Антон Рябиченко

Комендант Пыльного замка

Глава 1. Теплая встреча, горячий прием

Я вбежал в ворота вслед за последней повозкой. Сзади меня прикрывали пятеро спешившихся степняков с луками и пятеро щитоносцев. Но предосторожности оказались излишними. Твари не горели желанием приближаться к стенам замка, где их ждало угощение в виде стрел и арбалетных болтов. Для утоления вечного голода на сегодня им вполне хватит отставших.

Дождавшись, когда створки ворот сомкнутся, я осмотрелся и увиденное мне совсем не понравилось. Мы находились в каменном кармане между внешней и внутренней стенами замка. Выход из замка преградили массивные деревянные ворота, расположенные между двух надвратных башен. Слева и справа возвышались пятиметровые стены с бойницами наверху, а проход в замковый двор преградила опущенная металлическая решётка, расположенная в близнецах надвратных башен. Фургоны с повозками пришлось выстроить в два ряда, иначе бы они не поместились в этом ограниченном пространстве. Не похоже, что нам тут рады. Или просто не доверяют?

- Будьте начеку, - тихо приказал я своим воинам, - всем, кто находится в фургонах, не высовываться. Остальным - укрыться за фургонами. Стрелки, держите стены под прицелом. Нори, готовь алхимические болты. Если что, вынеси эту решётку к чёртовой бабушке, только нас не спали. Щитоносцы, за мной.

Я направился в голову каравана и вышел на свободное место перед решёткой. Она выглядела чрезвычайно древней. Вроде бы, пустыня совершенно не то место где стоит опасаться коррозии, но песчаные бури и палящее солнце справлялись с металлом ничуть не хуже, чем заливные дожди. Решётка была сплошь покрыта мелкими раковинами и выщерблинами. Тем не менее, проход она закрывала вполне надёжно.

- Спасибо, что приняли нас, - громко выкрикнул я.

- А мы ещё не приняли, - раздался со стены грубый голос.

Я поднял голову и увидел очень низкого и худого мужчину в некогда красивых, но сейчас донельзя побитых и поцарапанных доспехах, стоящего на стене, прямо над решёткой. По тому, как неладно эти доспехи сидели на нём, можно было сделать вывод, что изначально они ему не принадлежали.

- Зачем же Вы нас пустили?

- Так мы пустили не Вас, а припасы, которые Вы притащили с собой, - рассмеялся он, - если хорошо подумать, то лишние рты нам и не нужны совсем.

Вот это поворот! Такого не ожидал не только я, но и все наши спутники. Да, мы были неугодны эмиру, но в то, что наша миссия заключалась лишь в доставке припасов, не верил никто.

- Нас направил сюда эмир, - я попытался втянуть мужчину в разговор.

- Ха-ха-ха, - снова рассмеялся он, теперь презрительно, - мне это известно. Когда-то он сослал сюда нас всех. Просто если человек достаточно известен или имеет богатеньких родственников, то отправлять его на арену нельзя, а сослать в Пыльный замок - можно. Вместе со всеми слугами и рабами, - его голос неожиданно сорвался на крик, - как будто мы виноваты в том, что Вы творите!

"Вы творите!" Эти слова говорят о многом. Например, о том, что произнёсшего их сюда сослали не за собственные прегрешения, а за чужие. И раз так, то он как раз и был либо рабом, либо слугой. Согласен, тоска и безнадёга, окружающая этот замок, заставит ненавидеть прежнего хозяина пуще прежнего и могут свести с ума даже очень уравновешенного человека. Стремительные перемены настроения от спокойствия к бурной радости и затем к безудержной ярости, которые у моего собеседника случились всего за несколько минут разговора, как раз и свидетельствуют о том, что он тронулся умом. Насколько серьёзно пока неясно, но сейчас интересно другое. Как сумасшедший доходяга смог стать в замке главным? Или он просто голос, а настоящий хозяин осторожничает и не показывается?

- Не дури, мы можем существенно усилить гарнизон замка и попробовать выбраться отсюда.

- Выбраться? - он неожиданно успокоился, - Можешь начинать прямо сейчас. Я прикажу открыть тебе ворота. Валяй, степняки встретят тебя, даже дадут воды набрать в оазисе, а потом завернут обратно. Только вот во второй раз ты сюда уже вряд ли доберёшься.

- А откуда ты это знаешь?

- Раз в полгода мы отправляем эмиру дань. Собираем неудачников и они доставляют её в тот оазис на границе пустыни где вы последний раз набирали воду. Взамен нам дают припасы, но назад возвращается лишь один из десяти, - мужчина помолчал, давая осознать всю плачевность ситуации, в которую мы угодили, - а насчёт усилить гарнизон, то этого не нужно. Если магию не применять, твари в замок не лезут.

Он обвёл нас презрительным взглядом.

- Магов среди вас нет, иначе бы вы так легко сюда не добрались. Ведь чем сильнее маг и его заклинания, тем дальше монстры их чуют. Вами только глорхи и соблазнились, но эти жрут всё, что движется. Так что вы - простое мясо. И перебить вас из луков и самострелов - раз плюнуть. Не дёргайтесь, кидайте оружие на землю, снимайте броньку. Потом мы вам спустим подъёмник и вы погрузите на него всю свою экипировку, а уж тогда мы поднимем решётку и позволим вам войти в клетки.

- А где гарантия, что вы не перебьёте нас, как только мы сдадимся?

- А смысл? Нам нужны сборщики кристаллов, которые ходят за стены. Вот вы ими и побудете пока эмир не пришлёт смену.

- Я хочу поговорить с главным! - громко выкрикнул я, надеясь вызвать на разговор истинного хозяина замка, - мне нужны гарантии.

- Чем тебе не нравлюсь я? - мужчина со стены снова перешёл на крик, - Ты считаешь, что я недостаточно силён чтобы удержать власть?

Да у него куча комплексов и мания величия в придачу! Так разъярится только от того, что твоё главенство поставили под сомнение может только одержимый властью человек. А высказывание о недостатке силы? Похоже, с этим у него давние проблемы. И опять, как же такой немощный захватил власть в целом замке?

- Зато я умнее всех вас вместе взятых, - жутко рассмеялся он, - упрямишься, так отведай Боли. После неё все становятся сговорчивее.

Он направил на меня кулак и татуировка Сабуда на моей руке неожиданно вспыхнула огнём. Такой дикой боли я не испытывал ещё никогда, она мгновенно распространилась по всему телу и секунду спустя я упал, корчась в судорогах. Боль длилась бесконечно долго, а после того как она ушла мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

Когда я очнулся, то заметил, что в судорогах успел закатиться почти под фургон, а сумасшедший хозяин замка продолжает развлекаться с моими спутниками. Он указывает своим кулаком то на одного, то на другого и люди один за другим валятся с ног от дикой боли. Но не кулаком же он это делает. Это совершенно не похоже на заклинание. Я присмотрелся и увидел на среднем пальце маньяка едва светящуюся печатку. Вот он, источник магии кровавого бога.

И тут я обратил внимание на тот факт, что на моих бойцов его магия не действует. Скорее всего, причина в татуировках, которые имеют почти все обитатели Великого Рынка и я в том числе. А магические татуировки моих рабов улетучились как только они получили вольные. Не зря боль родилась именно в татуировке, значит настало время от неё избавится. Ранее я боялся это делать из-за сопровождавшего нас мага, но маг остался в оазисе, а в свете последних событий метка Сабуда мне будет только мешать.

Не меняя позы эмбриона, в которую меня скрутила боль, я вытащил из потайного кошеля монету Меркуса и пожелал, чтобы метка Сабуда исчезла. Примерно минуту ничего не происходило, а затем фантомные боли, которые всё ещё беспокоили тело исчезли.

- Поздравляю, - раздался у меня в голове голос бога, - теперь ты свободен от проклятой метки и можешь обращаться ко мне или другим богам в любое время, - он неожиданно рассмеялся, - только будь осторожен. У некоторых цены выше чем у пройдох на Великом Рынке.

Голос замолчал, а тело окутала небывалая лёгкость. Я снова огляделся и отметил, что мои лучники стоят в растерянности, а зубцы крепостной стены около бойницы, в которую выглядывает хозяин замка, утыканы стрелами. Похоже, что он может не только атаковать неведомым заклинанием, но и надёжно защищён чем-то вроде магического щита.

- Груля, - прошептал я, - у тебя есть что-то, чем мы можем разрушить решётку?

- Найдётся, - прошептала полугнома в ответ.

- Всем внимание! - снова прошептал я, - передать приказы по цепочке. Всем стрелкам взять стены под прицел. Как только начнём, стреляйте в любого кто высунется. По моей команде Нори стреляет в этого недомага обоими алхимическими болтами. Посмотрим как он защищён от огня. Эрн, прикройте Грулю щитами и подведите к решётке. Ваша задача защищать её пока решётка не будет разрушена, а затем укрыть в безопасном месте. Как только проход будет открыт, загоняйте фургоны во внутренний двор и ставьте их в защитный круг. Идан, активируйте амулеты и на самое видное место. Пусть тратят стрелы на ваши магические щиты. Приготовились!

Ещё на Великом Рынке Нори извлёк из трофейных амулетов, взятых с охранников мага, жёлтые камни, отвечающие за связь. Амулет мага я оставил себе, но остальные амулеты раздал Идану и его братьям. Именно они должны были постоянно находится в патрулях, поэтому и защита у них должна была быть самой надёжной. Попав под наблюдение мага, я приказал деактивировать амулеты и именно сейчас они могли сыграть одну из решающих ролей в предстоящей схватке.

Амулеты, укрытые в фургонах стрелки, алхимические болты и зелья полугномы. На мой взгляд достаточно тузов в рукаве для маленькой заварушки. Сейчас проверим, хватит ли их для взятия замка?

* * *

Хозяин замка задорно хохотал, наблюдая за муками своих жертв. Он так увлёкся этим зрелищем, что совсем позабыл обо мне и моих бойцах. Я осторожно поднялся, кивнул лучникам и мы медленно, не привлекая лишнего внимания, вышли на свободное место перед фургонами. Четверо лучников с защитными амулетами выстроились в ряд, взяв под прицел стены, и тут нас обнаружили.

- Очнулся? - презрительно прошипел он, направляясь на меня свой кулак.

- Нори, сейчас, - скомандовал я полугному и он потянул спусковой рычаг арбалета.

Два болта, обошедшихся мне в десяток золотых каждый, сорвались с направляющих арбалета и стремительным росчерком устремились в хозяина замка. Однако совсем недавно мои лучники не смогли попасть в столь близкую цель не просто так. Вокруг владельца кольца мгновенно уплотнился воздух, а арбалетные болты неожиданно сменили траекторию полёта, будто огибая цель. Хотя в этот раз магическая защита сработала против своего хозяина. Каждый болт вонзился в каменный зубец стены и мощнейшим взрывом превратил его в град каменных осколков, осыпавших неожиданно умолкшего сумасшедшего. И если с одиночными стрелами магический щит справлялся достаточно хорошо, то такого массированного обстрела не выдержал. Спустя секунду главу Пыльного замка буквально смело со стены, а нас самих не задело осколками лишь благодаря направленности взрыва болтов.

Выстрел полугнома послужил спусковым механизмом для всего отряда. Гоблинша зашвырнула на стену алхимическую гранату, от которой мгновенно образовалось жёлтое облако, перекрывшее пять метров стены. Не знаю как она её изготовила и какие ингредиенты использовала, но сверху сразу же раздались вскрики нескольких человек и надсадный кашель. Лучники активировали свои защитные амулеты, а Эрн с остальными тяжёлыми пехотинцами укрыли щитами полугному и повели её к решётке.

Наши противники отреагировали с запозданием. Скорее всего потому, что их командир выбыл из игры. Насколько серьёзные повреждения он получил было неясно, но дрянь, которой его угостила гоблинша, вряд ли даст скоро оправится. Только спустя три минуты из бойниц показались измождённые противники и попытались нас подстрелить. Тщетно, стрелы вязли в магических щитах амулетов, не причиняя ни капли вреда моим лучникам, а вот ответные выстрелы раз за разом находили цель. Кроме того, к лучникам присоединились и укрытые в фургонах арбалетчики, причём противники их пока даже не замечали, сконцентрировавшись на неуязвимых степняках.

- Магия! - заорал кто-то на стене, - Сейчас тут будут все твари окрестностей! Откройте ворота, пусть они сожрут магов!

А этого нам совсем не нужно, столкнуться с монстрами в этом каменном мешке - верная смерть. Нужно срочно запереть ворота изнутри. Я оставил своих лучников и арбалетчиков отстреливать неосторожных стрелков, то и дело высовывающихся в бойницы, пытаясь выпустить очередную стрелу, и побежал к воротам, на ходу поднимая своих недавних спутников, атакованных магией Сабуда. Привлекать к закрытию ворот своих людей было нельзя. Если забрать хоть несколько человек и ослабить плотность ответных выстрелов, нас всех перебьют.

Состояние наших спутников оставляло желать лучшего. Я прекрасно помнил свои ощущения после того, как магическая атака адепта Сабуда закончилась и я очнулся. Без помощи они ещё долго не смогут прийти в себя. Поэтому я выбрал наименее пострадавшего, которым оказался капитан дворцовой стражи и наложил на него заклинание малого исцеления.

- Нужно заблокировать ворота, - крикнул я ему, влив порцию жизненных сил и, дождавшись осмысленного взгляда, скомандовал, - бери своих людей и не дай открыть ворота ни на сантиметр. Монстрам за стеной хватит даже небольшой щели!

Я начал в спешке исцелять остальных, выбирая прежде всего тех, кто выглядел крепче и пострадал меньше. Короткое заклинание, короткая команда и очередной человек присоединяется к команде, удерживающей ворота. Спустя две бесконечно долгих минуты мне удалось привести примерно половину толпы в чувство, но тут поворотный механизм ворот скрипнул и ворота начали медленно открываться.

- Не дайте открыть ворота! - прокричал я, - Твари снаружи!

В подтверждение моих слов, что-то крупное врезалось в ворота снаружи, разом расширив щель между створками на пару сантиметров. Страх придал людям сил и они налегли на створки ворот из всех сил, препятствуя их открытию, а я продолжил приводить в чувство и пинками отправлять к воротам тех, кто пострадал от магической атаки больше других.

Теперь на одного человека приходилось тратить больше времени и больше магических сил, но с каждым новым исцелённым силы "закрывающих" возрастали. Правда возрастало и количество тварей на той стороне ворот, равно как и их напор. Монстры чуяли магию и пытались добраться до её источника. Нам удалось остановить медленное открытие ворот, но вот повернуть его вспять сил не хватало.

- Подгони к воротам повозку, - скомандовал я очередному исцелённому и тут мне в спину прилетела стрела.

Не будь на мне защитного амулета мага, серьёзного ранения избежать бы не удалось. А так стрела бессильно упала, увязнув в магической защите. Но этот выстрел показал, что стрелки нашли себе новую цель. И если моя тушка пока вне опасности, то вот защитники ворот полностью беззащитны перед стрелками. И их нужно срочно прикрыть.

Я бросил лечение пострадавших и возвёл вокруг команды хранителей ворот магический щит. Вовремя! Едва я закончил чтение заклинания, на них обрушился град стрел. Резервы магической энергии стали стремительно сокращается. Около пяти минут мы яростно боролись с поворотным механизмом, людьми, приводившими его в действие, и тварями, ежесекундно кидающимися на ворота, как вдруг, с противоположной стороны каменного мешка раздался лязг поднимаемой решётки.

- Решетку подняли! - громко крикнул я, - Откроете ворота и твари ворвутся в замок! Не думаю, что они отличат нас от вас, сожрут всех вместе. Закрывайте!

Примерно минута понадобилась нашим противникам, чтобы оценить изменение обстановки. Решётка за это время полностью поднялась и последствия открытия ворот стали очевидны даже тупому. Поворотный механизм жалобно скрипнул, створки с грохотом захлопнулись, а обстрел прекратился.

- Брус, - коротко скомандовал я капитану дворцовой стражи, - потом заблокируешь ворота двумя повозками и ещё двумя прикроешь дыру в решётке. А потом гони всех на стены. Не зря они так испугались магии. Чувствую, сейчас будет весело. Тварей за стеной явно больше, чем мы видели во время прорыва сюда.

Он молча кивнул и, выбрав пятерых помощников, начал установку массивного деревянного бруса, лежавшего около левой створки, на специальные скобы, взбитые с внутренней стороны ворот. Я дождался когда они закончат и поспешил во внутренний двор. Опасно оставлять их без магического прикрытия, но я сейчас гораздо нужнее в другом месте. Да и противники отчаялись подстрелить нас, так что есть огромный шанс, что они полностью переключились на тварей.

* * *

Я вбежал во внутренний двор и осмотрелся. Двор оказался просто огромным, но, что удивительно, посреди него возвышалась громада пятиэтажного здания. Крепость внутри крепости. Именно так можно было охарактеризовать эту постройку без окон на первом этаже и узкими бойницами на последующих. Совершенно не типичное для средневекового замка архитектурное решение. Но если это не обычный замок, то что? Некогда заниматься анализом, сейчас важнее то, что творится на внешних стенах, а там было жарко.

За время пока я препятствовал открытию ворот ситуация в замке кардинально поменялась. Стрелки, пытавшиеся достать нас, прекратили обстрел и переместились на внешние стены. Скорее всего, твари уже вовсю штурмовали замок, так как мой обострённый слух различал резкие команды защитников и приглушённые хлопки арбалетных выстрелов. На этом фоне мы из категории противников переместились в категорию нейтралов или даже временных союзников. Мои люди, пользуясь затишьем, загнали фургоны во внутренний двор и выстроили их кругом, создав два в одном: импровизированную крепость и загон для лошадей. Арбалетчики и лучники уже пополнили запасы стрел и болтов, приготовившись к выдвижению на стены. А Эрн, во главе своей пятёрки, уже оккупировал ближайшую надвратную башню, внутри которой располагалась лестница, ведущая на стену. Осталось только отдать команду к выдвижению.

- Эрн передал, что комната с подъёмником решётки хорошо подойдёт для укрытия мастеров, - доложил Идан как только я приблизился.

- Отлично, поднимаемся на стену. Я впереди, за мной арбалетчики, затем мастера. Идан, вы идёте замыкающими. Ловкач, куда полез! - притормозил я рысёнка, - держись за мной!

Подъём прошёл без эксцессов. На полпути мы заглянули в небольшую комнату, в которой располагался подъёмный механизм решётки. Эрн с парнями тут уже побывал и оставил тройку связанных противников без сознания, защищавших лестницу.

- Вооружайтесь, - я кивнул на оружие, валяющееся около пленников, - все бойцы мне нужны на стенах, так что позаботитесь о себе сами. Как только все наши, - я указал в сторону ворот, - войдут во двор, отпускайте решётку.

Мастера угрюмо кивнули, а я снова возглавил подъём на стену. Наверху меня встречал Эрн.

- Все, кроме этих, - он кивнул на четверых измождённых мужчин, лежащих без сознания, - на внешних стенах. Не знаю, кто там штурмует замок, но стреляют они непрерывно.

Со стены и вправду раздавались частые хлопки арбалетов. Я внимательно присмотрелся к лежащим без сознания телам. Интересно, что за дрянь была в той гранате гоблинши и не опасна ли она для нас?

- Не вижу облака, - мысленно обратился я к Чиче, - мы не отправимся? И когда эти придут в себя?

- Газа уже нет, - пришёл мысленный ответ, - он поднялся вверх. А эти очнуться через пару часов, но слабыми будут ещё несколько дней.

Плохо, мне нужна информация и хозяин замка - это лучший источник для её получения. Придётся его подлечить, но сперва избавим его от магических предметов.

- Эрн, выдвигай своих щитоносцев вперёд, арбалетчики - во вторую шеренгу. Идан, - я указал на тела, - разденьте этих и свяжите. Снимайте любые побрякушки, они могут быть магическими. Потом разберёмся. А мне нужно поговорить с хозяином.

Степняки в прошлом точно промышляли разбоем и работорговлей. Спустя всего пять минут четверо наших пленников лежали раздетыми наголо и надёжно связанными с кляпами во рту. И это при том, что двоих пришлось освобождать от доспехов. С хозяина замка сняли платиновое кольцо с кроваво-красным камнем и печатью Сабуда, а также амулет на длинной цепочке и серьгу.

Без доспехов он выглядел ещё тщедушнее, но я не спешил списывать его со счетов. Этот человек подчинил себе всех обитателей замка и я склонен считать его очень опасным. Именно поэтому я дополнительно нацепил на потенциального мага специальные металлические оковы, фиксирующие все пальцы в одном положении и препятствующие созданию заклинаний жестами, а также приставил к нему Идана с кинжалом, который получил недвусмысленный приказ перерезать пленнику горло при малейшем намёке на магию.

Убедившись в том, что все меры предосторожности приняты, я влил в пленника порцию жизненной силы. Совсем немного, мне нужно было, чтобы он очнулся, а вот ясность мысли ему вовсе не требуется. Может в таком состоянии он расскажет больше?

- Кто ты? - спросил я как только его глаза открылись.

- Газим, - голос был заторможенным, а взгляд вряд ли можно было назвать осмысленным.

- Кем ты был до того, как попал сюда?

- Управляющим эфенди Наримана.

- Это он управлял замком до тебя?

- Управлял? - хрипло каркнул пленник, - Кроме того, что он над нами измывался, он ничего не делал. Ему тут было скучно.

- Как и когда ты его убил?

- Полгода назад. Я его отравил.

- Чем?

- Кровью шмуса. На вкус и цвет как вино, - мужчина истерически рассмеялся, - а эффект другой. Он красиво умирал, а главное долго. Выплюнул все свои внутренности.

- Сколько у тебя людей в подчинении?

- Двадцать три.

- В замке остались другие благородные? - прервал я его.

- Ещё трое, - лицо бывшего управляющего перекосило от ненависти, - Ильхам контролирует колодец, Басур - подземный сад, а Раис - восточные ворота. Не дают жить спокойно, за воду и еду требуют кристаллы.

- Вы с ними враждуете? Разве твоё кольцо на них не действует?

- Нет, у них свои кольца и они сами по себе.

- Сколько людей у них?

- У Ильхама - сорок, у Басура - пятьдесят, у Раиса - всего двадцать, но все они умелые воины.

- Идан, припасы! Бери своих бойцов и всех, кого приведёт Ильяз. Подгоните фургоны ближе к лестнице и заносите воду и еду в комнату с подъёмником. Быстрее!

- Не того боишься, - криво усмехнулся пленник, - ты использовал магию, значит скоро появится Химера, - он устало откинулся на спину, - скоро мы все умрём. В прошлый раз она убила половину защитников замка, пока не насытилась магом.

Химера, трехметровая крылатая тварь с телом ящера, длинными когтями на всех четырёх конечностях и ядовитым шипом на хвосте. Слишком быстрая, чтобы подстрелить её из лука или арбалета. Слишком сильная, чтобы противостоять ей холодным оружием. Я читал о ней в книге мастера Сидикуса. Главным образом потому, что она была любимой тварью старика и он прожужжал мне о ней все уши. "Абсолютно невосприимчива к магии", - любил цитировать мастер свои же собственные строки, - "Жрёт магов, как лягушка комаров. Особенно забавно смотреть как они пытаются её убить заклинаниями. Это же всё равно, что кидать пончики в сладкоежку". Единственной слабостью Химеры было то, что она не могла противиться зову магии. Почуяв мага или простого человека, использующего магический артефакт, она обязательно атаковала его, невзирая ни на что.

- Отправь за припасами Ирека, - я схватил за рукав Идана и остановил его, - вы и ваши амулеты нужны мне тут, чтобы справится с Химерой.

Я поднялся и осмотрел замковые стены. Конечно, не идеальное место для боя с крылатой тварью, но должно получиться. Только бы успеть расставить бойцов.

Глава 2. Химеры пыльного замка

Мы едва успели. Всего несколько минут понадобилось, чтобы объяснить бойцам мой план. Ещё пара минут ушла у них, чтобы занять позиции согласно плана, но за это время над замком появилась крылатая тварь. Нам повезло, что прилетела она с противоположной стороны замка и немного задержалась, атаковав первых увиденных ею людей, которыми оказались подчинённые Раиса.

Химера спикировала на стену и мгновенно поднялась ввысь, схватив задними конечностями какого-то неудачника. Секунда и обезглавленное тело падает в замковый двор, а тварь устремляется за следующей жертвой. Четыре человека погибли за те несколько минут, что мы потратили на подготовку. Наконец, все мои бойцы просигналили о готовности.

- Начали, - громко крикнул я, активируя магический щит.

Химера отреагировала оглушительным криком и тут же устремилась ко мне. Всё в точности повторяло описание мастера Сидикуса. Осталось лишь следовать первоначальному плану и победа будет за нами. Легко сказать! Когда на тебя пикирует трёхметровая тварь, то все планы вылетают из головы вместе с мыслями. Остаются лишь животные инстинкты, и эти инстинкты просто вопят внутри меня, что нужно бежать! Бежать пока не поздно! Но бежать как раз нельзя. Кроме магии, Химера ориентируется на движение. Бегство - это верный путь в лапы монстра. Стоять! Потея от страха, сжав зубы и ни в коем случае не закрывая глаза! Ещё секунда! Ещё! А вот сейчас пора!

- Смена! - громко выкрикиваю я, гашу магический щит и нажимаю на спусковой крючок арбалета.

Сбоку мне вторят арбалеты четверых стрелков, а позади меня Эрн активирует защитный амулет. Активирует всего на несколько секунд, чтобы отвлечь тварь на себя и снова погасить, чтобы не попасть ей в когти.

- Смена! - снова кричу я и со стены раздаются хлопки арбалетов и пение тетивы луков.

Попасть в Химеру оказывается неожиданно просто, если знать откуда и куда она будет лететь. А мы знаем. Четыре амулета и я в качестве мага попеременно создаём вспышки магического щита. Они ослепляют тварь и не дают ей остановиться. Потеряв одну цель, Химера тут же получает другую и несётся без остановки по смертельному кругу. Главное не оступиться, не сбиться с ритма в этой череде магических вспышек. Выдержать эту битву со своим страхом, потому что пережив ужас внушаемый пикирующей тварью один раз, отважиться на второй ещё труднее.

Мы справились. Стрелки целились не в голову и даже не в туловище. Они били по крыльям и через три круга количество дыр в них достигло критической отметки. В очередной раз пролетев над Эрном, тварь клюнула носом и свалилась в каменный мешок. В тот самый, из которого мы совсем недавно выбрались.

Я облегчённо вздохнул. Решётка, преграждающая проход во внутренний двор повреждена полугномой, но нам требовался проход для человека и для Химеры он слишком мал. Арбалетчики не дадут твари выбраться по стенам, а для подстраховки оставим троих пехотинцев с копьями и защитными амулетами. При необходимости они смогут отвлечь Химеру вспышкой щита и гонять её по мешку сколь угодно долго.

- Эрн, оставляю тебе двух щитоносцев и пять арбалетчиков. Не дайте ей выбраться! Остальные - за мной! Чувствую, сейчас мы познакомимся с остальными обитателями замка.

* * *

Я не ошибся. К тому моменту, когда мы добрались до внутренней стены, фургоны осадили около трёх десятков бойцов. Эти, в отличии от людей Газима, выглядели здоровыми и упитанными, но опасными выглядела лишь половина из них. Ильязу пока удавалось сдерживать их угрозами, но я почувствовал - ещё чуть-чуть и начнётся свалка.

- Ещё шаг и я выпущу Химеру! - громко крикнул я, - позовите главного! Я хочу договориться.

Вперед вышел крупный мужчина, с ног до головы закованный в сталь. Он надменно посмотрел на меня и процедил сквозь зубы:

- Ты никто! Чтобы получить право на переговоры тебе нужно добыть кольцо хранителя.

Талант! Смотрит снизу вверх, а выглядит так, будто рассматривает блоху. Ну ничего, сейчас я тебе преподам урок вежливости. Я незаметно взял в руку монету бога торговли. Помнится Меркус обещал, что с её помощью я смогу чувствовать ложь.

- Ты так считаешь? - я усмехнулся и громко крикнул, - поднять решётку!

Мастера отреагировали мгновенно. Подъёмный механизм жалобно скрипнул и решётка медленно поползла вверх. Химера отреагировала громким криком и яростным ударом в решётку.

- Когда она закончит, я заберу твоё кольцо, - я посмотрел ему прямо в глаза.

