на свой счет, о чем свидетельствовала снисходительная полуулыбка и взгляд, полный превосходства.

– Меня зовут Геннадий Павлович, – представился тип, всем своим видом давая понять, какое он сделал мне одолжение, заговорив первым. – Могу я узнать ваше имя?

– Влад, – автоматически сказал я, перекачивая ману из накопителя в амулет, выданный Шефом. Надо было срочно убирать эльфийку обратно, потому что привыкнуть к ее неожиданным появлениям я еще не успел и совсем не хотел постоянно дергаться и выглядеть полным идиотом.

– Владислав, у меня есть для вас послание от… – тем временем начал тип.

– Владимир, – не прерывая процесса перекачки, поправил я его.

– Что? – не понял меня Геннадий.

– Владимир, а не Владислав, – уточнил я и вновь активировал амулет. Эльфийка, которая как раз крутила головой, разглядывая обстановку «Барбароссы», тут же исчезла.

– Владимир, – после мимолетного замешательства продолжил тип, – у меня для вас послание от очень влиятельного и уважаемого человека.

«Влиятельного» и «уважаемого» Геннадий произнес с таким подобострастием, что сразу стало понятно, что сам по себе он мелкая сошка. Причем сошка, которая каким-то образом совсем недавно перешла на новый уровень и очень этим гордится, считая всех, кто ниже его на социальной лестнице, чуть ли не отбросами. Встречал я уже таких уродов.

– Да что вы говорите! – влив в голос максимум сарказма, сказал я. – Прям-таки очень влиятельного и уважаемого? Ну ничего себе! А это вообще нормально?

– Что нормально? – явно удивленный моим тоном, спросил Геннадий, на мгновение растеряв всю свою напускную спесь.

– То, что вы сейчас со мной разговариваете, – пояснил я. – Достойно ли это того, кто вращается в кругах очень влиятельных граждан?

– Не надо ерничать, молодой человек! – презрительно скривив лицо, сказал тип. – У меня для вас предложение от…

– Так послание или предложение? – вновь перебил я его. – Вы уж определитесь.

– И послание, и предложение, – не растерялся Геннадий. – Мой работодатель настоятельно советует вам держаться подальше от его невесты.

– Хм, – усмехнулся я. – А могу я узнать имя его невесты?

– Да, конечно, – покровительственно кивнул тип. – Ее зовут Оксана Борисовна.

– Оксана Борисовна, значит, – зло прищурился я. – А она знает, что является невестой влиятельного и уважаемого?

– Само собой, молодой человек. Само собой. Все уже очень давно решено.

– Понятно, – кивнул я. – Послание я услышал. А в чем заключается предложение?

– Вот. – Геннадий вытащил из внутреннего кармана пиджака обычный белый конверт, положил на стол и толкнул в мою сторону. – Мой работодатель считает, что эта сумма вполне компенсирует вам горечь потери.

– Понятно, – еще раз кивнул я, чувствуя накатывающую ярость. – Если бы я был чуть хуже воспитан, Геннадий Павлович, то рассказал бы вам, куда вы можете засунуть эти деньги своему работодателю. Но я воспитан хорошо, поэтому скажу проще: забрал деньги и свалил, пока я тебе чего-нибудь не сломал.

– Не стоит так остро реагировать, молодой человек, – ничуть не испугался тип. – В ваших же интересах взять деньги и забыть про Оксану. Потому что, если вы этого не сделаете, то в следующий раз будете беседовать не со мной и не в таком приятном месте.

– Пошел вон, – процедил я, вставая и собираясь покалечить этого урода. И дело было даже не в его предложении. Но меня прервало появление еще одного человека, который тоже уселся за столик без разрешения.

– Что, Генка, с воспитанником моим знакомишься? – с доброжелательной улыбкой обратился дядя Сережа к типу. – Так ты это зря. Он не из ваших, не из заднеприводных.

– Воспитанником? – побледнев, переспросил Геннадий. И сразу же стал таким жалким и испуганным, что мне его даже бить расхотелось. – Так он…

– Ага, – довольно улыбнулся Короб, – Северский он. Единственный наследник. Вернулся вот недавно с учебы. А ты тут чего забыл, Генка?

– Я с предложением, – немного справился с растерянностью и испугом тип.

– Что за предложение? Деловое? Так, может, со мной обсудишь? Видишь, парню некогда. Обедает он.

– Мой работодатель попросил Владимира не общаться с его невестой. Настоятельно попросил.

– О как! Настоятельно, значит? – голосом доброго дядюшки спросил Короб. Только вот от этого голоса даже у меня мурашки по коже поползли.

– Я просто не знал, с кем разговариваю, – начал оправдываться Геннадий.

– Теперь знаешь?

– Знаю, – сглотнув, быстро мотнул он головой, глядя на Короба, как кролик на удава.

– Тогда иди, Гена. Нам с Владом поговорить надо.

– Не буду мешать, – с явным облегчением встал из-за стола тип и очень шустро зашагал к выходу.

Короб проводил его задумчивым взглядом, потом встал, обошел столик и уселся на освободившееся место напротив меня.

– Ну, привет, пропажа, – очень серьезно поздоровался он. – Готов к разговору?

Глава 8

– Как ты меня нашел? – спросил я, недовольно посмотрев на Короба.

– Ты забыл, кем я служу у твоего отца? – улыбнулся он.

– Я прекрасно помню, кто ты такой. Но не думаю, что человека, который только что вернулся в город, так просто найти.

– Влад, ты чего? – искренне удивился дядя Сережа. – Подозреваешь меня в чем-то? Серьезно?

Вместо ответа я повернулся в сторону маячившей неподалеку официантки и махнул рукой, подзывая ее. Раздражение и злость после разговора с Геннадием не только не улеглись, но стали намного сильнее после появления Короба.

– Вы хотите дополнить заказ? – подойдя к моему столику, мило улыбнулась девушка.

– Нет, я хочу увидеть Валентина.

– Боюсь, что он сейчас занят, – чуть-чуть растерялась официантка. – Вас чем-то не устраивает обслуживание?

– Устраивает. Но я хочу увидеть его по личному делу. Он мой старый знакомый.

– Хорошо, – кивнула она. – Я узнаю, сможет ли он подойти.

– Не надо узнавать, – покачал я головой. – Ему надо взять и подойти. Это понятно?

– Да, – пискнула девушка и убежала в подсобное помещение.

– Ну, ты крут, Влад, – с явным сарказмом в голосе произнес Короб. – Взял и запугал девчонку. Не жалко?

Я пропустил его слова мимо ушей, ожидая официанта. Тот появился лишь спустя несколько минут. К лицу была приклеена дежурная улыбка, но глаза выдавали легкую настороженность.

– Рад снова вас видеть, – жизнерадостно начал Валентин, приблизившись. – Хотите что-нибудь заказать?

– Нет. Наклонись.

– Что, простите, – осторожно переспросил он.

Повторять я не стал. Вместо этого ткнул большим и указательным пальцем правой руки в солнечное сплетение, дождался, когда официант согнется, поймал левой рукой его затылок и впечатал лицом в стол.

Удар получился довольно сильный. Валентин заверещал, упал на пятую точку и схватился руками за лицо. Между пальцами заструилась кровь из сломанного носа.

– Какого хрена ты творишь, Влад?! – воскликнул Короб, явно не ожидавший такого развития событий.

Но я его вновь проигнорировал, продолжая сверлить взглядом скулящего официанта.

– Понял, за что? – зло спросил я.

– Да, – сквозь всхлипы ответил тот, не отнимая ладоней от лица. В его глазах теперь поселился страх. Но спустя секунду он вильнул взглядом в сторону, и в нем появилась надежда. Я посмотрел туда же и увидел спешащего к нам от входа охранника. Встретившись с ним глазами, я вытянул из накопителя немного маны и послал ментальный посыл, приказав вслух:

– Сядь!

Бедный охранник сбился с шага и уселся за ближайший столик, прямо на колени какой-то девушке, которая на пару со своим спутником во все глаза пялилась на сидевшего на полу официанта. Она взвизгнула от неожиданности, отчего охранник подскочил, чуть было не перевернув стол, и недоуменно посмотрел на меня.

– Возвращайся на место, – снова встретившись с ним взглядом, приказал я.

Он кивнул и послушно засеменил в сторону входа. Я же поднял со своего стола конверт, который так и не забрал Геннадий, и, сделав резкое движение кистью, метнул его в Валентина.

– Вернешь его тому, кому сообщил обо мне. Понял?

– Да.

– Пошел вон.

Он подхватил конверт рукой, сразу же испачкав кровью, и, кое-как поднявшись на ноги, скрылся в подсобных помещениях кафе.

– А я думал, что мне тогда показалось, – задумчиво протянул Короб.

Я сначала не понял, что он имеет в виду, но спустя секунду вспомнил, как убрал дядю Сережу со своего пути в доме отца. Спалился. Причем глупо. Впрочем, Короб не тот человек, который пойдет трезвонить о чем бы то ни было на каждом углу. Поэтому я с невозмутимым видом глотнул кофе, что каким-то чудом не расплескался после удара, и решил, что лучшая защита – это нападение.

– Так как ты меня нашел? – зло спросил я.

– Да легко, – пожал плечами Короб. – Ты же брал билет на самолет. А от аэропорта тебя уже вели.

Логично. Если, конечно, не учитывать тот факт, что доступ к базе данных авиакомпании с легкостью получают частные лица. Но тут уж ничего не поделаешь – это Россия.

– И чего тебе надо? – уже более спокойно спросил я. Злость улетучилась вместе с Валентином, и я даже немного пожалел о случившемся. Совсем-совсем немного.

– Подожди, – хмуро сказал Короб, бросив быстрый взгляд на нездоровую суету в зале кафе. Девушка, на которую уселся охранник, что-то визгливо выговаривала официантке, а ее спутник, мужчина чуть за сорок с представительной внешностью, разговаривал по телефону.

– Черт, – буркнул я. Тут явно попахивает скандалом и разборками, а мне даже поесть не удалось.

– Думать надо, прежде чем что-то сделать, – осуждающе сказал дядя Сережа и достал мобильник. Набрал номер и коротко приказал: – Семен. Зайди внутрь.

Буквально через минуту в кафе появился высокий молодой человек в строгом костюме, который ничуть не скрывал, а скорее даже подчеркивал его военную выправку. Быстро осмотревшись, он пошел прямиком к нам.

– Семен, тут Влад немного накуролесил, – обратился к нему Короб, кивком головы указав на скандальную девицу. – Уладь всё.

– Есть, – вытянулся парень и, не задавая лишних вопросов, направился к говорившему по телефону мужчине.

Я, глядя на это, лишь неопределенно пожал плечами, ощутив внезапное чувство вины. Конечно, все проблемы удалось бы решить и без вмешательства Короба, но тогда история точно дойдет до Шефа. А он за такое по головке не погладит.

– Так чего ты хотел? – спросил я у начальника охраны отца.

– Поговорить. Узнать, как ты вообще. Ты в последнюю нашу встречу сбежал, а мы все же пять лет не виделись.

– Да не мог я там оставаться, дядь Сереж, – развел я руками. – Как куклу эту увидел, так и взбесился.

– Что-то ты вообще нервный, Влад, – укоризненно покачал головой Короб. – Психуешь, на людей кидаешься. Отца обидел.

– Я обидел?! Он мать за границу сплавил. Живет непонятно с кем. А обидел я?

– Ты отца не суди! – строго сказал мой собеседник, нахмурившись. – Поговорил бы вначале. Узнал, что к чему.

– Пусть даже не надеется. Отцу всегда было плевать на меня, но мать, как я думал, он любил. А оказалось, что ему и на нее плевать.

– Влад, еще одно такое высказывание, и я не посмотрю, что ты вырос и официантов избиваешь! – прорычал Короб.

– Да сдался тебе этот официант! Я…

– Помолчи! – перебил он. – Может быть, сначала хотя бы выслушаешь меня?

Я заткнулся, почувствовав, что снова на взводе. Не хватало еще на Короба кинуться. Несмотря ни на что, мужик он хороший. И в детстве уделял мне внимания намного больше, чем отец.

– Твоя мать ушла сама, – вздохнул дядя Сережа. – Давно уже. Почти сразу, как ты пропал.

– Почему? – недоверчиво спросил я.

– Она во всем винила генерала. Требовала, чтобы он тебя вернул домой. А он уперся чуть ли не впервые в жизни, хотя до этого случая всегда ей потакал.

Я недоверчиво хмыкнул.

– Потакал, Влад. Поверь, – заметив мой скептицизм, сказал Короб. – Я рядом с ним очень давно и все вижу и замечаю. В общем, твой отец считал, что тебе там будет лучше. Как он говорил – выбьют дурь. Мать же хотела видеть тебя дома. Поставила условие. Сказала, что уйдет от него. И генерал сдался. Он использовал все свои связи, чтобы тебя вытащить, но не преуспел.

– Да быть не может, – ошарашенно прошептал я. Никогда не думал, что мать способна ставить отцу такие условия. Сколько себя помню, она беспрекословно ему во всем подчинялась.

– Влад, несмотря ни на что, твоя мать сильная женщина, и ее поддержка для генерала всегда была очень важна. Когда она ушла, он места себе не находил. А Вика… Черт! Ну, ты же мужик, должен понимать!

Я молчал, потому что попросту не знал, что сказать. Мысли разбегались, перескакивая с одного на другое. К тому же разом навалилась неимоверная усталость – отголосок бессонных ночей и насыщенных событиями дней.

К счастью, в этот момент к нам подошла официантка и, испуганно покосившись, принялась выставлять передо мной тарелки с едой.

– Спасибо, – поблагодарил я и спросил у Короба: – Ты не против, если я поем?

Он лишь махнул рукой, думая о чем-то своем.

– Вам что-нибудь принести? – нерешительно переминаясь с ноги на ногу, спросила у него девушка.

– Принеси водки, девонька, – неожиданно попросил он. – Грамм триста. И закусить чего-нибудь.

Несколько минут прошли в тишине. Я с жадностью набросился на еду, а дядя Сережа задумчиво смотрел в сторону, дожидаясь заказа. Лишь когда официантка принесла графинчик с водкой, две стопки и блюдо с мясной нарезкой, Короб чуть оживился и спросил у меня:

– Выпьем?

– Нет, – отказался я. Не хватало сейчас еще запьянеть с накопителем на руке. И так уже успел накосячить.

– А я выпью, – сообщил Короб и наполнил одну из стопок до краев. – Твое здоровье!

– Приятного аппетита, – хмыкнул я.

– Спасибо, – улыбнулся он, закусывая. И вдруг спросил: – Влад, не расскажешь, что это сейчас было? С охранником.

– Прости, дядь Сереж, но не расскажу.

– Гад ты, Володька, – ненатурально обиделся он. – Я ж теперь спать не буду, пока правду не узнаю. Когда ты позавчера меня одним словом с дороги отодвинул, я решил, что с ума сошел. У меня твой приказ прям в голове прозвучал.

– Я бы тебе посоветовал до правды не докапываться, – серьезно сказал я. А потом, вспомнив, что хотел проверить, почему Короб не послушался тогда с первого раза, потянул ману из накопителя и взглянул на его ауру. И хорошо, что я в этот момент ничего не жевал, иначе точно подавился бы.

Назвать ауру дяди Сережи человеческой смог бы лишь отчаянный оптимист.

– Иначе – что? Придут злые гэбисты и голову мне открутят? – хмыкнул в ответ на мой совет Короб. Потом заметил мой ошалевший вид и обеспокоенно спросил: – Влад, ты чего? Привидение увидел?

– Почти, – справившись с удивлением, кивнул я. – Дядь Сереж, ты извини, но давай в другой раз поговорим. Я очень устал, а мне еще жилье искать надо.

– Ах, да, – он хлопнул себя по лбу и полез в карман. – Держи.

– Что это? – набычившись, спросил я, глядя на ключи, которые он положил на стол.

– Ключи от твоей квартиры, – как ни в чем не бывало сообщил Короб и налил себе еще водки.

– Я не нуждаюсь в подачках.

– Влад, ну что ты как маленький? Где ты тут подачку увидел? Квартира твоя уже хрен знает сколько лет. Сам говоришь, что жилье искать надо. А зачем его искать, если оно уже есть?

Я не ответил, пристально уставившись на ключи. С одной стороны, я не хотел возвращаться к прошлой жизни. Но с другой – жить действительно где-то надо, и когда еще я найду новую квартиру неизвестно. А спать хочется. Черт!

Я быстро, чтобы не передумать, взял ключи и убрал в карман.

– Я возьму их на время, – сообщил я Коробу. – Пока не подыщу что-нибудь другое.

– Дело твое, – не стал больше спорить он. – И еще одно, Влад, – я приставлю к тебе охрану.

– Чего?! – снова возмутился я. – Какая охрана, дядь Сереж? Зачем?

– Обычная охрана, – пристально посмотрев мне в глаза, сказал он. – А зачем… Головин будет очень рад твоему возвращению. До генерала он добраться не смог, а вот до тебя попробует, однозначно. Тут, видишь, какое дело…

Он замялся, не зная, видимо, как мне сообщить, но я его перебил:

– Я знаю про войну между ним и отцом. Без подробностей, но слышал. Только вот охрана мне все равно не нужна.

– Влад, не глупи, – как к маленькому, обратился ко мне Короб. – Головин действительно опасен. Это тебе не официант.

– Да достал ты! – вспылил я и, вытащив из кармана удостоверение, протянул ему. – Не надо меня охранять, понятно.

Как же с ним тяжело! И ведь не скажешь, что меня уже охраняют, и люди отца будут лишь мешаться под ногами у настоящих спецов своего дела. Короб не дурак и сразу сообразит, что тут что-то не так. А если сообразит, то доложит отцу. А вот родитель может наделать глупостей, пытаясь докопаться до правды. И с помощью магии Короба так просто не угомонишь, учитывая его нечеловеческое происхождение. Придется половину накопителя в силу ментальной установки вбухать, что уж совсем нежелательно.

– Ну и? – спросил Короб, возвращая ксиву. – Судя по неопределенности удостоверения, работаешь ты явно не в обычном отделе. Только от Головина оно не защитит.

– Я могу за себя постоять!

– Влад, даже если это действительно так, то от меня ничего не зависит. У меня приказ. Если хочешь, то поговори с генералом.

Я закрыл глаза и помассировал виски, поняв, что спорить действительно бесполезно. Придется все-таки пообщаться с родителем.

– Хорошо, – посмотрел я на собеседника. – Но не сегодня. Вначале высплюсь.

– И правильно, – довольно кивнул Короб. – Утро вечера мудренее. Тебя подвезти?

Я хотел было из принципа отказаться и вызвать такси, но достав мобильник, увидел, что он снова сел. Поэтому мысленно обматерил Данилыча и кивнул.

Подозвав официантку, я оплатил счет, оставив щедрые чаевые, и только сейчас обратил внимание, что в кафе опять все спокойно. Не было видно ни Семена, ни скандальной парочки. Даже охранник, так неудачно подвернувшийся мне под руку, куда-то исчез.

– Оперативно, – хмыкнул я.

– А то, – согласился дядя Сережа. – Семен парень шустрый.

До моей старой квартиры доехали быстро, благо было недалеко. Попрощавшись с Коробом, я забрал свои вещи и с внезапно нахлынувшей ностальгией посмотрел на свой прежний подъезд. Даже не думал, что вид этого дома всколыхнет какие-то воспоминания.

В подъезде, как и прежде, дежурил охранник, поэтому пришлось предъявить документы и ждать, пока он сверится с базой. Потом был быстрый подъем на лифте на двенадцатый этаж и совсем короткая заминка перед дверью в квартиру – вспоминал, какой ключ от какого замка.

Внутри все оставалось по-прежнему, так же как и пять лет назад. Но, несмотря на долгое отсутствие хозяина, пыли нигде не было. Либо квартиру убирали постоянно, либо отец распорядился уже после моего возвращения. Скорее второе, потому что, пройдясь по комнате и заглянув на кухню, я обнаружил, что холодильник забит продуктами.

Покачав головой, я снова вернулся в комнату, бросил свои вещи на небольшой кожаный диванчик и принялся раздеваться. В данный момент хотелось лишь принять душ и завалиться спать на неопределенный срок. Даже телефон заряжать не буду.

Душ взбодрил и придал сил, сонливость временно отступила. Но стоило смыть с себя мыльную пену и открыть дверцу душевой кабины, как…

– Твою мать! – заорал я, глядя на мертвую эльфийку, которая с интересом разглядывала мою ванную комнату. – Извращенка ушастая!

Быстро обмотав полотенце вокруг бедер, я потопал в комнату, где, раздеваясь, автоматически снял и амулет. Но когда я протянул к нему руки, собираясь вернуть на шею, сзади раздался отчетливый мелодичный голос, который почему-то напугал меня даже сильнее, чем появление призрака.

Медленно повернувшись, я посмотрел на эльфийку. Она снова сказала что-то абсолютно мне непонятное, а затем вытянула руку и пальчиком указала на переговорный амулет.

Глава 9

Несколько секунд я смотрел на эльфийку и размышлял, какой амулет лучше сейчас взять – переговорный или тот, с помощью которого можно от нее избавиться. Хотя бы временно. Причина таких мыслей была проста – хотелось спать. А если начать беседу с ушастой, то это уже будет Контактом и действовать придется по инструкции.

– Черт! – ругнулся я и протянул руку к переговорнику. Выспаться еще успею, а вот пообщаться с попаданкой – не факт. Кто ее знает, возьмет и передумает до завтра. Повесив амулет на шею, я посмотрел на эльфийку и как можно более равнодушно произнес: – Слушаю тебя.

– Не отправляй меня больше в Ничто, – заявила ушастая. Чуть-чуть подумала и добавила: – Пожалуйста.

– В ничто? – не понял я.

– Да, – кивнула она. – Когда срабатывает твой амулет, то я перестаю быть в этом мире. Отправляюсь в Ничто. Но продолжаю при этом мыслить. Это… страшно. Страшнее, чем смерть.

– Вот оно как, – протянул я, попытавшись представить себе пребывание в Ничто. Картинка вырисовывалась неприятная. Но тем не менее у меня появился рычаг влияния на призрака, что не может не радовать. – Хорошо. Я не буду пользоваться тем амулетом. Но тебе придется со мной сотрудничать.

– В чем?

– А это имеет значение? – удивился я.

– Конечно, имеет! – возмутилась эльфийка. – Мало ли что тебе в голову придет. Знаю я вас, мужиков.

На несколько секунд я просто опешил. Лишь смотрел на возмущенную девушку и хлопал глазами. А затем не выдержал и расхохотался.

– И что же мне может такого прийти в голову? – спустя минуту, все еще веселясь, спросил я.

– Не знаю, – явно смущенно ответила она. И с неожиданным вызовом во взгляде добавила, вызвав у меня очередной взрыв смеха: – Честь превыше всего!

– Ладно, – вытирая выступившие слезы, кивнул я, – будем договариваться. Для начала назови свое имя.

– Йонель, – отведя взгляд в сторону, буркнула эльфийка.

– Йонель, а дальше? У вас вроде бы, длинные имена.

– Просто Йонель, – упрямо отрезала она. Можно, конечно, было надавить, но пока что мне хватит и этого.

– Хорошо, Йонель. Меня зовут Влад. Сейчас я буду задавать тебе вопросы. От тебя требуются честные и максимально подробные ответы. Если не поняла вопроса, то переспрашиваешь. Если не хочешь отвечать, то все равно отвечаешь. Это понятно?

– Да, – после двухсекундной заминки ответила девушка, – понятно.

– Отлично.

Я нашел свой рюкзак и вытащил из него диктофон. Сел на диван и, уже собираясь нажать кнопку записи, с досадой хлопнул себя по лбу, сообразив, что на записи голоса Йонель не будет. А даже если бы и был, то все равно понять потом ничего не получится. Не работают амулеты с техническими устройствами. Только при контакте с аурой собеседника.

Разочарованно пробормотав несколько ругательств в адрес мертвых ушастых девок, я положил диктофон на журнальный столик и снова принялся рыться в рюкзаке в поисках блокнота и ручки.

– Итак, начнем! – торжественно провозгласил я. Торжественно, потому что много раз представлял свой первый Контакт с гостем из другого мира. Правда, никогда не думал, что вначале придется этого гостя убить. – Как называется твой мир, Йонель?

– Никак. Просто мир. Зачем ему название?

– Хм… А как вы называете свою планету?

– Что такое планета?

– И снова – хм… Похоже, что Пифагора и Аристотеля в вашем мире не было. Ладно, проехали. Следующий вопрос: почему ты на меня напала?

– Ты маг, – ответила эльфийка с таким видом, словно это все объясняло.

– И что?

– А я охотница.

– Та-ак, – с угрозой в голосе протянул я. – Значит, не хочешь нормально отвечать на вопросы? Хорошо. Выношу тебе первое предупреждение. После третьего активирую вон тот амулет. А теперь повторю: почему ты на меня напала?

Если бы взглядом можно было испепелить, то Йонель бы точно это со мной проделала. Ярости в ее глазах хватило бы на десяток берсерков. Но на мой вопрос, хоть и с заминкой, все же ответила.

– В моей стране маги вне закона. Слишком много боли и страданий они принесли в наш мир. Четыреста тридцать семь лет назад был создан Орден Отрицания, в котором воспитывали охотников на магов. Я там обучалась. Совсем недавно. Получила свое первое задание. Пробиралась в логово мага, что располагалось высоко в горах, и неожиданно оказалась в том лесу. Дальше ты знаешь.

– То есть ты решила, что мы маги?

– Да.

– Почему?

– Вы создавали заклинания. Я их чувствую.

– Значит, ты тоже маг?

– Нет. Я Охотница.

– В чем разница?

– Охотники не маги, но после инициации могу ощущать чужую магию. Особенно если она направлена на них.

– Кстати об этом: почему мои заклинания на тебя не действовали?

– В Орден изначально набирают невосприимчивых детей. А за годы обучения невосприимчивость к магии лишь повышается.

– Как называется твоя страна?

– Хайран.

– У вас там живут только эльфы?

Допрос, а эта беседа больше всего походила именно на допрос, продлился три с половиной часа. Некоторые вопросы Йонель не понимала, от некоторых пыталась отвертеться, чем заслужила от меня второе предупреждение, но в основном она ответила почти на все, рассказав про свой мир, про магию своего мира и даже про устройство Ордена Отрицания. Несмотря на усталость, я увлекся и иногда спрашивал то, что интересовало меня лично, а не было положено по инструкции. Особенно уделил внимание системе боя, разработанной специально против магов.

В итоге я мелким почерком исписал несколько десятков страниц. Даже рука устала. Но оно определенно того стоило. Завтра надо будет записи отсканировать и отправить Шефу. А сегодня – спать. Или сначала попробовать расставить все точки над «i» в отношениях с эльфийкой.

– Йонель, – начал я, – нам осталось решить последний вопрос.

Девушка ничего не ответила, лишь вопросительно посмотрела на меня.

– Я имею в виду наше сосуществование. Мне, знаешь ли, не очень нравится, что ты постоянно рядом.

– Ты все-таки хочешь активировать тот амулет? – с едва заметным презрением в голосе поинтересовалась она.

– Нет, нет! Я же обещал, что не буду этого делать. Но и терпеть твое присутствие постоянно не могу. Поэтому нам надо придумать ряд правил и точно им следовать.

– И что же это за правила?

– Ну, во-первых, меня интересует, на какое расстояние от меня ты можешь удаляться.

– Я не знаю, – пожала она плечами.

– Тогда будем проверять. Ты можешь дойти до кухни?

Оказалось, что до кухни Йонель дойти может. Это мы выяснили опытным путем. Так же она может просто исчезать, но при этом все видит. Этот вариант меня не особо устраивал. Не особо приятно, когда за каждым твоим шагом кто-то наблюдает. Так и свихнуться можно. Или параноиком стать. Поэтому нам с эльфийкой пришлось договориться, что пока я сплю, моюсь или нахожусь в туалете, то она сидит на кухне. Если вдруг ей понадобится оттуда выйти (хотя я так и не понял, зачем ей это может понадобиться, но на всякий случай это тоже обговорили), то она предупреждает меня об этом голосом.

Больше никаких условий я придумывать не стал. По крайней мере сегодня. Не сидит ушастая над душой, и ладно. Можно как следует выспаться.

На кухне я включил небольшой телевизор, попереключал каналы, пока не нашел какой-то детский познавательный. Убедившись, что он подойдет, я посоветовал Йонель, которая с большим интересом уставилась в экран, учить наш язык.

– Зачем? – удивилась эльфийка.

– Амулет-переводчик когда-нибудь сядет, а зарядить его сразу может и не получиться. Поэтому тебе лучше выучить наш язык. Понимаю, что сложно это сделать таким способом, но с учебниками у тебя вообще ничего не выйдет.

– Это магическое окно? – не отрывая глаз от телевизора, поинтересовалась девушка.

– Нет, никакой магии, поэтому даже не думай его ломать, – строго приказал я и зевнул. – Но про его устройство я расскажу тебе завтра. А сейчас я иду спать.

Йонель лишь кивнула, не отрывая жадного взгляда от экрана. Странно, ничего интересного вроде не показывают. Какой-то мужик плавает на лодке по руслу Амазонки. С фотоаппаратом. Впрочем, оно и к лучшему – подсажу ушастую на мыльные оперы и совсем забуду про ее существование.

Проснулся я в отличном настроении и полностью выспавшимся. За окном ярко светило солнце, мир казался прекрасным, и для полного счастья не хватало только чашечки вкусного кофе. Потянувшись, я сладко зевнул, поднялся с кровати и потопал на кухню, дабы воплотить мечту в реальность.

– Доброе утро, Йонель! – поздоровался я с эльфийкой, которая все так же смотрела телевизор.

– Здравствуй, Влад, – не отрываясь от экрана, ответила мне девушка.

– Ты так и простояла тут всю ночь? – задал я глупый вопрос.

– Да, – кивнула она. – Это потрясающе! У вас очень красивый мир!

– Да-а? – слегка удивился я. И пробормотал себе под нос: – Даже интересно, что такого тебе показал зомбоящик?

– Зомбоящик? – Йонель наконец-то отвела взгляд от телека и внезапно расширившимися глазами посмотрела на меня.

– Не обращай внимания, – с ленцой отмахнулся я, снова зевнув. – Это я так… ворчу. Да где эта чертова кофеварка?!

Кофеварки не было. Хотя я точно помню, что пять лет назад она была. Кофе был, сахар был, целый холодильник продуктов был, а кофеварки не было. Кто-то спер мою кофеварку.

Я бросил подозрительный взгляд на Йонель, но решил, что это вряд ли она. Ни к чему мертвой эльфийке моя кухонная утварь.

Через несколько минут поисков я убедился, что кофеварки точно нет. В одном из ящиков стола нашлась турка на длинной ручке. Но варить кофе с ее помощью я никогда не умел. Черт! Да сейчас я был согласен даже на растворимый, но его среди моих пищевых запасов не оказалось. Конечно, какой нормальный миллионер будет пить такую бурду?!

– Ты случайно кофе варить не умеешь? – с надеждой спросил я у девушки.

Не знаю, что она хотела ответить, но в эту секунду раздался звонок в дверь. Следом еще один. И еще. Звонить не прекращали до тех пор, пока я не открыл входную дверь.

За дверью стояла девушка. Невысокая, рыжая, с приятным лицом, которое ничуть не портили очки в тонкой оправе. Одета она была в легкомысленно короткие шортики и футболку с таким глубоким вырезом, что он даже мне показался немного вульгарным. Особенно если учесть, что грудь в этом вырезе просматривалась отнюдь не маленькая.

– Чем могу вам помочь? – автоматически подтянув домашние шорты, поинтересовался я.

– Владимир Северский? – спросила девушка, с интересом меня рассматривая.

– Он самый, – кивнул я.

– Меня зовут Настя Кречет. Я корреспондент столичного журнала «Магия среди нас».

– Угу, – лениво кивнул я, внешне ничем не выдав своего удивления. Напротив, я снова лениво зевнул и, пройдясь наглым взглядом по ладной фигурке девушки, спросил: – Ты кофе варить умеешь?

– Кофе? – растерянно переспросила она.

– Угу. Заходи. Кухня там.

– Вы серьезно? – все же зайдя в квартиру, осторожно спросила журналистка.

– Настя, – захлопывая за ней дверь, как можно более развязно произнес я, – ради чашки кофе я даже готов на тебе жениться.

– Вот уж увольте от такого счастья, – фыркнула девушка и, не разуваясь, прошла на кухню. Там она на секунду остановилась, осматриваясь, и уверенно направилась к стоявшей на столе турке. Придирчиво покрутила ее в руках, затем удовлетворенно кивнула и потянулась к пакету с кофе. – Лучше вместо женитьбы ответьте на несколько вопросов.

– Справедливое условие, – жизнерадостно улыбнулся я в ответ.

– Вот и хорошо! – она поставила наполненную водой турку на плиту и повернулась ко мне. – Я бы хотела узнать, что произошло двадцать восьмого июня, пять лет назад.

– А что произошло? – изобразил я непонимание, хотя на самом деле прекрасно помнил эту дату.

– На вас и ваших друзей было совершено нападение, в результате которого они погибли.

– И что же здесь может заинтересовать? – уже серьезно спросил я. – По-моему, ты и так достаточно информирована.

– О да! – довольно улыбнулась Настя. – Я действительно хорошо информирована. И именно по этой причине руководство журнала направило меня к вам. Дело в том, Владимир…

– Влад, – поправил я.

– Дело в том, Влад, что медики, первыми прибывшие на место происшествия, констатировали смерть всех троих пострадавших. И абсолютно такая же информация была указана в протоколах сотрудников полиции. То есть вы должны быть в данный момент мертвы.

– Так вот в чем дело, – изобразил я понимание. – Тут все просто, Настя. Кстати, у вас кофе не убежит?

– Нет, еще рано.

– Так вот Настя, никакой тайны тут нет. Как ты правильно сказала – медики констатировали смерть, но при этом не прекращали попыток реанимировать пациентов по пути в больницу. И, как видишь, со мной им повезло. Или мне с ними.

– Влад, – укоризненно посмотрела на меня журналистка, – это не вся известная мне информация. Также я знаю, что вас привезли не в больницу, а в морг. Мертвого. А потом вы исчезли из морга, чтобы как ни в чем не бывало появиться в родном городе спустя пять лет. Как вы это можете объяснить?

– Хм… Ладно, поймала, – убитым голосом признал я. – Я все расскажу, как только получу свой кофе.

– Он уже готов, – сообщила девушка, переливая напиток в чашку. – С сахаром?

– Да, спасибо, – кивнул я. Дождался, когда она размешает сахар и поставит чашку передо мной, и спросил: – А откуда тебе стало известно о том, что было написано в протоколах полиции пять лет назад?

А про себя добавил: «Особенно если эти протоколы в тот же день изъяли».

– Мы не выдаем свои источники, Влад. Извините.

– Очень жаль, – деланно огорчился я. – Люблю такие истории.

– Не увиливайте, пожалуйста, от темы, – обворожительно улыбнулась Настя. – Вы обещали все мне рассказать, в обмен на кофе.

– Я не увиливаю. Я наслаждаюсь вкуснейшим из придуманных людьми напитков.

– И все же, Влад? – не сдавалась журналистка.

– Хорошо, я расскажу, – грустно сказал я. – Дело в том, что в тот день, двадцать восьмого июня, в морг, куда привезли меня и моих друзей, наведались инопланетяне. Им нужен был доброволец, для того, чтобы спасти никому не известный мир, на краю параллельной галактики. Для такого подвига, по неизвестной мне причине, годился только землянин. Мы вроде как самые агрессивные существа во вселенной. И чтобы не привлекать внимания внезапным исчезновением людей они, инопланетяне то есть, решили похитить мертвеца. А потом его оживить. Мои друзья им не подошли, так как один был сутулый, а другой хромой. А вот я чем-то приглянулся. В итоге они меня оживили, внедрили в мозг нейросеть для скорейшего обучения общегалактическому наречию и отправили совершать подвиги. А когда спустя сто семнадцать лет я всех спас, то они вернули меня назад, предварительно изъяв свою нейросеть. Жадюги. Вот только с годом чего-то там напутали.

Закончив рассказ, я громко отхлебнул кофе и с интересом уставился на молчавшую журналистку.

– Издеваетесь? – спустя несколько минут спросила она.

– Ничуть. Все почти так и было. Я лишь самую малость приукрасил. Но есть небольшая проблемка, Настя. Инопланетяне мне дали строгие указания, на тот случай, если кто-нибудь начнет задавать вопросы. Так что придется им сейчас позвонить, они прилетят, и вы сможете уточнить все недостающие детали из первоисточника.

После этих слов взгляд журналистки изменился. Если раньше в нем можно было рассмотреть профессиональное любопытство, то теперь он совсем незаметно потяжелел. Да и в выражении лица проступило что-то хищное.

– Она не та, за кого себя выдает, – неожиданно сказала Йонель, которая, как мне казалось, не обращала на нас внимания. А выходит, что прислушивалась, продолжая смотреть в экран телевизора.

– Да я уже догадался, – ответил я.

– О чем? – еще сильнее напряглась Настя после моей реплики.

– Обо всем! – с видом киношного злодея я воздел палец вверх.

– Она маг, – снова влезла в разговор эльфийка.

– С чего ты взяла? – абсолютно серьезно спросил я, повернувшись к эльфийке. Примет ли меня за психа эта мнимая журналистка, было абсолютно неважно.

– Она меня видит, – просто ответила Йонель.

Глава 10

Давным-давно, когда я был маленьким, отца постоянно не было рядом. И даже будучи дома, он очень редко мог выкроить время для своего сына. Но, к счастью, в моей жизни был дядя Сережа. Не слишком приспособленный к гражданской жизни человек, он тем не менее легко находил общий язык с малолетним оболтусом. Пытался чему-нибудь научить или дать нужный совет в той или иной ситуации. Со временем, правда, когда бизнес у отца пошел в гору, у Короба, как начальника охраны, прибавилось работы и убавилось свободного времени. Но он все равно старался про меня не забывать.

Особенно мне нравились рассказанные им истории. Только были они все в основном про армию, что, впрочем, не делало их менее интересными.

Вот и сейчас мне почему-то вспомнились слова Короба о прапорщиках. Дядя Сережа говорил, что прапорщики – чуть ли не самая важная составляющая часть военнослужащих. Они связующее звено между рядовым и сержантским составом и офицерами. Вроде и не первые, но еще и не вторые. По этой причине они являются своими и у тех и у других, а значит – всегда все знают.

Вот и Данилыч, завхоз Базы, был самым типичным прапорщиком. Хитрый, прижимистый, если не сказать жадноватый, он, несмотря ни на что, легко сходился абсолютно со всеми, начиная от Шефа и заканчивая незаметными разнорабочими, которых все знали в лицо, но мало кто по имени. А Данилыч всегда всё знал. Возможно даже больше, чем следовало.

Однажды я допоздна заработался на полигоне. Совсем потерял счет времени и испугался, что не успеваю сдать боевой артефакт на склад. Но оказалось, что волновался я напрасно. Данилыч был на месте и, что удивительно, в легком подпитии. А, как всем известно, выпившему человеку хочется с кем-нибудь поговорить. Именно в тот вечер Данилыч, с непонятным мне недовольством, намекнул, что всем выпускникам Школы устраивают проверки. На лояльность, умение хранить секреты и так далее. В принципе, ничего удивительного в этом нет, но на ус я данную информацию намотал.

И вот сегодня, увидев эту журналистку и услышав название журнала, в котором она якобы работает, я сразу подумал, что это именно такая проверка, и решил похулиганить. По-хорошему, следовало сразу позвонить и доложить о ее приходе. Но… Во-первых, было интересно. А во-вторых – на самом деле хотелось кофе.

Во время беседы я лишь уверился в своей догадке. Действительно, откуда журналистка, даже будь она из столичного журнала, могла знать, что написано в изъятых протоколах пятилетней давности?

Но вот сейчас, после слов эльфийки, у меня впервые появились сомнения. Возможно, конечно, что ко мне послали с проверкой другого мага, но… Она видела Йонель! Ее даже мастер Лантель не видел, а тут – какая-то девица… И с чего вообще эльфийка это взяла? Может, она снова решила мне напакостить?

Откинувшись на спинку стула, я отхлебнул кофе и пристально посмотрел на журналистку. Сейчас она действительно ничуть не походила на обычную девушку. Умный и жесткий взгляд, чуть заметное напряжение тела и, как я уже говорил, что-то хищное в выражении лица. Правда, Настя почти сразу же взяла себя в руки и сделала вид, что слегка стушевалась от такого пристального внимания. Можно было подумать, что мне все померещилось, если бы ее взгляд вдруг не вильнул в сторону Йонель. Совсем на мгновение, но я понял, что она действительно видит моего ручного призрака. И, что самое поганое, Настя тоже поняла, что я понял. Она рывком встала со стула, улыбнулась и произнесла:

– Знаете, Владимир, я, пожалуй, пойду. Вспомнила, что у меня назначена на сегодня еще одна встреча. Продолжим в другой раз.

Она вновь улыбнулась и, быстро развернувшись, направилась в сторону входной двери. Даже слишком быстро. Я, вскочив следом, успел лишь выйти в коридор, а журналистка уже отомкнула все замки и потянула дверь на себя.

– Одну секунду, Настя, – прыжком преодолев разделяющее нас расстояние и навалившись плечом на дверь, сказал я. – Мне кажется, мы еще не закончили.

– Я действительно спешу!

Теперь ее улыбка больше походила на оскал. А новая попытка открыть дверь оказалась столь мощной, что чуть было не увенчалась успехом. И это при том, что я все еще упирался в нее плечом.

Но чуть не считается. В очередной раз захлопнув эту чертову дверь, я повернул ключ и убрал его в карман.

– И все же тебе придется задержаться, – зловеще произнес я, посмотрев на нее сверху вниз.

Удар пальцами по глазам был хоть и быстр, но мною ожидаем. Я даже блокировать его не стал, лишь чуть отпрянул назад и сместился в сторону. А вот удар носком кроссовки по голени у нее получился намного лучше и, к сожалению, оказался очень сильным.

Мне с трудом удалось удержаться на ногах, а не упасть на колено. И отчасти в этом поспособствовали еще несколько вполне профессиональных ударов со стороны лжежурналистки. Я автоматически их заблокировал, даже позабыв на секунду о боли. Но Настя не сдалась и снова зарядила мне по голени. По тому же самому месту. И кажется, даже сильнее, чем в первый раз.

Я все-таки не удержался и опустился на колено, мысленно матерясь и ожидая следующего удара, но девушка снова меня удивила. Она развернулась и побежала в комнату.

– Трындец тебе, рыжая! – пообещал я, поднимаясь на ноги. Уж из комнаты точно бежать некуда. А мне надо лишь дотянуться до журнального столика и взять накопитель. Бить ее, несмотря ни на что, не хотелось. Ну вот не приучен я бить девушек, и все тут! Даже если они такие вот рыжие засранки. А долбануть «Параличом» – самое то. Или «Сетью».

Настя стояла у окна лицом ко мне и явно была готова к продолжению драки. Об этом говорила принятая ею незнакомая мне боевая стойка, которая в данный момент смотрелась настолько забавно, что я не удержался и хмыкнул. Дело было в том, что лжежурналистка чуть присела и наклонилась вперед, отчего ее совсем не маленькая грудь чуть ли не выпала в вырез футболки.

Но как бы комично девушка ни смотрелась, приближаться я к ней не стал. Вместо этого не спеша, маленькими шажочками, слегка припадая на отбитую ногу, приблизился к столику, нагнулся и подхватил браслет-накопитель. Надел его на запястье, почувствовал заключенную в артефакте Силу и улыбнулся.

– Вот чего сразу по ногам-то бить? – с укором в голосе спросил я Настю. – Это, между прочим, больно.

Отвечать она явно не собиралась, поэтому я потянул ману из браслета и, чуть шевельнув пальцами, послал в рыжую «Паралич». Но заклинание не сработало, внезапно разбившись о защиту лжежурналистки.

– Что за… – удивленно произнес я и, действуя на рефлексах, скастовал перед собой «Щит четырех стихий». Как оказалось – вовремя. Скрывать свою сущность рыжей дальше было ни к чему, и она ударила магией. Моментально созданное «Воздушное копье» врезалось в мой щит, срикошетило в сторону и разнесло на мелкие фрагменты большой телевизор вместе с подставкой.

Следом за ним в щит врезалось что-то еще, совершенно незнакомое и не обладающее визуальными эффектами. Но это что-то едва не продавило мою защиту. Стало понятно, что еще одно такое заклинание – и трындец придет уже ко мне.

К счастью, паники у меня не было. Уж чему-чему, а боевой магии меня обучили на славу. Решив больше не сдерживаться, я влил еще немного маны в щит и начал кастовать «Молот Тора». Заклинание крайне убойное, которое даже если и не пробьет защиту противника, то приложит его вместе с ней о стену. В общем – мало рыжей не покажется. Она, кстати, тоже принялась что-то кастовать. Но я, как вначале подумалось, успел немного быстрее. В сторону лжежурналистки буквально выстрелило из моих рук нечто, лишь отдаленно похожее на молот. Пронеслось через всю комнату и… вынесло к демонам окно и часть стены.

– Что за… – снова повторил я и бросился к пролому в стене. Выглянул наружу, ожидая увидеть на земле, среди обломков кирпича и пластика Настю. Надеясь, что мне секунду назад не померещилось. Но напрасно. Рыжей нигде не было. Похоже, что она исчезла за мгновение до соприкосновения с моим заклинанием.

– Телепортировалась, – неожиданно раздался сзади голос, услышав который, я подскочил и чуть не вывалился в образовавшуюся дыру в стене.

– Да чтоб тебя! – в сердцах ругнулся я на Йонель. – Вот сейчас бы свалился и помер. И что бы ты без меня делала? Стоп! Что ты сказала?!

– Она телепортировалась, – повторила эльфийка, не обратив никакого внимания на мою гневную тираду. – Надо было ей еще возле двери по голове дать. Я же видела, что ты сдерживался. Почему?

– Я, знаешь ли, не привык бить женщин и детей, – снова выглянув на улицу (А вдруг!?), огрызнулся я.

– Это не помешало тебе меня убить, – равнодушно сказала Йонель.

– Вообще-то, именно ты пыталась проткнуть меня мечом!

– Это была шпага, – поправила меня эльфийка.

– Не важно, – отмахнулся я. – С чего ты взяла, что она телепортировалась.

– Был прокол пространства. Ты разве не почувствовал?

– Нет, – покачал я головой. – Черт! Черт! Черт!

– Ты чего? – удивленно уставилась на меня Йонель.

– Дело в том, ушастая ты наша умница, что в моем мире нельзя телепортироваться.

– Как это нельзя? – еще сильнее удивилась девушка.

– А вот так! – гаркнул я. – Совсем нельзя! Нет в нашем мире такого количества маны, чтобы хватило на телепорт. Разве что – в аномалиях. Но здесь аномалией и не пахнет.

– Не понимаю.

– Тебе и не нужно, – раздраженно сказал я и снова подошел к журнальному столику. Снял с зарядки мобильник, который так вчера и оставил выключенным, включил, дождался, когда тот прогрузится, и набрал номер. – Шеф, у нас проблемы!

Разговор с Шефом вышел долгим и несколько сумбурным. Он то расспрашивал меня о мельчайших подробностях сегодняшнего утра, с дотошностью, которой позавидовал бы любой следователь, то отвлекался и звонил кому-то по другому телефону, а иногда и вовсе выпадал из разговора, о чем-то крепко задумавшись. И его можно было понять. Телепортация, свидетелем которой я невольно стал, противоречила всему тому, что мы знали. В Школе все верили, что в нашем мире это невозможно. Даже самые мощные накопители маны не способны были дать нужного для нее количества Силы. А телепортироваться в аномалии было слишком опасно – можно было попросту не выйти в намеченной точке.

И тут – на тебе – какая-то девица с легкостью это проделывает. Вообще, кажется, что Шеф не до конца в это поверил, хотя я старался быть убедительным.

– Грин, – сказал он в итоге, – сиди в квартире и никуда не выходи. Сейчас приедут безопасники, эвакуируют жильцов из твоего подъезда. Тебе придется с ними побеседовать. Ближе к вечеру подтянутся эксперты с Базы. Хотя… Тебе их дожидаться не обязательно.

– В смысле – не обязательно? – удивился я. – Это же вроде моя квартира.

– Подыщешь себе пока другое жилье. Нам надо там все изучить. Завтра попробуем снять твои воспоминания… – он замолчал, снова задумавшись, и вновь заговорил спустя пару минут. Я терпеливо ждал, зная, что бесполезно сейчас у него что-либо спрашивать. – Ладно, Грин, жди безопасников, побеседуй с ними, а как отпустят – будь на связи. Лучше всего навести напарника.

– Понял, – недовольно сказал я в трубку, но Шеф меня не услышал – отключился.

Чертыхнувшись, я бросил телефон на столик и, задумчиво почесав в затылке, решил переодеться. Не забыл также и про остальные браслеты-амулеты. Подумалось, что после сегодняшнего случая их вообще лучше не снимать. Даже в душе.

– Мы уходим? – спросила Йонель, глядя на то, как я затягиваю ремни подмышечной кобуры.

– Пока нет. Но придется, похоже, искать другое жилье, – ответил я и вспомнил, что совсем забыл рассказать Шефу про Контакт с эльфийкой. Впрочем, после лжежурналистки Насти информация о мире мертвой эльфийки уже не кажется такой важной.

Безопасниками оказались двое мужчин в строгих костюмах. Одному около тридцати, второму чуть за сорок. Но незапоминающаяся внешность и невозмутимое выражение на лицах делало их очень похожими. Они прибыли буквально минут через пять после разговора с Шефом. Да не одни, а в сопровождении десятка бойцов в полном обмундировании, которые вломились в квартиру, попутно вынеся дверь, и положили меня мордой в пол, громко и угрожающе при этом крича.

Осмотрели квартиру, убедились, что ничего страшного, кроме дыры в стене в ней нет, и так же быстро покинули помещение, даже не подумав приделать дверь на место.

Меня, к счастью, отпустили и даже позволили подняться.

– Вы чего творите?! – зло спросил я у мужиков в костюмах, которые единственные остались в моей квартире. – На хрена было дверь ломать? А если бы я сопротивляться начал?

– Думаю, вам это несильно бы помогло, Владимир, – с чуть заметной улыбкой сказал тот, что моложе.

– Подполковник Захаров, капитан Кузнецов, – представил себя и своего коллегу тот, что старше. – Не горячитесь, Влад. Вас ведь можно называть Влад?

– Да как хотите, так и называйте, – пробурчал я и сел на диван.

– Влад, – невозмутимо продолжил Захаров, – нам предстоит долгий разговор. Может быть, переберемся на кухню? Кофейку попьем. Да и стены там целые.

– Да не вопрос, – махнул я рукой, поднимаясь. – Только кофе будете варить сами.

– Как негостеприимно, – снова подал голос молодой. Но я его проигнорировал. Тут и дураку понятно, что они уже начали играть в хорошего и плохого полицейского. Метод этот на самом деле результативный, но зачем же действовать так топорно? Или Кузнецову досталась роль раздражителя? Что ж, он с ней удачно справляется. Разговор еще не начался, а мне уже хочется дать ему в морду.

– Максим сварит, – кивнув в сторону Кузнецова, примиряюще сказал Захаров. Ну, точно! Добрый коп, злой коп. М-да…

Пройдя на кухню, молодой безопасник и вправду схватил турку и, порывшись в ящиках стола, принялся варить кофе. Его старший товарищ в это время устроился за столом напротив меня и достал диктофон.

– Ну что же, Влад, приступим? – по-отечески улыбнувшись, спросил он.

– Угу, – буркнул я. Странно, но очередной колкости от Кузнецова не последовало. Ломают систему.

– Расскажите все по порядку, Влад. С визита этой… как, говорите, ее зовут?

– Настя Кречет, – вздохнул я и принялся за рассказ.

Захаров задавал вопросы умело и не напористо. Да и не так их и много было, этих вопросов. Скорее всего, потому, что рассказывал я действительно подробно, и уточнять что-либо не было особой необходимости. В основном вопросы были второстепенные, вроде того, какого цвета были у лжежурналистки кроссовки или глаза. Ага, так я прям и запомнил цвет ее глаз, с такой-то грудью!

– Значит, говорите, исчезла? – как-то слишком уж мягко спросил Захаров, стоило мне закончить.

– Ага.

– А почему вы решили, Влад, что она именно телепортировалась?

– Ну не в сумрак же она провалилась? – усмехнулся я. Про то, что про телепортацию мне сказала Йонель, я решил умолчать. Может быть, это и неправильно, но… Почему-то не хотелось мне им это рассказывать.

– Влад, а вы уверены, что она вообще была – эта Настя? – неожиданно спросил Захаров все тем же мягким тоном.

– Да я вроде как слабоумием не страдаю, – пожал я плечами. – Или вы думаете, что я все выдумал, а стену проломил для развлечения?

– Дело в том, парень, – подал голос Кузнецов, – что охранник внизу никакой девушки не видел.

– И что? – удивился я. – Он мог отвлечься. В туалет там отойти или еще куда. Да, черт возьми, эта журналистка могла ему попросту глаза отвести. Это даже я могу сделать.

– Ее также не видела ваша охрана.

– Ответ тот же, – снова закипая, сказал я. – Она могла отвести глаза.

– А как ты думаешь, парень, – Кузнецов оперся руками на стол и чуть подался вперед, – камерам она тоже отвела глаза.

– Каким камерам?

– Тем, что установлены в подъезде. Или видеорегистратору на автомобиле вашей охраны, который как раз направлен на вход. Мимо него она бы точно не прошла.

– Понятия не имею, – немного подумав, я снова пожал плечами. – Может, она не отводила глаза, а использовала невидимость.

– Не знаю, может… – передразнил меня Кузнецов. – А может, и не было никакой журналистки?

– Короче! – рявкнул я, не сдержавшись. Уж очень меня этот козел достал. – Ты что-то хочешь мне предъявить? Так предъявляй! Или…

Я замолчал и полез за мобильником, вспомнив, что меня охраняли не только люди службы безопасности.

Дядя Сережа трубку не брал долго. Я даже подумал, что он так и не ответит, когда в динамике телефона раздался совершенно незнакомый голос:

– Слушаю.

– Могу я поговорить с Сергеем Коробовым? – спросил я, подумав, что трубку взял кто-то из подручных Короба. Кстати – странно, что он сам мне не позвонил, увидев маски-шоу во дворе.

– Кто его спрашивает? – уточнил голос.

– Влад Северский.

– Грин? – неожиданно спросил незнакомец.

– Да, – на автомате ответил я.

– Сергей Коробов, как и его люди, задержаны по приказу подполковника Захарова, – сообщили мне. – Разве он вам не сказал?

– Что?! – воскликнул я и, завершив вызов, посмотрел на старшего безопасника. – Какого черта?!

– Что вас так удивляет, Влад? – чуть улыбнувшись, спросил Захаров. – Люди Коробова мешались под ногами, а сам он, когда приехал, пытался прорваться за оцепление.

– Немедленно, – чуть ли не по слогам, сквозь стиснутые зубы, прошипел я, – отпустите Короба и его людей.

– Иначе – что? – иронично поднял бровь Кузнецов. – Ты не много на себя берешь, парень?

– Помолчи, Максим, – шикнул на него подполковник, который, видимо, сообразил, что я на взводе. – С ними все бу…

– Иначе, – перебил я его, посмотрев в глаза капитану, – я спущусь и сам их освобожу.

– А пупок не развяжется, пацан? – проигнорировал слова Захарова Кузнецов. Похоже, он не привык, чтобы с ним кто-либо разговаривал в подобном тоне, и тоже завелся.

– Не развяжется, – криво усмехнулся я, поднимаясь и сотворив вокруг ладоней синее пламя. Это, правда, была всего лишь иллюзия, но выглядит она серьезно.

– Хорошо, Влад, – поспешно сказал Захаров и достал телефон. – Я сейчас же распоряжусь.

– Отлично, – я погасил иллюзию. – На сегодня разговор окончен. Мне пора идти.

Возражать мне никто не стал. Кузнецов хотел было, но подполковник стиснул его плечо и немного встряхнул. Я же зашел в комнату, забрал кейс, рюкзак и сумку с ноутбуком и направился к выходу.

А спустившись на один пролет, услышал приглушенный голос Захарова:

– Макс, ты совсем идиот?! Тебе же объясняли, что эти долбаные маги после боя совсем неадекватны…

Покачав головой и улыбнувшись, я поспешил дальше, гадая, какой весельчак мог запустить «утку» про неадекватность. Но тем не менее она сегодня сыграла мне на руку.

Глава 11

Между девятым и восьмым этажами внезапно разболелась отбитая нога. После боя боль практически не чувствовалась, видимо, из-за бурлившего в крови адреналина, а вот сейчас стала нестерпимой. Надо было спуститься на лифте, но его пришлось бы ждать на лестничной площадке возле квартиры. А мне хотелось уйти красиво.

Остановившись, я положил свои вещи на широкий подоконник и, закатав штанину, осмотрел голень. Да уж, неплохо меня рыжая приложила. Аккуратно прошелся пальцами по месту ушиба, убеждаясь, что перелома нет. Но ступать на ногу все равно было больно, да еще и колено начало ныть в придачу.

Сейчас было бы в самый раз скастовать «Малое исцеление», но это заклинание сжирает целую прорву маны. А я и так в последние дни постоянно использую накопитель, и сколько в нем осталось Силы – неизвестно. Поэтому, немного подумав, я сконцентрировался, и все же вытянул немного маны из артефакта. Совсем чуть-чуть. А затем усилием воли прогнал ее по телу и направил в отбитую конечность. По идее – должно помочь, нужно только подождать.

Сдвинув вещи, я сел на подоконник и достал из кармана мобильник. Захотелось позвонить Оксане, узнать ее планы на вечер. Но покрутив телефон в руках, убрал его обратно. Лучше ближе к вечеру и позвоню.

– Расскажешь мне про свой мир? – внезапно спросила Йонель. До этого она молча рассматривала подъезд и мои манипуляции с ногой.

– Что именно? – уточнил я, решив, что можно и рассказать что-нибудь. Все равно минут десять тут сидеть.

– Всё.

– Всё не успею, – улыбнулся я. – Лучше спрашивай то, что интересует.

– Хорошо, – кивнула эльфийка и, не задумываясь, задала первый вопрос: – Кто была та женщина, которая телепортировалась?

– Хотел бы я сам это знать, – уклончиво ответил я, мысленно веселясь. Все-таки девушки во всех мирах одинаковые. Назвать молодую, симпатичную и фигуристую Настю женщиной может только другая молодая, симпатичная и фигуристая девушка. Из вредности, наверное.

– О чем вы с ней разговаривали? – спросила Йонель, не желая сворачивать с интересующей ее темы.

– А ты разве… Черт! Извини. Не подумал, что ты понимаешь только меня. Эта женщина, – я весело хмыкнул, – представилась журналисткой из какой-то желтой газетенки. Желтой прессой у нас называют те издания, в которых пишут откровенную чушь, не имеющую ничего общего с реальностью. Вот только эта якобы журналистка оказалась просто неприлично информированной. И, похоже, что она прекрасно осведомлена про существование организации, в которой я работаю.

– Почему же ты сразу не попытался ее задержать? – удивилась Йонель.

– Я думал, что она является частью проверки.

– Какой проверки?

– Эх, как бы тебе объяснить, попроще да покороче… В общем, я совсем недавно выпустился из специального учебного заведения и приступил к работе. А так как наша Организация секретная, то со стороны начальства просто неизбежны всякого рода проверки. Вот я и принял эту мнимую журналистку за нашего человека. Но, как оказалось, был неправ. А вот кем она является на самом деле, я понятия не имею. Хотя теперь на ее поиски бросят все силы. Можно не сомневаться.

– А чем занимается ваша Организация? – задала следующий вопрос эльфийка. То ли ее удовлетворил мой ответ, то ли она просто решила сменить тему.

– Наша Организация? – переспросил я и задумался. В принципе, ничего страшного не произойдет, если я кое-что расскажу эльфийке. Она даже при желании не сможет никому ничего выболтать. Но именно кое-что. Знать абсолютно все ей ни к чему. Хотя… Абсолютно все не знаю даже я. Да и не стремлюсь узнать, если честно. – Наша Организация занимается магией во всех ее проявлениях, а также магически одаренными существами.