- Останови решётку, - неожиданно отозвался неприметный мужчина, стоящий в дальних рядах противников, - у него нет кольца.

- Что же, значит я заберу кольцо не с его останков, а с твоих, - я повернулся к новому собеседнику, не обращая внимание на противный скрип поднимающейся решётки, - я могу загнать тварь обратно в любой момент. После того, как она вас сожрёт.

Химера не подвела, в очередной раз ударив по решётке и протяжно крикнув.

- Что ты хочешь? - как-то поспешно произнёс хранитель.

- А что у тебя есть?

- Вода!

- Значит мне нужна вода. Пять литров на человека. Ежедневно.

- Нет! - затряс он головой, - Столько не получают даже мои люди.

Печально, особенно потому, что он не врёт.

- И сколько же ты даёшь своим людям?

- Пол литра в день.

А вот это враньё! Чтобы понять это не нужна и монета Меркуса. Достаточно посмотреть на упитанные рожи его людей. Они явно не испытывают недостатка в воде. Ладно, для своих людей я выторгую достаточно воды, но вот что делать с лошадьми? Одной животине в день требуется от двадцати до сорока литров воды. С учётом того, что едят они сухой овёс и того, что мы в пустыне, может понадобиться и больше. Столько воды не найти, значит придётся их резать, а без лошадей наши возможности выбраться отсюда гораздо меньше. Но и другого выхода я не вижу. Без питья животные умрут сами, причём без всякой пользы для нас.

- Три!

- Нет!

- Тогда прощай!

- Хорошо! Хорошо! - выкрикнул мужчина, нервно косясь на Химеру, роющую землю под решёткой.

- Закрыть решётку! - крикнул я, - И отойдите подальше от наших фургонов. Мои люди сегодня слишком нервные, могут и выстрелить. Вода нам нужна сейчас. Перед тем, как добить тварь следует хорошо освежится.

- Хорошо, - процедил сквозь зубы мой собеседник, - я распоряжусь, чтобы воду вам доставили. Нам нужно возвращаться.

Неправда! Монета дала понимание, что он не собирается выполнять обещание. Ему нужно уйти и ради этого можно пообещать всё, что угодно. Врёшь, не уйдёшь!

- Поднять решётку! - громко выкрикнул я.

Мастера отреагировали с секундным запозданием, а Химера добавила сцене ярких красок ещё одной яростной атакой на решётку.

- Мы же пришли к соглашению, - хранитель колодца замер на месте.

- Ты не спросил сколько у меня людей, а значит не собирался выполнять обещание. Всем стоять на месте!

- Хорошо, сколько вас?

- Нас семьдесят два человека. И сегодня ты должен нам двести шестнадцать литров воды. Отправь за ней часть своих людей, а всё остальные вместе с тобой пусть ждут здесь, или я выпущу тварь!

К двадцати двум членам моего отряда, я прибавил двадцать шесть спутников, добравшихся вместе с нами в Пыльный замок, и двадцать четыре человека Газима. Кольцо бывшего управляющего у меня, следовательно и его люди теперь под моим покровительством.

Ильхам сделал едва уловимый знак рукой и от толпы его подчинённых отделились одиннадцать человек. Спустя полчаса они вернулись с двадцатью двумя бурдюками. Всё это время тварь бесновалась, сводя с ума людей хранителя колодца.

- Отлично, на сегодня ты своё обещание выполнил, - сказал я как только бурдюки забрали мои люди, - но как быть завтра? Веры на слово тебе нет. Где гарантия, что ты не забудешь своё обещание, как только уйдёшь со двора?

По тому, как забегали глаза Ильхама, я понял, что попал в цель.

- Я дам клятву хранителя, - наконец выдавил он, - если её нарушить, то кольцо перестанет мне подчиняться.

И это было правдой. Осталось лишь точно сформулировать клятву, чтобы исключить двойное её толкование.

- Что же, если ты пообещаешь ежедневно и безвозмездно предоставлять три литра свежей питьевой воды на каждого члена моего отряда, то я буду удовлетворён. Но доставлять её будут твои люди в место, указанное мной.

- Клянусь силой хранителя колодца! - поспешно выкрикнул Ильхам, - теперь всё? Мы можем идти?

- Закрыть решётку! - крикнул я, - Идите, но больше никогда не пытайтесь меня обмануть.

Хранитель колодца со своими людьми поспешно покинул двор, а я снова облегчённо выдохнул. Ещё одной проблемой меньше. Теперь мы обеспечены водой. Пусть по минимуму, но нужно радоваться и этому. Осталось решить вопрос с едой. На первое время хватит припасов, которые мы привезли с собой, а дальше будет видно. Люди Газима ведь чем-то питались, да и подопечные Ильхама не выглядят истощёнными. Срочно нужна информация.

- Ильяз, поступаешь в подчинение Идана. Всё припасы перенести в комнату подъёмника. Если будут ещё гости, гремите решёткой, пугайте их Химерой и зовите меня. Я оставлю с вами гоблиншу, она может связаться со мной на расстоянии.

Конечно, капитан дворцовой стражи - лучший кандидат на командование, чем бывший гладиатор - степняк, но он подвержен магии Сабуда, поэтому не может получить полное доверие и главенство над людьми. Ничего, надеюсь я найду способ избавить всех своих людей от метки кровавого бога.

- Идан, воды на лошадей не хватит, - я помолчал, давая степняку осознать последствия и мягко добавил, - их придётся зарезать.

На лице всадника промелькнула тень сожаления, но он удержал себя в руках, чем очень меня порадовал. Я ожидал более бурной реакции.

- Прости, брат, - я взял его за плечо, - мне это тоже не по душе, но выхода нет. Без воды они умрут, а так мы хотя бы получим дополнительные припасы. Вы умеете сохранять мясо?

- Я понимаю, - он сжал мою руку, - спасибо тебе за заботу. Это не легко, но мы всё сделаем сегодня вечером.

- Я выделю людей тебе в помощь, а сейчас мне нужно идти.

* * *

Я вернулся на стену к Газиму. Трое его подчинённых, которых мы пленили вместе с ним, уже очнулись, но выглядели ужасно. Остальные не показывались, боясь связываться с теми, кто совсем недавно победил Химеру.

- Мы поймали Химеру, - начал я разговор с бывшим хранителем, - и получили клятву Ильхама предоставлять каждый день три литра воды для каждого бойца моего отряда. Бесплатно.

Лицо бывшего управляющего вытянулось от удивления, а глаза выпучились. Похоже, ни победа над монстром, ни клятва хранителя колодца не относились с его точки зрения к вероятным событиям. Погоди, дружок, удивляться. У меня для тебя есть сюрприз получше.

Я задумал переманить его на свою сторону. Да, опасно! Этот деятель однажды убил своего сюзерена, но... Во первых, сам сюзерен был с моральным изъяном, чего я уж точно постараюсь избежать в глазах своих подчинённых. Во вторых, мне жизненно необходимы его знания и советы. В условиях тотального противостояния хранителей замка своевременно полученные сведения - это непременно условие не то, что успеха, а просто выживания. А в третьих, я не собираюсь ему доверять. Постоянный контроль его слов с помощью монеты Меркуса поможет своевременно распознать ложь, тем более, что он даже не догадывается об этом моём преимуществе.

- Хочешь жить? - без обиняков спросил я, - не влачить жалкое существование, а выбраться отсюда и жить полной жизнью?

- Это невозможно, - его взгляд потух, - отсюда ещё никто не выбирался.

- А Химеру до нас кто-то смог поймать?

- Нет, - голос всё такой же безжизненный, но в глазах промелькнул огонёк интереса.

- Может кто-то ещё выбивал клятву у хранителя колодца?

- Нет, - огонёк интереса разгорается ярче.

- А кто-то в этом замке предлагал жизнь побеждённому хранителю?

- Нет, - потрясённо прошептал он, наверное, только сейчас осознав моё предложение.

- Я даю покровительство и надежду, но и взамен требую многого: беспрекословного подчинения, абсолютной преданности, безграничного доверия. Ты готов уплатить такую цену?

- Да, - хрипло ответил он, но именно выражение лица, а не слова принесли уверенность, что он со мной.

- Как я могу быть уверен в твоих словах?

- Я дам клятву на крови, - взгляд серьёзный и монета показывает, что он не врёт.

- А ты давал такую клятву предыдущему хозяину?

- Нет.

Отлично, первого и самого главного завербовали. Осталось разобраться с остальными подчинёнными, а главное, с остальными хранителями.

- Что тебе нужно для клятвы?

- Нож и алтарь бога.

- Любого бога?

- Наверное любого, - неуверенно ответил он, - но я имел ввиду алтарь Сабуда.

Ну уж нет, с этим садистом я дел иметь не буду. У меня в знакомых есть пара адекватных божеств, с ними и буду вести дела. Осталось только соорудить алтарь. Нужно только решить чей алтарь мне тут нужнее? Меркус, конечно неплохой вариант, но к чему алтарь бога торговли в пустыне? Монстры понимают только силу, да и остальные обитатели замка скорее ближе к монстрам, нежели к торговцам. А вот алтарь бога удачи может прийтись к месту. Осталось лишь узнать как его изготовить. Я сжал в руках серебряную монету Фортунуса и мысленно воззвал к богу.

- И как тебя занесло в такую дыру? - раздался сзади юношеский голос, а мир вокруг снова застыл, - не уверен, что ты годишься на роль моего жреца. Маловато удачи.

- Шутишь? Сабуд тут целый легион содержит. Какие-то кристаллы собирают для него день и ночь, а ты сходу отказываешься от предложения даже не выслушав его.

- С длинными разговорами - к Меркусу, - оборвал меня Фортунус, - со мной всё гораздо проще - повезло или не повезло. Ладно, спрашивай, раз позвал.

- Как изготовить алтарь, посвящённый тебе?

- Найди большой кристалл магии, придай ему мою форму и поставь около чаши подношений. Вот и весь алтарь. Только кровь в него не вздумай лить.

- А клятвы ты можешь скреплять?

- Конечно, что за глупый вопрос? Тот кто нарушит клятву, данную перед моим алтарём, станет вечным неудачником. У тебя всё? А то я на скачки опаздываю. На Звёздочку поставил, не хочу пропустить заезд.

- Спасибо. Этого достаточно.

- Да не за что, развлекайся.

Мир вернулся в нормальное состояние и я повернулся к Газиму.

- Клятву дашь позже, а сейчас расскажи мне подробно, со всеми деталями. Как вы собираете кристаллы магии?

- С помощью специальных кинжалов, - бывший управляющий кивнул на груду отобранного у него и его людей оружия. Достаточно вонзить кинжал в тварь и он вырастит в рукояти кристалл, выпив из монстра силу. Чем опаснее тварь, тем больше и чище кристалл. Можно получить кристалл и с трупа, но если убить монстра с помощью кинжала, то кристалл получится идеальным.

А ведь у меня есть подобный кинжал, причём не простой, а кинжал верховного жреца Сабуда, да ещё и очищенный самим богом удачи. И тварь имеется. Живая и одна из самых опасных. Так что кристалл для алтаря я нашёл. Осталось придумать как придать ему нужную форму. Можно попросить Нори обработать камень, но полугном - кузнец, а не огранщик. Вряд ли у него выйдет шедевр, а поделка бога не устроит. К тому же, как я объясню мастеру что ваять? Рисовать я не умею. Мысленный образ недоступен полугному. Нет, такой вариант не сработает, но должен же быть выход.

- Говорят, жрецы умеют выращивать кристаллы нужной формы, - донёсся до меня голос Газима, - но никто из нас этого не умеет.

Бинго! Не зря я решил привлечь тебя на свою сторону! Ох, не зря! Это же так очевидно. Раз кристалл выращивают, то ему можно придать любую форму. Нужно лишь потренироваться.

- Вы забираете тела монстров в замок?

- Да, спускаем несколько пар собирателей со стены на подъёмниках. Они грузят тела убитых монстров пока их не заметили и поднимаются как только живые твари приближаются. А мы в это время ещё парочку отстреливаем.

А без кольца он стал совсем другим. Изменилась манера речи, движения. Куда-то исчезло сумасшествие, то и дело проскальзывавшее в образе прежнего Газима, которого я наблюдал вначале. Неужели так действует кольцо хранителя?

- А мясо тварей съедобно?

- Нет, был тут один алхимик. Всё мечтал перегнать кровь глорхов в ракку. У него даже получилось опьянеть, вот только на следующий день сбесился. Раис его пристрелил.

- Мне нужно, чтобы ты организовал подъём убитых монстров.

- Сперва нужно напоить и накормить людей.

А это отличная новость. Конечно же не то, что мне досталась толпа голодных оборванцев, а то, что их предводитель, в первую очередь, заботится о подчинённых.

- Воду принесут. Скажи, я могу использовать магию для вашего лечения? Это не вызовет новую волну монстров?

- Нет, наиболее рьяных мы перебили. Раненые уползли залечивать раны, а новые появятся не скоро. Портал пропускает лишь несколько тварей в день, а когда рядом собираются подранки, они вытягивают из портала магию и он срабатывает ещё реже.

Портал! Тут есть портал? Впрочем, откуда ещё браться тварям Запределья, как не из этого самого Запределья. Интересно, нужно будет хорошенько изучить этот вопрос. Но сейчас важно другое. Не откладывая, я принялся лечить Газима. Мне нужен абсолютно свежий и здоровый помощник.

- Расскажи всё, что знаешь о хранителях, - попросил я его.

- Раис помешан на благородстве и воинской доблести. Сам проверяет бойцов, которые просятся в его отряд и загоняет их тренировками. Его отряд - самый сильный в замке и кристаллы собирает самые лучшие. Он бы мог легко захватить власть, но не хочет командовать отребьем. Бой - единственное, что его интересует, тем более, что его люди ни в чём не испытывают недостатка. За добытые кристаллы они покупают достаточно еды и воды.

Бесхитростный боец, помешанный на чести. Хоть с одним хранителем повезло. Достаточно внушить ему уважение к себе и можно жить относительно спокойно, но вряд ли это будет слишком просто. Воины не очень жалуют магов.

- Басур - хранитель подземных садов. Там выращивают грибы и другую еду. Очень жадный, бесчестный и опасный человек. Может обмануть сам себя, если это будет выгодно. Ты уже говорил с Ильхамом. Так вот он по сравнению с Басуром - ребёнок. Для садов нужны кристаллы, которые он выменивает у других хранителей на еду.

- А для подъёма воды из колодца кристаллы нужны?

- Нет, Ильхам берёт их, чтобы выменивать еду. Ты ему здорово прищемил хвост, выбив клятву. В ближайшее время жди неприятностей.

- А он может объединиться с Басуром и Раисом?

- С Раисом - нет, но его легко спровоцировать. Сегодня Ильхам и Басур договорятся между собой, завтра настроят против тебя Раиса. Послезавтра жди вызова на бой, а если выживешь, то ночного нападения бойцов Ильхама и Басура.

- Всё так плохо?

- Конечно, ты победил Химеру. У тебя семьдесят людей в подчинении. Ты для них - угроза власти. Значит от тебя нужно избавится. Двуногие твари гораздо опаснее четвероногих и даже крылатых. Потому что они хитрее.

- И ты всё равно со мной? Невзирая на опасность?

- Да, - он твёрдо встретил мой взгляд, - я с тобой, потому что ты можешь нас отсюда вытащить!

* * *

Бесконечно длинный день подошёл к концу и началась бесконечно длинная ночь. Дел было непомерно много: собрать тела монстров за стеной и вырастить из них кристаллы, забить лошадей и заготовить мясо, переместить все припасы в безопасное место, разместить ораву в семьдесят человек на ночлег и накормить их, укрепить подходы к месту ночёвки и расставить часовых. Рабочих рук катастрофически не хватало, ведь одновременно с работой приходилось наблюдать за Химерой, да и за остальными обитателями замка тоже. Люди едва держались на ногах даже после того, как мы установили график пересменок и отдыха. Некоторые оставались в строю лишь благодаря алхимическим зельям и исцеляющим заклинаниям, которые я влил в них из последних сил.

Сам я истратил все магические резервы и всё равно этого было мало. Исцелить двадцать человек - не шутки, тем более, что многих приходилось лечить по нескольку раз. Выручили магические кристаллы, добытые с монстров. Оказалось, что поглощать из них магию так же просто как и подзаряжатся от драгоценных камней в амулетах. Единственным отличием магического кристалла от естественного было то, что первый на все сто процентов состоял из магической энергии, а значит был одноразовым. По мере отбора энергии из кристалла, он уменьшался в размере и полностью исчезал вместе с последней отобранной крупицей магии.

Благо, что кристаллов мы добыли около пятидесяти штук. Использование заклинаний притянуло под стены замка огромное количество тварей, а стрелки знатно проредили их ряды. Вот я и занялся новым для себя делом - преобразованием тел поверженных монстров в кристаллы магии.

Что и как делает кинжал было не понятно, но после того, как он выкачивал из тела монстра энергию и выращивал кристалл, туша рассыпалась пылью. Полугнома, увидев результат преобразования, с дикими криками отбила у меня пару тварей на эксперименты. Не помогли никакие уговоры и обещания наловить ей через пару дней свежих тварей.

Размер кристаллов действительно зависел от силы монстра. Из глорхов получались кристаллы размером не больше грецкого ореха, а вот из пустынного дракона удалось вырастить фигурку размером с большое яблоко.

По моей просьбе, Газим вырастил один кристалл, используя кинжал Сабуда. В отличие от синих и зелёных кристаллов, полученных с помощью очищенного кинжала, ритуальный кинжал кровавого бога выращивал кристаллы исключительно красного цвета. И энергия в них отдавала негативом.

Придавать кристаллу форму я научился примерно на втором десятке тварей. После того как у меня начали получаться шарики и кубики я начал экспериментировать с более сложными фигурами. Вырастил даже несколько кристаллов в виде арбалетных болтов. И вот, когда монстры закончились, а кинжал вырастил из пустынного дракона милого зелёного лягушонка, я решил, что достаточно подготовился к воплощению образа бога удачи.

Глава 3. Алтарь Фортунуса

- Может не стоит спешить? - с сомнением спросил меня Эрн, - посмотри на себя, еле на ногах держишься. Подежурим до завтра, никуда она не денется.

- Нельзя, Химера очень быстро регенерирует. Если прозеваем, то снова загнать её в эту клетку может и не получиться. А мне очень нужен кристалл из неё.

- Нужен, нужен, - недовольно пробурчал он, - давай хоть я её прибью.

- Нет, я должен сам управлять выращиванием кристалла. Не переживай, я не собираюсь с ней сражаться, - я влил в себя флакон зелья выносливости, - сейчас станет легче.

- Ага, станет, - он в сердцах сплюнул, - знаю я эту дрянь, сегодня на пару часов героем станешь, а завтра весь день мучиться будешь.

- Завтра должен быть день знакомств. Газим прогнозирует проблемы послезавтра.

- Слишком ты ему доверяешь и, мне кажется, зря.

- В любом случае, он пока единственный источник информации. Так что ориентируюсь на его прогнозы, а если он обманул или ошибся, то у меня есть ещё одно зелье выносливости. Ладно, хватит спорить. Я готов, подстрахуйте меня. Если тварь вырвется, крутите ту же карусель, что и в первый раз.

- Да помню я, - отмахнулся северянин и хлопнул меня по плечу, - удачи!

- Поднять решётку! - крикнул я, подойдя к ней.

Тварь отреагировала, едва услышав мой голос. Она тут же впечаталась в решётку и, не сумев её преодолеть, уставились на меня немигающим взглядом. Ну что птичка, попалась? Я активировал магический щит и тварь ещё сильнее вжалась в прутья решётки, пытаясь добраться до вожделенной магии. Спустя минуту решётка поднялась достаточно для того, чтобы Химера просунула под ней свою голову.

- Закрыть решётку, - тут же выкрикнул я.

Магический щит перед самым носом действовал на Химеру гипнотически. Она изо всех сил тянулась к нему, невзирая на то, что острые зубцы опускающейся решётки впивались в её тело. Удивительно, но даже на расстоянии пяти метров тварь умудрялась поглощать магию. Я заметил, что на поддержание щита приходится тратить больше энергии, а сама тварь начала регенерировать.

Пора, энергии у меня всё меньше и меньше, а тварь становится всё сильнее. Я медленно приблизился к ней. То-ли Химера была ослеплена близким заклинанием, то-ли не видела необходимости дёргаться, так как источник магии сам приближался к ней, но она оставалась неподвижной до того самого момента, как я подошёл вплотную и вонзил кинжал в её левый глаз.

Кинжал оказался с секретом. Едва он вошёл в тело Химеры, та замерла парализованной. Не даром этот кинжал использовал для жертвоприношений сам верховный жрец Сабуда. Обездвиженная жертва не может испортить ритуал.

Я погасил магический щит и сконцентрироваться на форме кристалла. Примерно тридцать секунд Химера оставалась неподвижной, а затем начала вяло сопротивляться, но было поздно. Кинжал высасывал из неё все силы, лишая воли к сопротивлению. Спустя пять минут всё было кончено и от некогда грозного монстра осталась лишь куча пыли.

- Не ожидал, что ты справишься так быстро, - раздался сзади знакомый голос Фортунуса, а мир снова замер, - ты хоть когда-нибудь отдыхаешь?

- Бывает, как тебе статуэтка?

- В целом неплохо, хотя лягушата у тебя получались веселее, - он скептически посмотрел на свою почти точную копию у меня в руках, - цвет мне не нравиться.

- И чем тебе не угодил небесно-голубой?

- Слишком бледный. Мне импонируют яркие и контрастный цвета. Первый - последний, победа - поражение, жизнь - смерть. Вот мои категории оценки. Полутона мне не по нраву.

- А, ну извини, цвет зависит от монстра.

- Уверен? Ну, ну. Ладно, статуэтка годится. Но для храма нужен ещё и жрец.

- А я на эту роль не горжусь?

- Смеёшься? Нет, конечно! Ты слишком предсказуем, у тебя всё получается. Я понимаю, что удача улыбается подготовленным, но миссия моего жреца в другом. Он не пользуется удачей сам, он дарит её другим. К тому же, невозможно дарить удачу всем. Кому-то нужно преподносить провалы и неприятности. Про баланс слышал? Уверен, что хочешь такой работы? - он рассмеялся, - Не отвечай, я и так вижу, что не хочешь. Ты бы врать научился, а то метишь в любимчики Меркуса, а на роже все мысли написаны. В общем, найди мне подходящего жреца, а сейчас извини, мне пора. Через пять минут начинается состязание големов домристов. Я на Вертера поставил, не хочу пропустить.

- Постой, - я протянул ему кольцо хранителя, - сделай одолжение, очисти его от власти Сабуда.

- Зачем тебе для этого я? Ты хоть знаешь, что это?

- Какое-то магическое кольцо, - пожал я плечами.

- Надень, - приказал Фортунус.

- А Сабуд меня не почувствует?

- Пока ты к нему не обратишься сам, ему на тебя плевать. Да и само кольцо к нему никакого отношения не имеет.

Что же, думаю ничего страшного за пару минут ношения артефакта не случится. К тому же, бог Удачи не бог Обмана, свинью подсунуть не должен. Я нацепил кольцо на средний палец и почувствовал лёгкий укол.

- Сейчас оно решит, достоин ли ты им владеть?

- И что будет, если нет?

- Да ничего особенного. Сможешь им управлять как делали до тебя все хранители. Только в этом случае много от него не жди.

Печать на кольце мигнула, а палец на секунду обожгло жаром.

- Ты признан достойным, - ухмыльнулся Фортунус, - теперь ты можешь им пользоваться по настоящему, а не баловаться как остальные хранители.

Я попытался понять для чего предназначено кольцо и, неожиданно понял, что это кольцо надзирателя. А заключённые помечены специальной магической меткой в виде татуировки. Той самой, что была у меня. Той самой, что имеется практически у каждого обитателя Великого Рынка. И надзиратель может причинить страдания любому заключённому, закреплённому за ним. Вот это поворот! Настоящая тюрьма!

То-то архитектура замка для меня абсолютно непонятна. Не такие должны быть средневековые замки. Они должны быть рассчитаны на защиту от внешней угрозы, а тут внутренняя стена построена так, будто угроза имеется и внутри. Комплекс строений во дворе никак не связан со стенами. Это действительно древняя тюрьма, перестроенная потомками тюремщиков за много веков после того, как перестала ей быть. Хотя, почему перестала? Это и сейчас тюрьма. А Сабуд? Это же надо было отметить меткой преступника жителей целого города!

Так, с архитектурой разберёмся позже, сейчас важно узнать что же ещё может кольцо? Секунду спустя пришло понимание, что кольцо может быть переведено в режим бойца внешнего периметра или управляющего пятого ранга. В первом случае кольцо обеспечивало рост выносливости бойца за счёт магической подпитки и защитное поле вроде того, что имелось у надзирателя, только чуть мощнее. Во втором - появлялись возможности управления оборудованием замка.

Я задумался. Получить доступ к древнему оборудованию - это очень интересно. Магический щит у меня имеется, а выносливости пока и так хватает.

- Уверен? - с улыбкой спросил, пристально наблюдавший за мной Фортунус, - Если это сделать, то ты не сможешь контролировать людей, как это делал прошлый хранитель.

Черт, как он это делает? Неужели читает мысли? Нет, скорее всего он знает возможности кольца и понимает, что режим надзирателя сейчас для меня наименее интересен. Гораздо большее сулит режим управляющего, потому что так я получаю доступ к древнему оборудованию.

- Пугать всех болью? Нет, это не для меня.

- Как знаешь! Ну, пока. Мне пора. Найдёшь жреца — зови!

Фортунус исчез и мир снова пришёл в норму. Ну вот, ещё одна головная боль. Исходя из его увлечения всевозможными ставками, идеальный жрец бога удачи - это букмекер. Только где я его тут найду? Ладно, завтра подумаю, сейчас нужно проверить караулы и спать. Только что-то голова сильно кружится. Странно, зелье должно действовать ещё пару часов. Может... Мысль погасла вместе с сознанием.

* * *

- Повелитель, - слуга в богато украшенном халате склонился в глубоком поклоне, - пришло сообщение из Пыльного замка. Чухра бадар прибыл в замок.

- Может он не очень-то и силён, раз твари его пропустили? - эмир вопросительно взглянул на сына.

- Я приказал его прикрыть заклинанием магического полога, - невозмутимо ответил тот, - оно укроет его от монстров на несколько дней, а когда спадёт, добыча кристаллов возрастёт в разы. Он настолько яркий, что монстры будут штурмовать замок без перерыва.

- Если он настолько силён, - прищурил глаза старый правитель, - как ты говоришь, что помешает ему захватить замок?

- Как маг он полное ничтожество. Ты же знаешь, не сила делает нас опасными, а знания. В Пыльном замке он не найдёт учителя. А без знаний вся его магическая сила бесполезна. Что ещё? - первый маг пристально взглянул на слугу, не разгибавшего спины и терпеливо ожидающего когда на него снова обратят внимание.

- Монстры атаковали замок, около десятка человек убиты или ранены.

- Похоже, полог спал раньше времени, - задумчиво произнёс сын эмира.

- Придётся отправлять ещё один караван с пополнениями, - нахмурился эмир.

- На Великом Рынке всегда найдутся собаки, заслуживающие ссылки, - небрежно ответил сын и добавил немного обеспокоено, - надеюсь, чухра бадар цел? Без него увеличения добычи не будет.

- Он жив и даже завладел кольцом хранителя, - ответил слуга, - а его люди пленили Химеру.

- Как? - первый маг был ошарашен этой новостью.

- Никто не понял как, но точно известно, что он вырастил из неё кристалл.

- Кристалл из живой Химеры! Сабуд будет доволен! Только один этот кристалл оправдывает все усилия и средства, что мы на него потратили! Мы сможем восстановить Храм Боли!

- Осталось всего лишь забрать у него кристалл, - с намёком на трудности проворчал старик.

- И что помешает Криду это сделать? - ухмыльнулся первый маг.

- К примеру, кольцо хранителя.

- Его несложно отнять, ручные хранители Крида могут это сделать и сами.

- Насколько я знаю, Раис не очень-то и ручной.

- Зато предсказуемый. Кроме того, Крид может подключиться и сам.

- Тогда он себя раскроет.

- Ну и что! Через месяц в замке останется совсем немного людей, которые смогут об этом рассказать. Готовь большой караван, отец. Скоро нужно будет вывозить добычу и заново заселять Пыльный замок.

* * *

- Ну что же ты так не осторожно? - услышал я голос нашего врача, который дежурил около моей кровати, - полное магическое истощение приводит к истощению физическому. Использовать кристаллы магии нужно до того, как выжмешь из себя последнюю крупицу магии.

Странно, а когда сардукары нацепили на меня антимагические наручники, такого эффекта не было. Либо наручники имеют встроенный предохранитель, либо добровольно маг может выдать энергии больше, чем принудительно. Причём оба варианта равновероятны. Нужно скорее учить основы магии, а то можно и помереть во время очередного эксперимента. Самое обидное, что и желание, и учебник есть, а времени нет. Будь неладен этот Пыльный замок со всеми его обитателями!

- Позови Эрна, Веруса и Идана, - прервал я его причитания, - а также Ильяза, Газима и Нори.

- Тебе требуется усиленное питание и постельный режим, - недовольно поджал губы врач.

- Точно, скажи, пожалуйста, чтобы есть принесли на семерых. Да не дуйся ты, никуда я не убегу. Поговорю с заместителями и дальше валяться буду.

- Так я тебе и поверил, - недовольство врача никуда не делось, но мою просьбу он выполнил.

Газим появился, едва врач переступил порог комнаты. Не иначе как дежурил под дверью.

- Наконец-то, сколько можно спать? - сходу заявил он, - у нас проблемы, а ты прохлаждаешься! А твои громилы не пускают меня.

- Что за проблемы?

Я проигнорировал его жалобу. Если парням удалось скрыть моё состояние даже от бывшего хранителя, то остальные попросту не догадываются о моём плачевном состоянии. Вот и не стоит его демонстрировать. Враги накинутся на нас стоит им почувствовать слабину.

- Раис созвал "Совет хранителей". Он в бешенстве! Вчера пять человек из его отряда отправились к праотцам и ещё семеро получили ранения. Он бы уже напал на нас, но после таких потерь ему не справиться. Вот и решил объединиться с остальными.

Плохо, единственный хранитель, с которым был шанс договорится, выступил против меня. Он и до этого не жаловал магов, считая их подлыми хитрецами, а после вчерашнего к этому добавилась ненависть за потерянных бойцов. Как будто без меня монстры не нападали на замок.

Ильхаму я тоже перешёл дорогу. Обещание безвозмездно снабжать моих людей водой точно его не радует. Так что его позиция предсказуема. Он гарантировано будет против меня. Да и Басур от него не отстанет. Уже сейчас под моим командованием семьдесят человек. Такой сильный игрок тут никому не нужен. Они все будут против меня. И чем мне это грозит?

- Чем опасен этот совет?

- Трое хранителей вместе могут лишить четвертого власти.

Вот как, своеобразный товарищеский суд. Судя по всему, кольца у всех одноранговые и для выражения недоверия кому-либо требуется некий кворум. Отлично, и что мне даёт это знание? Думай! Нужно как-то склонить на свою сторону хотя бы одного хранителя. Басур не вариант, судя по описанию того же Газима, слишком хитёр, чтобы поддержать столь опасного для него оппонента, как я. Ильхам тоже отпадает. Освобождение его от клятвы будет воспринято как слабость, а больше мне нечего ему предложить. Остаётся Раис и, кажется, я знаю, что может его заинтересовать.

- Когда назначен совет?

- На полночь.

- А сейчас сколько времени?

- Час до полудня.

Отлично, у меня больше двенадцати часов, вполне достаточно времени, чтобы уболтать кого угодно.

- Ильхам прислал воду?

- Ещё нет, но вряд ли он нарушит клятву. Один день он потерпит, а завтра, если ты ничего не предпримешь, он будет свободен от клятвы, - Газим нервно облизнул губы, - Что будем делать?

- Кушать. Ты любишь варёную конину?

* * *

- Магистр, - молодая девушка в роскошном платье склонила голову в неглубоком поклоне, ожидая когда на неё обратят внимание.

Кармела Монтре, а именно так звали белокурую красавицу, представшую перед магистром ордена Серебряного Льва, своим недостаточно почтительным поклоном нарушила этикет. Так кланяться магистру могли лишь рыцари ордена, но никак не послушники третьей ступени. Однако, на подобные мелочи никто не обращал внимания уже давно. Прежде всего, потому что сама Кармела превосходила многих рыцарей ордена как в боевой магии, так и в искусстве фехтования. А ещё она обожала на каждом шагу доказывать это, участвуя в дуэлях по любому поводу. Хотя противников себе она выбирала исключительно по силам, потому не проиграла ни одной из сорока восьми дуэлей. А вдобавок, вспыльчивая красавица была дочерью магистра, отчего более сильные и искусные рыцари удерживались от конфронтации с ней из политических соображений. Искусство интриги в ордене было возведено в ранг культа и никто из серьёзных игроков не желал рисковать только ради того, чтобы поставить выскочку на место.

Посреди просторного зала стоял массивный овальный стол, выполненный из белого мрамора. Вокруг стола располагались кресла из того же материала, в которых восседали рыцари ордена. Магистр вместе со своими ближайшими помощниками обсуждали очередной проект, призванный повысить благосостояние ордена и, тем самым, упрочить его положение в королевстве. Наконец, магистр обернулся к девушке.

- Мы получили доклад нашего агента с Великого рынка, - произнесла она, как только магистр обратил на неё внимание.

- Извините, братья, - магистр не без удовольствия поднялся со своего массивного кресла во главе стола, - это срочно. Продолжайте обсуждение без меня, предоставите мне готовый план.

Он величественно пересёк зал и скрылся в своём кабинете. За ним, не отставая ни на шаг, следовала девушка.

- Что там? - нетерпеливо спросил он, как только за ними закрылась дверь.

- Несколько недель назад было совершено нападение на особняк мастера Хиро. Мастер, его слуги и рабы гладиаторы были убиты холодным оружием. Следствие вёл жрец Сабуда при поддержке сардукаров, поэтому подробности инцидента неизвестны. Удалось узнать лишь то, что соседние строения пострадали от пожаров, вызванных "огненной вспышкой".

- Ты думаешь это Гривус?

- Я уверена, что это он, - презрительно ответила Кармела, - наш агент проверил магический фон на месте происшествия. Использовалась лишь "огненная вспышка". Следов другой магии выявлено не было, а обычного человека можно убить и менее заметным заклинанием. Если бы только этот идиот удосужился их изучить.

- Его специализация - артефакторика, - вяло возразил магистр.

- Вот и сидел бы в своём подвале, а не бродил по ночам в опасных местах, - девушка топнула в гневе ножкой, - это было задание для меня!

- Ты же знаешь как на Великом Рынке относятся к женщинам, - поморщился магистр, - нам нужно было всё сделать тихо и незаметно, а ты бы привлекла к себе слишком много внимания.

- Ты прекрасно знаешь, что я могу быть незаметной когда мне это нужно, - не унималась Кармела.

- Ты была нужна здесь! - в голосе магистра прорезался металл, - хватит об этом! - магистр на секунду прикрыл глаза, а когда открыл, в них плескалась ярость, - Гривус и его люди мертвы! Сейчас я понимаю, что говорил с его убийцей через амулет ордена.

- И спутал его с сыном? - недоверчиво нахмурилась девушка.

- Я заметил отличия, но списал это на последствия ранения. Убийца Гривуса - одарённый. И у него амулет ордена, а может и Ключ! - он посмотрел в глаза девушки, - никто в ордене не должен об этом узнать! - магистр помолчал, собираясь с мыслями, - Бросай все дела и сегодня же отправишься на Великий рынок. Найди этого ублюдка!

- Да отец, - склонила голову Кармела.

- Я знаю, что ты презирала брата за слабость, но никто не в праве покушаться на членов нашей семьи! После того, как получишь Ключ, заставь его убийцу страдать перед смертью!

Глава 4. Хранитель северных врат

- Усаживайтесь, - я указал рукой на стол, посреди которого стояло блюдо с варёной кониной, - времени мало, так что совместим обед с совещанием. Угощайтесь, - и, подавая пример, выловил из блюда здоровый кусок мяса.

Эрн, Идан и Верус тут же последовали моему примеру. Спустя минуту к ним присоединились и остальные. Сборище было разномастным. Бородатый северянин сходу начал громко чавкать, с удовольствием поглощая мясо. Верус, Нори и Идан ели аккуратнее, а вот Ильяз и Газим оказались просто образцами для подражания. Говорят, совместный обед сближает, но в нашем случае всё может оказаться наоборот. Уж больно неодобрительно культурные новички просматриваю на старых членов отряда.

- Чем занимаются люди? - спросил я ни к кому конкретно не обращаясь.

- Нарядами, - хохотнул Эрн.

- Солдат должен содержать своё оружие и доспехи в идеальном состоянии, - надменно-наставительно произнёс Ильяз. Чувствовалось, что они с Эрном уже повздорили на эту тему, - и вид должен иметь опрятный, иначе это не солдат, а грязный варвар!

- Ну ты, павлин дворцовый! - рявкнул Эрн, - у нас на Скели за такие слова морду бьют!

- Ничего другого я и не ожидал от грязных наёмников! - не полез за словом в карман капитан дворцовой стражи, - впрочем, я так думаю, что нормальные люди на Скели не живут. Они там дохнут от вашей вони!

Эрн зарычал и соскочил с места, Ильяз тут же отреагировал и встал в защитную стойку, положив руку на эфес своей сабли и мне не осталось ничего иного, как поставить между ними полупрозрачный магический щит.

Вообще-то заклинание предполагало, что магический щит будет не заметен, но я много экспериментировал и понял, что формулу заклинания можно существенно упростить, а вместе с тем и значительно снизить время его создания, если не заморачиваться с незаметностью. И именно сейчас это было то, что нужно. Спорщики не только надёжно разделены, но и получили недвусмысленный сигнал.

- Не понятно, - я начал негромко говорить и все были вынуждены затихнуть, чтобы услышать мои слова, - зачем драться между собой? Хотите сдохнуть? Давайте всё упростим, я прикажу выпустить вас за ворота... - я немного помолчал, давая им возможность осмыслить услышанное, - мертвецы, Ильяз, воняют гораздо хуже грязных наёмников. И если твою благоухающую задницу будет прикрывать вонючка Эрн, то шансов подохнуть у тебя гораздо меньше.

Эрн нахмурился, вроде бы его поддержали, но в то же время обозвали вонючкой. А вот лицо Ильяза окаменело, ведь он не ожидал от меня такой унизительной отповеди. Впрочем, я не собирался терять столь ценного сторонника. Мало того, что он профессионально подготовленный офицер, так ещё имеет в своём подчинении четырёх дворцовых стражей - воинов, отлично владеющих мечом.

- С другой стороны, Эрн, - я взглянул гиганту прямо в глаза, - тут не север. Содержать себя в чистоте нужно не ради чужого носа, а из-за того, что грязь и жара вместе - причина многих болезней, от которых дохнут не меньше, чем от монстров. И я не позволю вам болеть всего лишь из-за того, что просто лень за собой следить. Так что будь добр, измени своё отношение к гигиене. К тому же, - я попытался разрядить ситуацию шуткой, - я надеюсь выбраться из этого места раньше, чем вы решите, что ваши друзья больше похожи на баб, чем монстры за стеной. Так что не бойся выглядеть хорошо.

Гигант улыбнулся, ведь он уже несколько дней беззлобно спорил с Верусом на тему того, кого из них, при тотальном отсутствии женского пола, первого потянет на товарищей. Ильяз тоже немного расслабился, приняв вторую часть моей речи за своеобразное признание его правоты.

- Сядьте, - приказал я, сняв магический щит, и замолчал, ожидая пока все снова не рассядуться.

- Враги, - я указал рукой за дверь, - там! Здесь - друзья и союзники! Можете спорить между собой сколько влезет, но делайте это уважительно! Никаких оскорблений, ни явных, ни завуалированных! Никаких драк! Никаких споров при посторонних! Вы - мои офицеры! Будьте достойны!

Я обвёл пристальным взглядом их серьёзные лица и остался доволен. Речью прониклись, смотрят преданно, без тени обиды. Теперь можно поговорить и о планах.

- Раис вызвал меня на совет хранителей. Он очень зол на нас из-за вчерашнего нападения Химеры, но я собираюсь с ним договориться. И для этого я хочу узнать о нём всё, что только можно. Думаю, что вам тоже нужно послушать, что расскажет Газим, - я обернулся к бывшему хранителю, - расскажи всё, что знаешь о Раисе и его отряде.

- Мне известно немного, - начал Газим, - Раис - это последний из рыцарей ордена бога Аль-Каума. Аль-Каума - это бог воинов. Рыцари Аль-Каума с давних времен добывали кристаллы из монстров в этом замке и не признавал власть Сабуда. Открыто кровавому богу не противостояли, но должного почтения не выказывали, за что и поплатились. Что тут произошло никому не ведомо, но однажды ночью монстры ворвались внутрь замка и перебили всех защитников. Раис с двадцатью оруженосцами были единственными выжившими членами ордена, да и то, лишь потому, что отправились на Великий рынок с очередной партией кристаллов. Там его и настигла весть о падении замка. Так как ни отбить замок обратно, ни оборонять его двадцатью воинам было невозможно, Раис согласился на помощь эмира. С тех пор он много раз пожалел о своём решении, особенно когда понял, что в смерти братьев по ордену виновата магия, но выбраться из Пыльного замка он уже не может. Степняки и маги не выпускают. Поэтому то он ненавидит жрецов и магов.

- В его отряде только члены ордена?

- Нет, - покачал головой Газим, - как вы заметили вчера, люди в Пыльном замке часто погибают, а желающих вступить в орден, который не по нраву самому Сабуду, найти сложно. Кроме него в ордене осталось всего двенадцать оруженосцев. Но к его отряду охотно присоединяются умелые воины, особенно те, кто не желает иметь дела со жрецами или ушлыми торговцами.

- И кто же это?

- Имперский легионер, какой-то придворный, конюший эмира с двумя конюхами...

- А этих за что сослали?

- Конь под седлом первого мага взбрыкнул. Виноваты, конечно, оказались конюхи - плохо коня объездили. Но это ещё как-то можно понять, а вот сокольничьего с двумя загонщиками ссылать из-за того, что сокол поймал серую горлицу, а не белую - глупо. Хотя около трона всегда плетутся интриги...

- Сокольничий с загонщиками, - прервал я его, - тоже в отряде Раиса?

- Да.

- Значит всего двадцать четыре человека.

- Было вчера, - уточнил Газим, - нескольких убила или покалечила Химера.

- Как думаешь, он согласиться, чтобы наш врач помог раненым?

- Да, больше всего он дорожит своими людьми, ведь в ордене их так мало осталось. Только не говори, что ты - маг, - Газим подумал, - и возьми с него клятву, что он не причинит вреда ни тебе, ни врачу. Честь для него очень много значит, так что клятву он не нарушит.

- Хорошо. Эрн, Идан, собирайте своих воинов. Будете меня сопровождать.

Раис очень зол на нас, так что десяток воинов поддержки на встрече лишними не будут.

- Верус, на тебе охрана нашей территории. Отдельно проследи, чтобы повозки не растащили. Людей Газима, используй для защиты стен. Тех, что пришли с нами распредели вместе с нашими бойцами и стражниками Ильяза.

Да, пока большого доверия к новым членам отряда нет. Поэтому лучше держать их подальше от людей других хранителей и поближе к монстрам. Вряд ли монстры будут их вербовать, чего не скажешь о хранителях. К тому же, созерцание уродливой хари пустынного дракона или глорха, жаждущей тебя сожрать с потрохами, прививает любовь к соратникам и напрочь изгоняет мысли о бунте.

- Ильяз, продолжай приводить отряд в порядок. Но в первую очередь - оружие и доспехи, а лишь затем одежду и всё остальное. Только помни, что тут не дворец, не зверствуй. Грязных варваров к порядку нужно приучать постепенно, - я подмигнул Эрну и снова посмотрел на Ильяза, - Скажешь Нори, что я просил помочь с починкой. Очерёдность определите сами.

Капитан дворцовой стражи лучше кого бы то ни было приведёт отряд в надлежащий вид, ведь стремление к порядку вбито в него самого годами службы. Даже после изнурительного марша по степи, а затем по пустыне, Ильяз и его люди выглядели опрятно. Главное, чтобы он не перегибал палку, но за этим я прослежу. Кроме того, людей нужно чем-то занять. Чем меньше свободного времени, тем меньше дурных мыслей.

- Газим, ты назначаешься управляющим. Выбери себе несколько помощников из тех, кто хорошо считает. К вечеру у меня должен быть подробный перечень наших припасов, я заметил, что Газим хочет что-то сказать, - Что?

- Повозки нужно разобрать, - подал он идею, - без лошадей они нам не понадобятся, а дерево, ткань и металл очень пригодятся для обустройства лагеря.

- Хорошо, отберёшь несколько человек для этой работы. И ещё. Мне нужен список людей: имя, возраст, профессия и умения, с кем дружат, кого терпеть не могут. Вопросы есть? - я обвёл всех внимательным взглядом, - тогда приступайте

* * *

- Чего тебе надо? - с угрозой прорычал Раис.

Огромный, даже немного крупнее моего северного варвара, он был живым олицетворением бога войны. Причём сейчас это земное воплощение божества просто излучает эманации ярости и гнева. Гнева, направленного на меня и моих воинов. Если бы со мной не было пятерых лучников под прикрытием пяти тяжёлых пехотинцев, он бы на меня точно бросился. Нужно срочно разрядить обстановку.

- Я слышал, у тебя есть раненые, - громко выкрикнул я, - а у меня есть врач.

Хотя момент был очень ответственный, я мысленно усмехнулся. Что Раис, поставил я тебя в неловкое положение? Спасти своих бойцов, значит принять помощь врага. Ответить отказом, значит обречь своих же людей на мучения, а возможно и гибель. Что ты выберешь, благородный воин? На лице хранителя восточных ворот отразилась тень тяжёлых раздумий. Ну же, соглашайся!

- Это ты виноват в гибели моих людей! - яростно тряхнув гривой непокорных тёмных волос, заявил он.

- В их гибели виновны монстры, - мягко возразил я, - разве они не нападают на всех подряд?

- Но Химера появляется только тогда, когда используют магию! А ты маг!

Сказал, словно выплюнул. Как же сильно ты ненавидишь магов! А главное, почему? Ладно, разберусь позже, а сейчас нужно срочно отвлечь тебя и привить мысль, что именно я - не маг.

- Кто тебе такое сказал? Я всего навсего раздобыл на Великом Рынке пару магических амулетов. И откуда я знал, что магия тут привлекает монстров. Если вы так боитесь тварей, то почему не встречаете новичков и не рассказываете что делать можно, а что нельзя? Если бы на моих людей не напали, я бы не использовал амулеты и не привлёк тварей. Так что в гибели твоих людей виноваты не мы, а вы сами. Те, кто жили здесь! Те, кто знал о повадках монстров и не сообщил о них! Те, кто не смог защитить себя!

Хмурится. Того и гляди взорвётся, ничего, сейчас я тебя добью.

- Как случилось, что Химеру убили мои воины. Убили, не потеряв ни одного человека! Может у нас стоит поучиться вместо того, чтобы с нами воевать? Я верю, что вместе мы можем даже очистить окрестности от тварей! Позволь мне начать с малого! Разреши осмотреть раненых! Врач, лечебные зелья и целительный амулет вместе иногда творят чудеса!

Похоже, мне удалось достучаться до него. И тот факт, что я не маг, а лишь использую амулеты, сыграл тут решающую роль. Впрочем, так даже лучше. Пусть все думают, что без этих побрякушек я полный ноль. Авось недооценят когда будут планировать очередную гадость.

- Хорошо, но вы пойдёте вдвоём, без воинов.

- Если ты поклянёшься не причинять вреда мне и моему врачу.

- Клянусь кольцом хранителя! Я не причиню вреда тебе и твоему врачу! - он нетерпеливо указал на невысокое строение, расположенное прямо на стене, - Скорее, раненые страдают!

Какая опрометчивая клятва. Без всяких дополнительных условий и сроков. И как ты столько времени продержался в хранителях? Или это я выбил тебя из колеи настолько, что ты потерял осторожность? Или ты удобен остальным хранителя и им нет нужды интриговать против тебя. Скорее всего, второе. Из тебя выйдет отличный друг, прекрасный враг, но вот союзник ты сомнительный. Слишком импульсивный и прямолинейный. Враги не преминут этим воспользоваться.

Двигаясь к каморке с ранеными, я не забывал внимательно осматриваться по сторонам. Воины Раиса выглядели ему под стать. Все до одного подтянуты, энергичны и уверены в себе. Оружие и доспехи отнюдь не сверкают новизной, но отличного качества и в идеальном состоянии. Правда маловато бойцов. Случись конфликт, мы, пожалуй, сможем одержать верх, хотя цена будет достаточно высокой. Обязательно нужно привлечь их на свою сторону.

Мы преодолели сорок метров и вошли в просторную комнату, где прямо на полу были размещены раненые. Врач тут же приступил к осмотру, но я и без его вердикта сделал выводы. Трое ранены легко. Им требуется всего лишь перевязка и заклинание малого исцеления. Двое тяжелее. Этих придётся поить зельями, которых у меня и так не много. Но ради хороших отношений с Раисом я готов ими поделиться. А вот последние двое выглядят совсем плохо. Скорее всего это те, кого схватила Химера и бросила с высоты полёта. Тела изломаны, не понятно как пережили ночь. Тут без гоблинши не справиться. И это тот ещё вопрос. Учитывая нелюбовь хранителя к магам, привлечение к лечению шамана, да ещё и гоблина, точно вызовет его неудовольствие. А если раненые умрут? Легче позволить врачу сделать перевязку и умыть руки, но я прекрасно понимаю, что в этом случае люди не выживут. Что делать?

Пока я рассматривал тяжёлых, врач споро перевязывал легкораненых. Спустя пятнадцать минут трое счастливчиков полностью пришли в себя и выглядели лучше здоровых. Раис тут же отправил их сменить дозорных, которые не спали всю ночь.

На раненых средней тяжести мы потратили почти двадцать минут, но и они встали. Врач хотел заняться тяжёлыми, но я его остановил.

- Нам нужно поговорить наедине, - обратился я к Раису.

- Выйдите, - коротко приказал он своим людям.

- У них сломаны чуть ли не все кости, - сказал я как только мы остались наедине, - простое лечение им не поможет. В лучшем случае они останутся калеками.

- Ты предлагаешь оказать им последнюю милость?

- Нет, я предлагаю их полностью исцелить, но для этого ими должна заняться другая моя целительница. Она не волшебница, хотя и использует магию. Нужно твоё согласие.

- Хорошо, - выдавил из себя хранитель, - я разрешаю.

- Погоди, перед тем как ты дашь согласие, я должен рассказать тебе о ней.

- Зачем мне о ней что-то знать? - снова начал злиться Раис, - они могут умереть в любую минуту!

- Это важно! Послушай меня, не перебивая! - сказал я с нажимом, - Эта рабыня досталась мне совершенно случайно, но я благодарю богов за такой подарок! С её помощью мне удалось исцелить пятерых моих лучших бойцов и, уверяю тебя, их раны были не легче, чем у твоих воинов. Она обладает даром работы с костью и может сложить всё как должно быть, не прикасаясь к раненому. После этого амулет исцеления закрепляет кости, а зелье ускоряет лечение.

- Хорошо, хорошо, я согласен!

- Я не закончил. Единственным недостатком моей бывшей рабыни является то, что она — гоблин.

Раис застыл на месте. Что друг, сегодня у тебя день шоковой терапии и ломки стереотипов? И что ты ответишь на этот раз? Пожалуй, стоит подтолкнуть тебя к правильному решению.

- Мы действительно можем их вылечить! Конечно, нельзя быть абсолютно уверенным, но даже слабая надежда - лучше, чем смерть или последняя милость. Соглашайся, воины нам понадобятся, чтобы сражаться с монстрами!

Вот так, по шажочку я приведу тебя к мысли, что мы с тобой не противники, а союзники. Что со мною вместе ты добьешься гораздо большего, чем с другими хранителями. Что мне, в отличии от других, не плевать на твоих людей. Соглашайся! Я же вижу, что тебе надоело быть болваном, бьющим монстров без всякой цели.

- Хорошо, но я буду рядом и если твоя гоблинша хоть попробует причинить вред моим людям, то я убью вас всех.

Вот и добился доверия. И как ты поймёшь, что гоблинша хочет причинить вред, а не ставит очередную косточку на место? Ладно, не время горевать. Нужно вылечить раненых.

Я послал врача за гоблиншей и спустя пятнадцать минут мы приступили к операции. Все долгих два часа Раис провёл, не отходя от нас ни на шаг. И это было хорошо, потому что он видел, как тяжело давалась операция гоблинше, сколько сил потратили врач и я сам. Но когда мы закончили он лишь угрюмо кивнул.

- Мне нужно будет навещать раненых каждый день в течение недели. Предупреди своих часовых, чтобы не очень задерживали.

- Я скажу, чтобы тебе и твоим лекарям не чинили препятствий, - он внимательно посмотрел мне в глаза, - ты знаешь зачем я созвал совет?

- Наверное, хотел лишить меня кольца хранителя, - пожал я плечами.

- И ты всё равно пришёл помочь?

- Я бы пришёл помочь в любом случае. Скорее всего чуть позже, но пришёл бы. Вокруг слишком много тварей, чтобы мы дрались ещё и между собой. Не знаю почему вы до сих пор этого не поняли, но чтобы выжить и победить монстров мы должны помогать друг другу.

- Люди всегда думают только о своей личной выгоде, - презрительно ответил Раис, - никакой чести.

- Чаще всего так и есть, поэтому важно повернуть всё так, чтобы личная выгода совпадала со всеобщей. Конечно, хранители будут против, так как они много потеряют в этом случае, но вот все остальные — выиграют.

- Когда-то так и было, хранители подчинялись главному распорядителю и все делали общее дело. Но кольцо распорядителя было утеряно когда замок пал, а без кольца никто не может контролировать хранителей.

- Я думаю, что дело не в кольцах, а в самих людях. Вот ты сам согласен с тем, что еда и вода должны быть доступны всем?

- Конечно, раньше так и было, но тогда в замке жили лишь братья ордена, а теперь тут полно торговцев и наёмников.

- При чём тут торговцы и наёмники? В моём отряде есть и те, и другие. Я не могу сказать, что они чем-то хуже остальных. Проблема ведь не в том, что тебя пытаются использовать, а в том, что ты сам это позволяешь. Ты ведь был в замке главным. Как ты допустил то, что Басур и Ильхам обмениваются еду и воду на кристаллы. Я не говорю, что они ничего не делают, но чем рискуют их люди? И сколько кристаллов нужно для выращивания еды, которую ты покупаешь? Ты не думал, что тебя и твоих людей попросту используют?

Раис задумался, ещё больше нахмурившись. Всё таки удачно всё складывается. Конечно, превратить врага в верного союзника за пару часов не реально, но вот изменить его отношение с явно враждебного на осторожно заинтересованное получилось. А заодно получилось и посеять зёрна сомнений относительно его взаимоотношений с другими хранителями.

Большего не стоит и пытаться достичь. Любое давление, сколь бы ненавязчиво оно не выглядело, только оттолкнёт прямолинейного воина. Теперь нужно лишь ждать и подпитывать хорошие взаимоотношения ежедневным общением и посильной помощью раненым. Лишь бы Басур с Ильхамом не мешали.

Глава 5. Хранитель колодца

Мы вернулись на свою половину стены. В нашем расположении кипела работа. Люди в одном нижнем белье усердно начищали доспехи и точили оружие. Рядом человек с расчёской, ножницами и бритвой корпел над шевелюрой бойца из отряда Газима. Несколько человек отдельно от остальных занимались починкой одежды и обуви, а из небольшой комнаты неподалёку было слышно стук молота о наковальню и негромкую ругань Нори.

- А ты неплохо поработал, - похвалил я Ильяза.

- Это благодаря Газиму и вашему приказу узнать всё о людях. Он начал расспрашивать людей о их профессиях и тут же предложил использовать мастеров по назначению.

- Ну, и кто у нас имеется?

- Целая толпа мелких ремесленников и подмастерьев. Выкуплены жрецами Сабуда для участия в гладиаторских боях, но отправлены сюда после того как арена была разрушена.