– Что-то вроде гильдии магов?

– Ну-у, можно и так сказать. Хотя в нашем мире магии нет. Точнее, практически нет маны. Зато магов хоть отбавляй. Если бы в наш мир перетащить твой Орден, то вы бы свихнулись.

– Почему? – удивилась Йонель.

– Потому что все жители нашего мира маги, – весело ответил я, наблюдая, как вытягивается личико призрака. – Но не боись. Об этом никто даже не подозревает, за исключением сотрудников нашей организации и некоторых представителей власти.

– Получается, что ваша Организация присматривает абсолютно за всеми разумными мира? Если они все магически одаренные.

– Нет, – я покачал головой. – Как я уже сказал, про магию почти никто не знает. А присматриваем мы за гостями из других миров. Такими, как ты. Моей основной работой и является встреча гостей. А они, все как один, магически одаренные. Но, в отличие от жителей нашего мира, про свой дар знают.

– Не все.

– Что? – не понял я.

– Не все магически одаренные, – с непонятной злостью сказала эльфийка. – Я не маг!

– Вынужден тебя разочаровать, Йонель, но это не так. Наши ученые до сих пор не разобрались, что именно переносит в наш мир гостей. Но в нескольких вещах они уверены абсолютно точно. Во-первых, каждый попаданец магически одарен. Будь он человеком, огром или даже полуразумной тварью. Впрочем, последние встречаются не особо часто. А во-вторых, при переносе гость захватывает с собой часть магической энергии своего мира. В результате чего и образуются так называемые аномалии. Правда, большинство аномалий рассеивается в течение нескольких дней. Кстати, все попаданцы чувствуют отсутствие маны в нашем мире и поэтому подсознательно не спешат покидать аномалию. Это существенно облегчает нам работу. Привратники, – я ткнул себя пальцем в грудь, – стараются наладить с гостем или гостями, что бывает совсем редко, Контакт. Наша задача – встретить, объяснить, что к чему, успокоить. Если этого сделать не получается, то приходится пленить гостя и доставить на Базу. Совсем редко приходится вступать в бой, как в твоем случае.

– Я не маг! – упрямо повторила Йонель. Такое впечатление, что из всей моей речи она услышала только это.

– Маг, – мягко сказал я. – Ты ставила заклинание маскировки. Возможно – неосознанно. Но это явно не врожденная невосприимчивость, так как после рассеивающего заклинания твоя маскировка спала.

– Но этого не может быть, – жалобно произнесла эльфийка и заглянула в мои глаза, словно ища поддержки. – Маги вне закона. Это подлые твари, которые постепенно уничтожают наш мир.

– Так, стоп! – громко сказал я и спрыгнул с подоконника, забыв про ногу. Но она, к счастью, уже почти не болела. – Отставить истерику! Ты уже не в своем мире и никто тебя не осудит. Да и вообще! Кто подлые твари? Ты только посмотри на меня – разве я тварь?

Йонель перестала причитать и с сомнением во взгляде уставилась на меня. Даже чуть-чуть обидно стало. Впрочем – пофиг! Главное, что успокоилась. Не хватало мне еще повсюду таскать за собой призрака-истеричку.

– Нам пора идти, – так и не дождавшись какого-либо ответа, сообщил я. – Нога вроде уже прошла, а дел на сегодня еще много. Кстати, что я хотел у тебя спросить: ты сказала, что почувствовала прокол пространства. Как это?

– Я не знаю, – слегка заторможенно, но все же ответила девушка. – Просто почувствовала.

– Хм… – я задумчиво прищурился, глядя на эльфийку. – А другую магию ты чувствуешь? К примеру, то заклинание, что вынесло стену?

– Да, – немного поразмыслив, ответила Йонель. – Я ощущаю даже ту магию, что скрыта в твоих артефактах.

Охренеть! Будь я один, то, наверно, от радости пустился бы в пляс. Это же получается, что у меня под боком теперь постоянно находится магический сканер. Черт возьми! Да даже я, очень сильно одаренный маг, не чувствую магию артефактов, пока не пощупаю их руками. Остается только договориться с эльфийкой о сотрудничестве. Но не думаю, что с этим возникнут проблемы. Главное – не выказывать явно свой интерес.

Ничем не выдав свою радость, я собрал вещи и начал спускаться, стараясь осторожно ступать на больную ногу. Но, к счастью, лечение маной помогло, и неприятных ощущений при ходьбе практически не было. Эльфийка, пребывая в состоянии глубокой задумчивости, последовала за мной.

– А кто были те люди, что ворвались в твое жилье? – внезапно спросила она. Видимо, извечное женское любопытство вытеснило из ее головы все остальные чувства.

– Это были наши спецслужбы, – чуть поморщившись при воспоминании о выбитой двери, ответил я. – Они вроде как отвечают за мою безопасность.

– А почему же они тогда сломали дверь и обездвижили тебя?

– Работа у них такая. Сначала делают, а потом думают.

На самом деле я подозревал, в чем тут дело. Шеф. Он, хоть и был большим начальником, но в первую очередь всегда оставался ученым. И, скорее всего, просто забыл сообщить безопасникам, что мне уже ничего не угрожает. Надо бы поинтересоваться у него при случае. Может даже попенять. Пожаловаться на физический и моральный урон, что нанесла мне группа захвата.

– А те двое, которые тебя допрашивали? – не унималась эльфийка. Вот интересно, она всегда такая любопытная? Мне больше нравилось ее молчание, хоть и сдобренное презрительными взглядами.

– Те двое… Они особисты. Служба собственной безопасности. Ищут измену в своих рядах. Неприятные типы, которые готовы родную мать заподозрить в работе на иностранные спецслужбы.

– А мне показалось, что они тебя опасались, – задумчиво произнесла Йонель.

– Вполне возможно, – не стал отпираться я.

– Почему?

– Да что же ты настырная такая? – с досадой спросил я и остановился. Мы спустились уже до третьего этажа и скоро окажемся на улице, где продолжить разговор с призраком будет проблематично. Надо будет себе блютуз-гарнитуру приобрести, чтобы лишних вопросов ни у кого не возникало при виде человека, который беседует сам с собой.

– Ну все же? – настаивала эльфийка. – Ты же сам говорил, что нам надо сотрудничать и учиться сосуществовать. А для этого мне надо узнать тебя получше.

– Хорошо, – я остановился и сгрузил вещи на очередной подоконник. – Что именно ты хочешь узнать?

– Почему они тебя боялись? Ты главный в вашей Организации?

– Нет, я архимаг.

– И что?

– Дело в том, что архимагов очень мало. Нас всего восемь на всю страну. Очень большую страну.

– Насколько большую? – тут же уточнила Йонель.

– Насколько? – я задумался. – Путешествие от одного края до другого, допустим, на коне займет несколько месяцев. Так понятно?

– Да, – кивнула ушастая. – Действительно большая. Так почему они тебя боялись?

– Не боялись, – вздохнул я, поняв, что отделаться от этой любопытной девки просто так не получится. – Как я уже сказал, нас, архимагов, всего восемь на всю страну. Из-за этого мы очень востребованы.

– Почему?

– Никто лучше нас не сможет работать в аномалиях.

– У вас нет военных?

– Конечно же есть. И оружие есть такое, что сотрет в пыль любого архимага. Но перед нашей Организацией не стоит задачи уничтожать гостей из других миров. Я же тебе уже говорил, что первым делом мы пытаемся договориться или, в крайнем случае, пленить попаданца. Военные, пусть даже это будет очень подготовленная группа, сделать этого не смогут. Вот представь: переносит в наш мир архимага, что, кстати, бывало неоднократно. Он растерян. Он чувствует, что за пределами аномалии нет маны. И тут к нему выходят военные, – я хмыкнул, представив такую ситуацию. – Каковы будут его действия? Возможно, что кто-то пойдет на контакт. Но скорее всего гость попытается уничтожить военных и скрыться. И это у него вполне может получиться. Или же он врубит заклинание маскировки, и военные его не найдут. Другое дело, если на Контакт выйдем мы – Привратники. Я равен ему по силе и смогу отразить практически любую атаку, в чем поспособствуют вот эти артефакты, – я показал на свои запястья. – Я смогу снять его маскировку, опять-таки за счет Силы и артефактов. В конце концов, я смогу его попросту уничтожить с помощью оружия нашего мира.

– Но я все равно не понимаю, почему тебя опасаются? – упрямо поджала губы эльфийка. – Разве тебе не могут просто приказать?

– Мне может приказывать только мой непосредственный начальник. Это ограничение введено на тот случай, если кто-то из властьимущих захочет завести себе ручного архимага. А силой заставить меня или другого Привратника что-то делать нереально.

– Почему?

– По кочану!

– Ну ты же сам сказал, что в вашем мире нет маны. Значит, вне аномалии ты обычный человек.

– Почти обычный. Маны не совсем нет, а почти нет. Но дело не в этом. Вне аномалии я никому и не нужен. Даже если меня сейчас повяжут и посадят под замок, что сделать вполне реально, им все равно придется использовать Привратника в аномалиях. А уж там меня не удержит никто. Вспомни наш с тобой бой. Те силы, что я использовал. А теперь представь, что такое буйство стихий начнется на участке не в несколько квадратных метров, а в радиусе километра.

– Километр – это сколько?

– Приблизительно две тысячи шагов.

– Ты на такое способен? – округлила глаза Йонель.

– Я способен даже на большее, – загадочно улыбнулся я. На самом деле были еще причины, по которым нашу Организацию вместе со всеми ее служащими до сих пор не взяли в оборот. Но эльфийке они могут не понравиться.

– А что вы делаете с гостями из других миров? – после небольшой паузы спросила эльфийка.

– Да ничего страшного, – махнул рукой я. – Пытаемся сотрудничать. Перенимаем опыт и знания других миров. Некоторые гости вполне успешно работают на территории Школы или Базы. Если попаданцу это неинтересно, то он может просто жить в нашем мире. Под присмотром, конечно, но без ущемления в правах. Правда, это относится к тем расам, что похожи на людей. Остальных селят в засекреченных поселках-резервациях.

– Почему? – снова спросила эта почемучка.

– Потому что в нашем мире живут только люди, – развел я руками, глядя на вытянувшееся в очередной раз за сегодня лицо эльфики. Она несколько секунд изумленно смотрела на меня, а потом… исчезла.

– Йонель? – осторожно позвал я, но ответа не дождался. Немного постоял, ожидая непонятно чего, а затем мысленно махнул рукой, вновь подхватил свои вещи и продолжил спуск.

На первом этаже вместо вчерашнего охранника дежурили два бойца с короткими автоматами в руках. Они проводили меня подозрительными взглядами, но не сделали попытки остановить.

А вот на улице был сущий бедлам. Территория вокруг подъезда была оцеплена десятком вояк. Невдалеке припарковались несколько черных микроавтобусов, возле которых крутились люди в штатском. Чуть дальше стояла пожарная машина и красный «уазик» с надписью «МЧС» на борту. За оцеплением собралась уже приличная толпа зевак и, кажется, было даже несколько журналистов.

От увиденного я немного обалдел и даже слегка пожалел, что решил покинуть квартиру именно сейчас. Возможно, стоило подождать, пока все утихнет. К счастью, никто из зевак меня еще не заметил, и я, немного подумав, потянул ману из накопителя и скастовал простейший отвод глаз. Сразу стало спокойнее. По широкой дуге я обошел толпу, поднырнул под сигнальную ленту, что отгораживала оцепленную зону, и направился на выход со двора.

На углу дома, чуть в стороне от всех, стояли два больших черных внедорожника, рядом с которыми нервно расхаживал Короб. Он периодически бросал досадливые взгляды на подъезд и курил.

Подойдя к нему со спины, я снял маскировку и с наигранным укором в голосе произнес:

– Курить вредно, дядь Сереж!

Короб выронил сигарету, резко обернулся и уставился на меня. С тревогой во взгляде он осмотрел мою тушку с головы до ног и с явным облегчением выдохнул:

– Живой, чертяка! Ну и напугал ты нас. Мне как сообщили про маски-шоу, так я чуть с ума не сошел.

– Да все нормально, – чуть смутившись от таких откровений Короба, сказал я.

– Это, по-твоему, нормально? – он кивнул в сторону оцепления. – Хорошо еще, что я твоему отцу не позвонил. Подождать решил. Он бы тут точно войну устроил.

– Ну да, ну да, – скептически хмыкнул я, за что получил неожиданный подзатыльник от Короба.

– Чтобы я этого больше не слышал! – жестко сказал он. – Понял?

– Понял, понял! – заверил я его и на всякий случай отступил на шаг назад. – Драться-то зачем?

– Затем! – рявкнул он. – У тебя куска стены в квартире нет, а эти суки, вместо того чтобы что-то объяснить, нас на асфальт положили. Что там случилось?

– Взрыв бытового газа, – пожал я плечами. – Ничего страшного.

– Какого газа, Влад? – прошипел Короб, с угрозой в голосе. – В этом доме нет газа. Электричество только. За дурака меня держишь?

– Так, спокойно! – воскликнул я, выставив перед собой ладони. – Ты чего завелся, дядь Сереж? Ну не могу я тебе ничего рассказать. Секретность. Ты же военный, должен понимать.

– Да плевал я на твою секретность!

– Не горячись, дядь Сереж, – я шагнул вперед и положил руку ему на плечо. – Со мной все в порядке. Правда. И ничего не угрожало.

– Не угрожало, – передразнил он, но уже спокойнее. Без прежнего напора.

– Дядь Сереж, вы меня не подкинете? Мне еще по делам надо, – решил я перевести тему разговора.

– Куда ты еще собрался? – недовольно спросил Короб, строго посмотрев на меня.

– Товарищ подполковник, – укоризненно протянул я и поцокал языком. – Ну что ты, в самом деле?

– Ладно, – махнул он рукой, сдаваясь. – Куда тебе?

– Сейчас.

Я вытащил мобильник, который, видимо, для разнообразия, еще не успел разрядиться, и, найдя в контактах «Напарник», отправил короткую эсэмэс: «Адрес?»

Ответ пришел буквально через несколько секунд, словно абонент ждал мою эсэмэску. И был он довольно странным. Помимо адреса в нем содержалось «Йо-хо-хо!». Что это значит, я даже гадать не берусь.

– Тут недалеко, – сказал я Коробу. – Я покажу.

– Ты где ночевать собираешься? – спросил дядя Сережа уже в машине.

– Не знаю, – легкомысленно пожал я плечами. – Скорее всего, у девушки.

– Шустрый. Сразу видно, чья кровь, – по-доброму усмехнулся он. И неожиданно спросил: – Отца навестить не хочешь? Поговорить по-человечески. Все же пять лет не виделись. А к девкам успеешь еще.

– Не знаю. Возможно, – немного подумав, ответил я. После беседы с Коробом выяснилось, что родитель вроде как и не виноват в ситуации с мамой. Но, как в том анекдоте, осадочек остался. Да еще и курица эта… Как там ее зовут? Даже и не запомнил. – Посмотрим, дядь Сереж. Обещать не буду.

– А ты постарайся, – мягко сказал Короб, явно не желая сдаваться.

– Постараюсь, – кивнул я. И обратился к водителю: – Вот там останови. У магазина. Спасибо. Ладно, дядь Сереж, побежал я. До связи.

И не дав Коробу что-либо возразить, выпрыгнул из машины, сграбастав в охапку свои вещи.

Быстро перебежал дорогу, прошелся вдоль длинной стеклянной витрины какого-то магазина и завернул за угол, где снова включил отвод глаз. До нужного адреса надо было еще минут десять идти пешком. Но лучше так, чем привести за собой Короба.

Впрочем, в тихой и спокойной прогулке, когда никто не обращает на тебя внимания и не достает вопросами, есть свои прелести. У меня даже настроение поднялось, и к дому напарника, которым оказалась обычная старенькая пятиэтажка, я подошел, весело насвистывая какую-то незамысловатую мелодию. Нашел нужный мне подъезд и выяснил, что квартира напарника находится на втором этаже.

Все еще насвистывая, не спеша поднялся, остановился возле обычной металлической двери и надавил кнопку звонка. Дверь распахнулась мгновенно. На пороге стоял здоровенный, под два метра ростом, мужик. На его заросшем густой бородой лице сияла радостная улыбка.

Он неожиданно, очень резво для своей комплекции, подался вперед, сграбастал меня в объятья и сдавил так, что только ребра затрещали. К счастью, пытка удушением длилась недолго. Отпустив мою несчастную тушку, этот тип отступил в глубь квартиры, улыбнулся еще радостнее, если такое вообще возможно, и выдал:

– Здорова, Сэм! Ну что, дадим просраться всем монстрам планеты?

«Святые угодники! – подумал я, глядя на него. – И с этим клоуном мне предстоит работать?»

Глава 12

Пока я вспоминал, где же успел так нагрешить, что получил в напарники такое недоразумение, этот бородатый шутник выбросил вперед здоровенную ручищу, схватил меня за плечо и ловко втянул в квартиру. Затем выглянул в подъезд, словно проверяя, не стоит ли там кто-нибудь еще, и захлопнул дверь.

– Ну, что застыл? – повернув ко мне бородатую рожу, спросил он. – Проходи, чувствуй себя как дома! Но не забывай, что в гостях!

– Да ты прямо кладезь остроумия, – беззлобно огрызнулся я и прошел на кухню, привлеченный ароматом свежесваренного кофе. Сама кухня оказалась небольшой и какой-то совсем обычной. Дешевая кухонная мебель, ничем не примечательная газовая плита, простенькие микроволновка и кофеварка. Имелись тут и три видавших виды табурета. Хотя, на мой взгляд, три – слишком много для кухни таких размеров. Тут и одному-то не особо развернуться.

– О! Заметил! Сразу видно, что человек с чувством юмора! – воскликнул напарник. И я так и не понял, всерьез он это сказал или снова шутит. – Садись вон в уголок и давай знакомиться. Кто ты – я в курсе. Меня же зовут Кирилл Ефимов. Можно Кир. С недавнего времени мы официально числимся напарниками. Ты рад?

– Очень, – устало вздохнул я и привычно сгрузил свои вещи на подоконник. – Кофейком не угостишь?

– Вон кофе, – Кир кивнул в сторону кофеварки. – Там чашки. Берешь чашку, наливаешь кофе. Пьешь.

– Спасибо за подробную инструкцию, – хмыкнул я. Открыл шкафчик над раковиной, критично осмотрел первую попавшуюся кружку и, сочтя ее чистой, наполнил горячим и ароматным напитком. – Почему Сэм?

– Ну, а кто же еще? – довольно оскалился Кирилл. – Мы же будем монстров ловить и мочить? Так? Так. Нас двое? Двое. Значит, если продолжить аналогию, один из нас Сэм, а другой Дин. Но так как красавчик и покоритель женских сердец тут я, то тебе остается роль Сэма.

Я лишь покачал головой и сделал глоток оказавшегося весьма приличным кофе.

Популярный телесериал про двух братьев охотников на всевозможную нечисть нам показывали в Школе. Дело в том, что парочка монстров, якобы выдуманных сценаристами, существовала на самом деле и были они попаданцами из других миров. С тем лишь различием, что настоящие попаданцы не были настолько кровожадны, как их изображали киношники. Наши аналитики пришли к выводу, что американские коллеги специально слили информацию создателям сериала. Правда, так и не узнали зачем. Версий было много, но они так и оставались версиями. Тем не менее сериал был рекомендован к просмотру всем ученикам Школы. Слава богу, что не целиком, а лишь несколько серий. Меня они совершенно не впечатлили и практически стерлись из памяти. Но с Кириллом ситуация, похоже, противоположная.

– Вынужден тебя разочаровать, – ехидно ухмыльнулся я. – Монстров мы мочить не будем, так как, в отличие от бредового сериала, попаданцы почти все под надзором и людей не жрут. Нарушений с их стороны практически не бывает. К тому же все, кто получил разрешение жить среди людей, к монстрам вообще не имеют никакого отношения. Настоящие монстры заперты на одном из подземных уровней Базы. Да и не особо опасны они вне аномалий. Кстати, работа наша скорее формальность, если ты не в курсе.

И это было правдой. Как я уже рассказывал эльфийке, способности Привратников требовались лишь в аномалиях. В остальное время мы были вроде как бесполезны. Но зарплату же мы получали, причем весьма и весьма приличную. И видимо, кому-то в верхах этот факт не давал покоя. Или просто жаба душила. Поэтому нам придумали работу. В свободное от Прорывов время мы должны присматривать за попаданцами, получившими, так сказать, вид на жительство. И в случае обнаружения нарушений или чего-нибудь необычного принимать соответствующие меры. Вот только нарушений таких не было. Почти все попаданцы из-за отсутствия маны ни в чем не превосходили обычных людей. Зато Привратники получались вроде как при деле и под присмотром напарника от федералов.

– О, мой юный наивный друг! Ты даже не представляешь себе степень своего заблуждения, – торжественно произнес Кир, загадочно улыбнувшись. – Я уже нашел нам дело.

– Да что ты говоришь! – уже не скрывая сарказма, произнес я. – Дай угадаю – таинственная кракозябра сожрала половину Белгорода? Или липецкие бомжи по ночам превращаются в летучих мышей и пьют кровь девственниц?

Что-то меня уже не по-детски начал напрягать напарник. А ведь еще и часа не прошло с момента знакомства. И сомневаюсь, что дальше будет лучше. Придется просить замену.

– Ладно, – неожиданно серьезно произнес Кирилл, – кофе допил? Тогда пошли – покажу, что накопал.

И вышел из кухни. Мне ничего не оставалось, как проследовать за ним.

Напарник обнаружился в большой комнате, обставленной столь же скудно, что и кухня. Единственным, что выбивалось из общей картины, был просторный компьютерный стол. На нем стояли два включенных ноутбука, небольшой принтер и в беспорядке валялось множество исписанных неровным почерком листов бумаги. Рядом со столом располагались два компьютерных кресла, в одном из которых уже сидел Кирилл, уставившись в экран ноутбука.

– Садись и читай, – не оборачиваясь бросил он.

Спорить я не стал. Наоборот, решил поскорее убедиться в бредовости его идей, чтобы потом с чистой совестью попросить замену.

На экранах обоих ноутбуков были открыты новостные сайты. Две разных, но, несомненно, связанных друг с другом статьи.

В первой говорилось о Татьяне Шишаевой, девушке восемнадцати лет, проживающей в небольшом городке, являющемся одним из райцентров нашей области. Неделю назад она возвращалась из фитнес-центра, который посещала два раза в неделю, и бесследно исчезла. Так как городок небольшой, то искать начали почти сразу, стоило матери пропавшей обзвонить ее подруг и убедиться, что Татьяны ни у кого из них нет. Вот только поиски ни к чему не привели. Никаких следов, улик или очевидцев. Никто ничего не видел и не слышал, что, по мнению автора статьи, очень странно, ведь дело происходило в центре городка в семь часов вечера. К статье прилагалась цветная фотография Татьяны. Стройная, симпатичная, но ничем особо не примечательная молодая девушка. Разве что цветом волос – огненно-рыжим.

Дочитав статью до конца, я примерно с минуту разглядывал фотографию, затем пожал плечами и перевел взгляд на экран второго ноутбука. Но вчитаться не успел – зазвонил мой мобильник.

– Да? – осторожно ответил я спустя несколько секунд. Учитывая то, что мой номер практически никто не знал, звонок был весьма неожиданным.

– Грин? – раздался в трубке мужской голос. – Это капитан Болдырев. Начальник твоей охраны. Ты куда пропал?

– Я у напарника, – немного смущенно сказал я. Действительно, неудобно получилось. Стараясь не привлекать к себе внимания, я заодно и от собственной охраны ушел под отводом глаз.

– Никуда не уходи, мы скоро будем, – строго произнес Болдырев. – И на будущее – не пропадай.

– Понял, – согласился я и отключился.

– Охрана? – понимающе спросил Кирилл.

– Угу, – буркнул я и продолжил чтение.

Во второй статье говорилось про другую девушку. Дарья Блинова. Тоже восемнадцать лет. Проживает в том же самом райцентре, что и Татьяна Шишаева. Три дня назад она возвращалась из колледжа, в котором училась на экономиста, и бесследно пропала. Колледж также располагается в центре городка. Как и в случае с Татьяной никто ничего не видел, и никаких следов Дарьи найти не удалось. И это учитывая, что пропала она в три часа дня, когда на улицах полно людей. Следствие в замешательстве. Журналист, судя по некоторым высказываниям в статье, в восторге. Он с явным удовольствием поведал о том, что девушки не были знакомы, нигде не пересекались, и единственное, что их связывало – это цвет волос.

Я бросил взгляд на фото Дарьи, что прилагалось к статье, и убедился, что девушка тоже является обладательницей красивой огненно-рыжей гривы волос.

– И что тут необычного? – спросил я у Кирилла, закончив чтение. – Скорее всего, очередной маньяк, которому нравятся рыжие девушки. Прискорбно конечно, да и девчонок жаль, но к нам эти исчезновения не имеют никакого отношения.

– Да? – живо спросил Кир, откинувшись на спинку кресла. – А то, что они обе пропали с людных улиц, не кажется тебе странным?

– Ничуть, – парировал я. – Возможно, маньяк изобретательный. Чем-то заманил девчонок в машину и увез. А возможно, что следователи недостаточно хорошо искали свидетелей. Городок провинциальный, опыта мало.

– После второго исчезновения прибыли люди из следственного комитета.

– Это все равно ни о чем не говорит, – пожал я плечами. – Люди пропадают каждый день и без всякой мистики.

– Вполне возможно, – не стал спорить напарник. – Вот только я совершенно случайно слышал про такие же исчезновения рыжих девушек. И произошли они лет тридцать назад на другом конце страны. Правда, в интернете я информации по тем делам не нашел. Но они точно были.

– М-да? – задумчиво протянул я, разглядывая Кирилла. В глазах здоровенного бородатого мужика, возрастом далеко за тридцать, сейчас горел настоящий фанатичный огонь. Такой бывает у гончей, вставшей на след добычи. И сбить ее со следа может либо приказ хозяина, либо смерть. – И от кого слышал?

– Это не имеет значения. Того человека уже нет в живых.

– То есть ты предлагаешь нам отправиться искать девушек, полагаясь на слова непонятно кого и твои догадки?

– Нет, – отрицательно покачал головой Кир, чем изрядно меня удивил. – Я сделал запрос в центральный архив МВД. Они завтра обещали прислать файл с информацией по всем исчезновениям рыжих девушек. Вот изучим ее и примем решение. Но я тебе и так могу сказать, что что-то тут нечисто. У меня на такие дела нюх.

– Ладно, ладно, – согласился я с ним. Если честно, то спорил с Кириллом я скорее из вредности. Поискать пропавших девушек не такая уж и плохая идея. Во-первых, я со своими способностями действительно могу заметить то, что не заметит обычный человек. А во-вторых, не надо имитировать видимость деятельности – дело вроде как настоящее. А то, что там, скорее всего, обычный маньяк, значения не имеет. Да и напарник мне таким нравится больше. Лучше деловой и собранный фанатик, чем постоянно балагурящий идиот. – Придет файл – посмотрим. Ты мне лучше вот что скажи: у тебя поесть ничего нету?

– У меня нет. Но тут буквально в трех минутах есть ресторанчик, в котором готовят просто потрясающий шашлык. Ты как к шашлыку относишься?

– Очень хорошо отношусь, – абсолютно правдиво сказал я, чувствуя, как при одном упоминание о шашлыке потекли слюнки. – Если вещи тут оставлю – ничего?

– Оставляй, – махнул рукой Кир. – Дверь металлическая и с хитрым сюрпризом для взломщиков. Да и на сигнализации квартира.

Ресторанчиком это заведение с громким названием «Звезда Востока» мог назвать только отчаянный оптимист. На мой взгляд, оно не тянуло даже на кафе. Забегаловка, она и есть забегаловка. Но располагалась она действительно совсем рядом со служебной квартирой. Да и шашлык, надо признать, был реально вкусный.

Кирилл, недолго думая, заказал себе еще и вина, которое всячески нахваливал в надежде, что я составлю ему компанию в его потреблении. Но я был стоек и пил только сок. В общем, если не обращать внимания на непрезентабельный вид заведения и откровенно хреновую музыку, обедать тут иногда можно. Шашлык того стоил.

– Слушай, – вспомнил я, немного утолив голод, – ты случайно не за рулем?

– За рулем, – чуть невнятно, не прекращая жевать, кивнул Кир. – Подвезти куда надо?

– Ага. Машину хочу купить. Что-нибудь не особо дорогое. До автосалона подкинешь?

– Ты надеешься купить ее сегодня? – уточнил напарник.

– Ну да. А что, с этим могут возникнуть проблемы?

– В принципе, нет. Но если хочешь все оформить сразу, то лучше покупать за наличку. Да и продавцу небольшой бонус от себя добавить. Но я бы тебе посоветовал взять бэушную. Я тут от нечего делать шарился по объявлениям и приметил шикарную «Шеви-Ниву». Совсем недорого.

– Нет, только не «Ниву»! – чуть резче, чем следовало, воскликнул я. Слишком свежи были воспоминания о недавнем Прорыве и транспорте, что мне выделили.

– А что так? – искренне удивился Кирилл. – Хорошая машина.

– Я хочу новую. И не настолько дешевую. Миллиона за два, думаю. Например, «Туарега».

– Ха, Грин! – рассмеялся напарник. – Ты где такие цены видел? Твой «Туарег» сейчас где-то три с половиной стоит. Не меньше.

– Ну, три с половиной так три с половиной, – не особо расстроившись, пожал я плечами. Лишь слегка удивился, насколько выросла цена за пять лет. Чуть ли не в два раза.

– А, ну да. Я и забыл, – непонятно сказал Кир, чуть прищурившись.

– Про что?

– Что ты мажор и цену деньгам не знаешь, – с неожиданной злостью высказался напарник.

– А что тебе не нравится? – чувствуя, что и сам начинаю закипать, спросил я. – Я эти деньги не украл, а заработал. За пять лет накапало.

– Ага, и отец твой тоже весь из себя честный, да? Как же, генерал целый. Хоть и в прошлом.

– Это у тебя что, классовая ненависть играет? – откинувшись на спинку стула, хмыкнул я. Как ни странно, но после слов Кира об отце злость испарилась.

– А даже если и так? Я именно из-за таких, как он, из армии ушел. Так как понял, что во всех военных конфликтах мы проливаем кровь не за свою страну, а за толстосумов, которым это выгодно. Которые эту самую страну растаскивают по кусочку. Хапают столько, что на несколько жизней хватит, и уже не могут остановиться. А детишки их, такие же моральные уроды, творят, что хотят, не боясь ничего. Ведь они не простые люди, а небожители. Стрелял бы!

– Так и стрелял бы, – предложил я спокойно. – Оружие у тебя есть. Подготовка тоже. Ты, кстати, где служил?

– В армейской разведке, – немного растерявшись после моих слов, признался Кирилл.

– Во-от! – утвердительно ткнул я пальцем в его сторону. – Значит, убивать умеешь. Наверно, и несчастный случай подстроить сможешь. Да так, что никто не подкопается. Так чего же не делаешь? Организовал бы подпольную организацию народных мстителей, да и отстреливал бы виновных. Вон, в девяностые многие мечтали о таких мстителях. Даже целое направление в литературе было. Почитал бы, взял интересные идеи на заметку. Что мешает?

Над столом повисло молчание. Я с невозмутимым видом доедал шашлык, а Кирилл, видимо, обдумывал мои слова. Но, впрочем, недолго. Внезапно он улыбнулся и сказал:

– А мы сработаемся!

– Что, уже придумал план по моему устранению? – хмыкнул я.

– Ой, да что там придумывать, – махнул напарник рукой. – Как два пальца об асфальт. Вот хоть этой вилкой.

– Ну-ну!

– Ты лучше расскажи, откуда про литературу девяностых знаешь? – неожиданно сменил тему Кир.

– Тут никакой загадки нет, в детстве я любил читать. А у отца в библиотеке таких боевиков много было. Ты, кстати, на него наговариваешь. Родитель человек, конечно, непростой, но, служа в армии, он был честен настолько, насколько это вообще возможно, и военные объекты налево не толкал. Наоборот, когда бардак в стране начался и каждый старался урвать себе кусок побольше, отец даже пытался этому препятствовать. Недолго, правда. Его, боевого офицера, который дослужился до генерала в возрасте еще до полтинника, выпнули из армии без пенсии. Думали – зажрался генерал, делиться не хочет. А он действительно честным был. Мечтал их всех пострелять, прям как ты. Вроде как даже запил, мне дядя Сережа рассказывал.

– Неожиданно, – задумчиво произнес Кирилл. – Каюсь, был неправ.

– Ну, в чем-то ты все же прав. Я вот тем еще уродом был раньше. Но сейчас себе на хорошую машину сам заработал.

– Верю, – сказал напарник и протянул над столом руку для рукопожатия. – Мир?

– Мир, – пожал я руку и спросил, кивнув на угловой столик: – А это кто?

Кирилл проследил за моим взглядом и нахмурился. Там сидел полный кавказец в повязанном поверх одежды белом фартуке и с отчаянием на лице объяснял что-то двум мужчинам откровенно бандитской внешности. Что именно пытался объяснить кавказец, нам не было слышно из-за расстояния и игравшей музыки, но эмоции порой красноречивее любых слов.

– Я сейчас, – сообщил мне напарник, поднимаясь. Он быстрым шагом пересек зал забегаловки и, не спрашивая разрешения, уселся рядом с кавказцем и напялил на лицо ту самую идиотско-жизнерадостную улыбку, которую использовал при знакомстве со мной.

Что именно Кирилл сказал бандитам, как я мысленно окрестил мужиков, слышно не было. Но судя по напрягшимся фигурам, сказанное им не понравилось. Один из них, коротко стриженный здоровяк в черной кожаной куртке, полез рукой во внутренний карман. Я, ожидая худшего, повторил его жест и положил ладонь на рукоять пистолета. Но ничего страшного не произошло. В руке здоровяка вместо оружия появилось бордовое удостоверение, которое он и предъявил моему напарнику, махнув головой в сторону. Типа – проваливай.

Кирилл же, вместо того, чтобы в ужасе сбежать, внимательно вчитался в удостоверение и, улыбнувшись еще шире, достал из заднего кармана джинсов свое. Раскрыл, сунул в морды «бандитам», которые, похоже, вовсе никакие не бандиты, и повторил движение здоровяка головой. Те на секунду замерли, затем поднялись и заспешили к выходу, явно матерясь сквозь зубы.

Напарник еще несколько минут пообщался с кавказцем и с довольным лицом вернулся за наш столик.

– И что это было? – с неподдельным интересом спросил я.

– Менты. Опера местные, – непонятно ответил Кирилл.

– И?

– Хотели «крышевать» хозяина этого замечательного заведения. А Малик им платить не хотел, потому что уже платит в управу района. Менты, правда, обещали с управой все уладить, но денег просили намного больше.

– Подожди, ты хочешь сказать, что районные управы «крышуют» заведения общепита? – удивленно хмыкнул я.

– Нет, конечно, – хохотнул напарник. – Просто у Малика не все в порядке с документами. Открылся он не очень давно и оформить сразу все не успел. А теперь ему в управе палки в колеса втыкают. Невыгодно им, чтобы все по закону было. Ведь тогда он им платить не будет.

– Да уж, – недоверчиво протянул я. – А чего этот Малик такой радостный-то теперь?

– Тут такое дело, – Кирилл хитро посмотрел на меня. – В общем, теперь «Звезду Востока» «крышуем» мы.

– Кто это – мы?

– Ты и я, – невозмутимо ответил напарник с честным-пречестным выражением на лице. – А взамен мы можем в любое время бесплатно тут питаться.

– И зачем нам это надо? – непонимающе спросил я.

– Ну, надо же было помочь хорошему человеку, – развел он руками. – А если не просить ничего за свои услуги, то он попросту не поймет.

– Угу, – пытаясь переварить эту информацию, угукнул я. – А как ты собираешься решать проблемы с управой?

– Не я, а ты, – парировал напарник.

– Чего?!

– Да что ты вопишь-то? Сходишь туда, загипнотизируешь их всех – и дело с концом. Тебе сложно, что ли?

– Э-э-э, – только и смог выдавить я, отчаявшись понять логику этого человека.

– Ну, вот и отлично! – радостно воскликнул Кирилл. – А теперь поехали в банк!

Поездка в банк, где я снял довольно приличную сумму наличных, а затем в автосалон, затянулась до самого вечера. Но в итоге, как и сказал Кирилл, удалось купить машину сразу, одним днем. Правда, продавцу действительно пришлось сунуть взятку, получив которую, он развил бурную деятельность и оформил все в рекордно сжатые сроки. Зато машина оказалась дешевле, чем пророчил напарник. Ненамного, но дешевле.

К служебной квартире возвращались каждый на своем авто. Кирилл на старенькой, но резвой «Мазде», а я – на новом красавце «Туареге». Забрав свои вещи, я попрощался с напарником, сел в машину и достал мобильник, размышляя кому позвонить. Выбор был невелик: Оксане, договориться о встрече, или Коробу, узнать, дома ли отец. Пару минут подумав, я определился и нажал вызов.

– Алло? – после нескольких длинных гудков раздался в трубке приятный голос Оксаны.

– Привет! – поздоровался я, чувствуя, как на лицо сама собой наползает улыбка. – Это Влад.

– Привет, – как-то отстраненно ответила девушка. – Я сейчас не могу говорить.

И повесила трубку.

Улыбка испарилась, сменившись озабоченным выражением лица. Как-то не ожидал я такого облома. Вроде при расставании явно считывал эмоции Оксаны, и они были искренними.

Несколько минут я тупо пялился в одну точку, гадая, в чем же дело. Потом плюнул, снова достал телефон и нашел номер Короба. Но телефон зазвонил сам, чуть раньше.

– Да? – настороженно ответил я.

– Привет, Влад! – радостно воскликнула Оксана. – Извини, была на важной встрече и не могла говорить. Ты в городе?

– Да.

– Приедешь ко мне?

– Да!

Глава 13

Ехать до дома Оксаны, по-хорошему, было всего ничего – минут десять. Но я, как назло, попал в пробку. Машины двигались со скоростью черепахи, водители отчаянно сигналили, а периодически и вовсе материли друг друга. Зато у меня появилось время подумать.

Весь день я мысленно возвращался к пропавшим девчонкам. В этом деле, на первый взгляд, действительно не было ничего необычного. В России каждый день без вести пропадает множество людей. Да и маньяками никого не удивишь. Их на самом деле больше, чем думается обычным людям. Просто это не афишируется. Но в этой истории покоя мне не давал цвет волос девчонок. Точно такой же, как и у лжежурналистки, что без видимых усилий смогла телепортироваться из моей квартиры.

На первый взгляд ничего не связывало эти события. Мало ли на свете рыжих девушек? Но вот что-то зудело в подсознании и все тут. А вот что именно – я не мог понять.

Решив не ломать голову просто так, я достал мобильник и набрал номер Шефа.

– Да, Грин? – спустя довольно продолжительное временя все же раздался в трубке его голос. – Что-то еще случилось?

– Добрый вечер, Шеф, – вежливо поздоровался я. – Нет, слава богу, больше никаких происшествий не было. Но я хотел бы кое-что уточнить.

– Слушаю тебя.

– Насчет утреннего нападения удалось что-нибудь нарыть?

– Нет.

– Что, совсем? – удивился я. – Как такое возможно?

– Видишь ли, в чем дело, Грин… – Шеф ненадолго замолчал, явно что-то обдумывая. – Наши спецы не нашли никаких следов твоей утренней гостьи. Точнее – они не обнаружили вообще никаких признаков ее существования. С помощью мощного артефакта были считаны остаточные возмущения Силы в твоей квартире. И результат вышел странным. Были зафиксированы следы использованных тобой заклинаний: «Паралич», «Щит четырех стихий», «Воздушное копье» и «Молот Тора»…

– «Воздушное копье» использовала как раз эта рыжая аферистка, Шеф, – перебил я.

– Этому нет никаких подтверждений, Грин, – устало произнес мой начальник. И, видимо, почувствовав, что я собираюсь возмутиться, он чуть повысил голос: – Не перебивай меня! Как я уже сказал, подтверждений того, что кто-то, кроме тебя, использовал Силу, нет. Также эксперты не нашли никаких следов телепортации. А они обязаны быть, Грин! Телепортация должны была оставить просто колоссальные возмущения Силы. Они бы рассеивались не один день, а скорее даже не одну неделю. Но их нет.

– Но как же так, Шеф? – совсем растерялся я, даже не зная, что и думать.

– Кроме того, – словно не слыша меня, продолжил Шеф, – криминалисты от безопасников также не нашли никаких следов пребывания посторонних в твоей квартире. Ни отпечатков пальцев, ни чужой ДНК.

– Шеф, да какая ДНК?! – все же перебил я его. – Эти двое, Кузнецов и Захаров, изначально действовали так, словно не доверяли мне ни на грош! Они не оцепили место преступления. Нагнали кучу спецназовцев, которые с легкостью могли затоптать все следы, а Кузнецов, ко всему прочему, варил кофе в той же самой турке, что и гостья. Без перчаток!

– Грин, успокойся! – строго сказал мой начальник. – Истерикой делу не поможешь. Факты говорят сами за себя. Если честно, я в замешательстве и подумываю временно отстранить тебя и вернуть на Базу…

Он неожиданно замолчал, словно решая – отдать приказ или нет. Молчал и я, просто ошеломленный свалившейся на меня информацией. А если…

– Шеф! – радостно закричал я в трубку. – У меня же есть свидетель!

– Да? – спросил он полным скепсиса тоном. – И кто же это?

– Эльфийка!

– Ты нашел с ней общий язык? – заинтересовался Шеф.

– Да, – закивал я, не беспокоясь о том, что собеседник меня не видит. – Я с ней общался. Она согласилась сотрудничать и даже дала подробные показания о своем мире. И это именно она сказала о том, что лжежурналистка ушла через портал. Вот только…

– Что только?

– Она на что-то обиделась и исчезла. Но не думаю, что это надолго.

– Хм… Исчезла, говоришь. А ее показания у тебя сохранились?

– Да, конечно! – довольно подтвердил я. – В моей квартире на журнальном столике лежит блокнот. В нем все подробно записано.

– Подожди немного, – попросил Шеф и, судя по звукам, отложил телефон. Я же воспользовался паузой и ловко припарковался у обочины. Хоть пробка и двигалась еле-еле, но периодически приходилось немного проезжать вперед. А это отвлекало от разговора.

Спустя пять минут я так и не дождался возвращения Шефа. Отвел телефон от уха, убедился, что вызов не прерван, и зачем-то подул в микрофон.

– Грин, – тут же раздался в трубке голос Шефа, – в твоей квартире не обнаружено никаких блокнотов. В общем, тебе лучше вернуться на Базу…

– Шеф, подождите! – в отчаянии вновь перебил я его. – У нас с Ефимовым появилось дело. Пропало несколько девушек при весьма загадочных обстоятельствах. Напарник уже сделал запрос в архив МВД. Вроде бы раньше уже были такие исчезновения. Завтра мы собирались поехать и осмотреться на месте.

– Хорошо, – немного подумав, ответил начальник. – Займитесь этим делом. Не забывайте про доклады. И, Грин, не вздумай снова уходить от своей охраны.

Положив телефон на приборную панель, я трясущейся рукой вытер со лба пот. Сердце стучало как бешеное. Казалось, еще чуть-чуть – и оно выпрыгнет из груди. И тут было с чего испугаться. Обычного спятившего человека попросту упекут в сумасшедший дом. А вот спятившего архимага засунут в бестиарий на Базе, да и забудут. А по всему выходило, что я именно спятил. Разнес свою квартиру, придумал некую девушку, которая якобы хорошо осведомлена о делах нашей Организации. Если честно, то я был удивлен согласием Шефа и все еще до конца не верил, что все обошлось. Пусть временно, но действительно обошлось. По крайней мере, я на свободе и могу попытаться сам докопаться до правды. Да и Йонель, возможно, объявится и подтвердит мои слова.

Но, черт возьми, я не понимал, что вообще происходит. Все это походило на отлично спланированную подставу. Вот только кому это надо? Кто такая эта Настя Кречет? Вопросы, на которые я не находил ответов. Мне впервые за последние годы захотелось выпить. Или…

Кивнув своим мыслям, я завел автомобиль и осторожно вырулил на проезжую часть. Дом Оксаны был уже совсем рядом.

Несмотря на то, что времени было уже почти три часа ночи, мы с Оксаной сидели на кухне ее квартиры и ужинали. Ужинали с удовольствием, и даже тот факт, что заказанная из ресторана еда давно остыла, ничуть не мешал нам уплетать ее за обе щеки. Нам обоим требовалось восстановить силы, потраченные за четыре страстных часа, проведенные в постели.

Настроение, которое было полностью испорчено разговором с Шефом, снова пришло в норму. И даже неясные перспективы моего дальнейшего существования ничуть не пугали. Я был уверен, что обязательно со всем разберусь. А сейчас я просто ел остывший стейк и любовался Оксаной, отодвинув все проблемы на задний план. Девушка была одета лишь в полупрозрачный халатик и в неровном свете ночника выглядела великолепно.

– Ну, ты и бешеный, Влад! – улыбнулась она и пригубила вино из бокала. – С порога набросился на бедную девушку и замучил до полусмерти. Это же просто неприлично!

– А вот нечего быть такой красивой, – вернул я ей улыбку.

– Хорошо, – явно довольная комплиментом, рассмеялась Оксана. – В следующий раз буду встречать тебя в парандже.

– Боюсь, что это не поможет, – покачал я головой. – У меня очень хорошее воображение, и представ передо мной в парандже, лишь заведешь меня еще сильнее.

– У тебя не только воображение хорошее, но и фантазии бурные, – попыталась изобразить смущение девушка. Словно не она совсем недавно вытворяла в постели такое, что порядочной девушке и знать-то не полагается.

– О да! – зловеще расхохотался я. Затем резко сделал серьезное лицо и поднял свой бокал с вином. Пить я не хотел, но Оксана настаивала, мотивируя тем, что вино уж больно хорошее. – Я хочу выпить за свет в твоих глазах и за солнце в твоей улыбке!

– Оу! – округлила глаза девушка. – Признавайся, кто ты и куда дел настоящего Влада? Тот парень, с которым я недавно познакомилась, совсем не умел говорить комплименты. А ты сегодня меня просто засыпал ими.

– Тут все просто. Я недавно в самолете от нечего делать читал один старенький детективчик. И в нем главный герой произносил этот тост для одной девушки. Мне он понравился, и я решил, что надо запомнить и при случае произнести его в твою честь.

– Влад, ты неисправим! – снова рассмеялась Оксана. – Нет бы – сказать, что этот тост родился в твоей голове при виде моей неописуемой красоты. А ты – я его прочитал и решил сплагиатить.

Последнюю фразу девушка произнесла, пытаясь спародировать мой голос.

– Что поделать, – я виновато развел руками. – Я слишком честен, чтобы присваивать себе авторство чужих фраз.

Оксана лишь покачала головой и неожиданно спросила:

– Как твоя командировка? Удачно слетал?

– Ну-у, скорее да, чем нет. Но ты же помнишь, что я не могу тебе ничего рассказать?

– Злой ты, – надула губки девушка. – Я же умру от любопытства. Вообще, я подумала, что у тебя проблемы. Ты сегодня ворвался такой… встревоженный и возбужденный. И вместо приветствия потащил меня в кровать.

– На самом деле есть небольшие проблемы на работе, – признался я. – К тому же завтра, а точнее, уже сегодня, я уезжаю в очередную командировку.

– Надолго? – явно расстроившись, спросила Оксана.

– Не знаю. Вряд ли.

– И ты, конечно же, не имеешь права о ней рассказывать?

– Хм… – я ненадолго задумался и решил, что ничего страшного не случится, если кое-что рассказать. – В принципе, ничего особо секретного тут нет. В одном небольшом городке пропадают девушки. Надо поехать и попытаться узнать, что к чему. Рутина, в общем.

– Это не опасно? – нахмурилась девушка.

– Нет, не опасно, – заверил я. – Я же не один поеду.

– Так ты, получается, ищешь пропавших людей?

– Что-то в этом роде, – неопределенно ответил я и, улыбнувшись, добавил: – Но это секретная информация.

– Злой ты! – Оксана снова сделал вид, что обиделась. Правда, надолго ее не хватило. Уже через пару секунд она стрельнула в мою сторону глазками и с ангельским выражением на лице спросила: – Влад, а можно тебя кое о чем попросить?

– Попросить можно, – кивнул я.

– Только ты пообещай, что выполнишь мою просьбу!

– Все зависит от того, что это за просьба.

– Влад, ну не будь букой. Чего тебе стоит просто пообещать?

– Ну не могу же я обещать сделать то, о чем даже не догадываюсь.

– Ну, Влад! Ну, пожалуйста! – Оксана поднялась из-за стола и, сексуально покачивая бедрами, подошла ко мне, села на колени и потерлась носом о щеку. – Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Хорошо, – со смехом сдался я, обнимая девушку. Правда, мысли мои после этих ее действий поскакали совсем в другом направлении.

– Ура, – тихо мурлыкнула Оксана и наградила меня поцелуем. Затем чуть отстранилась и заглянула в глаза. – Через неделю отец устраивает прием в честь дня рождения своей любимой Анечки. Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

– Прием? – переспросил я задумчиво. – А тебе это не кажется преждевременным?

– Эй! – она ткнула меня в бок кулачком. – Ты же пообещал!

– Да я и не отказываюсь. Просто отправиться на прием к твоим родителям – это значит официально заявить о наших отношениях.

– А ты не считаешь наши отношения серьезными? – без тени веселья в голосе спросил Оксана.

Черт! Да как же с девушками сложно. Как на допросе, когда каждое твое слово может быть использовано против тебя.

– Конечно же, считаю! – горячо заверил ее я. – Просто я хочу узнать, зачем тебе это нужно.

– Ладно, объясню, – чуть-чуть подумав, кивнула она. – Дело в том, что отец все никак не оставит попыток выдать меня замуж за одного своего делового партнера. Я категорически против, что его совсем не устраивает. Обычно он не сильно упорствует, рассчитывая, что я рано или поздно сдамся и соглашусь. Но позавчера он был настойчивее, чем обычно. Даже пригрозил испортить мне жизнь. Я не восприняла его слова всерьез и, как оказалось, зря. Вчера меня уволили с работы, без объяснения причин. Я, конечно, расстроилась, но поводов для паники не было. На примете была другая работа, куда меня давно переманивали конкуренты. Когда ты сегодня позвонил, я как раз встречалась с директором той фирмы. И он меня не взял, представляешь? Полгода активно сманивал и не взял. Думаю, тут не обошлось без папочки. Вот я и подумала, что если приду на прием к отцу с молодым человеком, то он от меня отстанет. Только не подумай, что я тебя использую! Я на самом деле очень обрадовалась твоему звонку и визиту.

Да уж. То, что меня используют – это факт. Но с другой стороны, почему бы и не помочь симпатичной мне девушке? Она же не замуж просит ее взять. К тому же ее предполагаемый жених и на меня пытался давить.

Подумав, я рассказал Оксане о том случае, не вдаваясь в подробности. Она вначале за меня испугалась, а потом сильно разозлилась. Даже встала с моих коленей и принялась расхаживать по кухне, ругая отца. Смотрелась Оксана в ярости, надо признать, весьма забавно. И сексуально. Поэтому я не выдержал, поймал ее на очередном круге за руку и притянул к себе.

– Успокойся, – прошептал я ей на ушко, – разберемся мы с твоим женихом. Только я не знаю, насколько затянется моя командировка. Хотя… Думаю, что смогу взять выходной и приехать.

Главное, добавил я про себя, чтобы меня за это время не сослали на Базу.

Продолжения разговора не получилось, так как Оксана больше не вырывалась, а скорее наоборот. Целуясь, мы снова перебрались в спальню, в очередной раз забыв обо всем на свете.

Утром меня разбудил будильник. Слишком над собой издеваться я не стал и выставил его на девять утра. Правда, три часа сна, а заснули мы почти в шесть, оказалось все же маловато, и пришлось выпить целых две кружки крепкого кофе, прежде чем мозг начал функционировать в нормальном режиме. Оксана все утро порывалась приготовить мне завтрак, но я каждый раз отказывался. Не было аппетита. С приходом утра вернулись мысли о той куче проблем, которая на меня вчера свалилась. А так как сегодня, скорее всего, предстоит уехать из города, то кое с чем следовало разобраться сразу, не откладывая на потом.

В итоге я быстро собрался, поцеловал на прощание чем-то явно недовольную Оксану и покинул квартиру. Во дворе я замер, закрыл глаза и, потянув немного маны из накопителя, сосредоточился. За мной наблюдали из двух автомобилей: из темной, ничем не примечательной иномарки, и из микроавтобуса с тонированными окнами. Немного подумав, я направился к микроавтобусу и постучал в дверь, которая сразу же отъехала в сторону.

На меня удивленно уставились четыре человека, троих из которых явно только что разбудили.

– Чем могу помочь? – поинтересовался один из них.

– Мне нужен капитан Болдырев, – сказал я.

– Он там, – мне указали на иномарку.

– Спасибо, – поблагодарил я и направился ко второму автомобилю, у которого как раз в этот момент открылась пассажирская дверь, выпуская наружу высокого подтянутого мужчину в недорогом черном костюме.

– Капитан Болдырев? – поинтересовался я, приблизившись.

– Да, – кивнул он и протянул мне руку. – Но можно просто Денис.

– Влад, – зачем-то представился я, отвечая на рукопожатие. – Денис, у меня есть к тебе просьба.

– Слушаю?

– Мне надо попасть в свою квартиру, вот только я не уверен, что меня пропустят.

– Одну минуту, – не уточняя, что я там забыл, сказал он, вытаскивая мобильник и отходя в сторону.

С кем он разговаривал, я не знаю, но спустя пару минут добро на посещение квартиры я получил. Оказывается, что эксперты – как криминалисты безопасников, так и наши – еще вчера закончили там работать. Осталась лишь небольшая охрана. На всякий случай.

До моего дома добрались быстро. Пробок в это время уже почти не было. Перед подъездом Болдырев поинтересовался, не нужна ли мне какая-нибудь помощь, но я его заверил, что не нужна. Главное, чтобы не мешали.

К сожалению, осмотр квартиры ничего не дал. Я не рассчитывал найти что-то важное, но надеялся хоть на какую-нибудь зацепку. Но – увы. Криминалисты делали свою работу на совесть, не пропустив ничего. Блокнота с показаниями Йонель конечно же тоже не оказалось.

Немного расстроенный, я вышел на улицу, думая, что же делать дальше. Возможно, стоит спросить совета у Кира. Он хоть и кажется иногда полным идиотом, по идее, должен быть профессионалом.

Задумавшись, я не сразу обратил внимание на мужчину лет сорока в дорогом костюме, что стоял у подъезда и пристально смотрел на меня. Увидев, что я его заметил, мужчина шагнул в мою сторону и протянул визитку.

– Здравствуйте, Владимир, – начал он. – Меня зовут Евгений Юргин. Я являюсь представителем частного охранного агентства «Гарант».

– Мне не требуются охранники, – сразу же ответил я, глянув на визитку. Впрочем, ничего нового я не узнал. На ней было указано имя – Евгений Юргин, название организации – частное охранное агентство «Гарант» – и номер телефона.

– Нет, нет. Мы не предлагаем вам охрану, – чуть заметно улыбнулся Юргин. – Дело в том, что с вами хочет встретиться господин Головин. А наше агентство, извините за каламбур, выступает гарантом безопасности обеих сторон.

Глава 14

Головин. Ему-то какого черта от меня надо? А учитывая его недавнюю войну с отцом, то предложение встретиться выглядит как минимум глупо. И опасно. В первую очередь для меня. Да и не хочу я с ним встречаться. Не вижу смысла. Еще и агентство это. Спрашивается – каким образом они меня тут нашли? Ответ может быть только один – кто-то пас дом, ожидая моего появления. А потом оперативно доложил Юргину. И такое вот внимание мне категорически не нравится.

– Нет, – я отрицательно покачал головой и протянул Юргину его визитку. – Мне это не интересно.

– Владимир, не валяйте дурака, – строго сказал он, даже не взглянув на протянутую карточку. – Эта встреча в ваших же интересах.

– Мои интересы – это мое личное дело. А вашим делом было передать послание. Вы передали? Передали. Значит, всё.

Мое недавнее подавленное настроение постепенно перерастало в раздражение. Достали! Все достали! Мало того, что по работе куча проблем в первые же дни, так еще и всякие уроды пытаются диктовать какие-то условия. Нестерпимо захотелось поставить их на место. Да так, чтобы имя мое забыли и боялись вспомнить. К сожалению, такой вариант развития событий неприемлем. По крайней мере сейчас. Любой безрассудный поступок лишь усугубит мое и без того шаткое положение в Организации. Но и идти на поводу непонятно у кого я не собирался.

Пару секунд посверлив этого переговорщика взглядом, я развернулся и собрался уйти. Но Юргин неожиданно схватил меня за плечо и довольно грубо развернул лицом к себе.

– Ты, парень, похоже, просто не знаешь, с кем имеешь дело, – негромко произнес он. От былой доброжелательности не осталось и следа. Ей на смену пришел злой взгляд и хищный оскал. – Поэтому на первый раз я сделаю вид, что все в порядке, и ведешь ты себя уважительно. Но только на первый раз. Что же касается Головина – встреча назначена на семь вечера завтрашнего дня в ресторане «Ковчег». Это понятно?

– Я уже сказал, что мне это не интересно, – резко ответил я, сбросив его руку со своего плеча. – Так Головину и передай. И если еще раз попробуешь меня остановить – покалечу.

С этими словами я снова развернулся и направился к машине, возле которой с невозмутимым видом стоял Болдырев. Смотрел он мне за спину, на Юргина. Внимательно, но спокойно.

– Проблемы? – не поворачивая головы, спросил Денис, когда я с ним поравнялся.

Я молча протянул ему визитку, которую так и держал в руке. Болдырев бросил на нее мимолетный взгляд и тихо чертыхнулся.

– В чем дело? – удивленно спросил я.

– Что он хотел? – вопросом на вопрос ответил Денис.

– Чтобы я встретился с Головиным. Это…

– Я знаю, кто это. Ты отказался?

– Да.

– Понятно, – протянул он и ненадолго задумался. – Ладно, в принципе, правильно отказался. Головин тот еще отморозок. А с «Гарантом» что-нибудь придумаем.

– В смысле? – слегка ошарашенно уточнил я. Как-то в голове не укладывалось, что какой-то ЧОП, пусть и именующийся агентством, может создать проблемы Конторе.

– Не бери в голову, – отмахнулся Болдырев. – Это наша забота. Ты сейчас куда?

– К напарнику.

– Хорошо. Не теряйся.

Он наконец-то посмотрел на меня, чему-то хмыкнул и зашагал к своей машине. Проводив его непонимающим взглядом, я покачал головой и забрался в свой «Туарег».

Ничего не понимаю. Вот прям совсем. А Болдырев, гад, вместо того чтобы объяснить, лишь нагнал туману. Может, Кир в курсе и не будет темнить?

– Мне не нравится ваш мир!

Услышав возмущенный голос с заднего сиденья, я еле удержался от того, чтобы не выпрыгнуть из машины.

– Да чтоб тебя, Йонель! – медленно обернувшись, ругнулся я. – Обязательно появляться так неожиданно? И вообще – ты где была? Что за выходки? У меня тут, между прочим, серьезные неприятности. И отчасти по твоей вине. А ты пропадаешь непонятно где.

– Мне не нравится ваш мир, – никак не отреагировав на мою гневную тираду, повторила эльфийка. – И я не хочу в нем оставаться.

– Ну, ты уж извини, – развел я руками, поняв, что извиняться ушастая не собирается. – Вернуть тебя обратно не в моих силах.

– Должен быть способ, – упрямо произнесла она.

– Я его не знаю.

Весь мой гнев сошел на нет, стоило лишь взглянуть в расстроенное личико призрака. Даже интересно, что она такого ужасного увидела в нашем мире?

– Пообещай, Влад, что поможешь мне вернуться! – подавшись вперед, вдруг выпалила Йонель. – Способ должен быть, надо его лишь найти.

– Йонель, я не уверен, что это в моих силах, – как можно мягче произнес я. – К тому же ты вроде как бесплотна.

– Влад, просто пообещай, что если вдруг появится такая возможность, то ты поможешь мне. Взамен я буду помогать тебе. Как ты сказал – сотрудничать. И вообще вести себя хорошо.

– Ладно, обещаю, – согласился я, решив, что эльфийка свихнулась. Похоже, что переход в наш мир и гибель не прошли для нее без последствий. А с психами лучше во всем соглашаться. Тем более она сотрудничать обещает. Очень даже хорошая новость, если вспомнить про ее способность чувствовать магию.

– Спасибо, – тихо сказала она и отвернулась. Надо понимать, что разговор окончен? Ох уж эти девушки. Что живые, что мертвые.

Ладно, о проблемах мертвой эльфийки думать буду потом. Сейчас пора ехать к напарнику. У нас вроде как командировка намечалась.

Дорога до служебной квартиры много времени не заняла. А у подъезда, в отличие от вчерашнего вечера, даже получилось припарковаться. Подниматься не хотелось, поэтому я достал мобильник и набрал Кира.

– Ты где пропадаешь? – как обычно почти сразу ответил он.

– У подъезда.

– На машине?

– Да.

– Хорошо, сейчас буду. Жди.

Появился он действительно быстро, не прошло и трех минут. Похоже, что давно был готов и лишь ждал меня. В руках он тащил две большие спортивные сумки, которые положил в предусмотрительно открытый мною багажник. Правда, из одной Кирилл тут же достал сумку для ноутбука, которую взял с собой в салон.

– Ты чего, переезжать задумал? – пожав протянутую руку, хмыкнул я.

– Там рабочий инвентарь, – наставительно произнес он в ответ. – Трогай лучше, а то на выезде из города можно в пробку встрять.

– Ты вчера говорил про какие-то архивные документы, – напомнил я, выводя машину со двора.

– Они еще ночью пришли, – не вдаваясь в подробности, сказал Кир. И лицо сделал невозмутимое, явно дожидаясь следующего вопроса.

– И чего? – послушно спросил я.

– Как я и думал, исчезновения девушек не случайны, – добавил он и вновь замолчал.

– Кир, ты издеваешься? Если пытаешься меня заинтересовать, то считай, что уже.

– Ладно, ладно, нетерпеливый ты наш, – довольно улыбнулся он и достал ноутбук. – Вчера я тебе не все рассказал про эти пропажи и мой к ним интерес.

– Подожди! – перебил я. – Ты хочешь сказать, что лично в этом заинтересован?

– Ну да, – не стал отнекиваться Кирилл. – Я, может быть, именно из-за этого дела и пошел в вашу Организацию работать после отставки из армии. Вначале, когда думал, что просто в Контору вербуют, отказался. Но потом, когда мне мягко намекнули на всякую мистику, заинтересовался.

– А еще, наверно, когда размер зарплаты узнал, – весело добавил я.

– И это тоже, – не стал спорить он. – Я, кстати, считаю, что зарплату нам платят излишне завышенную. И даже боюсь предположить, сколько платят тебе.

– Ты опять за свое? Раскулачивать меня собрался? Так не выйдет, тут, как говорится, каждому по способностям.

– Да сдался ты мне. Просто считаю, что госслужбе такие зарплаты не положены. Лучше бы учителям да врачам подняли.

– А кто тебе сказал, что мы на госслужбе? – удивился я. – Или ты думаешь, что нас государство финансирует?

– А то кто же? – с сарказмом спросил Кир. – Дедушка Мороз?

Я лишь хмыкнул и промолчал. Если Кирилл не в курсе, откуда Организация берет деньги, значит, до него не посчитали нужным донести эту информацию. И, скорее всего, это правильно, учитывая жизненное кредо моего напарника.

– Я чего-то не знаю? – внимательно посмотрев на меня, спросил он.

– Ты же стажировался в Школе?

– Ну, – кивнул Кирилл.

– Тогда странно. Значит, начальство не хочет, чтобы ты это знал.

– Та-ак. Не хочет, говоришь…

Он замолчал, поудобнее устроился на сиденье и прикрыл глаза.

– Ты заснул, что ли? – спустя минуту поинтересовался я.

– Нет, я думал, – открыв глаза, отозвался Кирилл. – Ты получал какой-нибудь приказ касательно того, что я должен или не должен знать?

– Нет.

– Тогда предлагаю обмен – ты рассказываешь мне про доходы Организации, я же расскажу кое-что, интересное именно тебе.

– Про пропавших девушек? – улыбнулся я.

– Нет. Про них я расскажу в любом случае.

– Хорошо, – согласился я. И, вспомнив, добавил: – Кстати, как ты относишься к эльфийкам?

– В смысле, как отношусь?

– Дело в том, что на заднем сиденье как раз сидит одна из них. Правда, вижу ее только я.

– Так она тут?! – воскликнул Кир, оборачиваясь. Йонель он, конечно же, не увидел, но определенно пытался это сделать. Даже глаза прищуривал зачем-то. – А мне сказали, что она от тебя сбежала.

– Правда, – кивнул я. – Йонель, познакомься – это Кирилл. Кирилл – это Йонель. Ты ее не видишь, но она есть.

– Прям как суслик, – хмыкнул Кир. Он все еще смотрел назад, не оставляя попыток разглядеть эльфийку. Даже руку вытянул перед собой и поводил ей из стороны в сторону.

– Влад, скажи ему, что если не прекратит, то я его укушу, – подала голос молчавшая до этого девушка. Видеть я ее не мог, так как вел машину, а в зеркале призрак не отражался. Но судя по тону, эльфийка была недовольна.

– Кир, Йонель сказала, что если ты не прекратишь, то она откусит тебе ухо, – с абсолютно серьезным выражением лица сообщил я.

– А почему именно ухо? – перестав загребать руками воздух, спросил напарник.

– Это у эльфов фетиш такой. Так как у них самих уши длинные и некрасивые, то они всем остальным очень завидуют и в первую очередь стараются лишить жертву именно ушей.

– Это неправда! – возмущенно воскликнула Йонель.

– Она говорит, – продолжил я, – что начнет с левого. Оно ей больше не нравится.

– Влад, я такого не говорила! И эльфы любят свои уши!

– Опасная девушка! – с непонятным восхищением в голосе произнес Кирилл, все еще поглядывая назад. – Скажи ей, что я больше не буду.

– Он больше не будет, Йонель, – сказал я.

– Я хоть и призрак, но не глухая! – огрызнулась эльфийка.

– Так ты же не понимаешь ничего, – удивился я.

– Чего я не понимаю? – спросил Кирилл.

– Да не ты, – отмахнулся я. – Йонель?

– Я уже многое понимаю, Влад. У вас довольно легкий язык.

– Ничего себе ты полиглотка!

– А чего она сейчас делает, Влад? – с неподдельным интересом спросил Кир. – И во что одета? И одета ли?

– Так, стоп! – остановил я словесный поток напарника. – Мы ушли от темы. Что ты хотел мне сообщить?

– Что, серьезно, не одета?! – восхищенно воскликнул он. – Это у тебя постоянный стриптиз перед глазами? Ты тогда лучше не поворачивайся, пока за рулем. А то мало ли, въедем еще во что-нибудь.

– Да тьфу на тебя! В плаще она! – выпалил я.

– А под плащом? – тут же уточнил Кир.

– О, Боже, – с тоской спросил я, бросив взгляд на небо. – За что ты меня наказываешь?

– Влад, он мне не нравится! – тут же сообщила мне Йонель. Но я сделал вид, что не слышу, и сосредоточился на дороге.

Минут на пять в салоне воцарилась тишина. Эльфийка притихла и лишь недовольно пыхтела, словно живая. Кир же иногда оборачивался, но ненадолго.

– Ладно, успокоились все? – спросил я. – Так что ты хотел рассказать, Кирилл?

– Сейчас, – напарник открыл ноутбук и запустил какую-то программу. Немного подождал и пояснил: – Глушилка. Не факт, что нас слушают, но береженого… сам знаешь.

Я лишь согласно кивнул и, потянув ману из накопителя, поставил еще и магический полог. Теперь нас нельзя было прослушать даже магией.

– В общем, такое дело, Влад, – Кир замялся, подбирая нужные слова. – У меня такое впечатление, что тебя сливают.

– В смысле? – внешне ничем не выдав своего волнения, уточнил я.

– У меня сегодня был разговор с начальством из Конторы. И во время беседы промелькнуло… Приказ, не приказ, скорее настоятельная рекомендация собирать на тебя компромат. Я и раньше должен был докладывать о каждом твоем шаге, а теперь получается, надо делать акцент на косяках. Хотя, честно тебе скажу, ты в последнее время и так накосячил.

– Понятно, – невозмутимо кивнул я, хотя спокойствием мое состояние назвать было трудно. – Я тоже пришел к выводу, что кто-то меня подставляет. Причем не только ваши, конторские, но и наши. Слишком много странностей в последнее время.

– И ваши тоже? – Кир задумчиво побарабанил пальцами по приборной панели. – Откуда такие выводы?

– Ты в курсе про мою вчерашнюю гостью?

– Да.

– Она напала на меня, после того как раскрылась, а затем ушла порталом. Так вот: наши эксперты якобы не нашли никаких его следов. Точно так же, как и ваши не обнаружили отпечатков, ДНК и видео с камер наблюдения. Шеф меня вроде как даже отстранить хотел, но я рассказал про наше дело, и он махнул рукой. Кстати, эта мнимая журналистка работала очень топорно, а слилась вообще как дилетант. Только такое поведение никак не вяжется с ее информированностью. Словно она изначально хотела раскрыться, вынудить меня действовать и уйти порталом. Но я не понимаю, для чего? Да и подставлять меня кому-то тоже особого смысла нет.

– Смысл есть всегда, – многозначительно сказал Кирилл. – Просто мы не всегда его видим. Но сейчас делать какие-то выводы рано – слишком мало данных. Надо ждать следующей подставы.

– Думаешь, она будет?

– Не скажу наверняка. Пятьдесят на пятьдесят, думаю. Но если будет и ты при этом не помрешь, – Кир хмыкнул, – то не стоит никому сообщать. Попробуем разобраться своими силами.

– Почему ты решил мне открыться? – резко спросил я.

– Во-первых, мы напарники, а во-вторых, я хочу узнать, где Организация берет деньги.

– Не свисти! Никогда не поверю, что ты рассказал это лишь в обмен на информацию о финансировании.

– До чего же ты дотошный, Влад! – укоризненно покачал головой напарник. – Тебе это говорили? Ладно, не нервничай. Открылся я потому, что не люблю, когда сливают своих. Вот если бы ты иностранной разведке продался, то я бы тебя сам убрал. Без сантиментов. А Контора… Я уже говорил, что разочаровался во всей этой хрени.

– Сейчас разочаруешься еще сильнее, – невесело усмехнулся я. – Организация зарабатывает тем, что лечит людей.

– Чего?! – неподдельно удивился Кирилл.

– Того. Только лечит, сам должен понимать, не всех подряд, а властьимущих. И за очень большие деньги. Не обращал внимания, что некоторые политики или просто миллиардеры неожиданно стали выглядеть намного лучше, чем несколько лет назад? Так вот – это не пластика, а магическое лечение. А миллиардеры в большинстве своем люди уже не молодые и за возможность продлить жизнь на десяток-другой лет, без операций с последующим долгим восстановлением, готовы платить просто неприличные суммы. А для Организации плюс в том, что никто не решится нас подмять под себя. Если кто-то один попробует это провернуть, то остальные его съедят. Ну и деньги, само собой. Архимагам надо хорошо платить, чтобы они не вздумали уйти к конкурентам.

– Суки, – после минутного молчания выдохнул Кир. – Хотя чему тут удивляться, верно?

– Жизнь такая, – изрек я вечную истину. – Ладно, Кир. Хрен с ними, с миллиардерами, политиками и подставами. В данный момент сделать мы ничего не можем, поэтому и голову забивать не стоит. Рассказывай лучше, что у тебя по пропавшим девчонкам.

Глава 15

– Сейчас, только глушилку выключу, – кивнул Кирилл и застучал по клавишам ноутбука.

Я тоже решил снять магический полог, но обнаружил, что его и так нет.

– Вот же черт! – с досадой произнес я.

– Что случилось? – бросил на меня заинтересованный взгляд напарник.

– Накопитель сдох.

– В смысле – закончилась мана?

– Ага.

– И ты теперь, получается, обычный человек?

– Я и до этого был обычным человеком, – недовольно пробурчал я. Отсутствие доступа к источнику маны действительно расстроило. За последние годы учебы, вначале в Школе, а потом на Базе, я привык постоянно чувствовать Силу.

– Ты понял, что я имел в виду, – хмыкнул Кир.

– Если ты про то, смогу ли я в кого-нибудь зафигачить магией, то смогу. Правда, всего пару раз. У меня тут, – я приподнял руку, показывая артефактные браслеты, – «Щит», «Паралич» и «Молния».

– Слушай, вот почему такая несправедливость? – задал неожиданный вопрос Кирилл.

– Ты о чем? – не понял я.

– Я ведь тоже умею обращаться с артефактами. Во время стажировки в Школе учили. И архимагом для этого быть совсем не обязательно. Но тебе эти крутые штуки выдали, а мне нет.

– Мне их, вообще-то, выдали для похода в аномалию. Скастовать заклинание самостоятельно все же, совсем чуть-чуть, на доли секунды, но дольше, чем использовать уже готовые. А в магическом поединке, особенно когда противника желательно взять живым, даже эти жалкие мгновения имеют значение.

– Да я понимаю, – вздохнул напарник. – Но хоть один, самый простенький, могли бы и выдать. Обидно знать, что магия рядом, но при этом не иметь возможности ей пользоваться.

– Это да, – согласился я. – Но не мы придумываем правила.

– Правила для того и нужны, чтобы их нарушать.

– Ладно, Кир. Мы снова ушли от темы. Ты обещал про девушек рассказать.

– Хорошо, – еще раз вздохнул Кирилл и открыл файл на ноутбуке. – Я на самом деле лично заинтересован в этом деле. Не потому, что пострадал кто-то из близких, а потому что с детства был очень любопытным.

– Любопытство не порок, – улыбнулся я.

– Ага, – с кислой миной кивнул напарник, – не порок. Но когда вокруг творится какая-то фигня, а ты ничего не понимаешь и не можешь докопаться до истины, то быть любопытным не так уж и весело.

Он замолчал, видимо, ожидая от меня очередного вопроса. Но я решил ничего не спрашивать – все равно сам расскажет, а так только снова от темы уйдем. И действительно, не дождавшись никаких уточнений, Кир бросил на меня слегка разочарованный взгляд и продолжил.

– Ровно двадцать пять лет назад, мне тогда было всего десять, в небольшом городке Кунгуре стали так же пропадать рыжие девушки восемнадцати лет.

– Кунгур? – все же не сдержавшись, спросил я. – Это где, за границей?

– За какой границей?! – возмущенно воскликнул Кирилл. – Кунгур находится в Пермском крае! Между прочим, является историческим городом России. Да нашу ледяную пещеру во всем мире знают, деревня!

– Так ты кунгурянин? – еле сдерживая улыбку, уточнил я.

– Не кунгурянин, а кунгуряк! – с самым серьезным выражением лица поправил меня напарник. – И нечего ржать!

– Я не ржу, – сдавленно ответил я, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

– Смотри мне! – погрозил Кирилл пальцем. – В общем, стали пропадать девушки. Я бы, возможно, и не обратил на это внимания. Сам понимаешь – в десять лет ко всему относишься проще. Но одна из пропавших девчонок, Лиза Ханина, была подружкой моей старшей сестры. В день пропажи, а точнее в тот вечер, она в компании нескольких подружек возвращалась с дискотеки. Вместе с ними подошла к своему дому, попрощалась со всеми и зашла в подъезд. А вот до квартиры так и не добралась. Родители подняли панику еще ночью, потому что за несколько дней до этого одна девушка уже пропала. Поиски ничего не дали, хотя искали чуть ли не всем городом. А за последующие полторы недели бесследно исчезли еще две рыжие девчонки. Можно было подумать на маньяка, если бы не одно но…

– Какое? – все же спросил я, когда Кирилл выдержал очередную драматическую паузу.

– Через день после того, как пропала последняя девушка, в городе объявилась женщина без документов. Рыжая. Вроде бы – объявилась и объявилась – ничего необычного. Только вот дело в том, что эта самая женщина была на сто процентов уверена, что на дворе шестьдесят седьмой год, а ей самой восемнадцать лет. Понимаешь, в чем дело?

– Не особо, – честно признался я.

– Ты меня разочаровываешь, Влад, – сочувственно произнес напарник.

– Слушай, хорош уже тянуть! Рассказывай!

– Ага! – многозначительно наставил на меня палец Кир. – Интересно?

– Интересно, интересно! Не тяни кота за хвост, рассказывай.

– А дело в том, что эта женщина, как потом выяснили, считалась без вести пропавшей уже двадцать пять лет! Исчезла в возрасте восемнадцати лет из небольшого городка Ахтубинска, что в Астраханской области.

– И там в тот год пропали еще три рыжие девушки? – догадался я.

– Именно! – радостно воскликнул Кирилл. – Правда, об этом я узнал только сегодня, из архивных записей.

– То есть получается, что кто-то уже пятьдесят лет похищает рыжих девушек в разных частях России?

– Неа, – с довольным видом покачал головой напарник.

– Кир, я тебя сейчас высажу и сам просмотрю эти долбаные записи! – пообещал я.

– Молчу, молчу! – в притворном испуге запричитал он. Ну вот как с таким человеком работать?

– Ты не молчи, а рассказывай! – рявкнул я уже в полный голос.

– Скучный ты. Ладно, слушай. В общем, в шестьдесят седьмом так же в течение месяца без вести пропали четыре рыжих восемнадцатилетних девушки. Местная милиция ничего не нашла. Вообще.

– А та женщина, которая нашлась, она что-нибудь рассказывала?

– Нет. Я же говорю – она всерьез считала, что ей до сих пор восемнадцать, а последние двадцать пять лет своей жизни не помнила. Совсем.

– Представляю, что с ней было, когда узнала свой настоящий возраст, – сочувственно сказал я.

– И не говори. Это все равно, что украсть у человека треть жизни, – согласился Кир.

– Скорее – как украсть молодость.

– Ага. Тоже думаешь, что ее телом кто-то пользовался? Тьфу ты! Как-то двусмысленно это звучит. Кто-то жил в ее теле? Нет. Тоже не очень… Ну, ты меня понял?

– Понял, понял. Только я не представляю, кто на это способен.

– К тому же это еще не все, – добавил напарник. – Согласно архивным документам еще четыре девушки пропали в сорок первом, в Минске. За пару месяцев до начала войны. Друг с дружкой их, правда, тогда не связали. Все же город не маленький. Далее, если принять за истину то, что девушки пропадают каждые двадцать пять лет, плюс-минус год, то следующим, точнее – предыдущим, должен был быть год тысяча девятьсот шестнадцатый или семнадцатый. Но по ним в архиве никаких данных не сохранилось, что, в принципе, и неудивительно. Зато нашлись древние записи за тысяча восемьсот девяносто второй год из Петербурга, где пропали три рыжих девушки.

– Почему три? – удивился я.

– Не знаю, – пожал плечами Кирилл. – Думаю, что их тоже было четыре. Но либо информация сохранилась не полностью, либо на пропажу четвертой не обратили внимания.

– Вполне возможно, – подумав, согласился я. – Что там дальше?

– А дальше – все, – развел руками Кир. – Или не пропадали до этого девушки, или это не было нигде задокументировано. Но и той статистики, что уже есть, нам с тобой за глаза хватит.

– Угу, за глаза, – скептически произнес я. – Только толку с этой статистики? Зацепок-то никаких нет.

– Ну, как же нет? – не согласился напарник. – Во-первых, мы знаем, что, как правило, пропадают четыре девушки. А так как пока пропало лишь две, то у нас есть время во всем разобраться. Во-вторых, если взять за основу наше предположение, что девушек не убивают, значит, есть шанс их спасти. Ну и в-третьих, не забывай, что сейчас не шестьдесят седьмой и не девяносто второй. В наше время даже в небольших городках есть камеры видеонаблюдения. У девушек были мобильные телефоны, которые можно попробовать отследить. В конце концов, мы не обычные опера по потеряшкам, и даже не комитетские следаки. Мы знаем, что искать.

– Да? – я удивленно посмотрел на Кирилла. – И что же?

– Влад, вот сейчас ты меня реально разочаровываешь, – серьезно произнес он. – Искать надо четырех женщин чуть за сорок с рыжими волосами! И у меня есть их фотографии. Я уже пропустил их через специальную прогу и состарил на двадцать пять лет.

– Не подумал об этом, – признался я. – Но мне простительно – я не сыщик.

– Не сыщик, – согласно кивнул напарник. – А теперь, когда сел накопитель, еще и не маг. Это усложняет дело.

– Ты все же думаешь, что тут замешана магия?

– Ну а что еще? Стопятидесятилетний маньяк орудует?

– Это да, – задумчиво пробормотал я. Затем покосился на сидевшую сзади эльфийку и добавил: – Насчет магии не волнуйся. Я и без накопителя замечу, если ее использовали при похищении.

– Серьезно? Это очень хорошо, Влад! Вот прям очень! Кстати, сбавь скорость, нам скоро поворачивать.

Я кивнул и немного притормозил. Последние десять минут, стоило выехать на платную трассу, мы шли со скоростью сто шестьдесят километров в час. Хотя по такой дороге и на такой машине это практически не ощущалось.

Бросив взгляд в зеркало заднего вида, я сразу заметил автомобили своей охраны, про которую снова забыл. Но они, слава богу, не отстали. Не иначе – служебные машины со спецдвижками.

– Как думаешь, кто это мог быть? – нарушил молчание Кирилл.

– Кто? – переспросил я.

– Ну, кто похищает девушек и пользуется их телами?

– Даже не знаю, – пожал я плечами. – В Школе нам про подобных существ не рассказывали. Если бы девушки пропадали совсем, без следа, то список был бы длинным. А так…

– А спутница твоя ушастая не знает?

– Йонель, – немного подумав, обратился я к эльфийке, – ты слышала, о чем мы говорили?

– Да, – просто ответила девушка.

– И все поняла?

– Почти все, – подтвердила она. – Но я тоже не знаю, кто бы это мог быть. Сильный маг-менталист может подчинить себе разумного, заставить сделать все что угодно и стереть воспоминания об этом. Но не на такой большой срок. И вряд ли он будет утруждаться и стирать память выборочно. Значит, скорее всего кто-то вселяется в девушек и отодвигает их сознание на второй план.

– Логично, – согласился я. – Тем более это вписывается в нашу версию про ворованную молодость.

– Что вписывается? – уточнил Кирилл. Я объяснил, пересказав слова Йонель. Напарник внимательно выслушал, покивал и спросил: – А хоть какие-то предположения у нее есть?

– Нет, – ответила эльфийка. – Я с таким не сталкивалась.

– Она не знает, – сказал я Киру.

– Жаль. Ну что же, придется разбираться на месте.

Следующий час прошел в молчании. Я с удовольствием вел машину, Кирилл серьезно задумался, уставившись в одну точку, а Йонель с интересом рассматривала окружающий мир, который был для нее в новинку.

С основной, хорошей четырехполосной, трассы вскоре пришлось свернуть, и дорога резко ухудшилась. Впрочем, она все равно была немного лучше, чем в городе.

Спустя еще полчаса мы остановились на заправке. Попили кофе и залили полный бак топлива.

До места назначения оставалось совсем немного, километров сорок, когда у меня зазвонил мобильник.

– Да? – осторожно ответил я, взглянув на экран.

– Грин, разворачивайтесь, – раздался в трубке голос Шефа.

– Что-то случилось? – тихо спросил я, напрягшись. Подумалось, что Шеф передумал и прикажет сейчас лететь на Базу.

– Да, очередной Прорыв. В соседней области, но ты находишься ближе всех. Координаты скину на телефон.

– Вас понял, Шеф.

– Это хорошо, что понял. Не подведи!

Автоматически кивнув, я убрал телефон и сразу же включил поворотник.

– В чем дело, Влад? – с неподдельным интересом в голосе, спросил напарник.

– Прорыв, – просто ответил я, подумав, что Кирилл расстроится из-за сорвавшейся поездки. Но он меня в очередной раз удивил.

– Наконец-то! – довольно заулыбался напарник. – Всю жизнь мечтал сообщить какому-нибудь пришельцу, что он попал в Россию и какие приключения его теперь ждут. А потом покажу счета за коммунальные услуги и объясню, что это на всю жизнь!

– Все-таки ты, Кирилл, сумасшедший, – обреченно сказал я.

– На том и стоим!

– Посмотри, там Шеф должен координаты места Прорыва скинуть, – попросил я его, протягивая телефон.

Кир молча взял мобильник, нашел сообщение от Шефа и вбил полученные данные в извлеченный из сумки ноутбук.

– М-да-а, – протянул он спустя минуту. – Я тебя, Влад, сейчас обрадую. Нам снова ехать до М4, а потом в объезд города. Всего выходит километров четыреста. Судя по координатам, Прорыв в небольшой деревушке под названием Владимировка.

Я в ответ лишь кивнул и прибавил газу.

Путь до поворота на Владимировку занял чуть менее трех часов. За это время Кирилл зачем-то нашел в интернете всю информацию об этой деревне, которую, несмотря на полную ее бесполезность, довел до меня.

Свернув с трассы, мы проехали километров семь и наконец-то попали туда, куда нужно, о чем сообщил довольно новый знак с нужным нам названием.

Еще минут десять мы неспешно ехали по проселочной дороге, по обочинам которой стояли разномастные домики. Что сразу бросилось в глаза, так это почти полное отсутствие местных жителей на улицах.

Впрочем, никакой мистики в этом не было. Целая толпа людей обнаружилась в полукилометре от нужного нам места. Возможно, что они подошли бы и ближе, все же любопытство у жителей нашей страны перевешивает все остальные инстинкты, но их не пускали два десятка вооруженных автоматами военных.

Сквозь толпу пришлось ехать еле-еле, безостановочно сигналя и покрикивая на особо любопытных личностей, что заглядывали к нам в салон. Притормозив перед вояками, мы предъявили свои удостоверения и поехали дальше. Туда, где стояло несколько легковушек и армейский грузовик.

Следом, отчаянно сигналя, пытались проехать машины охраны.

– А тут красиво, – неожиданно подала голос Йонель. – Не то что в ваших городах.

Я осмотрелся и вынужден был согласиться с эльфийкой. Действительно красиво.

Слева от проселочной дороги, по которой мы ехали, плотно прижавшись друг к другу заборами, стояли дома. А вот справа вид открывался замечательный. Метрах в пятидесяти неспешно текла неширокая речка, на другой стороне которой зеленели луга. И уже за ними, не менее чем в километре от нас, начинался лес.

Но любоваться всем этим великолепием было некогда. Стоило остановиться, как к нам сразу же направились два человека в гражданском. Явно служащие Конторы.

Представившись, они уточнили, кто мы такие, попросили еще раз предъявить документы и только после этого ввели в курс дела.

Аномалия на этот раз оказалась совсем небольшой. Метров пятьдесят в ширину и метров восемьдесят в длину. А начиналась она, судя по показаниям созданного на Базе прибора, сразу за забором одного из домов.

Кто к нам «попал» на этот раз, фээсбэшники, конечно, не знали. Но этот кто-то явно не спешил покидать аномалию. Впрочем, как и всегда.

Пока меня вводили в курс дела, я успел экипироваться. Сменил кобуру с ПМ на другую – с «Пустынным орлом». На правое плечо, стволом вниз, повесил пистолет-пулемет, а сверху решил накинуть плащ, спрятав оружие от любопытных глаз.

– Может, броник наденешь? – спросил Кирилл, внимательно меня осмотрев.

– Ни к чему, – покачал я головой. – Только мешать будет.

– Ну, тогда – ни пуха…

Я кивнул, попрыгал на месте и, убедившись, что ничего не забыл, пошел в сторону нужного дома. Его окружал двухметровый забор из плотно подогнанных друг к другу потемневших от времени досок, на фоне которого чуть заметно выделялась калитка.

Взявшись за ручку, я потянул калитку на себя, глубоко вдохнул и под любопытными взглядами военных шагнул в аномалию.

Глава 16

За калиткой оказался узкий проход между домом и какой-то деревянной постройкой. Тут я на минуту остановился и прикрыл глаза, впитывая разлитую в пространстве Силу. Ее было в разы меньше, чем в предыдущей аномалии, но и этого хватило, чтобы вновь почувствовать себя магом. На губах даже появилась непроизвольная улыбка, которую я почти сразу же убрал, почувствовав себя наркоманом. Хотя отчасти так оно и есть. К Силе привыкаешь и со временем уже не представляешь жизни без нее. Хорошо хоть физической ломки не бывает. Только психологическая. Чувствуешь себя ущербным калекой.

Тряхнув головой, я отогнал все ненужные мысли и проверил резерв маны. Да уж… Долго ему придется наполняться. Скорее аномалия отживет назначенный ей срок, чем резерв пресытится маной. Впрочем, это не важно. Я могу и напрямую использовать разлитую вокруг Силу. А про запас Силы все равно не накопишь. Не в нашем мире. А вот накопитель хорошо бы подзарядить, чем я занялся, активировав в артефакте «зарядку». Заодно и с резерва всю накопленную ману сразу же сливал в него, дабы ускорить процесс.

Закончив с первоочередными задачами, я вновь прикрыл глаза и послал вперед сканирующее заклинание. Постарался сделать его как можно уже, чтобы накрыть только территорию аномалии.

К моему удивлению, заклинание сработало, как надо, и выявило гостя. Он находился впереди, метрах в пятидесяти от меня и, судя по всему, не двигался.

Повесив на себя, на всякий случай, легкий универсальный щит, я неспешно пошел вперед. Проход вывел в небольшой дворик, огороженный с трех сторон бытовыми постройками, а с четвертой невысоким заборчиком, за которым виднелся сад. То ли вишневый, то ли яблоневый, для меня эти деревца все выглядят одинаковыми. И вот в этом саду у импровизированного, выложенного из кирпичей мангала и обнаружился гость.

Он просто сидел спиной ко мне и что-то ел из консервной банки. Кажется, тушенку. В мою сторону не смотрел принципиально, хотя петли небольшой калитки, ведущей в сад, протяжно скрипнули, стоило мне до нее дотронуться.

Если честно, то я растерялся. Как правило, попаданцы растеряны, испуганы, агрессивны. Но уж никак не равнодушны. А этот спокоен, как слон, да еще и жрет сидит. И меня то ли игнорирует, то ли и вовсе не замечает. Прям-таки хамство с его стороны.

– Странный он какой-то, – произнесла Йонель, про которую я умудрился забыть. Из-за этого ее фраза прозвучала как гром среди ясного неба, заставив меня вздрогнуть. Еле-еле сдержался, чтобы в голос не ругнуться. Чертова девка! Каждый раз умудряется незаметно подкрадываться.

Ответить я ей ничего не успел, так как в этот момент гость чуть повернул голову и довольно громко спросил:

– Влад, ты долго там собираешься стоять? Проходи, присаживайся.

Сказать, что я офигел, значит – ничего не сказать! Этот чертов попаданец знает мое имя, да и вообще ведет себя как хозяин. Как оказалось чуть позже, когда я справился с удивлением и по широкой дуге подошел к гостю, первое офигивание было так себе. По-настоящему я удивился, когда рассмотрел гостя.

Им оказался молодой спортивного вида парень. Одет в штаны защитной окраски, тяжелые военные ботинки, темную футболку и легкий темный плащ. Лицо приятное, в меру мужественное. Говорят, что девушки таких любят. В первую секунду он показался мне очень знакомым. Я даже нахмурился, пытаясь вспомнить, где мог видеть этого гостя, пока не сообразил – в зеркале. Передо мной сидела точная копия меня самого и с довольным видом уплетала тушенку.

– Ты, блин, кто такой?! – только и смог спросить я. Все инструкции напрочь выдуло из головы, оставив лишь звенящую пустоту и непонимание.

– Не нервничай, Влад, – хмыкнул двойник и неожиданно спросил: – Тушенку будешь? Чудо как хороша!

Я проследил за его взглядом и увидел, что на мангале, в котором практически бездымно тлели угли, лежит металлическая решетка, на которой по-простому подогревается еще одна вскрытая консервная банка.

Это меня окончательно добило. Я тряхнул головой, слабо надеясь, что все это не больше чем галлюцинация. Но ничего не изменилось. Двойник все так же сидел на раскладном матерчатом стульчике и с видимым удовольствием поглощал мясные консервы.

Решив, что хуже не будет, я присел на второй стульчик напротив гостя и подхватил за крышку банку тушенки.

Двойник удовлетворенно кивнул и, достав откуда-то алюминиевую ложку, протянул мне.

– Ну что, Привратник, поговорим? – спустя пару минут, в течение которых мы молча ели, спросил гость. Тушенка, надо сказать, действительно оказалась неплохой. К тому же за это время я смог успокоиться и немного привести мысли в порядок.

– Вообще-то это должно быть моей фразой, – усмехнулся я в ответ.

– Я знаю, – спокойно кивнул собеседник. – Но решил немного ускорить процесс.

– Ты куда-то спешишь?

– Нет, я как раз таки никуда не спешу. Это ведь тебя распирает от любопытства.

– Ничего удивительного, – развел я руками. – Не каждый день удается пообщаться с самим собой. Кстати, а тебе обязательно так выглядеть?

– Необязательно, – покачал головой гость. – Просто кое-кто, не буду показывать пальцем, довольно агрессивный молодой человек, и я подумал, что уж на самого себя он сразу нападать не станет. Так лучше?

Договорив, гость начал меняться. Черты лица и фигура на пару мгновений смазались, а когда вновь стали четкими, то передо мной сидел Кирилл.

– Нет, нет! – воскликнул я и замахал на гостя руками. – Давай кого-нибудь другого! Кира и так слишком много в моей жизни в последнее время.

– Хорошо, – согласился он и снова преобразился. На этот раз напротив меня сидела Йонель. Со стороны призрачной эльфийки, которая до этого молча стояла в сторонке и наблюдала, послышался изумленный возглас.

– Охренеть! – выдохнул я. – Ты и ее видишь?

– Я все вижу, Влад, – медовым голоском проворковала «эльфийка» и настолько обворожительно улыбнулась, что у меня даже дыхание перехватило. Настоящая Йонель так не улыбалась никогда. Все больше фыркала с недовольной миной или всем своим видом выказывала отстраненность.

– Стоп! Хватит! – твердо сказал я, в надежде вернуть себе хоть видимость инициативы. – Поигрались и хватит! Почему бы тебе не принять свой настоящий облик и не представиться?

– Скучный ты, Влад, – грустно вздохнула в ответ фальшивая эльфийка и недовольно надула губки. – Ну и ладно.

Внешность гостя снова поплыла, и он преобразовался в итоге в худощавого пожилого мужчину. Несмотря на абсолютно седые волосы и бородку, незнакомец не выглядел по-старчески немощным. Скорее наоборот. Спина прямая, широкие плечи развернуты, а в карих глазах поселилась неуемная жажда жизни и любопытство.

– Это моя настоящая внешность, – сильным, привыкшим повелевать голосом произнес мужчина. – А называть меня пока что можешь так же, как и в мыслях – Гость.

– Ты читаешь мои мысли? – спросил я то, о чем, в принципе, и так догадывался. – И мой щит тебе в этом занятии совсем не мешает?

– Щит? – Гость неожиданно расхохотался. – Уж прости, Влад, но это не щит. Это… Скорее иллюзия защищенности. Будь ты способен на что-нибудь действительно стоящее, то я бы вообще предпочел не показываться тебе на глаза.

– Угу, – кивнул я с нарочито равнодушным видом, стараясь скрыть раздражение и обиду. Очень уж неприятно осознавать, что меня, архимага, вообще ни во что не ставят. Впрочем, кого я обманываю? Как можно что-то скрыть от человека, который с легкостью роется в твоей голове! Так что я усилием воли загнал недовольство на второй план и решил продолжить работать. Кем бы ни был попаданец, Контакт необходим в любом случае. К тому же Гость пока не выказывает ни малейших признаков агрессии. Так что я задал следующий вопрос: – А все эти метаморфозы с твоим внешним видом – это тоже иллюзия?

– Она самая, – подтвердил Гость. – Физическую оболочку, при желании, тоже можно изменить. Но не так быстро. Да и неприятно это.

– Странно, что я никаких следов иллюзии не заметил, – чуть слышно пробормотал я себе под нос.

– Ничего странного, – улыбнулся мужчина. – Ты уж извини, но развитие магии в вашем мире оставляет желать лучшего.

– Вообще-то почти все заклинания, которые я использую, разработаны мастерами своего дела в других мирах, – все же не выдержал я. – И до сих пор удачно работали. Это ты уникум. Да и откуда тебе знать, какая магия в нашем мире, если ты только что сюда попал?

– У каждой планеты, на которой долгое время живут разумные существа, со временем появляется собственное инфополе, содержащее абсолютно всю информацию о данном мире и его обитателях. Надо просто уметь этой информацией пользоваться, – тоном, в котором появились преподавательские нотки, просветил меня Гость. – И это является одной из причин, почему не стоит открывать свое настоящее имя незнакомцам.

– Ну хоть кто-то знает, что такое планета, – брякнул я, в очередной раз пытаясь собраться с мыслями и осознать, какое сокровище попало в мои руки.

Собеседник неожиданно рассмеялся.

– Эта симпатичная девица, которую ты убил, тоже это знает, – с улыбкой сказал он. – Только она по природе своей очень вредная, да и ты ей не нравишься. Правда, Йонель?

Мертвая эльфийка, вопреки моим ожиданиям, не стала в ответ язвить или огрызаться. Напротив – под взглядом этого человека она замерла и лишь испуганно смотрела на него круглыми, как у совы, глазами.

– Кстати, – Гость снова посмотрел на меня, – насчет того, что я попал в твои руки, ты, Влад, ошибаешься. Я могу исчезнуть отсюда в любой момент.

Я мысленно чертыхнулся и поставил самый мощный ментальный щит, на который только был способен. Но собеседник, определенно заметив мои манипуляции, лишь вновь рассмеялся.

– Влад, перестань, – махнул он рукой. – Я не желаю тебе зла. Но если бы хотел тебе навредить, то такие щиты не стали бы мне преградой. Достаточно лишь щелкнуть пальцами, чтобы уничтожить тебя вместе с этим забавным призраком.

В следующий момент он показательно щелкнул пальцами, отчего мы с Йонель синхронно вздрогнули.

– Не смешно, – пробурчал я. А затем добавил, специально пародируя его манеру речи: – Только я тебя тоже могу расстроить. Эта аномалия в ближайшие дни рассеется, а маны в нашем мире практически нет. И ты, Гость, станешь самым обычным человеком.

Гость в ответ лишь сочувственно покачал головой.

– Влад, настоящий маг не полагается исключительно на одну лишь ману. Есть очень много видов энергии, которую можно поставить себе на службу. И ты недавно смог в этом убедиться, когда некая рыжая девица телепортировалась из твоего дома.

– Хорошо, хорошо, – закивал я, примирительно выставив руки перед собой. Этот разговор начинал надоедать. Слишком уж необычным оказался этот попаданец. Надо поскорее с ним о чем-нибудь договориться и сплавить на руки начальству. Правда, если Гость действительно такой могучий, как утверждает, то договариваться придется на его условиях. Но вполне может оказаться и так, что он попросту вешает мне лапшу на уши. Не удивлюсь, если Гость только и умеет, что читать чужие мысли да создавать иллюзии. Ну и тушенку хавать заодно. А если нет, и он действительно умеет все, о чем рассказывает, то лучшего кадра для Организации не найти. Думаю, что в обмен на знания ему предложат все что угодно.

– Сомневаешься, значит, – задумчиво произнес Гость, глядя мне в лицо. – Правильно сомневаешься. Никогда и никому не верь на слово. Что же касается моих способностей… Так и быть, я тебе кое-что покажу.

– Очередная иллюзия? – осторожно спросил я. Не знаю почему, но мне его предложение совсем не понравилось. Даже мурашки по коже забегали.

– Нет, почему же иллюзия, – покачал головой мужчина. – Ты же хочешь узнать о судьбе некоего Максима Ивлева?

Я автоматически кивнул.

– Его нет в вашем мире, – развел руками Гость. – Кстати, твои мысли в отношении этого человека слишком уж сумбурные. Даже я не смог понять, для чего он тебе нужен.

– Как интересно, – хмыкнул я. – Ты сейчас лишь в очередной раз доказал, что читаешь мои мысли. А вот информации по Ивлеву не дал никакой. Что значит – его нет в нашем мире? Он умер?

– Нет, он не умер, – покачал головой собеседник. – Он… Лучше я покажу, как и обещал.

И Гость снова, видимо для пущего эффекта, щелкнул пальцами.

В это раз я не вздрогнул. Но лишь по той причине, что вздрагивать оказалось нечем. Я бесплотной сущностью висел метрах в трех над землей в каких-то джунглях. Где именно – понятия не имею. Возможно, в Африке, возможно, в Южной Америке, а то и вовсе в каком-нибудь Вьетнаме. Но самым интересным было не это. Подо мной находились несколько больших валунов, образовывая что-то вроде пещеры без крыши. Единственный вход в это природное убежище перегораживал толстенный ствол упавшего дерева. И, прислонившись спиной к этому дереву, сидел человек. В камуфляже, с автоматом Калашникова в руках и большим рюкзаком за спиной. Присмотревшись внимательнее, я почти не удивился, когда узнал в нем своего убийцу. Он тяжело дышал, словно после долгого бега.

Неожиданно откуда-то со стороны началась стрельба. Я перевел туда взгляд и без труда различил множество вооруженных людей, которые остервенело стреляли в сторону Ивлева. Правда, попасть в него им было проблематично. Тут скорее гранаты нужны.

Тем временем Ивлев немного отдышался, на пару мгновений высунулся из укрытия и сразу же нырнул обратно. Его заметили, и стрельба стала еще более интенсивной. Но стоило выстрелам ненадолго стихнуть, как Ивлев высунулся опять, только на этот раз не просто так. Три выстрела из Калашникова последовали один за другим, и стрелок вновь спрятался за древесный ствол. Вот только нападавших после этих быстрых и вроде бы неприцельных выстрелов, стало на два человека меньше.

Ивлев вновь чуть привстал, стараясь не высовываться, и начал стягивать с плеча лямку рюкзака. Но вдруг потерял равновесие, начал заваливаться назад, на стенку валуна, и… исчез.

Следом пропали и джунгли, а я осознал себя вновь сидящим на неудобном стульчике, напротив загадочного и могущественного Гостя.

– Что это было? – пару минут спустя спросил я.

– Последние минуты Максима Ивлева в этом мире.

– То есть он все-таки умер?

– Нет, – покачал головой гость. – Он не умер. Но и в вашем мире его больше нет.

– Как такое возможно? – ничего не понимая, поинтересовался я.

– А как я попал сюда? – Гость махнул рукой, указывая на раскинувшийся вокруг нас сад.

– Ты хочешь сказать, что он попал в другой мир?

– Вполне возможно, – пожал плечами собеседник.

– Где это произошло? Ты знаешь?

– Ох, Влад, – вздохнул Гость. – Ты хочешь всего и сразу. Но ответа на этот вопрос ты не получишь. По крайней мере – не сейчас. Думаю, что нам пора идти сдаваться твоему начальству. Мне хочется побывать на вашей Базе и увидеть все своими глазами.

– Для чего? – не понял я.

– Я ученый, Влад, – развел руками собеседник. – Всего лишь ученый. И по природе своей очень любопытен. Так что будем считать, что Контакт прошел успешно. Пошли?

– Ну, пошли, – тяжело вздохнул я, поднимаясь. – Можешь ответить мне еще на один вопрос? Почему ты так спокоен? Как-то это странно для человека, попавшего в другой мир.

– Это не первый мир, который я посещаю. И даже не десятый, – просто ответил Гость, чем окончательно вогнал меня в ступор.

До калитки, являвшейся и выходом из аномалии, дошли молча. Но перед ней Гость чуть отступил, предоставляя мне право выйти первым. В принципе – правильно. За дверью толпа вооруженных военных, которые неизвестно как отреагируют, если вместо меня появится какой-то левый старикан.

Толкнув калитку, я вышел и, сделав несколько шагов, остановился, разочарованно отметив отсутствие Силы. Не удержался и потянул немного из резерва, который скоро в любом случае опустеет. Как ни жаль, но вне аномалий мана сохранялась только в накопителях, а из резерва быстро утекала.

Сразу же почувствовал множество направленных на меня взглядов. Самых разных. В основном просто любопытных. Но имелись и восторженные, и даже испуганные. Лишь один взгляд отличался от других. Он без интереса, словно нехотя, мазнул по мне и пропал, заставив насторожиться. Так смотрят на нечто несущественное. Например, на таракана, которого собираются прихлопнуть.

А в следующую секунду сзади и чуть левее что-то негромко хлюпнуло, и мне на затылок плеснуло чем-то теплым и липким. Резко развернувшись, я увидел Гостя, у которого отсутствовала верхняя часть головы. Самое ужасное, что его тело все еще продолжало стоять.

Непроизвольно отшатнувшись, я сделал полшага назад, и именно это меня и спасло. Что-то прогудело рядом с лицом, а по лбу словно наждачкой провели.

Разум был все еще растерян, но подсознание начало действовать само, на вбитых во время учебы рефлексах. Первым делом я потянул ману из накопителя, поставил кинетический щит и повернулся лицом к оцеплению. Взгляд перебегал с одного человека на другого, в надежде найти стрелявшего. А в том, что в нас с Гостем именно стреляли, я уже не сомневался. Сами по себе головы не взрываются. Но на лицах военных, среди которых был и Кирилл, читалась лишь растерянность и непонимание. Они еще даже не успели осознать, что именно произошло.

Так и не заметив никого подозрительного, я опять черпнул маны и собрался скастовать сканирующее заклинание. Оно, в отличие от простого взгляда, должно показать мне все окружающее пространство, до мельчайших деталей. Но активировать его я не успел. Что-то очень сильно ударило меня в грудь. Удар был настолько мощным, что меня оторвало от земли и впечатало в калитку. Последняя этого не пережила, сорвавшись с петель и влетев в аномалию вместе со мной.

Первым делом я откатился в сторону, под прикрытие забора, и лишь потом попытался вздохнуть. Получилось плохо. Меня никогда не лягала лошадь, но подозреваю, что даже сделай она это двумя копытами одновременно, и то получилось бы слабее. Даже боюсь представить, что было бы, не успей я поставить кинетический щит.

Но, как говорится, нет худа без добра. Теперь вокруг меня снова была Сила, которой можно пользоваться без ограничений. Практически одновременно я скастовал «Малое исцеление», направленное на себя, и «Щит четырех стихий». Дышать сразу же стало легче. Да и пуля, даже выпущенная из самого мощного оружия, меня теперь не возьмет. Сгорит на подлете.

За забором послышался болезненный вскрик, затем еще один, а потом раздалась беспорядочная стрельба. Решив не медлить, я поднялся на ноги и встал напротив того места, где еще совсем недавно была калитка.

Открывшаяся картина совсем не прибавила мне оптимизма. Военные спрятались под прикрытие техники и стреляли куда-то в направлении речки. Но не все. Двое, судя по погонам офицеры, лежали на земле без признаков жизни, а еще один с ужасом смотрел на обрубок своей руки и оглашал окрестности страшным криком.

В меня опять выстрелили. Пуля врезалась в щит и испарилась. Но вот стрелка я так и не увидел.

– Влад! – раздался окрик из оцепления. Я поискал глазами и заметил спрятавшегося за моим «Туарегом» Кира. Он со зверским лицом размахивал руками и орал: – Уйди с линии огня, идиот! Снайпер работает!

– Где он?! – крикнул я в ответ, надеясь, что уж Кирилл-то со своим опытом сможет хотя бы предположить, где засел стрелок. И не ошибся.

– Он там, в лесу! – махнул рукой напарник в направлении далекого леска. Тем временем в щит врезалась еще одна пуля. Вот только в отличие от предыдущей, она сгорела не так быстро, да еще и здорово продавила защиту. Офигеть! Похоже, что невидимый снайпер теперь использует спецбоеприпасы, рассчитанные на магов.

Почему-то этот факт вывел меня из себя. Кровь застучала в висках с бешеной силой, заставляя действовать. Щедро влив маны в «Щит четырех стихий», я посмотрел на находившийся в километре лес, где засел стрелок, и начал кастовать заклинание.

Спустя десять секунд и еще две пули, сгоревшие в щите, небо над лесом начало наливаться алым цветом. С каждой секундой кровавое сияние словно уплотнялось, меняя оттенок на огненно-красный. А затем раздался оглушительный грохот и на ни в чем не повинные деревья обрушился огненный дождь. Только вместо капель в нем были сгустки плазмы, с теннисный мяч размером. Достигая земли, они взрывались, выжигая все вокруг себя. Секунд через тридцать на месте леска находился филиал инферно. Казалось, что там горел даже воздух.

Выждав минуту, я скастовал еще одно заклинание, сгустив над бывшим лесом тучи, которые почти сразу же обрушились на землю плотным ливнем, пытаясь смирить разбушевавшуюся огненную стихию.

Глава 17

Выстрелов больше не было, что и неудивительно. Даже если бы в том лесу засел маг, равный мне по силе, то ему попросту не хватило бы маны, чтобы создать щит, способный выдержать мою атаку. И никакой накопитель тут не поможет. Но, несмотря на полную уверенность в гибели стрелка, «Щит четырех стихий» я решил пока не снимать. Да и аномалию покидать как-то расхотелось. Поэтому я так и стоял на месте бывшей калитки, запустив в сторону леса сканирующее заклинание.

Как и ожидалось – оно не выявило ничего живого на том месте, где еще пару минут назад рос лес, а сейчас клубилось густое облако пара. Это немного успокоило, и я перевел взгляд на обезглавленное тело Гостя.

– Я самый крутой! – передразнивая его, тихо пробурчал я. – Ваша магия в зачаточном состоянии. Вы как дети… Тьфу, блин! Довыеживался, супермаг?

На самом деле бухтел я скорее от бессилия. И от обиды. Как же так – второй Прорыв с моим участием и второй мертвый попаданец? И если Йонель сама виновата в своей смерти, то этот могущественный путешественник между мирами вообще непонятно почему вдруг помер. Ну, то есть понятно, что его застрелил неведомый снайпер. Но зачем? Почему? Кому это нужно? Вдвойне обидно было из-за того, что маг считал себя круче вареных яиц, а в итоге погиб так глупо. А если…

Внезапная догадка обожгла мозг, и я выскочил из аномалии и подбежал к телу. Пару секунд пристально вглядывался в него магическим зрениям, а затем на всякий случай ткнул ногой.

– Эй, Влад, ты чего?! – окликнул меня незаметно приблизившийся Кирилл. – На фига мертвяка пинаешь? Ему, конечно, уже все равно, но некрасиво это. Как говорится: о мертвых либо хорошо, либо не пинать!

– Проверял я, – раздраженно отмахнулся я от напарника, который даже в этой ситуации умудрялся балагурить.

– Прочность его ребер?

– Нет, – не принял я шутки. – Проверял, действительно ли он умер.

– Знаешь, Влад, – задумчиво произнес Кир, – я, конечно, не судмедэксперт, но обычно люди без головы мертвыми не прикидываются.

– Просто этот тип утверждал, что он самый крутой маг в нашем мире. К тому же он мастерски создавал иллюзии, в которых я не замечал подделки, – пояснил я.

– Однако. И что – настоящий труп?

– Вроде да, – кивнул я. – Но глаз с него лучше не спускать.

– Это правильно, – согласился Кирилл и посмотрел в сторону военных, которые уже развили бурную деятельность. Судя по всему, они решили отправить отряд к месту засады. Правда, я сомневаюсь, что там могло остаться хоть что-то материальное. – Сержант! Да, ты! Поставь сюда пару бойцов, пусть охраняют мертвяка.

Сержант, к которому обратился напарник, удивленно похлопал глазами, перевел взгляд на стоявшего чуть в стороне лейтенанта и, дождавшись от того кивка, отправился выполнять распоряжение. К слову – лейтенант остался единственным из живых офицеров. Снайпер определенно знал, что делал, и первым делом выбивал вояк со звездочками на погонах.

Я же нашел взглядом эльфийку и решил кое-что уточнить.

– Йонель, – подойдя вплотную к призраку, тихо заговорил я, – ты утверждала, что чувствуешь магию. Что скажешь про Гостя?

– Что именно ты хочешь узнать? – поинтересовалась девушка.

– Когда он был под иллюзией, ты это чувствовала?

– Нет, – на секунду задумавшись, она отрицательно покачала головой. – Я его только видела, но совсем не ощущала.

– А ты… – я замялся, но все же продолжил: – Ты его сейчас не видишь?

– Вижу, – кивнула Йонель, отчего я аж подпрыгнул и начал озираться по сторонам. – Вот же он лежит.

– Черт! Я имею в виду не его труп, а его самого. Или призрак, – пояснил я, сообразив, что эльфийка показывает рукой на тело мага.

– Нет, я не вижу ни его самого, ни призрака, – успокоила девушка.

– Слава богу! Не хватало мне еще одно привидение за собой таскать.

Йонель в ответ лишь обожгла меня злым взглядом, но промолчала. А затем взяла и снова исчезла. Обиделась, что ли? Тяжело вздохнув, я направился к своей машине. Надо немного упокоиться и перевести дух.

Спустя час случилось то, чего я ожидал меньше всего. Военные притащили снайперскую винтовку, найденную на месте лежки стрелка. Самым удивительным было то, что это место практически не пострадало от стихии, уничтожившей лес. То есть снайпер либо сам был магом, либо пользовался очень серьезным защитным артефактом. Настолько серьезным, что я себе такой даже представить не могу. Хотя в последнее время вокруг происходит слишком много такого, что я раньше не мог бы представить.

Самого стрелка, как и его следов, военные не нашли. Это вызвало еще больший переполох и прибытие дополнительных сил в этот район.

– Ух ты! АСВК! – присвистнул Кирилл, рассмотрев доставленную вояками винтовку.

– АСВК? – уточнил я, с интересом разглядывая здоровенную бандуру со сложенными сошками. Она хоть и закоптилась слегка, но выглядела абсолютно целой.

– Угу, – кивнул напарник с серьезным выражением на лице. – Армейская снайперская винтовка крупнокалиберная. Патрон 12,7 мм. Максимальная дальность стрельбы два километра. Очень убойная штука. Ей при желании можно дома сносить, потому что стены в три кирпича для этой игрушки не преграда.

– А я от нее за забор прятался, – нервно хохотнул я, осмысливая полученную информацию.

– Это ты зря, – все так же серьезно сказал Кирилл. – От нее надо в танке прятаться.

– Я попрошу у Шефа в следующий раз.

«Если он будет», – добавил я про себя. Как-никак, а ответственность за смерть гостя на мне. Второго гостя подряд.

– Да ты и без танка дал жару, – хмыкнул Кир, наконец-то отведя взгляд от винтовки. – Когда вся эта хрень с неба посыпалась, то я перепугался больше, чем когда нас снайпер расстреливать стал. Это же надо такое файершоу устроить! И это – я! А представляешь, что обычные люди подумали?

В ответ я лишь пожал плечами. Никакой вины я за собой не чувствовал и другой возможности успокоить стрелка в тот момент не видел.

– Вот отправить бы тебя гражданских успокаивать, чтобы знал! – продолжал распекать меня напарник. – Я бы на это посмотрел. Думаю, во взрыв болотного газа они вряд ли поверят. Хорошо хоть ты метеорит нам на голову не уронил.

– Я думал об этом, – с серьезным лицом сказал я. – Но, к сожалению, вблизи от Земли крупных метеоритов не оказалось.

– Т-ты-ы это… – слегка заикаясь, проблеял Кирилл, глядя на меня круглыми глазами. – Не шали! Я пошутил про метеорит!

– Я тоже, – улыбнувшись краем губ, заявил я. Но напарника, похоже, это не успокоило. Он все так же ошарашенно продолжал смотреть на меня. – Кир, я думаю, нам отсюда пора сваливать. Что-то мне подсказывает, что скоро нагрянут парни из собственной безопасности и начнут выедать всем мозг.

– Тут ты прав, – взглянув на часы, согласился напарник. – Тогда поехали. Снайпера, если он выжил, и без нас найдут. Мы свою работу сделали.

После этих слов я не выдержал и нервно хохотнул.

– Ты чего? – нахмурившись, спросил Кир.

– Сделали свою работу, – глупо хихикая, повторил я его слова. – Сделали, блин! Попаданец мертв, лес сожжен, местные жители запуганы! Классно все сделали!

– Ну-у, – задумчиво протянул напарник, – не так уж все и плохо. Деревня-то еще стоит!

С места преступления, то есть Прорыва, мы уехали действительно вовремя, потому что перед выездом на трассу нам навстречу попалась машина, за рулем которой сидел мой старый знакомый Кузнецов. Видеть этого человека после недавних событий я не хотел совершенно точно. Нервы и так на взводе, мог бы не удержаться и отправить его в мир иной. Что в свете недавних событий было бы совсем нежелательно.

Правда, совсем без выговора и нравоучений не обошлась, так как спустя десять минут раздался звонок от Шефа. Я хмуро посмотрел на экран мобильника, затем бросил взгляд на Кира, который сидел за рулем, и, вздохнув, ответил на вызов.

– Грин, ты совсем с ума сошел?! – вместо приветствия рявкнул Шеф. – Ты хоть понимаешь вообще, что делаешь?! Или думаешь, что раз маг, то все дозволено?!

Я молчал, слушал ругань начальства и постепенно закипал. Самое печальное, что сказать что-либо в свое оправдание я не мог. Действовал я так, как считал нужным, и виноватым себя не считал. Но со стороны все выглядело действительно плохо.

– Что молчишь? – ворчливым, но уже более спокойным тоном спросил Шеф спустя пару минут.

– Даже не знаю что сказать, Шеф, – пожал я плечами. – Все, конечно, плохо, но могло быть еще хуже, не останови я снайпера. И так погибло несколько офицеров. Да и мой щит временами весьма ощутимо проседал. И вообще я считаю, что тут недоработка службы безопасности. У нас явная утечка, иначе – откуда стрелок мог знать о месте Прорыва? Да и кто он вообще такой? С какого перепугу открыл охоту на Гостя?

– Грин, ты свою вину на чужие плечи не перекладывай. Про мертвого Гостя я еще промолчу, но зачем ты целый лес уничтожил? Да еще и на глазах у толпы народа. Нельзя было действовать аккуратнее?

– Другой возможности достать стрелка не было, – мрачно ответил я. – Слишком далеко была его позиция. Кроме того, я его не видел, вот и бил по площадям.

– Почему не дождался безопасников? – пропустив мои оправдания мимо ушей, зло спросил Шеф.

– Потому что не хотел с ними общаться! – огрызнулся я. – Не вижу в этом смысла. Нового я им ничего рассказать не могу, а выслушивать обвинения в свой адрес совсем не хочется.

– Знаешь, Влад, – как-то очень печально произнес Шеф, – мне кажется, что ты слишком много на себя берешь. Твоя задача не думать, а выполнять приказы. Впрочем, это уже неважно. Безопасники подняли дикий вой, требуя твоего отстранения. Я сначала воспротивился, но в Конторе их поддержали и в качестве контрмеры отозвали твою охрану. Да и я подумал и решил… С этого часа ты отстранен от работы с Прорывами. Два мертвых гостя уже не случайность, а закономерность. На Базу тебя пока отзывать не буду. Но именно что – пока. Работай над делом пропавших девушек. И учти, Грин, еще один косяк – и твоей магической карьере конец. Понимаешь, что это значит?

– Понимаю, – сквозь зубы прошипел я. Страха, как ни странно, не было. Чего-то подобного я и ожидал. И даже удивился тому, что не отозван на Базу сразу.

– Хорошо, что понимаешь. Тогда работай. И еще одно – напиши подробный отчет по Прорыву. Подробный, понял?

Ответа он ждать не стал и отключился. Я же задумчиво крутил в руках телефон и смотрел в окно.

– Отстранили? – с сочувствующими нотками в голосе спросил Кир.