Да, недоработка. Мы с этими людьми почти неделю пешком отмахали, а познакомиться не удосужились. Впрочем, на марше почти все были подавлены и не желали изливать душу. А может всё дело в том, что маги помогли каким-нибудь заклинанием, чтобы пленники поменьше друг с другом общались.

- Так что мы свой ремесленный квартал можем основать. У нас есть сапожник, кожевенник, подмастерье портного, два ткача, булочник с двумя сыновьями и цирюльник.

- А остальные?

- А остальные бездельники, - махнул рукой Ильяз, - художник, поэт, менестрель, три бродячих артиста, два акробата и четверо бродяг без профессии.

- Этих собери в отдельный отряд, - приказал я, - найдём и для них дело.

Капитан немного напрягся. Похоже, он ожидал, что моё отношение к "бездельникам" будет хуже.

- Одного бродягу мне пришлось запереть.

- Чем же он провинился?

- Ставки принимал, убьёт вас Раис или нет.

- Талантливый малый, - я улыбнулся, - а сам он на кого ставил? И что принимал в качестве ставок?

- Сам ни на кого не ставил, а принимал всё подряд.

Я мысленно себя поздравил. Вот и нашёлся кандидат на пост жреца бога Удачи.

- Пусть пока посидит. Сейчас обсудим наши дальнейшие шаги, а после я с ним сам поговорю. Жду тебя через пять минут, будем ужинать.

Я шёл в свою комнату и думал. Задача минимум выполнена. По крайней мере, один хранитель оставил мысли избавиться от меня, а это значит, что кольцо отнять не смогут. Но неужели этого достаточно? Басур и Ильхам уверены, что моя песенка спета. Можно ли выбрать более удачный момент, чтобы нанести удар кому-то из них?

Сейчас около шести часов после полудня, но солнце всё ещё стоит высоко. Тут вообще не бывает вечера, ведь темень ночи практически мгновенно сменяет свет дня. И люди работают до заката. Можно ли успеть перетянуть на свою сторону ещё одного хранителя до того как начнётся совет? И с кем из двоих оставшихся договариваться?

* * *

- Начну с новостей хороших, - поприветствовал я свой штаб, - Раис уже не хочет нас уничтожить, в какой-то степени сейчас он наш союзник, потому что мы ему нужны для лечения раненных. Думаю, что со временем с ним удастся наладить и более тёплые отношения.

Газим облегчённо вздохнул, а все остальные практически не отреагировали на новость. Наверное, потому что не испытывали по отношению к хранителям никакого трепета.

- Как ты думаешь, Газим, что Басур и Ильхам будут делать дальше?

- Я абсолютно уверен, что они попытаются вас убить. Если вы объединить с Раисом, то их власти придёт конец.

- Значит договориться ни с кем из них не получиться?

- Нет!

- А скажи Газим, нет ли у них в отрядах амбициозных людей, желающих, а самое главное, могущих забрать кольцо хранителя себе?

- Желающих полно, и Басура, и Ильхама большая часть людей ненавидит. Только все они абсолютно подчинены хранителям. Вы же помните, - Газим немного запнулся, - какую боль я вам причинил, используя власть кольца. Все до ужаса боятся рассердить хранителя.

Да, боль действительно была ужасной, но причинить её возможно лишь человеку с татуировкой. А татуировку, как я сам убедился, можно снять с помощью Меркуса или Фортунуса. Причём алтарь Фортунуса уже готов, да и жрец на примете имеется. Так как хранители абсолютно уверены в своей власти над людьми и собственной неуязвимости, подобраться к ним на расстояние удара будет несложно. Осталось всего ничего - определится с тем какого хранителя заменить, кем его заменить, а главное как незаметно встретиться с потенциальным бунтовщиком для переговоров.

- Ильхам уже доставил воду?

- Нет, - ответил Газим, - он не знал, что сделает с тобой Раис, поэтому не спешил.

Что же, жадность хранителя может сыграть с ним злую шутку.

- Газим, расскажи подробно об Ильхаме, его отряде, а особенно о тех, кто его ненавидит.

- Он бывший торговец драгоценностями. Продал какую-то безделушку во дворец, а позже выяснилось, что камни поддельные. Сослали его сюда вместе со всеми охранниками и слугами.

- Сколько охранников? - уточнил я, - И сколько слуг? Насколько они ему преданы?

- Шестеро охранников и восемь слуг. Охранники будут биться за него до конца. Их ненавидят чуть ли не сильнее, чем Ильхама и если он лишится кольца хранителя, то этих псов просто растерзают.

- А слуги?

- Слуги будут за него до тех пор, пока он кажется сильнее.

- Ясно, и кто нам поможет избавиться от Ильхама и его псов?

- Наверное, лучше всех справится Брин - трактирщик. Во дворе его таверны поймали беглого раба. Сослали сюда вместе со всеми работниками и посетителями, - Газим замолчал, вспоминая, - с ним два вышибалы и четверо кухонных работников. А ещё он сам - бывший наёмник.

- Оставшиеся его поддержат?

- Да, они его уважают, только толку с них будет мало. Портной с тремя подмастерьями, два торговца тканями, три торговца едой, лекарь и аптекарь. Эти драться совсем не умеют. Разве что носильщики помогут.

- Какие носильщики?

- Бывшие рабы - носильщики паланкина эфенди аль-Наима.

- Их-то за что сюда? Эфенди уронили?

- Нет, не успели убраться с дороги первого мага. Были сосланы сюда вместе с эфенди, просто он сам в дороге умер - старый был.

Дверь распахнулась и в комнату заглянул Рут.

- Там воду принесли, - заявил он без приветствия, - куда перелить?

- Газим, проверь кто пришёл. Пришлёшь ко мне Рута, а сам задержи их. Ищи бурдюки, болтай, жалуйся на плохое самочувствие, в общем делай, что хочешь, но выиграй мне десять минут, а потом веди сюда. Действуй!

- Ильяз, - я повернулся к капитану, - букмекера срочно ко мне, а всех голодранцев без оружия убрать подальше, но в пределах видимости. Так чтобы гости видели как нас много, но качество экипировки оценить не смогли. Вперёд!

- Эрн, Идан, Верус, собирайте всех свободных бойцов. Мне нужно, чтобы у людей Ильхама появилась абсолютная уверенность, что мы в замке - самые сильные!

Если наши гости поверят, что Ильхам и Басур вскоре потеряют власть, они гораздо охотнее пойдут на сотрудничество. Нужно использовать любую мелочь, чтобы склонить их на свою сторону.

Спустя несколько минут капитан привёл организатора ставок - невысокого, худого и абсолютно лысого мужчину, возрастом около тридцати лет. Мужчина вовсе не выглядел испуганным, скорее осторожно заинтересованным.

- Я хочу сделать ставку, - заявил я ему, - на то, что захвачу власть в этом замке. Пари?

Он задумчиво посмотрел на меня и медленно покачал головой.

-Я не делаю ставки сам, я их принимаю.

- И всё же, - с нажимом переспросил я.

- Мне нечего поставить на кон в таком споре, - поморщившись ответил он.

- Почему нечего? В этом споре ставка - это жизнь. И мы все поставим, даже если не захотим, - я помолчал, внимательно глядя ему в глаза, - Как думаешь, какие у меня шансы на победу?

- Утром их почти не было, сейчас гораздо больше, но уверенности всё равно нет. Слишком много неизвестных.

- Иногда приходится рисковать, - я улыбнулся, - предлагаю тебе должность главного букмекера замка. Сможешь в открытую принимать ставки и организовывать соревнования. Всё, что придумаешь: тараканьи бега, чемпионы по отстрелу монстров, тренировочные спарринги... - я снова замолчал, давая ему время осознать предложение, и не прогадал. Парень явно заинтересовался, - Несколько правил: в долг ставки не принимать, договорняков не устраивать и главное, десятая часть прибыли - моя! Согласен?

- Двадцатая, - попробовал он торговаться.

- Девятая, - ответил я ему с невинной улыбкой.

- Согласен, - спустя мгновение кивнул он.

- Ну ты и пройдоха! - раздался позади меня голос бога удачи. Время вокруг замерло и лишь свеженазначенный главный букмекер замка удивлённо блымал глазами напротив меня, - ты зачем моего жреца податью обложил?

- Так положено, - невозмутимо ответил я. Общение с богами уже входит в привычку, - азартные игры везде податью облагают. И к чему такие возмущения? Я за один день в твою честь новый храм основал, ещё и жреца нашёл, неужели я не заслуживаю маленькой награды? Кроме того, ты свой процент тоже не упустишь. Сколько тебе жрецы отчисляют?

- У выкормыш Меркуса, - больше показательно, чем искренне возмутился Фортунус, - не твоё дело! Я со своими жрецами сам разберусь.

- Значит он тебя устраивает? - сменил я тему.

- Не скажу, что полностью, - бог удачи скептически осмотрел ошеломлённого мужчину, - ты не мог кого-то покрасивее найти.

- Я же не жрицу для богини любви и плодородия искал. Тут пустыня, талантливых людей раз два и обчелся. Принимаешь?

- А он сам хочет?

- Смеёшься, конечно хочет! Сам подумай, человек всю жизнь ставки просто так принимал, а теперь ему за то же самое божественная благодать положена. Какой идиот от этого откажется?

- Помолчи, - грубо прервал меня Фортунус и уставился прямо в глаза букмекеру. Глаза бога засияли и он произнёс совершенно не юношеским голосом, - согласен ли ты стать жрецом бога удачи? Принимать ставки в мою честь? Организовывать пари где и когда только возможно? Раздавать удачу и неудачу, нести случайность в народ?

- Согласен, - хрипло произнёс тот.

- Поздравляю, отныне ты жрец, - Фортунус повернулся ко мне, - отдай ему алтарь.

Я извлёк статуэтку бога удачи и протянул жрецу.

- Отлично! - бог удачи принял свой обычный вид и улыбнулся, - Чего хочешь в награду?

- Надо свести магические татуировки с обитателей замка.

- Пусть приходят к алтарю, - пожал плечами Фортунус, - пожертвуют кристаллы магии и загадают желания. Только предупреди, что я бог удачи! Татуировку уберу, а вот что подарю взамен знает лишь слепой случай.

С этими словами Фортунус исчез и время возобновило свой бег. Я посмотрел на пораженного произошедшим мужчину.

- Как тебя зовут?

- Са... - он запнулся, помолчал и поправил себя, - как звали раньше - неважно, теперь меня зовут Дизак.

- И что значит это имя?

- Случай.

- Ну что же, Случай - Дизак. Занимай соседнюю комнату и готовься к приёму паломников. Будешь освобождать людей от рабства Сабуда.

- Как освобождать? - непонимающе уставился он на меня.

- Берёшь кристалл магии, бормочешь что-то непонятное себе под нос, делаешь пассы руками. Придумай что-то или бога своего спроси. Кто из нас жрец, в конце концов?

Дизак заторможено посмотрел на меня, тряхнул головой и молча вышел в соседнюю комнату. Я облегчённо выдохнул. Одной проблемой меньше, кто там следующий?

* * *

- Входите, - с улыбкой встретил я трактирщика и его людей, - мы лишь вчера прибыли в это замечательное место и очень хотим познакомиться с его старожилами. Угощайтесь, - я указал на стол, уставленный блюдами с варёной кониной. Невиданное богатство по меркам Пыльного замка, я явственно различил желание набросился на еду у большинства гостей.

- Ильхам велел нам не задерживаться, - глухо ответил Брин, хмуро глядя на меня из подо лба.

- Ты так его боишься?

- Он умеет наказывать за непослушание, - трактирщик криво ухмыльнулся, - если не врут о вашей встрече с Газимом, то ты сам знаешь каково это.

- Не врут, но мне удалось избавиться от этой зависимости.

- Хотелось бы узнать как? - в голосе Брина почувствовалась заинтересованность.

- Я могу помочь свести татуировку, но какой прок помогать слугам моего врага?

- Мы не его слуги, - гневно возразил трактирщик, - если бы не эта татуировка, я уже давно свернул шею этому ублюдку!

- И что потом? Свернешь ты шею Ильхаму, сам станешь хранителей и будешь продавать мне воду, какой мне с этого прок?

- Чего ты хочешь? - нетерпеливо спросил Брин.

- Чтобы вы вступили в мой отряд.

- И всё? - удивился он.

- И кольцо хранителя, - добавил я, - не бойтесь, я не собираюсь пытать людей с его помощью. Мало кто знает, но кольца можно использовать и иным способом.

- Мы согласны, - без раздумий ответил трактирщик, даже не взглянув на своих людей.

- Каждый должен решать сам за себя, - возразил я, - кто согласен - проходите по одному в соседнюю комнату. Ты первый, Брин.

* * *

Брин со своим отрядом вернулись к центральному входу в главный комплекс строений, который казался маленькой крепостью. Ни одного окна на первом этаже, узкие бойницы - на втором и третьем. И лишь на четвёртом этаже были окна, хотя и достаточно маленькие. Впрочем, учитывая то, какие твари тут водятся, их можно считать роскошью. Ворота постоянно охраняли наёмники Ильхама и Брин опасался их больше всего. Ведь стоит им заметить изменения, произошедшие с его людьми, внутрь попасть не удастся.

- Эй, хорёк! - огромный охранник с гнусной ухмылкой уставился на аптекаря, - что с твоим носом?

- Наверное, он в порошках запутался, - оскалился в улыбке его сосед, - хотел отрастить нижний хобот, а вырастил верхний.

- Хватит зубоскалить, - вмешался Брин и подтолкнул покрасневшего от возмущения аптекаря вперёд, - не задерживайся Крис, у нас полно работы, - произнёс он с нажимом.

Худой аптекарь, сцепив зубы, прошёл мимо парочки здоровяков, никогда не упускавших повода поиздеваться над более слабыми, и Брин выдохнул с облегчением. Полчаса назад ему едва удалось сначала оттащить Криса от жреца бога удачи, на которого тот накинулся. А всё из-за извращённого чувства юмора Фортунуса, одарившего аптекаря огромным носом взамен рабской татуировки. Шутка охранников вполне могла вернуть приступ гнева и заставить накинутся на охранников с той же яростью, с какой он не более получаса назад накинутся на жреца. А это сулило полный провал их плана.

Кстати, сам план был очень неплох. Освобождённые от рабских татуировок и вооружённые кинжалами и метательными ножами, мятежники имели очень хорошие шансы подобраться к хранителю колодца вплотную. Тем более, что Ильхам, желающий разузнать что творится в лагере противника, но не рискнувший направить в логово врага преданных воинов, должен был сам встретиться с Брином и его людьми, чтобы выслушать доклад. В этот момент и должно было состоятся нападение. Ни хранитель, ни его охранники не опасались рабов, рассчитывая на власть кольца. Оттого внезапная атака просто обязана была закончится успехом.

Хотя поначалу трактирщик сомневался в успехе плана, ведь хранителя защищает кольцо и чтобы преодолеть эту защиту требуется ударов больше, чем для пробития самой надёжной кожаной брони. Но когда Айвери передал ему и двум его вышибалам защитные амулеты, Брин поверил, что всё получится и согласился. Согласился даже невзирая на то, что главным выгодополучателем будет Айвери. Причём, при любом исходе. Если Брину удастся избавиться от Ильхама, Айвери получит кольцо хранителя и пополнение отряда. Если Ильхаму удастся подавить мятеж, его отряд будет ослаблен междоусобицей. Даже если кто-то предаст заговорщиков и Ильхам сумеет расправиться с ними без потерь, его отряд лишится десяти человек. Что также очень критично для власти хранителя колодца.

Заговорщики успешно миновали массивную решётку, отделяющую просторный холл от коридора, ведущего во внутреннюю часть строения. Жирный Джон оправдал ожидания Брина и открыл её, не обратив никакого внимания на входящих. Между Ильхамом и его судьбой осталась всего одна решётка. Ещё немного и план необычного юноши перейдёт в действие.

Да, юнец, отобравший кольцо хранителя у Газима, оказался очень непрост. Нет, то, что парнишка и его отряд способны на многое, не вызывало сомнения с момента их громкого появления в Пыльном замке. Вырваться из каменного мешка, подчинить целый отряд хранителя, а главное, пленить Химеру! На это способны лишь отлично подготовленные воины, знающие слабые места тварей, причём действующие совместно. Брин сам был наёмником и знает толк в таких делах. Но то, что юнец сотворил потом, выходит за границы способностей обычного воина. Сперва он договорился с Раисом! Хранитель, который ещё утром был готов растерзать сопливого выскочку, через несколько часов спокойно разговаривал с ним и даже пожал руку при расставании. Затем он предугадал тайные желания самого Брина и его людей, и умело сыграл на этом, склонив их к мятежу. А потом Брин и вовсе растерялся, потому что вживую столкнулся с проявлением божественного.

Чудо со сведением татуировок обескуражит кого угодно! Если бы только бог Удачи распоряжался одной лишь удачей. А он, как понял Брин, иногда дарует и совершенно противоположное. Каждый из прошедших ритуал очищения получил взамен татуировки случайный дар. Аптекаря наградили огромным носом, лысого лекаря - густой шевелюрой, два дуболома вышибалы напрочь избавились от шрамов, а вот у кухонных работников появились родимые пятна в виде пирога, колбасы, тарелки какого-то варева и кружки эля. Самому Брину случай подарил чирей на зад, который, к счастью, тут же был излечен с помощью Айвери. Лишь торговец едой Игли отказался признаваться, что досталось ему. Но по тому, как он каждые пять минут с идиотской улыбкой ощупывает себя ниже пояса, все поняли, что изменения ему нравятся.

Отряд преодолел длинный коридор и уткнулся в последнюю решётку. С её охранником тоже не возникло проблем и, спустя мгновение, Брин попал в просторный зал с фонтаном в виде фигуры неизвестного зверя, изо рта которого непрерывным потоком извергалась струя воды. Масштабы этого огромного зала не переставали поражать старого наёмника, повидавшего немало замков и дворцов, ведь внутри него можно было разместить небольшой особняк. Внутренние стены зала были опоясаны металлическими балконами, с каждого из которых можно было попасть в небольшие комнаты с голыми каменными стенами, запираемые снаружи массивными металлическими дверьми. Кому понадобилось запирать комнаты снаружи, а не изнутри, Брин не знал. Возможно, это была гигантская темница.

- Почему так долго? - раздался вечно недовольный голос Ильхама, спускающегося со второго этажа в сопровождении двух охранников, - Я же сказал не задерживаться!

- У них не нашлось свободных бурдюков, - ответил Брин, шагая навстречу, - пришлось ждать пока они освободят их. Но мы провели время с пользой и кое-что разузнали об отряде этого выскочки.

Трактирщик намеренно упомянул Айвери. Он прекрасно знал, что хранитель колодца никак не может смириться с крайне невыгодным и унизительным договором, который он заключил вчера, напуганный Химерой.

- Я знаю как отплатить ему за оскорбление, - продолжал подливать масла в огонь Брин, приближаясь всё ближе к своей цели.

Ильхам, услышав это, ускорил шаг и, немного оторвавшись от охранников, первым приблизился к Брину.

- Говори! - требовательно сказал он, - Как?

- Твоей башкой, - прошептал Брин, кидая под ноги охранников алхимическую гранату, полученную от Айвери.

Глава 6. Хранитель подземных садов

- Басур передал, что не придёт на совет, - вместо приветствия встретил меня Раис.

- Почему?

- Он считает, что ты попытаешься его убить, - хранитель северных врат с вызовом посмотрел на меня, - как ты убил Ильхама.

- Ильхама убил трактирщик Брин со своими вышибалами, - не согласился я, - потому что Ильхам относился к ним хуже, чем к скоту. Я лишь дал им оружие.

- Значит ты признаёшь, что хотел избавиться от хранителя?

- Нет, - покачал я головой, - я хотел получить кольцо, но его смерть мне была не нужна.

- У меня тоже есть кольцо, - он снова с вызовом посмотрел на меня.

- Скажи, многие из твоих людей мечтают тебя зарезать? - ответил я вопросом на вопрос.

- Таких нет!

- А почему?

- Я не принимаю в свой отряд сброд, - презрительно ответил хранитель.

- Вряд ли причина в этом, - усмехнулся я, - люди Ильхама совершенно обычные. Человек, хуже владеющий мечом, не может быть более кровожаден чем тот, кто привык убивать. Проблема была в самом Ильхаме, в его отношении к людям. А у тебя такой проблемы нет. Ты жёсткий, но справедливый. С тобой можно договориться и, как мне показалось, тебе можно доверять. А Ильхам за неполные два дня попытался обмануть меня несколько раз. Он хотел лишить меня кольца, так почему бы мне не лишить кольца его?

Раис молчал с маской безразличия на лице, но по тому как расслабились его руки, до этого плотно сжатые в кулаки, я понял, что на правильном пути.

- Да, я хочу объединить всех людей в замке, но не путём убийств. Вокруг только твари и у нас на счету каждый человек. В конце концов, вдвоём с тобою мы можем сместить Басура и отобрать его кольцо.

- А потом ты заберёшь моё кольцо.

- Нет, кольцо хранителя садов можешь отдать одному из своих людей. Мне нужен лишь доступ в подземные сады и люди Басура. А вообще, я предлагаю вам всем присоединиться к нашему отряду.

- Нет, - отрезал Раис.

Я ожидал, что идея объединения может не понравиться хранителю. Всё таки, сейчас он полноправный глава своего, пусть и небольшого отряда. А присоединившись к нам он признает моё право командовать. Чтобы согласиться на такое нужны достаточно веские причины и я должен их ему предоставить, иначе, ни о каком объединении не может быть и речи.

- Почему? Порознь, мы едва в состоянии отбиваться от тварей, да и то с потерями. Взгляни правде в глаза. Чем вооружены твои воины? - я поднял руку в успокаивающем жесте, предупреждая вспышку гнева прямолинейного воина, и мягко продолжил, - Я знаю, что у вас была лучшая экипировка в замке, но броня и клинки постепенно приходят в негодность. Кто-то должен их ремонтировать.

- Кузнецы ордена погибли, - глухо ответил Раис.

- Но они ведь не единственные кузнецы на свете. Если бы ты обращал больше внимания на окружающих, то знал бы, что в подчинении Басура имеется кузнец с пятью подмастерьями! И вместо того, чтобы ковать вам новые доспехи, они пашут как рабы в подземных садах. Рядом множество людей, умения и таланты которых совершенно не используются. Лекарь с аптекарем таскают воду, хотя могли бы лечить раненых. Другие мастера не вылазят из подземных садов. Это глупо. Следует использовать человека там, где он будет приносить максимум пользы. Но хранителям плевать на это. Они и так неплохо живут. Одни за них работают, другие - добывают кристаллы.

Раис молчал, нахмурившись, и это было неплохо. Пока он слушает, у меня есть шанс его убедить.

- Пойми, объединив усилия, мы станем гораздо эффективнее бороться с монстрами. В конце концов, мы сможем выбраться из этого замка.

- Я не могу, - покачал головой хранитель, - мы дали обет, что будем уничтожать тварей до конца жизни.

- А что если мы перебьём их всех?

- Это невозможно, - Раис снова покачал головой, - через портал придут новые.

- А что, если портал разрушить?

- Многие пробовали, но ни у кого не вышло.

Плохо, перспектива убраться отсюда, безотказно привлекавшая всех остальных обитателей Пыльного замка на мою сторону, для братьев ордена, фанатично следующих обету, и вовсе стала контраргументом. Но сдаваться нельзя, они нужны мне!

- Хорошо, даже если вы не захотите уходить с нами, мы можем быть полезны друг другу. Согласись, оставаться лучше в укреплённом замке с отремонтированными доспехами и оружием. У меня есть мастера, чтобы сделать это. А твои воины усилят мой отряд, чтобы я смог освободить мастеров и использовать их по назначению.

- Я подумаю, - угрюмо ответил Раис.

По его бесстрастному лицу невозможно было понять насколько далёк я от цели. Остался последний аргумент.

- Я могу помочь вам избавиться от татуировок.

В глазах Раиса вспыхнул неподдельный интерес. Ну вот, хоть чем-то я тебя зацепил.

- Ты можешь вернуть наши узоры?

- Не уверен, - расскажи мне подробнее кто их нанёс и зачем?

- Каждый послушник ордена получает такую татуировку в день принятия обета. Её дополняют когда послушник становиться оруженосцем, оруженосец - рыцарем, а рыцарь - магистром, - в глазах рыцаря запылгнев, - эмир заставил нас изменить их в обмен на помощь, но обманул! Новые знаки не дают сил, не укрепляют дух. Это знаки рабов!

- Мы научились избавляться от меток Сабуда, - сказал я правду, - взамен можно получить какую-то гадость вроде чирья на задницу или огромного носа. Это полностью случайно, потому что от татуировок избавляет жрец бога Удачи, - я посмотрел ему в глаза, - но если вы готовы рискнуть, то мы попробуем.

- Если ты вернёшь старые узоры, - торжественно произнёс Раис, - мы присоединимся к тебе до тех пор, пока ты не покинешь Пыльный замок.

- Начнём завтра утром, - я просто почувствовал желание Раиса начать сейчас же и пояснил, - жрец очень устал, а для удачного ритуала нужно много сил.

Рыцарь кивнул, соглашаюсь.

- И всё-таки, - я вернулся к волнующему меня вопросу, - как ты смотришь на то, чтобы лишить Басура звания хранителя?

- Я согласен, он не достоин быть хранителем, - ответил Раис, - завтра утром мы объявим ему о решении совета.

* * *

- Айвери! - я проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо, - вставай!

- Сколько времени? - ответил я, не сразу поняв кто меня будит, - Что случилось?

В углу недовольно шипел рысёнок. Сам он прекрасно высыпался днём, а ночью охранял мой сон и очень негативно относился ко всем ночным посетителям. На руке Газима я заметил неглубокую царапину. Видимо, Ловкач уже выразил ему недовольство.

- Басур! - возбуждено зашептал бывший хранитель, опасливо косясь на рысь, - Басур с послушниками и жрецами Сабуда ушли!

- Куда ушли? - после нескольких напряженных дней и накопленной усталости я никак не мог собраться с мыслями.

- Откуда я знаю. Около трёх ночи связали часовых, открыли ворота и ушли в пустыню по направлению к порталу. Хорошо, что тварей сейчас около замка нет, а то бы мы с тобою сейчас не разговаривали.

- Кто охранял ворота? Как их связали?

- Люди Газима, они просто уснули.

Понятно, дисциплина в замке не то, что хромает, она отсутствует напрочь. Нужно заново формировать отряды и ставить во главе ответственных командиров, иначе рано или поздно такая ошибка будет стоить жизни всем находящимся в замке. А разгильдяев, позволивших себя связать, нужно примерно наказать. В армии эмира за такую провинность рубили голову, в королевской армии - вешали. Хотя не стоит начинать правление с жестокости. Уж чего-чего, а бессмысленной жестокости обитатели Пыльного замка натерпелись от предыдущих хранителей. Какое же наказание для них придумать? Отдам я их Раису на пару недель, пусть потренирует их. Лентяи останутся живы, но вот будут ли рады этому, остаётся под вопросом. И наглядный урок всем остальным будет.

Но всё таки, что задумал Басур? У меня не укладывалось в голове, что такой хитрый и практичный человек, каким описывали хранителя подземных садов, может просто так уйти в пустыню. Он должен был использовать все свои немалые возможности, чтобы удержать власть, а не бежать в неизвестность. Одно из двух: либо вся эта история с побегом - липа и Басур со своими приспешниками затаился в замке, либо он знает о портале что-то, неизвестное остальным. Нужно срочно опросить всех, кто контактировал с Басуром и, в первую очередь, неудачливых охранников ворот.

Ох и горячий день предстоит всему нашему отряду. Нужно не только занять ключевые посты, но и обыскать каждый угол, чтобы убедится, что Басур со жрецами действительно покинули замок. А потом проверить каждого нового подчиненного на благонадёжность с помощью монеты Меркуса, сформировать из разрозненных групп новые отряды, подобрать командиров.

- Газим, буди Эрна, Веруса, Идана, Ильяза, Нори и Брина. Жду вас у себя через десять минут. Раз Басур покинул замок, нужно скорее взять под контроль подземные сады, но сначала всё спланируем.

Газим исчез за дверью, а я взял в руки свой лёгкий мешок - магический рюкзак, перемещающий помещённые в него предметы в подпространство. Настало время освободить призрака капитана Бенджамина Бома, которого я прятал там от магов эмира. Я завязал тесёмки особым образом и извлёк из потайного отдела деревянную кружку. Тут же рядом со мной появился прозрачный силуэт.