– Ага, – кивнул я. – От Прорывов. Да еще охрану сняли.

– Странно все это, – после минуты молчания сказал напарник.

– Да нет, не особо. Чего-то подобного я и ждал.

– Да я не про отстранение, – покачал головой Кирилл, не отрывая взгляда от дороги. – Странно, что отстранили, но не отозвали. Да еще и охрану сняли.

– Охрану сняли из-за безопасников. Они злятся, что мы уехали раньше времени, – пояснил я.

– Бред! Тут и кошке ясно, что вся непонятная кутерьма творится вокруг тебя. Репортерша эта с телепортом, снайпер на месте Прорыва. Сплошные странности. В этой ситуации вполне логично не допускать тебя к Прорывам. Но вот снять охрану… Что-то тут нечисто. Я…

– Подожди, – перебил я Кира. – Ты хочешь сказать, что утечка идет от меня?!

– Нет, ведь после звонка о Прорыве я был все время рядом с тобой. Но со стороны может показаться именно так.

Я немного подумал и кивнул, соглашаясь. Действительно нелогично. И действительно, оба происшествия напрямую связаны со мной. Но, черт возьми, почему? На этот вопрос ответа не было, сколько ни ломал голову. Единственное, что насторожило, так это слишком поспешное решение о снятии моей охраны. Словно оно уже было принято заранее, и ожидался лишь удобный случай.

– Надумал чего? – спросил Кирилл, когда я потянулся за ноутбуком, который лежал на заднем сиденье.

– Нет. Никаких идей, – ответил я. – Хочу составить отчет. Может быть, на бумаге все станет немного понятнее.

– Попробуй, – кивнул напарник. – Хуже точно не будет.

Я лишь криво усмехнулся и включил ноутбук.

Отчет, к моему удивлению, выходил очень даже подробным. Во время написания в голове всплывали мельчайшие детали недавних событий, которые до этого даже не вспоминались. Но новых идей, к сожалению, не возникало.

Стоило нам по окружной объехать наш город и взять нужный курс, как у меня снова зазвонил мобильник. Посмотрев на экран, я слегка улыбнулся и ответил.

– Здравствуй, красавица!

– Привет, Влад, – каким-то чужим голосом поздоровалась Оксана.

– Что-то случилось? – сразу насторожился я.

– Нет. Не совсем… – замялась девушка. – Ты уже не в городе?

– Так, рассказывай! – твердо приказал я, проигнорировав вопрос.

– Да ничего страшного, Влад. Просто ко мне приходили люди. Искали тебя.

– Кто? Они тебе угрожали?

– Нет, нет! Они были очень вежливы, но… Даже не знаю почему, но я испугалась, – Оксана тяжело вздохнула и замолчала.

– Они представились? Что говорили?

– Да, представились. Даже визитку дали. Какое-то агентство «Гарант». Они сказали, что их начальник, некий Юргин, просил тебе напомнить о какой-то встрече.

– А-а-а, Юргин, – протянул я, стараясь, чтобы голос звучал как можно естественнее. – Тогда волноваться не о чем. У меня действительно запланирована с ним встреча, на которую я, к сожалению, попасть не смогу. Но ты не волнуйся – я сейчас ему позвоню и предупрежу.

– Точно все в порядке? – с сомнением спросила девушка.

– Да, милая. Не волнуйся.

– Хорошо. Тогда не буду больше отвлекать. И Влад… – Оксана на секунду замялась, но все же договорила: – Я уже соскучилась.

А потом повесила трубку.

– С-сука! – выдохнул я, с ненавистью глядя на телефон.

– Что, девушка нашла себе другого? – покосился на меня Кирилл.

– Что? – удивился я, переведя непонимающий взгляд с мобильника на напарника. А потом сообразил, как мое высказывание выглядело со стороны. – Нет, не девушка. Но есть одни уроды, которым скоро девушки не понадобятся. Поворачивай, нам надо в город!

– Влад, ты уверен, что в данной ситуации это уместно? – Кир оторвался от дороги и серьезно посмотрел на меня.

– Более чем! – решительно кивнул я и открыл записную книжку в мобильном.

– Ну привет, пропажа! – тепло поприветствовал меня Короб. – Неужто соскучился?

– Дядь Сереж, помощь твоя нужна, – сказал я, решив не ходить вокруг да около.

– Что случилось? – совсем другим тоном спросил он.

– Ты не мог бы приставить охрану к одной девушке? Я бы не просил, но сам сейчас не в городе.

– Не вопрос! К кому, зачем? Рассказывай.

– Зовут Оксана Копелева. Ты ее, скорее всего, должен знать. А зачем… К ней приходили люди Головина. Искали меня. Напугали. Адрес вышлю эсэмэской.

– Не угомонится никак, – с угрозой произнес Короб. – Хорошо, Влад. Сейчас же распоряжусь. Но при условии, что тебя тоже будут охранять.

– Дядь Сереж, за меня не волнуйся. Я же говорю, что не в городе сейчас. В командировке. А как вернусь, тогда и решим.

– Ох, темнишь ты что-то, Володька… – тихо сказал он, чуть помолчав. – Ну да ладно. К девушке охрану приставлю. Хотя я бы посоветовал ей перебраться к отцу.

– Она не согласится. Там у них сложная семейная ситуация. Конфликт интересов.

– Как знакомо, – хмыкнул Короб.

– Кстати, насчет семейной ситуации… – добавил я. – Не говори отцу пока ничего. Хорошо? Незачем его волновать. Он человек горячий, наломает дров.

– Влад, ты понимаешь, о чем просишь? – строго спросил подполковник.

– Понимаю, – твердо сказал я.

– Хрен с тобой, золотая рыбка! – после довольно долгой паузы сказал Короб. – Но как вернешься – поговоришь с отцом. Согласен?

– Хорошо, – с обреченным вздохом произнес я и отключился.

– Мне расскажешь, в чем дело? – сразу же спросил Кир. – Или тоже будешь лапшу на уши вешать?

– Тебе расскажу. И о помощи попрошу, – ответил я, набирая текст эсэмэски.

От Кирилла я действительно не стал ничего утаивать. Рассказал и про войну Головина с отцом, о которой он и так знал, и о «Гаранте», и о попытке давления на Оксану.

– «Гарант», значит, – протянул напарник, нервно постукивая пальцами правой руки по рулю. – Хреново.

– Да что не так с этой фирмой?! – удивленно воскликнул я, уже не в первый раз встречая такую реакцию от служащих Конторы.

– Агентство это реально серьезное. Основано как охранное предприятие, но на самом деле чем только ни занимается. Частенько обеспечивает безопасность «стрелок», которые в наше время называются деловыми переговорами. Сам должен понимать, что обычный ЧОП на такое не способен. Не тот уровень. А у «Гаранта» федеральная покрышка и очень высокий покровитель в верхах. К тому же они любители собирать компромат на всех подряд. Прикрывают тылы. С Конторой им, конечно же, не тягаться, но вот отдельным ее служащим проблем могут создать вагон и маленькую тележку. Тем более в твоей ситуации. Что ты, кстати, собираешься делать?

– Думаю наведаться к ним в офис и нагнать страху, – честно ответил я. Правда, недавняя уверенность в своих силах дала небольшую трещину после рассказа Кирилла.

– Может, попробуем решить как-нибудь по-другому? – с сомнением спросил напарник.

– Например? Встречаться с Головиным я в данный момент не хочу. По крайней мере – не на его условиях. Не думаю, что он сможет мне что-то сделать, но вот возобновить войну с отцом – запросто. Этот урод тот еще отморозок. С «Гарантом» тоже по-хорошему договориться не получится. Настырные ребята.

– Это да, – согласился Кирилл. – На репутацию работают.

– Вот-вот. Поэтому думаю по душам поговорить с Юргиным.

– Ты понимаешь, чем это грозит именно тебе?

– Я буду осторожен, – пообещал я с самым честным видом, на который был способен. Кир же в ответ лишь хмыкнул и покачал головой. – Ты, кстати, знаешь, где находится их офис?

– Знаю. Они арендуют целый этаж здания в одном бизнес-центре. Я как-то наводил справки. Из любопытства. Тут уже недалеко.

– Только припаркуйся подальше от людских глаз, – попросил я.

– Зачем? – не понял напарник.

– Экипироваться хочу. Ты говорил, что у тебя броник есть?

Глава 18

Кирилл припарковал машину в небольшом дворике, напротив нужного нам здания. Припарковал бесцеремонно, загородив выезд другим автомобилям. Но нам было не до этого. Главное, что в этом дворике не было людей.

Экипировался я не так, как для Прорыва, но похоже. Отличия заключались в том, что вместо пистолета-пулемета я взял ПМ, и в этот раз не стал отказываться от бронежилета. Мало ли… Хоть я и не собираюсь воевать, но иду в гости к довольно серьезным людям, которые умеют обращаться с оружием. Сомневаюсь, что в меня будут стрелять, даже наделай я много шума. Все же я Северский, а не какой-то левый человек с улицы. Но не факт, что об этом знают все сотрудники. Правда, сколько там этих сотрудников – я понятия не имел. Вряд ли много, все-таки офис – это офис. Тут не будут базироваться боевики, которые у «Гаранта» стопроцентно есть. Но и обычную охрану сбрасывать со счетов не стоит.

Броник оказался компактный и легко поместился под куртку. Профессионал его, конечно же, сразу срисует, но вот обычный обыватель не заметит ничего подозрительного. К тому же сверху, на куртку, я накинул плащ. Выглядел я в нем на городских улицах необычно. Да что там необычно – заметно я выглядел. У нас не Штаты, а на дворе не середина двадцатого века, чтобы человек в плаще, в таком плаще, не привлекал внимание. Но мне на незаметность было плевать, главное что под ним не видно пистолетов. Да-да. Именно пистолетов, во множественном числе, так как, немного подумав, я решил взять еще и «Пустынный орел». Не для боя, нет. Для шоу. А именно шоу я и собирался устроить. И огромный пистолет, известный, наверное, каждому жителю планеты по голливудским боевикам, поможет в этом как нельзя лучше. Он страшный! А если еще и стрельнуть пару раз в помещении… Эффект будет, что надо.

– Ты уверен, что оно того стоит? – спросил Кирилл. Нет, он не отговаривал. Скорее предупреждал, что если что-то пойдет не так, то неприятностей мы огребем по самое не балуйся. И огребем оба. Я – за то, что все это устроил. Он – за то, что все это допустил.

Вообще, напарник намеревался идти со мной. Но я его хоть и с трудом, но отговорил. Все из-за тех же возможных последствий. Чтобы не подставлять Кира еще больше. А так, в случае чего – отмажется. Мало ли чего я поперся к Юргину? Может, у меня встреча.

– Уверен, Кир, – кивнул я. Кивнул не особо уверенно, но в то же время твердо. Других выходов из этой ситуации я не видел. Не просить же, в самом деле, разобраться со всеми моими проблемами отца. Он-то разберется – не сомневаюсь. Но меня такой вариант не устраивает. Сам хочу все решать в своей жизни.

– Ну, тогда с Богом! – серьезно сказал Кир и напутственно хлопнул по плечу. – В случае чего – я на связи.

Для связи, на крайний случай, решили использовать миниатюрные рации, которые обнаружились у Кирилла в сумках. Рации не обычные, а из специнвентаря Конторы. Причем напарник настоял, чтобы моя работала в режиме постоянной передачи. Я, немного поспорив, все же согласился. Действительно – мало ли…

Здание бизнес-центра, в котором располагался офис «Гаранта», оказалось не очень большим и не очень высоким. Всего пять этажей. Но выглядело внушительно и богато. На первом этаже дежурил охранник, мимо которого я прошел под отводом глаз. Он, судя по первому впечатлению, сидел тут не для вида и дело свое знал. Явно бывший сотрудник силовых структур, который, скорее всего, заметил бы оружие и броник. А мне надо было пройти тихо.

До второго этажа, где собственно и находилось агентство, добрался по лестнице. Постоял пару секунд рядом с прозрачной дверью, настраиваясь, и, сбросив отвод глаз, уверенно вошел.

К моему удивлению, в приемной, куда я попал, не оказалось никого, кроме двух девчонок, что сидели за столиками с телефонами и компьютерами. Среагировав на открытие двери, они синхронно посмотрели в мою сторону и автоматически выдали дежурные улыбки. Которые, впрочем, почти сразу сошли на нет, стоило им рассмотреть посетителя.

Ну да, ну да. Я мало того, что не был похож на клиента, так еще и выглядел, мягко говоря, странно.

Но времени на размышления я им не дал. Ослепительно улыбнулся и уверенно подошел к девушке за правым столом.

– Здравствуйте! – не прекращая по-идиотски улыбаться, поздоровался я. – Я к господину Юргину.

Несмотря на внешнее дружелюбие, внутренне я напрягся, ожидая ответа. Потому что если этого урода не окажется на месте, то мне придется просто уйти. Ждать его тут не имеет смысла. Но мне повезло.

– Господи Юргин никого не принимает, – сообщила девушка, с сомнением и легкой брезгливостью разглядывая мою персону. Но мне был плевать на ее оценку. Главное я выяснил – он на месте.

– Меня примет, – ловя ее взгляд и посылая легкий ментальный импульс, еще шире улыбнулся я. – У меня назначено, можете уточнить.

Девушка ненадолго замерла, не в силах отвести глаза, а затем медленно-медленно, словно нехотя, перевела взгляд на монитор.

– Действительно, – согласилась она, смотря пустыми глазами перед собой. – Проходите. Последний кабинет в конце коридора.

– Спасибо! – дружески поблагодарил я и без промедления пошел дальше.

– Наташ, ты чего? – раздался за спиной удивленный голос второй девушки, стоило мне скрыться из виду.

– Ему назначено, – без эмоций повторила первая.

Слушать их дальше я не стал, уверенно шагая по широкому и длинному коридору с множеством дверей по обеим сторонам. Что странно – абсолютно пустому коридору. Словно все вымерли. Как-то совсем не так я представлял себе работу офиса охранного агентства, занимавшего целый этаж здания. Впрочем – неважно! Мне сейчас надо настраиваться на разговор. Хотя вряд ли то, что я собираюсь сделать, можно назвать разговором.

Кабинет Юргина располагался не совсем в конце коридора, как сказала девушка, а в небольшом его ответвлении. То есть – абсолютно автономно от остальных. Наверное, для того, чтобы никто не мешал начальству, и мне это было только на руку.

Остановившись перед большими дверьми, явно из какого-то дорогого дерева, я не спеша достал «Пустынного орла», напустил на себя самый грозный вид и повернул ручку.

Дверь не открылась! Похоже, что заперта изнутри.

Я этого не предвидел, но совсем не расстроился. Скорее наоборот. Хулигански улыбнулся и пнул дверь ногой, одновременно запуская в нее слабенький воздушный кулак. Для пущего эффекта. Но вот с силой заклинания я немного переборщил. Точнее – много переборщил!

Тяжелые даже с виду деревянные двери не распахнулись, их попросту вынесло. Удар воздушного кулака сорвал их с петель и отправил в полет в разные концы довольно большого помещения, где они и приземлились со страшным грохотом, предварительно снеся все на своем пути.

Я, ничем не выдав своего удивления, шагнул следом, воинственно вскинув пистолет. Шагнул и замер, уронив на пол челюсть. Чего-чего, а открывшейся моему взору картины я никак не ожидал увидеть.

Юргин сидел за столом, удобно устроившись в большом кожаном кресле. Сидел расслабленно, откинув голову назад и закатив глаза. Рядом с ним стояла девушка и почти касалась ладонью его затылка. В принципе, все это не выглядело очень странным, мало ли чем они тут занимаются, если бы не два фактора.

Первый – девичья ладонь была окутана нереальным, небесного цвета, сиянием!

Второе – я знал эту девушку и узнал бы ее из тысячи, несмотря на ее очень удивленную мордашку.

Какое-то время мы стояли и пялились друг на друга, ничего не говоря и не предпринимая.

– П-привет… – выдавила она, опомнившись первой. И задала крайне идиотский вопрос: – А ты что здесь делаешь?

– Я к нему, – все еще ошарашенный этим зрелищем, выдал я не менее идиотский ответ и кивнул на Юргина.

Девушка медленно перевела взгляд на него, заметила свою руку, которая все еще продолжала светиться, и резко сжала кулак. Свечение сразу же пропало, а мы оба, словно только этого и ждали, начали действовать.

Я вскинул пистолет и, удерживая его обеими руками, не прицельно выстрелил. Всего один раз, а в следующее мгновение прыгнул в сторону, спасаясь от какого-то убойного заклинания, пущенного девушкой.

Из прыжка вышел перекатом и вновь вскинул пистолет, одновременно активируя спрятанный в браслете «Щит». Кастовать его самому было попросту некогда, так как в меня уже летело еще одно заклинание. К счастью, «Щит» его поглотил, причем легко. Но заметил я это каким-то краешком сознания и, не теряя ни секунды, дважды выстрелил. И эти выстрелы, в отличие от первого, нашли свою цель.

Чертовку, которая явно собиралась «кинуть» в меня еще чем-то, пули попросту снесли с места, отправив в непродолжительный полет до оконной рамы, что располагалась у нее за спиной.

Окно выдержало, чего совсем не скажешь о девушке. Она кулем упала на пол, скрывшись от меня за массивным столом Юргина, на которого вся эта наша война не произвела никакого впечатления. Он так и сидел с запрокинутой головой.

Прежде чем обойти стол и как следует рассмотреть последствия своих выстрелов, я потянул ману из накопителя и повесил на себя «Щит четырех стихий». Артефактный щит дезактивировать тоже не стал – слишком уж она активно кидается заклинаниями.

Все так же держа наготове пистолет, я прислушался. Тишина. То ли потеряла сознание, то ли померла. Лучше, конечно, первое. Слишком много вопросов у меня к этой дамочке. Да и не только у меня.

Через несколько секунд, так и не дождавшись от нее никакой реакции, я сделал несколько осторожных шагов и заглянул за стол.

Девушка лежала на спине и тяжело, очень тяжело дышала. Ее мордашка при этом кривилась от нешуточной боли. Но крови видно не было. Да уж. «Пустынный орел» – это вам не ПМ. Даже магическая защита, а тут определенно не обошлось без нее, не спасет от выстрелов из этого монстра. Точнее – не каждая магическая защита. И стоит учесть, что, отправляясь на встречу с Юргиным, я зарядил пистолеты обычными боеприпасами. Кто же знал, что придется иметь дело с магом? А будь патроны необычными, и разговор с этой стервой стал бы возможен лишь с помощью некроманта.

Немного расслабившись, но продолжая держать девушку на прицеле, я еще чуть-чуть приблизился.

– Влад, берегись! – неожиданно раздался предостерегающий выкрик Йонель, которая появилась слева от меня. Появилась как всегда в своем репертуаре – внезапно, и я, несмотря на предостережение, отвлекся и бросил на нее нервный взгляд. А когда сообразил, что значат ее слова, то было уже поздно.

Заклинание, которое в этот раз запустила в меня девица, не было однородным. Оно являлось сплавом из стихии воздуха, благодаря которой я закувыркался по кабинету в направлении стены, и чего-то еще, мне совсем непонятного. Но именно это нечто и снесло оба моих щита.

Спас меня плащ, а точнее – рунная вязь, покрывающая его изнутри. Не будь ее, и заклинание, скорее всего, разворотило бы мне грудь. А так – всего лишь полетал по комнате, приложившись всем телом о стену. В глазах потемнело, и, кажется, я даже ненадолго вырубился. А когда смог опять нормально видеть, она уже стояла рядом и кастовала еще одно заклинание.

Приготовившись расстаться с жизнью, я глубоко, насколько позволяла боль в отбитом теле, вдохнул и посмотрел ей в глаза. И опешил, потому что так не смотрят на человека, которого собираются убить.

Во взгляде девушки было сочувствие, сожаление, вина и что-то совсем уж непонятное, но не было ни злобы, ни ненависти.

А в следующую секунду с ее рук сорвался легкий магический импульс, и я почувствовал, что ушла боль, которая только что пронзала каждую клеточку. Ничего не понимая, я хотел покачать головой и… не смог. И сразу сообразил, чем она в меня запустила. «Паралич». Не совсем стандартный, но от этого не менее действенный.

Девушка тем временем присела рядом на корточки, вновь скривившись от боли (значит, не притворялась), и протянула к моей голове руку.

– Не трогай его! – раздался злой голос эльфийки. Я скосил глаза и увидел Йонель, которая рывком, с перекошенным от ярости лицом, приблизилась к моей пленительнице.

Уж не знаю, что она собиралась предпринять, учитывая её нематериальную сущность, но склонившаяся надо мной девушка лишь недовольно поморщилась и легко взмахнула рукой в сторону призрака. Эльфийка, не добежав до неё какие-то сантиметры, исчезла.

– Что тебе от меня надо? – не особо рассчитывая на успех, попытался спросить я. Но, к моему удивлению, у меня получилось. Хоть и не очень внятно.

– Еще не время для вопросов, Влад, – по-доброму улыбнулась девушка и погладила меня по щеке. Нежно погладила. Очень нежно. Даже как-то интимно. У меня от этого прикосновения аж дыхание перехватило.

А потом мы встретились взглядами, и я понял, что пропал. Я буквально утонул в зелени ее глаз. А уж какие в них были эмоции! Нежность, понимание чего-то недоступного мне, явное желание и легкая грусть.

– Кто ты? – хрипло выдавил я, пытаясь прийти в себя и избавиться от чар этой ведьмы.

– Еще не время, – снова улыбнулась она и слегка покачала головой. – Ты все узнаешь, но не сейчас.

Затем еще раз коснулась моей щеки и резко поднялась на ноги, к чему-то прислушиваясь. Кивнула сама себе, словно с чем-то соглашаясь, и… снова исчезла. Абсолютно так же, как и в прошлый раз. А мне сразу же стала понятна причина ее быстрого… хм… ухода.

Спустя пару мгновений в кабинет Юргина ворвались шестеро вооруженных людей в экипировке спецназа. Вот только спецназ это был необычный. Исходящую от них Силу я чувствовал, даже не переходя на магическое зрение. А перейдя, чуть не зажмурился. Эти бойцы были увешаны боевыми артефактами и амулетами с ног до головы. Даже их оружие, короткие автоматы неизвестной мне марки, являлись отнюдь не простыми железяками.

Они рассредоточились по помещению, настороженно водя стволами по сторонам и не обращая никакого внимания ни на меня, скромно валяющегося в сторонке, ни на Юргина, который так и не пришел в себя. И лишь убедившись, что никакой опасности здесь в данный момент нет, один из них поднес к губам запястье руки и произнес: «Чисто».

Несколько секунд ничего не происходило, а затем в кабинет вошел человек, которого я совсем не ожидал тут увидеть. Прямо-таки день сюрпризов какой-то.

Невысокий, худощавый, с обширной лысиной на голове и обветренным, словно после кругосветного путешествия на яхте, лицом. Одет в потертый джинсовый костюм, известный абсолютно каждому человеку, который когда-либо проходил обучение в нашей Школе.

Он не спеша осмотрелся, ненадолго задержав взгляд на Юргине, не нашел ничего для себя интересного и лишь после этого обратился ко мне:

– Где она, Грин?

Спросил хоть и негромко, но очень властно и требовательно. Настолько властно, что каждому становится понятно – он вправе задавать вопросы. И любой человек поспешит ответить и рассказать все, что знает.

Но я, хоть и мысленно поежился, отвечать не спешил. Во-первых, потому что у нас с этим гадом сложные взаимоотношения еще со Школы. А во-вторых, потому что всё понял.

– Кто она, мастер Ризикус? – прохрипел я, прикинувшись валенком.

– Грин, не придуривайся! – с угрозой произнес он, подойдя чуть ближе.

– Я не придуриваюсь! – хотел было покачать я головой, но не смог. «Паралич» все еще действовал.

– Где эта рыжая девка, я тебя спрашиваю? – снова спросил он тоном, которым можно замораживать реки.

– А-а-а, вы про Настю, – «дошло» до меня. – Так нету её. Ушла. Порталом. Как и в прошлый раз. Но ведь прошлого раза не было? Так, Мастер?

Он промолчал, продолжая сверлить меня тяжелым взглядом. Вот только мне было по фигу. Я был зол! Настолько зол, что лишь обездвиженное тело мешало дать ему в морду. И Ризикус это понял. Вздохнул, хмыкнул и в одно мгновение переменился. Только что это был беспощадный диктатор, имеющий право повелевать, а в следующую секунду передо мной стоял добрый дядюшка, которому в самый раз сниматься в детских фильмах.

– Ладно, Грин, – мирно произнес он. – Поигрались и хватит.

– Это значит, что вы всё мне расскажете? – хитро улыбнулся я.

– Расскажу. Но не здесь. Давно она ушла?

– Сразу перед появлением ваших бойцов.

– Чуть-чуть опоздали, значит, – досадливо вздохнул он. Помолчал, о чем-то задумавшись, а затем обратился к одному из бойцов, указав на Юргина. – Проверьте, что с ним, и забирайте с собой. Скоро прибудет подкрепление и эксперты. Пусть работают. Здание оцепить, никого не впускать. Выпускать только после проверки.

– Понял, – подал голос боец, лицо которого было скрыто забралом шлема.

– И еще одно… – немного подумав, добавил Ризикус. – Пусть работают только наши люди. Спецов из Конторы не пускать. Будут упрямиться – переадресуй их к Шефу.

– Есть, – ответил все тот же боец и принялся отдавать распоряжения своим людям.

– Теперь ты, Грин, – Мастер посмотрел на меня и недовольно поморщился. – Ты вообще как? Не сильно пострадал?

С сочувствием спросил. Можно подумать, что этой лицемерной сволочи не все равно.

– Понятия не имею, – честно ответил я.

– В смысле? – удивился Ризикус.

– На мне «Паралич». Не чувствую ничего.

– Да? А я-то думаю, чего это ты разлегся. А оно вон что, – он подошел поближе и провел надо мной рукой, от которой явно повеяло Силой. – Хм. Странно. Не вижу никаких чар. Впрочем – этого и стоило ожидать.

– То есть как это – стоило ожидать? – переспросил я. – Если вы не видите заклинания, значит, и снять не сможете?

– А ты сам можешь? – хитро прищурился Мастер. – «Паралич» не должен мешать магичить.

Я понял, что в очередной раз ступил, мысленно хлопнул себя по лбу и потянулся к накопителю. Вот только эффекта не было. Совсем. Я его попросту не ощущал.

– Не можешь? – видя мою растерянность, улыбнулся он. – Ладно, не переживай. Придумаем что-нибудь.

– Как это не переживай?! – снова начал заводиться я. – Мастер, может быть объясните, что здесь вообще происходит?! Разве возможно перекрыть доступ к Силе?!

– Как видишь – возможно, – хмыкнул он. – А объяснить… Я тебе уже сказал, что не здесь. Сейчас…

Договорить ему не дал черный цилиндр светошумовой гранаты, влетевшей в кабинет через дверной проем. То, что она именно светошумовая, я узнал спустя секунду, когда ослеп и оглох. Да и соображать перестал. В мозг словно включенный миксер опустили.

К счастью, мучения были недолгими. Обессиленный недавним боем организм попросту не выдержал новых испытаний и отключился.

Глава 19

В себя я пришел от едкого запаха, ударившего в нос. Открыл заслезившиеся глаза, проморгался и огляделся, пытаясь сообразить, где нахожусь. Получилось это не сразу, так как в голове неслабо шумело, а зрение было мутным, словно смотрел сквозь грязное стекло. И при всем при этом меня еще кто-то тормошил, оттягивал веки и светил в глаза фонариком. Лишь спустя несколько долгих секунд я понял, что это врач, а сам я полулежу внутри какого-то микроавтобуса. Еще чуть позже удалось рассмотреть Кирилла и Ризикуса, которые сидели напротив. И если Ризикус выглядел абсолютно нормально, то внешний вид напарника оставлял желать лучшего. Одежда порвана, разбиты губа и нос, а под глазом наливается внушительный фингал.

А еще я понял, что вновь владею своим телом, правда одновременно с этим появилась боль в груди, спине и затылке. Да уж, нехило я приложился. Придется, наверное, «Малое исцеление» скастовать, иначе как минимум неделю буду ходить скрюченным.

При мысли о магии я встрепенулся и потянулся к накопителю. И только почувствовав Силу, облегченно выдохнул. Даже боль отошла на второй план. Никогда не думал, что магия настолько прочно вошла в мою жизнь и что так страшно будет её потерять.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался неприметный мужичок, который меня осматривал.

– Он в порядке, док, – вместо меня ответил Ризикус. – Вы свободны.

Спорить доктор не стал и без промедления покинул микроавтобус. Должно быть, он давно знает Мастера и его нрав.

– Что там произошло? – поинтересовался я, махнув головой в неопределенном направлении. – И почему у Кира такой помятый вид?

– Вот он там и произошел, – беззлобно усмехнулся Ризикус, бросив ироничный взгляд на моего напарника. – Спасать он тебя примчался.

– В смысле? – удивился я, даже попытался привстать. Но попытка оказалась напрасной. Тело хоть и слушалось, но все еще вяло. Да и очередной приступ боли прострелил грудную клетку.

Мысленно на всё плюнув, я все же скастовал заклинание и подлечился. Подействовало оно быстро, нейтрализовав последствия как ушиба, так и «Паралича». Только на смену неприятным ощущениям пришло сильное чувство голода.

– В прямом, – понаблюдав за моими манипуляциями, ответил Мастер.

Поняв, что нормального ответа от него не дождусь, я перевел вопросительный взгляд на Кира. Но ему явно было не до меня. Он пытался остановить внезапно пошедшую носом кровь.

Подумав, я вытянул в его сторону ладонь и скастовал еще одно «Малое исцеление». Напарник, вначале не сообразивший, что к чему, удивленно раскрыл глаза, а затем благодарно кивнул. Я лишь махнул рукой, бросив коротко:

– Рассказывай.

– Да что тут рассказывать, – недовольно пожал плечами Кир. – Слушал тебя. Все тихо спокойно. А потом вдруг стрельба, грохот и тишина в эфире. Подумал, что ты доигрался, быстро экипировался и помчался в здание. Но у входа маячили несколько типов с оружием. Обежал здание кругом и нашел черный вход. Там было чисто, никакой охраны. Поднялся на второй этаж и лоб в лоб столкнулся с еще одним бойцом. Успокоил. Помчался дальше. Увидел сорванные с петель двери и маски-шоу внутри. Раздумывать не стал и швырнул светошумовую. Рванул следом, рассчитывая в темпе схватить тебя и смыться. Но кто же знал, что на этих упырей граната не произведет никакого впечатления. Вот они мне и вломили.

– Скажи спасибо, что эти упыри тебе всего лишь вломили, а не открыли огонь на поражение, – наставительно произнес Ризикус. Но лениво, без напора. Похоже, что свою взбучку Кирилл уже получил.

– Спасибо, – хмыкнул напарник.

– А почему связь пропала? – нахмурился я.

– Да у тебя от рации одни обломки остались, – махнул рукой Кир. – Аккуратнее надо.

– Понятно, – задумчиво протянул я и перевел взгляд на Ризикуса. – Теперь ваша очередь, Мастер.

– Моя очередь? – непонимающе поднял бровь он. Точнее – сделал вид, что не понял.

– Ваша очередь рассказывать, – терпеливо уточнил я. – Что это там вообще было?

– Что именно тебя интересует?

– Всё, Мастер. Абсолютно всё. Кто такая эта странная рыжая стерва? Каким образом вы так оперативно оказались рядом? Почему вы используете меня в качестве живца? И, главное, почему используете вслепую? – засыпал я его вопросами. – И про снайпера заодно можете рассказать.

– Прямо-таки всё? – чуть заметно улыбнулся он. – Не многовато?

– Нет, в самый раз! – твердо сказал я. – Или вы всё рассказываете, или играйте в свои игрушки без меня.

– Что, в отставку подашь? – иронично хмыкнул Ризикус.

– Да хоть куда! Хотите – отправляйте на Базу. Но втемную я работать больше не буду.

– Ладно, ладно, не кипятись, – примиряюще произнес Мастер. – Расскажу. Но только тебе. Извини, Кирилл, ничего личного.

И выжидающе уставился на напарника. Кир нахмурился, недовольно попыхтел, но под тяжелым взглядом мага сдался и покинул салон микроавтобуса.

– Это что, страшная тайна? – спросил я. Хотел добавить в голос иронии, но вышло почему-то очень серьезно.

– Ага, – кивнул Мастер, вытащил из кармана небольшой артефакт, размером с пальчиковую батарейку, и активировал. Сразу же исчезли все звуки, доносившиеся с улицы, и салон машины погрузился в абсолютную тишину. – Тайна. И в первую очередь от Конторы.

– А мне казалось, что мы с ними сотрудничаем, – нахмурился я.

– Нет, Грин. Ты ошибаешься. Это не мы с ними сотрудничаем. Это они с нами сотрудничают. Пока им выгодно и нет альтернативы. А что будет, если эта альтернатива появится? Нужны ли мы будем в будущем? И если нужны, то на каких условиях?

– Вы хотите сказать… – начал я, но не договорил. Сбился от осознания полученной информации.

– Да, – кивнул Ризикус. – Ты все правильно понял. Мы не единственные маги в этом мире. И я не имею в виду американцев.

Он замолчал, давая мне возможность переварить услышанное. А у меня в голове с бешеной скоростью стали возникать догадки, одна абсурднее другой. Наконец, немного успокоившись, я зацепился за одну из них и спросил:

– Был какой-то большой Прорыв и к нам занесло не одиночку, а группу?

– Нет, Грин, – отрицательно покачал головой маг. – В том-то и дело, что они местные. И живут на Земле уже не первый год.

– Да не может этого быть, Мастер! – громче, чем следовало, воскликнул я. – Это бред! Если бы на Земле существовали свои маги, то про них давным-давно всё было бы известно. Такую информацию не утаишь. В смысле раньше не утаили бы. И если они действительно жили среди обычных людей испокон времен, то зачем им таиться? Да и…

Я сбился и замолчал, снова задумавшись. Маг тоже молчал, с интересом за мной наблюдая.

– Да и как бы они могли быть магами, если на Земле практически нет маны, а стабильные аномалии стали появляться не так уж и давно и все под нашим контролем.

– А им не нужна мана, – весело хмыкнул Мастер. – Или нужна, но в крошечных количествах.

– Это уж точно не может быть правдой! – парировал я. – Если бы они могли магичить без маны, то давно бы правили миром.

– А мы правим? – хитро прищурился Ризикус.

– Мы – другое дело! Нам нужен доступ к аномалиям. Без них мы никто.

– Ну-у, не будь так категоричен, – с улыбкой поправил меня маг.

– Ладно, не совсем никто, – согласился я, – но противопоставить огнестрельному оружию нам нечего. Другое дело – будь на Земле достаточно маны. Но ведь если судить по вашим словам, то тем, другим магам, её как раз достаточно!

– Возможно, их мало? – задумчиво спросил маг.

– Вы у меня спрашиваете?! Я думал, вы, наоборот, будет меня просвещать.

– Ладно, просвещу, – хохотнул Мастер. – А начну, пожалуй, со своей истории. Идет?

– С вашей истории? – нахмурился я.

– Не волнуйся, история будет короткой. Просто хочу, чтобы ты знал, что именно мной движет.

– Не понимаю.

– Так ты выслушай вначале! – рыкнул маг.

– Хорошо, хорошо, – примиряюще поднял руки я. – Рассказывайте.

– Ну, спасибо за разрешение! – иронично хмыкнул Мастер.

Я промолчал, показывая всем своим видом, что внимательно слушаю.

– Ты знаешь, кем я был в своем мире, Грин? – неожиданно спросил Ризикус.

– Боевым магом? – предположил я, немного сбитый с толку таким вопросом. В Школе было не принято интересоваться прошлым преподавателей. Некоторые сами рассказывали. Не всё, но многое. Как о себе, так и о своих мирах. Но не Ризикус. Этот тип вообще не особо ладил с учениками. Хотя обучал хорошо. Даже можно сказать, отлично. Правда, и с методами не церемонился.

– Не совсем, – покачал головой Мастер. – Родился я в глухой нищей деревне, что располагалась на границе довольно сильного и богатого королевства. А как ты сам знаешь, сильных и богатых соседи боятся, но все равно норовят укусить исподтишка. Вот и у нас была аналогичная ситуация. Набеги соседей в приграничье были делом обычным. Как для солдат, несущих службу на заставах, так и для простых деревенских жителей. Только если первые с врагами сражались, то вторые, если не успевали сбежать и спрятаться, покорно сдавались. В принципе – оно и правильно. Что могут противопоставить вооруженным, хорошо обученным воинам простые землепашцы? Вот только со мной все вышло иначе.

Ризикус тяжело вздохнул и прокашлялся. Немного помолчал, глядя куда-то мимо меня, и продолжил:

– Когда в нашу деревню ворвался большой конный отряд, я был в лесу. Охотился. Охота в тот день затянулась – зверей поблизости не было, а возвращаться с пустыми руками мне было стыдно. Возраст такой – тринадцать лет. Казалось, что если вернусь пустым, то засмеют. Ближе к вечеру, когда светило уже готовилось уйти на отдых, удача мне все же улыбнулась. Да еще как! Я подстрелил молодого кабанчика. С одного выстрела! Только встала проблема – как же его донести? Пришлось мастерить волокушу. Смастерил, с трудом уложил на нее добычу и потащил. Этот путь мне запомнился слабо. Было очень тяжело, к тому же вскоре совсем стемнело, но я не сдавался. Пер и пер, обливаясь потом, выбиваясь из сил и потеряв счет времени. Когда наконец-то лес кончился, а невдалеке уже видна была родная деревня, то я даже сразу и не обратил внимания на необычный шум и запах гари. И лишь подойдя почти вплотную и наткнувшись на двоих воинов, выставленных в охранение, сообразил, что случилось.

Они тоже меня заметили, но не насторожились, а наоборот – заржали, надеясь на развлечение. Скучно им было на посту. Вот в эти смеющиеся глотки и вошли мои стрелы. Стрелы обычные, на зверя, но им хватило. Один помер сразу, а второй упал на колени, пучил глаза и всё силился что-то сказать, с удивлением глядя на меня.

Я его добил. Ножом. Без раздумий и сожалений, хоть эти двое и были первыми разумными, которых я отправил к праотцам. Добил и бросился в деревню.

Знаешь, сейчас и не скажу точно, что двигало мной в тот момент. Я просто побежал в ту сторону, где горели костры и весело смеялись люди, напавшие на деревню. По пути, тут и там, я замечал трупы. Мужчины, женщины, старики, дети. Они не щадили никого. Лишь молодых девок не убивали. Оставили на десерт.

Эти твари собрались на небольшой деревенской площади напротив храма. Они жгли костры, жарили нашу домашнюю скотину, пили и развлекались с пленницами. И ничего не боялись! Да и кого им было бояться?

Так они думали, пока не начали умирать. Я успел убить восьмерых. Из засады. Они даже не сразу сообразили, что кто-то их расстреливает как куропаток. Потом кончились стрелы, и я бросил лук, перехватил поудобнее нож и бросился в самоубийственную атаку.

Мне удалось достать еще двоих, прежде чем они сообразили, что я один. Затем меня сбили с ног и начали избивать. Вымещая таким образом злость за недавний страх. А мне, что уж там, удалось их напугать.

Боли я не замечал. Вертелся, рычал и молил богов, чтобы позволили мне забрать с собой еще хоть кого-нибудь. И боги услышали. Трое ближайших врагов неожиданно вспыхнули, как свечки. Да так ярко, что все остальные, вместо того, чтобы попытаться их потушить, в ужасе посыпались в разные стороны. И лишь один из них что-то сообразил. Он подхватил ближайшее копье и пришпилил меня к земле.

Ризикус снова замолчал, переводя дух. А я сидел, смотрел на него и боялся пошевелиться.

– Выжил я лишь благодаря внезапно проснувшемуся Дару и пограничному разъезду, прибывшему в деревню утром, – продолжил маг. – В их рядах был целитель, который не дал мне уйти за грань, выходил меня, а потом еще и отправил в столицу – учиться. Отправил, несмотря на мой отказ. Я ведь, когда поправился, хотел остаться на заставе и бить врагов.

Потом была академия, в которой и определилась моя судьба. Первое время мне там было тяжело. Нелюдимый, почти дикий мальчишка из глухой деревни сразу стал поводом для всеобщих насмешек. Но, что самое забавное, мне понравилось учиться магии. Это был целый неизведанный мир, которому я решил себя посвятить. Новые заклинания манили меня, словно красивые игрушки маленького ребенка. Причем я не тупо их разучивал, а со временем начал понимать их природу. Суть. Пробовал улучшать и видоизменять, за что неоднократно был наказан. Магия стала моей жизнью, и именно в ней я видел будущее.

Изменилось все на втором году обучения, когда очередная издевка одного из старшекурсников вывела меня из себя. Я его убил. Без вызова, без предупреждения и без сожаления. Просто взял и убил. И этот поступок перечеркнул всю мою жизнь.

Вместо отчисления и блокировки Дара меня перевели в другое учебное заведение. Там обучали на… в вашем языке нет такого слова, но самое близкое – это наказующий. Маг-убийца на службе у короля. И я стал очень хорошим наказующим, Влад.

Мастер грустно улыбнулся.

– С годами я выслужил себе дворянский титул и получил землю. Но от своей сути избавиться так и не смог. Сколько я ни грезил об отставке, получить её было нереально. Периодически приходил приказ от короля с указанием цели, и я отправлялся и убивал любого, на кого пал гнев короны.

Это продолжалось долго, несколько десятилетий, и продолжалось бы до сих пор, если бы в один прекрасный день я не провалился в ваш мир с очередной аномалией. И познакомился с Шефом.

Знаешь, вначале, когда разобрался, что к чему, я очень удивился самому существованию Организации в том виде, в котором она есть. И лишь позже, поближе узнав Шефа, я понял, насколько он гениальный дипломат. Знал бы ты, Грин, что для многих властьимущих он как кость в горле.

В итоге я стал преподавать. Получил возможность обучать оболтусов, вроде тебя, а параллельно заниматься своим любимым делом, о котором мечтал всю жизнь – исследованием природы магии. Да еще и в такой компании, с такими возможностями. У меня был доступ к знаниям многих миров. Но несколько лет назад я узнал об Изначальных, которые могут все это уничтожить одним лишь фактом своего существования.

– Изначальные? – зацепился я за его оговорку.

– Да, Изначальные, или Истинные. Так они себя называют. Это маги, которые существуют на Земле уже не одно поколение. Про них практически ничего не известно, а то, что нам удалось узнать – информация на уровне слухов. Причем полученная от нелюдей.

– От кого? – не понял я.

– От таких же гостей вашего мира, как и я. Только они живут тут уже давно.

– Насколько давно.?

– Очень давно, Грин. Некоторые уже больше тысячи лет, – пояснил Мастер. Я хотел задать очередной вопрос, ошеломленный этой новостью, но он властно прикрикнул: – Не перебивай! Да, аномалии появляются не первую сотню лет. И нелюди живут на Земле уже давно. И самые старые их сообщества, такие как вампиры, знают про Изначальных. Знают – и боятся настолько, что отказываются о них говорить.

– Мастер, – все же перебил я. – Это все, конечно, занимательно, но уж слишком отдает сказкой. И мы снова вернулись к тому, с чего начали. Если эти Изначальные такие могущественные, то почему о них ничего не известно? И почему никто до сих пор не знает про нелюдей, как вы их называете, если они живут тут тысячи лет?

– А откуда, по-твоему, возникают все легенды про магов, эльфов, оборотней, лепреконов и прочей нечисти? – вопросом на вопрос ответил Ризикус. – Просто их мало. Раньше было больше, но… Ты ведь слышал про Инквизицию?

– Конечно?

– И что можешь сказать про эту организацию? – хитро прищурился маг.

– Фанатики. Вскормленные церковью фанатики.

– Да? – с легким разочарованием в голосе спросил Мастер. – А в свете только что полученной информации?

– Да какой информации, Мастер?! – снова повысил я голос. – Вы же, кроме своей истории, и не рассказали ничего конкретного!

– Как же с тобой сложно, Грин! – вздохнул Ризикус. – Как был тупицей, так им и остался. Ладно, расскажу то, что нам известно. А известно нам, если быть откровенным, совсем мало.

Все по тем же слухам Изначальные всегда охотились на гостей из аномалий. Причем, независимо от расы, людей они уничтожали так же охотно, как и нелюдей. А однажды додумались до того, чтобы делать это чужими руками, и создали Инквизицию. Только просчитались, воспитав, как ты и сказал, фанатиков. Со временем Инквизиция стала практически независимой организацией, не подконтрольной никому. И начала охотиться не только на нелюдей, но и на своих создателей. Что там было на самом деле – мы не знаем, и вряд ли когда-нибудь узнаем, но Изначальные исчезли. Многие погибли в боях, многие были сожжены на святых кострах, а остальные растворились среди людей. Несколько веков о них ничего не было слышно. Ровно до того дня, когда в Школу приняли одного не слишком умного парня с сильным магическим даром.

– То есть как? – тихо спросил я.

– Да вот так, – развел руками Мастер и зло усмехнулся. – Вначале кто-то проник в морг, куда тебя доставили. Потом мы обнаружили следы магического воздействия на врачей «скорой помощи». Далее – нападение на отдел полиции, во время которого также была использована неизвестная нам магия. А искали, судя по всему, уже изъятые нами протоколы. Но и это еще не всё.

– Не всё? – словно завороженный повторил я.

– Спустя два месяца после твоего появления на территорию Школы было совершено проникновение. Заметили его вовремя, подняли тревогу и попытались взять нарушителя. Точнее – нарушительницу, которая, будучи обнаружена, сильно нашумела и, используя неизвестную магию, умудрилась уйти.

Почти на целый год все затихло. За это время мы уже успели кое-что узнать об Изначальных. Но именно что кое-что. А спустя год проникновение повторилось, и было оно еще более необычным, чем в первый раз. Неизвестный нарушитель сумел пробраться на территорию Школы незамеченным, но был атакован другим магом. И заметь – не нашим магом.

– А чьим? – автоматически спросил я.

– Магом оказался мужчина средних лет, личность которого так и не удалось установить. А допросить его мы не успели – он скончался раньше, хотя и не имел видимых повреждений. Позже мы выяснили, что его убил повышенный магический фон. Он буквально выгорел изнутри.

– Получается, что они воюют друг с другом? – после продолжительного молчания поинтересовался я.

– Возможно, – кивнул Ризикус. – А возможно, что Изначальные и Истинные – это совершенно разные группы магов. У нас слишком мало информации, Грин. И Контору нельзя подключить. Да и не факт, что им удастся что-нибудь выяснить.

– Из-за этого в моей квартире не нашли следов портала? – дошло до меня.

– Именно. И наверняка мы знаем только то, что этим загадочным магам зачем-то понадобился некий Владимир Северский.

– Но зачем?! – в полном недоумении воскликнул я.

– Поймаем рыжую – выясним, – развел руками Мастер.

– А меня, значит, решили использовать в качестве приманки? – зло спросил я.

– Ага, – невозмутимо кивнул маг.

– Почему?

– Да потому что ты остолоп, Грин, – хмыкнул Ризикус. – Знай ты заранее про эту рыжую, то непременно спалился бы и мог её спугнуть.

Я лишь возмущенно запыхтел, но решил не спорить. Всё равно бесполезно.

– А что она делала тут, в офисе «Гаранта»?

– Она ставила Юргину ментальную установку, заставляя предпринимать некие действия против тебя. Зачем – не знаю. И, кстати, установку не первую. Мы его проверили ещё после вашей встречи. Установили наблюдение и держали наготове группу захвата.

– А мне, конечно же, ничего не сказали, – констатировал я. – А почему теперь изменили решение?

– Потому что она тебя уже во второй раз не тронула.

– Ничего себе не тронула! – возмутился я.

– Но ведь не убила! – парировал Мастер. – И поэтому я решил, что уже можно подключить тебя.

– Вы решили? – сделав ударение на «вы», удивленно переспросил я.

– Да, решения по этой операции принимаю именно я.

– А Шеф?

– Шеф, конечно, в курсе. Но он не воин. А у меня большой опыт в решении подобных вопросов. И да – я сам вызвался.

– Засиделись в учителях? – иронично хмыкнул я.

– Нет, Грин. Я именно поэтому и поведал тебе свою историю, чтобы ты понял. Мне есть что терять. Мне очень нравятся последние годы моей жизни, и я хочу, чтобы все и дальше оставалось без изменений. И если понадобится, то уничтожу и Изначальных, и Истинных, и даже глупых малолетних Привратников.

– А потянете? – серьезно спросил я. – Имею в виду – Изначальных с Истинными.

– Не знаю, – легко ответил Ризикус. – Но я постараюсь.

– Пессимистично как-то звучит, – невесело усмехнулся я. – А мне что теперь делать?

– Сейчас ты поедешь со своим напарником искать пропавших девушек. Не стоит резко менять планы – это будет выглядеть подозрительно. Кириллу, как понимаешь, говорить ничего не нужно. Можешь ссылаться на приказ, тем более что так оно и есть.

– Я вообще-то имел в виду: что мне делать с Изначальными? А конкретно – с одной странной рыжей особой.

– Просто будь настороже. Если почувствуешь угрозу для жизни, то бей на поражение. Кстати, держи, – он достал из кармана и протянул мне два браслета-артефакта. – Эти накопители почти вдвое более емкие, чем твой. Заряжены маной под завязку. Что же касается рыжей… Смотри по обстоятельствам. Постарайся наладить контакт, поговорить по душам. Можешь даже на ее чувствах сыграть.

– Каких еще чувствах?!

– Грин, в кабинете Юргина стоит наша скрытая камера. Мы всё видели и слышали. Эта девица к тебе явно неровно дышит, – улыбнулся Ризикус. – В общем – попытайся с ней поговорить и хоть что-нибудь выяснить. Если не выйдет, то смотри по обстоятельствам. Но помни, что желательнее её взять живой. В крайнем случае – тяни время и жди нас. Мы будем рядом.

Он замолчал, выжидающе глядя на меня. А я сидел и нервно тер виски, пытаясь всё это осмыслить.

Так и не дождавшись от меня какой-либо реакции, Ризикус кашлянул, обращая на себя внимание.

– Ещё что-то? – устало спросил я.

– Нет, пока это всё. Свой номер скину тебе эсэмэской, на всякий случай. Иди.

Глава 20

Из микроавтобуса я выбрался, находясь в некой прострации. Информация, которую вывалил на меня Ризикус, не укладывалась в голове и требовала осмысления и разбора. А для этого нужно ее с кем-нибудь обсудить. Следовать приказу Мастера и скрывать полученные сведения от Кирилла я не собирался. Возможно, это и глупо. Он, дескать, из Конторы, которая нас использует в своих целях. Да, так и есть. Но старый боевой маг забыл об одной вещи – наша Организация меня тоже использует. Причем намного круче, чем Контора. Последние до меня докопались только из-за гениальных планов Ризикуса. А вот Кир, в отличие от всей этой братии, не раздумывая бросился на выручку. И пусть я знаком с ним всего ничего, но доверия к напарнику испытывал больше, чем к Организации и Конторе, вместе взятым.

Осмотревшись по сторонам, я сориентировался и направился в тот переулок, где была припаркована моя машина. Но сделав несколько шагов, ощутил дискомфорт в районе груди. Там, где бронежилет прилегал к телу. Быстрым шагом добрался до машины, открыл заднюю дверцу и, кинув на сиденье плащ, снял броник. Посмотрел на него и присвистнул. Несколько пластин, как раз в том месте, куда пришелся магический удар рыжей, заметно деформировались. И это с учетом двух активных щитов и защиты плаща. Если бы их не было, то меня попросту размазало бы по стене. И после этого Мастер будет утверждать, что Настя меня «не тронула»? Как же! Это явный просчет в его планах. Так что следовать им не стоит определенно. Пусть сам ловит рыжую стерву.

Кинув броник рядом с плащом, я надел куртку, чтобы не светить пистолетами. Почему-то расставаться с ними не хотелось совершенно. Нацепил полученные от Мастера накопители, закрыл дверь машины и тихо позвал:

– Йонель? Йонель, ты тут?

А в ответ тишина. Она либо снова на что-то обиделась, либо Настя приложила ее чем-то опасным для здоровья призраков. Надеюсь, что первое. Еще недавно я бы с удовольствием избавился от мертвой эльфийки, но после недавних событий чувствовал себя обязанным ей и хотел поблагодарить. И пусть она ничего не сделала, да и не могла сделать. Но сама попытка меня защитить… Неожиданно это. И чуток приятно.

Так и не дождавшись появления призрака, я еще раз осмотрелся по сторонам и сел на пассажирское сиденье.

Кирилл молча завел двигатель и бросил на меня недовольный взгляд. Показалось, что он хочет о чем-то спросить меня, но напарник молча переключил скорость и вывел машину со двора.

– Куда едем? – с чуть заметным сарказмом в голосе спросил он через пару минут.

– Есть хочу, – сказал я. – Давай где-нибудь на трассе остановимся и перекусим?

– На трассе?

– Ну да. У нас же дело есть, или ты забыл?

– Дело, говоришь… – задумчиво протянул Кир. Чуть помолчал и все же не сдержался: – А рассказать мне ничего не хочешь?

– Извини, но у меня приказ, – уверенно ответил я, глядя перед собой. – Ты должен понимать, что это такое.

Напарник ничего не сказал. Лишь кивнул и чуть увеличил скорость, уверенно следуя к выезду из города. Ехали молча. Кирилл с невозмутимым видом смотрел на дорогу, но я чувствовал, что он недоволен.

Я же поглядывал в зеркало заднего вида, пытаясь заметить «хвост». Но так ничего и не увидел, хотя не сомневался, что слежка была.

Отъехав от города километров двадцать, Кир свернул к одной из многочисленных кафешек, что располагались вдоль трассы, там мы и поужинали довольно вкусной солянкой. Затем выпили по чашке кофе и отправились дальше.

После еды настроение немного улучшилось, а мысли более-менее пришли в норму. Как только машина тронулась с места, я слегка толкнул Кира в плечо, а когда он посмотрел на меня, приложил палец к губам. Затем повернулся и достал с заднего сиденья ноутбук напарника, включил и развернул к нему.

Кир сразу сообразил, что я от него хочу, и активировал глушилку. Я удовлетворенно кивнул и, потянув ману из накопителя, скастовал магическую защиту от прослушивания. Надеюсь, этого хватит.

– Теперь можно и поговорить, – сказал я и выложил Кириллу все, что недавно узнал от Ризикуса. И про рыжую, и про Юргина, и про Истинных с Изначальными.

Рассказывал подробно, даже историю Мастера пересказал зачем-то. Кирилл пару раз задавал уточняющие вопросы, но в основном слушал молча. Выражение лица его при этом было непривычно сосредоточенным.

– Получается, что Головин ни при чем? – спросил он, когда я закончил.

– Получается, что так, – согласился я. – Рыжая использовала Юргина, но вот чего она добивалась – понятия не имею. Возможно, хотела стравить меня с Головиным. Но зачем?

– Женщины, – серьезным тоном произнес Кирилл, но потом не выдержал и хмыкнул.

– Знаешь, а это многое объясняет, – поддержал я шутку. – Потому что логики в поступках рыжей я не вижу.

– На самом деле какая-то доля правды в этом есть. Логика у этой Насти, может, и есть, но такая, что целый штат аналитиков не сообразит, что к чему, – задумчиво сказал напарник. Помолчал, затем покосился на меня и спросил: – А ты не боишься мне все это рассказывать? Вдруг я сразу же, как представится возможность, доложу обо всем начальству.

– Думаю, что даже если и доложишь, то большой бедой это не будет. Твое начальство, скорее всего, и так в курсе. А Мастер Ризикус определенно не сказал мне и половины правды. Он та еще скотина. Но даже если твои коллеги и не знают про других магов, то мне все равно. Хуже не будет.

– Да? – Кир иронично посмотрел на меня.

– Да, действительно все равно. Пусть Контора с Организацией хоть сожрут друг друга – я горевать не стану. Не нравится мне все это. Очень. Как-то совсем не так я представлял себе свою новую работу. Думал, что буду встречать гостей из других миров, а не участвовать в дележке власти между двумя группировками магов. А это все именно так и выглядит.

– В принципе – верно, – кивнул Кирилл. – Даже если мои коллеги знают про существование Истинных с Изначальными, то не факт, что захотят иметь с ними дела. А если и захотят, то не в ущерб Организации. Тут Ризикус точно лукавит. Проще было бы убрать вашего Шефа и поставить на его место более лояльного человека. А менять ручную собачку на дикого волка… Бред.

– Спасибо за сравнение, – хохотнул я.

– Ты не обижайся, Влад, но так оно и есть. Организация – не более чем послушный пес на службе у государства. Я думал об этом после нашего разговора про лечение богатеев. И пришел к выводу, что данный ход событий всем выгоден, иначе магов уже давно бы нагнули и заставили делать то, что нужно большим людям. Как бы ваш Шеф ни отнекивался. Так что тут определенно что-то нечисто. Знать бы еще что. И, кстати, докладывать своим я не собираюсь. Будем делать вид, что ты мне ничего не говорил.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Да не за что, – пожал напарник плечами.

– Я не про это. Я про твою попытку меня спасти.

– Да уж, действительно – попытку, – рассмеялся Кирилл. – Сделали меня как щенка.

– Ты бы видел, как этих ребят готовят. В том числе и Ризикус, будь он неладен.

– Кстати, – оживился Кир. – Мне показалось, или ты с этим Мастером не ладишь?

– Не ладишь – это мягко сказано, – поморщился я. – У нас с ним, так сказать, вооруженный нейтралитет.

– Это как? – не на шутку заинтересовался напарник.

– Как-как, – буркнул я. – Ты же стажировался в Школе?

– Да, но не долго. Основы объяснили и выпнули. А что?

– То есть Ризикус у тебя не преподавал?

– Нет.

– Повезло, – хмыкнул я. – Дело в том, что методы преподавания у него… Ну, жесткие, если не сказать жестокие. Учеников он изводит, в прямом смысле этого слова. Меня еще щадил, так как архимаги на дороге не валяются, а вот над остальными измывался здорово. В итоге такое обучение идет на пользу и создает хороших боевиков. Но иногда очень уж хотелось Ризикуса грохнуть. А так как сделать это невозможно даже с моей силой, то я пытался хоть как-нибудь ему насолить. Как оказалось позже – это тоже являлось одной из методик обучения. Но изначально я об этом не подозревал. Поэтому разучивал, как мне казалось, по собственной инициативе, необычные, относительно безобидные, заклинания и пытался применить их на Мастере. Само собой – анонимно. И вот однажды разучил я одно забавное заклинание, на основе магий воды, воздуха и даже пространства. Заключалось оно в том, что на входе в учебный класс натягивалась водяная пленка. Ее не было видно ни обычным взглядом, ни магическим зрением, но вошедший однозначно стал бы мокрым с головы до ног. Но я пошел дальше, и вместо воды, которая должна была использоваться изначально, добавил несколько пузырьков раствора спиртового зеленого бриллиантового, а если по-русски, то обычной зеленки.

Кирилл не удержался и весело рассмеялся.

– Ага, мне тоже было весело, когда это придумывал. Вот только Ризикус вошел в класс и ничего не произошло. Вообще ничего. Я потом посмотрел на вход и не нашел своей ловушки. Вначале подумал, что Мастер ее заметил и обезвредил, но он за весь урок так ничего и не сказал. Тогда я решил, что сделал что-то не так и заклинание не получилось. Расстроился немного и решил вечером его доработать. Направился в свою комнату, открыл дверь и… оказался с ног до головы в зеленке.

Если до этого Кир просто смеялся, то теперь он ржал как конь. Даже всхлипывал и похрюкивал.

– Ну да, – улыбнувшись, развел я руками, – смешно.

– Это потому ты Грин? – вытирая выступившие от смеха слезы, спросил напарник.

– О, Грин появился позже. Дело в том, что Мастер немного видоизменил мое заклинание, а точнее состав зеленки, и я целых две недели не мог ее смыть. А называли меня в это время и Шрек, и Халк, и зеленый человечек. И когда пришло время выбирать позывной, то у меня просто выбора не было.