- Выпущу кишки! - капитан, яростно размахивая своим призрачным клинком, накинулся на меня, - Вздёрну на рее! Пущу ко дну! - продолжил он сыпать угрозами, когда членовредительство не удалось и призрачный клинок бессильно прошёл сквозь моё тело.

- Успокойся, Бен, - попытался я его урезонить, - мы и так на дне, в пустыне. И тут нет ни одной мачты.

- Месяц в нигде! - продолжал орать пират, - Ты представляешь, салага, как это?

- У меня не было выбора, - соврал я, - тебя искали маги эмира.

- Зачем я им? - не поверил капитан.

- А кто про эмира похабные песни орал? - напомнил я ему попойку с Эрном, - маги подслушали, донесли эмиру, вот нас всех и сослали сюда. А тебя не развеяли только благодаря тому, что я тебя спрятал.

- Врешь! - чуть успокоившись пробасил призрак.

- Очень надо, - ответил я и предупредил, - смотри никому не проболтайся, тут виновников ссылки очень не любят.

- Где тут? - Бен с удивлением осмотрел незнакомую обстановку, - где мы?

- В Пыльном замке посреди пустыни, осаждённом тварями Запределья...

- Кто это? - на пороге комнаты стоял ошарашенный Дизак.

- О, Заходи Дизак. Ты вовремя, я только что собирался тебя звать. Знакомься, мой друг - Бенджамин Бом, капитан пиратского корабля, призрак.

- Дизак, - глаза жреца бога удачи расширились от удивления, но суеверного ужаса в них не было, - это же идеальное пари! - его глаза мечтательно закатились, - Сколько можно на нем поднять!

- Не богохульствуй, - осадил я его, - помни, никаких договорняков.

- Ладно, ладно, - махнул он рукой, - уж и помечтать нельзя! Зачем я тебе понадобился?

- Сколько человек ты можешь избавить от татуировки Сабуда за день?

- Вчера было двенадцать, но это чересчур. Слишком много сил уходит. Ты же помнишь, что под конец людям взамен татуировок доставались одни гадости. Это потому, что я очень устал. Сегодня получиться самое большее четверо, а вообще пять - семь человек за день.

Да, негусто. Я очень надеялся, что нам сегодня же удастся избавить людей от меток, но не судьба. А очень жаль, мне катастрофически не хватает надёжных людей. Хорошо ещё, что вчера вместе с Брином и его людьми от татуировок избавили капитана дворцовой стражи с одним из его солдат. Однако, ничего не сделаешь, будем освобождать людей постепенно.

- У Раиса и его людей изначально были татуировки ордена, а потом их изменили жрецы Сабуда. Ты сможешь убрать добавленные и оставить старые татуировки.

- Мне нужно спросить, - глаза жреца прикрылись на мгновение, - нет, у них были татуировки Воина - бога покровителя всех бойцов. В пустыне он известен под именем Аль-Каур. Только он может вернуть старую татуировку, а мой бог может убрать лишь всё целиком.

Прекрасно, теперь мне нужна ещё одна Химера для алтаря Аль-Каура. И где её искать?

- Спасибо Дизак, отдыхай пока, чуть позже я пришлю к тебе четверых с татуировками.

Тут в дверь вошёл Газим, да так и застыл на пороге, узрев призрака. Вслед за ним шёл Эрн, который не стал дожидаться когда Газим освободит проход, а просто схватил его за пояс и внёс внутрь комнаты.

- Привет Бен, - поприветствовал гигант призрака, удобно устраиваясь на стуле, - давно не виделись. Где пропадал?

- Магов за нос водил, - ответил призрак и, облизнув губы, спросил северянина, - жарко тут, выпить не хочешь?

- Выпить я всегда хочу, - недовольно хмыкнул Эрн, - только нечего!

- Не может быть! - глаза призрака наполнились болью и он застонал, - спрячь меня обратно.

- Рано, - я усмехнулся, - нужно хорошо потрудиться, а потом я вам найду вина, - и добавил всем остальным, кто толпился в дверях, - знакомьтесь, мой друг Бенджамин Бом, старый морской волк, капитан, призрак и лучший искатель сокровищ. Не стойте в дверях, присаживайтесь. У нас будет длинный день и нужно его как следует спланировать.

* * *

- Жрец бога Удачи не может убрать часть татуировки, нанесённую жрецами Сабуда, - начал я очередные переговоры с Раисом, - он может удалить всю татуировку целиком.

Я вызвал его сразу же, как только осмотрел подземные сады и понял всю плачевность ситуации, в которую мы угодили. Нам катастрофически не хватало надёжных людей для контроля ключевых точек замка. А учитывая, что каждый ненадёжный был потенциальным агентом Басура, либо мог быть подчинён им с помощью кольца хранителя, то дело выглядело вовсе уныло.

К надёжным я относил своих людей: пять степняков во главе с Иданом, пять гладиаторов в тяжёлой чешуйчатой броне во главе с Эрном, четверо арбалетчиков в лёгкой чешуйчатой броне во главе с Верусом, пятеро гвардейцев дворцовой стражи во главе с Ильязом. Были ещё полугномы, гоблинша, лекарь и мастера, которым я также доверял, но их было глупо использовать в качестве бойцов.

К условно надёжным я относил трактирщика Брина с его людьми, Газима с его подчинёнными и всех, пришедших вместе с нами в Пыльный замок. Брин вроде бы доказал честность тем, что исполнил свою часть сделки и отдал мне кольцо. Однако этот шаг мог быть продиктован трезвым расчётом. Ну не мог он сам удержать власть, так почему бы не присоединиться к более сильному? И пусть сейчас более сильным кажусь я, но что будет завтра во многом дело случая и даже точки зрения.

Отряд Газима только выиграл от смены хранителя. Для них заметно увеличились и норма воды, и величина пайка. Так что сейчас у них к нам любовь, хотя она может оказаться мимолётной и закончиться в тот самый момент когда я начну нагружать их работой и опасными заданиями. А ведь мне ещё предстоит наказать трёх нерадивых охранников из этого отряда.

И люди, пришедшие с нами под вопросом. Да, именно мы спасли их и приютили, у них нет причин на нас злиться, скорее наоборот, но у каждого из них татуировка Сабуда, а значит, они потенциально беспомощны перед хранителем и жрецами.

Все остальные и вовсе тёмные лошадки, которые в каждую секунду могут из ненадёжного союзника превратиться в смертельного врага. Ведь Басур, по большому счёту, опередил нас, скрывшись до того, как мы смогли отобрать у него кольцо хранителя. А значит он был предупреждён о грозящей опасности. От кого он узнал о готовящемся против него заговоре неизвестно, но понятно, что нужно присматривать и за людьми Раиса и за своими подчинёнными. Так что в ситуации тотальной нехватки верных людей, помощь Раиса мне жизненно необходима. Если спихнуть на него защиту внешнего периметра, дополнив его отряд бойцами, в которых я сомневаюсь, а самому сконцентрироваться на охране ключевых для жизнедеятельности замка подземных садов и колодца, то ситуация существенно упростится.

Главное строение, ранее занимаемое фракцией Ильхама, по сути, представляет из себя четыре пятиэтажных здания, вплотную примыкающих друг к другу, объединённых общей крышей и имеющих единственный охраняемых вход. Предположение, что замок является древней тюрьмой подтвердилось как только я попал внутрь. Основное здание было разделено на две неравные части. Передняя часть здания, скорее всего, была административной. Я предположил, что в ней располагались кабинеты администрации, комнаты отдыха персонала и охраны, а также лазарет. Задняя часть здания, совместно с остальными тремя зданиями, образовывали непосредственно тюремный блок, сообщающийся с административной частью посредством единственного коридора, в нескольких местах перегороженного массивными решётками.

Внутри тюремного блока располагался огромный зал с фонтаном посередине, окружённый металлическими лестницами и балконами, с которых были входы в камеры. Камеры, на четыре человека каждая, имели минимум удобств: деревянные лавки в качестве кроватей, деревянный стол и узкое зарешеченное окошко. На первом этаже располагались кухня и несколько мастерских. Точнее, мастерскими они стали относительно недавно, во времена расцвета ордена Аль-Каура. Об их начальном предназначении оставалось лишь гадать.

С охраной главного здания проблем не предвиделось. Тройка бойцов на входе и ещё трое в главном коридоре, по одному у каждой из решётчатых дверей. С учётом того, что все посты находятся в пределах прямой видимости, а совсем рядом расквартированы остальные члены отряда, шестерых вполне достаточно для контроля доступа. Из-за хорошей защищённости, наличия достаточного количества помещений и источника воды, именно это строение было целесообразно использовать для размещения костяка отряда. Решив наглухо запирать вход в здание на ночь, можно было обойтись тремя сменами караульных по двенадцать часов каждая. Для этого хватало даже преданных мне людей.

С подземными садами всё обстояло гораздо сложнее, потому что они представляли собой сложную систему катакомб, выдолбленных в известняковой породе много позже создания замка. В них, глубоко под землёй, выращивали различные грибы, составляющие основной рацион обитателей замка.

Никакой системы в этом лабиринте не было и контролировать его было много сложнее. Наёмники Басура защищали лишь несколько точек: вход в катакомбы, центральные галереи и жилую часть пещер. И для того же самого мне придётся использовать всех оставшихся воинов.

- Я узнал, что только твой бог - Аль-Каур может вернуть татуировкам изначальный вид. Как ты смотришь на то, чтобы основать храм бога-Воина?

- Ещё одно обещание, - нахмурился Раис, - ты только что признал, что не можешь выполнить предыдущее, а уже даёшь следующее.

- Ты не прав, - мягко возразил я, - я пытаюсь найти возможности выполнить обещанное. Мне удалось вырастить кристалл для алтаря бога Удачи, так почему не сделать то же самое для твоего бога?

- И что тебе для этого нужно?

- Химера или другой достаточно сильный монстр. Где мне найти их?

- Ясно где, - хмыкнул Раис, - около портала. Только мне кажется, что подходящего монстра придётся ждать достаточно долго. Подранки вытягивают из портала магию и он не может пропустить крупную тварь.

- А что если перебить раненых монстров?

- Сначала придётся перебить здоровых, а это не очень просто. Раньше братья ордена совершали вылазки к порталу, но с такими бойцами, каких мы имеем сейчас, это опасно.

- Помоги мне, - попросил я его, - возьми под охрану всю внешнюю стену. Мне нужно время, чтобы разобраться с внутренними зданиями и укрепить свою власть.

- У меня не хватит людей, - возразил хранитель северных врат.

По крайней мере, не отверг просьбу сходу. Это хорошо.

- Я передам в твоё подчинение всех, в ком сомневаюсь. Не кривись, с монстрами они не сговорятся и будут охранять стену просто потому, что их самих сожрут первыми, если твари попадут в замок. А мне нужно на время избавиться от потенциальных интриганов, пока я не освобожу своих людей от татуировок Сабуда.

- С монстрами не сговорятся, а с Басуром могут. Ты узнал где он?

- Следы тянуться от южных врат к порталу. Я проверил правдивость слов связанных охранников при помощи амулета правды. Они не врут, что видели, как Басур и жрецы покинули замок.

- Не верю, что он мог уйти, - мрачно ответил Раис, - а если ушёл, то недалеко и ненадолго. Он знает о катакомбах больше всех в замке.

- Потому и прошу тебя о помощи, - я заглянул ему в глаза, - пойми, нам нужно укрепиться как можно скорее. Боюсь, что Басур скоро покажет себя. И я займусь алтарём бога-Воина как только решу первоочередные проблемы.

- Хорошо, - наконец согласился Раис, - я помогу тебе. Кого ты мне дашь?

- Во первых, возьми пятнадцать бойцов, верных Басуру. Поставь их на стену, подальше от ворот.

- Сам разберусь, - мрачно ответил рыцарь.

- Хорошо, хорошо, - поспешил согласиться я, - ещё отдам тебе двух бывших слуг Ильхама, а также тех трёх неудачников, которые уснули на посту и прозевали Басура.

- Наказание за сон на посту - смерть, - Раис скрестил руки на груди.

- Я знаю, но у нас не так уж и много людей. Таких как они, тут половина. Если всех повесим, то кто будет монстров бить?

- Всех, не всех, а этих нужно так наказать, чтобы другие запомнили! - продолжал стоять на своём хранитель северных врат.

- Вот и накажи, - поощрил я его, - нагрузи так, чтобы они прокляли жизнь и пожалели, что не стали жертвой жрецов. Только не давай им общаться с людьми Басура.

- Хорошо, - скрипя зубами, согласился Раис, - что-то ещё?

- Пришли ко мне лейтенанта королевского легиона, - попросил я и, заметив на лице рыцаря удивление, пояснил, - сведём с него татуировку. Твоих офицеров тоже нужно освобождать от зависимости.

Глава 7. Комендант Пыльного замка

- Нори, принимай кузнеца и пять его подмастерьев. Их специализация - клиники, а это как раз то, чего нам сейчас очень не хватает.

- Нам сейчас очень не хватает вина и красоток, - пробасил стоящий позади меня призрак, а сидящий по правую руку Эрн одобрительно кивнул.

Для проведения совещаний я выбрал апартаменты Ильхама, так как они были единственными подходящими для этой цели. Посреди большой комнаты располагался массивный каменный стол, за которым можно было разместить до пятнадцати человек. Около стен стояли деревянные шкафы, сами по себе большая редкость в пустыне, в которых хранились ценности, отобранные у нескольких поколений подчинённых хранителя колодца. К большой комнате примыкали две малых, в которых были оборудованы спальные места: огромное ложе самого хранителя и пять односпальных лежаков для его охранников.

В комнате совещаний, кроме меня, находились Эрн, Верус, Идан, Ильяз, Газим и Брин. Все шестеро обладали задатками лидеров и были выбраны мной в качестве командиров боевых отрядов, которые я собирался сформировать в ближайшее время, а также отряда рабочих для обслуживания подземных садов. Но перед этим предстояло выделить из общей массы людей мастеров и задействовать их по назначению. Призрак должен был отвлекать на себя внимание, немного их нервировать моих собеседников и выводить их из равновесия, а моей задачей, равно как и задачей моих офицеров было внимательно следить за реакцией подчинённых и попытаться выявить агентов Басура.

Начал я с кузнецов, которых в Пыльном замке насчитывалось аж семеро: мой друг - полугном Нори, мастер Гавель и пятеро его подмастерьев.

- Да какой прок от семерых кузнецов, если во всём замке нет ни куска угля? - возмутился полугном, не обратив ни капли внимания на пирата. Ещё на великом рынке он успел привыкнуть к неуёмной тяге призрака к выпивке и красоткам.

Кузнец Гавель, с опаской глянув на привидение, согласно кивнул. По его лицу было видно, что желание вернуться к любимой работе есть, но вот веры в то, что это когда-то получиться почти не осталось.

- Экспериментируйте с магическим тиглем, - посоветовал я, - на металл можно пустить старое оружие и часть решёток, а кристаллами магии с нами монстры поделятся.

- Вот сразу видно, что ты ничего не смыслишь в кузнечном деле, - вздохнул Нори, - этот металл только на решётки и годится, а уголь нужен не только для огня, но и для того, чтобы стали прочность придавать. Я уж молчу о других добавках и флюсах, без которых не выковать ни клинка, ни доспеха.

- А на гномий дистиллятор эти железки сгодятся? - снова встрял в разговор пират.

- Погоди ты, - осадил я Бена и повернулся к полугному, - я удивляюсь, Нори. Твоя жена - алхимик. Она тебе таких ингредиентов наготовит, что гномы обзавидуются. Только поставь ей задачу и помоги оценить результат. Ты же уже один раз прошёл этот путь, когда подбирал рецепт гномьей стали и ковал нам доспехи. Разница лишь в том, что прежде ты покупал необходимое на рынке, а сейчас это нужно добывать, хотя бы из тех же монстров.

- А может она и слезу гнома из тварей добудет? - проблема отсутствия выпивки сводила Бена с ума.

- Ты думаешь, что из монстров можно добыть присадки для стали? - усомнился полугном, снова не обратив внимания на призрака.

- Я в этом уверен, вспомни как бывший хозяин Грули хотел заполучить пустынного дракона. Стал бы он так стараться если бы не был уверен в том, что из твари можно добыть ценные ингредиенты?

Моя уверенность строилась не только на предположениях, но и на результатах предварительных исследований туш монстров, выполненных полугномой и гоблиншей. Первая была в восторге от обилия химических элементов, содержащихся в различных железах тварей, а вторая пребывала в экстазе от качества шкур. Они мне уже все уши прожужжали, что использовать монстров лишь для выращивания кристаллов - слишком расточительно. Я удивляюсь, как это Нори не расслышал в бесконечном щебетании жены решение своей проблемы.

- Можно попробовать, - всё ещё сомневаясь, ответил полугном.

- Берёшься? - спросил я мастера Гавеля, так как мне было важно получить и его согласие.

- Берусь, - спустя несколько секунд раздумий ответил он.

- Где Басур? - неожиданно спросил я.

- Не знаю, - удивлённый вопросом, ответил мастер Гавель.

В глазах четырёх из его подмастерьев промелькнуло удивление, а вот реакция пятого меня смутила. Как будто бы в его взгляде промелькнула и сразу исчезла насмешка.

- А ты? - я пристально посмотрел на вызвавшего мои подозрения юношу.

- И я не знаю, господин, - склонился он в поклоне, пряча глаза.

Судя по монете Меркуса, ответ не содержит лжи, но неясное чувство тревоги никуда не делось. Татуировка Сабуда с него ещё не сведена, значит он подвержен влиянию жрецов. За этим товарищем нужно проследить, однако не стоит усердствовать. Я и так приоткрылся с этим вопросом, не нужно усугублять. Всё равно сейчас от него ничего не добиться.

- Отлично, тогда занимайте свободную мастерскую, но помните, что клинки и доспехи далеко не всё, что нам нужно, - краем глаза я заметил, что пират энергично кивает и чертит в воздухе контур дистиллятора, - выделите троих ребят, у кого есть талант к механике. Пусть займутся ремонтом арбалетов, а как наберутся опыта, попытайтесь сделать что-то своё. И ещё, обеспечьте наших алхимиков и лекарей инструментами. Они сами расскажут, что им нужно.

Кузнецы отправились осваивать свою мастерскую, а я пригласил на разговор лекаря и аптекаря из отряда Брина, а также лекаря нашего отряда и полугному. Несмотря на то, что я сам владею заклинанием малого исцеления, а гоблинша способна творить чудеса с раздробленными костями, пара лекарей нам не помешает. Их задачей станет неотложная помощь раненым в бою, а также профилактика и лечение болезней, о которых я не имею ни капли представления. Я никогда не питал иллюзий насчёт того, что смогу помочь каждому бойцу. Во первых, на всех меня просто не хватит, а во вторых, в бою, кроме помощи раненым, есть и другие задачи, зачастую более важные. Значит нужно готовить врачей и обеспечивать их действенными зельями. А где взять зелья, как не у алхимика?

- Груля, нам нужно наладить изготовление всевозможных зелий, а также ингредиентов для кузнецов. Что нужно кузнецам, расскажет Нори, а по зельям заказ сделают лекари.

- Спирт проси, - прошептал на ухо молодому лекарю пират, неожиданно появившись у него за спиной, - раны промывать.

- Как-как-какие у тебя раны? - возмутился перепуганный парень, - ты же привидение.

- Ясно какие, - пират похлопал себя по животу, - душевные. Их ещё чаще чем обычные промывать нужно.

- Бен, исчезни!

- Ладно, ладно, - пират поднял руки вверх, - я понял, я молчу, - с этими словами он исчез.

- Даю тебе в помощь бывшего аптекаря, - я снова обернулся к полугноме.

- Интересно, что он такого натворил, что стал бывшим? - подозрительно спросила она и недружелюбно уставилась на своего потенциального помощника.

- Перепутал порошки, - ответил тот, не смущаясь, - эфенди Магиру досталось слабительное, а эфенди Шалиму - возбудитель. Первый опозорился перед танцовщицами дома Семи вздохов, а второй умер от разрыва сердца на ночном горшке.

- Хорошо, что мне порошки уже не нужны, - прошептал пират, сидящий на шкафу.

- И зачем мне такой помощник? - полугнома уперла кисти рук в бока и с вызовом посмотрела на меня, - что если он в наших зельях что-то напутает?

- Не напутаю, госпожа, - улыбнулся аптекарь, - порошки я намерено подменил. Дело в том, что мой отец занимал у эфенди Шалима крупную сумму, а эфенди Магир был свидетелем возврата долга. Когда отец умер, старые мошенники решили отобрать лавку отца, а меня самого загнать в долги и заставить на них работать. Эти идиоты получили то, что заслуживают. Жаль, что маги эмира быстро разобрались кто виноват.

- Ладно, посмотрю, что ты умеешь, - неохотно согласилась полугнома и тут же переключилась на меня, - нужно пару десятков свежих глорхов, пяток пустынных драконов и какую-нибудь новенькую тварь на исследования, - она дождалась моего кивка и продолжила, - Нам занимать мастерскую около Нори?

- Нет, там плохая вентиляция, а от ваших процессов запахи не очень. Займите угловую комнату около лазарета, она должна хорошо проветриваться. Скажешь Нори, чтобы в первую очередь обеспечил вас инструментами и посудой. А вы, - я обернулся к лекарям, - занимайте лазарет. Наведите там порядок, чтобы могли принять два десятка больных и раненых. И выделите несколько изолированных комнат, если часть больных будут заразными. Инструментами вас тоже кузнецы обеспечат. Я их предупредил. Вопросы?

- Кто будет главным? - спросил пожилой лекарь из отряда Брина. По всему было видно, что он считает зазорным подчиняться юноше.

- Если промоешь мои душевные раны, - тут же возник за спиной старика и зашептал ему на ухо пират, - то ты!

- Изыди, - даже не вздрогнув, отмахнулся лекарь, - я лечу уже сорок лет, знаешь сколько призраков приходило ко мне с упрёками на неправильное лечение?

- Сколько? - тут же спросил я, так как мне не нужен был лекарь, загоняющий своих пациентов в гроб.

- Пару десятков точно, - ничуть не смутившись ответил тот, - сначала эти идиоты нарушают предписания, передаются всяческим излишествам, а потом жалуются на преждевременную смерть. Лечить знать Великого рынка - неблагодарное дело.

- Что же, мастер Крат, главным лекарем будете вы, но лишь при условии, что передадите все свои знания без утайки вашему молодому коллеге. Мне нужна максимальная эффективность всех моих людей, ибо только так тут можно выжить. В свою очередь, он поделиться с вами своим богатым опытом лечения ран гладиаторов. Всё таки, мальчик с девяти лет помогал лекарю дома Стального пса. А Чича просветит вас о строении скелета. Ведь она чувствует каждую косточку в теле живого существа. Согласны?

Ещё до того, как старик ответил, я понял, что он согласиться. Уж больно заманчиво для истинного лекаря получить такие знания. И это явственно читалось на его лице. Да и признание главенства вместе с просьбой об учительстве польстили самолюбию лекаря.

- Конечно согласен, - расслабившись, улыбнулся он, - любому мастеру нужен достойный ученик, а про этого юношу я слышал только хорошее. Излечить человека, покалеченного Химерой, очень сложно.

- Это не столько моя заслуга, сколько работа госпожи Чичи и господина Айвери, - скромно потупился молодой лекарь.

- Вот как, - старик задумчиво посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на юношу, - скромность не менее важна в ученичестве, чем талант. Я беру тебя в ученики, - и тут же заявил мне, - нам нужны помощники!

- Я выделю вам в помощь цирюльника. Кажется он неплохо дерёт зубы и шьёт раны, но на этом всё. Людей катастрофически не хватает. Если нужно будет перенести что-то тяжёлое, то попросите Эрна. Он организует парней. А с остальным справляетесь сами. Ещё вопросы?  - и поняв по их лицам, что вопросов больше нет, снова неожиданно сменил тему, - где Басур?

- Откуда мне знать? - удивлённо ответил Крат, а аптекарь лишь молча пожал плечами.

- Хорошо, раз вопросов больше нет, тогда вперёд!

Осталось организовать работу последней задуманной мною мастерской – кожевенной. Нам жизненно важно экипировать людей качественными доспехами, а я отнюдь не уверен, что у кузнецов получится быстро наладить производство нужных сплавов. Так что кожаные доспехи могут стать для нас выходом, тем более, что по словам Чичи качество шкур окружающих нас монстров – превосходно. Нужно лишь убедить пару кожевенников и сапожника работать вместе с гоблиншей, так как я был уверен, что именно её технология выделки является лучшей. Но как заставить людей принять главенство презираемой ими гоблинши?

- Заходите, присаживайтесь, - пригласил я мастеров и достал из шкафа несколько заготовок под ламилярный доспех, изготовленных Чичей, - оцените, пожалуйста, качество выделки кожи.

Мастера принялись пристально рассматривать заготовки, тщательно ощупывая их, пробуя кожу на изгиб и прочность, а также внимательно рассматривая причудливые узоры. Я не торопил их, ожидая когда они сами заявят о готовности огласить вердикт.

- Удивительное мастерство, - заявил первый мастер кожевенник - невысокий мужчина с родимым пятном на пол лица, - кожа очень прочная с внешней стороны и необычно мягкая с внутренней, при этом ещё и удивительно гибкая. Кто это изготовил? Я бы хотел поучиться у этого мастера.

- Такого результата невозможно добиться выделкой, - возразил второй мастер кожевенник - огромный мужчина с длинным хвостом на голове, - это кожа какой-то твари. Из такой кожи любой ученик сделает чудо.

По всему было видно, что второй мастер, в отличие от первого, обладает завышенной самооценкой и не привык хвалить кого бы то ни было, кроме себя.

- А каково ваше мнение? - спросил я сапожника, всё ещё рассматривающего узоры на коже.

- Это узоры гоблинов, - ответил он, подняв на меня взгляд.

- Я же говорил, что это шкура твари, - фыркнул второй мастер, - интересно, где это мастер раздобыл столько гоблинских шкур?

- Да нет, - усмехнулся сапожник, - это не шкура гоблина, это шкура, вычиненная и обработанная гоблином.

- Врешь! - возмутился огромный кожевенник, - знаю я этих жаб. Они даже нож в руках держать не могут. Куда им шкуры вычинять.

- Железный не могут, - согласился сапожник, - а костяным управляются лучше, чем ты ложкой. Это ведь ваша гоблинша сделала? - полуутвердительно спросил он меня.

- Она, - не стал я возражать, - хотите у неё поучиться?

- Ещё чего! - не подумав, воскликнул громила, - Чему эта жаба может научить настоящего мастера?

- А вы? - я внимательно посмотрел на остальных.

- Я же сразу сказал, что хотел бы поучиться у такого мастера, - вежливо ответил первый кожевенник.

- И я не против, - усмехнулся сапожник и покосился на стоящего рядом громилу, - какой дурак откажется от бесплатного обучения?

- Тогда вы двое поступаете в распоряжение Чичи. Если решите, что сможете усовершенствовать её метод, не стесняйтесь, предлагайте. Она барышня отзывчивая, выслушает, проверит и отблагодарит если получится. Нам очень важно, как можно скорее, облачить всех наших бойцов в доспехи.

Я передал мысленное сообщение и продублировал приглашение голосом.

- Хорошо, Чича, заходи! Эти мастера, - я указал на двоих мужчин, согласившихся с её главенством, - согласны помогать тебе и учиться у тебя, - гоблинша сделала книксен, немало удивив своих новых подопечных, - но и ты посмотри на их приёмы. Вполне возможно, что твой метод вычинки можно усовершенствовать.

Гоблинша счастливо улыбнулась своей жабьей улыбкой, заставив здоровяка сплюнуть с отвращением.

- Я так подозреваю, что ваше производство будет с запашком, поэтому займёте угловую башню, ту, в которой раньше обитали люди Газима. Чича, постарайся, чтобы вони было поменьше.

- А где будет моя дубильня? – подал голос длинноволосый кожевенник.

- Нигде, - я холодно посмотрел на здоровяка, - ты поступаешь в распоряжение Газима. В подземных садах полно работы. Как я понял это для тебя лучше, чем подчиняться гоблинше.

- Но ты сказал, что вам срочно нужны доспехи, - растерялся мастер, - я думал…

- Ещё важнее уважительное отношение к членам моего отряда и умение подчиняться приказам, - оборвал я его на полуслове, - когда решишь, что ты готов работать с гоблином, дай мне знать. Я с тобой снова поговорю.

По тяжёлому взгляду, которым меня наградил здоровяк, я понял, что такое время вряд-ли наступит. Ничего не поделаешь, хорошим для всех быть не получится. Но очень важно преподнести окружающим урок. Пусть знают, что уважительное отношение ко всем без исключения – непременная основа успеха в моём отряде, а недовольные всегда найдутся, даже если очень стараться их не плодить.

- Что дальше? – спросил Эрн, как только мастера вышли за дверь.

- Будем распределять людей по отрядам, - ответил я, - кстати, я уже подобрал для твоего декурия шесть человек. Все как один высокие и сильные.

- Носильщики, что-ли? - северянин был не в восторге от пополнения, - они даже не знают с какой стороны за меч держатся.

- Вот и научишь. Они подходят на роль тяжёлого пехотинца и ростом, и силой, и выносливостью. Кроме того, других нет, так что бери этих и лепи из них бойцов. Вместе с твоими ребятами будет одиннадцать человек.

- Ладно, - нехотя согласился Эрн.

- Ваша задача - охрана входа в главное здание. Вахта - два человека. Дневное дежурство - двенадцать часов, два ночных дежурства - по шесть часов. В свободное время - тренировки: бой на мечах, бой с копьём, кулачный бой и бой в строю.

- Верус, тебе передаю восемь арбалетчиков Газима, двух торговцев тканями и бродячего торговца из отряда Ильхама. Вместе с тремя твоими бойцами будет пятнадцать человек. Как раз по количеству арбалетов. Составите отряд внутренней охраны. Разместишь по одному бойцу около каждой из трёх решёток. График дежурств тот же, что и у Эрна. Всё свободное время на тренировки. Отработать правильность и скорость зарядки арбалета, а также меткость стрельбы. В том числе при сильном боковом ветре и по движущимся мишеням. Не жалей ни болтов, ни арбалетов. Кузнецы всё починят, а нам важно как можно скорее подготовить отряд истребителей. Будем расстреливать тварей издалека. В случае тревоги вы должны занять места у бойниц. Распределишь людей сам и проведёшь несколько внезапных тренировок.

- Идан, вы с братьями дежурите у бойниц над входом в главное здание. Прикрываете Эрна и Ильяза, который будет охранять вход в подземные сады. Стрелки вы отличные, но про тренировки тоже не забывайте. И договоритесь с Верусом где будете в случае тревоги.

- Брин, как ты считаешь, кого из подчинённых Басура можно привлечь к охране подземных садов.

- Купца Хольта и его людей, - не задумываясь ответил трактирщик, - они Басура ненавидят и с радостью прикончат при встрече. Правда на них татуировки Сабуда...

- Татуировки мы сведём, - успокоил я его, - Сколько у Хольта человек?

- С ним пять наёмников и два возницы.

- Отлично. Ильяз, передаю их в твой отряд. Также принимай оставшегося мечника Газима и Брина с его людьми. Всего двадцать человек. Как считаете, хватит для контроля подземных садов?

- Для этого и сотни будет мало, - покачал головой Брин, - единственное, что можно сделать - водить людей на работу под конвоем, как это делал Басур.

- Хорошо, так и поступим. На первое время ограничимся несколькими посещениями подземных садов в день под конвоем людей Эрна и Веруса, а затем постепенно подключим освобождённых от татуировок.

На этом формирование боевых отрядов мы завершили. Оставшихся людей разбили на две группы. В первую вошли все ремесленники: булочник с двумя сыновьями; портной с двумя подмастерьями; двое ткачей с тремя подмастерьями; столяр с двумя подмастерьями; два уличных торговца едой; три гончара; мастер каменщик и мастер плотник. Всего двадцать один человек. Эти люди должны были заняться отбором воды из фонтана, бесполезно уходящей в трещины пола. Ёмкость, которую использовали для сбора воды во времена ордена, была разбита монстрами и пока кузнецы не выкуют новую, придётся постоянно держать у фонтана людей, непрерывно наполняющих водой бурдюки. В принципе, эту работу можно было поручить кому угодно, но если мы отсюда выберемся, то умелые мастера смогут принести всему отряду немалую пользу. Конечно, при условии, что захотят остаться с нами. Именно поэтому я решил всячески их поддерживать и не подвергать опасности, отправляя в подземные сады. По крайней мере, до тех пор, пока не пойму куда укрылись жрецы во главе с Басуром.

Во вторую группу я определил шесть слуг Басура, двенадцать нищих, ранее работавших у Газима сборщиками кристаллов, шесть бродячих акробатов, художника, поэта и менестреля, пришедших в Пыльный замок вместе с нами. Двадцать семь человек под руководством Газима. Этим работникам предстояло обслуживать подземные плантации, что подразумевало под собой сбор созревших плодов, посадку семян, полив и опыление грядок толчёными кристаллами магии. Работа не очень сложная, но вредная из-за ядовитых испарений, выделяемых некоторыми грибами. А ещё опасная, так как работники могли быть в любой момент атакованы жрецами.

А далее начались бесконечные беседы с новыми подчинёнными. Пока групповые, но и в них мы старались прощупать характер каждого человека, узнать причину его ссылки, а также выяснить, сотрудничает ли он с хранителем подземных садов.

С учётом того, что у нас было более шестидесяти новичков, этот адский труд растянулся до поздней ночи. А индивидуальные беседы с глазу на глаз, которые я также запланировал провести с каждым своим подчинённым, грозили отнять несколько дней.

Глава 8. Подземные сады

Бесконечно длинный день закончился. Гарнизон замка обрёл очертания, людей распределили в новые отряды и представили десятникам. С завтрашнего дня у них начнутся интенсивные тренировки. Нам нужно как можно скорее подтянуть уровень каждого бойца, повысить слаженность и боеготовность отрядов.

Ильяз получил кольцо хранителя колодца, которое я настроил на работу в режиме бойца внешнего периметра. Решение о том, кому из моих офицеров передать кольцо было достаточно непростым, ведь артефакт давал неплохую защиту и повышал выносливость человека за счёт магической подпитки. С одной стороны, так усиливать можно было только верного человека и Эрн, Идан или Верус были в этом плане идеальными кандидатами. Но с другой стороны, все трое охраняли главный комплекс строений, в котором было гораздо безопаснее, чем в подземных садах. То есть наибольшую пользу кольцо принесёт именно там. Хотя, в случае нападения людей Басура, была достаточно серьёзная опасность потерять кольцо вообще.

Брину я не очень доверял, а отдать кольцо Газиму опасался, так как его психика менялась при ношении предыдущего артефакта. Если же рассматривать в качестве кандидатуры Ильяза, то проявление доверия к бывшему капитану дворцовой стражи должно сыграть в мою пользу и повысить его лояльность ко мне. Ведь именно я выделил и возвысил его, а другой сюзерен вполне может изменить этот расклад. Утверждение верное лишь до тех пор, пока не примешь во внимание амбиции самого капитана. Хотя, за недолгое время нашего общения я не заметил, что они у него завышены. Тяжёлый выбор, но я решил рискнуть.

Солнце село за горизонт и замок погрузился во тьму, но движение в главном здании всё ещё продолжалось. Я распорядился поселить всех людей, находящихся в моём подчинении, в камерах тюремной части. И хотя комфорта в них явно не доставало, многие восприняли переселение с радостью. Люди Газима часто ночевали почти под открытым небом, а ночью в пустыне ужасно холодно. А уж про людей Басура я и вовсе молчу, жить под землёй то ещё удовольствие.

Верус и Идан контролировали расселение наверху. Газим руководил переселением из лагеря на стене. Ильяз со своими людьми охраняли вход в катакомбы, а Эрн и Брин с воинами сопровождали переселенцев. Я, вместе с рысёнком, поочерёдно присоединялся то к отряду Брина, то к отряду Эрна, изучая основные тоннели и пытаясь примелькаться возможным шпиона, то появляюсь на виду, то скрываясь из виду. Мы немного рисковали, ведь если Басур со своими приспешниками остались в катакомбах, или проникли в них из-за пределов замка, то сейчас у них был очень удачный момент для нападения.

Честно говоря я на это надеялся и готовился к этому. Бойцам Эрна передали защитные амулеты и приказали постоянно быть настороже. Расстояние между отрядами держали таким, чтобы в случае засады была возможность помочь друг другу. Наверху, в полной готовности, ожидала группа усиления, которую я мог вызвать в любой момент мысленным приказом, постоянно поддерживая ментальную связь с гоблиншей. А я сам и рысёнок старались вычислить врагов, используя обострённые органы чувств.

Тщетно, ни засады, ни каких-либо следов присутствия посторонних не оказалось. Возможно, причиной тому была внезапность этого переселения и враги не успели подготовить засаду. Возможно, Басур заподозрил ловушку и побоялся напасть. А может быть его и вовсе нет в замке. Так или иначе, но всё прошло спокойно.

Проводив предпоследнюю группу к месту ночёвки рабов, мы с рысью незаметно скользнули в боковой тоннель и затаились. Выждав после ухода группы час, я достал из своего рюкзака чёрную одежду Молчуна и сменил ею свои доспехи. Быть защищённым бронёй прекрасно, но чересчур шумно для того дела, что я задумал. А задумал я ни много, ни мало - выследить жрецов. И кажется, у меня появилась слабая зацепка - едва заметная дорожка следов в пыли, тянущаяся из основного тоннеля в один из боковых коридоров, которую я заметил в тот миг, когда укрывался в коридоре.

* * *

Кшал наслаждался темнотой подземелья. Наконец-то ненавистное солнце не давило на плечи, заставляя прятать голову в капюшон и кутаться в длинный плащ. Нет, для проклятого, обладающего его уровнем тёмной магии, солнце давно не представляло смертельной угрозы, но по давней привычке вызывало жуткий дискомфорт, ежесекундно заставляя вспоминать ужасные моменты его существования, когда любой луч дневного света грозил обернуться ожогом. Именно из-за нелюбви к солнцу путешествие на Великий рынок обернулось для его выводка тяжёлым испытанием. К сожалению, испытанием бессмысленным, так как цель похода – шар Сабуда добыть не удалось.

Сколько сил пришлось приложить, сначала чтобы добраться до Великого рынка, а затем, чтобы подготовить дерзкий план похищения реликвии кровавого бога. Сколько денег пришлось потратить на взятки. Сколько драгоценных эликсиров пришлось выпить для того, чтобы превзойти жрецов Сабуда и проникнуть в святая святых – храм Боли. И всё это напрасно! Эти твари обманули его и подсунули вместо мощнейшего магического артефакта – точки фокуса бога, обычную стекляшку, едва накачанную магией.

Если бы он сам отправился в храм Боли, а не послал боевую звезду выводка, всё могло обернуться иначе. Он бы сразу распознал подделку и, наверняка, сумел бы найти настоящий артефакт. Не то, что эти тупые машины убийства, которые ни на что более не годятся. Впрочем, встречу с верховным жрецом Сабуда он мог и не пережить. Всё таки тот смог упокоить Кшара – самого сильного воина выводка, а тёмный маг далеко не ровня воину тени в рукопашной схватке. Использование же магии около такого мощного артефакта равносильно самоубийству.

Без магической поддержки, его воины едва смогли вырваться из подземелий арены и скрыться от погони. Если бы не взрыв в храме, посеявший панику среди жрецов, они могли и не выбраться. Кстати, сам взрыв свидетельствовал о том, что артефакт всё же был похищен. Вот только кем именно? Этот вопрос был наиважнейшим, потому что возвращаться в логово без шара было нельзя. Проклятые не имеют души, поэтому бояться потерять тело пуще обычных смертных. А патриарх точно его выпьет, если тёмный маг не разыщет артефакт.

Долгих три недели Кшалу пришлось потратить на то, чтобы выяснить все детали происшествия и по крупицам собрать информацию об обыгравших его конкурентах. Он узнал, что гильдии теней поступил заказ на похищение шара, который принял вор по кличке Молчун. Правда, сразу после взрыва на арене Молчун отказался от заказа и выплатил штраф за провал, но именно такое совпадение времени отказа со временем похищения насторожили Кшала.

Кровосос стал раскручивать эту ниточку и узнал, что совсем недавно у Молчуна был конфликт интересов с пришлым королевским магом. Да не с простым, а адептом ордена Серебряного льва в сопровождении четвёрки подготовленных воинов. С таким противником поостерёгся связываться и сам Кшал, а вот вор Молчун попросту разделался с ними. Конечно, не своими руками, а стравив мага с главой дома гладиаторов. Но такой подход лишь сильнее заинтересовал тёмного мага. А когда Кшал узнал, что вор ещё и успешно прибрал к рукам имущество адепта, защищённое охранными заклятиями, он и вовсе уверился, что шар у Молчуна. Не мог обычный вор обойти заклинания ордена. А раз так, то это и не вор вовсе, а хорошо замаскированный маг.

Труднее всего было понять кто играл роль Молчуна и куда он исчез. Кшал выбился из сил, собирая сведения обо всех, кто покинул Великий рынок в день похищения шара Сабуда. Ибо артефакт такой мощи невозможно спрятать надолго. Он подключил агентуру во всех соседних с Великим рынком селения, но так и не достиг успеха. Все ниточки этого клубка одна за другой обрывались. Все, кроме одной, последней.

Он смог узнать, что маги Сабуда забрали из конвоя каравана два десятка бывших гладиаторов под предводительством какого-то юнца. И что самое интересное, эти самые гладиаторы сражались на арене в день похищения. А Кшал прекрасно помнил, что от клеток бойцов до храма Боли рукой подать.

Сложив все факты воедино, тёмный маг предположил, что вор по кличке Молчун затерялся именно в этом отряде. Осталось лишь подтвердить это предположение при помощи одного из тех, кто знал гладиаторов близко. Кшал сам обратил кузнеца Больта в низшего вампира и выведал у него всё, что тот знал о Молчуне.

Тёмный маг улыбнулся в предвкушении. Скоро, совсем скоро он погрузит свои клыки в плоть этого недомага. Кровь магов гораздо слаще крови обычных смертных и, кроме утоления вечного голода, приносит могущество. А необученный маг - мечта каждого вампира. Он всё так же питателен, но совершенно не опасен. Можно будет даже поиграть с ним, не выпивая досуха, а позволяя восстановить силы и забирая их вновь.

Зрение вампира обнаружило впереди тепловой силуэт человека, крадущегося по подземному тоннелю в кромешной тьме. Ещё десяток шагов и ничего не подозревающая жертва сама подойдёт к неподвижно висящему в тёмном углублении на потолке охотнику. Кшал снова улыбнулся и беззвучно прошептал: "Иди сюда, человечишко".

* * *

Через три часа блужданий по подземелью идея найти Басура самостоятельно уже не казалась такой правильной, как вначале. Нет, я вовсе не устал. Зелье выносливости из арсенала мага ордена Серебряного льва могло поставить на ноги совершенно истощённого человека. И не страдал от кромешной темноты. Кошачье зрение, вкупе с зельем ночного видения, позволяло различать малейшие детали окружающей обстановки. Главное моё разочарование было в том, что я совершенно не приблизился к разгадке тайны убежища хранителя подземных садов.

Цепочка следов оборвалась в одной из подтопленных подземных галерей. Вода в ней доходила до колена. Мелкие капельки сплошным потоком сочились из губчатого потолка, создавая своеобразную водяную завесу и уходили в одну из трещин в полу, сохраняя уровень воды в галерее на постоянном уровне. Похоже, я нашёл куда уходит вода из фонтана. Когда я миновал затопленный участок, то не смог снова взять след. Впрочем, из-за водной завесы, пыли тут почти не было.

Я продолжил движение и дошёл до разветвления галереи на три тоннеля. Левый вёл вверх. Правый, самый узкий, продолжался на том же уровне. А центральный, самый широкий, резко уходил вниз.

Первым я решил проверить правый тоннель. Не знаю почему, но именно эта мысль показалась мне правильной. Я уже почти сделал шаг вперёд, как рысёнок передал мне мыслеобраз неясного звука, услышанного им из центрального тоннеля. Очень нечёткий, но вполне различимый. Я очень удивился, что сам не смог расслышать этот звук.

Мы сделали несколько осторожных шагов в центральный тоннель, замерли и прислушались. Звук не повторился, однако, спустя мгновение, рысёнок передал мне другой образ. На этот раз - запаха человека. Странно, но и его я не почувствовал. То-ли нюх и слух у кошки гораздо острее, чем у меня, то-ли, со мной происходит что-то неладное. Я попросил рысь постоянно транслировать мне все свои ощущения и сделал ещё несколько шагов вперёд.

На десятом шаге я обнаружил несоответствие картинки. Если рысёнок видел на потолке впереди тёмную дыру, то я в упор её не замечал. Это очень похоже на наваждение. Я остановился и сконцентрировал внимание на подозрительном месте. Спустя несколько мгновений, мне показалось, что контуры дыры стали проявляются. Я мигнул и отчётливо увидел то же, что и рысь.

Ловушка! Эта мысль мгновенно пронеслась в моей голове, а вслед за ней там родилась чужая мысль.

- Ты меня удивил, мальчик.

Мыслеобразы, как и голос имеют уникальные характеристики. По ним можно определить расу и пол разумного, его примерный возраст. Конечно мыслеобразы, как и голос, можно подделывать, выдавая себя за другого, что я и сделал при общении с магистром ордена Серебряного льва, но сомневаюсь, что моему собеседнику сейчас это нужно.

- Обнаружить наваждение чрезвычайно сложно, - продолжал вещать в моей голове не совсем человеческий голос, - а избавиться от него практически невозможно. Но ты смог и это меня огорчает. Я хотел выжать из тебя максимум, а придется просто убить.

Я заметил в потолочной дыре неясное шевеление и ударил туда огненной вспышкой. Настолько мощной, насколько смог. Тоннель озарило взрывом и с потолка свалилась вопящая фигура, объятая пламенем.

- Ты действительно очень яркий, - продолжил голос с ноткой сожаления, - жаль будет выжигать твой разум, ведь без него твоя магия быстро погаснет и мы не сможем получить всю твою силу. Не сопротивляйся, это бесполезно!

В этот же момент на мой разум обрушился мощнейший удар, как будто многотонная плита свалилась с трехметровой высоты и расплющила меня по бетонному полу. Боль была неимоверная, я почти потерял сознание и удержался лишь благодаря поддержке рыси. Наши разумы всё ещё были объединены в момент атаки, и Ловкач принял большую часть удара на себя. Похоже, вследствие физиологических особенностей кошки, ментальная атака для неё была не столь опасна как для меня. Это и помогло выдержать первый удар, но давление не ослабевало. Я чувствовал, что силы постепенно покидают меня. Ещё немного и даже поддержка рысёнка не спасёт меня от беспамятства.

Неожиданно, в мозгу вспыхнула формула заклинания, губы сами прошептали нужную фразу, а руки воспроизвели жест и давление исчезло. Снова проявилось наследие первого мага. Я выпрямился, по ходу дела кастуя заклинание малого исцеления, и, когда мой взор прояснился, увидел в десятке метров от себя худую горбатую фигуру в тёмном плаще. Лица было не разглядеть из-за глубокого капюшона, но что-то мне подсказывало, что оно не человеческое. Не мешкая ни секунды, я ударил огненной вспышкой прямо по фигуре. Поток огня достиг цели и бессильно обогнул её, наткнувшись на мощное защитное поле.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся мой противник, - ты надеялся меня убить этим подобием заклинания? Второй раз то-же самое. Ты ведь просто не знаешь ничего другого и не чувствуешь мой защитный амулет! Мальчик, ты удивительно устойчив к ментальной магии, но в остальном ты полное ничтожество. Может у нас ещё получиться извлечь из тебя магию. Взять его!

Из боковых ответвлений тоннеля выскочило четыре человека в доспехах наёмников и устремились ко мне. Позади них показались ещё несколько человек в кандурах жрецов Сабуда. Более чем достаточно, чтобы задавить меня числом, не говоря о том, что наёмники могут превосходить меня и опытом, и умением. После заклинания малого исцеления и двух заклинания огненной вспышки, в которые я влил всю свою магическую энергию, манна на нуле. Что противопоставить этой, пусть и полуорганизованной, толпе я не придумал и побежал.

Едва миновав развилку, я увидел впереди свет факелов. Похоже, я оказался между двух отрядов хранителя подземных садов. Выбор невелик: либо левый тоннель, ведущий вверх; либо правый, который, судя по размеру, мог закончиться тупиком за первым поворотом. Я выбрал левый и ускорился, на ходу доставая из потайного кармана кристалл магии. Позади слышался топот преследователей, но ещё немного и я смогу встретить врагов огненной вспышкой. Пусть их предводителю такое слабое заклинание вреда не причинит, а вот количество подчинённых может сократить. Я бежал и впитывал магию, так быстро, как мог. Рядом со мной нёсся рысёнок, а позади летел призрак, пытаясь испугать преследователей. Тщетно, после первого испуга они не обращали на вопли пирата никакого внимания. Скорее всего, загадочная фигура в плаще воздействовала и на их разум, изгоняя страх.

Я наступил на скрытый рычаг в полу и впереди что-то щелкнуло. В тоннеле тут же почувствовалось дуновение свежего воздуха, а секунду спустя, миновав последний поворот, я выскочил на поверхность. В тот же миг вокруг меня вспыхнуло радужное сияние и я провалился в ничто, ибо никак по другому это ощущение я охарактеризовать не смог.

* * *

Кшал вытер кровь с подбородка и довольно улыбнулся, глядя на свою жертву. Юноша, почти мальчик, был отлично сложен и неплохо тренирован. Из него мог выйти отличный упырь или даже низший вампир, если бы тёмному магу были нужны подручные на Великом рынке. Но уже завтра остаткам его выводка предстоит отправиться в долгое путешествие через Великую степь и пустыню Ужаса. Путешествие под палящим солнцем, которое не сможет пережить ни один низший.

- Зелья доставили, - раздался сзади шипящий голос Кшана, возглавившего воинов выводка после смерти Кшара, - мы готовы выступать.

- Хорошо, - ответил тёмный маг, - уходим рано утром, а пока разрешаю вам поохотиться. Напейтесь крови впрок, мы не встретим человеческих селений до самого Пыльного замка.

Глава 9. Портал в запределье

Пребывание в нигде закончилось мгновенно. Только что мы с рысью ощущали себя подвешенными в воздухе без какой-либо точки опоры и даже без обычной силы тяжести, а затем, с громким хлопком ворвались в привычное каждому человеку пространство и продолжили полёт в совершенно другом месте. Что самое интересное, в совершенно другом часовом поясе, ибо тут и сейчас был полдень.

Сделав кувырок, я подскочил и судорожно оглянулся, собираясь выпустить в своих преследователей огненный заряд, но увидел позади себя лишь каменную арку с причудливыми рунами, одна из которых чуть светилась, быстро угасая. Портал! Тут же озарила меня мысль, поясняющая наше чудесное перемещение. Монстры! Сразу вслед за первой, возникла вторая мысль, вопя об опасности.

- Не шевелитесь, - прошептал призрак, глядя за мою спину, - я их отвлеку.

- Кого их, - беззвучно, одними губами, спросил я.

- Ящериц переростков, - пояснил пират, медленно обходя меня и выдвигаясь навстречу пока ещё не видимым мною монстрам, - они не обращают на тебя внимания.

Странно, с чего бы это? Я прислушался к своим ощущениям и понял, что портал полностью поглотил не только магический кристалл в моей руке, но и большую часть моего собственного магического резерва. А без магии, для большинства тварей Запределья, мы с рысью - простые куски мяса и интересуем их лишь в гастрономическом плане. Я медленно обернулся и понял, что этого пустынного дракона, равно как и пару его соседей, мы заинтересуем не скоро, ибо они только что сожрали своего собрата. Призрак их тоже интересовал постольку-поскольку, они лишь лениво сопровождали его светящийся силуэт немигающим взглядом, не делая ни единой попытки приблизиться.

- Не надо, - предупредил я порыв пирата броситься с призрачным мечом на монстров, - сейчас они для нас не опасны, а скорее полезны.

Я указал глазами на стаю глорхов, укрывшихся в ближайших кустах и жадно наблюдающих за каждым нашим движением. По всей видимости, лишь страх перед ящерами не давал им накинуться на нас.

Я осмотрелся. Местность вокруг равнинная, но из-за обилия кустов видимость ограничена. Вдали, у самого горизонта, виднеются пики гор - единственная зацепка, которую можно использовать для определения моего местоположения, но и она для меня сейчас бесполезна. Позади меня, примерно в пяти - шести километрах высится комплекс промышленных строений. По крайней мере, на Земле они выглядят именно так. И больше ничего интересного.

- Бен, Ловкач, наблюдайте за округой.

Проанализируем ситуацию. Непосредственная опасность прямо сейчас нам не грозит, но расклад сил может изменится в любую секунду. Понятно, что отсюда нужно выбираться, но как это сделать?

Очевидно, что мы прошли через портал. Несомненно, что переход расходует магическую энергию. И эту энергию портал тянет из окружающего пространства. Если я достану из своего рюкзака кристалл магии, то, вполне возможно, смогу зарядить портал для обратного перехода. Не факт, что с первого кристалла, но как раз их у меня хватает. А времени может не хватить, потому что извлечение кристалла тут же привлечёт монстров. Как быть?

Прежде всего, нужно подготовиться самому. Наряд Молчуна хорош для ночных диверсий, но для боя с превосходящим числом противников не подходит совсем. Значит снова надеваем броню, за несколько недель постоянного ношения ставшую второй кожей. Сказано - сделано. Не совершая резких движений, я переоблачился и уложил облачение вора в рюкзак.

Теперь оружие. Я проверил, легко ли выходят из ножен метательные ножи. Конечно, против крупных тварей они не помогут, но парочку глорхов ими вполне реально остановить. Главное попасть куда надо. Далее арбалет. Хотя запасы болтов не бесконечны, сейчас не до экономии, так что заряжаем один бронебойный и один алхимический. Жаль, что я не взял в подземелье меч. В тесных коридорах он бы мешал, но тут пришёлся очень кстати. Придётся использовать в качестве оружия ближнего боя кинжал верховного жреца Сабуда. Хотя, это может быть не так уж и плохо, так как кинжал обладает свойством парализовать цель.

И напоследок приводим в порядок тело. Трудный день, многочасовой поиск в подземельях, схватка с загадочной фигурой в плаще и, затем, бегство очень утомили меня. А чтобы добраться до безопасного укрытия сил понадобиться немало. Я скривился от отвращения, снова глотать эликсиры. Ну почему алхимикам не делать их с приятными вкусами? Сперва зелье здоровья из арсенала мага. В отсутствии ранений, оно здорово стимулирует восстановление сил и мгновенно утоляет голод. Затем набор зелий для усиления силы, выносливости, ловкости и скорости реакции. Дьявольский коктейль, откат от которого скрутит меня через сутки, но именно сейчас он даст возможность противостоять монстрам на равных, по крайней мере тем, которых я вижу. А на запивку, зелье внимания. Раз случай забросил меня в Запределье, нужно полностью использовать эту возможность и перед возвращением изучить тут всё, что можно.

Первым делом, обратим внимание на портал, но чтобы подойти ближе, нужно отогнать пустынных драконов.

- Бен, - мысленно обратился я к пирату, - попробуй нежно и незаметно пощекотать дальнего дракона своим мечом. Помню, что когда ты касался меня, становилось холодно, а ящерицы сейчас греются. Может это заставит их отойти от портала?

Призрак ту же исчез из виду, провалившись под землю, и уже через несколько секунд его голова выглянула из основания хвоста пустынного дракона. Ящерица недовольно зашипела и лениво отползла в сторону.

- Если ты кому-то расскажешь, - хмуро заявил пират, - что я заглядывал в жопу дракона - убью!

- Клянусь попутным ветром, - торжественно ответил я, едва сдерживая смех, - никому не скажу! Бен, пожалуйста, отгони от портала ещё двух ящеров, только постарайся сделать так, чтобы один оказался между нами и глорхами, а второй - между нами и вон теми кустами. Что-не нравиться мне, как они шевелятся.

Призрак прицелился и исчез под землёй. Спустя несколько секунд с места сдвинулся второй ящер и, так же недовольно шипя как и первый, отполз в сторону глорхов. Через минуту Бену удалось спровадить от портала и третьего ящера. Но как пират не старался, по направлению к подозрительным кустам пустынный дракон двигаться отказывался, а присоединился ко второму, заставив стаю глорхов немного подвинуться.