Кирилл, к концу моего рассказа, свернул к обочине, остановил машину и всхлипывал, держась за живот. Он пару раз пытался что-то сказать, но так и не смог. Я тоже пару раз хихикнул, глядя на него, а потом махнул рукой.

– Короче, ты как хочешь, а я спать, – сказал я и откинул сиденье. – Разбудишь, как приедем.

Напарник в ответ смог только хрюкнуть.

– Что ты собираешься делать? – отсмеявшись, серьезно спросил Кирилл.

– Спать.

– Я имею в виду вообще. Исходя из полученной информации.

– Вообще-то, я думал, ты мне что-нибудь подскажешь или посоветуешь. Не просто же так я тебе все рассказывал.

– То есть ты хочешь, чтобы я принял за тебя решение? – иронично спросил напарник.

– Было бы неплохо, – вздохнул я. А потом серьезно продолжил: – Ничего я не собираюсь делать. По крайней мере – пока. Настя эта – кошка психованная. Лучшим выходом из этой ситуации будет ее устранение, а не попытка наладить контакт. Истинные и Изначальные… Если я прав, то снайпер, который убил Гостя и пытался убить меня, был от них. Так что надо держать ухо востро и, по возможности, в следующий раз ударить первым. А Ризикус пусть катится к чертям со своими грандиозными планами, которых я все равно не знаю.

– Радикальненько, – хмыкнул Кирилл.

– Есть немного. Но честное слово – достали они меня. Ладно, Кир – я спать. Разбуди, как приедем.

Откинувшись на сиденье и закрыв глаза, я практически сразу уснул. Вот только долго поспать мне не дали. И виновником побудки был не напарник, а мобильник.

Сонно похлопав по карманам, я не глядя ткнул в кнопку приема и чуть раздраженно произнес:

– Да.

– Привет, Влад, – проворковала трубка голосом Оксаны. – Что делаешь?

– Привет, – пробурчал я. – Сплю.

– Надеюсь, один? – шутливо спросила девушка.

Я открыл левый глаз, посмотрел на ведущего машину Кирилла и ответил:

– Почти.

– Поня-ятно, – протянула Оксана так, как умеют только злые обиженные девушки. – Ну удачи тебе. Спи дальше!

И прервала разговор.

Я убрал мобильник в карман, повозился, устраиваясь удобнее, и… открыл глаза, сообразив, о чем подумала девушка. Быстро вытащил телефон и набрал ее номер. В трубке послышались длинные гудки, но после третьего абонент вызов сбросил. Я позвонил еще раз, но телефон Оксаны уже был выключен.

– Вот же жеваные олени! – ругнулся я, убирая мобильник. Вернул сиденье в нормальное положение и уставился в окно. Сон ушел.

В городок мы въехали рано утром. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта и принялось раскрашивать однотонный ночной мир в яркие цвета летнего дня, а приятная утренняя прохлада освежала и бодрила, прогоняя прочь все неприятности вчерашнего дня.

Первым делом мы сняли номера в довольно скромной гостинице. Но задерживаться в ней не стали, решив сразу осмотреть места пропажи девушек. Утром это было сделать удобнее всего, так как улицы были пустынны – город еще не совсем проснулся.

Увы, но осмотр места происшествия не принес нам никакой новой информации. Как я ни пытался, но так и не смог заметить каких-либо следов применения магии. А Йонель все так же не отзывалась на мой зов. Столь долгое отсутствие мертвой эльфийки даже начало меня немного беспокоить.

В итоге, так ничего и не обнаружив, мы с Кириллом перекусили в круглосуточной фастфуд-кафешке и направились в местный отдел полиции. По идее, нужный нам сотрудник уже должен был быть на месте.

Следователем по потеряшкам оказался худой невзрачный капитан лет тридцати пяти. Своим внешним видом он походил на снулую полудохлую рыбу. Нескладный, слегка сутулый, с жидкими волосами неопределенного цвета и водянистыми, ничего не выражающими, глазами.

– Капитан Кочетков. Можно просто Стас, – представился он и пожал нам с Кириллом руки. Ладони у капитана оказались влажными и липкими. И этот факт лишь усугубил мое первое негативное впечатление.

Пока я мысленно морщился после рукопожатия, напарник представился следователю сам, представил меня и сообщил, по какому мы делу прибыли.

Капитан только пожал плечами, совершенно не удивившись нашим интересом к делу пропавших девушек, и поинтересовался:

– Блинов постарался?

– Блинов? – переспросил Кирилл. – Отец одной из девушек? Дарьи, если не ошибаюсь?

– Да, он самый, – подтвердил следак. – Так вы не по его… – он на секунду замялся, – просьбе?

– Нет, мы сами по себе, – уверил его напарник. – Можно сказать, что проезжали мимо и решили поучаствовать.

– Угу, – вяло кивнул Кочетков. – Совершенно случайно.

– Именно! – жизнерадостно улыбнулся Кирилл.

– Ну, дело ваше. От помощи отказываться я, само собой, не буду. Несмотря на то, что городок у нас маленький, на мне в данный момент висит восемь дел. А заниматься приходится только девчонками. Блинов связи подключил, вот начальство и давит. Но только никаких подвижек в этом деле нет. Вы, кстати, не первые случайно проезжавшие мимо сотрудники. В городе еще крутится представитель Следственного комитета. Делает вид, что он тут по собственной инициативе. Вот только он тоже не смог ничего нарыть.

– Да, мы в курсе, – сказал Кир. – Но все же хочется посмотреть дела девушек. Вдруг вы что-нибудь пропустили или не заметили.

– Да ради бога, – махнул рукой капитан и открыл стоявший в углу небольшого кабинета сейф. Покопался там полминуты и вытащил две тонкие картонные папки. – Вот дела по Шишаевой и Блиновой. Смотрите, читайте. Можете даже фотографировать. Вот только с собой я их вам не дам без санкции руководства.

– С собой и не надо. Спасибо, – поблагодарил Кир и придвинул мне одну из папок.

– Тогда читайте, – скучным тоном произнес этот невыразительный человек и включил стоявший на подоконнике электрочайник. – А я пока кофе попью.

– Мне с сахаром, – сказал я, открывая папку.

– Хм, – хмыкнул капитан, и на его лице проскользнула некая эмоция. Вот только какая именно – я не понял. Должно быть, удивление. Или жадность, так как он, после непродолжительного молчания, сказал: – Кофе у меня так себе. Дешевый.

– Ничего, мы не привередливые, – не поднимая головы, произнес Кирилл.

– Хм, – снова хмыкнул следак и полез в тот же сейф за кружками.

Кофе на самом деле оказался дрянным. Но мы с Киром его все равно выпили – сказывалась бессонная ночь.

В папках никакой полезной информации не оказалось. Уж не знаю, как этот Кочетков занимается только этими делами, но зацепок у него не было вообще никаких. Разве что распечатки звонков от операторов сотовой связи да выписки по банковским картам. Но их и до нас должны были как следует проверить. Тем не менее я всё внимательно прочитал и даже сфоткал содержимое папок на смартфон, взяв пример с напарника.

Просмотрев свою папку, Кирилл отдал ее мне, а сам взял мою и начал читать, но толку всё равно не было никакого. Хотя Кирилл, может быть, и заметил что-нибудь интересное. Для меня же, ввиду отсутствия какого-либо опыта в таких делах, вся эта информация была бесполезной, и я откровенно заскучал.

Закончив изучать дела, напарник задал Кочеткову несколько уточняющих вопросов и выписал имена и адреса родных и знакомых Татьяны и Дарьи. А под конец, когда мы уже собирались уходить, Кирилл достал свежеотпечатанные фотографии девушек, пропавших двадцать пять лет назад, и протянул их следователю. Фотографии уже были обработаны с помощью специальной программы и на них были изображены женщины чуть за сорок.

– Посмотри, Стас, – обратился он к Кочеткову. – Узнаешь кого-нибудь?

На лице капитана, когда он рассматривал снимки, впервые проскользнула заинтересованность. Разглядывал он их долго, не меньше минуты каждое фото, и очень внимательно. Но возвращая фотографии обратно, лишь покачал головой.

– Нет, первый раз вижу, – сказал Кочетков. И тут же въедливо поинтересовался: – Кто эти женщины и какое они имеют отношение к пропавшим девчонкам?

– Возможно, что никакого, – ушел от прямого ответа Кир. – Так… есть кое-какие мысли.

– А то, что все они рыжие, как и Таня с Дашей, всего лишь совпадение? – скептически поинтересовался следак. Вот только его рыбьи глаза выдавали нешуточный интерес. Все же следователь – он и есть следователь.

– Так и есть, – кивнул напарник. – А вообще… Оставь фотографии себе. И если вдруг что-нибудь вспомнишь или кого-нибудь узнаешь – позвони. Договорились?

– Непременно, – произнес Кочетков таким тоном, что сразу стало понятно – звонить он не будет, пока сам до всего не докопается.

– Тогда мы пошли, – поднимаясь, сказал Кирилл и протянул капитану визитку. – Вот мой номер.

– А я визитками пока не обзавелся, – зачем-то сообщил я и кивнул следаку. Жать ему руку не хотелось совсем.

– Что думаешь? – спросил у меня напарник, когда мы оказались в машине.

– Не нравится мне этот капитан.

– Да, не слишком приятный тип, – усмехнулся Кир. – Но я про дела. Заметил что-нибудь интересное?

– Нет, не заметил, – покачал я головой. – Я вообще мало в этом понимаю.

– Я понимаю немного больше, но тоже ничего интересного не нашел, – задумчиво сказал Кирилл и сладко зевнул.

– И что делать будем?

– Думаю, надо для начала наведаться к девушкам домой. Побеседовать с родителями, отсмотреть личные вещи. Порыться в компьютерах. Вот только…

– Что?

– Такое ощущение, что у нас мало времени.

– Интуиция? – серьезно спросил я.

– Вроде того, – согласно кивнул Кирилл. – Да и времени со дня пропажи Дарьи уже прошло много. Скоро должна исчезнуть еще одна девушка. Так что надо спешить.

– Спешить? – удивленно переспросил я.

– Да. Думаю, нужно разделиться. Ты езжай к Блиновым, а я к Шишаевым. Потом созвонимся.

– Хорошо, – согласился я. – И насчет интуиции… Вот реально не нравится мне этот следак. Что-то с ним определенно не так.

– Знаешь, Влад – видел я следаков и более странных, – улыбнулся напарник. – Короче – я беру такси и к Шишаевым. А ты поезжай к Блиновым.

– Не факт, что они будут дома, – задумчиво возразил я. – Время-то рабочее.

– Не забывай, что у них дочери пропали. Тут не до работы.

– Да не факт. Насколько я понял – этот Блинов довольно крупный, по местным меркам конечно, бизнесмен. А для таких людей дело превыше всего. Уж я-то знаю. Навидался в свое время.

– В любом случае остается еще мать, – пожал плечами Кир. – Можно предварительно позвонить, но не стоит. Неожиданность иногда бывает очень полезна.

– Поверю на слово.

– Ну вот и отлично! – широко улыбнулся напарник и хлопнул меня по плечу. – Удачи! А я побежал ловить такси.

Идея разделиться мне почему-то не понравилась. Во-первых, я действительно не знаю, что искать, какие вопросы задавать и на что в первую очередь обращать внимание. А во-вторых, во всех фильмах стоит только напарникам, расследующим какое-нибудь дело, разделиться, как на одного из них сразу же нападают всякие монстры или маньяки.

Последняя мысль заставила меня улыбнуться. Повернув ключ зажигания, я вбил нужный адрес в навигатор и поехал к Блиновым.

Их квартира находилась в самом центре города, в старом, еще, наверное, довоенной постройки, трехэтажном здании. Не так давно его, видимо, отремонтировали и отреставрировали, так как дом выглядел богатым и очень солидным.

Насчет отца девушки я оказался не прав. Блинов-старший был дома, но в таком состоянии, словно беспробудно пил несколько дней подряд. На ногах держался неуверенно, но мой визит воспринял как нечто само собой разумеющееся. Словно к нему каждый день приходят сотрудники Федеральной службы безопасности. На мои вопросы отвечал невнятно, и казалось, что он меня не всегда понимает.

Выручила его жена. Не старая еще женщина, сейчас она выглядела определенно старше своего возраста. Лицо бледное, под глазами темные круги, а сами глаза покрасневшие и заплаканные. Но говорила со мной охотно и старалась подробно все рассказать.

Беседовали мы с ней в комнате Даши, осмотрев которую, я пришел к выводу, что девушка она была аккуратная и прилежная. Хотя – почему была? Есть. Видимо, сказалось царящее в этой квартире ощущение горя и безнадеги, вот и лезут в голову всякие мысли.

Впрочем, после беседы с госпожой Блиновой и осмотра комнаты девушки, ничего нового я для себя не узнал. Разве что пересмотрел целую кучу фотографий Даши, которые ее мать протягивала мне одну за другой со слезами на глазах, а я не мог отказаться.

В компьютере Дарьи не нашлось ничего, имеющего отношение к делу. На жестком диске было множество фильмов, фотографий, музыки и прочей обычной фигни, а в соцсетях – ничего не значащая переписка с многочисленными подругами и друзьями. Но тем не менее я ее внимательно просмотрел, пытаясь за что-нибудь зацепиться.

В итоге у Блиновых я провел целых три часа, и за это время мне отчасти передалось их подавленное настроение.

Стоило мне оказаться на улице, как сразу же запиликал мобильник. Звонил напарник.

– Ты где пропадаешь, Влад? – с заметным раздражением спросил Кирилл.

– У Блиновых был, – удивленно ответил я.

– А зачем телефон выключил?

– Хм. Не выключал я его. Может, связь у них плохая. Дом старый, стены толстые…

– Ладно, не важно! – перебил он. – Ты сейчас где?

– Так только от Блиновых вышел. У их дома стою, – ничего не понимая, ответил я. – Да что случилось-то?

– У нас очередное похищение! Причем шумное, с трупом. И, кажется, есть свидетель!

Глава 21

– Понял! – быстро ответил я. – Куда ехать?

– Не спеши! – неожиданно резко осадил меня напарник. – Сюда ехать пока не надо.

– Рассказывай, – сказал я, решив не обращать внимания на его тон.

– Да что тут… – начал он, но сразу же замолчал, шумно выдохнул и куда более спокойным голосом продолжил: – Извини. Что-то я перевозбудился.

– Ну-ну, – хмыкнул я. – Так что случилось?

– Два часа назад девушка, как ты уже, наверное, догадался – рыжая, свернула в переулок недалеко от торгового центра «Парус» и пропала. Вот только пропажа, в отличие от предыдущих случаев, не была тихой и незаметной. Более того – девушка в момент похищения была не одна, а в сопровождении некоего молодого человека, предположительно ее парня.

– Это его труп нашли? – усаживаясь на водительское место своего «Туарега», спросил я.

– В том-то и дело, что нет. Я уже просмотрел запись с камер видеонаблюдения, расположенных у близлежащих магазинов. Место похищения, к сожалению, ни одна из них не снимала, но зато отчетливо видно вход в тот самый переулок. Девушка, Наталья Кислицына (личность уже установили) в сопровождении Константина Куйбышева, свернула, как я уже говорил, в переулок. Спустя тридцать секунд там что-то сильно полыхнуло, и почти сразу же выбежал Куйбышев. Один. Да с такой скоростью, словно за ним черти гнались. Кто-то из прохожих видел вспышку и вызвал полицию. А полицейские чуть позже сообщили мне.

– Ничего не понимаю, – признался я. – Кир, ты так рассказываешь, словно похищение было как минимум сутки назад. Откуда все эти сведения? Имена, фамилии… Я понимаю, что городок небольшой, но не до такой же степени. И про какой труп ты говорил?

– Хех, – весело усмехнулся Кирилл. – Действительно. Еще раз извини. Спишем все на мое состояние. Но, черт побери, у нас появились реальные зацепки и возможный свидетель.

– Ки-ир! – с угрозой в голосе протянул я.

– Не нервничай, Влад. Сейчас все расскажу, – снова хохотнул напарник. Ох, не нравится мне его состояние. – Парня этого, Куйбышева, опознал один из полицейских. Костик у них на «хорошем» счету. Неоднократно привлекался за хранение и употребление. Еще и за мелкое воровство, кажется. А девчонка его, Кислицына, каждый раз приходила его выручать из лап закона. Устраивала скандалы прямо в отделе. В общем – та еще оторва. И кстати, она немного старше других пропавших девчонок. Ей уже двадцать один.

– Погоди, погоди, – перебил я его. – Это же в самом деле странно. Ты уверен…

– Уверен, уверен, – не дождался окончания фразы напарник. – Мы явно на правильном пути, Влад. Похитители занервничали и украли первую попавшуюся девушку. Поэтому нам сейчас не стоит терять время. Я попытаюсь узнать, где эта криминальная парочка была в течение нескольких, предшествующих похищению, часов. А ты съезди домой к этому Куйбышеву. Не факт, что он там объявится, но мало ли… Все же Костик, судя по тому, с какой скоростью он улепетывал с места происшествия, нехило обде… кхм… испугался, короче. Адрес тебе сейчас скину. Насколько я успел изучить карту города, живет он не особо далеко от Блиновых. Договорились?

– Угу, – согласился я. – А что там все-таки за труп? И что за вспышка была?

– Ах да, – спохватился Кирилл. – В переулке случился пожар. Сгорело все, что могло сгореть. Такое впечатление, что кто-то огнеметом прошелся. А труп пока не опознали – тоже сильно обгорел. Даже непонятно, мужчина это или женщина.

– Так, может, это и есть Кислицина? – задал я закономерный вопрос.

– Вполне возможно, – согласился Кир. – Но в этом случае мы ей уже ничем не поможем. А вот найти убийцу по горячим следам – вполне в наших силах. Короче – действуй. И в темпе. А потом подъезжай к торговому центру «Парус». Осмотришь все своим магическим радаром.

– Понял тебя. До связи, – сказал я, нажал кнопку отбоя и повернул ключ зажигания.

Дом по нужному адресу, который Кирилл не забыл сбросить эсэмэской, был трехэтажным и очень старым. Но в отличие от дома тех же Блиновых, этот ремонта не видел, скорее всего, со времен постройки. Деревянные стены неопределенного цвета, шиферная крыша, потемневшая от времени, и всего два подъезда. Причем у того, который был мне нужен, даже двери не было. Как тут вообще люди жить умудряются.

Припарковав машину, я еще раз осмотрел этот ужас, лишь по недоразумению называвшийся жилым домом, и, брезгливо поморщившись, вошел в подъезд. Нужная мне квартира, судя по номеру, должна быть на первом этаже. Этот факт порадовал, так как подниматься по древней деревянной лестнице совсем не улыбалось. Впрочем, от проблем меня это не избавило, так как перед дверью с номером «2» (к слову, дверь была довольно новой и металлической) ошивались двое каких-то типов, определенно бандитской наружности. Да не просто ошивались, а в эту самую дверь активно ломились.

– Открывай, сука! – кричал один из них. Он был довольно молод (лет двадцать максимум), коротко стрижен и невысок. Одет в джинсы и кожаную куртку, словно браток из девяностых, неведомым образом переместившийся в будущее.

Второй тип отличался от первого лишь габаритами – он был чуть ли не в два раза крупнее. А так – такая же куртка, джинсы и кроссовки. Ну и еще он не кричал, а лишь угрюмо угукал, поддакивая своему напарнику.

– Открывай, мля! – продолжал надрываться первый, сопровождая каждый выкрик пинком по двери. – Мы видели, что ты дома! Лучше сам открой!

– Угум! – согласился с ним второй.

– Где наш товар, тварь?! – совсем уж истерично заверещал мелкий тип. – Где, мля?!

– Кхм, кхм, – покашлял я, привлекая внимание странной парочки.

Привлек удачно. Они не спеша повернулись и удивленно вылупились на меня.

– Тебе чего, мля?! – с вызовом спросил мелкий. – Чо надо?

– Дома? – миролюбиво поинтересовался я, кивнув на нужную дверь.

– Дома, – автоматически ответил первый. А второй лишь кивнул, продолжая меня разглядывать маленькими поросячьими глазками.

– Не открывает? – задал я второй вопрос.

– Не открыва… – начал было мелкий, но замолчал, состроил возмущенную гримасу, отчего его лицо удивительно стало походить на крысиную морду, и потряс головой, словно сбрасывая наваждение. – А ты, мля, кто такой, а?! Дружок его, мля?!

– Дело у меня к нему, – честно ответил я.

– Дело, мля?! – заверещал крысеныш. – Чо за дело, а?! А может, он тебе наш товар скинул? – И скомандовал второму: – Боров – обыщи его, мля!

Второй, которому кличка Боров удивительно шла, без лишних разговоров сделал два шага в мою сторону и довольно быстро выбросил правую руку, рассчитывая схватить меня за воротник. И удивленно замычал, когда я перехватил его руку за пальцы, взял на болевой и заставил здоровяка привстать на носочки. Впрочем, мучить я Борова не стал. Хлопнул ладонью правой руки по лбу и отпустил.

Крысеныш удивленно понаблюдал, как его напарник медленно опускается на грязный пол подъезда, и вновь посмотрел на меня.

– Ты чо, мля?! Да ты знаешь, кто я? Да я тебя, – с последними словами он четким отработанным движением извлек откуда-то из-под куртки нож и медленно пошел на меня. – Молись, сука!

Удар ножом был весьма профессиональным. Видно, Крысеныш не только пискляво угрожать умеет. Вот только и меня кое-чему учили. Причем профессионалы.

Чуть сместив корпус в сторону, я перехватил руку мелкого и помог ей продолжить движение. Минимум усилий, но в итоге Крысеныш сам себе воткнул нож в левое плечо.

– Это как, мля? – удивленно спросил он.

Но вместо объяснений он увидел ствол «Пустынного орла», который смотрел ему точно между глаз.

– Забирай своего дружка и вали, – холодным тоном сказал я, да еще и подпустил в голос чуть-чуть жути.

Дважды повторять не пришлось. Крысеныш, несмотря на миниатюрные габариты и все еще торчавший из плеча нож, схватил своего напарника за воротник и в прямом смысле потащил к выходу из подъезда.

– Уроды, – сквозь зубы прошипел я. И, немного подумав, добавил: – Мля!

В дверь я, из-за бесперспективности данного занятия, стучать не стал. Если уж тем двоим придуркам её никто не открыл, то мне и подавно. Поэтому я просто приложил ладонь в районе замка и скастовал довольно простое заклинание. Почти мгновенно раздался громкий «щелк», и я потянул незапертую дверь на себя. И сразу же скривился от жуткого запаха. Такое ощущение, что в этой квартире кто-то или что-то сдохло. Причем уже давно. Но, судя по смыслу воплей Крысеныша, Куйбышев только что вернулся домой и, по идее, должен быть живым.

В длинном и темном коридоре кроме куч различного хлама, а то и самого настоящего мусора, никого не было. Осторожно переставляя ноги, стараясь ни во что не вляпаться, я медленно пошел вперед, заглядывая по пути во все помещения.

Куйбышев нашелся в большой, по сравнению с остальными, комнате, в самом конце коридора. Он полусидел на старом, обшарпанном и прожженном во многих местах диване, закинув голову назад, и невидящим взглядом смотрел в потолок. Кожа у него на лице была ярко-красного оттенка, словно он целый день пролежал под палящим солнцем. Ну, или сунул рожу в духовку. Причем второй вариант подходил больше, так как ресницы, брови и часть волос у Куйбышева отсутствовали. Рядом с ним, с невозмутимо-наглым видом, дрых грязный облезлый кот, который, как и хозяин, никак не отреагировал на мое появление.

Подойдя поближе, я заглянул Куйбышеву в глаза и понял, что этот тип сейчас витает где-то очень далеко отсюда, явно находясь под кайфом. Так как времени дожидаться, пока утырок придет в себя, не было, я решил привести его в чувство своими силами.

Начал с пощечин. Безрезультатно. Сходил на кухню, набрал большую кастрюлю холодной воды и вылил на нарика. Безрезультатно. Решив, что перепробовал все, что можно, я с досадой вздохнул и скастовал довольно манозатратное заклинание отрезвления.

Через пару минут Куйбышев, мокрый как мышь и с четкими отпечатками моей ладони на красных щеках, начал часто-часто моргать и абсолютно трезвыми глазами посмотрел на меня.

– Ты кто? – с испугом в голосе спросил он.

– Дед Пихто, – пробурчал я и развернул у него перед лицом удостоверение. – Федеральная служба безопасности. Константин Куйбышев?

– Д-да, – неуверенно проблеял он.

– Ты сегодня встречался с гражданкой Кислицыной?

– С Н-наташкой, что ли?

– С Наташкой.

– Н-ну да. Гуляли, – хлопая глазами и явно не понимая, чего от него хотят, признался утырок.

– Как на вас напали в переулке возле торгового центра «Парус», помнишь?

Он на секунду нахмурился, вспоминая, и тут же попытался вскочить. Еле успел его поймать и усадить на место. Теперь в глазах наркомана плескался самый настоящий ужас.

– Ага, помнишь, – удовлетворенно улыбнулся я. И гаркнул: – Рассказывай всё! Быстро!

– Я… я… я… – начал блеять он. – Я-я н-ничего не видел и не п-помню.

– Слышь, придурок! – угрожающе зарычал я. – Твою девушку похитили, а возможно, что и вовсе убили! Тебе что, нарик хренов, совсем на нее плевать?!

– Я… я… я… – снова бессвязно заблеял Куйбышев, окончательно выведя меня из себя. Схватив утырка за все еще мокрый подбородок, я отвесил ему сильную оплеуху.

– Рассказывай, что там было, урод!

– Она дьявол! – неожиданно заверещал он. – Она меня убьет!

– Она?! – зацепился я за его слова. – Женщина, рыжая, лет сорока?

После моих слов глаза наркомана стали совсем уж безумными, и он отчаянно замотал головой.

– Я ничего не видел и не знаю! – снова завопил он. – Не имеете права!

Сообразив, что обычными угрозами от него ничего не добиться, я зло сузил глаза и встретился с утырком взглядом.

– Думаешь, она страшная? – почти ласково спросил я. – Думаешь, это она дьявол? Тогда смотри, что с тобой могу сделать я. Смотри внимательно!

И протянул руку к коту, который до этого и не думал убегать, а лишь с интересом посматривал по сторонам, приоткрыв один глаз. Но увидев, что его собираются потрогать, усатый тут же открыл второй глаз и напрягся, явно намереваясь свинтить.

Но стоило моей ладони коснуться грязной шерсти, как животина расслабилась и растеклась по дивану, не подавая признаков жизни.

– С-смотри, – зловеще протянул я, не спуская глаз с Куйбышева.

Я поднял ладонь над котом и резко сжал кулак, словно схватив нечто невидимое.

В следующую секунду глаза наркомана расширились до невероятных размеров, а сам он тихо заскулил. Дело в том, что я, медленно поднимая руку над котом, тянул его душу.

Полупрозрачная, дымчатая субстанция, имевшая схожие с хвостатым размеры, вертелась и извивалась, пытаясь вырваться из моей хватки.

– Черт! – с досадой выругался я, когда у Куйбышева закатились глаза, и он от испуга потерял сознание. – Не рассчитал.

Разочарованно покачав головой, я встряхнул рукой и развеял над спящим котом созданную иллюзию. А затем снова отвесил утырку сильную оплеуху, приводя в себя.

– Ну что, говорить будем? – состроив самую зверскую рожу, на которую был способен, спросил я.

– Б-буду, – закивал он. Да так активно, что того и гляди голова оторвется.

– Что случилось в том переулке? – задал я первый вопрос.

– Я плохо понял. Нет, нет, я всё расскажу! Просто я действительно плохо понял, что там за фигня стала происходить. Мы шли с Натахой, довольные. Точнее она довольная, а я так, за компанию. Свернули, срезать хотели, и тут эта тетка…

– Стоп! – прервал я его. – Откуда она взялась? Просто появилась?

– Нет. Она там сразу и стояла, похоже. Но незаметно как-то. Стоило нам чуть внутрь пройти, и она дорогу загородила. На Наташку смотрит и говорит что-то вроде: «Здравствуй, девочка! Ты пойдешь со мной». А я ей: «Ты чо, тетка, рамсы попутала? Вали нах!» А Натаха как не живая стоит. Обычно-то сама любую бабу послала бы. Да и не только бабу. А тут стоит, молчит, смотрит на нее. И вот потом чертовщина самая натуральная и начала твориться!

Сказав это, он вздрогнул и со страхом посмотрел на кота.

– Не бойся, – успокаивающе произнес я. – Поможешь нам, и кота я оживлю.

– Да ну его в пень! – вдруг еще сильнее испугался Куйбышев. – Пусть уж так лежит. Потом выброшу. На хрена мне кот-зомби?!

– Э-э-э… – даже слегка растерялся я. – Я его нормально оживлю, не как зомби.

– Не надо! – замотал головой утырок. – Оставь его душу себе. В уплату.

– Какую еще уплату, идиот?! Тьфу на тебя!

– Не, ну я не знаю, что вы с ними там делаете. Можешь…

– Стоп! – прервал я этот поток идиотизма. – Забудь про кота. Рассказывай, что там дальше было!

– А на чем я остановился?

– Про чертовщину говорил.

– Ага. Чертовщина, значит, началась. Мужик какой-то как выскочит да как заорет. А по виду – бомж бомжом…

– Что орал? – заинтересовался я.

– Типа: «Валите отсюда, спать мешаете!» А тетка как загорится.

– В смысле? – не понял я.

– Да в прямом! – аж закричал утырок. Похоже, очередная истерика на подходе. – Взяла и загорелась! Я сначала подумал, что бомж ее бензином облил. Но ни фига. Она горела и двигалась, как этот… Как его… Из фильма про четверку какую-то. Супергерой, мать его! Вот она к бомжу поворачивается. Резко. И мужик загорается тоже сразу. Только не как она, а нормально, с криками! Мля, как он орать-то начал.

– Дальше что?

– Да всё! Я развернулся и тикать! Лицо горит, одежда тлеет. И страшно – пипец!

– То есть бросил свою девушку?

– Я ей не мама с папой! – огрызнулся Куйбышев. – Что я против этой тетки из ада сделать мог?!

– Почему из ада? – удивился я.

– Ну, а откуда?! – удивился утырок в ответ. – Она вся такая горит, как демон, мать ее мистическую! Ты тут у котов душу извлекаешь. Сразу понятно, что она отступница, а ты чертями послан ее домой вернуть. Но ты это… мне на ваши разборки пофиг, короче! Я ничо не видел и хата моя с краю.

– М-да уж, – слегка офигев от таких выводов, протянул я. – Ладно, дальше рассказывай.

– Да всё вроде, – развел руками утырок. – Всё про тетку рассказал.

– Не про тетку, – отмахнулся я. – Рассказывай, где сегодня с Натальей были.

– Да нигде особо и не были, – задумался Куйбышев. – Ну, в магаз зашли, в… как там его… парфюмерный, вот! Духи я Натахе купил. Типа подарок. У нее днюха была позавчера, но тогда у меня бабла не было. А сегодня вот – разжился…

Я лишь хмыкнул, предполагая, где этот дебил «разжился баблом». Ну да и хрен с ним. Главное, что выловить утырка получилось до того, как с ним Крысеныш с Боровом побеседовали. Стоп!

– В парфюмерном, говоришь, были? – спросил я, доставая из кармана телефон.

– Ну да, в нем самом. Говорю же – духи покупал.

Я его уже не слушал, пролистывая фотографии. Та-ак, это не то. Не то. Ага, вот! Выписка с банковской карты Даши Блиновой! Бинго!

– Та тетка, что загорелась, – быстро спросил я у Куйбышева, – ты её раньше видел?

– Нет! – покачал он головой.

– Точно?!

– Да точно! А чо?

– А в парфюмерном продавщиц помнишь?

– Да чего их запоминать-то? Одна молодая, но страшная, как моя жизнь. А вторая старая уже, да еще и конопатая, что пипец!

– Конопатая?! – переспросил я. – То есть рыжая?

– Ну да, вроде рыжая… – чуть менее уверенно кивнул он.

– Отлично! – воскликнул я и на радостях даже в ладоши хлопнул. – Собирайся, со мной поедешь!

– Может, не надо? – жалобно проскулил утырок.

Но я его уже не слушал, набирая Кирилла.

Глава 22

– Да чтоб тебя, Данилыч, черти поимели! – в сердцах выругался я, когда телефон, стоило лишь пойти гудкам вызова, взял и выключился. – Жмотяра старый! Пошли!

Последнее слово было адресовано утырку, который что-то искал в ящиках древнего скособоченного серванта.

– Ща, ща, – не прекращая своего занятия, закивал Куйбышев. – Только пакет найду.

– Зачем тебе пакет, придурок?! – зло спросил я.

– Ну так это… Трупешник же выкинуть надо. А то завоняет тут, – он кивнул в сторону спящего кота.

– Не надо пакет, – мысленно схватившись за голову, сказал я. – Я кота с собой заберу.

– А-а-а, – радостно закивал утырок. – Бери на здоровье! Мне не жалко. А зачем?

– Съем потом, – буркнул я, подхватил хвостатого и вышел из комнаты в коридор. – Пошли, я сказал!

Костик спорить не стал и поспешил следом. Добравшись до машины, я положил спящее животное на заднее сиденье и добавил немного маны в заклинание. Пусть пока спит котяра. Потом решу, куда его пристроить.

– Садись и ничего не трогай, – приказал я утырку, кивнув на пассажирское место. Сам же обошел машину и устроился на водительском. – Дорогу к торговому центру покажешь?

– Да чо там, покажу! – согласно закивал Куйбышев. – Тут рядом. Почти.

– Пристегнись, – заводя двигатель, скомандовал я.

– Да тут гайцов не бывает, не боись! – отмахнулся нарик.

– Чего?!

– Да всё, всё! Понял, не дурак! – зачастил он, торопливо потянув ремень безопасности.

– Найди в бардачке зарядку, – выруливая со двора, сказал я. Надо все же подзарядить телефон и созвониться с напарником. А автомобильное зарядное устройство я, как знал, купил по пути в этот городок на одной из заправок.

– Эта? – спустя десять секунд спросил утырок.

– Ага, – кивнул я, достал из кармана мобильник и протянул ему. – Держи, поставь заряжаться. Аккуратно толь… Это еще что такое?!

Выезд со двора перегородил массивный черный внедорожник, возле которого стояло три человека. Но самым удивительным было то, что двое из них были вооружены укороченными автоматами Калашникова.

Автоматически бросив взгляд в зеркало заднего вида, я уже без удивления увидел, как еще один автомобиль, близнец первого, перекрыл своей тушей дорогу, по которой мы только что проехали.

– Пипец! – испуганно пискнул Куйбышев.

– Ты их знаешь? – быстро спросил я.

– Это Столяр, правая рука Сурового, – совсем уж убито произнес утырок.

– Мне это о чем-то должно говорить? – не скрывая раздражения, прошипел я.

– Суровый – авторитет местный. В законе!

– И какого демона ему от нас надо? – задал я закономерный вопрос. Еще только разборки с местными криминальными авторитетами мне не хватало.

– Я это… – запинаясь и отводя взгляд, заговорил Куйбышев. – Денег его сыну должен.

– Сыну? – начал понимать я. – А сын случайно не бандюган маленького роста, с крысиной мордой?

– Ну да, он, – удивился утырок. – Ты его знаешь?

– Знаю, – кивнул я и криво усмехнулся. Вот только усмешка, видимо, получилась чересчур злобной, так как, увидев её, Костик аж отшатнулся.

Тем временем двое вооруженных автоматами бандитов стали медленно приближаться, взяв на мушку мой «Туарег». А третий, который, судя по всему, и был Столяром, остался на месте и сверлил машину злым взглядом.

Общаться с этими уродами у меня не было никакого желания, поэтому я потянул ману из накопителя и начал творить иллюзию.

– Офигеть! – спустя пару секунд воскликнул Куйбышев. Впрочем, ему было от чего удивиться. Да и не ему одному.

У «Туарега» внезапно открылся люк, из которого медленно, стволом вверх, начала выезжать фантастического вида пушка. Закончив подъем, она на секунду замерла, а потом ствол, с громким шипяще-свистящим звуком, опустился и, пару раз дернувшись из стороны в сторону, нацелился на мешающий нам проехать внедорожник.

Автоматчики, которые остановились еще в самом начале действа, стали медленно пятиться назад. А Столяр удивленно распахнул глаза и просто прикипел взглядом к смотрящему прямо на него оружию.

Но этим я решил не ограничиваться. Стоило сразу припугнуть уголовников так, чтобы в будущем у них и мысли не возникло мешаться у нас под ногами.

Пушка, все с тем же неприятным звуком, который шел по нарастающей, чуть ли не переходя в ультразвук, начала наливаться зеленоватым свечением, а потом резко дернулась назад и выплюнула сгусток плазмы во внедорожник.

Правда, плазма у меня получилась огненно-красного цвета, и была она самым что ни на есть настоящим огненными шаром, который оказалось не так-то и просто скастовать, одновременно поддерживая иллюзию. Но на несоответствие цвета внимание обратить оказалось некому. Все бандиты, включая правую руку авторитета, рванули в разные стороны еще до «выстрела».

Файербол же благополучно достиг автомобиля и оглушительно взорвался, просто сметая преграду с моего пути.

Вновь бросив взгляд в зеркало заднего вида, я сосредоточился, и пушка, замолчавшая после выстрела, начала медленно разворачиваться, издавая все тот же противный звук.

Но стрелять ей было уже не в кого. Задний внедорожник взревел мотором и скрылся за углом ближайшего здания.

– То-то же! – весело хмыкнул я, «убирая» пушку обратно в несуществующий люк и развеивая иллюзию.

До торгового центра доехали минут за пятнадцать, а потом еще столько же ждали Кирилла, которому, подзарядив телефон, я все же позвонил по дороге.

– Что за срочность, Влад? – слегка недовольным тоном поинтересовался напарник, забираясь на пассажирское место.

Куйбышев, за время поездки не проронивший ни слова, пересел назад и лишь испуганно косился на своего кота.

– Я нашел одну из них, – просто ответил я и пересказал Киру все то, что узнал от Костика.

Напарник меня внимательно выслушал, немного подумал, а потом достал очередной комплект фотографий и протянул утырку.

– Посмотри. Узнаешь кого?

– Ага, – просмотрев фотки, сразу же закивал Куйбышев. – Вот эта из магаза тетка. А вот эта и есть демон! Точно она, стерва страшная!

– Демон? – удивленно переспросил напарник.

– Потом расскажу, – с трудом сдержав улыбку, отмахнулся я.

– Хорошо, – не стал спорить Кирилл. Вместо этого спросил: – Что делать будем? Магазин еще работает…

– Брать? – вопросом на вопрос ответил я.

– А справишься? – с легким сомнением уточнил Кир. – Не знаю, как эта, а та из переулка огнем швырялась здорово. Ты бы видел, как там стены оплавились.

– У меня два полных усиленных накопителя, плюс обычный еще не совсем пустой, – пожал я плечами. – В крайнем случае – огнестрелы есть.

– Огнестрелы – это да. Спецбоеприпасов у нас достаточно. А я, если что, прикрою.

– Кир, не думаю, что тебе стоит туда лезть, – покачал я головой. – Мне будет намного проще, если не придется никого прикрывать.

– А я в самое пекло лезть и не собираюсь. В сторонке постою. Не факт, что она вообще сопротивляться будет. Да и правильные вопросы я умею задавать лучше тебя.

Напарник сказал все это настолько уверенно, что стало понятно – уговорить его подождать в машине практически невозможно.

Про себя чертыхнувшись, я тяжело вздохнул, снял с предплечья один из браслетов и протянул Кириллу.

– Держи. Это «Щит». Активировать сумеешь?

– Ага, – довольно заулыбался он, цепляя амулет на руку.

– Вы это… – неожиданно подал голос Костик. – Вы без меня идите!

Кирилл обернулся, посмотрел на утырка и заразительно рассмеялся.

– Не волнуйся, болезный, – сквозь смех сказал он. – Без тебя справимся.

– А я бы его все-таки взял с собой, – задумчиво произнес я, сохраняя серьезное выражение лица. – Сразу видно, что боец он неплохой.

– Не-не-не, – отчаянно замотал головой наркоман. – Хреновый из меня боец! Да и демонов я боюсь до усрачки!

– А это кто? – заметил Кир спящего кота.

– Это был мой кот, – грустно произнес Куйбышев и кивнул в мою сторону. – Но он забрал его душу.

– Влад? – перевел на меня удивленный взгляд напарник.

– Ну а что? – невозмутимо пожал я плечами. – Имею право.

Затем выскочил из машины и, все же не сдержавшись, расхохотался.

– Не к добру веселимся, – покачал головой напарник, тоже покинув салон автомобиля. – Ладно, давай, что ли, экипироваться.

Но экипироваться до конца мы не успели. Вдалеке послышался вой сирены, который постепенно становился громче. Где-то секунд через тридцать мы увидели две быстро приближающиеся полицейские машины, которые, нарушая правила дорожного движения, пересекли две сплошные полосы и замерли в нескольких метрах от «Туарега».

Все двери обоих автомобилей одновременно открылись и из них выскочили злые вооруженные менты. Громко крича что-то вроде: «Стоять, не двигаться!», они быстро окружили нас с Кириллом.

– Это что? – подняв руки, тихо спросил у меня напарник.

– Подозреваю, что это продажные менты. Я тут с подручными одной местной шишки слегка пообщался… – так же тихо ответил я. А затем задумчиво добавил: – Хотя, может, и не продажные…

– Эй, старлей, – закричал напарник, обращаясь к старшему по званию полицейскому. – Что за дела? Мы свои!

– Разберемся! – огрызнулся старший лейтенант, который слегка расслабился, видя, что мы не собираемся оказывать сопротивления. – Руки на машину! Ноги расставить! Без резких движений!

Спорить и качать права мы не стали и выполнили все требуемые команды. Слишком уж нервными выглядели менты, могли и пальнуть сдуру. Впрочем, я догадывался, откуда у них такой настрой.

– Старлей, удостоверение в заднем кармане, – громко сказал Кирилл, когда на него попытались надеть наручники.

На меня, кстати, их уже надели. Я не сопротивлялся, зная, что в любой момент смогу от них избавиться.

– Посмотри! – все же приказал полицейский одному из подчиненных. Тот кивнул, осторожно залез к напарнику в карман джинсов, вытащил удостоверение и передал своему командиру. Тот его раскрыл и вчитался. – Капитан Ефимов? ФСБ?

– Угу, – угукнул напарник. – А это лейтенант Северский. Мы тут, между прочим, террористов ловим.

Но старлей его слова проигнорировал. Он убрал удостоверение Кирилла в карман и подошел ко мне. С профессиональной сноровкой обыскал и нашел ксиву. Так же внимательно просмотрел и лишь после этого скомандовал своим людям нас отпустить.

– А в чем, собственно, дело, старлей? – недовольно спросил Кирилл, пряча свое удостоверение обратно в карман. – Налетели ни с того, ни с сего. Стволами тыкаете.

– Нам поступила информация от одного гражданина, что кто-то взорвал его машину, – старший лейтенант на секунду замялся и отвел взгляд в сторону. – Причем взорвали из пушки, установленной на «Туареге». И даже номер сообщили, который, к слову, совпадает с вашим.

Кирилл после слов полицейского бросил на меня осуждающе-заинтересованный взгляд, но я сделал вид, что ничего не заметил, и в свою очередь поинтересовался у старлея:

– Информация, должно быть, от Столяра? Подручного Сурового?

Он в ответ лишь кивнул.

– Понятно, – протянул я и уверенным тоном продолжил: – Этот ваш гражданин подозревается в сотрудничестве с террористической ячейкой, окопавшейся в вашем городе.

– И тем не менее его машину действительно взорвали! – старлей твердо посмотрел мне в глаза. – Могу я осмотреть ваш автомобиль?

– Командир, ты бы не наглел! – с угрозой произнес Кирилл.

– Да пусть смотрит, – перебив напарника, хмыкнул я. Представляю, что он надеется там найти.

Старший лейтенант удовлетворенно кивнул, открыл заднюю дверь «Туарега» и заглянул внутрь.

– Я не виноват! – тут же раздался оттуда истеричный вопль Куйбышева, отчего полицейский аж отпрыгнул и схватился за оружие. – Это всё демоны! Демоны! Они вот и кота моего убили.

С последними словами он протянул старлею спящего кота.

Полицейский бросил непонимающий взгляд на животное, затем на Костика, а потом перевел его на меня.

– Свидетель, – сообщил я. – Наркоман.

– Понятно, – кивнул он. Но судя по вопросам, поселившимся в его глазах, ничего ему понятно не было.

– Ты машину-то осматривать будешь?

– Да я и так вижу, что никакой пушки тут нет, – отмахнулся мент. Но неожиданно хитро прищурился и спросил: – А в сумках что?

– А вот в сумках, старлей, как раз таки пушки, – вмешался в разговор Кирилл. – И они нам сейчас понадобятся. А также нам понадобится ваша помощь.

– Помощь? – одновременно с полицейским спросил я.

– Помощь, – уверенно повторил напарник. – Слушай сюда, старлей: мы сейчас будем брать террориста в торговом центре. Надеюсь, что все пройдет без лишнего шума. Но в случае чего, ты со своими подчиненными должен постараться вывести всех гражданских. Это понятно?

– Капитан, а полномочия у вас есть, меня и моих людей привлекать? – неожиданно набычился полицейский.

– Полномочий у меня нет, – легко признался Кирилл. – И времени их получать тоже нет. Но в случае гибели гражданских я укажу в рапорте, что ты, старлей, отказался от содействия.

– Так может, заранее всех эвакуировать? – немного помолчав, сдался старший лейтенант.

– И спугнуть нужного человека? – иронично спросил Кир. – Короче, слушайте сюда…

Нужную нам женщину я заметил сразу, стоило лишь нам войти в парфюмерный отдел. И узнал бы я ее, даже не видя лица. По одной лишь ауре, которая отчетливо полыхала всеми оттенками красного и оранжевого, стоило лишь перейти на магическое зрение. А ко всему прочему я узнал и сущность, которая в данный момент выглядела, как рыжая женщина лет тридцати пяти – сорока.

– Кир, – тихо обратился я к напарнику, резко затормозив. – Это элементаль огня!

– Кто? – не понял напарник.

– Элементаль огня, – повторил я. – Живое воплощение огненной стихии. Вот только я не слышал, чтобы они были чересчур разумными, да, ко всему прочему, использовали в качестве носителей людей.

– Чем это нам грозит? – сразу же уточнил Кирилл.

– Не знаю, – покачал я головой. – Я вообще удивлен, как они умудряются существовать в нашем мире. Для жизни им нужна постоянная магическая подпитка. По крайней мере, так мне рассказывали на занятиях.

– То есть теоретически ты с ней справишься?

– Теоретически – да. С обычным элементалем. А с этим… Думаю, справлюсь. Но вряд ли смогу взять живым.

– Тогда попробуем договориться! – уверенно заявил напарник и, прежде чем я успел его остановить, пошел в сторону рыжей продавщицы.

– Я могу вам чем-то помочь? – улыбнулась она, заметив подошедшего Кирилла.

– Да, – кивнул Кир и как-то неуверенно улыбнулся. – Извините, но мне кажется, что я вас знаю. Вы Лиза Ханина. То есть Елизавета. Я вас помню. Вы дружили с моей сестрой, Светой Ефимовой. В Кунгуре.

– Простите, молодой человек, – с доброжелательной улыбкой ответила женщина, ничем себя не выдав, – но вы меня с кем-то путаете. Меня зовут не Лиза.

– Да как же путаю! – воскликнул Кирилл и начал нести какую-то откровенную чушь: – Вы мне тогда очень нравились. Мне вообще подружки сестры нравились, а вы особенно! А как вы смотрите на то, чтобы куда-нибудь сходить вместе? Сегодня вечером?

– Еще раз простите, но я замужем, – все так же улыбаясь, покачала она головой. И в этот момент ее взгляд упал на меня. – Маг?!

– Спокойно, Лиза! – тихо приказал Кирилл и направил на элементаля ствол такого же, как у меня, пистолета-пулемета. – Не делайте резких движений и не пытайтесь колдовать. Мы просто хотим с вами поговорить.

– Что вы себе позволяете?! – неожиданно громко закричала женщина и отпрыгнула от напарника.

– Назад! – предупреждающе крикнул я и одновременно с этим скастовал перед Кириллом «Щит», отгораживая нас от элементаля. И успел как раз вовремя, потому что в следующее мгновение женщина буквально взорвалась. Во все стороны, минимум на пару метров, ударили тугие струи огня. Мой «Щит», к счастью, выдержал, и ни я, ни напарник не получили ожогов. Зато сразу же стало нечем дышать и ужасно защипало в глазах. Этот миниатюрный взрыв разнес и распылил сотни пузырьков со всевозможными духами и прочей резко пахнущей дрянью.

А в следующую секунду Кирилл начал стрелять. Длинная очередь из пистолета-пулемета практически в упор опрокинула пылающего элементаля. Но лишь на мгновение, а затем он вспыхнул еще ярче, чем прежде, и я, почувствовав, как выгибается «Щит», влил в него еще маны. И тут же в голову пришло понимание, как уничтожить эту дрянь.

– Кир, стреляй! – рявкнул я и, не обращая внимания на творившийся в магазине апокалипсис в миниатюре, принялся кастовать нужное заклинание.

Напарник меня, к счастью, услышал. Он не глядя сменил магазин и выпустил в пылающее нечто еще одну длинную очередь. Которая, впрочем, несмотря на спецбоеприпасы, ничем элементалю не навредила. Кроме того, он начал медленно, но явно смещаться к выходу, отчего огонь охватывал всё большую площадь.

Кирилл, расстреляв очередную обойму, снова начал перезаряжать оружие. Но этого уже не требовалось – я активировал законченное заклинание.

Элементаля накрыл полупрозрачный купол, очень похожий на обычный «Щит». В принципе – он им и являлся. Вот только я внес в его структуру небольшую правку, а именно – сделал его вывернутым. И влил максимальное для такого щита количество маны.

Практически сразу исчез невыносимый жар. Теперь его сосредоточение было надежно отрезано от окружающего мира вместе с элементалем. Но он, похоже, этого все еще не понял, так как продолжал полыхать, отчего купол изнутри смотрелся словно раскаленный кусок металла.

На всякий случай я тоже поднял пистолет-пулемет и разрядил его в беснующегося внутри ловушки монстра.

Элементаль полыхал еще минуты три, не оставляя надежд разрушить сковавший его мощь купол и выбраться на свободу. Но постепенно цвет огня становился все менее насыщенным, а затем и вовсе превратился в изорванную несколькими очередями обнаженную женщину, с двумя горящими точками вместо глаз. Но спустя десяток секунд и это свечение погасло, а та, что когда-то была Елизаветой Ханиной, замертво упала на расплавившуюся плитку пола.

– Кирилл – ты мудак! – сквозь кашель и слезы заявил я.

От ненавистного аромата огромного множества духов мне удалось избавиться только ночью. Для этого пришлось перебрать с десяток разных заклинаний и окончательно разрядить один из выданных Ризикусом накопителей. Наконец-то подобрав нужное, я с облегчением вдохнул чистый воздух и вновь поморщился. От Кирилла, что расположил свой ноутбук на капоте «Туарега», ночной ветерок принес тот же самый «аромат». Тихо чертыхнувшись, я хотел было отойти подальше и заставить напарника еще помучиться, в наказание. Но потом махнул рукой и скастовал в его сторону нужное заклинание.

К слову – Кирилл уже частично реабилитировался. За это время он успел пробить, под каким именем тут работала женщина с вселившейся в нее сущностью элементаля. А затем выяснил, что в её собственности имеется дом недалеко от города. Посмотрев на карте, он узнал, что дом стоит в довольно уединенном месте, удобном для того, чтобы спрятать там похищенных девушек. Не факт, конечно, что они действительно там, но место на самом деле очень удобное. И сейчас мы ждали лишь Ризикуса и его людей, чтобы туда отправиться. В одиночку решили больше не соваться. Все же эти элементали оказались слишком сильными и живучими тварями.

Ризикус прибыл к оцепленному торговому центру, который не сгорел дотла лишь благодаря моим усилиям, час назад, вместе с экспертами от Организации. Выслушал мой доклад и отправился осмотреть место битвы с элементалем, да и саму погибшую сущность, лично.

– Кир, вот скажи, – все же не выдержал я, – какого хрена ты к ней поперся? Ведь договаривались же, что издалека будешь прикрывать. А если бы я не успел «Щит» поставить?

– Ну, виноват, виноват. Каюсь, – тяжело вздохнув, ответил напарник. – Дурак я. Доволен?

– Да с чего мне довольным быть?! – начал закипать я. – Это ты там чуть не поджарился!

– О! – оживился напарник. – А вот и Ризикус со своими башибузуками!

– Тьфу на тебя! – только и оставалось ругнуться мне. Непробиваемый человек!

– Собирайтесь, Грин! – без лишних разговоров приказал Мастер. – Поедем, посмотрим на ее дом. И кстати – держи еще один накопитель. Только постарайся экономить.

Машины, мой «Туарег» и неизменный микроавтобус команды Мастера, мы оставили чуть ли не в километре от нужного нам дома, а сами пошли пешком, не желая привлекать внимание шумом двигателей.

Как оказалось – правильно поступили, так как в нескольких окнах не очень большого двухэтажного дома горел свет. Правда, мощные ауры элементалей я, как ни пытался, обнаружить не смог. Но это еще ни о чем не говорило. Возможно, что свое жилище эти существа смогли как-то экранировать.

– Не чувствую вообще никого живого, – нахмурился Ризикус. Мы с ним расположились метрах в ста пятидесяти от дома и ждали, пока десяток его бойцов займет позиции. Кирилла, дабы не подвергать опасности, оставили в машине. С Мастером он, как и в прошлый раз, спорить не решился. – Зато отчетливо ощущается след затухающего портала.

– Портала?! – искренне удивился я.

– Ты прав, маг! – неожиданно раздался за спиной чей-то голос. – Они ушли, а вы опоздали.

Мы с Мастером одновременно обернулись, готовые атаковать, но в последний миг сдержались, увидев непрошеного гостя. А похожий на снулую рыбу следователь по потеряшкам не пытался атаковать или сбежать. Он просто стоял в двух метрах от нас и улыбался, глядя грустными глазами.

Глава 23

– Так, та-ак, – задумчиво протянул Ризикус, внимательно разглядывая подкравшегося к нам человека. – Насколько я понимаю – капитан Кочетков? Тот самый следователь, что должен искать пропавших девушек?

Кочетков в ответ лишь развел руками, не прекращая странно улыбаться.

– Теперь понятно, почему по этим делам не было никаких зацепок, Грин. Свой человек в органах. Умно, умно. Или не совсем человек? – Мастер прищурился и бросил в капитана неизвестное мне заклинание. Слабенькое по манозатрате, но явно действенное, так как аура Кочеткова сразу же начала меняться, прямо у нас на глазах разрастаясь в стороны и приобретая сине-голубые оттенки. Ризикус, который определенно ожидал чего-то подобного, довольно улыбнулся и воскликнул: – Ну надо же! Водный элементаль! Да еще и в симбионте с человеческим телом. Удивительно! Просто невероятно! А ведь я вам, Грин, так до конца и не поверил. Ну где это видано, чтобы элементаль в человека вселялся? А оно вот как вышло. В высшей степени занимательно!

– Пришлось приспосабливаться, – как бы извиняясь, ответил следователь. – Очень недружелюбный мир, знаете ли, по отношению к таким магическим сущностям, как мы.

– Приспосабливаться? – чуть ли не с восторгом спросил маг. – А не расскажете, как это у вас получилось, уважаемый?

– Мастер, – перебил я его, – не думаю, что в данный момент это актуально.

– Знания всегда актуальны, Грин! – наставительно произнес Ризикус. – Очень жаль, что ты этого до сих пор не понял. Но это и моя вина тоже, как наставника. А вот что действительно никогда не актуально, так это поспешность.

– Мастер, там девушки! – не скрывая раздражения, сказал я.

– Эх, Грин, Грин, – продолжая смотреть на Кочеткова, осуждающе покачал головой Ризикус. – Ты еще и невнимателен. Тебе же сказали, что они ушли. И я не вижу повода, отчего мы должны сомневаться в словах нашего нового друга. Ведь так?

– Да, ушли, – согласно кивнул капитан, которому был адресован последний вопрос. – Я должен был вас задержать, но вы и сами опоздали.

– Вот видишь, мой мальчик, – бросил в мою сторону ироничный взгляд маг, окончательно выводя меня из себя, – ушли. И я подозреваю, что кто-то им помог. Но в любом случае – спешить уже некуда. А вот побеседовать… – Он снова посмотрел на элементаля. – Вы ведь нам расскажете, любезный, кто именно вам помог? Да и на другие вопросы я бы хотел получить ответы. Например, как так получилось, что вашим… э-эм… спутницам периодически требовались новые тела, а вам нет?

– Да нет тут никакой загадки, маг, – хмыкнул Кочетков. – На фоне пропажи четырех рыжих девушек никто и никогда не обращал внимания на исчезновение десятилетнего мальчика. Точнее – эти пропажи не связывали друг с другом. Вы, люди, вообще довольно безалаберны. А уж русские и подавно. Что же касается других вопросов… У меня нет желания на них отвечать. И бежать я не собираюсь, зря они там стоят.

Я вначале не понял, про кого он говорит, но присмотревшись, с удивлением обнаружил, что четверо бойцов Мастера, которые до этого находились около дома, уже успели взять нас в коробочку.

– Не собираешься бежать, говоришь? – абсолютно серьезно переспросил у элементаля Ризикус. – Но и беседовать не хочешь. Это значит, что и сдаваться ты не собираешься. Так?

– Так! – резко выдохнул капитан и вскинул руки, определенно собираясь нас атаковать.

Я, следуя вбитым за годы обучения рефлексам, шагнул в сторону и моментально скастовал уже проверенный в бою с элементалями «Щит». Вот только он не понадобился.

Буквально через полсекунды, когда руки Кочеткова только-только успели трансформироваться в два водяных хлыста, нанес свой удар Мастер. С его стороны повеяло сильнейшим холодом, который мгновенно выморозил все вокруг. И в том числе потерявшую четкие очертания фигуру капитана.

Элементаль, не успевший ни атаковать, ни даже сдвинуться с места, за какие-то несколько секунд превратился в ледяную скульптуру. А я вдруг отчетливо понял, что такая же участь могла постигнуть и меня, не успей я поставить «Щит». Если уж даже сквозь него холод пробирал… Бррр.

– Предупреждать же надо! – раздраженно воскликнул я, посмотрев на невероятно довольного Ризикуса. – А если бы я не успел закрыться!

– Но ведь успел, – как от чего-то абсолютно несущественного отмахнулся он. И неожиданно жестко добавил: – А если бы не успел, то грош тебе цена как магу!

Договорив, он подошел к насквозь промороженному элементалю и жестом подозвал двоих бойцов.

– Охраняйте! – приказал он им. И немного тише пробурчал себе под нос: – Хоть кого-то из этих тварей взять получилось.

– Так он жив? – даже забыв про недовольство, удивился я.

– Жив, жив, – покивал Мастер. – Доставим его на Базу, разморозим и изучим. На самом деле очень занятный экземпляр…

– Мастер, а что насчет атаки? – поинтересовался я. – Или вы верите этому… существу?

– Я верю себе, Грин! В этом доме никого живого нет, так что и спешить действительно некуда. Отследить, а тем более восстановить портал мы не сможем. А его изучением займутся специалисты.

– Ну надо же хоть посмотреть, что там к чему, – не согласился я. – Возможно, найдем какие-то зацепки…

Ризикус, все еще рассматривающий элементаля, резко повернулся и подошел вплотную ко мне.

– Я сам разберусь, что и в какой последовательности делать! Понятно?! А тебе тут больше делать нечего, – ледяным тоном произнес маг. А затем, немного посверлив меня злым взглядом, чуть мягче добавил: – Езжай домой, отдохни, телевизор посмотри. Квартиру твою как раз отремонтировали. Или к девушке своей съезди, развлекись. Для вас с Ефимовым работа тут закончена.

– А ты не много на себя берешь, Мастер? – прошипел я ему в лицо, чувствуя, что еще чуть-чуть и сорвусь. – Этим делом изначально начали заниматься мы с напарником, мы же его и доведем до конца. И насчет портала, через который ушли элементали, если они действительно ушли, я тоже хотел бы быть в курсе!