Путь к порталу оказался расчищен. Не делая резких движений, очень медленно я приблизился к нему и начал внимательно рассматривать. Высотой он был около двух с половиной метров и представлял из себя арку чёрного цвета из неизвестного мне материала, сплошь покрытую белыми объёмными рунами. Я прикоснулся к порталу рукой. На ощупь похоже на гранит. Я погладил одну из рун, пытаясь понять каким образом её нанесли на портал. Никаких стыков, как будто чёрный и белый гранит являются единым целым. Я медленно обошёл вокруг арки и обнаружил на внешней боковой поверхности знак ладони.

А вот и пульт управления! Интересно, для настройки портала нужен какой-то пароль? Сейчас проверим. Я приложил к знаку правую руку и ничего не случилось. Что поделать, это вполне ожидаемо. Даже в метро нужен билет на вход, что говорить об общепланетарной транспортной системе? Я начал внимательно рассматривать арку в поисках места приложения ключа-пропуска, но не нашёл ничего нового. Белые руны, белый знак ладони и чёрный гранит основы. Вот и вся арка. При третьем обходе я случайно коснулся знака ладони левой рукой, на средний палец которой был надет перстень хранителя, и почувствовал моментальное изменение температуры.

Так вот в чём дело. Кольцо хранителя может помочь с активацией портала. Я переместил его на средний палец правой руки и приложил руку к символу. Снова почувствовал холод и одна из рун отозвалась слабым сечением. Та, которая светилась после моего появления тут. Скорее всего, это выбор точки назначения скачка. Интересно, могу ли я изменить эту точку? Я сделал листающее движение, свечение переместилось на соседнюю руну и начало мигать. Движение в обратную сторону вернуло освещение на начальную руну. Я попытался нажать на символ и мигание исчезло, сменившись ровным сечением. Вот так, выбирать адрес я научился. А адресов этих ровно двадцать четыре штуки. По двенадцать с каждой стороны от большой, центральной руны, расположенной на вершине пирамиды. Я достал из рюкзака неоконченный дневник мага и начал планомерно зарисовывать символы. Сравню их с теми, что находятся на другой стороне портала. Ни Бен, ни Ловкач не давали сигналов тревоги, поэтому я позволил себе потратить около пятнадцати минут времени на зарисовки. Закончив копирование символов с арки, я смотрелся и замер в ужасе.

Всё время, пока я исследовал портал, рысь маялся от безделья. Так как мы были окружены полукругом пустынных драконов, у него был лишь один свободный путь - к подозрительным кустам, которых избегали даже пустынные драконы. И любопытный котёнок незаметно переместился к точке своего интереса, стараясь рассмотреть, что там скрывается. Когда я обернулся, Ловкач изготовился к прыжку.

- Нет! - мысленно завопил я, но было поздно.

Стремительной тенью рысь прыгнул в кусты и спустя мгновение я увидел его, держащим в зубах кончик чьего-то хвоста. Радость победы в глазах кота сменилась недоумением, а когда кусты стали ломаться от движений огромной туши, он и вовсе зашипел, прижав уши, но добычи из зубов не выпустил.

- Бросай, - крикнул я ему, судорожно извлекая из рюкзака два кристалла, - ко мне!

И снова я опоздал на мгновение. В кустах прокатилась разрушительная волна и рысь, всё ещё держащая тварь за хвост, отправилась в стремительный полёт. Хорошо, что по направлению ко мне.

- Скорее, уходим! - крикнул я ошалевшему рысёнку и он со всех четырёх лап побежал ко мне.

Тварь в кустах огласила округу яростным воплем и взмыла в небо. Ещё одна Химера! Больше той, что мы одолели в Пыльном замке раза в два! Я живо вообразил, как часы нашей жизни отмеряют последние секунды. Тварь заложила крутой вираж, её глаза сфокусировались на мне и она устремилась в головокружительное пике к вожделенному источнику магии. Времени думать не было, я приложил руку к символу на арке, наугад выбрал адрес и едва успел отпрыгнуть в сторону, бросив оба кристалла в арку портала. Химера пронеслась рядом со мной и с громким хлопком исчезла в радужной плёнке перехода.

Скорее! Остальные монстры, которых распугала Химера скоро будут здесь! Я снова сменил адрес назначения и извлёк из рюкзака ещё два кристалла. Портал стремительно поглощал из них магию и уже через несколько десятков секунд в арке возникла радужная плёнка. Я сделал прощальный взгляд вокруг, увидел пару десятков тварей, стремительно несущихся к нам, положил руку рысёнку на холку и шагнул вперёд, в ничто.

* * *

Портал, столетиями бездействовавший, с громким хлопком исторг из себя инородное тело. Инородное тело для подземелий, из которых давным давно исчез даже намёк на жизнь. Инородное тело, потому что кроме жизни, в нём было много магии, столь необходимой мёртвым обитателям Подземной цитадели.

Много веков назад, королю личу удалось освободится из плена магов некромантов, его создавших. Удалось не просто освободиться, но и расправиться со своими неудавшимися тюремщиками, а затем, и со всеми их слугами. Единственное, что королю личу не удалось, так это найти выход из Подземной цитадели.

Поначалу, не хватало знаний, чтобы открыть единственный портал, связывающий цитадель с внешним миром. А затем, когда он поглотил душу последнего мага и получил доступ к его знаниям, не хватило манны, чтобы этот портал активировать.

Дело в том, что мёртвые могли использовать лишь магию смерти, а она совершенно не подходила для питания портальной арки. Непобедимая армия мёртвых оказалась запертой в Подземной цитадели. Но теперь всё измениться. Живой, случайно или намеренно попавший сюда через портал, даст достаточно энергии, чтобы вырваться из многовекового плена. Мир живых, наконец-то мы вырвемся на свободу! Мы идём, чтобы отомстить вам за века нашего заточения!

* * *

В этот раз перемещение было не таким дезориентирующим. Прежде всего потому, что я спокойно шагнул в портал, а не влетел в него с разбегу. К счастью, я материализовался там, куда стремился - около Пыльного замка. Я облегчённо выдохнул. Портальной системе - несколько веков. Кто знает какие неполадки могут в ней произойти? Мгновенно перемещаться по планете - это огромное преимущество, но также большая опасность. Особенно, если не быть уверенным в точке конечного назначения. Может портал, вследствие какого-то природного катаклизма, оказался под толщей воды на дне океана, а может стоит на краю пропасти или вовсе погребён под землёй. Каждый слепой прыжок - это лотерея и у меня нет большого желания испытывать судьбу. Прежде чем активно пользоваться системой, стоит научиться заглядывать по ту сторону портала без перемещения себя любимого. Но к этому вопросу я вернусь позже. Сейчас вопрос в другом: куда подевались мои преследователи?

Вход в подземелья был открыт настежь, на песке вокруг входа и далее в подземном коридоре были отчётливо видны свежие пятна крови. Похоже, моя телепортация привлекла окрестных тварей и они атаковали моих преследователей. Судя по тому, что на поверхности не осталось ни тех, ни других, схватка переместилась в подземелья, а значит люди Басура во главе с таинственной фигурой в балахоне проигрывают. Только тварей в катакомбах нам не хватало! Хотя, может они со жрецами друг друга поубивают?

Что делать? Пробираться к замку по поверхности или под землёй? Решение помогло принять шевеление в кустах. Самостоятельно до замка я могу и не добраться. Конечно, встреча с тварями под землёй то ещё удовольствие, но там я хотя-бы защищён с двух сторон узостью коридора, а двери за собой я сейчас закрою. Так что опасность будет только впереди, а на поверхности нужно опасаться нападения с любого направления.

Мы бесшумно скользнули внутрь подземелья и принялись искать рычаг, закрывающий вход. Минут через пять его обнаружил Бен и я закрыл ворота, отсекая монстров позади меня.

- Чича, - мысленно позвал я гоблиншу, - поднимай людей. В катакомбы проникли монстры, а ещё я встретил жрецов Сабуда. Пусть Эрн, Верус и Брин с проверенными бойцами спускаются в подземную галерею, в которой раньше жили рабы. Я их встречу.

Гоблинша побежала будить командиров, а для нас началось долгое путешествие во тьме. Путь, который я совсем недавно преодолел за десять минут, отнял более полчаса, потому что мне то и дело попадались тела монстров и людей. Из первых я извлекал кристаллы, а вторых просто осматривал, проверяя признаки жизни. Достигнув развилки, около которой меня поджидала засада, я осмотрел я и сделал вывод, что жрецы укрылись в центральном тоннеле, а монстры последовали за ними. Это подтверждали и звуки боя, происходящего где-то в глубине тоннеля.

- Ловкач, - погладил я рысь по голове, - ты помнишь путь до галереи отдыха?

Рысёнок мысленно ответил утвердительно.

- Отлично, отправляйся туда и приведи Эрна с воинами.

Рысь бесшумно скользнул в знакомый коридор и исчез в темноте, а я затаился в левом тоннеле, ожидая подмоги. Время потянулось мучительно медленно. Я вслушивался в приглушенные звуки борьбы, доносящиеся до меня из центрального тоннеля. Иногда это был хлопок тетивы арбалета, иногда звон меча, встречающегося с роговой пластиной пустынного дракона, иногда рёв монстра или крик человека. Бой там шёл нешуточный. А нам, с одной стороны, торопиться не нужно, ведь чем больше вреда стороны нанесут друг другу, тем слабее будет победитель. А с другой стороны, важно поспеть к самому концу боя, ибо если победят жрецы, они тут же восстановят запасы кристаллов магии из туш монстров.

Звуки боя начали стихать. Эрн не успеет, решил про себя я. Нужно идти самому, иначе фигура в балахоне будет нам не по зубам. Можно надеяться победить его, ослабленного боем с монстрами, но если он восстановит запас манны...

Я сменил бронебойную стрелу в арбалете на зажигательную и стал осторожно двигаться по коридору. Тел тварей и людей стало больше, но я уже не тратил время ни на проверку, ни на извлечение кристаллов. Неясная тревога и предчувствие беды толкали меня вперёд. Спустя два поворота я оказался у входа в обширную пещеру. Она была столь огромна, что могла вместить внутри какой-нибудь храм. Впрочем, присмотревшись, я понял, что пещера храмом и является. В её центре располагался алтарь Сабуда - уменьшенная копия алтаря в храме Боли.

Всё пространство вокруг алтаря было усеяно телами людей и тварей. Я очень удивился, что тел монстров было больше. Тут были и глорхи, и пустынные драконы, и другие, ранее невиданные мной, твари. Как жрецы, не привычные к рукопашному бою смогли уничтожить столько противников? Противников, намного более сильных, стремительных, выносливых и защищённых природной бронёй.

Скорее всего, ответ на этот вопрос крылся в горбатой фигуре, облачённой в балахон. Мой недавний противник забрался на единственное возвышение посреди храма - алтарь и отбивался от двух пустынных драконов длинным посохом. Разумный, владеющий ментальной магией, сумел поставить между собой и монстрами человеческий щит. Одурманенные заклинанием подчинения, люди сражались без страха смерти, не чувствуя боли и не обращая внимания на ранения. Именно поэтому им удалось убить столько монстров, но, к сожалению для кукловода, не всех. Я внимательно вгляделся в фигуру на алтаре. Кто ты? Будто почувствовав мой пристальный взгляд, двуногий монстр обернулся и мне показалось, что внутри балахона сверкнули его глаза.

- Ты-ы-ы! - раздалось его шипение в моей голове, - это ты во всём виноват! Ты будешь умирать долго!

Глава 10. Распорядитель Пыльного замка

Выглядел мой противник совсем неважно. Несмотря на то, что вся ярость монстров досталась безвольным марионеткам, его защищавшим, контроль столь большого количества людей тоже имел свою цену и вытянул из кукловода почти всю манну без остатка. Присмотревшись повнимательнее, я отметил, что его немного пошатывает, а костлявые руки, держащие посох, подрагивают от усталости и напряжения. Но что он задумал?

В этот самый момент маг менталист чувствительно приложил посохом по носу ближайшего пустынного дракона и, воспользовавшись секундной передышкой, сунул левую руку под балахон. Чувство опасности взвыло на полную громкость и я, повинуясь инстинкту самосохранения, потянул спусковой крючок арбалета. Два алхимических болта в мгновение ока преодолели разделяющее нас расстояние и расцвели двумя огненными вспышками, встретившись с магическим щитом мага. Щит удар выдержал, но вот сам маг на ногах не устоял. Взрывной волной его сбросило с алтаря на пол. От удара, он на секунду потерял сознание и из его рук выпали посох и красный кристалл магии. Пустынные драконы тут же ринулись к кристаллу и вступили в противоборство, пытаясь этот кристалл проглотить. Не теряя ни секунды, я принялся перезаряжать арбалет. Алхимических болтов больше не осталось, но обычных было ещё вполне достаточно, чтобы превратить мага в дикобраза.

Секунда, вторая. Только бы успеть до того, как он очухается! Маг слабо пошевелился и сунул руку под балахон. Да там у него что, склад кристаллов? Ещё два болта ушли в цель и расцвели вспышками, встретившись с магическим щитом. Но на этот раз никакого урона магу нанести не удалось. Он с трудом сел и, зажав в левой руке следующий красный кристалл, начал бормотать заклинание.

В том, что это будет что-то убийственное я не сомневался. Нужно срочно сбить его концентрацию. Я выхватил из рюкзака синий кристалл магии и ударил по противнику огненной вспышкой, влив в заклинание максимально возможное количество энергии. И снова магический шит нивелировал урон. Единственным плюсом стало то, что взрывная волна снова сбила мага с ног, нарушила его концентрацию и он сбился. Теперь ему придётся читать заклинание заново, и это даст мне ещё немного времени. Но что делать дальше?

Долбить по нему огненными вспышками? Но непонятно сколько ударов выдержит его щит. Сдаётся мне, что гораздо больше, чем понадобиться пустынным дракона для того, чтобы обратить на меня внимание. Во время последнего заклинания они даже на секунду делёжку кристалла прервали. Видимо, магия огня будет поярче, чем ментальная магия моего противника. На него они почти не реагируют. А может, он обладает способностью прятать свой магический дар?

Что делать? Прежде всего поглотить ещё один кристалл магии, ведь я вкачал в последнее заклинание все свои и заимствованные силы. Я сунул руку в рюкзак и схватил наугад один из кристаллов. На этот раз мне попался кристалл в форме стержня. Я вырастил несколько таких, тренируясь перед тем, как приняться за статуэтку Фортунуса. А что если? Я достал из рюкзака второй кристалл - стержень и установил их на направляющие арбалета. Легли они идеально, впрочем, я их и выращивал по образцу арбалетных болтов, разве что они вышли чуть длиннее. Руки заряжали арбалет автоматически, а всё моё внимание было направлено на мага.

Кристалл в его руках начал истаивать, голос приобрёл громкость, утратив шипящие звуки, а руки замелькали, совершая замысловатые пассы. Струна тетивы щелкнула, взведённая в боевое положение. Я вскинул арбалет и, почти не целясь, потянул спусковой крючок. В ту же секунду на моё сознание обрушился молот. Мозг пронзили тысячи игл, причиняя невыносимую боль. В глазах померкло и я потерял сознание.

* * *

Я очнулся от того, что кто-то тащит меня за ногу по неровному полу подземного тоннеля. Сапог из оленьей кожи, изготовленный гоблиншей, немного защищал ногу от укуса, но не мог полностью избавить от давления. Я с трудом приоткрыл глаза и рассмотрел впереди себя пустынного дракона. Он неуклюже пятился задом, рывками подтягивая меня за собой. Интересно, к чему такая нежность к моей тушке? Его челюсти с лёгкостью прокусят не то, что сапог, но и стальной лист нагрудной пластины. Почему я до сих пор цел и даже серьёзно не ранен? Скорее всего потому, что магии во мне почти не осталось, а как кусок мяса я его интересую не очень сильно. По крайней мере, не сейчас. Наверное, он решил меня отложить про запас и тянет в какое-нибудь укрытие.

Да, дела! Арбалета нет, рюкзак тоже куда-то запропастился. Из оружия только метательные ножи и ритуальный кинжал верховного жреца. Как же избавиться от этого монстра?

Я попробовал связаться с рысёнком, ничего не вышло. Мысленный зов гоблинше тоже остался без ответа, равно как и призыв к призраку. Ну да, точно. Кружка пирата лежала в рюкзаке и утеряна вместе с ним. Теперь, чтобы найти полупрозрачного товарища придётся обварить все подземелья. О чём я думаю? Как удрать от пустынного дракона?

Тварь без устали переставляла свои короткие лапы, стремясь к одной ей известной цели. Нужно сражаться или бежать, но до тех пор пока нога в пасти дракона, опасно даже пошевелиться. Монстру достаточно чуть сильнее сжать челюсти и я останусь без стопы. Думай, как его отвлечь?

Легче всего отвлечь тварь каким-нибудь заклинанием, но, кроме выбора самого заклинания, передо мною стоит ещё две проблемы. Откуда взять манну для его произнесения? И как скрыть эту манну от монстра, чувствительного к любой магии?

Мысли понеслись галопом в поисках решения, перебирая один неудачный вариант за другим. В то же время я поочерёдно напрягал мышцы рук и ног, пытаясь привести их в порядок и подготовиться к побегу. Постепенно онемение тела прошло, но никаких идей для побега не родилось. Головная боль, немного отступившая как только я пришёл в сознание, от напряжённых раздумий вернулась и сжала мозг незримыми тисками. Однако, перспектива попасть пустынному дракону на ужин, пугала меня гораздо больше самой сильной головной боли и я продолжал искать решение, несмотря на стремительно ухудшающееся самочувствие.

Неожиданно, когда боль усилилась до грани потери сознания, я почувствовал, что тело наполняет магия. Автоматически произнесённое мной заклинание малого исцеления избавило от мучений, но принесло страх. Пустынный дракон! Он чувствует магию!

Но нет, ящер продолжал планомерно двигаться назад, ничуть её заинтересовавшись моими действиями. Я прислушался к своему телу и понял, что могу тянуть манну прямо из окружающей среды, так же естественно, как дышу. А ещё, я полностью перестал излучать магию наружу, оставляя всю её, до последней капли, внутри. Чрезмерное напряжение снова выдернуло из подсознания умения первого мага эмирата.

Я стал накапливать манну и прикидывать, что теперь могу противопоставить ящеру. Огненная вспышка не подходит. Моя нога в пасти дракона и, ударив по нему, я попаду в самого себя. Магический щит тоже не подойдёт. Дракон попросту станет поглощать магию. Что ещё? Драконы не терпят холода. Точно!

Я сконцентрировался на цели и, спустя минуту, мой сапог начал покрываться инеем. Ящеру понижение температуры не понравилось. Он обиженно зашипел и выпустил мою ногу. Тряся головой он сделал ещё несколько шагов назад. Я тоже осторожно пополз назад, каждую секунду отдаляясь от монстра.

Пустынный дракон сообразил, что жертва не такая уж беспомощная и уставился на меня немигающим взглядом. Ещё мгновение и он ринется ко мне. А вот сейчас огненная вспышка будет в самый раз! Получи!

Мощным взрывом тварь отбросило от меня ещё дальше. Магический щит, возведённый перед тем самым моментом, как огненный снаряд встретился с мордой дракона, уберёг меня от жара. Но самому дракону он не нанёс большого урона.

Я подскочил и кинулся бежать. Благо, выбор направления в тесном тоннеле был очевиден. Ящер очухался слишком быстро и стал меня преследовать. Может, он и не слишком быстро бегает, но уж точно очень вынослив. Я упаду от усталости гораздо раньше, чем смогу от него оторваться. Придётся драться. Но как? Огненная вспышка не нанесла ему существенного вреда. А что ещё я могу? Думай!

Ящеры ненавидят холод. Почему? Потому что они хладнокровные. У них нет системы терморегуляции организма и температура их тела зависит от температуры окружающей среды. Замерзая, они замедляются и могут вовсе впасть в спячку. Осталось всего лишь охладить дракона. И как это сделать? Я не могу влиять на предметы, с которыми у меня нет контакта, а касаться дракона - плохая идея! Но если нельзя охладить самого дракона, то кто мне мешает охладить воздух его окружающий?

Я немного ускорился, оторвавшись от пустынного дракона, а через пять минут замедлился и начал усиленно поглощать из окружающей среды манну, трансформируя её в холод. Температура вокруг меня начала падать. Примерно через пять минут движения мне удалось понизить температуру вокруг себя на десяток градусов. Учитывая то, что в пещерах и так было не жарко, до нуля градусов оставалось не так уж и много.

Думаю, этого вполне достаточно, чтобы замедлить тварь. Ещё сотню метров и я повернусь, чтобы встретить монстра лицом к лицу. Наконец, я приблизился к повороту тоннеля. В этом месте он немного уходил вниз и сужался. Идеальное место для холодильника. Я остановился и интенсифицировал процесс охлаждения. Стены, потолок и пол начали стремительно покрываться инеем. Ну что, тварь, иди сюда! Потанцуем!

- Айвери! - раздался, как будто издалека, голос Эрна, - Очнись! Хватит колдовать, ты нас всех заморозишь! Очнись!

* * *

Я с трудом вынырнул из грёз и со скрипом разлепил глаза. Оказалось, что я лежу на каменном полу подземного храма, вокруг стоят мои воины, а надо мною склонились Эрн и лекарь нашего отряда. Чуть поодаль, словно парализованные, лежат два пустынных дракона. Ну да, не мудрено, в таком морозильнике не то что ящер, мамонт замёрзнет. Но что со мной произошло? Почему я оказался в удивительно реалистичном кошмаре? Это заклинание чёрного мага отправило меня туда. Страшный тип, кстати, где он?

Я посмотрел на то место, куда упал маг, и сразу же его увидел. Изломанная фигура в балахоне, насквозь прошитая двумя кристаллическими болтами. Наверное, заклинание магического щита пропускает кристаллы магии. Эта информация даёт громадное преимущество, но в то же время вселяет страх, что магический щит вовсе не панацея. А маг плох, нужно бы успеть его допросить пока дух не испустил.

- Мага обыскали?

- Сейчас добьём и обыщем, - успокоил меня Эрн.

- Он нужен мне живым! Отберите все вещи и украшения, разденьте и свяжите его. Даже пальцы на руках! Только поосторожнее!

За дело взялся лекарь и спустя несколько минут мой недавний противник был избавлен от посторонних предметов и надёжно связан. Маг оказался тощим, лысым человеком, с каким-то болезненным цветом кожи. Его коньком было что угодно, кроме физической силы. Я просканировал его и отметил, что уровень его манны ещё достаточно высок. Применив только что обретённое умение поглощать магию, я опустошил его резервы практически до нуля.

- Отойдите подальше, - скомандовал я своим людям, - он маг менталист и может воздействовать на ваш разум.

Избавив мага от манны и, тем самым, обезопасив себя, я наложил на него несколько заклинаний малого исцеления. Ровно столько, чтобы привести его в чувство. Как только маг перекрыл свои источники я понял, что он пришёл в сознание. Я приставил к его шее ритуальный жертвенный кинжал верховного жреца Сабуда и произнёс:

- Я знаю, что ты очнулся. У твоей шеи жертвенный кинжал Сабуда. Тот самый, что забирает не только жизнь, но и душу. Так что не вздумай дёргаться! Расслабься и расскажи мне кто ты такой и какую магию практикуешь?

- Тебе не выжить, - прошептал маг, - эмир пошлёт сюда сардукаров и магов как только узнает, что ты меня убил.

- И как он узнает? - скептически усмехнулся я.

- Я докладываю первому магу каждый день.

- Так я доложу вместо тебя. Какой амулет ты используешь? Этот? - я потряс перед его глазами кольцом распорядителя, - Или этот? - я показал ему амулет в виде скорпиона, снятый с его шеи.

- Я маг - менталист! - презрительно процедил он, - для связи мне не нужны амулеты! Первый маг настроен на меня! Убьёшь и он сразу узнает об этом! Эмир страшен в гневе, а его маги умеют возвращать жизнь даже после изощрённой пытки. Ты пожалеешь, что родился на свет!

- И как мне избежать гнева эмира?

- Покорись! Освободи меня и будешь жить. Ты нужен эмиру, чтобы привлекать монстров. Ты яркий! Добыча кристаллов возрастёт и тебя похвалят. Покорись и живи!

- А как же мои люди?

- Эмир пришлёт новых, - тут же ответил он.

- Хорошо, - я склонил голову, - я покорюсь. Но ты обучишь меня своей магии.

- Я согласен, - как-то слишком быстро ответил маг, - развяжи меня!

- Тебе нельзя шевелиться, - я указал на сквозные раны, - сначала нужно тебя подлечить. Ты можешь сам себе помочь?

- Нет, я менталист. Заклинания здоровья мне неподвластны. Вылечи меня!

- Заклинанием малого исцеления тут не обойтись, но тебе повезло. У меня почти случайно оказался эликсир полного здоровья. Будешь? - я извлёк из рюкзака склянку, откупорил её и протянул магу.

Тот секунду сверлил меня взглядом, но затем надсадно закашлялся и это подтолкнуло его к согласию. Он кивнул и приложился к склянке. Спасибо тебе Седой, что изготовил зелье полного забвения со вкусом и цветом зелья здоровья. Осталось подождать пять минут.

- Как тебя зовёт первый маг?

- Крид, - ответил мой враг затихающим голосом, - что ты мне дал?

- Эликсир здоровья, - успокоил я его, смотря как глаза закрываются, а голова безвольно падает, - хорошо разбавленный зельем полного забвения. Завтра ты проснёшься совершенно другим человеком.

* * *

- Мой господин, - первый маг склонился перед правителем в глубоком поклоне. Наедине он называл эмира отцом, но прилюдно не позволял себе такой вольности, - Крид только что доложил о делах в Пыльном замке.

- Что там? - недовольно отозвался эмир. Было видно, что тема Пыльного замка ему порядком надоела.

- Ему удалось подчинить чу'хра бадар и теперь добыча кристаллов возрастёт.

- Что-то ты не очень радостно выглядишь для такой замечательной новости. Что случилось?

- Твари ворвались в катакомбы и добрались до храма, - первый маг немного запнулся, - погибло много рабов, но хуже всего то, что алтарь был повреждён. Нужно отправить в замок ещё один караван с припасами и рабами.

- Твоя последняя экспедиция обернулась крахом! - мрачно напомнил эмир, - Мы потеряли пятьдесят сардукаров!

- Но это только подтверждает, что в замке Вель есть имперское наследие. Арахниды живут только вблизи источников магии.

- Мы потеряли людей! И в замке Вель, и в Пыльном замке, - возразил старец, - и ничего не получили взамен!

- И не получим, если не отправим в Пыльный замок подкрепления. До сезона пыльных бурь осталось меньше месяца. А именно в этот сезон у замка больше всего монстров! Три месяца добычи позволят нам возместить все потери! - начал убеждать эмира первый маг, - всего один караван с рабами и, как только бури закончатся, мы сможем получить столько кристаллов магии, что потери покажутся мелочью.

- Это последний караван, - мрачно заявил старец, - я жалею, что послушал тебя и уничтожил орден Аль-Каура. Покупать кристаллы у них было гораздо дешевле, чем добывать самим. На рынке растёт недовольно. Одно дело когда рабы убивают друг друга на арене и совсем другое, когда куда-то угоняют целые караваны свободных. Через четыре месяца я жду результат, не то мне придётся отправить в Пыльный замок тебя.

- Да мой повелитель! - снова склонился в поклоне первый маг. Я вас не подведу.

* * *

- Он отправит нам припасы и рабов, - сообщил мне Крид после очередного сеанса связи с первым магом, - караван будет здесь через три недели. Они успеют до сезона пыльных бурь.

- Отличная работа, Крид, - похвалил я его, - а теперь отдыхай. Тебе показан покой ещё не меньше недели. Зелья творят чудеса, но никто не отменял пользу хорошего питания и здорового сна. Набирайся сил, от тебя зависит жизнь всего отряда!

Я вышел из комнаты, куда мы поместили мага менталиста и задумался. Эмира и его первого мага удалось обвести вокруг пальца. Они думают, что власть в замке принадлежит жрецам Сабуда. Если эту уверенность удастся поддержать ещё хотя-бы пару недель, то мы обезопасим себя от нападения на ближайшие три с половиной месяца. Что такое пыльная буря я не видел, но по словам Раиса, ни один человек в здравом уме не рискнёт пересечь пустыню в это время. Кроме того, пыльные бури как-то влияют на портал, заставляя его открываться чаще. Поэтому совсем скоро вокруг замка соберутся полчища монстров и тому, кто окажется за стенами, не позавидуешь.