– Не забывайся, мальчишка! – оскалился Ризикус, на которого мои слова, похоже, не произвели никакого впечатления. – Твое дело выполнять приказы! В данном случае – мои приказы! Так что ноги в руки и пошел вон отсюда! Иначе я прикажу тебя выкинуть!

– Да неужели?! – чувствуя, что окончательно теряю тормоза, прорычал я. – А может, сам меня выкинешь, старикан?! Или слабо?

И несильно толкнул его в грудь рукой. В тот же миг я краем глаза заметил движение слева-сзади, чуть повернул голову и не без труда увернулся от удара прикладом. Сразу же немного присел, крутанулся на месте и сбил подсечкой напавшего на меня бойца. И тут же пришлось перекатом уходить от удара ногой от еще одного подчиненного Ризикуса. А поднимаясь на ноги и распрямляясь, я почувствовал, как организм перестроился и вошел в боевой режим, а тело словно зажило своей собственной жизнью.

Следующие десять секунд я успешно отбивался от двоих бойцов Мастера. Остальные, к счастью, нападать не спешили. К счастью для них.

Несмотря на то что подготовка у этих ребят была более чем отличная, с противником магом, успевшим войти в боевой транс, они бы не справились и вдесятером. Если бы, конечно, не стали стрелять. Но и я сейчас не использовал боевые заклинания. Лишь напитывал в нужный момент конечности маной, увеличивая силу рук и ног, благодаря чему мог даже блокировать удары прикладом.

А затем я сам перешел в атаку. Двум бойцам удалось продержаться еще секунд тридцать, и то лишь благодаря амулетам с кинетическим щитом, которые я, даже не задумываясь над этим, умудрился дезактивировать.

– Мастер? – с неким вызовом произнес я, когда оба напавших на меня бойца разлетелись в разные стороны, да так и остались лежать. Убить я их не убил, но потрепал знатно. Причем никакого сожаления по этому поводу в данный момент не испытывал. Скорее наоборот – чувство удовлетворенности. Боевой режим не просто так называется именно боевым. Помимо абсолютной концентрации появляется еще и нечто вроде жажды победы. Очень жаль, что мне крайне редко удается добиться нужного состояния.

Тем временем Ризикус, не размениваясь на слова, атаковал меня сам. За последующие тридцать секунд он разразился целой серией точечных заклинаний, цель которых была не отправить меня на тот свет, а обездвижить или вырубить. Но не тут-то было! Я успевал заметить и понять каждое из использованных Мастером заклинаний и отразить их. Причем «Щит», который я снял после атаки Ризикуса на элементаля, для этого не понадобился. Все было намного проще – для каждого заклинания я успевал подобрать контрзаклинание с минимальной манозатратой.

Наверное, наш бой со стороны напоминал пинг-понг. Мастер словно мячик бросал в меня заклинаниями, а я их либо ловил и моментально уничтожал, либо отбивал в сторону. А спустя минуту с начала схватки я еще и стал понемногу сокращать разделявшее нас расстояние, рассчитывая врукопашную обезвредить старого мага.

Но сделать этого я не успел. Когда до Ризикуса оставался буквально шаг, он словно взорвался новой порцией магических ударов. И один из них я, даже несмотря на боевой режим, отбить попросту не успел.

Чем именно меня достал Мастер, я так и не понял. Перед глазами на пару секунд всё помутнело, сбилось дыхание, и вроде как даже засбоил вестибулярный аппарат.

Когда же мир перестал кружиться, а глаза вновь стали различать окружающие предметы, я понял, что сижу на земле и как припадочный трясу головой. Вот же! Интересно, чем это он меня приложил? Не помню я заклинаний с таким необычным эффектом.

– Успокоился? – на удивление миролюбиво спросил Ризикус, который с легкой ироничной улыбкой возвышался надо мной.

– Вроде да, – немного растерянно пробормотал я, прекратив наконец-то трясти головой. И с удивлением понял, что действительно успокоился. А еще попытался понять, какого хрена я вообще в драку кинулся. Нет, Мастер, конечно, гад редкостный, да и на нервы мне действовал постоянно, стоило лишь его увидеть или услышать. Но чтобы вот так – отметелить двоих ни в чем, по сути, не виноватых бойцов, да еще и испытывать стойкое желание сломать шею наставнику… – Что это было?

– Дошло? – еще шире улыбнулся маг.

– Не совсем, – покачал я головой.

– Эх… – перестав улыбаться, вздохнул Мастер. – Урок это был, Грин. Просто урок.

– И в чем его смысл? – осторожно поинтересовался я.

– А сам не понимаешь?

– Есть пара догадок… Но… Нет, не понимаю. Разве что вы хотели показать, что до настоящего мага мне еще расти и расти?

– Нет, не угадал. Хотя до настоящего боевого мага тебе действительно еще далеко. Сколько раз я повторял, что в магии сила не главное?!

– Много.

– Вот! Много! И ты сегодня в этом в очередной раз убедился.

– Угу, – недовольно пробурчал я, – на собственной шкуре опробовал.

– Вот какой же ты все-таки болван, Грин! – зло воскликнул Мастер и неожиданно дал мне подзатыльник. – На какой такой собственной шкуре?! Смысл урока был в том, чтобы показать тебе возможности собственного организма в экстремальных условиях! Возможности, которые в тебе раскрывали пять лет! И у тебя ведь получилось. Ты, доведенный до белого каления, очень быстро вошел в боевой транс и сражался именно так, как от тебя требовалось. А то, что со мной не справился – уж извини. Не дорос еще.

– Все равно не понимаю, – совсем уж растерялся я.

– Боги, за что вы меня наказываете? – посмотрев на небо, спросил Ризикус. Немного так постоял, словно ожидая ответа, и вновь посмотрел на меня. – Объясни мне, мальчик, почему во всех предыдущих боях, которых за последние дни было не так уж и мало, ты не использовал все свои резервы?

– Вы про боевой режим? – наконец-то дошло до меня. Дождался легкого кивка и продолжил: – Мастер, ну вы же сами в курсе, что у меня не всегда получается поймать нужный настрой. А если совсем уж честно, то вообще редко получается.

– Сейчас же получилось, – погрозил мне пальцем Ризикус.

– Так сейчас вы меня просто довели.

– Грин, запомни, – снова вздохнув, негромко произнес он, – все эти «не могу» только у тебя в голове. Ты сам ставишь перед собой всевозможные преграды, которых на самом деле не существует. Если у тебя это получилось один раз, то всё – ты уже научился! Осталось лишь оттачивать нужное умение. И моментов для этого у тебя было предостаточно. И, что самое главное, действуй ты как надо – всё было бы по-другому. Взял бы живьем эльфийку. Задержал бы эту чертову Настю. И, возможно, сумел бы спасти одного очень необычного гостя. А ты вместо этого тупишь и возводишь стену в своем сознании.

Я опустил голову и молчал. Не то чтобы мне было стыдно… Скорее неприятно, так как Мастер всё говорил верно.

– Ладно, – так и не дождавшись от меня каких-либо слов, махнул рукой маг. – Всё придет с опытом. Главное – не забывай сегодняшний урок. И пошли уже, посмотрим, что осталось после элементалей.

Спустя полтора часа я устало плюхнулся на пассажирское место своего «Туарега», прикрыл глаза и откинул голову на подголовник.

– Снова секретная информация? – немного подождав, нейтральным тоном поинтересовался Кирилл.

– Да нет, – ответил я, открыв глаза и посмотрев на напарника. – Скорее очередной провал. Хоть и частичный.

– А немного подробнее?

– Опоздали мы, – вздохнул я. – Элементали сменили тела и ушли. Причем им явно кто-то помог, так как ушли они через портал. А если учесть, что порталами легко прыгает одна знакомая мне девица, то выбор помощников невелик. И самое хреновое, что я так и не понимаю, какого черта ей нужно.

– О как, – задумчиво произнес Кир. – А сами элементали не могли?

– Вряд ли, – покачал я головой. – Мы, конечно, не знаем всех их возможностей, но судя по тем двум, с которыми довелось столкнуться, такой вариант очень маловероятен.

– Двум? – зацепился за оговорку напарник.

– Ага, двум, – кивнул я и поведал ему про Кочеткова.

– О как, – повторил Кирилл. На этот раз удивленно. – А ведь получается, что ты был прав на его счет. А я отмахнулся, как дурак.

– Да оба мы хороши. Я вообще, по-хорошему, должен был сразу понять, что он такое. Ведь чувствовал же что-то… А проверить не догадался.

– Опыта не хватает, – пожал плечами напарник, заставив меня нервно рассмеяться. – Что не так?

– Да нет, всё нормально, – махнул я рукой, все ещё улыбаясь. – Просто мне Ризикус то же самое сказал совсем недавно. Да еще и очередной урок преподал, скотина такая.

– Расскажешь? – заинтересовался Кирилл.

– Расскажу, – не стал я отнекиваться. – Только по пути. Поехали домой. Здесь нам делать больше нечего.

– О’кей, – навострил уши Кир и завел двигатель.

– …вот как-то так, – спустя несколько минут закончил я рассказ и развел руками. – Довел меня этот старый хрен! Причем довел на славу – видимо, еще и ментально воздействовал. Урок, блин! Хорошо, что ножа под рукой не было, а то зарезал бы его нафиг!

– Учитель, он на то и учитель, – наставительно произнес напарник и рассмеялся. – Кстати, давно хотел спросить: а почему ты каждый раз от ножа-то отказываешь, когда экипируемся? Причем отказываешься категорически, если не сказать жестко.

– Ножи… – я побарабанил пальцами по приборной панели, решая, стоит рассказать Кириллу или нет. В итоге решил, что если расскажу, то ничего страшного не будет. Да и тайн, в принципе, никаких не выдам. – Ты в курсе, как у нас готовят боевых магов, подобных мне?

– Ну-у… В общих чертах, – задумался напарник. – Вроде как учат не только магии, а вообще всему, что помогает отправлять на тот свет себе подобных. Правильно?

– Что-то вроде, – улыбнулся я такой формулировке. – Вообще – наша основная задача встречать гостей и брать их живыми.

– Это я в курсе, – перебил он.

– Так вот… Желательно не просто взять гостя живым, но и самому на тот свет не отправиться. Потому и учат нас на совесть. Помимо магии есть еще стрельба, рукопашный бой и даже владение холодным оружием. Причем на основах не останавливаются, заставляя во всем добиваться максимума. А так как сама Школа место необычное, то и методы обучения, и учителей стандартными не назовешь при всем желании.

– Это я тоже в курсе, если ты не помнишь, – вновь влез Кирилл.

– Не перебивай, – попросил я, – я сам собьюсь. На чем я остановился?

– На методах и учителях.

– Ага. Так вот, обучают там по максимуму. Стараются выжать все из организма и даже больше того. И если со стрелковой подготовкой все еще более-менее привычно, то рукопашка и владение холодным оружием идут отдельной статьей. Про рукопашный бой сейчас распространяться не буду, с ним у меня все нормально, а вот с холодным оружием учителя накосячили.

– Это как? – все же не сдержавшись, спросил Кирилл с неподдельным интересом в голосе.

– Начнем с того, что обучали меня не только бою на ножах, но и многому другому. Мечи, топоры, шпаги… Даже глефой заставляли махать. Причем обучали серьезно, на износ. По большому счету к пятому году обучения я мог бы зарабатывать на платных дуэлях, живи мы в каком-нибудь средневековье. И все бы ничего, остановись мои учителя на достигнутом. Но они не остановились и провели один довольно сложный магический ритуал, который… Скажем так – он пробуждает память крови. Что это за хрень – лучше не спрашивай, сам толком не понимаю, но человек, которому ее пробудили, получает возможность владеть оружием на том уровне, на каком владел кто-нибудь из его предков. Конечно, с учетом того, что в предках были воины.

– И?.. – подбодрил меня напарник, которого, похоже, очень увлек мой рассказ. – Не удался ритуал, что ли?

– В том-то и дело, что удался, – вздохнул я. – Вот только оказалось, что в предках у меня был какой-то гребаный маньяк-убийца. Ну, не совсем, конечно, маньяк, а… Берсерк, в общем. Причем неправильный. Короче, стоит мне в бою схватиться за нож, как тут же срывает планку. Основательно так срывает – я после ритуала чуть было наставника не зарезал. А если учесть, что до этого, на тренировках, я его вообще ни разу достать не мог, то вот… Фигня, в общем, получилась. Поэтому ножи я с собой и не беру теперь. Мне от них посоветовали держаться подальше. Настоятельно так посоветовали. Самое обидное, что проведи они ритуал в первый год обучения, а не в последний, то владению холодным оружием меня не обучали бы совсем. Было бы больше времени на всё остальное.

– О как! – в который уже раз за сегодня повторил Кирилл.

– Тебя заклинило, что ли? – хмыкнул я.

– Да просто новости сегодня все такие, что других слов и не остается, – пожал плечами напарник. – Кстати! Ты сказал, что элементали сменили тела… А со старыми что? Потерли память?

– Нет, – помрачнел я, вспомнив то, что мы нашли в доме. – Эти твари их убили. Тела были словно выжжены изнутри.

Глава 24

К тому моменту, когда наш автомобиль выехал на трассу, у нас с Кириллом просто слипались глаза. Что и не удивительно – двое суток без сна выведут из строя даже самый тренированный организм. В принципе, можно было бы остановиться в какой-нибудь придорожной гостинице и выспаться. Спешить нам теперь было некуда, так как Мастер, перед тем как отправить меня домой, еще раз повторил свой приказ – отдыхать. Не меньше недели. Никаких дел, расследований и даже Прорывов. Но вариант с гостиницей мы единогласно отмели, решив потерпеть до дома. Правда кратковременную остановку все же сделали – немного перекусить и выпить крепкого кофе.

Кроме кофе я купил еще и банку энергетика, которую выпил залпом перед тем, как сменить Кирилла за рулем. Вредно, конечно, но хоть немного взбодрюсь.

Напарник, развалившись на пассажирском сиденье, моментально отключился. А я приоткрыл окно со своей стороны, и в машину ворвался поток свежего и прохладного предрассветного воздуха. Он окончательно разогнал остатки сна, и на меня снизошло некое умиротворение, которое совсем не соответствовало моменту. Даже захотелось позвонить Оксане и извиниться за неудачную шутку. Но, взглянув на часы, я решил немного повременить со звонком.

Подумав об Оксане, я вспомнил и про Йонель. Призрачная эльфийка так ни разу и не появилась после столкновения с рыжей вредительницей, и это меня расстраивало. Никогда не думал, что буду скучать по ушастой. Самое поганое – я даже не представлял, что лжежурналистка с ней сделала. То ли временно лишила ее возможности хоть частично материализоваться, то ли упокоила ее с концами. И спросить не у кого. Обратись я с таким вопросом к Шефу или Мастеру – они меня попросту не поймут. Ведь сам же мечтал избавиться от призрака, а теперь чем-то еще и недоволен.

Город встретил нас шумом и утренними пробками. Из-за частых остановок снова вернулась усталость, и я, чтобы не задремать, растолкал Кирилла.

Напарник встрепенулся, осмотрелся по сторонам и непонимающе уставился на меня.

– Засыпаю, – признался я.

– И чего? – не понял он.

– От скуки.

– Спеть тебе, что ли? – хмыкнул Кир и заразительно зевнул.

– Можешь и спеть, – согласился я. – Только что-нибудь веселое.

– Хм… – задумался он. – Ну ладно, уговорил. Слушай…

– Стоп, стоп! – махнул я на него рукой, чувствуя, что сон вновь отступил. – Шутка это.

– А зря. Я, между прочим, очень хорошо пою. И если другие этого не понимают, то это только их проблемы.

– Даже боюсь спрашивать, кто такие эти другие и что с ними стало после твоего пения, – улыбнулся я.

– Вот зря ты так, – укоризненно покачал головой напарник и вздохнул. – Никто не ценит творческих людей. А ведь мы несем добро в массы.

– Даже не сомневаюсь. Лучше скажи, куда тебя отвезти?

Высадив Кирилла у подъезда его дома, я бросил взгляд на заднее сиденье и решил, не откладывая на потом, зайти в зоомагазин. Благо, насколько я помнил, один попался мне на глаза недалеко от моего дома.

К магазину я подъехал практически сразу после открытия. Зашел внутрь, осмотрелся и улыбнулся молоденькой и симпатичной продавщице.

– Здравствуйте! – поприветствовала она меня, отзеркалив улыбку. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Да, – кивнул я и постарался собраться с мыслями, что получалось с трудом. – Я подобрал кота и решил оставить его себе. Но он такой грязный…

– Вам нужен специальный шампунь от блох? – еще сильнее заулыбалась девушка.

– А у него еще и блохи могут быть? – удивился я.

– Если уличный, то конечно, – уверенно кивнула она. – В таком случае я порекомендовала бы помимо шампуня взять еще и ошейник.

– А ошейник-то зачем? Он же кот!

– От блох, – мило захихикала продавщица, смотря на моё озадаченное лицо. – Специальный. Шампунь может сразу всех паразитов и не вывести, а ошейник их добьет.

– Хм… Понятно. Ну, давайте тогда и ошейник, – согласился я, раздумывая, стоило ли вообще оставлять животное себе. Вначале, после того как утырка сдали на руки полицейским, я про кота попросту забыл. А потом как-то жалко стало его выкидывать.

– Отлично! – девушка выложила на прилавок небольшой тюбик с шампунем и миниатюрный ошейник в прозрачной шуршащей упаковке. – Что-нибудь еще?

– Да вроде нет, – пожал я плечами и протянул ей карточку для оплаты.

– А корм? – укоризненно спросила она. – Кормить вы его чем собираетесь?

– Сосисками и молоком, – ответил я.

– Какими сосисками?! – возмутилась она. – Кошкам нужен специальный корм! Или вы хотите, чтобы у него мочекаменная болезнь развилась?

– Какая еще болезнь?

– Мочекаменная! – чуть ли не по слогам повторила продавщица. – Если кормить его всякой гадостью, то обязательно заболеет.

– Девушка, да какая болезнь?! – не выдержал я. – Он раньше, скорее всего, вообще питался редко. Привычный ко всему.

– И тем не менее! – не сдавалась она. – Вы же его подобрали? Подобрали. Значит, взяли на себя ответственность. Мало ли что он ел раньше, когда был бездомным. Теперь у него есть хозяин.

– Хорошо, хорошо, – закивал я, устав спорить. – Давайте свой корм.

– Он не мой, он кошачий, – насупилась продавщица. – Кот стерилизованный?

– А это тут при чем?

– Так корм разный. Для стерилизованных и для обычных.

– Хм… А может быть, я его вам подарю? – спросил я. – Кота в смысле. Вы животных любите и знаете, что с ними делать.

– У меня собака, – немного расстроенно ответила девушка. – Родители кошек не любят.

– Жаль. Давайте тогда обычный корм.

– Хорошо. А горшок у вас есть?

– Стоп! – воскликнул я, мысленно хватаясь за голову. – Девушка, дайте мне всё, что посчитаете нужным, да я пойду. Хорошо?

В итоге от магазина до машины я делал две ходки, про себя матеря все зоомагазины, настырных продавщиц и кошачье племя в целом. Вот, спрашивается, на фига мне вообще нужен кот? Что я с ним буду делать и с кем оставлять в случае командировок? Разве что Оксане его подкидывать. Ага, Оксане. Если она на меня окончательно не обиделась. Короче, надо его срочно куда-нибудь сплавить. Вот только куда?

Я припарковал машину возле своего подъезда и направился в продуктовый мини-маркет, расположенный прямо во дворе. Там я, вспомнив про отсутствие кофеварки, купил растворимый кофе, а потом все же взял килограмм самых дорогих сосисок и пакет молока. Мало ли что там говорила продавщица про корм. Вдруг кот его вообще есть не будет. А сосиски – они и в Африке сосиски!

Чтобы поднять в квартиру все покупки, рюкзак и кейс с оружием, пришлось сделать два рейса. И только оказавшись в квартире и разувшись, вспомнил, что самого пушистого виновника похода по магазинам я забыл в машине. М-да уж. Пришлось вновь спускаться и забирать все еще спящее животное.

Что удивительно, но со всей этой беготней я совершенно перехотел спать. Поэтому разобрав покупки, я зашел в комнату, полюбовался на отремонтированную стену, не нашел к чему придраться и отправился купать кота, предварительно сняв с него заклинание сна.

Котяра, вопреки моим опасениям, проснувшись, не стал нервничать, прятаться или вести себя агрессивно. Он лениво осмотрелся по сторонам, ненадолго задержал взгляд на мне и не спеша отправился исследовать квартиру.

– Так, зомби-кот, – хмыкнул я спустя пять минут, – успеешь еще нагуляться. А сейчас нам предстоит очень важная миссия по приведению твоего меха в достойный вид. И, вообще, мне тут одна девушка сказала, что ты блохастый!

Кот сомнительное утверждение о паразитах оспаривать не стал. Не стал он также и препятствовать собственному купанию, чего я немного опасался, даже приготовился вновь вырубить его заклинанием, если начнет царапаться. То ли он был по жизни очень ленивым, то ли еще не до конца отошел от сна, но процесс отмывания собственной шкурки перенес стоически. И даже не стал протестовать против ошейника. Оживился он лишь после того, как я достал из пакета миску, насыпал в одно ее отделение корма, а в другое налил молока. И то и другое пушистому ленивцу пришлось по вкусу. Кажется, даже бока у него слегка округлились. Хотел было угостить его еще и сосиской, но подумал, что с непривычки животное может лопнуть. В итоге чистый и сытый кот, с явным трудом переставляя лапы, добрел до ближайшего кресла, где и заснул. И я, немного подумав, решил последовать его примеру.

Проснулся я от того, что очень явно почувствовал чье-то присутствие в комнате. Рывком сел в кровати, осмотрелся, но никого, кроме все еще дрыхнувшего кота, не заметил. Вскочил, прошелся до кухни, а затем даже заглянул в туалет, ванную и кладовку. Никого. Задумчиво почесал затылок, окончательно просыпаясь, и негромко позвал:

– Йонель? Ты тут?

Тишина. Лишь кот приоткрыл один глаз и подозрительно посмотрел на меня.

– Йонель, с тобой всё в порядке? – чувствуя себя донельзя глупо и не обращая внимания на укоризненный кошачий взгляд, снова спросил я.

Ответа вновь не последовало. Я подождал еще секунд тридцать и, мысленно плюнув, решил попить кофе.

В том, что эльфийка была в квартире, я практически не сомневался. А вот ломать голову из-за того, что она не хочет мне показаться, не стоит. Девушки, даже призрачные, существа странные. Захочет – сама проявится и заговорит. Главное, что с ней, похоже, всё в порядке.

Кстати о девушках… Пока пил кофе, появилось желание позвонить Оксане и договориться о встрече. Но, уже взяв в руки телефон, я подумал, что лучше съездить лично. Времени половина восьмого вечера – она, по идее, должна быть дома. Так что решено.

Я подсыпал в кошачью миску еще корма, налил молока, а затем быстро собрался, подхватил кейс и рюкзак и покинул квартиру.

По пути забежал в цветочный магазин и купил красивый букет роз, подумав, что цветы – это явный плюс в любом споре с девушками.

Оксана была дома и открыла практически сразу, словно караулила под дверью. Она недовольно посмотрела на меня, не раздумывая приняла букет, который, к слову, ничуть её не смягчил, и начала выносить мне мозг. Хорошо хоть в квартиру позволила войти.

Продолжалось это минут пять, за которые я узнал о себе много нового. В том числе, что я эгоист, бабник и вообще абсолютно нечуткий молодой человек. Все мои оправдания насчет того, что это была лишь неудачная шутка, мгновенно отметались как несущественные.

В итоге я начал злиться и подумывал о том, чтобы уйти. Но не тут то было! Стоило мне взяться за дверную ручку, как Оксана тут же замолчала, подскочила ко мне и обняла.

– Прости, Влад! Просто я очень соскучилась, да еще и приревновала. А ты не звонил и не приходил. Я дура, да? – Оксана смотрела на меня снизу вверх глазами раненого олененка и беспомощно хлопала ресницами.

Вот как это у девушек получается? Еще пару секунд назад я на неё злился и собирался бежать подальше, а сейчас появилось желание прижать и утешить.

– Дура, – подтвердил я. Положил ладони ей на бёдра, прижал к себе, а потом поднял на руки и отнес в спальню.

– Ты на меня не сердишься? – спустя час спросила девушка, пальчиком выводя узоры на моей груди.

– Сержусь? – я кровожадно ухмыльнулся. – Да я в бешенстве, женщина! Лежу вот сейчас и придумываю для тебя страшную кару.

– Ой! – испуганно пискнула Оксана. – Очень страшную?

– Очень!

– Страшнее, чем то, что сейчас было? – невинным голосом уточнила она.

– Что-о?! – напоказ взревел я, садясь в постели и даже потряс руками в воздухе. – Ты хочешь сказать, что это было для тебя наказанием?! Молись, Дездемона!

– Тоже мне Отелло нашелся, – фыркнула девушка и, не выдержав, расхохоталась. И я, недолго думая, присоединился.

– Какие у тебя планы на ближайшие дни? – отсмеявшись, поинтересовалась Оксана.

– Абсолютно никаких, – с легкой улыбкой ответил я, откровенно любуясь обнаженной девушкой.

– То есть ты полностью в моём распоряжении? – хитро прищурившись, спросила она. И, отвечая на мой взгляд, соблазнительно потянулась.

– О-о! Даже не сомневайся в этом.

– Хорошо, – довольно улыбнулась Оксана. – В таком случае завтра идем по магазинам, выбирать тебе костюм.

– Я согласен, – произнес я, не совсем понимая, на что соглашаюсь, и, схватив радостно взвизгнувшую девушку, притянул к себе.

Спустя полчаса я, немного уставший, но довольный, все так же лежал в кровати и бездумно смотрел в потолок. Оксана устроилась на моей левой руке и что-то то ли тихо напевала, то ли просто мурлыкала, как наевшаяся сметаны кошка.

– А ты, однако, хитрая манипуляторша, – слегка улыбнувшись, задумчиво произнес я.

– Это почему еще? – вяло возмутилась девушка, даже не пошевелившись.

– Ну, а кто меня вынудил пообещать, что пойдем по магазинам?

– А, ты про это… – отмахнулась Оксана. – Это тебе нужно больше, чем мне.

– Да-а? – искренне удивился я. – Может быть, объяснишь, почему?

– Да тут особо и объяснять нечего. Ты не забыл, что послезавтра мы идем на прием в честь дня рождения Ани?

– Хм… Если честно, то действительно забыл, – покаялся я, никакой, впрочем, вины не ощущая.

– Я, в принципе, так и думала. Мужчины…

– Но всё равно не пойму, при чем тут магазины.

– Влад, ну что ты как маленький! – Оксана приподнялась на локтях, чтобы заглянуть мне в лицо. – В чем ты пойдешь? В полувоенных штанах, ботинках и в такой же куртке? Нет, ты не подумай – мне лично всё равно, как ты одеваешься. Но прием будет официальным. Много гостей, причем все они не последние люди города и даже столицы. А тут ты, весь такой красивый.

Девушка замолчала и неожиданно хихикнула.

– Ты чего? – не понял я.

– Да представила такую ситуацию, – пояснила Оксана, улыбнувшись. – Если ты придешь в таком виде, то половина гостей подумает, что это киллер по их душу явился, и как можно скорее смоются.

– Ну, это вряд ли, – тоже хмыкнув, не согласился я. – Киллер, наоборот, постарался бы выглядеть как можно незаметнее. Прикинулся бы одним из гостей, а то и вовсе обслуживающим персоналом.

– Это ты у нас такой умный и беспечный. А почти у всех влиятельных людей в стране обострившаяся паранойя. Сам знаешь, почему?

– Это да. А насчет одежды… У меня в квартире целый шкаф забит шмотками. Нужно лишь заехать и переодеться.

– Вла-ад! – устало протянула Оксана, закатывая глаза.

– Что опять не так? – чувствуя, как ни с того, ни с сего начало накатывать раздражение, спросил я.

– Посмотри на свою руку! – Девушка перевернулась на спину и ткнула пальчиком в мой локоть. Но видя, что я ничего не понимаю, зачем-то обхватила двумя руками моё предплечье. Точнее, попыталась обхватить – длины пальцев чуть-чуть не хватило, и спросила: – Дошло?

– Чёрт! – ругнулся я. Действительно дошло. Мало того, что я за последние пять лет вырос на десяток сантиметров, так еще и мышцами обзавелся весьма внушительными. А предплечья от постоянных физических нагрузок и работы с холодным оружием и вовсе стали минимум в два раза толще, чем были. – Ладно, значит, завтра идём по магазинам.

– Ура! – тихо, но довольно, мурлыкнула Оксана.

– Надеюсь, это не затянется на весь день? – подозрительно покосился я на неё.

– Нет, что ты! – честным-пречестным взглядом посмотрела на меня девушка. – Купим тебе костюм, сорочку, туфли и ремень. Ну и мне платьице и туфельки. И, возможно, сумочку. Хотя… Бельё, наверное, тоже.

– Я это… – промямлил я, искренне испугавшись завтрашнего дня, – долго не смогу по магазинам ходить.

– Это почему же? – лукаво улыбнулась Оксана. – Сам же сказал, что ничем не занят в ближайшие дни.

– Я… я… У меня кот! Вот! Его кормить надо. Выгуливать…

– И давно у тебя кот? – улыбнулась она, видимо ничуть не поверив моим словам.

– С сегодняшнего дня, – честно признался я, впервые порадовавшись, что всё же его завёл.

– Угу. И как же его зовут?

– Э-э-э… Зомби?

– Ты у меня спрашиваешь? – развеселилась Оксана.

– Да не придумал я ему еще имя. Так что пусть будет Зомби.

– Интересное имя.

– Это долгая история, – отмахнулся я и поспешил перевести тему. – А у тебя поесть ничего нет?

– Нет. Но я могу что-нибудь заказать.

– Хм… – задумался я. Почему-то захотелось чего-нибудь домашнего. Пусть простого, но приготовленного своими руками. – А продукты есть?

– А ты умеешь готовить? – удивилась Оксана.

– Вообще-то, я намекал на тебя, – хмыкнул я. – Но если что, то умею. До пятнадцати лет я был довольно домашним мальчиком и часто готовил себе сам. Это уже потом я связался с плохой компанией и все такое.

– Интересно-о. Но, к сожалению, продуктов тоже нет. Я не готовлю. Так что выбирай: или пойдешь в магазин, а потом будешь готовить, или я всё-таки закажу еду из ресторана.

– Как же всё сложно, – грустно произнес я. – Заказывай.

Новый день начался рано. Оксана растолкала меня ни свет ни заря и развела бурную деятельность, собираясь в поход по магазинам так, словно это была как минимум поездка на юг. Хаотично передвигалась по квартире, перебирала вещи, что-то гладила. При этом еще умудрялась краситься и сушить волосы, которые как-то совершенно незаметно для меня помыла.

Я немного понаблюдал за всем этим и, отчего-то загрустив, пошел пить кофе. Потом снова пил кофе. А потом еще. И лишь после того, как я в четвертый раз выпил кофе, Оксана была готова.

Первым делом мы заехали ко мне на квартиру, где я с довольным видом наблюдал за лицом девушки, когда она увидела Зомби.

Сам кот на наше появление практически не отреагировал. И не замечал возвращения нового хозяина до тех пор, пока я не стал насыпать корм в миску. Тут он, конечно же, сразу прибежал и, недовольно на меня мякнув, принялся жадно жрать.

– Действительно – кот! – удивленно произнесла Оксана спустя пятнадцать минут, когда мы уже уходили.

– Я вообще никогда не вру! – с серьезным лицом сообщил я.

Поход по магазинам ожидаемо растянулся на четыре часа. И ладно бы мы покупали вещи только Оксане. В этом случае я мог бы устроиться где-нибудь на диванчике и лишь одобрительно кивать, наблюдая на ней очередную обновку. Но ведь надо было еще и мне купить всё для выхода в свет. Причем Оксана абсолютно не доверяла моему выбору, да и своему, кажется тоже, и заставила перемерить целую кучу вещей. А когда один из костюмов все же пришелся ей по душе, не выдержал уже я.

– Оксан, ну ты чего?! – возмутился я. – Как я в этом ходить-то буду?

Дело в том, что брюки у его костюма были просто до безобразия узкими. В облипочку, так сказать. Да что там узкие – я их вообще еле-еле натянул на ноги!

– Влад, не спорь! – отрезала девушка. – Так сейчас все ходят. Мода.

– Да плевать я хотел на моду! – взорвался я. – Пусть все ходят в чём хотят, а я ношу то, в чём мне удобно. А эти штаны просто ужасны. И вообще, ты не забыла, кем я работаю? Вот! А теперь подумай, что я буду делать, если придется кого-нибудь ударить ногой? Я её просто не подниму. А если подниму, то штаны этого не переживут.

– Влад, ну что ты, как маленький?! – фыркнула Оксана. – Не можешь ударить ногой – ударь рукой!

– О, святые угодники! – простонал я.

В итоге бой за костюм я выиграл. Но каких трудов мне это стоило…

На финише, когда всё было наконец-то куплено, Оксана намекнула, что мне не мешало бы приобрести еще подарок для её сестры. Свой подарок она уже давно приготовила. Но подарить его от нас двоих не получится, так как он слишком интимный.

Сам я про подарок, конечно же, не подумал, но опять таскаться по магазинам был уже просто не в состоянии. Поэтому я на минуту задумался, а потом облегченно выдохнул.

– У меня есть одна вещичка, которая как раз подойдет, – сообщил я девушке.

– Да? – со скепсисом спросила она, приподняв бровь. – Покажешь?

– Ага. В рюкзаке.

В машине я действительно порылся в своём рюкзаке, нашел небольшую деревянную шкатулку и протянул Оксане.

– Ну-у, неплохо, – спустя пару минут протянула она. А на лице у нее промелькнуло что-то вроде легкого злорадства. Понятно. Не понравился ей мой подарок, вот она и «порадовалась» за сестру. Даже интересно, из-за чего между Оксаной и Аней пробежала чёрная кошка? Впрочем, это их семейное дело.

А подарок… Это были небольшие серебряные сережки с висюльками, к которым крепился совсем малюсенький символ инь и ян. С виду действительно ничего необычного, если не считать того, что сделал их я собственными руками во время обучения в Школе. Артефакторика, несмотря на свою совсем не боевую направленность, тем не менее была включена в план занятий. Правда, не сказать, что я добился в этом деле каких-либо успехов. Но этого и не требовалось.

Сережки – это простенький артефакт, содержащий в себе кинетический щит. Очередь из автомата он, конечно, не выдержит. А вот один-два выстрела вполне. А потом будет где-то неделю перезаряжаться. В общем, вещь, которая на всякий случай пригодится любому человеку, ибо никто не застрахован от неприятностей. А почему именно инь и ян… Сам не знаю, просто захотелось изобразить именно этот китайский символ.

Конец дня прошел в спокойной и даже, можно сказать, домашней обстановке. Переночевать сегодня мы решили у меня. Причем на этом настояла Оксана. Она, напомнив мне продавщицу из зоомагазина, заявила, что кота нельзя надолго оставлять одного, чтобы не забывал хозяина. Но на моё предложение забрать животное себе, почему-то отказалась.

На следующий день, так как спешить было особо некуда, мы проспали почти до обеда. Позавтракали, покормили кота, взяли купленные вчера вещи и поехали к Оксане. Затем, уже у неё в квартире, я скучал, а девушка ну о-очень долго наводила марафет и почему-то недовольно поглядывала на купленное вчера платье. Спрашивать, что именно ей не нравится, я не стал. Мало ли – решит снова по магазинам пройтись. Одно хорошо – времени на это уже не было.

К слову, выглядела Оксана потрясающе, о чём я ей и сообщил, заслужив благодарную улыбку и поцелуй.

Всю дорогу к дому Копелевых девушка молчала, о чём-то задумавшись. А я, неожиданно для себя, немного нервничал. Всё же пять лет не присутствовал на подобных мероприятиях.

Стоило нам припарковать машину и войти в гостеприимно распахнутые ворота особняка Копелевых, как откуда-то со стороны дома нарисовалась виновница торжества и не спеша направилась в нашу сторону, искренне улыбаясь.

Надо сказать, что Аня если и удивилась, увидев меня в компании своей сестры, то ничем этого не показала. Как бы наоборот – крепко меня обняла и поцеловала в щеку. А вот у меня от ее объятий даже голова закружилась. Если Оксана выглядела здорово, то младшая Копелева была просто неотразима. В прямом смысле – сногсшибательна. Белое платье, подчеркивающее все достоинства великолепной фигуры, минимум косметики и довольно простая прическа, без всяких там сложных начесов и блесток, что сейчас так любят молодые девушки.

Я стоял и, по-идиотски улыбаясь, любовался Аней. До тех пор, пока не услышал тихий звук со стороны Оксаны, который больше всего походил на рычание.

– Ой, Ксюха, привет! – воскликнула Аня, сделав вид, что только сейчас заметила сестру. – Рада тебя видеть!

Затем она вновь посмотрела на меня и улыбнулась.

– Рада тебя видеть, Влад! Честно! Но ты все-таки негодяй!

– Почему это? – удивился я.

– А кто мне обещал позвонить?

Ответить я не успел, так как Оксана издала какой-то совсем уж странный звук, и мы с Аней удивленно на нее посмотрели.

– Милая, ты представишь меня своим друзьям? – неожиданно произнес кто-то из-за спины младшей Копелевой. Причем – на чистейшем английском!

– Да, конечно! – Аня чуть отошла в сторону, открывая нашему взгляду молодого парня, одетого в безукоризненно сидящий на нем светло-синий костюм. – Эндрю, знакомься: это моя сестра Оксана и мой друг Влад.

– Очень приятно! – как-то излишне чопорно произнес этот Эндрю и склонил голову в приветствии.

– А это Эндрю, – продолжила представлять нас друг другу Аня. – Мой жених. Он англичанин.

– Он не англичанин, он американец! – тихо произнес я, чувствуя, как сами собой сжимаются кулаки.

Почему? Да потому что так называемый Эндрю был таким же архимагом, как и я. Только из конкурирующей организации.

Глава 25

Никогда не интересовался, как в различных спецслужбах выявляют шпионов. Или разведчиков. Определение зависит от того, с чьей стороны смотреть. Но одно знаю точно – засвеченный шпион уже не шпион. Либо его берут, так сказать, «с поличным» и дальше используют в своих интересах, либо пытаются перевербовать и, опять-таки, использовать в своих целях.

Возможен и третий вариант – раскрытого шпиона попросту убирают. Причем не обязательно враги.

В нашей же Организации всё немного по-другому. Да и определение «шпион», применительно к архимагам, в корне не верно. А у нас выявляют именно архимагов, либо просто магов, достаточно сильных и опытных, вроде Ризикуса. Для чего? Чтобы знать в лицо возможных диверсантов, так как только маги могут свободно действовать на территориях Базы или Школы. А архимаги могут доставить множество проблем. Обычным, даже очень хорошо подготовленным диверсантам в аномалиях ничего не светит.

Конечно, вариант того, что архимаг будет устраивать диверсию в чужой стране, ничтожно мал. Но тем не менее такое всё же возможно, и основы диверсионной подготовки во время обучения нам преподают. Так же, как и нашим основным конкурентам.

Само собой, скрыть архимага, работающего в аномалиях, в наше время высоких технологий практически невозможно. Тут никакая магия не поможет. Поэтому до нас, сотрудников Организации, личности всех новых предполагаемых диверсантов доводят сразу после выявления таковых. Но и здесь, я уверен, бывают исключения, и не каждого архимага отправляют работать Привратником.

Вот этот Эндрю как раз и есть такое исключение. Его фотографии и выжимки из досье мне показывали полтора года назад. С ремаркой, что он явно работает не по специальности, а довольно давно занимается какой-то никому не нужной фигней. Чуть ли не в школе учится. И выявить его удалось с большим трудом и вроде как случайно.

Я тогда, конечно, фотографии просмотрел, личное дело полистал, головой покивал, да и забыл. Ну занимается какой-то там молодой американский архимаг непонятно чем… Так и пусть себе занимается, мне-то какое дело?

А в итоге он теперь стоит передо мной, представленный женихом моей подруги детства. Из этого следует что? Правильно! Этого урода целенаправленно подвели к Ане для работы со мной! Странный, конечно, ход со стороны американцев, но не мне, «чайнику» в подобных делах, об этом судить. Важнее другое! Эндрю в данный момент раскрылся! Явно понял, что я знаю, кем он на самом деле является. Вот только никаких эмоций, кроме намертво прилипшей к физиономии дружелюбной улыбки, не заметно. Нет ни испуга, ни разочарования от провала. Напротив – американец ведет себя так, словно всё идет по плану. И из этого следует только одно – раскрылся он намеренно. Для того, чтобы выйти на контакт со мной.

Что именно ему нужно – гадать бессмысленно. Думаю, вскоре Эндрю сам меня просветит.

Вот только мне, несмотря ни на что, в данный момент больше всего хочется оторвать ему голову. В прямом смысле этого слова, чтобы с хрустом костей и фонтаном крови. Но самое поганое то, что сделать я ничего не могу. Не могу даже хоть как-то намекнуть Ане, которую втёмную используют в чужих играх.

– Влад, ты чего? – вывел меня из раздумий Анин голос. – Почему американец?

– Кхм… – кашлянул я, сообразив, что ляпнул не подумав. Надо срочно как-то выкручиваться и не подавать виду, что знаю этого типа. – Акцент. Мне кажется, что в его английском присутствует американский акцент.

– О! – радостно воскликнул Эндрю. – Вы, Влад, очень наблюдательны. Я действительно долгое время жил в Техасе. Семейный бизнес. Но и думать не мог, что подхватил акцент.

– Да? – удивилась младшая Копелева. – А ты мне об этом не рассказывал.

– Прости, милая! – состроив виноватую физиономию, извинился этот гад. – Как-то к слову не пришлось.

– И многое ещё я о тебе не знаю? – чуть склонив голову, поинтересовалась Аня. Но в ответ получила лишь полные раскаяния глаза и разведенные в стороны руки. Девушка ещё немного посверлила американца подозрительным взглядом и посмотрела на меня. – И стоило из-за акцента так нервничать?

– Прости! – в свою очередь извинился я. И, желая поскорее перевести тему, достал из кармана шкатулку с серёжками. – Кстати, это тебе!

– Влад, подарки принято дарить позже, в уместное для этого время, а не на входе – сердито пихнула меня в бок Оксана.

– Ой, спасибо! – обрадовалась Аня, принимая шкатулку и не обращая никакого внимания на ворчание сестры. – Какая прелесть!

Не знаю, действительно ли девушке понравились серёжки, или она хотела позлить сестру, но вид у неё был очень довольный.

– Очень интересная штука! – вставил свои пять копеек Эндрю, глядя на подарок из-за плеча младшей Копелевой. – Если не ошибаюсь, это ручная работа?

– Да-а? – одновременно и очень похоже протянули сёстры Копелевы, уставившись на серьги так, словно только что их заметили.

– Ну да, – отчего-то слегка смутившись, признался я. – Сделал когда-то. Ещё во время учебы…

– Подожди, – перебила меня Оксана. – Ты хочешь сказать, что сделал их сам? Собственными руками?

И посмотрела на меня таким взглядом, словно я её любимого дедушку убил.

– Э-э-э… – беспомощно проблеял я, сделал шаг назад и злобно посмотрел на американца.

Вот сто процентов, этот козёл надеялся именно на такую реакцию девушек и специально меня подставил.

– Влад, это так прелестно! – в свою очередь проворковала Аня. Причем мило так проворковала. Да ещё и снова в щёку меня чмокнула. – Обязательно буду их носить.

На моё счастье в ворота вошли очередные гости, отвлекая внимание хозяйки торжества на себя. К нам с Оксаной тут же направилась девушка в униформе горничной, но наткнулась на взгляд старшей Копелевой и куда-то моментально испарилась.

Если честно, то я и сам с удовольствием куда-нибудь исчез. Во-первых, надо было срочно позвонить и доложить об американце. А во-вторых, Оксана как-то слишком уж недобро на меня поглядывала.

– Нам на задний двор, – сообщила Оксана, когда мы вошли в дом.

К слову – особняк Копелевых был раза в три больше совсем не маленького дома моего отца. Вот только у отца каждая комната была пропитана уютом, в результате чего создавалась по-настоящему домашняя обстановка, чего совсем не наблюдалось у Копелевых. Тут была какая-то аляповатая, безвкусная роскошь. Много позолоты, хрусталя и каких-то картин в дорогих рамах.

– Где здесь туалет? – покрутив головой по сторонам, спросил я у Оксаны.

– Там, – показала она рукой на один из коридоров и бросила на меня недовольный взгляд. – Я подожду.

– Да не обязательно, – махнул я рукой. – Не заблужусь.

– Я подожду, – ледяным тоном повторила Оксана и отвернулась.

Я мысленно плюнул и направился в уборную. Что-то сегодня мне совсем не нравилось поведение старшей Копелевой. Какое-то постоянное недовольство, раздражительность и стервозность.

Оказавшись в роскошном санузле, я запер за собой дверь и, достав мобильник, набрал номер Шефа. Его телефон был включен, вызов шел, вот только отвечать начальство отчего-то не спешило.

Предприняв еще две безрезультатные попытки дозвониться, я подумал и решил набрать Ризикуса.

– Да, Грин? – почти сразу же ответил маг.

– Мастер, тут такое дело… – я быстро обрисовал ситуацию с американцем и замолчал, ожидая инструкций.

– Ага, значит, всё-таки решили пойти на контакт, – немного помолчав, произнес он. – Давно пора…

– Подождите, Мастер! – перебил я. – Что значит – давно пора? Получается, вы знали, что американцы попытаются на меня выйти?

– Это не важно, Грин. Совсем не важно. Главное, что все же вышли.

– Как это не важно?! – попытался возмутиться я.

– Хватит истерить, Влад! – рявкнул в трубку Ризикус. – Присматривай за американцем и ничего не предпринимай. Мы скоро будем. Как понял?

– Мастер, я…

– Как понял, я спрашиваю?! – надавил он голосом.

– Вас понял, – недовольно буркнул я.

– Конец связи.

Немного постояв, с ненавистью глядя на мобильник, я прикрыл глаза и попытался успокоиться.

Черт! Да что же за день такой сегодня?! Все словно сговорились и поставили себе цель вывести меня из себя! Черт! Черт!

Убрав телефон в карман, я подошел к умывальнику, открыл холодную воду и поплескал на лицо. Меня немного отпустило, хотя раздражение никуда не делось. Промокнув бумажным полотенцем лицо, глянул на свое отражение в зеркале и попытался притушить злой огонь в глазах. Получилось не очень. Напиться, что ли.

Оксана действительно меня дождалась. Окинула придирчивым взглядом, поправила воротник сорочки и, взяв под руку, потянула к выходу на задний двор.

М-да уж! Если особняк у Копелевых был огромным, то задний двор, как его назвала Оксана, и вовсе поражал своими размерами. При желании тут можно было бы без труда провести футбольный матч. И еще осталось бы место под трибуны для зрителей.

Надо сказать, что на праздник для младшей дочери Копелевы не поскупились. Тут и там беспорядочно разбросаны легкие шатры, в которых были накрыты столы с закусками. Редкие деревца украшены какими-то ленточками и воздушными шариками. Чуть в стороне располагалась целая батарея мангалов, рядом с которыми колдовали одетые в белоснежную униформу повара. Повсюду сновали официанты с напитками, а на противоположном конце «двора» была смонтирована самая настоящая сцена, на которой уже выступала какая-то группа.

И гости. Целая толпа гостей. На первый взгляд человек двести, и они, судя по всему, все продолжали прибывать.

– Ого! – только и смог произнести я, невольно остановившись.

– Да, папочка на Ане не экономит, – скорчив недовольную гримаску, сказала Оксана. – О! А вот и он сам. Пошли знакомиться.

– Зачем? – удивился я, не сдвинувшись с места.

– Влад, ну где твоё воспитание? Надо же поприветствовать хозяина дома.

– Может быть, в другой раз?

Вот как-то совсем мне не улыбалось сейчас знакомиться с её отцом. Вряд ли он будет рад меня видеть, а мое настроение и так ни к чёрту.

– Влад, ну не будь букой! – девушка крепко прижалась ко мне, заглянула в глаза и захлопала ресницами. – Мне это нужно.

– Нужно? – переспросил я, начиная понимать истинную цель моего визита сюда. И эта цель, а точнее намерения Оксаны, мне совсем не нравились.

– Влад, ну пожа-алуйста! – просительно протянула девушка, ещё сильнее прижимаясь ко мне. Но вдруг резко отпрянула, аккуратно взяла меня под руку и гордо выпрямила спину. – Уже не важно, он сам к нам идет.

Я проследил за её взглядом и увидел, что к нам направляется Борис Сергеевич Копелев, собственной персоной. На вид ему чуть за пятьдесят, высокий, худощавый. Я знал его в лицо, но знакомы мы не были.

Он остановился в двух шагах от нас, недолго, но пристально посмотрел на меня и перевел взгляд на Оксану.

– Дочка…

– Привет, пап, – натянуто улыбнулась она. – Познакомься – Владимир Северский. Мой жених.

Надо сказать, что от такого представления я маленько завис и даже забыл возмутиться. Жених! Ну надо же! Вот это подстава!

Не ожидал, если честно. Я догадывался, что Оксана потащила меня сюда для того, чтобы официально представить обществу как своего молодого человека. И хоть мне это было не по душе, но понять девушку я мог. Она явно надеялась таким образом отвадить навязанного отцом ухажера. Но жених!

– Жених? – Борис Сергеевич недобро прищурился. – Так сразу?

– А чего тянуть, пап? – пожала плечами девушка. – Время сейчас такое, что если девушка сама быстро мужа не найдет, то родители сделают это за неё. Средневековье какое-то, честное слово!

– Никто тебя замуж против твоей воли выдавать не собирался. Не придумывай, – процедил Копелев, даже не сделав попытки скрыть своё недовольство.

– Ну, конечно! – закатила глаза Оксана. – А что тогда…

– Кхм, кхм… – покашлял я, привлекая внимание отца и дочери. – Я вас покину. Ненадолго. Прошу прощения.

И, не дожидаясь возражений, быстро зашагал к ближайшему шатру с закусками. Но по пути резко затормозил, перехватил пробегавшего мимо официанта и цапнул у него с подноса бокал с коньяком.

– Жених, мать вашу! – ругнулся я и опрокинул в себя содержимое бокала.

Коньяк легко проскользнул в желудок и разлился по телу приятным теплом, оставив во рту давно забытое послевкусие. А хорошо! Я уже пять лет практически не пил ничего крепче легкого вина. Как-то совсем не хотелось, после того случая. А сейчас вот не смог сдержаться. И, возможно, не зря. Алкоголь хоть и не избавил меня от ужасного настроения, но определенно слегка расслабил.

Недолго думая, я поманил к себе другого официанта и сграбастал ещё один бокальчик. Но выпить не успел, так как наткнулся на направленный на меня взгляд, полный ненависти.

Головин! Он стоял у столика с закусками, держа в руках небольшую тарелку. Чёрт! Да что же за день сегодня такой! Не хватало мне для полного счастья ещё этого типа!

Секунд десять мы с ним играли в гляделки, а затем отец погибшего Дэна медленно поставил тарелку на стол и сделал два шага по направлению ко мне. Но неожиданно на пути Головина словно из-под земли вырос крепкий широкоплечий мужчина с седым ёжиком волос на голове и что-то ему тихо сказал. Затем развернулся и, улыбаясь, подошел ко мне. А Головин, бросив на меня еще один ненавидящий взгляд, вернулся к столу.

– Ну здравствуй, пропажа! – радостно поприветствовал меня Короб. – Отдыхаешь?

– Да если бы, дядь Серёж! – со вздохом произнес я и залпом осушил бокал. – А ты тут какими судьбами?

– Да так, мимо проходил, – хохотнул он. – А ты чего, не рад?

– Рад, дядь Серёж. Вот честно – очень рад.

– Это хорошо, – по-доброму улыбнулся Короб. Но тут же нахмурился и строго добавил: – А вот что пьешь – плохо. Да еще и без закуски.

– Настроение такое, что, как говорится, без ста грамм не обойдешься, – махнул я рукой, чувствуя после второго бокала и встречи с Коробом некое умиротворение.

– Ну-ну, – хмыкнул он. – Ладно, дело твоё. Не маленький уже. Ты с отцом поговорить не хочешь?

– С отцом? – удивленно переспросил я. – А он тоже тут?

– Ага, тут. Генерал подумал, что хоть тут сможет со своим блудным сыном пообщаться.

– А откуда вы…

– Ой, Влад, перестань! Ты же уже чуть ли не живешь с Оксаной Копелевой. Логично было предположить, что и на день рождения её сестры вы придёте вместе. Ладно, иди. Генерал тебя, кажется, ещё не заметил. Сюрприз сделаешь. И не пей больше.

– Хорошо, дядь Серёж, – не сдержал улыбки я и, проследив за взглядом Короба, действительно увидел отца, который что-то рассказывал невысокому тучному мужчине в сером костюме.

Неспешно преодолев разделявшие нас двадцать метров, я остановился чуть в стороне, не желая влезать в чужой разговор. Но родитель заметил меня почти сразу. Вежливо извинился перед собеседником, подошел ко мне и порывисто обнял, чего я, честно говоря, совсем не ожидал. Такое поведение ну никак не вяжется с его образом вечно строгого вояки.

– Здравствуй, сын, – негромко поздоровался он, отстранившись.

– Привет, пап, – неожиданно даже для самого себя сказал я. Ведь папой я его не называл с самого детства.

Ненадолго между нами повисло неловкое молчание. Отец рассматривал меня, а я его, только сейчас обратив внимание на то, как он постарел. И почему я в прошлый раз этого не заметил? Конечно, возраст у генерала уже весьма солидный. Многих мужчин в его годы иначе как дедушками и не назовешь… Но родитель всегда выглядел моложаво. А сейчас…

– Поговорим? – первым нарушил молчание отец.

– Да, конечно, – кивнул я, всё ещё чувствуя некую неловкость.

– Сын, я хотел извиниться, – начал он.

– Извиниться? – совсем уж пришибленно переспросил я. Всё чудесатее и чудесатее. Вот уж чего совсем не помню, так это чтобы отец когда-нибудь извинялся.

– Да, сын, – кивнул генерал. – Я был не прав, что начал давить на тебя. Просто… Я за тебя волнуюсь.

– Да всё нормально…

– Не перебивай! – властно сказал он, сразу же став похожим на себя прежнего. – Я был не прав, сын. И если ты решил делать военную карьеру, то я всецело одобрю твой выбор. А бизнес… Ну его к чёрту, этот бизнес.

Отец усмехнулся и обвел глазами собравшихся на сегодняшнем празднике гостей.

– Посмотри на них, сын. Что ты видишь?

Я серьезно отнесся к его вопросу и внимательно вгляделся в людей, хотя и не понимал, к чему генерал ведет.

– Сливки общества? – добавив в голос сарказма, спросил я.

– Это они себя считают сливками, – покачал головой отец. – А на самом деле они отбросы. Опухоль на теле человечества. Сильная, зажравшаяся и разросшаяся от вседозволенности опухоль. Им же ничего в этой жизни не надо, кроме денег. Причем денег ради денег. Чтобы было. Они не живут, а существуют. Бесятся с жиру, выдумывая всё новые развлечения, и ни во что не ставят жизни обычных людей. Честных людей. Почему честных, спросишь? А потому что в нашей стране, да и не только в нашей, честным трудом не разбогатеешь. Впрочем, я не об этом хотел сказать.

Он снова посмотрел на меня.

– Лучше, сын, быть военным с копеечной зарплатой, чем таким вот дерьмом, считающим себя сливками общества. А в прошлую нашу встречу я просто вспылил. Не заметил, что ты уже вырос.

– У меня хорошая зарплата, – вставил я, просто чтобы не молчать.

– Да это не важно. Если тебе что-то будет нужно, то ты всегда можешь обратиться ко мне. Всегда, слышишь?

Я в ответ лишь кивнул, решив не спорить и не доказывать отцу, что и сам могу со всем разобраться.

– И ещё одно, – немного помолчав, продолжил родитель. – Если вдруг возникнут проблемы, то помни, что я сделаю всё, чтобы их решить. И Короб тоже.

– Да какие проблемы? – пожал плечами я. – У меня всё хорошо, пап. Честно.

– Предчувствие у меня, сын. Плохое предчувствие, – он снова умолк, смотря невидящим взглядом куда-то в сторону, потом мотнул головой, словно отгоняя наваждение, и улыбнулся. – Ладно, хватит о грустном. Расскажи лучше, как поживаешь? Короб мне, конечно, докладывает… Но сам знаешь, доклад – это всего лишь доклад.

– Докладывает? – попытался возмутиться я, но не выдержал и рассмеялся.

Ну действительно, а чего я хотел? Чтобы Короб что-то скрывал от своего друга и командира? Или чтобы отец, который всё в этой жизни привык контролировать, вдруг взял, да и оставил своего единственного сына в покое.

– А куда он денется? – тоже повеселел отец. – Докладывает, конечно. Работа у него такая. Ты, кстати, домой не хочешь заглянуть на днях? Можешь даже со своей девушкой. С Викой познакомишься, а то в прошлый раз как-то нехорошо получилось.

Отец быстро всё это произнес и во второй раз на моей памяти смутился.

– Заеду, – пообещал я, пытаясь скрыть улыбку. – Скорее всего – послезавтра, если на работу не выдернут.

– Влад? – вдруг окликнул меня кто-то с сильным акцентом.

Обернувшись, я увидел Эндрю и почему-то совсем не удивился.

– Я на секунду, – сказал я отцу и подошел к американцу.

– Влад, прости, что отвлекаю, – быстро заговорил он на английском. – Но время не ждет. Скажи, ты уже сообщил своему начальству обо мне?

– Начальству? – удивленно спросил я. – Ты о чем?

– Ой, да ладно, – нахмурился американец. – Не притворяйся. Ты знаешь, кто я, я знаю, кто ты. Так зачем играть в конспирацию?

– Ну, допустим, – нехотя кивнул я.

– Ага, – довольно потер он руки. – Значит, они скоро будут здесь. Кто? Ваш Шеф? Или, скорее, Ризикус?

В этот раз я промолчал, лишь удивившись про себя осведомленности наших конкурентов.

– Впрочем, это совершенно не имеет значения. Нас устроит любой из них.

– Устроит? – не сдержал я смешок.

– Да, Влад. Позвони и сообщи, что с ними хотят встретиться.

– И всё? – с ядовитым сарказмом спросил я. – Всего лишь позвонить и сообщить?

– Нет, не всё. Сообщи, что с ними хочет встретиться представитель Изначальных.

Глава 26

В жизни каждого человека рано или поздно наступает такое время, когда неприятности валятся на него одна за другой. Причем неприятности эти не обязательно явные и часто маскируются под мелкие досадные недоразумения. Вначале на них даже внимания не обращаешь. Махнешь рукой, подумаешь, что ничего страшного, да и забудешь. Но со временем они начинают здорово давить на психику, и человек, сам не понимая причины, становится раздражительным, подозрительным, без причины злым…

Люди, слабые духом или же просто глупые, в данной ситуации вполне способны опустить руки, впасть в глубокую депрессию и, к примеру, запить, махнув рукой на такую несправедливую жизнь.

Сильные же люди, что, впрочем, не обязательно делает их умными, могут впасть в неконтролируемую ярость, лезть напролом, не обращая внимания ни на что и ни на кого, и попытаться всё исправить. В итоге для них все может закончиться даже печальнее, чем для тех, которые слабые.

И есть ещё люди умные. Они чуть раньше других начинают замечать мелкие неприятности, пробуют их систематизировать и приходят к определенным выводам, которые уже несут за собой какое-либо решение. Не обязательно верное. Но главное, что эти люди в своей жизни что-то меняют.

К какой из этих категорий отнести себя, я не знаю. Наверно, ко всем трем сразу. Мне и запить захотелось, и в ярость впасть, да и необходимость перемен осознавалась необычайно четко.

А началось все с чего? С моего возвращения домой.

Настроение было отличным, мир виделся в розовых тонах, а в эмоциях преобладало ожидание чуда. Ну, а как иначе? Я, дипломированный архимаг, наконец-то приступаю к работе, о которой можно только мечтать. Я буду встречать гостей из других миров, общаться с представителями самых невообразимых рас и цивилизаций, уничтожать неведомых прежде чудовищ и оперировать могущественной силой, название которой – Магия!

И что в итоге получилось?

Первый день омрачился семейной ссорой.

Первый гость из другого мира убит, причем мною же, а в награду за убийство получен призрак эльфийки, который вскоре тоже куда-то запропастился.

Затем нападение псевдожурналистки, разборки с особистами и угроза возвращения на Базу, а также второй гость, которого тоже кто-то грохнул!

Потом следует полный провал дела с элементалями, которым удалось скрыться в самый последний момент, ещё одно возвращение домой и осознание того, что моя девушка та ещё стерва, использующая меня, а вероятнее всего, лишь мою фамилию, для того чтобы избавиться от навязанного отцом жениха. А к её сестре, которая мне искренне симпатична, а возможно и чуть больше, чем просто симпатична, втерся в доверие архимаг из враждебной организации. И я даже не могу ей на это намекнуть!

А самое паршивое то, что все эти события определенно как-то связаны между собой (исключить можно лишь стервозность Оксаны), и моё начальство эту связь явно видит. Вот только поделиться своим видением ситуации не желает.

С чего я вообще обо всем этом задумался? А с того, что Ризикус, узнав про Изначальных, не то что не удивился, а словно только и ждал именно этой новости. В его голосе на сто процентов читалось удовлетворение.

Знать бы только, от чего именно…

– Он будет через час, – задумчиво сообщил я Эндрю, убирая телефон во внутренний карман пиджака.

– Где будет? – не понял американец.

– Здесь.

– Зачем здесь? – явно растерялся парень. – Они хотели встретиться…

– Надо было раньше сообщить, чего именно они хотели, – со злорадством в голосе перебил его я. – Теперь звони и докладывай.

– Да чтоб тебя! – сквозь зубы ругнулся он, отошел и достал мобильник.

– Тут вам не там! – многозначительно заявил я, усмехнувшись, и, перехватив очередного официанта, реквизировал у него бокал коньяка. Залпом выпил, поставил пустой бокал обратно и ещё раз усмехнулся. Причем зло. Бедняга официант, до этого бесстрастно на меня взиравший, чуть не уронил поднос и поспешил ретироваться. Но был недостаточно расторопен, за что и поплатился ещё одним полным бокалом.

– Значит, втёмную меня используете? А вот хрен вам! – зло пробормотал я себе под нос. Выпитое спиртное не дурманило голову, а напротив, словно очистило разум. Мысли перестали беспорядочно скакать, сменяя одна другую, и выстроились в чёткий план, который я и решил немедленно реализовать.

Отвернувшись от американца, всё ещё говорившего по телефону, я неторопливо пошел в сторону дома, аккуратно огибая других гостей. Поднявшись на ступени крыльца, я вновь залпом осушил бокал, поставил его на каменные перила и огляделся. Нашел Аню и взмахом руки постарался привлечь её внимание. Хоть и не с первого раза, но мне это удалось.

– Влад, ты что-то хотел? – поднявшись на крыльцо и остановившись напротив меня, с легкой улыбкой на губах спросила девушка.

– Да, Анют, – улыбнувшись в ответ, кивнул я и замолчал, откровенно ею любуясь. – Ты просто великолепно выглядишь!

– Спасибо, – сделав вид, что засмущалась, тихо сказала она.

– Я хотел бы с тобой поговорить. Недолго.

– Да, конечно, – доброжелательно кивнула Аня.

– Наедине.

– Наедине? – удивленно подняв бровки, переспросила младшая Копелева. Затем оглянулась вокруг и неуверенно начала: – Я даже не знаю… Может быть, чуть попозже. Ты же понимаешь…

– Это важно! – тихо, но уверенно произнес я.

– Ну хорошо, – со вздохом сдалась она. – Давай зайдем в дом. Только ненадолго.

Оказавшись внутри этого дворца, по недоразумению зовущегося домом, я покрутил головой по сторонам, аккуратно взял Аню под локоток и потянул в один из безлюдных в данный момент коридоров.

– Влад? – в очередной раз удивилась она, но попытки избавиться от моей руки не предприняла. И не отстранилась, когда мы, остановившись, оказались вдруг неожиданно близко друг к другу.

– Анют, я хотел поговорить об Эндрю, – начал я, но замолчал, собираясь с мыслями. Чёрт! Вся моя решимость куда-то пропала, уступая место вопросу: правильно ли я поступаю?

– Об Эндрю?

Мне показалось, или в голосе девушки мелькнуло разочарование? Нет, точно не показалось. Странно. Она явно рассчитывала, что разговор будет на другую тему. Но на какую?

От былой ясности сознания не осталось и следа, мысли вновь заскакали, беспорядочно сменяя одна другую, взгляд заскользил по сторонам, словно ища подсказку в окружающей обстановке.

Чертыхнувшись про себя, я попытался сосредоточиться, перевел взгляд на лицо Ани и пропал, утонув в её глазах.

Не раздумывая больше ни о чём, я сделал маленький шажок вперёд, сокращая разделявшее нас расстояние, нежно обхватил девушку за талию, притянул к себе и поцеловал. И она ответила, хоть и с секундной задержкой.

Не знаю точно, сколько времени длился этот поцелуй. Может быть, несколько секунд, а возможно, что и минут. Окружающий нас мир пропал, делая неважным абсолютно всё, а время остановилось.

– Влад?!

Голос Оксаны раздался настолько неожиданно, что мы с Аней чуть ли не прыжком отстранились друг от друга и одновременно уставились на старшую Копелеву.

– Аня, ты опять? – негромко спросила Оксана, неотрывно глядя на сестру. На лице её первоначальное удивление сменилось злостью, а затем плавно перетекло в ненависть и презрение. Последующие десять секунд стояла полная тишина, а затем, не говоря больше ни слова, Оксана развернулась и быстро ушла прочь.

– Ань, ты… – нарушил я тишину, но договорить не смог, так как младшая Копелева резко повернулась ко мне и отвесила оглушительную пощечину. И устремилась вслед за сестрой, не удостоив меня больше и взглядом.

– Вот и поговорили, – пробормотал я, потирая щёку и провожая взглядом удаляющуюся фигурку Ани. Затем тяжело вздохнул, развернулся и направился к главному выходу из дома.

Покинув территорию дома Копелевых, я устроился на водительском месте своего «Туарега» и настроился ждать.

Ризикус подъехал минут через сорок на уже знакомом мне микроавтобусе с наглухо тонированными окнами. Автомобиль остановился метрах в ста от моего, в тени невысокого дерева с пышной кроной, и поморгал фарами, привлекая внимание.

Я завел двигатель и медленно преодолел разделявшее нас расстояние. Вышел и пересел в салон микроавтобуса, у которого уже была гостеприимно распахнута пассажирская дверь.

Внутри, к моему удивлению, кроме Ризикуса никого не оказалось. Даже водитель успел выйти и пропасть из виду.

Мастер взглядом указал мне на место рядом с собой, дождался, пока я усядусь, и, глядя куда-то в сторону, негромко произнес:

– Ну?

– Что «ну»? – переспросил я.

– Ты же хочешь что-то у меня спросить, – пояснил он. – Спрашивай.

– Вы так в этом уверены? – криво усмехнувшись, уточнил я.

– Уверен.

– Ну что же… – я почесал подбородок, собираясь с мыслями. – Вы знали, что на нас выйдут Изначальные?

– Скажем так – не знал, но догадывался.

– И что послужило основанием для этих догадок?

– Помнишь нарушителя, который проник на территорию Школы и вскоре по неизвестной причине скончался?

– Помню, вы рассказывали. Но при чем тут…

– Он был одним из Истинных и кое о чем перед смертью нам все-таки поведал.

– Ага, – задумчиво пробормотал я. – Значит, Истинные и Изначальные – это одни и те же люди.

– Не люди, а маги, – поправил меня Мастер. – И нет, это разные, так сказать, группировки.

– Тогда не понимаю, как вы могли догадываться о контакте с Изначальными, если тот тип был из Истинных.

– В данный момент это не имеет значения.

– Ещё как имеет, Мастер. Мне надоело быть пешкой в чужой игре.

– Ты не пешка, Влад. Скорее конь.

– Ну спасибо! – я шутовски склонил голову. – Конем мне быть ещё не приходилось.

– На здоровье! – хмыкнул Ризикус, бросив в мою сторону ироничный взгляд.

– Смеетесь, значит? – начал заводиться я. Впрочем, это было привычное для меня состояние при общении с Мастером. Не припомню ни одного раза, чтобы этот гад не сумел вывести меня из себя. – А если я тоже посмеюсь? Вот возьму и забью на всё? На Базу вернете? В клетку посадите? Да и хрен с ним! Даже спорить не буду. Вот только что будет с вашей партией, если конь вдруг скопытится?

– Останется ещё много других фигур, – безэмоционально произнес Мастер. Немного помолчал и добавил: – Не заводись, Грин. Не всё в этой жизни следует знать. Меньше знаешь – целее будешь.

Я набрал в грудь воздуха, собираясь высказать этому старому козлу всё, что про него думаю, но не успел.

– Тихо! – командным тоном произнес он. – Идут.

– А вы не опасаетесь встречаться с ними вот так – вдвоем? – из чистого упрямства спросил я.

– Нет, – просто ответил Ризикус и повернул голову в сторону двери, которая уже отъезжала в сторону, пропуская в салон двоих людей.

Первым был Эндрю. Он уселся у окна, напротив меня и уважительно кивнул Мастеру.

Вторым оказался мужчина лет пятидесяти на вид, в старомодном костюме. Породистое лицо, умные глаза, заметная седина в тёмных волосах и плавные неторопливые движения полностью уверенного в себе человека.

Он, в отличие от американца, надолго задержал взгляд на моей персоне. И этот взгляд мне совсем не понравился. Так смотрят на необычную зверушку в зоопарке. С легким недоумением и незаданным вопросом в глазах: «Как такое существо вообще могло появиться на свет?» Не знаю почему, но у меня от этого взгляда мурашки по спине побежали.

Наконец-то этот тип перестал меня разглядывать и перевел глаза на Мастера.

– Ризикус, насколько я понимаю?

Старый маг в ответ лишь скупо кивнул, не произнеся ни слова.

– Меня зовут Деметрис. Я являюсь вторым человек среди тех, кого вы называете Изначальными.

– А мне казалось, что это вы сами так себя называете, – негромко произнес Мастер, не сводя глаз с Деметриса.

– Нет, – снисходительно улыбнулся тот. – Нам нет нужды в громких именах.

– Нет так нет, – чуть заметно пожал плечами Ризикус, с таким видом, словно ему этот разговор вообще был не интересен.

В салоне микроавтобуса повисла тишина, и настолько явно повеяло опасностью, что я, а как оказалось ещё и Эндрю, непроизвольно начал кастовать «Щит», одновременно подумывая, чем бы вынести этого странного мужика.

– Не стоит так нервничать, молодые люди, – произнес Деметрис, улыбнувшись одними уголками губ. И, несмотря на то что он даже не пошевелился, ощущение опасности тут же исчезло.

– О чём вы хотели со мной поговорить, Деметрис? – глухо спросил Ризикус. Он словно ничего и не замечал вокруг, глядя лишь на Изначального.

– А как вы сами думаете, Мастер Ризикус?

– Пророчество…

– Пророчество, – подтвердил Деметрис, чуть заметно кивнув.

– В таком случае я вас слушаю, Мастер Деметрис, – очень официально заявил Ризикус и немного поерзал в кресле, словно устраиваясь подобнее.

– Что за пророчество? – не выдержал я и влез в разговор.

Ризикус на это никак не отреагировал, а вот Деметрис вновь улыбнулся и снисходительно произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Молодость…

– Пророчество про молодость? Оч-чень интересно! – улыбнувшись во все тридцать два зуба, сказал я. И нахально добавил: – Излагайте!

– Да, мне тоже было бы любопытно послушать, – неожиданно поддержал меня Мастер.

– Ну, что же, – после небольшой паузы, никак не отреагировав на мою выходку, произнес Деметрис. – Раз всем интересно, то не будем тянуть. Тем более что это пророчество не про молодость, а про вас, Владимир Северский.

– Да что вы говорите?! – воскликнул я, постаравшись добавить в голос как можно больше сарказма. Мне вдруг стало очень весело. Несмотря на тревожные мурашки, которые вновь забегали по спине. – Прямо так и говорится: Владимир Северский?

– Нет, – не приняв мой тон, покачал головой Изначальный. – Не так. И если вы, молодой человек, перестанете ерничать и меня перебивать, то я всё поясню.

– Он больше не будет, – сообщил Ризикус тоном, в котором слышался явный приказ.

– Тогда я продолжу. Пророчество было произнесено почти четыреста лет назад. Огласил его маг, бывший в то время главой нашего Ордена. И, самое важное, огласил на смертном одре, что заставляет отнестись к его словам со всей серьёзностью. Вы знаете почему, Мастер Ризикус?

Мой учитель молча кивнул, и Деметрис продолжил:

– Пророчество было довольно длинным и, как всегда, крайне непонятным. Лишь спустя несколько лет аналитики Ордена смогли в нём более-менее разобраться. Но разобраться – не значит понять. Да и как понять… Впрочем – это не важно. Важно то, что мы с вами, господа, живем в то время, когда это пророчество должно свершиться. А вы, Владимир, являетесь одним из основных его фигурантов.

– И что? – со скепсисом в голосе спросил я.

– Мы не должны допустить исполнения пророчества! – твердо сказал Деметрис, не спуская глаз с Ризикуса.

– Для начала хотелось бы узнать, чего именно допускать не стоит, – не отводя взгляда, ответил Мастер.

– А вы разве не в курсе, Мастер? – спросил у него Изначальный.

– Лишь в общих чертах. К сожалению, тот Истинный, который попал к нам в руки, слишком быстро скончался, так толком ни на что и не ответив.

– Ничего удивительного, в аномалии-то… – очень тихо произнес Деметрис, а выражение его глаз стало задумчивым. Словно он размышлял, стоит ли вообще продолжать этот разговор.

– Так что за пророчество? – поторопил его Ризикус.

– Пророчество… – не сразу, но всё-таки заговорил Изначальный. – Если коротко и понятными сейчас словами, то оно звучало приблизительно так: «Однажды принцесса отколовшегося рода ощутит смерть архимага, отыщет его и будет помогать ему во всех начинаниях. И вместе они приведут в наш мир Смерть!»

На несколько секунд в салоне микроавтобуса повисла тишина, а затем я не выдержал и расхохотался.

– Я сказал что-то смешное? – удивленно приподнял бровь Деметрис.

– Нет, что вы, – не прекращая посмеиваться, махнул я рукой. И тут же добавил, увидев непонимание на лицах остальных участников этой беседы: – Просто сама ситуация комична. Да сами задумайтесь! Общаются четыре не самых слабых мага, и один из них с умным видом произносит такую вот чушь. А остальные сидят с задумчивыми лицами и молчат. Ведь весело же?

К моему удивлению, Эндрю весело хмыкнул, но сразу же справился с эмоциями и вернул на лицо серьезное выражение. Деметрис же кинул на него неодобрительный взгляд, но промолчал.

– И где же вы, Владимир, усмотрели в моих словах чушь? – поинтересовался он у меня.

– Пророчество это ваше… – я неопределенно пожал плечами. – Мертвый архимаг, его верная помощница принцесса, и вдобавок смерть. Разве не чушь? Или вы думаете, что этот архимаг я?

– Я так не думаю, я в этом уверен, – веско произнес Изначальный.

– Даже так? – хмыкнул я и покосился на Ризикуса. Но Мастер всё ещё продолжал делать вид, что его этот разговор не касается. – Так, может быть, потрудитесь объяснить? Для тупых, так сказать.

– Ну отчего же не объяснить, – не стал отнекиваться Деметрис. – Мертвый архимаг в пророчестве – это именно вы, Владимир. Принцесса отколовшегося рода – это небезызвестная вам Анастасия Кречет, которая формально действительно является принцессой Истинных, магов, которые когда-то решили пойти своим путем, отличным от остальных. Ну а Смерть – это именно Смерть. В этом случае пояснения излишни.

– Старуха с косой? – не успокаивался я.

– Нет, конец для всего живого.

– Угу, – кивнул я. – Допустим, со смертью мы определились. Пойдем дальше. Мертвый архимаг… В принципе, так можно обозвать любого архимага, как из нашей Организации, так и наших американских коллег. Но если вы настаиваете, то можно и согласиться, что эта часть пророчества именно про меня. Притянуто за уши, но всё же допустим. Но вот с Настей у вас совсем не сходится! Эта рыжая стерва не то что не помогает мне во всех, как вы выразились, начинаниях, а напротив – всеми силами старается навредить! Так что – мимо. Придется вам поискать для пророчества новое действующее лицо, а меня оставить в покое.

К моему удивлению, Деметрис с интересом выслушал мою речь и даже не стал возражать. Вместо этого он перевел взгляд на Ризикуса, словно чего-то ожидая.

– Вы хотите узнать, поверил ли вам я? – немного помолчав, поинтересовался у него Мастер.

– Именно так, – подтвердил Изначальный.

– Скажем так, я допускаю подлинность этого пророчества. И также я допускаю, что главным его действующим лицом может оказаться Грин.

– И вы предпримете необходимые меры для того, чтобы оградить его от работы в аномалиях?

Ризикус ненадолго задумался и слегка наклонил голову, соглашаясь.

– Возможно, – тихо произнес он.

– Мастер?! – воскликнул я, совсем не ожидая от него такой подлянки.

– Грин, на эту тему мы поговорим с тобой позже, – твердым голосом осадил меня маг. – Если есть хоть малая вероятность, что пророчество существует, то тебе и в самом деле нечего больше делать в аномалиях. Привратников у нас и так хватает. А ты можешь, к примеру, профессионально заняться поиском нарушителей. Тем более что у вас с напарником это хорошо получается.

Я даже не нашёл, что ему возразить. И ошеломили меня не столько слова Мастера, сколько ощущение того, что они не были экспромтом. Чувствовалось, что Ризикус уже давным-давно всё решил и ждал лишь подходящего случая для того, чтобы это решение озвучить.

– А сейчас, Влад, езжай домой и отдохни, – не давая мне прийти в себя, продолжил маг. – А нам с Мастером Деметрисом ещё есть что обсудить. Не правда ли?

Последний вопрос адресовался Изначальному. Тот в ответ лишь согласно кивнул и добавил, обращаясь к американцу:

– Эндрю, ты тоже можешь идти.

Я, всё ещё находясь в прострации, вопросительно посмотрел на Ризикуса, ожидая хоть каких-нибудь пояснений, но не дождался от него никакой ответной реакции и покорно покинул салон микроавтобуса вслед за американцем.

Задумчиво постояв пару минут на свежем воздухе, я немного пришёл в себя и спросил у Эндрю, который и не думал никуда уходить:

– Ты знал?

– А это имеет какое-то значение? – пожал он плечами.

– Не имеет, – согласился я. – Какие у тебя теперь намерения?

– В плане? – не понял американец.

– В отношении Ани.

– Не знаю. Всё зависит от приказа. Сам должен понимать.

– Понимаю, – с деланым безразличием кивнул я. – Но учти – если она пострадает по твоей вине, то я тебе голову откручу.

Американец внимательно вгляделся в моё лицо и очень тихо произнес:

– Я бы на твоём месте сейчас переживал только за свою голову.

Глава 27

Домой я приехал в крайне задумчивом состоянии. Даже дорога в памяти не отложилась. А из головы всё никак не шли слова американца. Что это, интересно, было? Возможно, он, видя моё состояние, решил позлорадствовать? Вот только тон, которым это было сказано, более всего походил на предупреждение. Но зачем Эндрю меня о чём-либо предупреждать? Мы не друзья, не товарищи, а как бы даже наоборот. Не враги, конечно, но что-то близкое к этому.

Закрыв входную дверь, я бросил ключи на комод и застыл, опять вернувшись мыслями к недавнему разговору. Но снова погрузиться в воспоминания не получилось – отвлекло навязчивое мяуканье.

Посмотрев вниз, я увидел Зомби, который уселся рядом с моими ногами и что-то мне настойчиво высказывал.

– Что, жрать хочешь, животинка? – поинтересовался я у кота, опускаясь на корточки и протягивая руку, чтобы его погладить. К моему удивлению, котяра ласку принял как должное, перестал мяукать и даже начал урчать. – Хорошо, хорошо. Сейчас покормлю.

Зомби, словно ждал именно этих слов, развернулся и, шустро перебирая лапами, просеменил в кухню. Там он остановился у миски и с нетерпением уставился на меня.

Немного поразмыслив, я быстренько нарезал мелкими кубиками пару сосисок и кинул в миску, решив, что корм кормом, а сосиски – это сосиски! И кот, судя по усиленной работе челюстей, был со мной полностью согласен.

Некоторое время понаблюдав за процессом питания хвостатого, я пошел в комнату, включил свет, присел на диван и взял в руки пульт от телевизора. Захотелось включить для фона. Мне всегда лучше думалось под бормотание зомбоящика. Но уже направив пульт в нужную сторону, вспомнил, что телевизора-то у меня и нет. Старый разнесло во время магической схватки с псевдожурналисткой, а новый я до сих пор не купил. Можно было, конечно, принести маленький телек из кухни, но вместо этого я решил, что мне не помешает проветриться. Быстренько обулся и отправился в магазин электроники, который располагался совсем недалеко – через один квартал.

Прогулка, выбор подходящего телевизора и общение с навязчивыми продавцами-консультантами действительно пошли мне на пользу. Голова прояснилась, и внезапно пришло озарение.

Сгрузив коробку с телеком всё на тот же комод, я разулся, прошел в комнату и, плюхнувшись на диван, ухватился за проскользнувшую в сознании догадку.

И чем дольше я её обдумывал, тем больше убеждался, что прав – меня списали. Причем не сегодня, и даже не несколько дней назад, после стычки с Настей. Нет, меня списали ещё во время учебы, после того, как моему начальству удалось задержать и разговорить Истинного. И получается, что из него удалось выжать намного больше информации, чем мне сказал Мастер. Сегодняшняя встреча это полностью подтверждает.

Шеф, Ризикус и, возможно, кто-то ещё из руководства Организации, узнали про существование на Земле магов. Не нас, не американцев, а настоящих магов, которые умудряются использовать Силу вне аномалий. Само собой, такая возможность их заинтересовала. Ещё бы – можно магичить в любом месте земного шара, без использования накопителей. Вот только выйти на Истинных или Изначальных, скорее всего, не получалось. Значит, нужно что? Правильно! Чтобы эти маги сами на нас вышли.

И вот тут всплывает какое-то идиотское пророчество, в которое, судя по всему, эти самые древние маги искренне верят. Уж не знаю, что именно им наплел пленный маг, но Ризикус определенно был в курсе этого пророчества. Хотя бы в общих чертах, но в курсе. И решил разыграть свою партию. Кем он меня сегодня назвал – конем? Ничего подобного! Я действительно всего лишь простая пешка. Разменная фигура в игре профессионалов. Надо всего лишь дождаться окончания учебы одного глупого молодого архимага, выпустить его в свободный полет и ждать реакции всех заинтересованных лиц. Попутно можно засунуть его в пару аномалий, чтобы быстрее привлечь внимание.

Чёрт! А ведь верно! Меня же вроде как отправили работать по центральной части России, но спустя всего лишь сутки выдергивают и отправляют в аномалию, которая появилась совсем в другой части страны. Да ещё и в стабильную. Такая-то уж точно привлечет внимание всех заинтересованных лиц.

Затем, в кратчайшие сроки, появляется новая аномалия, в которую так же отправляют меня. Будто других Привратников, кроме зелёного новичка, у нас нет. И вот тут уже становится понятно, что меня заметили. Да ещё как заметили – чуть башку не отстрелили, на пару с гостем. И, что удивительно, других попыток моего устранения не последовало. Значит, где-то рядом постоянно маячила охрана. Скорее всего, из парней Ризикуса, потому что других, будь они хоть трижды профессионалы, я бы заметил.

Из-за охраны убрать меня становится проблематично, и руководство Изначальных решает пойти другим путем. А именно – договориться с моим начальством о том, чтобы некий Влад Северский не совался больше в аномалии, дабы не привести смерть. Нет, не так – Смерть! Изначальный явно это слово выделял интонацией.

Почему-то на этой мысли я снова не удержался и хохотнул, вспомнив лицо Деметриса, когда он рассказывал про это дебильное пророчество. И главное, что он сам, похоже, во всю эту чушь верит. А вот Ризикусу и Шефу на всякие там пророчества плевать. У них есть главная цель – выведать чужие секреты. И расплатой за эту информацию будет всего одно условие – Влад Северский не должен больше работать Привратником. А так как мое начальство, скорее всего, и предполагало такой вариант развития событий, то они легко с этим условием согласятся.

Ну, может, и не совсем легко, а поторгуются как следует. Поупрямятся для приличия. Но в итоге пойдут Изначальным навстречу. Твари!

Неожиданно у меня в кармане коротко прозвонил мобильник, оповещая о новом сообщении и заодно напугав меня чуть ли не до икоты.

– Тьфу ты! – ругнулся я, достал телефон и прочитал имя отправителя.

«Оксана».

Неожиданно. Неужели начнет выносить мне мозг выяснением отношений, а то и вовсе решит простить? Если честно, то ни того, ни другого мне не хотелось. И неудобно за сегодняшнее недоразумение мне было только перед Аней.

«Между нами всё кончено!» – гласила эсэмэска.

– Ну и слава всем святым, – чуть слышно пробормотал я, убирая мобильник. И тут же снова вздрогнул. На этот раз из-за звонка в дверь.

Первым делом я подумал, что это Оксана пришла убедиться в том, что её сообщение мною получено и, осмыслено. Но эту мысль я тут же отбросил – не в характере старшей Копелевой такие поступки. Хотя от обиженных женщин всякого можно ожидать.

Решив не гадать, я, не включая свет в прихожей, подошел к входной двери и посмотрел в глазок. Однако! Надо сказать, что личность незваного гостя меня и удивила, и насторожила. На лестничной площадке с невозмутимым выражением на лице стоял не кто иной, как капитан Кузнецов. Тот самый безопасник, которого я терпеть не мог. И был он, судя по всему, не один – кто-то ещё маячил рядом, попадая в поле видимости глазка лишь частично.

Пока я раздумывал, что делать: то ли открывать, то ли звонить Шефу, а то и вовсе сделать вид, что меня нет дома, Кузнецов снова вдавил кнопку звонка, а затем ещё и принялся стучать кулаком в дверь.

– Грин, это Кузнецов! – крикнул он через пару секунд. – Я знаю, что ты дома.

Помедлив какое-то время и дождавшись ещё одного звонка, я вздохнул, включил свет в прихожей и, слегка приоткрыв дверь, выглянул наружу.

– Чего ломишься? – недовольно поинтересовался я и, прикрывшись ладонью, изобразил зевок. – Времени знаешь сколько?

– Всё такой же колючий, – на удивление доброжелательно хмыкнул капитан. И вот эта доброжелательность насторожила меня ещё сильнее. – Время ещё детское. А вот неотложные дела совсем наоборот – взрослые.

– Какие такие дела? – лениво спросил я, приоткрыв дверь немного шире и разглядывая спутников безопасника. Ими оказались двое подтянутых ребят в гражданской одежде, вопреки ожиданиям, совершенно мне незнакомых. Хотя нет. Лица незнакомы – верно, но вот фигуры и то, как они держались… Очень уж эти парни походили на личный спецназ Ризикуса. А подтверждало мою догадку то, что на обоих была навешена целая куча амулетов, хорошо заметных магическим зрением. – У меня вообще-то отпуск!

– Никуда твой отпуск не денется, – как-то излишне миролюбиво сказал Кузнецов. И спросил: – Войти разрешишь? А то стоим тут, как три тополя на лестничной площадке.

– Не разрешу, – отрезал я, недовольно хмурясь. – Говори, чего надо, или вали отсюда.

– Да что же ты за человек такой? – напоказ вздохнул безопасник. – Прорыв у нас, Грин. Ризикус за тобой послал. И даже вон парней своих дал.

После этих слов я напрягся уже всерьёз, при этом всеми силами стараясь ничем не выдать своё состояние. А ещё я совсем ничего не понимал.

Спутники Кузнецова и в самом деле были очень похожи на бойцов Мастера. Но это-то и смущало больше всего, так как шло вразрез со всеми моими выводами. Да и зачем Ризикусу их присылать, даже если Прорыв на самом деле существовал? Почему просто не позвонить?

– А чего он не позвонил? – равнодушно спросил я, широко открывая дверь и отходя в глубь прихожей, чем капитан с компанией немедленно воспользовались, ввалившись в квартиру.

– Некогда ему, – махнул рукой Кузнецов, внимательно осматриваясь. – Там такое закрутилось, что ого-го-го! Снова стабильная аномалия, все на ушах стоят. Так что собирайся быстрее.

– Ничего себе! – состроив озадаченную гримасу, присвистнул я, борясь с желанием сходить на кухню, за вилкой. Лапшу с ушей снимать. – Сейчас обуюсь. Минуту.

И я повернулся к капитану спиной, да еще и присел на корточки, всем своим видом показывая, что поверил в эту чушь. Завязывая шнурки, я внимательно смотрел вовсе не на них, а на полированную дверь гардеробной, в которой хоть и смутно, но вполне различимо угадывались очертания всех троих гостей. И осторожничал я не зря. Через несколько секунд Кузнецов очень сноровисто извлек из подмышечной кобуры пистолет с глушителем и, держа его в вытянутой руке, направил мне в голову.

Дожидаться выстрела я, конечно, не стал. Моментально сместился в сторону, уходя с линии огня, одновременно развернувшись, встал на левое колено, а правой рукой схватил безопасника за запястье и со всей силы дернул на себя.

Кузнецов, кажется, даже удивиться не успел. Только и смог, что попытался выдернуть свою руку из захвата, но этим лишь помог мне подняться на ноги. В следующее мгновение я пнул его в голень, из-за чего капитан окончательно потерял равновесие, и, прихватив левой рукой за затылок, с силой впечатал его голову в угол комода. Судя по звуку – впечатал удачно. Добавки не требовалось. Да и некогда было добавлять. Сделав короткий шаг назад, я замер, готовый отразить атаку еще двоих непрошеных гостей. Вот только они не нападали. Стояли и невозмутимо меня разглядывали, не обращая никакого внимания на своего товарища.

– Чего-то подобного я и ожидал, – спокойно произнес тот, что стоял слева от меня, ни к кому конкретно не обращаясь. – Говорил я этому придурку, что лучше на улице действовать.

– Ага, – так же спокойно согласился с ним второй. – Или хотя бы стрелять надо было от бедра. Кто же в ограниченном пространстве руку с пистолетом вытягивает? Боевиков, видать, насмотрелся.

Мне от этого, неуместного в данный момент, диалога стало не по себе. Слишком уж уверенно вели себя эти двое. Не то что не опасались меня, а словно вообще ни во что не ставили. И всё это как бы напоказ. То ли друг перед другом красовались, то ли меня запугивали таким вот психологическим ходом.

– А нам теперь исправляй всё, – снова подал голос первый и атаковал. Он ударил одновременно двумя руками – костяшками левой в горло и скрюченными пальцами правой по глазам. И сделал это настолько быстро, что любой обычный боец хоть один удар, да пропустил бы. Но я не был обычным бойцом и использовал время, потраченное ими на разговоры, с пользой, успев вогнать своё сознание в боевой режим.

Левым предплечьем, снизу вверх, я жестко сбил оба его удара и сразу пробил с правой – открытой ладонью в солнечное сплетение. И тут же резко опустил локоть, блокируя ногу второго, что летела мне в бок. Затем чуть сместился в сторону, довернул корпус, пропуская вскользь ещё один удар ногой, и атаковал сам. Но тоже не добился успеха. Во-первых, этот боец мне ни в чём не уступал, несмотря на мой боевой режим, а во-вторых, к нему практически сразу присоединился первый, словно это не он секунду назад пропустил мощнейший удар под дых.

В итоге мне пришлось пятиться в комнату и обороняться, работая на пределе своих возможностей. Спустя десяток секунд я понял, что в рукопашной с этими парнями мне не справиться. С одним – возможно, но не с двумя одновременно. Они, кажется, вовсе не напрягались. Да и работали в паре, скорее всего, не в первый раз, очень умело дополняя друг друга и не оставляя мне ни одного лишнего мгновения для создания любого, даже самого простенького заклинания.

– Приготовься! – неожиданно услышал я тихий певучий голос у себя за спиной. И в следующую секунду прямо перед атаковавшими меня бойцами возникла Йонель. И закричала. Да так, что у меня волосы на затылке зашевелились.

Хотя криком этот вопль назвать сложно. Потусторонний вой, заставляющий кровь застыть в жилах – вот более точное определение. И на мое счастье, этот звуковой удар был направлен не на меня.

Оба моих противника отпрянули от мертвой эльфийки и растерянно застыли на месте. А один даже попытался зажать уши руками.

Я тоже отпрыгнул назад и, хотя меня тоже довольно сильно тряхнуло, всё же сумел скастовать два мощных, хорошо напитанных маной «Воздушных копья» и послать их в непрошеных гостей.

Того, что зажимал уши, заклинание пробило насквозь, сильно разворотив грудную клетку, но вот второй успел среагировать и активировал один из своих амулетов. В результате «Копье» слегка изменило направление и разнесло вдребезги новый, еще даже не распакованный телевизор. Да и стене, что была за ним, неслабо досталось.

Не теряя времени, я скастовал новое заклинание, на этот раз «Воздушную стену». Причем не прямо перед противником, а немного в стороне. В результате бойца смело с моего пути и впечатало в стену. Но я ждал именно такого результата и прыгнул вперед, к телу Кузнецова. Быстро подобрав его пистолет, я развернулся и несколько раз, следуя совету своего врага, от бедра, выстрелил, стараясь попасть в голову тому, который уже умудрился как-то преодолеть «Воздушную стену».

Как я и предполагал, пистолет был заряжен спецбоеприпасами, которые проигнорировали магическую защиту гостя и разнесли его бестолковку в пух и прах.

Я тяжело выдохнул, выводя сознание из боевого режима, оперся на слегка пострадавший в скоротечном бою комод и покрутил головой, пытаясь найти глазами эльфийку.

– Йонель?

Никакого ответа не последовало, но тем не менее я произнес в пустоту:

– Спасибо!

Решив, что отдыхать буду потом, я сходил на кухню, взял первое попавшееся полотенце и хорошенько протер пистолет Кузнецова, потом вложил его ему в руку. Запутать я этим никого не запутаю, но мало ли.

Затем я очень быстро экипировался, подхватил рюкзак, кейс со снаряжением и кота, который и не подумал спрятаться, а с интересом разглядывал покойников. Немного подумав, я запихнул кота в рюкзак и усыпил. Постоял пару секунд, вспоминая, не забыл ли чего, и, положив на остатки комода свой мобильник, покинул квартиру.

Но стоило мне оказаться на лестничной площадке, как открылась дверь соседней квартиры и из неё вышла женщина лет сорока, с очень недовольным выражением на лице.

– Что у вас тут опять происходит? Вы на часы смотрели? – с истерическими нотками в голосе спросила она. Затем потрясла зажатым в руке телефоном и добавила: – Я вот сейчас полицию вызову.

– Взрыв бытового газа, – негромко сообщил я и скастовал на соседку простенькое заклинание сна. Её глаза практически сразу закрылись, а сама она плавно опустилась на пол.

Быстро преодолев разделявшие нас метры, я затащил женщину в ее квартиру, зашел следом и прикрыл дверь. Прислушался, пытаясь понять, есть ли в квартире кто-нибудь ещё, но услышал только бормотание телевизора. Тогда я наклонился, поднял выпавший из её руки телефон и по памяти набрал номер.

– Я вас слушаю! – ответили мне практически сразу.

– Дядь Серёж, у меня проблемы! – не здороваясь, выдал я.

– Докладывай. Быстро и коротко, – тут же приказал Короб.

– Мне нужно на время исчезнуть.

– Надо – исчезнешь. Ты где сейчас?

– Я дома, но это ненадолго. Мобильник, по понятным причинам, оставлю здесь.

– Где тебя забрать? – не задавая лишних вопросов, уточнил он.

– Помнишь место, где я в детстве вначале испугался, а потом уходить не хотел? – расплывчато сформулировал я, надеясь на память начальника безопасности.

– Да, – моментально ответил Короб.

– Там, часа через полтора.

– Хорошо. Тебя встретит Семён. Будь осторожен, Влад.

И прервал вызов. А я выключил чужой телефон, добавил в заклинание сна ещё немного маны, обеспечивая соседке часов двенадцать крепкого и здорового сна, и покинул её квартиру.

Глава 28

Прежде чем выйти из подъезда, я чуть задержался и навесил на себя парочку маскировочных заклинаний. И если одно из них было обычным отводом глаз, эффективным, как правило, лишь по отношению к обычным людям, то второе было более сложным и могло укрыть даже от магического зрения. В теории. Правда, и маны это заклинание потребляло довольно много. Но я решил не жалеть и так уже почти разряженные накопители. Если меня найдут, то они вряд ли мне помогут.

Оказавшись на улице, я осмотрелся обычным зрением, не используя никакой сканирующей магии. Ничего подозрительного не заметил и поспешил в глубь двора, подальше от оживленных улиц. Так, дворами, я шел минут пятнадцать и лишь потом скинул маскировку и перестал каждые тридцать секунд оглядываться. Затем вышел на узкую улочку с односторонним движением и принялся голосовать, надеясь поймать машину.

Но машин из-за позднего времени было мало. Да и те, что были, останавливаться не спешили. В наше время проще простого вызвать такси. Да и дешевле это, чем ловить частника. А потому мужик, собравшийся ночью прокатиться на частнике, доверия водителям определенно не внушал.

Удача улыбнулась мне минут через десять. Древняя, наглухо тонированная «копейка» вначале пронеслась мимо, затем резко остановилась, огласив весь квартал визгом тормозов, и, немного сдав назад, подъехала ко мне. Выбирать не приходилось, поэтому я закинул свои вещи назад, а сам уселся рядом с водителем. Хотел было пристегнуться, но ремня безопасности на месте не оказалось.

– Куда едем? – немного приглушив громыхавшую в салоне музыку, поинтересовался водитель этой жуткой машины. Им оказался совсем молодой, лет восемнадцати, парень, который настороженно меня разглядывал.

– На Ленинский проспект, – ответил я.

– У-у-у, – разочарованно протянул он и отрицательно покачал головой. – Не, дружище. Далеко, а мне совсем не по пути.

– Сколько?

– Да не в деньгах дело, – вроде бы искренне отмахнулся он. – К девчонке я опаздываю. В гости. А так, пока я тебя туда отвезу, пока обратно вернусь. Это же целый час потеряю. Обидится она.

– Плачу тысячу, – хмыкнул я, достав бумажник. – Купишь ей цветы и конфеты – сразу простит.

– Я тогда лучше коньячку куплю и у нее ночевать останусь, – хохотнул парень и со скрипом воткнул первую передачу.

До нужного мне места мы добирались почти полчаса, даже несмотря на то, что ехали довольно быстро, явно нарушая скоростной режим. Действительно далековато.

Расплатившись с водителем, я забрал свои вещи и посмотрел на покосившиеся ворота бывшего детского парка. Не работал он, насколько я помню, уже лет десять. Ещё когда я учился в средней школе, ходили слухи, что парк начнут восстанавливать, а то и вовсе сделают лучше, чем был. Но, судя по всему, слухи так и остались слухами. Правда, несмотря на заброшенный вид ворот и неухоженные аллеи, кое-где в глубине парка горели фонари и раздавались чьи-то пьяные выкрики и хохот. Но здесь, в самом начале аллеи никого не было, и даже нашлась одна более-менее целая скамейка, на которой я и устроился, настроившись ждать.

Когда-то давно, мне, наверное, было лет семь, парк функционировал и радовал детишек множеством разных аттракционов. И однажды дядя Серёжа, который выгуливал мелкого сына своего командира, решил прокатить меня на колесе обозрения. И я до сих пор не забыл то смешанное чувство страха и восторга одновременно, которое испытал, увидев под ногами целый город, как мне тогда показалось.

Недолго я предавался воспоминаниям, потому что недалеко от входа остановилась видавшая виды «девятка», из которой выбрался Семен, помощник Короба. Одет он был соответственно машине: джинсы, кроссовки и простая темная футболка. Это настолько контрастировало с тем строгим костюмом, что был на нем в прошлый раз, что я даже не сразу его узнал. Однако он узнал меня сам. Окинул цепким взглядом окрестности и приглашающе махнул рукой в сторону машины.

– Вечер добрый, – негромко поздоровался он и повернул ключ зажигания.

– Привет, – кивнул я в ответ. Помолчал немного и поинтересовался: – С чего такой странный выбор транспорта?

– Шеф сказал, у тебя проблемы, – не отрывая взгляда от дороги, начал объяснять Семён. – А так как никаких уточнений о сути этих проблем не давалось, то надо быть готовым ко всему. В том числе и к тому, что тебя ищут. А на такую машину точно никто не обратит внимания. Её даже гайцы не тормозят.

– Понятно. И далеко нам ехать?

– Не очень. Километров семьдесят.

– Я тогда подремлю пока. Толкнешь, как приедем.

– Да не вопрос, – ответил он. – Спи, если получится. Но учти – сиденья тут не самые удобные.

– Ничего страшного, – пробормотал я, проваливаясь в сон и чувствуя, как отпускает напряжение.

Проснулся я от того, что вдруг стало тихо. Это Семён заглушил двигатель. Сонно моргая, я огляделся, пытаясь понять, где мы находимся, но ничего не увидел. Вокруг было темно, как в погребе. Лишь чуть впереди тускло горел фонарь, еле освещая крыльцо старого деревянного дома, обнесенного невысоким заборчиком.

– Где это мы? – покрутив головой по сторонам, поинтересовался я.

– В деревне, – просто ответил Семён и открыл дверцу со своей стороны. – Пойдем. Вещи свои не забудь забрать.

Дальше я расспрашивать не стал. Забрал вещи и пошел за Семеном, который неплохо тут ориентировался, несмотря на темень.

К моему удивлению, мы не стали заходить в дом, а обошли его сбоку, продираясь через густой кустарник. Мне вообще показалось, что тут этак лет двадцать никто не живет. Но мои сомнения развеялись, стоило нам выбраться на задний двор.

Тут горел уже нормальный фонарь, стояла современная, недавно построенная, беседка, а чуть в стороне большой капитальный мангал, рядом с которым стоял Короб и жарил шашлыки.

Дядя Серёжа с неким умиротворением на лице переворачивал шампуры, на которые были насажены большие, аппетитные на вид, куски мяса вперемешку с луком и ломтиками помидоров. Как раз в этот момент небольшой ветерок донес до меня умопомрачительный запах жареного мяса. Аж слюнки потекли.

– Проходи, Влад! – громко произнес Короб, не отходя от мангала. – Садись за стол, я сейчас.

– Я больше не нужен, шеф? – поинтересовался у него Семён.

– А ты чего, с нами не посидишь? – удивился его начальник.

– Я не голоден и лучше бы поспал.

– Ну, на нет и спроса нет, – пожал плечами дядя Серёжа. – Отдыхай.

Семён коротко, по-военному, кивнул и скрылся в доме, а я зашел в беседку, аккуратно сложил в углу свои вещи и сел за стол.

Короб присоединился ко мне спустя минуту. Внимательно оглядел меня с ног до головы, словно ища следы увечий, хитро хмыкнул и присел напротив.

– Так! – громко произнес он и потер руки. – Для начала по пятьдесят грамм, потом шашлычка покушаем, ну а затем ты мне всё расскажешь. Ведь расскажешь?

– Расскажу, – вздохнул я. – Вот только пить мне не стоит.

– Это ещё почему? – удивился Короб.

– Дурак я пьяный, – честно признался я.

– Да ты и трезвый не особо умный, – шутливо улыбнулся дядя Серёжа. – А если боишься чего начудить, то не стоит. Тут кроме меня да Семёна километров на десять ни одной живой души. А я тебе в случае чего всегда могу в лоб дать.

– А где мы вообще? – поинтересовался я.

– В деревне старой. Заброшенной. Представляешь – дома стоят, есть даже вполне пригожие, по старым меркам конечно, а никто не живет. Я как-то раз на неё случайно наткнулся. Осмотрелся, да и решил, что выходные здесь проводить намного лучше, чем на любых курортах.

– Это чем же?

– Людей тут нет, Володька, – совершенно серьезно заявил Короб. – А ведь именно от людей все беды наши. Точнее – от современных людей. Нет в них степенности. Всё спешат куда-то, спешат. Ни на кого не оглядываются. А большинство даже сами себе объяснить не могут, для чего живут. Считают, что ради денег. Я, конечно, сейчас утрирую, но лишь самую малость.

– А может, ты, дядь Серёж, просто старый стал? – улыбнулся я. – Вот и хочется тебе тишины да спокойствия.

– Может, и стал, – легко согласился Короб, ничуть не обидевшись. – Да только тишина да спокойствие, как ты выразился, они любому человеку требуются. Будь ты хоть стар, хоть млад. Для нервов полезно очень. Ну, да ладно.

Он замолчал и с сосредоточенным выражением на лице наполнил две небольшие рюмки водкой.

– Давай, Володька, – поднял он свою, – выпьем за встречу, да закусим, чем бог послал.

Я с сомнением посмотрел на водку, а потом мысленно махнул рукой.

Закуска была довольно простой: миска с маленькими маринованными огурчиками, миска с маринованными же грибочками, нарезанное тонкими ломтиками соленое сало, хлеб да простейший салат из помидоров с луком. Но таким это всё оказалось вкусным, что закусывал я намного дольше положенного, без зазрения совести превратив закуску в еду. И отвлекся лишь для того, чтобы наложить себе в тарелку шашлыка, который принес Короб.

Разлили по второй, снова плотно закусили, не отвлекаясь на разговоры, и, лишь наливая мне водку в третий раз, дядя Серёжа коротко произнес:

– Рассказывай.

– Помнишь, дядь Серёж, тот день, когда убили Лёху и Дэна? – немного помедлив, спросил я. – Так вот, меня в тот день тоже убили…

Я выложил ему всё. Абсолютно. Начиная от учебы в Школе и заканчивая событиями последней недели и своим видением сложившейся ситуации.

Короб слушал внимательно, всего пару раз уточнял какие-то незначительные детали. А когда я закончил, он молча наполнил свою стопку, выпил и выдохнул:

– Да уж!

Я в ответ лишь развел руками и откинулся на спинку стула. На душе почему-то стало намного легче, а все недавние тревоги отступили.

– Ситуация, конечно, непростая, – после минутного молчания сказал дядя Серёжа.

– Если не критичная, – дополнил я. Но произнес это практически равнодушно. От недавнего внутреннего напряжения не осталось и следа. Поспособствовало этому выпитое спиртное или же откровенный разговор с Коробом – не знаю. Скорее всего, и то, и другое.

– Нет, – отрицательно покачал головой он, – ничего особо критичного тут, на мой взгляд, нет.

– Как так?! – неподдельно удивился я.

– А вот так. Просто ты ещё жизни совсем не знаешь, Влад.

– Да неужели? – с явным скепсисом в голосе спросил я.

– Не знаешь, не знаешь, – уверенно заявил дядя Серёжа. – Да и что ты, по сути, в жизни видел? Впрочем, ладно. Учить тебя жизни потом будем. А сейчас надо думать, как это всё порешать. Во-первых, твои выводы насчет начальства и их планов не совсем верны. Если не сказать – совсем не верны.

– Ну уж это явный бре…

– Не перебивай! – рыкнул Короб, не дав мне закончить фразу. Но и сам вдруг замолчал, прислушался, неожиданно выхватил откуда-то из-за спины пистолет и направил его в угол беседки. А точнее – на мои вещи.

– Не стреляй, это Зомби! – закричал я, заметив, что мой рюкзак шевелится.

– Зомби? – подозрительно спросил Короб. И тут же снова прорычал: – Какой ещё, на хрен, Зомби?!

– Зомби – это кот, – не удержался я от смешка и аккуратно извлек пушистого засранца из рюкзака. – Завел вот себе недавно.

– Предупреждать надо, – недовольно пробурчал дядя Серёжа, но пистолет убрал. – А то сначала про всякую магию-хринягию рассказываешь, а потом оказывается, что у тебя зомби в сумке лежит.

Проснувшийся кот, так же как и я, никакого внимания на ворчание Короба не обратил. Он ловко выскользнул из моих рук, забавно наморщил нос, принюхиваясь, и неожиданно запрыгнул на стол.

– А ну брысь, комок шерсти! – снова рявкнул дядя Серёжа. – Куда свою морду наглую тянешь?!

К моему удивлению, Зомби послушно замер, хотя до шашлыка оставались считанные сантиметры, и, посмотрев на Короба, возмущенно мяукнул.

– Я тебе дам – мяу! Нельзя, я сказал! – отчитал его дядя Серёжа, но неожиданно сжалился. – Сейчас на тарелку положу. А по столам прыгать не смей.

Он взял тарелку с салом, стряхнув его прямо на хлеб, и кинул в неё пару кусков мяса, поставил на пол. Кот послушно стоял на месте, то есть на столе, наблюдая за этими манипуляциями, потом сиганул на пол и с рычанием приступил к трапезе. Короб немного за ним понаблюдал, вновь наполнил рюмки и, что-то неразборчиво пробурчав, выпил.

– На чём я остановился? – спросил он.

– На том, что я кругом не прав, – подсказал я.

– Ага. Ты действительно не прав. Не во всём, но во многом. Твоё начальство тебя не списало, а просто использовало.

– И в чём разница?

– Разница большая, – наставительно поднял палец вверх дядя Серёжа. – Использовать можно по-разному. Можно, например, использовать и выбросить. А можно и не выбрасывать. И твой случай, скорее всего, второй. Если ты, Влад, конечно, не преувеличиваешь свою значимость.

– Не преувеличиваю, – уверенно сказал я. – Архимагов у нас в стране раз, два и обчелся. По крайней мере – выявленных.

– Вот! – многозначительно заявил Короб. – Из этого следует, что списывать с концами тебя им просто не выгодно.

– Но ведь списали, – вставил я, не сдержавшись.

– Да никто тебя не списывал. Слышал такое выражение: «Обещать не значит жениться»? Вот оно лучше всего подходит к данному случаю. Ну да, твои командиры пообещали отстранить тебя от работы. И даже отстранили. Временно. Но как только они добьются выполнения условий второй договаривающейся стороной, то все обещания станут не актуальны, и тебя вернут в строй.

– Насколько я понял, за выполнениями условий соглашения будут следить американцы. Они, похоже, уже давно сотрудничают с Изначальными.

– Тем более, Влад! – уверенно сказал дядя Серёжа. – Взгляни на ситуацию под другим углом. Представь, что договариваются не две магические организации, а просто наши страны. И предмет договора… ну, пусть будет новый вид вооружения. Чтобы понятнее было. Вот смотри – у третьей страны, которая не является ни чьим союзником, появляются разработки этого самого оружия. Первыми на них каким-то образом выходят американцы… Кстати, а ты уверен, что Изначальные поделились с ними своим секретом.

Я немного подумал и признал, что нет – не уверен. Просто считал это само собой разумеющимся.

– Вот видишь! Ну, ладно, в данный момент это не слишком важно. Короче, вышли на них американцы, получили, допустим, свой секрет, предложив что-то в обмен. Но тут этой третьей стране очень сильно понадобилась кое-какая услуга от нас. Заметь – именно они выступают в роли просителя. Наши по итогам переговоров получают нужные технологии, обещают услугу третьей стране, и что дальше? Какой нам смысл выполнять эти условия, если новое оружие уже внедрили в производство и поставили на вооружение? Так же и в твоем случае. Нужный секрет твои командиры получат, а потом пошлют лесом и Изначальных и американцев, потому что им выполнение своей части сделки не выгодно. И все утрутся. Это политика, Влад! Честные и благородные в ней не выживают.

– Думаешь, Изначальные этого не понимают? – с сомнением спросил я.

– Понимают, конечно. Если не совсем дураки, – серьёзно ответил Короб. – Но я уверен, что у твоих командиров есть какой-нибудь план на все случаи жизни. Будут хитрить, интриговать и пытаться всех переиграть.

– Хорошо! – согласился я. – С этим понятно. Вот только как в твою историю вписывается попытка моего устранения моими же, как ты говоришь, командирами.

– А никак не вписывается, – с довольным видом произнес дядя Серёжа. – Потому что это явно не они пытались тебя убрать. Да и вообще никто не пытался.

Вместо возражений я секунд тридцать удивленно на него пялился, а затем молча наполнил свою стопку и выпил. Закусил грибочками и сказал:

– Объясни.

– Легко. Я, конечно, не знаю всех твоих возможностей. Да что там! Я бы в них и вовсе не поверил, не проверни ты тогда со мной ту штуку у генерала. Но! Ты, Влад, сам сейчас рассказывал, что некий снайпер из крупнокалиберной винтовки тебя чуть было не убил. Правильно? А ты в курсе, что есть и пулемёты такого же калибра? И это я промолчу про автоматические гранатометы.

– К чему ты ведёшь? – спросил я, хотя уже и так догадался.

– К тому, что захоти твои командиры тебя убрать, то убрали бы стопроцентно. Тем более что они прекрасно знают про все твои умения и про то, как с тобой бороться.

– А как же тогда покушение?

– Да какое там покушение, Влад? – отмахнулся Короб. – Фарс это. Постановка.

– Нет, дядь Серёж, вот тут ты не прав. Если Кузнецов действительно действовал глупо, то бойцы Ризикуса меня почти дожали. Если бы не Йонель…

– Володька, ну подумай ты как следует! – немного повысил голос мой собеседник. – Во-первых, зачем этому твоему Ризикусу тебя убивать? А во-вторых, кому выгодно, чтобы ты был уверен в его причастности? Чтобы ты начал паниковать, прятаться и делать глупости? Ну?!

Я действительно задумался, взглянув на проблему под этим углом, и в голову сразу же пришло одно имя.

– Настя Кречет, – тихо произнес я.

– Вот! – с довольным видом воскликнул Короб. – Ты же сам говорил, что она брала под контроль… как там его звали?

– Юргин.

– Ага, Юргина. Так почему бы ей не подчинить себе и этих бойцов?

– Всё равно не сходится, – покачал я головой. – Они в самом деле меня пытались убить. Спасло лишь вмешательство Йонель. Не могла же эта Настя просчитать её вмешательство?

– А зачем просчитывать? – удивился Короб. – Могла и её так же себе подчинить. А то и вовсе – договориться.

– Не, не вариант. Йонель, кроме меня… – начал я и замолк на полуслове.

– Чего замолчал? – заинтересовался дядя Серёжа.

– Настя единственная, кроме меня, смогла её увидеть! – ошарашенно произнес я.

Глава 29

Вот странно всё это. Йонель мне вроде как никто. Призрак эльфийки, которую я же и убил. Но почему-то и мысли не возникало о том, что она может меня предать. Казалось, что она наоборот – чуть ли не благодарной мне должна быть. Хотя, если подумать, то у эльфийки есть очень сильный повод меня возненавидеть. Умом я это прекрасно понимал, особенно сейчас, а вот в душе почему-то стало очень обидно.

– М-да, – сказал Короб, понаблюдав за моим выражением лица. – Не обращай внимания, Влад. Бабы, они по определению коварны. Природа у них такая. А красивые бабы так и вовсе через одну все стервы. И то, что она мёртвая гостья из другого мира, ничего не меняет. Скорее подтверждает.

– Угу, – пробурчал я, поднимаясь. Подошёл к своим вещам и принялся рыться в рюкзаке. Я даже не удивился, не обнаружив амулета против призраков, выданного мне Шефом.

– Не бурчи, – наставительно произнёс дядя Серёжа, когда я вернулся за стол. – Если всё равно не можешь ни на что в данный момент повлиять, то и голову забивать не стоит. Какой смысл нервничать и переживать впустую?

– Возможно, что ты и прав, – нехотя согласился я.

– Я всегда прав, Володька! – гордо подбоченился Короб, но не выдержал и улыбнулся. – Давай лучше ещё выпьем да спать пойдем. А утро, оно и в самом деле мудренее вечера.

– Наливай, – вздохнул я.

– Да хватит тебе вздыхать. Всё будет хорошо. А из-за девок вообще огорчаться не стоит, а то никаких нервов не напасёшься.

– Да я по другому поводу вздыхаю, – слабо улыбнулся я.

– По другому, говоришь? Ещё какие-то проблемы? Так рассказывай. Глядишь, и в этом деле чем-нибудь помогу.

– Нет больше никаких проблем, – покачал я головой. – Тут другое. Понимаешь, дядь Серёж, я словно… даже не знаю, как это объяснить. Разочаровался я во всём. Даже если всё наладится, как ты говоришь, и начальство снизойдет до разъяснений, а то и до извинений, и снова станут посылать меня в аномалии, то лучше мне от этого не станет. Чёрт! Я ведь мечтал об этой работе! Как только понял, что к чему, осознал существование магии, Организации и других миров, так сразу загорелся этой идеей. Учился все пять лет как проклятый и ждал, когда же меня допустят ко всему этому. Понимаю, что наивно, но уж как есть. А на деле всё оказалось совсем другим. И дело даже не в этой шпионской игре с Изначальными. Просто… Ну да, именно разочаровался.

– Это нормально, – многозначительно заявил Короб, выслушав мои сбивчивые объяснения.

– Я так и знал, что ты скажешь что-то подобное, – невесело рассмеялся я.

– Потому что это правда, Володька. Правда взрослой жизни, в которую ты только-только вступил. Мечты, они на то и мечты, чтобы быть чем-то запредельным, слабо осуществимым. А если мечта сбылась, то она таковой быть тотчас же перестает. Вот только человек это не сразу понимает. А некоторые, так и вообще никогда. Оттого и хандра твоя, и разочарование. Просто то, к чему ты стремился, сбылось, и мечта исчезла.

– И что же теперь делать? – спросил я, чувствуя себя при этом каким-то наивным несмышлёнышем.

– Жить дальше. Выдумать себе новую цель. Мечту. И стремиться уже к ней. Это в нашей, людской, природе быть недовольными жизнью. Вот тебе простой пример – работа. Человек почти никогда не бывает ей доволен. Даже если это работа, как он думал, его мечты. В первые дни всё замечательно: коллектив хороший, зарплата отличная, занятие интересное. А потом начинаешь чувствовать, что что-то не так. Коллектив начинает раздражать, зарплата могла бы быть и побольше, а занятие, которое совсем недавно увлекало с головой, уже сидит в печёнке и совсем не радует. И тут всего два выхода; либо смириться и жить потихоньку, от отпуска к отпуску, попутно пытаясь строить карьеру, либо же бросить всё к чертям собачьим и искать то дело, которое придется по душе. Не факт, что эти поиски увенчаются успехом. Возможно, что, сменив две-три профессии человек поймет, что нет в жизни счастья. Но может быть и такое, что он найдет своё настоящее призвание. Дело, которое увлечёт и не разочарует. По крайней мере, в ближайшие двадцать-тридцать лет.

– Ты своё нашел? – поинтересовался я.

– Нашёл, – кивнул Короб. – В службе твоему отцу. И даже не разочаровался до сих пор. Не разочаровался, но устал. Сейчас вот подумываю на покой уйти. Смену я себе вырастил, опасностей, таких как в лихие девяностые, сейчас нет, так что за генерала можно быть спокойным. А я попробую пожить своей жизнью. Выкуплю эту землю, домишко хороший построю. А там, чем чёрт не шутит, глядишь и женюсь. Раньше-то всё некогда было. А я, Влад, несмотря на свои пятьдесят восемь, старой развалиной себя не ощущаю. Да что там, я вообще себя старым не чувствую. Вот и…

Дядя Серёжа неожиданно смутился и замолчал. Затем передернул плечами, налил в обе стопки водки, быстро выпил и продолжил:

– Ну, да это ладно. Я это к чему всё говорю? Ты, Володька, не унывай. Придумай себе новую мечту, ищи новое дело, новый путь в жизни. Только свой, собственный. И если вдруг увидишь и поймешь, что это именно твой путь, то ступай на него, не раздумывая и ни на кого не оглядываясь. Либо же живи, как большинство – от отпуска к отпуску.

– Спасибо, дядь Серёж, – немного помолчав, искренне поблагодарил я. – Я постараюсь не пропустить свой путь. И кстати, насчет твоей старости не переживай. Она, насколько я знаю, у тебя наступит ещё не скоро. Лет через пятьдесят.

– Не понял, – удивленно протянул Короб, непонимающе глядя на меня.

– Тут и понимать нечего, – улыбнулся я. – Считай это предсказанием от профессионального волшебника. Спокойной ночи.

Я быстро опрокинул в себя содержимое своей стопки, закусил огурчиком и, весело хмыкнув, подхватил свои вещи и поспешил в дом, пока дядя Серёжа не пришел в себя.

Проснулся я из-за духоты в комнате и сухости во рту. Голова после вчерашних возлияний, как ни странно, не болела. Да и в целом настроение было замечательным. Если бы не жажда, то даже вставать не стал бы. А так пришлось подниматься и искать воду. Несколько пластиковых пол-литровых бутылок обнаружились на кухне, в небольшом туристском холодильнике. На кухне же нашлась газовая плитка на одну конфорку с подключенным баллоном. Кое-как разобравшись с такой архаичной техникой, я поставил греться чайник и отправился осматривать дом в поисках туалета. Поиски успехом не увенчались. В доме нашелся лишь похрапывающий дядя Серёжа, которого я будить не стал.

Туалет обнаружился во дворе в виде деревянного скворечника. А недалеко от него, тоже на улице, нашёлся и умывальник.

Закончив с делами первой необходимости, я налил себе кружку растворимого кофе и отправился его пить во вчерашнюю беседку – поближе к природе. Но на этот раз во дворе меня ждал сюрприз.

Настя Кречет в задумчивости сидела за столом в беседке, попивая из зеленой металлической кружки какой-то напиток. Заметив меня, она улыбнулась и приветливо помахала рукой. Правда, улыбка почти сразу исчезла, сменившись настороженностью.

– Влад, я пришла просто поговорить! – воскликнула девушка, прежде чем я окончательно провалился в боевой режим. – Не нападай!

Еле сдержавшись, чтобы не запустить в лжежурналистку чем-нибудь убойным, я попытался немного расслабиться. И не потому, что стало жалко эту рыжую стерву, а из-за накопителя, который был почти пустой. Маны хватило бы лишь на один серьезный удар, который, к сожалению, мог и не повредить этой пронырливой ведьме.

– А ты уверена, что нам есть о чём разговаривать? – спросил я почти спокойным голосом, готовый в любой момент вновь нырнуть в боевой транс.

– Да, я уверена. Успокойся, пожалуйста.

– Хорошо, – всё же кивнул я, подошел к беседке и присел напротив Насти. – Я тебя слушаю, принцесса.

– Значит, ты уже в курсе? – со вздохом спросила девушка, резко погрустнев.

– В курсе чего? Идиотского пророчества, с которым все носятся?

– Оно не идиотское! – возмущенно возразила Настя.

– Да и чёрт с ним, – отмахнулся я и глотнул кофе. – Лучше расскажи, красавица, чего тебе от меня надо?

– Красавица? Ты действительно так считаешь? – наивно захлопала она глазами.

– Нет, не считаю. Даже больше скажу – ты мне откровенно неприятна.

– Почему?! – искренне удивилась Настя. Или сделала вид, что удивилась. С ней ни в чём нельзя быть до конца уверенным. Не девушка, а змея подколодная, от которой не знаешь, чего ожидать в следующую секунду.

– Потому что! – отрезал я. – И не задавай глупые вопросы насчет того, что я знаю, а чего не знаю. Можно подумать, что тебе Йонель не докладывает.

Я демонстративно покрутил головой по сторонам, словно выискивая эльфийку. Но она и не думала проявляться.

– Я не понимаю, о чём ты… – попыталась «включить дурочку» Настя, но я её перебил:

– Перестань! Говори, чего тебе надо, или проваливай.

Девушка секунд десять посверлила меня взглядом, а затем решительно кивнула.

– Хорошо. Ты прав – дело в пророчестве. Мне нужна твоя помощь.

– Помощь в чём?

– Во всём. Пророчество должно исполниться. Это предопределено. А ты такая же его часть, как и я.

– Настя, ты в своём уме? – серьёзно поинтересовался я. – Даже если я в него поверю, даже если не буду учитывать его печальный итог, то с чего ты вообще взяла, что я захочу тебе помогать, после наших предыдущих встреч?

– Я просто хотела поближе тебя узнать, – пожала она в ответ плечами. А я не выдержал и расхохотался.

– Оригинальный способ ты выбрала. И как, узнала?

– Ты ничего не понимаешь! – упрямо поджав губки, заявила девушка. – Мне нужно было убедиться, что ты это именно ты.

– У меня просто слов нет, – покачал я головой, перестав смеяться.

– Да выслушай же ты вначале! – гневно выкрикнула она, даже ладонью по столу ударила.

– Хорошо, слушаю.

– Изначальный выдал вам лишь часть пророчества. Совсем маленькую. А на самом деле в нём слишком много неопределенности. Поэтому мне нужно было убедиться, что ты тот самый архимаг, смерть которого я ощутила. В этом-то и была вся проблема.

– В чём? – не понял я. Да и вообще в словах Насти было мало понятного. То ли рассказчица из неё хреновая, то ли она специально мне мозги пудрит.

– У меня есть Дар. Или проклятье, смотря с какой стороны посмотреть. Я с самого детства вижу призраков и ощущаю чужую смерть. Обычно…

– Ты поэтому можешь общаться с Йонель? – перебил я.

– Да, – подтвердила она. – И твою смерть я тоже почувствовала. Но не как обычно. Мало того что в тот момент я была от тебя почти в тысяче километров, так у меня ещё и чувство направления появилось. Словно невидимый компас внутри. Я тогда сразу вспомнила про пророчество и, если честно, испугалась.

– Всё равно ничего не понимаю, – признался я.

– Дело в том, что пока я до тебя добралась, ощущение смерти пропало. А я не понимала, как такое возможно. Это уже потом узнала про такую особенность архимагов. Пришлось рыть землю носом и пытаться во всём разобраться. Искать твой след. Именно поэтому мне надо было выяснить, ты это или не ты. А вдруг бы я ошиблась.

– Вот в чём тебе, Настя, не откажешь, так это в умении говорить много и ни о чем с умным видом. Хочешь, я тебе расскажу, для чего ты на самом деле организовала мне кучу неприятностей на ровном месте? Не перебивай! – приказал я, когда девушка попыталась что-то возразить. – Ты делала всё, чтобы создать впечатление, словно против меня ополчился весь мир. Зачем? Да вот ради этого, сегодняшнего разговора. Когда ты, вся в белом, придёшь и начнешь агитировать за это своё дебильное пророчество. А бедному Владу Северскому уже на всё плевать, и он согласен на любую авантюру, так как терять уже всё равно нечего. Вот только я совсем не понимаю, почему нельзя было просто поговорить? Для чего все эти сложности и гениальные планы, которые к тому же всё равно не сработали.

– Ну, вот я сейчас пришла поговорить, – хмуро сказала Настя. – Есть толк? Нет. Потому что натура у тебя, Влад, такая. С тобой нормально ни о чём договориться не получится. Тебе всё по-своему надо делать. Всегда. Хоть как-нибудь да выпендриться. И начни я разговор о пророчестве, нормальный разговор, то тебя максимум на что хватило бы, так это просто выслушать. Но никак не участвовать. Уж поверь мне. Разве не так?

– Так, конечно, – согласился я. – Но не потому что, как ты говоришь, я баран упертый и всё делаю лишь по велению правой пятки, а потому, что пророчество действительно идиотское. Неужели ты думаешь, что я захочу привести в мир Смерть?

– Влад, поверь – смерть в данном случае понятие слишком неопределенное. Иносказательное. Не думаешь же ты, что в мир явится старуха с косой? Это может быть всё что угодно. Даже Йонель частично подходит под это определение. Хотя, скорее всего, это означает конец для Истинных и Изначальных. Поверь, я этот вопрос как следует изучила и перебрала множество вариантов.

– И это должно меня успокоить? – скептически улыбнулся я. – Я хоть всех этих товарищей не особо люблю, но и убивать их поголовно не собираюсь.

– Это потому, что Деметрис вас обманул. Точнее – не сказал всей правды. Да, в пророчестве действительно говорится, что мы с тобой приведем в мир смерть. Но ещё там сказано, что вместе с ней в мир вернется магия. Магия, Влад!

– Вернется?

– Да. Именно вернется. В наших архивах ясно говорится, что раньше на Земле магия была в порядке вещей. Да и по планете разбросано очень много доказательств этого. Возьми хоть египетские пирамиды или каменные города инков в Перу. Обычные люди не могли такое построить при том уровне цивилизации. И это лишь самые явные примеры.

– Угу, – задумчиво протянул я. – И ты хочешь, чтобы я во всё это поверил?

– Да, – просто кивнула Настя.

– Ладно. Допустим, что всё вышесказанное – правда и мы можем вернуть в мир магию. И что дальше?

– Всё просто, Влад. Нам с тобой надо будет попасть в конкретную аномалию.

– И как мы узнаем, какая именно аномалия нам нужна? – иронично улыбнулся я.

– Я узнаю. Почувствую, – уверенно заявила она.

– Хорошо. Допустим и это. Но есть одна проблемка! – я с торжественным видом поднял вверх указательный палец. – Мне теперь вход в аномалии заказан. Да ты и сама знаешь, что моё начальство заключило соглашение с Изначальными. Я больше не работаю Привратником, а они рассказывают про возможность пользоваться магией при минимуме маны. Так что теперь мне при всём желании ни в одну аномалию не попасть. Просто не пустят. А вот если бы ты пришла ко мне сразу и всё рассказала, да я бы с начальством этой информацией поделился…

– Тоже мне – секрет Полишинеля! – фыркнула девушка. – Я про такую возможность тоже могу рассказать.

– Да? А ну-ка, ну-ка!

– Ох, как же с тобой тяжело, – вздохнула Настя, закатив глаза. – Ничего сверхъестественного в этой информации нет. Мы можем создавать заклинания при помощи специальных амулетов из инопланетного железа. Не из метеоритного, а именно инопланетного. То есть из того, что заносит в наш мир через аномалии. Маленькие такие хреновины, которые ещё в детстве вживляются в позвоночник и работают как усилитель. Только толку от них мало. Да, они позволяют использовать магию. Но лишь простейшие заклинания. А что-то серьезное, то, что ты сможешь сотворить даже с накопителем, нам недоступно. Костыли, в общем. Причем бракованные костыли. Так что надул твоё начальство Деметрис.

– Простейшее, говоришь? А как же ты телепортируешься?

– Артефакт. Древний. С ограничением по количеству раз. Если интересно, то я смогу им воспользоваться ещё два раза, а затем перезарядка лет на триста. Позаимствовала его из хранилища по случаю.

Я с сомнением разглядывал лжежурналистку, пытаясь понять, правду она говорит или нет. Если правду, то получается, что Деметрис действительно надул Ризикуса. Но ведь она может и лгать. Причем легко. У меня вообще такое ощущение, что эта дамочка явно не в себе. Её бы полечить немного. Электричеством желательно.

– Что-нибудь надумал? – прервала мои размышления Настя.

– По поводу? – не понял я.

– По поводу пророчества.

– А что, должен? И вообще, ты так говоришь, словно нам уже бежать надо куда-то.

– Вообще-то надо, – очень серьёзно произнесла девушка. – Нужная аномалия уже два часа как появилась. Я её сразу почувствовала, как и говорила.

– В смысле – почувствовала? – даже растерялся я. – То есть как уже два часа?

– Почувствовала, потому что вместе с аномалией в наш мир пришёл кто-то мёртвый. Мёртвый и очень-очень сильный. А два часа… Я просто хотела с тобой поговорить. Точнее – договориться, чтобы ты сам принял решение мне помочь. Как видишь – сейчас я абсолютно честна. Так что, Влад, могу я на тебя рассчитывать?

– Настя, ты реально больная, – даже с каким-то восхищением произнес я. – Не знаю, кем надо быть, чтобы понять смысл твоих поступков.

– То есть – нет? – с нажимом спросила она.

– Конечно же нет! – хмыкнул я.

– А ты ещё спрашивал, почему я с тобой просто не поговорила, – рассеянно произнесла Настя, медленно поднимаясь из-за стола. И было в её тоне что-то такое, из-за чего я немедленно снова нырнул в боевой транс. И, как оказалось, вовремя.

Встав в полный рост, девушка сделала вид, что собирается уходить, а сама мгновенно скастовала какое-то заклинание и запустила его в мою сторону. Ставить щит, помня предыдущий опыт, я даже не пытался. Вместо этого «зачерпнул» совсем немного маны из накопителя и послал навстречу её заклинанию. Оно не утратило своей структуры, но поменяло направление, на что я и рассчитывал.

Спасибо Ризикусу за тот недавний урок. С каждым разом входить в боевой режим у меня получалось всё проще и проще. И именно благодаря этому я смог отбить второе, а затем и третье заклинание Насти, после чего вскочил, оперся левой рукой о стол и в прыжке ударил её ногами в грудь.

Лжежурналистку отбросило к перилам, сильно приложив о них спиной. Но я не дал ей даже вскрикнуть от боли, мгновенно оказавшись рядом и хлопнув ладонью по лбу, скастовав при этом простенькое заклинание дезориентации.

Глаза Насти затуманились, а сама она медленно сползла на пол. А я, не теряя времени, помчался в дом и быстро экипировался, как для похода в аномалию. Убивать рыжую, несмотря ни на что, не хотелось, а оставить в живых значит подвергать себя риску нового нападения. И лучше быть к этому готовым.

Надев кобуру и прикрыв ее плащом, я заглянул в комнату к дяде Серёже. Он, к моему удивлению, всё ещё беззаботно спал. Либо выпил вчера слишком много, либо наш разговор с нежданной гостьей и последующая за ним драка в доме были абсолютно не слышны.

Заодно я выглянул в окно, выходившее на дорогу, и убедился в своей догадке – старенькой «девятки» не было, а это значит, что Семён куда-то уехал с утра пораньше. Ну, оно и к лучшему: объяснять что-либо ещё и ему совершенно не хотелось.

Вернувшись в беседку, я поднял Настю и усадил за стол, прислонив её так, чтобы не сваливалась, а сам сел напротив и положил перед собой «Пустынного орла».

– Ну что, очухалась? – спросил я, видя, что во взгляде девушки появилось что-то осмысленное.

Вместо ответа она закрыла глаза и глубоко задышала. То ли пыталась прийти в себя, то ли боролось с тошнотой. Продолжалось это минуты две, после чего Настя открыла глаза и зло уставилась на меня.

– Как же с тобой сложно, Влад. Вот выбрало же пророчество подельника!

– Вынужден тебя разочаровать, Настя, – пожал я плечами, – но ни в каких пророчествах я участвовать не буду. Во-первых, потому что не особо верю во весь этот бред. А во-вторых, даже если бы и поверил, то попасть в аномалию нам всё равно никто не даст. Так что даже рыпаться в этом направлении смысла не вижу. Лучше подождем, аномалия рассосется, и ты наконец-то от меня отстанешь. Как тебе такой вариант?

– Вынуждена тебя разочаровать, Влад, – явно передразнила меня девушка. – Но от участия в этом бреде тебе не отвертеться. А в аномалию мы попадём. У меня всё продумано.

– Да? – улыбнулся я. – И как же ты собираешься меня заставить?

– Очень просто, – вернула улыбку Настя. – Йонель, действуй!

Глава 30

Йонель появилась шагах в трех от меня и сразу же, даже здрасьте не сказав, кинулась ко мне. Я только и успел, что протянуть руку к лежавшему на столе пистолету, как эльфийка в меня врезалась. И, что стало для меня полной неожиданностью, я это почувствовал. Нет, она не снесла меня с ног. Я даже на миллиметр не сдвинулся. Скорее наоборот – замер, не в силах пошевелить и пальцем. А следом пришло ощущение медленно разливавшегося по телу тепла, которое постепенно охватывало каждую клеточку организма. И вот тут до меня дошло, что именно происходит. Она же захватывает управление моим телом!

После осознания этого факта пришла паника, на мгновение сменившаяся откровенным страхом, а затем злостью. Злость словно придала мне сил, и я начал сопротивляться. Всё ещё не чувствуя тела, я всей своей сущностью начал выпихивать эльфийку и даже отвоевал контроль над мизинцем левой руки.

Но занятый этим невидимым со стороны противостоянием, я совершенно забыл про Настю. А вспомнил, лишь когда она уже стояла напротив меня и расстегивала на мне куртку. А затем поднесла к моей груди кончик кинжала с длинным тонким лезвием.

– Положи нож, девонька, – раздался со стороны дома спокойный голос Короба. – И не делай резких движений. Поверь, я метко стреляю.

В первый момент я так обрадовался появлению дяди Серёжи, что даже сдал эльфийке с таким трудом отвоеванный мизинец. Но потом пришло понимание, что Короб, несмотря на весь свой послужной список, Насте не соперник. Захотелось крикнуть и хоть как-то его предупредить, но сделать этого я не мог при всём желании. Всё, что мне оставалось – это сопротивляться Йонель и надеяться, что дядя Серёжа не будет страдать излишним человеколюбием и сделает то, чего не смог я. А именно – грохнет эту чёртову девку.

Настя замерла, но кинжал не положила. Лишь чуть-чуть повернула голову, чтобы взглянуть на того, кто ей помешал.

– Давай, давай! – поторопил её Короб. – Не испытывай моё терпение.

Похоже, что вид он имел более чем решительный, так как лжежурналистка сделала шаг назад и аккуратно опустила кинжал на столешницу.

– Молодец! – с весёлой злостью в голосе похвалил её дядя Серёжа. – А теперь три шага назад! И замри.

Настя в точности выполнила его указания, после чего я услышал приближающиеся шаги, и в поле моего зрения появился Короб.

Всё это время Йонель, как ни странно, не делала попыток окончательно завладеть моим телом. А я, если можно так сказать, не вырывался. Получился некий паритет. Но я точно знал, что он временный.

– Влад, ты как? – спросил дядя Серёжа, оказавшись рядом со мной. Не дождался ответа и, продолжая держать на прицеле Настю, быстро заглянул мне в глаза.

Уж не знаю, что он там увидел, но это ему явно не понравилось.

– Ты что с ним сделала, ведьма? – негромко прорычал он, обращаясь к рыжей.

– Я с ним ничего не делала! – выставила перед собой ладони в примиряющем жесте эта стерва. – Чем хочешь поклянусь!

– Не вы… – начал что-то говорить Короб, но в этот момент Настя сделала чуть уловимое движение пальцами правой руки, словно щелбан отвесила кому-то невидимому, и дядя Серёжа замер на полуслове, с открытым ртом. Похоже, что это та самая парализация, знакомая мне по офису Юргина.

Рыжая медленно опустила руки, удовлетворенно улыбнулась и, подойдя вплотную к Коробу, отобрала у него пистолет. Покрутила в руках, рассматривая, и, хмыкнув, закинула куда-то в кусты. И тут же отпрыгнула, уходя от могучего хука.

– Да ладно?! – удивленно произнесла рыжая, глядя на злого Короба, который маленькими шажками, немного подволакивая ноги, приближался к ней. Затем прищурилась и воскликнула: – Ну надо же – полуоборотень!

Дядя Серёжа на эти слова отреагировал ещё одним ударом кулака. Но теперь Настя не стала отпрыгивать. Она без видимого труда поднырнула под удар, затем быстро и ловко шагнула Коробу за спину и очень сильно ударила его в затылок локтем. А потом небрежно, словно рисуясь, буквально стряхнула на упавшего мужчину какое-то заклинание с неожиданно засветившихся синим цветом рук.

Не знаю, как оно подействовало на Короба, я всё еще не мог повернуть голову, но больше он не поднялся.

Я внутренне взвыл и начал с новой силой сопротивляться призрачной эльфийке. И то ли ярость придала мне сил, то ли Йонель выдохлась, но ко мне вернулись хоть какие-то ощущения. А именно – покалывание в конечностях.

– Быстрее! – неожиданно услышал я свой собственный голос. – Он сопротивляется!

Настя тут же подхватила кинжал, одним прыжком оказалась рядом со мной и резко им взмахнула. Раз, другой, третий, пятый. Она словно что-то писала, выводя буквы прямо на коже. Боли я не чувствовал, всё ещё занятый внутренней борьбой с захватчицей, но неожиданно ощутил запах крови. И он словно придал мне сил, которых, впрочем, хватило лишь на то, чтобы немного опустить голову и взглянуть на дело рук лжежурналистки.

Она действительно быстрыми и точными движениями вырезала у меня на груди какие-то незнакомые руны. Порезы были не глубокие, но кровили сильно. И с каждой новой руной я всё меньше и меньше чувствовал своё тело. Даже сопротивляться эльфийке уже не получалось. Единственное, что я мог – это безучастно смотреть на происходящее.

Спустя долгих полминуты Настя закончила выводить руны и, не обращая никакого внимания на кровь, положила мне на грудь вновь засветившуюся ладонь.

– Уф! – облегченно выдохнула она и, посмотрев мне в глаза, спросила: – Ну как?

– Нормально, – опять услышал я собственный голос. – Но очень непривычно.

Мир перед глазами завертелся, словно кто-то осматривался моими глазами, и я понял, что не чувствую вообще ничего. Йонель окончательно захватила власть над моим телом.

– Хорошо. Привыкай пока, я сейчас, – уже будничным тоном произнесла рыжая и куда-то убежала.

А Йонель начала сгибать и разгибать руки в локтях, затем несколько раз присела и подпрыгнула. Нагнула голову, разглядывая заляпанную кровью куртку, и решительным движением застегнула молнию.

К этому времени вернулась Настя, с небольшой сумкой в руках. Она легко поставила её на стол, открыла и принялась быстро выкладывать содержимое.

Чего там только не было. Цепочки с кулонами, как серебряные, так и золотые, несколько старых даже на вид браслетов, вроде бы из бронзы, пара массивных колец и даже круглый значок на булавке. Последним на свет появились комплект одежды защитного цвета и туристские ботинки маленького, явно женского, размера.

– Всё помнишь? – спросила лжежурналистка у меня.

– Да, – ответила ей Йонель.

– Тогда экипируйся. А я пока поговорю с Владом.

Настя стала так, чтобы оставаться в моём поле зрения, поджала губы и заговорила:

– Влад, ты, главное, не бойся! Просто у меня нет другого выхода. И в этом, кстати, ты сам виноват. Просто пророчество должно исполниться. Можешь сколько угодно в него не верить, но оно на самом деле существует. И, более того, я его чувствую. Оно буквально давит на меня. Раньше это было не так заметно, а сегодня, после появления аномалии, просто нет сил ему сопротивляться. Я твердо знаю, что должна быть там. И ты тоже. Это предрешено. Впрочем, сейчас не об этом. Я хочу сказать, чтобы ты не волновался. Мы не навсегда завладели твоим телом. Это попросту невозможно. Так что потерпи немного, не больше суток, и оно к тебе вернется.

Всё это время Йонель обвешивалась амулетами, артефактными браслетами и даже кольца умудрилась напялить на мои пальцы. А Настя, договорив, скинула шорты и майку, в которых, похоже, щеголяла постоянно, и принялась быстро облачаться. В другое время я бы с удовольствием полюбовался её ладной фигуркой, но сейчас все мысли были только о том, чтобы освободиться. И пусть я совершенно ничего не чувствовал, но мысленных попыток пробиться к своему телу не оставлял. Правда, пока что безрезультатных попыток.

– Ах да! – переодевшись, вновь повернулась ко мне Настя. – Насчет своего полуоборотня не беспокойся. Он всего лишь без сознания. Интересный экземпляр, кстати. Обращаться не может, но явно сильнее и быстрее обычного человека. Да и магия на него плохо действует. А ещё этот пёсик должен быть очень предан хозяину. Ведь так? Ладно, ладно, можешь не отвечать. Йонель, ты готова?

– Да, – кивнула эльфийка и в следующую секунду умудрилась завизжать моим голосом.

Я не знаю, как Зомби удалось подкрасться незаметно. Также не знаю, как он определил, что мою тушку захватили, а что он это как-то определил, я даже не сомневаюсь. Просто кот неожиданно для всех появился на столе и прыгнул на Йонель, вцепившись в лицо всеми четырьмя лапами. И пусть это было и моё лицо тоже, но в этот момент я внутренне хохотал и желал удачи в бою своему хвостатому другу.

Эльфийка визжала, пытаясь оторвать кота от лица. При этом она не стояла на месте: вертелась, сгибалась, разгибалась и даже подпрыгивала. А Настя бегала вокруг неё, пытаясь дотянуться до Зомби, но пока безуспешно. В конце концов она не выдержала и запустила в Йонель и кота каким-то слабеньким заклинанием. И, похоже, запустила с расчетом, так как на эльфийку оно не подействовало, будучи отраженным одним из амулетов, а вот Зомби дернулся и упал на пол беседки.

– Демоново отродье! – в сердцах выругалась Йонель, прислонив ладони к лицу.

– Успокойся! – одернула её рыжая. – Тебе в конкурсах красоты не участвовать. Да и вообще, если забыла, сейчас ты мужик.

– Нормально всё! – зло огрызнулась эльфийка. – Просто он неожиданно напал.

– Готова? – спросила Настя, оставив реплику Йонель без комментариев. Дождалась положительного ответа и извлекла из кармана длинную, потемневшую от времени дощечку с расположенными по всей её длине небольшими черными камешками. И если два камня были словно на поверхности, то еще где-то с десяток были утоплены внутрь. Будто кнопки, на которые уже нажали. – Тогда в путь!

Рыжая с силой надавила на один из выступающих камней, подхватила другой рукой под локоть эльфийку и уверенно шагнула вперед…

К моему удивлению, у портала не было никаких визуальных эффектов. Никаких тебе окон в пространстве или необычного свечения в воздухе. Всё было просто и буднично, словно резко сменился кадр. Только что мы стояли в беседке, вокруг был солнечный день, и вот уже под ногами асфальт, сверху бьют тугие струи дождя, а небо затянуто черными тучами так, что даже непонятно, какое сейчас время суток. А в придачу ко всему этому где-то впереди постоянно бьют молнии, ослепляя и пугая громовыми раскатами.

– Ну, ничего себе! – пораженно выдохнула Настя спустя несколько секунд. К этому времени и Йонель наконец немного привыкла к смене обстановки и смогла осмотреться.

Мы стояли посредине широкой, шестиполосной дороги, которая явно находилась в каком-то городе. Вот только творилось здесь что-то совсем непонятное.

На всем протяжении дороги стояли брошенные машины, мимо которых медленно, не обращая ни на что внимания, шли люди. Мужчины, женщины, старики и дети. Иногда они натыкались друг на друга или на оставленные владельцами автомобили, спотыкались, падали и упрямо вставали, для того чтобы продолжить это странное шествие.

– Амулет действует? – перекрикивая гром, спросила Настя.

– Да, – ответила Йонель, мимолетно прикоснувшись к груди. – Тёплый.

– Хорошо. Нам туда, – кивнула она в ту же сторону, куда шли все остальные люди. – Побежали.

Про то, чтобы побежать, сказано было излишне оптимистично. Скорее – пошли быстрым шагом, так как приходилось огибать ничего не замечающих вокруг людей и машины. Зато я наконец-то сообразил, где именно мы находимся. Это был самый центр моего родного города. А впереди, как раз там, куда мы направляемся, находится площадь Ленина. Вот только что же тут произошло?

Из-за плотного дождя и постоянных вспышек молний видимость оставляла желать лучшего. Да и слышимость соответствовала. Поэтому пару десятков человек в форме сотрудников полиции и МЧС мы заметили лишь тогда, когда один из эмчеэсников попытался схватить Настю и повалить на асфальт.

– Эй, ты чего?! – возмутилась она, легко уйдя из захвата.

Но тот лишь удивленно на неё посмотрел, пожал плечами и ловко свалил проходившую миму тётку с пустыми глазами. Уложил её на асфальт, прижал руки к туловищу и дождался, когда к нему подбежит полицейский с большим рулоном скотча в руках. Вдвоем они ловко спеленали жертву, оттащили в сторону, где уже лежали человек сорок, связанных подобным образом, и бросились на перехват к следующему прохожему.

Йонель покрутила головой, осматриваясь, и я увидел, что все остальные полицейские и эмчеэсники заняты тем же самым – отловом бредущих людей.

– Настя, что здесь происходит?! – громко, напрягая голосовые связки, поинтересовалась эльфийка у лжежурналистки.

– Понятия не имею! Я знаю не больше твоего! – прокричала ей в ответ рыжая. Хотела ещё что-то добавить, но замерла, удивленно уставившись вперед.

Йонель проследила за её взглядом и также пораженно застыла. И было от чего!

Метрах в ста впереди улица была перекрыта явно наспех сооружённой баррикадой из всё тех же брошенных автомобилей. За ней, спиной к нам, разместились где-то полсотни военных. И эти военные периодически стреляли в людей. Но не в тех, которые шли с отсутствующим видом, а в других, которые выбегали со стороны площади. Они передвигались огромными, невозможными для человека прыжками, иногда даже опираясь на руки, чем сильно напоминали обезьян. Рассмотреть этих людей подробно не получалось, так как вояки своё дело знали хорошо и близко к баррикаде их не подпускали, срезая очередями на полпути. И, к счастью, этих странных прыгунов было не очень много.

– Твою мать! – вдруг выругалась Настя и упрямо поджала губы.

– Что? – не поняла её Йонель.

– Ризикус, – махнула рукой рыжая, показывая, куда смотреть. – И он нас тоже заметил.

За спинами солдат, прячась от дождя под крышей автобусной остановки, действительно стоял Мастер. Да к тому же не один, а в сопровождении пяти бойцов своего личного спецназа. А ещё я с удивлением заметил рядом с ним Кирилла.

Кажется, я никогда в жизни не был так рад видеть Ризикуса, как в этот момент. Уж Мастер-то точно сразу разберется, что к чему, поставит на место Настю и избавит меня от Йонель. А его подчиненные в этом помогут.

– И что делать? – немного растерянно спросила эльфийка.

– Следовать плану, – сквозь зубы процедила рыжая и достала из кармана мобильник. Прикрывая телефон от падающей с неба воды, она набрала чей-то номер, дождалась ответа и произнесла в трубку: – Вы на месте? Хорошо. Приготовьтесь действовать по сигналу.

Уж не знаю, кто там собрался помогать Насте, но радости у меня сразу поубавилось. А когда Мастер, на которого неотрывно смотрела эльфийка, вместо того, чтобы подойти к нам, шепнул что-то Кириллу и отвернулся, я и вовсе мысленно выругался. А напарник втянул голову в плечи, выскочил под дождь и чуть ли не бегом приблизился к нам.

– Влад, я не знаю, что вы не поделили с Ризикусом, но он приказал тебе убираться отсюда, и побыстрее, – с ходу выпалил Кир. Смотрел он при этом не на меня, а на Настю. С каким-то прямо гастрономическим интересом во взгляде. И рыжая этим воспользовалась.

– А что тут вообще происходит? – спросила она.

– О! Тут вообще трындец просто! – в своей привычной манере ответил напарник. – В аномалии какой-то чёрт воду мутит и ментально воздействует на всех вокруг. И люди, сами видите, лезут туда, словно пчелы за мёдом. А вот уже оттуда выскакивают совсем не людьми и пытаются всех сожрать. И первое время у них это даже получалось, пока не разобрались, что к чему.

– А почему тогда военных так мало? – продолжила допрос Настя.

– Так амулетов не хватает, – пожал плечами Кирилл. – Тут вначале полицейский спецназ пригнали, так он в полном составе в аномалию и ушел. Так что нам сейчас только и остается, что отлавливать людей с этой стороны, отстреливать с той, да ждать, когда Привратник Гостя завалит.

– Я могу помочь, – неожиданно произнесла Йонель. Хотя это для меня неожиданно. А Кирилл с Настей этому совсем не удивились.

– Да я не против, Влад, – снова пожал плечами напарник, – но говорю же – Ризикус возражает. А он сейчас руководит операцией.

– И тем не менее – мы хотим помочь, – твердо произнесла рыжая.

– Эх, – печально вздохнул Кирилл, повернулся к нам спиной и развел руками, как бы показывая, что сделал всё что мог.

Эльфийка вновь перевела взгляд на Мастера, и у меня в душе снова появилась надежда.

Ризикус в сопровождении всех своих людей шёл к нам. И было во всём его виде нечто такое, что рули я сейчас собственным телом – тут же попытался бы сбежать. Но у Насти и Йонель инстинкт самосохранения, видимо, отсутствовал полностью, так как они и не думали уходить.

– Что, Грин, решил не оставаться в стороне? – угрюмо спросил у меня Мастер, остановившись в трёх шагах от нас. И вроде как негромко спросил, но я услышал каждое слово.

– Я могу помочь, – вновь заговорила эльфийка моим голосом и нагло уставилась на мага.

– Без тебя справимся. Там Картежник, – ответил он и тоже, как и Кир недавно, уставился на Настю.

Да они издеваются все?! Алё, Мастер! Ай нид хелп!

– Мы должны быть там, – неожиданно заявила рыжая.

– Кому должны? – мрачно поинтересовался у неё старый маг.

– Пророчеству.

– Гонит?

– Да, – честно подтвердила Настя.

– И тебя? – наконец-то перевел взгляд на меня Ризикус.

Йонель в ответ лишь кивнула.

– Значит, правда, – задумчиво протянул Мастер, сверля меня взглядом. И вдруг заговорил очень официальным тоном: – В таком случае, Грин, вот тебе моё слово: клянусь своей Силой, что если вы сейчас не уйдете, то я вас убью!

«Да что же ты творишь, Мастер?! – мысленно взвыл я. – Ты вначале разберись, кто перед тобой стоит, а потом уже давай такие клятвы!»

Но даже если бы Ризикус смог услышать мои мысли, сделать он ничего не успел.

Настя неожиданно схватила Йонель за локоть и потянула, принуждая отступить назад. Одновременно с этим она резко подняла и опустила правую руку. А секунду спустя в Мастера на огромной скорости врезался огненный снаряд. Врезался и взорвался, раскидав в разные стороны всех его бойцов и Кирилла.

Сам Мастер, к моему удивлению, остался на месте, прикрытый полупрозрачным «щитом». И даже вытянул руки, собираясь хорошенько приложить объятую пламенем девушку, появившуюся на месте взрыва. Но снова не успел. Ещё два огненных сгустка врезались в его «щит» и продолжили свой полёт, унося заключенного в защиту старого мага далеко в сторону. А первая девушка перестала гореть и приняла облик Даши Блиновой.

– Мы выполнили свою часть сделки? – спросил огненный элементаль у Насти.

– Почти, – кивнула рыжая. – Пусть твои подруги ненадолго задержат мага, а ты обеспечь нам проход через эту баррикаду.

Так вот почему Настя тогда помогла сбежать элементалям! Сделка! Услуга за услугу. Всё продумала и просчитала, стерва! А я её ещё идиоткой считал.

– Хорошо, – безэмоционально произнесла Дарья и в то же мгновение снова превратилась в сгусток пламени. Секунду простояла без движения, а затем, словно выпущенный из пушки снаряд, понеслась в сторону заграждения. Да и эффект от ее столкновения с баррикадой был похож на пушечный выстрел. Автомобили и людей в самом центре укрепления раскидало в стороны мощным взрывом. А остановившийся на мгновение элементаль заметался по дороге в хаотичном порядке.

– Побежали! – крикнула Настя и, подавая пример эльфийке, первая помчалась в сторону площади.

Оставшиеся в живых военные не обратили никакого внимания на двух пробежавших мимо людей. Они яростно изводили патроны, пытаясь попасть в сгусток огня, который метался рядом с баррикадой, беспорядочно меняя направление движения.

– Держи! – рыжая на бегу протянула эльфийке какой-то необычный, вроде бы сделанный из камня, кинжал. – Помни, что убить его должна именно ты!

– Я помню! – отозвалась Йонель, принимая оружие.

А в следующую секунду мы шагнули в аномалию. И я почувствовал момент перехода! Точнее – Силу, что была разлита вокруг. Правда, дотянуться до неё сразу не получилось. Но я каким-то шестым чувством осознал, что это возможно. Надо только преодолеть небольшое препятствие.

Тем временем Йонель с Настей добежали до конца улицы, повернули направо и оказались на площади. И все мы увидели гостя.

– Лич! – с ненавистью выдохнула эльфийка, резко затормозив.

– Только странный он какой-то, – задумчиво произнесла рыжая, остановившись рядом. – Он просто переполнен Силой, словно слабое божество. Но она не тёмная.

Пока они обсуждали гостя, я скрипел зубами и пытался продавить невидимый, но такой близкий барьер, отделявший моё тело от сознания. И мой напор только усиливался, потому что ему пришла на помощь ярость. И было от чего.

Помимо лича, который больше походил на двухметровую прямоходящую ящерицу, на площади была лишь огромная пентаграмма, сиявшая призрачным пламенем, и Картёжник, который определенно проиграл битву с гостем. В данный момент он стоял на коленях рядом с памятником и безучастно смотрел на приближающуюся к нему тварь.

Лицо Привратника напоминало кровавую маску. Одежда была словно разъедена кислотой, а ладони, которые на моей памяти никогда не выпускали артефактную колоду карт, сейчас попросту отсутствовали.

– Демоны! – воскликнула Йонель, привлекая внимание рыжей. – Влад снова сопротивляется! Сильно! Боюсь не удержать!

– Побежали! – крикнула в ответ Настя. – Мы успеем, пока лич занят. Я отвлеку его внимание, а ты бей.

И они побежали, а я лишь усилил напор, мысленно матерясь. Потому что занят этот монстр был тем, что убивал моего коллегу. Он уже занес меч, которым, по-видимому, до этого срубил Картежнику ладони, и словно раздумывал, куда именно его опустить. И эльфийка с рыжей определённо не успевали ему помешать. Как и я не мог пробиться через этот чёртов барьер.

Когда до лича оставалось всего метров десять, он будто пробудился от спячки. Одним стремительным, практически неразличимым для обычного человека движением эта тварь обезглавила Привратника и, резко обернувшись, шагнула навстречу нам.

Йонель чуть притормозила, пропуская вперед Настю, которая, не меняя скорости, промчалась вперед, отбила засверкавшим зелёным светом «щитом» нечто темное, пущенное личем, и, поднырнув под меч, кувырком ушла в сторону.

Гость действительно отвлекся и повернулся к эльфийке боком, чем та незамедлительно воспользовалась. Она в два прыжка приблизилась к монстру, замахнулась каменным кинжалом и… отлетела назад, получив сильнейший удар в грудь эфесом меча.

Йонель плашмя шлёпнулась на камень площади. Явственно послышался хруст ломающихся костей. Но боли я, к счастью, не чувствовал. Зато её, похоже, в полной мере вкусила эльфийка, глухо застонав и выпустив из руки кинжал. Она с трудом приподняла голову, а я с ужасом осознал, что лич решил сменить цель и сейчас двигался в нашу сторону, занося меч для очередного удара.

Спасла мою тушку Настя, которая вытянула в сторону гостя руки и что-то тихо произнесла.

Лич замер, похоже попав под так любимое рыжей заклинание паралича. Правда, оно подействовало лишь отчасти. Не прошло и секунды, как монстр вначале чуть-чуть дернул головой, а затем весь стал трястись как припадочный, преодолевая эффект заклинания. Из-за этой тряски у него даже меч из руки выпал и, звякнув об плитку, приземлился прямо перед моим лицом.

– Быстрее! – звенящим от напряжения голосом прокричала Настя. – Я его долго не удержу.

Йонель с трудом поднялась на колени, снова при этом застонав от боли, и сомкнула ладонь на рукояти меча. И в этот момент ко мне вернулась власть над телом. Вернулась вместе с болью от сломанных ребер, холода от промокшей насквозь одежды и осознанием тяжести меча в руке. А затем мир окрасился в алые цвета, и в моём сознании поселилась ярость.

Я резко, не замечая боли, поднялся на ноги и огляделся, выискивая цель.

Слева с растерянным выражением на лице стояла ничего не понимающая Йонель.

Пока не то.

Справа, всё так же вытянув руки вперед, замерла Настя.

Тоже пока не то.

А прямо напротив меня стоял Враг, который минуту назад убил Картёжника.

Я сделал один маленький шаг вперед, поднял и с силой опустил меч, лезвие которого с лёгкостью отделило голову лича.

Отступив в сторону от падающего тела, я повернулся к Насте и кровожадно улыбнулся, снова занося меч для удара.

Рыжая, так и не опустив руки, расширившимися глазами следила за каждым моим движением, даже не делая попытки убежать или защититься. И правильно. От меня не сбежать.

Но стоило мне преодолеть три разделявших нас метра, как откуда-то сзади повеяло Силой. Вначале слегка, но с каждым мгновением её напор всё увеличивался и увеличивался. За считанные секунды концентрация Силы в этом месте стала запредельной, и она, словно прорвав невидимую плотину, выплеснулась во все стороны. И словно бешеный водяной поток сбила с ног и меня и Настю.

Меня протащило по площади метров тридцать, до самого её края, где и впечатало боком в ствол дерева. Опять послышался хруст в ребрах, меч вылетел из ладони, и одновременно с этим спала кровавая пелена с глаз и вернулась боль. Но, к счастью, сознания я не лишился. Опершись на руку, я смог сесть и прислониться спиной к дереву. Затем зачерпнул разлитую кругом Силу и скастовал на себя «Среднее исцеление». По телу сперва прокатилась волна боли от вставших на место ребер, а затем она сменилась ощущением необычайной лёгкости. И сразу захотелось есть. Но с голодом я справлюсь, сейчас имеются дела поважнее.

Легко поднявшись на ноги, я оглядел площадь, надеясь увидеть Настю, но не увидел и немного нервно рассмеялся. Она опять умудрилась сбежать!

– Йонель! – весело крикнул я. – Покажись, предательница!

Но она благоразумно не стала проявляться. А я мысленно махнул рукой и пошел в сторону баррикады. Сдаваться и пытаться объяснить Мастеру, как оно всё было на самом деле.

Не успел я свернуть на нужный проспект, как что-то сильно ударило мне в грудь, швырнуло на мокрый асфальт, и лишь потом до меня долетел далекий звук выстрела.

«Снайпер, что ли?» – промелькнула мысль. Я попытался приподнять руку, чтобы снова скастовать «Исцеление», но не смог. По телу сквозняком прокатился холод, а перед открытыми глазами застыла картинка затянутого тучами неба.

Очнулся я от сильнейшей боли в груди и от невозможности сделать вздох. Боль становилась всё сильнее, и так же, как и пять лет назад, не получалось даже кричать. Но в этот раз я хотя бы знал, что именно происходит, и, смирившись, приготовился ждать и терпеть. Но неожиданно что-то коснулось моей груди, и по телу прокатилась волна тепла. Она не принесла облегчения, но вновь отправила меня в мир грёз.

Второе пробуждение было немного приятнее. Боль все еще присутствовала, но была вполне терпимой, а легкие исправно работали.

Открыв глаза, я снова увидел небо. Но теперь оно было ослепительно голубым и солнечным. И чужим. Не бывает в России такого неба.

А ещё меня окружала Сила. Очень много Силы. Даже больше, чем в месте Прорыва, через который в наш мир попала Йонель. Получается, что я всё ещё в аномалии? Тогда почему я до сих пор жив?

– Ты как? – раздался рядом знакомый голос, в котором явно слышалось сочувствие. И от звука этого голоса я, не обращая внимания на боль в груди, моментально вскочил, окутался сразу несколькими щитам, благо дефицита маны не было, и уставился на говорившего. Точнее – говорившую.

Выглядела Настя неважно. Как говорится: «Краше в гроб кладут». Под глазами залегла чернота, щеки ввалились, а плечи мелко подрагивали, словно при высокой температуре. И всё это на фоне тропических джунглей.

Чего?! Каких ещё джунглей?!

Удивиться я удивился, но прежде чем осмотреться, решил устранить источник угрозы. Щиты щитами, но рыжая уже не раз доказывала, что умеет их проходить.

Мудрить и создавать какие-то заклинания я не стал. Вокруг хватало Силы, чтобы напрямую обратиться к стихии воздуха, которой нипочём все Настины амулеты и которая с радостью откликнулась на мой призыв.

Спустя секунду послушный мне ветер поставил Настю на ноги. Затем, легким усилием воли, я создал несколько воздушных жгутов, которыми захватил и развел её руки в стороны. Потом немного подумал и проделал тот же фокус с её пальцами, с помощью маленьких воздушных нитей. И последним штрихом стала петля на шее, готовая в любую секунду стянуться и эту самую шею сломать. В принципе, именно так и стоило бы поступить, учитывая, как эта стерва умудрилась испортить мне жизнь. Но, увы – просто так взять и хладнокровно её убить я не мог. В бою убил бы не задумываясь, но не сейчас – жалкую и беспомощную. Лучше сдам её начальству. На опыты. Вечность в подземельях Базы не самая завидная участь.

Чёрт!

С мыслью о начальстве сразу вспомнилось обещание Ризикуса. Чёрт! Чёрт! Чёрт!

И ведь он теперь не отступится. Клятва Силой для мага – это не пустые слова. Невыполнение её условий приведет к невозможности оперированием магической энергией. А для Мастера, учитывая его возраст, это равносильно смерти. И объяснить ему что-либо не получится, благодаря всё той же клятве.

Старый он идиот! Вот зачем разбрасываться такими словами?!

Хотя причина-то как раз понятна – показать серьезность момента. И будь перед ним в тот момент именно я, то ничего не оставалось бы, кроме как развернуться и уйти.

И ведь сам же в этом виноват, так как постоянно с Мастером пререкался, старался сделать всё по-своему, да ещё и в драку лез. Вот он и решил сэкономить время и быстро заставить меня исчезнуть. Ведь откуда Ризикусу знать, что моим телом в тот момент владела мертвая эльфа?

– Влад! Отпусти её! Она и так умирает!

Ну вот, стоило вспомнить об ушастой предательнице, как она тут как тут. Проявилась в пяти шагах от меня, да ещё и права качает.

Вытянув в её сторону левую руку, я начал кастовать заклинание против нежити. Оно, конечно, на зомби всяких рассчитано и против призрака, которого не смогли отвязать от меня даже признанные спецы, вряд ли поможет, но вдруг. И «вдруг» действительно произошло! Эльфийка, похоже, что-то почувствовала и, решив не искушать судьбу, исчезла. А я наконец-то смог спокойно осмотреться.

Действительно – джунгли кругом. И если я не пробыл без сознания несколько дней, значит, попали мы сюда с помощью портала рыжей. Вопрос только – зачем?

– Где мы? – спросил я у Насти.

– В Африке, – чуть слышно прохрипела она.

– И зачем ты меня сюда притащила?

– Я тебя спасла.

– Ага, спасла! – зло оскалился я. – Но перед этим ты же меня и подставила. Так что рассчитывать на благодарность не стоит. И я спросил – зачем мы здесь?

Одновременно с последним вопросом я на мгновение стянул петлю на Настиной шее, из-за чего она задергалась, словно муха, попавшая в паутину.

– Я жду ответа! – с напором спросил я.

– Оглядись, – справившись с кашлем, прошептала рыжая. – Ничего не напоминает?

Немного подумав, я повертел головой в разные стороны, сам не понимая, что ищу. Что я могу тут узнать, если сроду не бывал на чёрном материке?

Но тут взгляд упал на нагромождение непонятно как оказавшихся в таком месте каменных валунов, и в памяти отчетливо всплыла картинка, показанная Гостем, которого затем убил снайпер. И если верить ему, то именно отсюда Максим Ивлев попал в другой мир.

– Как? – удивленно спросил я.

– Йонель рассказала мне про то видение. А я подумала, что это может стать нашим спасением. Правда, пришлось найти начальство Ивлева и выяснить, где именно было его последнее задание. Но мне, как ты понимаешь, это не составило особого труда.

– То есть ты всё просчитала заранее? Даже то, что Ризикус начнет за нами охоту?

– Это был один из вариантов.

– И зачем ты нас сюда притащила?

– Я смогу открыть портал в тот мир, куда ушел Ивлев. Поэтому предлагаю сделку.

– Сделку? С тобой? – искренне рассмеялся я. – Знаешь, я всегда знал, что ты больная. Но не до такой же степени!

– Но ты же хочешь найти Ивлева.

– И что? Всё бросить и прыгнуть в межмировой портал?

– Что бросить, Влад? – слабым голосом, но с неожиданным напором спросила Настя. – Ризикуса, который теперь не успокоится, пока до тебя не доберется? Или родных, рядом с которыми тебя и будут искать в первую очередь, а когда найдут, то и им не поздоровится. Хотя теперь тебя найдут в любом случае, ведь в мир вернулась магия. Сам знаешь, какие помехи в потоках Силы создает маг твоего уровня.

Я зло прикусил губу и еле сдержался, чтобы всё же не оторвать ей голову. Действительно всё продумала, стерва! И действительно другой мир может стать для меня сейчас идеальным выходом. И Ивлев, которого я, если верить тому Гостю, подсознательно ищу.

Интересно, это и есть тот самый Путь, про который говорил дядя Серёжа? Новая жизнь в новом мире? Что-то в этом есть…

– И чего же ты хочешь? – сквозь зубы процедил я.

– Я умираю, Влад. Усилители сейчас потребляют огромное количество маны, которая преобразуется и разрушает моё тело. Удали их, и я смогу открыть портал. Правда, там тоже понадобится твоя Сила. Но её теперь много.

– Почему тебе помогала Йонель? – неожиданно для самого себя спросил я.

– Я обещала помочь ей обрести тело.

– Понятно, – усмехнулся я. – Ушастую ты тоже поимела.

– Нет! – возмутилась Настя и даже дернулась в своих путах. – Это возможно сделать в магическом мире. И, главное, я знаю, как это сделать. Ты, кстати, тоже ей обещал что-то такое.

– Я обещал ей, что помогу вернуться в её мир, если представится такая возможность, – отмахнулся я и задал по-настоящему важный вопрос: – Почему ты уверена, что тот мир, куда ведет портал, магический?

– Потому что его открыли с той стороны с помощью магии. И он до сих пор «фонит» Силой. Совсем чуть-чуть, но благодаря этому я его и нашла так быстро.

Я задумчиво посмотрел на валуны, понимая, что сейчас предстоит сделать самый сложный выбор в моей жизни. Вот только будет ли он правильным?

– Хорошо, – повернулся я к Насте. – Я не даю тебе умереть прямо сейчас, а ты открываешь портал. Но при одном условии: наши пути по ту сторону разойдутся!

– Я согласна, – с видимым облегчением кивнула она.

– Поклянись Силой!

– Клянусь Силой, что если ты меня вылечишь, то я открою портал в другой мир и не буду больше тебя преследовать! – отчетливо произнесла Настя и даже нашла в себе силы слабо улыбнуться.

– Принимается, – сказал я и отпустил воздушную стихию, из-за чего рыжая плюхнулась на землю, словно мешок с картошкой.

– Ох, – чуть слышно простонала она, пытаясь перевернуться на спину.

– Лежи так! – прикрикнул я, подходя ближе. – Не переворачивайся! Лечить тебя буду.

Присев рядом с девушкой на корточки, я активировал магическое зрение и легкими импульсами Силы начал один за другим деактивировать её амулеты, предварительно всматриваясь в их структуру. Из чистого любопытства. И, как оказалось, не зря!

Положив левую руку на спину Насти, чтобы не дергалась, я правой залез ей в задний карман штанов и достал заинтересовавший меня предмет.

Так и есть! Это оказался тот самый амулет, который отправлял Йонель в Ничто.

Я немедленно влил в него Силы и активировал. А подумав, внедрил одну простенькую структуру, благодаря которой он теперь будет заряжаться самостоятельно, выкачивая ману из окружающего пространства. Раньше добавлять такую функцию было нельзя, иначе эта штуковина на раз разряжала бы мне все накопители. А теперь… Думаю, год пребывания в полной пустоте пойдет ушастой предательнице на пользу.

Убрав амулет уже в свой карман, я снова всмотрелся в Настю и сразу же обнаружил эти самые усилители.

Судя по всему, это действительно были маленькие кусочки металла, каким-то образом имплантированные ей в позвоночник. Но вот находившиеся в них заклинания обычными совсем не являлись. Сложная, ни на что не похожая структура оплетала микроскопическими силовыми линиями нервную систему и каким-то образом взаимодействовала с магическими каналами, которые у рыжей, к слову, были совсем уж тонкими. А соответственно и пропускную способность имели практически никакую. И не будь этих странных артефактов, то магичить у Насти вряд ли бы вышло.

И что с ними делать? Можно было, конечно, использовать «Великое исцеление». Это сложное, да ещё и манозатратное, заклинание в данный момент мне было доступно, благодаря огромному количеству Силы вокруг. Кстати…

– Мы что, в самом деле вернули в мир магию? – задал я рыжей вопрос, который вначале диалога отошел на второй план.

– Да, – тихо ответила она.

– И каким же образом? Чем смерть этой твари могла помочь?

– Ты знаешь, почему в нашем мире почти не осталось маны? – вместо ответа спросила Настя.

– Нет, – честно ответил я.

– А я читала в нашей библиотеке, что наш мир с определенного момента стал закрытым для богов. Уж не знаю, почему они ушли, но вернуться уже не смогли. А этот лич, судя по количество накопленной Силы, скорей всего являлся слугой кого-то из них. И попав сюда вместе с аномалией, он не утратил связи со своим хозяином. А когда ты его убил, то огромное количество Силы высвободилось и расширило этот связующий канал. В результате чего та преграда, что делала наш мир закрытым, исчезла. Теперь на Землю придут боги. Старые или новые – не знаю. Но наш мир снова магический.

– Угу, – пробормотал я, заканчивая оплетать артефакты в её теле силовыми коконами, отсекая к ним доступ маны. – Готово. Можешь прекращать умирать и приступить к открытию портала.

Настя действительно на глазах начала приходить в себя. Болезненная бледность сменилась румянцем, а из глаз ушла та боль, которая мучила её последнее время.

– Влад, – поднимаясь на ноги, очень серьёзно произнесла она, – прежде чем начать, я хочу, чтобы ты тоже дал мне клятву.

– Клятву? – изобразил удивление я, хотя и ожидал чего-то подобного.

– Да, – кивнула Настя. – Поклянись, что не станешь меня убивать, когда мы окажемся в другом мире. Иначе мне не имеет смысла открывать портал.

– Хорошо, – немного, для вида, посомневавшись, согласился я. – Клянусь Силой не убивать тебя, если ты оставишь меня в покое.

Рыжая сразу же расслабилась и пошла в сторону валунов. А я чуть заметно улыбнулся.

Зачем мне убивать самому, если коконы Силы, что в данный момент не дают магии её прикончить, рассосутся через десять-двенадцать дней. И пусть рыжая стерва себе потом другого «доктора» ищет.

Межмировой портал хоть и отличался от обычного, но какими-то яркими спецэффектами также не обладал. После того, как Настя пришла в себя, она нарисовала очень сложный рунный рисунок вокруг нужных нам валунов. Я наполнил его силой, мы приблизились к тому месту, где исчез Ивлев, и что-то мягко толкнуло меня в спину. Окружающий мир сменился абсолютной темнотой и чувством свободного падения. Но совсем ненадолго. Через пару секунд я увидел странную пещеру, залитую солнечным светом. А затем всё опять исчезло.

Темнота сменилась непроглядной, давящей тьмой, да ещё и ощущение собственного тела пропало. Сколько времени это продолжалось, я не понял. Время будто замерло, а мысли в голове ворочались плавно и тягуче. А потом из тьмы появился Он.

Мужчина высокого роста, мощного телосложения, в безукоризненно сидящем костюме-тройке и с лёгкой сединой на висках. Но присмотревшись чуть пристальнее, я понял, что передо мной не человек. Это было живое воплощение Силы. Она слепила внутренний взор и придавливала, словно показывая, насколько я, архимаг, жалкое и беззащитное существо. Так «сиять» могли только боги.

– Ты прав, молодой архимаг. Меня зовут Торсон, и я один из богов того мира, куда ты решил так неосмотрительно заглянуть.

«С чего это – неосмотрительно?» – подумалось мне.

– С того, что явись ты просто так, от безысходности, как твоя спутница, то мне было бы всё равно. Но у тебя-то цель есть. Тебе нужен Ивлев.

«Да не особо он мне и нужен».

– Нужен, нужен. Ты хочешь доказать сам себе, что стал сильнее него. А я этого позволить не могу. Планы у меня на Максима. Но и обратно тебя отправить не могу. Там у вас какое-то пророчество, в которое мне совсем не охота влезать.

«Пипец».

– Нет, убить я тебя, к сожалению, тоже не могу. Законы мироздания, чтоб их. Хотя… Есть один выход. Хочешь доказать, что ты самый-самый? Так доказывай.

Интерлюдия

Великое Русское Княжество. 7527 год от СМ. Усадьба рода Дёминых

Боярин Михаил Васильевич Дёмин пил послеобеденный кофе в своём кабинете и читал газету. Эта привычка возникла у него много лет назад, когда он вступил в наследство и стал во главе старшей ветви рода. Вначале она была просто маленькой слабостью, которую он себе с удовольствием позволял. Но последние годы это стало единственным временем в течение дня, когда можно было не думать о делах и чуть-чуть побездельничать.

Вот и сейчас он маленькими глотками отхлебывал чуть горьковатый напиток и неспешно просматривал страницу за страницей, пытаясь найти что-нибудь интересное.

Раздавшийся стук в дверь хоть и стал неожиданностью, но недовольства хозяина кабинета не вызвал. В это время беспокоить его мог лишь один человек.

– Входи, Ваня! – крикнул он, не отрываясь от газеты.

Дверь бесшумно распахнулась, и в помещение упругой походкой тренированного человека зашел мужчина лет пятидесяти, чем-то неуловимо похожий на Михаила Васильевича.

– Кофейком угостишь, братец? – улыбнувшись в пышные усы, спросил он и без разрешения плюхнулся в удобное кресло для посетителей.

– Наливай, – кивнул глава рода на стоявший на столе кофейник. Дождался, когда гость наполнит небольшую чашку, сделает первый глоток, и спросил: – Ну, что там?

– Выжил, – ответил Иван Васильевич. – Правда, целительнице три раза сердце пришлось запускать. Так после третьего раза он ещё и очнулся. Ненадолго, но обматерить всех успел вдоволь.

– Плохо, – скривился Михаил Васильевич.

– Плохо? – удивился его брат. – Думаешь, если бы помер, то стало бы лучше?

– Да уж точно не хуже. Никто бы и горевать не стал.

– Горевать-то, может, никто и не стал бы. Вот только разговоров бы пошло…

– Поговорили бы, да и забыли. Но что уж теперь.

– Это да, – протянул Иван Васильевич. Немного помолчал и сказал: – Я чего зашел-то вообще? Расследование я начал, но ещё и Диму из города вызвал. У него опыта в таких делах больше.

– Никаких расследований! – категорично заявил глава рода. – Жив и ладно. Не было ничего.

– Да ты чего, Миша?! – возмутился гость. – Он же хоть и не родной нам, но Дёмин всё же! Нельзя такое спускать!

– Думаешь? – прищурился хозяин кабинета, глядя на брата. – А если его мой внук так порезал? Или твой? И найдешь ты – их?

– Всё равно… – упрямо начал Иван Васильевич, но был перебит Михаилом:

– Иди, Ваня. Иди. Не надо ничего делать. Я сам всё решу.

– Как знаешь, – кивнул гость и, оставив недопитый кофе, резко встал и пошёл на выход. Но, уже открыв дверь, обернулся и задумчиво произнес: – Знаешь, что самое интересное, Миш? Он, когда очнулся, то матерился сильно. Но дело в том, что на нашем языке матерился. И без акцента.

Эпилог

В самом начале своего рассказа я заявил, что не стал вселенцем в инопланетного юношу. Так вот – кажется, я ошибся!

Примечания

1

Максим Ивлев – главный герой романа «А боги там тихие».

Content

Иван Щукин
Вторая жизнь архимага

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Интерлюдия

Эпилог

Примечания