Значит, у нас есть четыре месяца, чтобы превратить эту разрозненную и аморфную массу людей в слаженный боевой отряд. Без боя пробить себе дорогу из Пыльного замка не выйдет.

Удачно всё таки вышло с этим Кридом. Зелье забвения погрузило его в глубокий сон и стёрло все его воспоминания, в том числе и формулы заклинаний. Кстати, это было одной из причин, почему я оставил его в живых. Соседство с сильнейшим магом менталистом, которому не доверяешь, то ещё удовольствие. А лишённый своих знаний, он перестал быть настолько опасен. Более того, он был нам жизненно нужен, чтобы обмануть эмира.

Поэтому магу досталась одна из лучших комнат замка с отличным видом на замковый двор. А также первоклассный уход и лечение. И конечно, непринуждённая беседа сразу же после пробуждения, в которой он узнал историю своего ранения.

Жестокие жрецы Сабуда держали его в подземельях, заставляя передавать сообщения первому магу, а когда монстры ворвались в храм, решили принести его в жертву. Так как нашего с ним боя никто не видел, эта версия стала правдой в умах моих подчинённых. Даже если маг когда-нибудь сможет считать их мысли, он найдёт лишь ещё одно её подтверждение. А уж о том, чтобы маг не смог прочитать мои мысли, я позабочусь. Книга его заклинаний станет моей настольной на ближайшие месяцы.

* * *

Я вернулся в свои покои и достал из рюкзака кристалл в виде статуэтки воина. Когда я извлёк его из алтаря Сабуда, он был кроваво-красного цвета, но с каждым часом бледнел, как будто очищаясь от скверны кровавого бога. Пожалуй, он уже достаточно чист, чтобы презентовать его Раису.

- Рут, - позвал я своего, совсем недавно назначенного, ординарца, - пригласи, пожалуйста, Раиса и всех братьев ордена Аль-Каура.

Воин скрылся за дверью, а я начал готовиться к представлению. Мне нужны эти воины! Они - одни из лучших в этом замке. И если мне удастся завоевать их верность, то достижение главной цели - освобождение из плена Пыльного замка станет намного реальнее. А если получится убедить их уйти вместе с нами, то отряд усилится многократно.

Дверь моего кабинета открылась и в него вошли братья ордена Аль-Каура.

- Ты нас звал, - вместо приветствия заявил Раис.

- Присаживайтесь, - я указал гостям на круглый стол и когда все уселись, сдёрнул с фигурки воина кусок ткани, укрывавший её, - я звал вас, чтобы выполнить своё обещание. Я нашёл алтарь вашего бога и возвращаю его ордену!

Десять пар глаз немигающим взглядом уставились на статуэтку из кристалла магии. Да! Удивить вас уже получилось. Теперь нужно постепенно внушить мысль, что орден не сможет выжить без нашей помощи.

- Мы можем восстановить храм бога Воина, но для этого нужен жрец. Раис, ты один из сильнейших воинов в замке, ты сможешь взять на себя это бремя?

Да, именно ответственность, риск и тяжёлый труд. Прямолинейный воин мыслит именно этими категориями. Именно такая формулировка будет ему понятна.

- Да, - хриплым голосом ответил рыцарь.

- Тогда прими эту статую и будь достоин! - я взял со стола фигурку и протянул её воину.

Дрожащими руками он взял её. Отлично, ты принял должность из моих рук. Это ещё один маленький кирпичик в фундамент твоей верности. Фигурка бога Воина осветилась и мгновением позже полностью очистилась от красноватого оттенка.

- Попробуй очистить тела своих людей от скверны Сабуда, - посоветовал я ему, - используй эти кристаллы, - я извлёк из рюкзака синие кристаллы магии и протянул их Раису.

Один за одним братья ордена избавлялись от татуировок Сабуда. На моих глазах, у них расправлялись плечи, твердел взгляд. Воины снова приобретали веру и уверенность в своих силах. Последним от татуировок кровавого бога избавился Раис. Его тело на секунду озарила вспышка, а когда сияние угасло, я рассмотрел новые узоры.

- Похоже, Аль-Каур принял твоё служение, - сказал я рыцарю - жрецу, - прими мои поздравления.

- Спасибо тебе, - склонил голову Рас, - мы перед тобой в неоплатном долгу.

- Не благодари. Мы все зависим друг от друга и вы успеете не раз вернуть долг, когда монстры пойдут на штурм замка. Но у меня есть для ордена ещё два подарка.

- Вот как, - в глазах Раиса вспыхнул удивление, - какие?

- Я могу научить вас противостоять монстрам.

- Откуда тебе знать это? - не поверил рыцарь.

- Отсюда, - я извлёк из рюкзака фолиант мастера Сидикуса и положил его на стол, - тот кто не побоится схватки с монстрами, сможет научиться их побеждать. Кто первый?

- Я не боюсь, - ответил Раис, - что нужно делать?

- Просто положи руку на книгу, - ответил я и добавил вдогонку, - и сразись с тварью.

Но Раис уже не слышал меня. Его разум переместился в книгу, чтобы пройти испытание. На теле рыцаря возникло несколько кровавых пятен, как будто в него попали иглы глорха. Но спустя пять минут он вынырнул из грёз.

- Откуда у тебя священная книга ордена? - хрипло спросил он, - она была утеряна более ста лет назад.

- Не важно где я её взял, важно то, что теперь мы можем подготовить наших воинов ко встрече с любыми монстрами. Вы присягнёте мне на верность?

- Мы поклялись бороться с тварями всю свою жизнь, - покачал головой рыцарь, - мы не покинем Пыльный замок.

- Даже если я скажу откуда приходят монстры и как уничтожить их в их же логове?

- Откуда тебе ЭТО известно? - Раис просто вонзил в меня пристальный взгляд.

- Я был на той стороне портала и знаю как снова попасть туда. И я могу провести вас туда, но только если буду уверен в вашей преданности. Там нет места сомнениям, или победа, или смерть. Так что я поведу туда только абсолютно преданных мне людей!

- Если ты проведёшь нас через портал, - торжественно заявил Раис, - то мы признаем твоё право стать главой нашего ордена.

- Так тому и быть, - согласился я, - тогда вперёд! Впереди много работы. В портал пойдут сильнейшие. Станьте достойными!

Глава 11. Сезон пыльных бурь

- Кто из них жрец Сабуда? - спросил я своих офицеров, глядя на длинную процессию, приближающуюся к замку.

За три недели, прошедшие с момента нашей победы над жрецами кровавого бога, жизнь в Пыльном замке очень изменилась. В отсутствии противников внутри самого замка, мы смогли сосредоточить усилия воинов на тренировках, которые стали не то, что ежедневными, а практически непрерывными. Люди смертельно уставали, но не роптали. Каждый понимал, что выжить можно лишь став сильнее монстров, а выбраться из замка можно лишь победив сардукаров эмира. Теперь у нас было сформировано три боевых отряда.

Прежде всего, отряд тяжёлых пехотинцев под командованием Раиса, в распоряжении которого было три десятка человек. Первый декурий состоял из братьев ордена Аль-Каура. Его возглавлял сам Раис. Второй декурий был под началом Эрна. В него входили бывшие гладиаторы и носильщики паланкина. После того, как их избавили от рабских татуировок и начали тренировать наравне с остальными воинами, они приобрели уверенность в собственных силах и самоуважение. Третьим декурием командовал лейтенант имперского легиона Трилий. В этот декурий вошли бывшие наёмники, соответствующие по своим физическим характеристикам роли тяжёлого пехотинца.

Вооружение тяжёлого пехотинца состояло из длинного копья, полуторного меча и нескольких пилумов. Предполагалось, что тяжёлые пехотинцы смогут выстроить перед собой стену щитов, с помощью пилумов проредить первую волну монстров и, действуя сообща, уничтожить копьями превосходящее количество слабых тварей. Если же против них выйдет более сильный и опасный монстр, способный разбить строй, в дело должны идти длинные мечи. Но этого не должны допустить лучники, арбалетчики и маги отряда. Сильных монстров нужно уничтожать на расстоянии.

У кузнецов дело продвигалось. По крайней мере, рецепт стали они нашли и теперь вовсю штамповали ламилярный доспех для каждого члена отряда. Хотя до того, как мы сможем экипировать всех воинов ещё очень далеко. Ингредиенты, требуемые для выплавки стали достаточно редки и их можно добыть далеко не изо всех монстров. Так что сейчас в приоритете именно тяжёлые пехотинцы, так как именно они чаще всего вступают в ближний бой.

Чича с кожевениками тоже порадовали. Шкуры пустынных драконов оказались гораздо более прочными и лёгкими, чем традиционные шкуры, используемые при изготовлении доспехов. А ещё они обладали немалой сопротивляемостью к магии огня, будучи очень неплохим термоизолятором. Доспех, изготовленный на основе такой шкуры, давал гораздо лучшую защиту как от обычного оружия, так и от магии.

Вторым боевым отрядом стал отряд арбалетчиков под командованием Ильяза. Ему я также выделил три десятка человек. Первый декурий, в который вошли дворцовые стражники и наёмники, возглавил сам Ильяз. Второй декурий под началом Веруса был сформирован из бывших гладиаторов и арбалетчиков Газима. А третий декурий достался Брину.

Вооружение арбалетчика состояло, собственно, из самого арбалета и короткого меча. Доспехи стрелков были облегчёнными за счёт уменьшения толщины защитных пластин. Это давало арбалетчикам дополнительную мобильность, позволяя быстрее перемещаться по полю боя, избегая встречи с тяжело вооружёнными противниками или бронированными тварями.

И, наконец, третьим боевым отрядом стали конные лучники. Несмотря на то, что у нас не осталось ни одной лошади, я не терял надежды выбраться из Пыльного замка. А за пределами пустыни нам наверняка удастся раздобыть боевых коней. Так что отряд кавалерии стоит формировать уже сейчас. Тем более, что его костяк уже имеется. Идан с братьями, плюс конюший эмира с двумя конюхами, плюс ловчий с двумя загонщиками. Чем не декурий лёгкой кавалерии?

На их вооружении были длинные луки и кривые сабли, а в качестве доспехов я планировал использовать лёгкие кольчуги. Сила конных лучников в их внезапности и скорости. Напасть из засады, осыпать врага градом стрел и раствориться в неизвестном направлении. Вот их задача, для которой тяжёлая броня лишь помеха.

Каждый из командиров отрядов получил кольцо хранителя, настроенное на работу в режиме бойца внешнего периметра. Оно не только защищало своего владельца магическим щитом, но и давало возможность мысленной связи на небольших расстояниях.

Четвёртое кольцо, настроенное на работу в режиме управляющего, вернулось к Газиму. На его плечи легли заботы по управлению работниками замка. Кузнецам удалось восстановить ёмкость для сбора воды и освободившиеся руки мы направили на работу в подземные сады. Однако и возросшее количество работников с трудом справлялось с обслуживанием грядок. Главным образом потому, что я уменьшил длительность смен под землёй.

Не то, чтобы я опасался бунтов. При таком количестве верных мне бойцов никому и в голову не придёт бунтовать. Но я планировал использовать мастеров и после того, как мы отсюда выберемся. Поэтому их лояльность была для меня не менее важна, чем преданность воинов. Да и просто по человечески так правильно.

Сам же я тратил большую часть дня на занятия магией. Напряжённая утренняя тренировка в составе одного из боевых отрядов, смеялась штудированием книги магии, подаренный мне Меркусом, либо книги заклинаний ментальной магии.

Сложные заклинания контроля разума мне не давались, но вот простые я усвоил и вполне успешно применял в своей ежедневной жизни. Ну разве лишним будет почувствовать эмоции и настроения своих собеседников? Да, это не чтение мыслей, но тоже огромное подспорье в управлении людьми. Вкупе с монетой Меркуса, я теперь гораздо лучше чувствую ложь.

А возможность незримым жестом вселять в людей уверенность в собственных силах или наоборот, опускать боевой дух противника? Это вообще сказочный рычаг для манипуляции большими массами! Воины под началом такого полководца способны на многое! Вот я и практикуюсь каждый день, улучшая моральный климат в замке, а заодно и прокачивая самого себя.

Да, постоянно держать ментальный щит трудно, но я не снимаю его ни на секунду, выжимая из себя всё что можно. Придёт время и жестокие тренировки оправдают себя. Мы ещё столкнёмся и с магами эмира, и с другими магами. Неизвестно, куда забросит нас судьба после Пыльного замка.

- Вон те двое, - указал на крайнюю повозку Крид, - я слышу их мысли.

- Вот это да, - восхитился я вслух, а про себя подумал, - и как давно ты слышишь мысли окружающих?

- Примерно неделю, - раздался в моей голове голос мага.

Я выхватил жертвенный кинжал и прижал его к шее бывшего распорядителя Пыльного замка.

- Не надо, - снова прозвучал его голос в моей голове, - я всё вспомнил три дня назад. Опытный адепт магии разума может обойти даже действие эликсира полного забвения. Чтобы стереть память мага менталиста нужно напоить его таким эликсиром дважды. Я вспомнил кем я был, но я не хочу снова становиться Кридом "Потрошителем умов". Во первых, эмир ни за что не простит мне предательства. Моё благополучие полностью зависит от тебя. Я не смог тебя подчинить когда ты был слаб, а после того как ты овладел основами магии разума, это и вовсе стало невозможным. Так что я не причиню тебе вреда.

- А во вторых?

- А во вторых, мне понравилось быть частью отряда. Обычным человеком! Вы обо мне заботились. Я понимаю, что именно ты делал это ради того, чтобы обмануть первого мага, но все остальные делали это искренне. Да и ты обо мне не думал плохо. Ощущение, что тебя жалеют, о тебе заботятся гораздо лучше вечного страха, который я читал в умах людей всю свою жизнь. Я не хочу возврата к прошлому.

- Как я могу тебе верить? - спросил я его.

- Я дам клятву верности души. Ты, наверняка, читал о ней в книге заклинаний. Эта клятва - единственное, что может заставить ментального мага сохранить верность.

Я заглянул ему в глаза и убрал кинжал от горла.

- Ты дашь мне две клятвы. Первой будет клятва души, данная у алтарей трёх богов. А второй будет клятва вассала. Я не хочу полагаться на одну лишь магию. Я хочу, чтобы твою преданность скрепляла ещё и твоя совесть.

- Ты считаешь, что она у меня есть? - удивился он.

- Я верю, что с нынешнего дня она у тебя будет!

* * *

Заканчивался первый месяц сезона пыльных бурь. Ритм жизни в замке стабилизировался. Каждый новый день был похож на предыдущий. Усиленные тренировки воинов и напряжённый труд мастеров уже воспринимались как что-то обыденное. Нападения монстров участились, но мы справлялись, зачастую покидая стены замка и уничтожая монстров даже около портала.

Зерхов, то бишь пустынных драконов мы научились бить достаточно быстро. Всё-таки, твари были туповаты и медлительны. Достаточно было ослепить ящера амулетом и перевернуть на спину. После этого удар в слабозащищённое брюхо обрывал её жизнь. После первого десятка тварей воины выучили алгоритм победы и без особого труда расправлялись с ними, особенно если мне удавалось заморозить тварей. Трудность представляли разве что группы пустынных драконов.

Глорхи вовсе стали нас избегать. Осторожные твари быстро учились, сообразив, что не могут ничего противопоставить тяжелобронированным пехотинцам и сбегали как только замечали арбалетчиков или лучников. Охота на них становилась сложнее день ото дня, но если удавалось перебить всех глорхов на этой стороне портала, то новички не получали знаний стаи и бить их становилось гораздо легче. По всему было видно, что глорхи имеют каналы коммуникации и могут передавать друг другу знания.

Главную опасность для нас представляли квары - жабообразные монстры с длинным липким языком, впечатляющими высотой и дальностью прыжка. Они могли легко перемахнуть строй тяжёлых пехотинцев, мгновенно обернуться и напасть сзади. Прочный язык, который было трудно перерубить даже мечом, позволял кварам вырывать воинов прямо из строя. Единственное, что нас выручало в схватке с ними, это тонкая кожа тварей, неспособная защитить от ударов холодного оружия и болтов арбалетов. Хотя попасть по квару было непросто. Уж больно стремительными они были. Но и с ними срабатывал трюк охлаждения. За месяц непрерывной практики я настолько поднаторел в магии холода, что мог непрерывно работать в качестве морозильника.

К нашему счастью, пока портал не пропускал более сильных монстров. Скорее всего, это было связано с тем, что для этого недоставало энергии. Но чем сильнее становились бури, тем толще монстры к нам попадали. За счёт того, что мы регулярно уничтожали всех тварей на нашей стороне портала, он срабатывал чаще, чем обычно. Ведь подранки не тянули из него энергию. Из-за этого добыча кристаллов и ингредиентов возросла почти в полтора раза по сравнению с прошлым сезоном. Удивительно, но за месяц противостояния мы не потеряли ни одного человека убитым. Раненых было достаточно, но тяжёлых потерь пока удалось избегать. Сказывалась работа лекарей и достаточное обеспечение бойцов эликсирами здоровья. Однако, я с тревогой ожидал появления более опасных тварей.

В фолианте мастера Сидикуса следующими за кварами описывались спеллеры - бронированные черепахи, которые парализовали свои жертвы взглядом. За ними следовали горгены - обезьяноподобные карлики, которые были способны управлять другими тварями. Мы с бойцами отработали тактики противодействия этой пятёрке видов, в том числе смешанным отрядам под руководством горгенов. Но список более сильных тварей, следующих за горгенами, был вовсе не таким коротким, как мне бы хотелось. И что им противопоставить мы пока не знаем.

Благо, мы успели вооружить и экипировать большую часть воинов. Боевые отряды тяжёлых пехотинцев и арбалетчиков пополнились ещё одним декурием каждый. В них вошли два десятка наёмников, пришедших в последнем караване. Арбалетов всё ещё не хватало на всех, но мастера механики отработали технологию их изготовления и штамповали не покладая рук. И от изделия к изделию их мастерство возрастало, а с ним росла и убойная сила арбалетов.

Ещё пару десятков человек влились в ряды работников. С разумом двух жрецов Сабуда поработал Крид, избавив их от кровожадных наклонностей и превратив в безобидных последователей богини здоровья и плодородия. Теперь они помогали лекарям, агитировали воинов любить и размножаться, а заодно докладывали своим начальникам на Великом рынке о возросшей добыче кристаллов. В общем, всё было очень неплохо, за исключением неясного предчувствия беды.

* * *

Кулисы разошлись, открывая глазам зрителей сцену с декорациями. На заднем плане сцены было размещено полотно с изображением просторного бального зала с широкими окнами, через которые виднелись улицы города. Около окон были установлены столы с прохладительными напитками и экзотическими фруктами, а также мягкие и удобные кресла для отдыха уставших от танцев аристократов.

Зазвучала лёгкая музыка и на сцену выплыла настоящая леди. В том, что это именно леди ни у одного из искушённых зрителей не возникло ни капли сомнений. Ведь она была облачена в роскошное бальное платье, имела целый набор изящных украшений и весьма смелую для придворной дамы причёску.

Навстречу красавице, с другой стороны сцены вышел статный кавалер при шпаге и с усами. Он подхватил со стола два бокала и протянул один из них леди.

- Ваше высочество, позвольте выразить восхищение красотой и изяществом вашего сегодняшнего наряда! - он протянул леди бокал.

- Разве один лишь мой наряд достоин комплимента?

- Нет, комплимента достойна, - кавалер сделал жест рукой снизу вверх, - вы вся без исключения! Наряд удачно подчёркивает вашу красоту, но я уверен, - он перешёл на шёпот, - что без него вы выглядите ещё прекраснее!

В зале раздались приглушённые смешки.

- Вы забываетесь, Максимильян, - леди нахмурилась в гневе и топнула ножкой, - если Константину передадут ваши слова, он вызовет вас на дуэль!

- Сомневаюсь, герцогиня, - беззаботно отмахнулся её собеседник, - его только что вызвал на дуэль Николас. Кстати, дуэль уже должна была начаться.

- Нет! - воскликнула красавица и кинулась бежать за кулисы, - Константи-ин, Конста... - прозвучал удаляющийся крик, который оборвался на полуслове.

- Я её поймал! - раздался из-за кулис истошный вопль бывшего жреца Сабуда, а ныне поклонника богини плодородия, - Я поймал женщину! Я её держу! Всё сюда! Скоро в нашем замке появятся дети!

- Крид, - я обернулся к магу разума, - твой пациент снова буйствует. Утихомирь его.

- Лучше заморочь ему голову ещё больше, - возразил Эрн, - пусть рассмотрит в своём патлатом дружке красотку.

- Не надо, - тоном заговорщика прошептал призрак, - я слышал как вчера ночью Лопоухий подговаривал Косматого осчастливить нашу жабу мальком. Если полюбят друг друга, а не гоблиншу, мы так и не дождёмся головастиков.

- Твоих рук дело? - я строго посмотрел на Крида.

- Мне что, делать больше нечего? - делано возмутился он, но через секунду расхохотался, - ну нужно же как-то развлекаться! Буря пятый день бушует, наружу не выйти, взаперти надоело, а эти двое просто гейзер свежих идей. Чуть толкни камешек и лавину фантазий не остановить.

- Крид!

Я уже было собрался устроить магу разума разнос, как он меня прервал.

- Тише, - ментальный маг поднял руку в предостерегающем жесте и словно бы прислушался, - только что кто-то взял под контроль разум охранников северных врат. Троих сразу.

- Раис, Ильяз, Идан, через пять минут ваши отряды должны быть готовы к бою. Только тихо! Прикажете продолжать спектакль, - я обернулся к Криду, - Как ты это заметил?

- Ты же просил меня защитить часовых ментальным щитом, чтобы твари не могли на них воздействовать. Так вот, это заклинание привязывается к метке разума. Она индивидуальная у каждого человека и может поменяется только в моменты чрезвычайных потрясений: если человек испытывает невыносимую боль, если умирает, если его разум подчинён кем-то.

- Может их убили твари?

- Нет, тогда метки гаснут мгновенно, а в этих ещё теплятся остатки разума. Метки слабеют с каждой секундой, но пока ещё держатся. Так бывает когда человека подчиняют. Его индивидуальность постепенно стирается.

- Кто это сделал?

- Откуда мне знать? Какая-то новая тварь. А может маг, более сильный или умелый, чем я.

Маг, более сильный или умелый! Этого нам не хватало! Северные врата прямо напротив портала. У них всегда большое скопление монстров. А за пять дней пыльной бури, в течении которых мы не уменьшали их количество, там должна была собраться орда! И эта орда с минуты на минуту ворвётся в замок. Ведь другой причины захватывать именно северные врата нет. Если бы это были маги эмира, желающие провести в замок сардукаров, то они бы открывали южные врата, около которых тварей на порядок меньше. Кто это?

- Груля, раздать всем стрелкам зелья ускорения и ловкости, а пехотинцам - силы и выносливости, тихо скомандовал я и направился к выходу из главного зала, около которого уже начали собираться воины.

К сожалению, не все они были экипированы зельями. Алхимики научились готовить их из ингредиентов, добываемых из монстров, но, как ни парадоксально это звучит, монстров катастрофически не хватало. Пока нам приходилось выбирать между зельями и доспехами, мы выбирали доспехи. Ведь хорошо защищённый боец имеет гораздо больше шансов избежать клыков и когтей тварей, а значит ему потребуется меньше лечебных зелий. Текущего запаса, который алхимики готовили целый месяц едва хватит на четыре декурия. Ничего не поделать, придётся использовать.

Но зелья не единственное, что нам сегодня придётся потратить. Я начал доставать из своего подпространственного рюкзака стержни из кристаллов магии и укладывать их на стол, расположенный около выхода из главного зала. С тех пор, как я опробовал такой болт на маге разума, я выращивал из монстров кристаллы исключительно такой формы. Эрн, Раис и Верус уже выстроили свои декурии, в ожидании дальнейших приказов.

- Верус, заряжайте этим, - я указал на кристаллические стержни, - и возьмите по два запасных. В твоём декурии самые лучшие стрелки, ваша цель - маги. Этот болт, - я потряс перед их лицами синим кристаллом, - пробьёт любой магический щит.

- Крид, - я протянул магу несколько кристаллов, - защиту разума на истребителей магов! - затем махнул рукой Брину и Ильязу, - возьмите несколько стержней себе. Пусть в ваших декуриях тоже будет парочка охотников на магов. Но не расходуйте кристаллы понапрасну. Сами знаете как тяжело они нам достаются.

- Мы потеряли ещё двоих в северной надвратной башне внутренней стены, - доложил маг разума.

Всё! Через несколько минут твари будут во дворе.

- Декурий Эрна закрывает вход во внутренний двор, - начал сыпать я командами.

Десятка тяжёлых пехотинцев вполне хватит, чтобы перекрыть стеной щитов шестиметровый выход из каменного мешка. Если они успеют...

- Декурий Раиса и декурий Веруса берут под контроль надвратную башню.

Мы не раз отрабатывали этот манёвр. Пара тяжёлых пехотинцев перегораживает узкий лестничный пролёт своими щитами и удерживает врагов на расстоянии длинными копьями, а за их спинами пара арбалетчиков, ловящих удобный момент, чтобы всадить болт в зазевавшегося противника. Тактика, совершенно не подходящая для винтовых лестниц классических замков, но прекрасно срабатывающая на лестницах Пыльного замка.

- Идан, ваша позиция во дворе. Не дайте никому даже выглянуть со стены.

Использовать лучников в тесных коридорах бессмысленно, но они смогут прикрыть нападающих со двора. Да и Эрну помогут если что. А то, что они во дворе на виду, не беда. Защитные амулеты всё ещё при них и полностью заряжены. И пусть их не десять, а пять, но и этого хватит, чтобы на мгновение сбить противника с толку. А большего моим снайперам и не надо.

- Зелья и вперёд! - скомандовал я, дополнительно накладывая на бойцов заклятие воодушевления. Теперь стоит позаботится об обороне, - Трилий, вы держите вход в главное здание. Брин, Ильяз, стрелков к бойницам. Газим, вооружай рабочих. Если твари прорвутся в замок, придёт ваш черёд. Ловкач, за мной!

Я выскочил во внутренний двор вслед за декурием Идана. Пыльная буря закончилась. Видимость всё ещё была неважной, но я различил, что решётка, закрывающая выход из каменного мешка, опущена. Может Крид ошибся и ничего плохого не случилось? Я даже согласен на ложную тревогу. Я даже согласен впустую потратить месячный запас зелий и выглядеть смешно, лишь бы всё это оказалось досадной ошибкой. Решётка дернулась и с противным скрежетом медленно поползла вверх, разрушая мои тщетные надежды.

- Быстрее! - заорал Эрн и прибавил скорости.

Пехотинцы успели. Успели закрыть щитами проход в самый последний момент. За мгновение до того, как первая тварь проскользнула под решёткой.

Я поднял взгляд вверх и увидел в бойнице надвратной башни неясное движение тёмной тени. Кто бы там ни был, он поднимает решётку! Держи подарочек! В моих руках сформировался шар огня и, секунду спустя, огненной кометой устремился к бойнице. Не зря я корпел над учебником магии эти долгие полтора месяца! Не зря прогонял через свои энергетические каналы реки энергии! Шар достиг цели и расцвёл внутри башни огненным взрывом. Из башни раздались нечеловеческие вопли нескольких существ.

- Ты только что прикончил наших собственных воинов, - раздался в моей голове голос мага разума, - две метки погасли.

Решётка под собственным весом двинулась вниз, но из-за натиска сразу нескольких тварей соскочила с направляющих и её заклинило. Песок во время бури забивает механизмы. Как жаль, что её не заклинило при подъёме.

Я быстро оценил ситуацию. Высоты щели вполне достаточно, чтобы через неё проникли известные нам твари, но недостаточно, чтобы пропустить тварей покрупнее. Квары нам не страшны, они не преодолеют решётку. От пустынных драконов и глорхов нас пока бережёт стена щитов и лес копий. Я произнёс заклинание, понижающее температуру, и замедлил тварей около решётки. Теперь бойцам Эрна будет легче соорудить баррикаду из тел монстров. Достаточно колоть, всё что подползает, и скоро проход будет перекрыт. Но главный противник на стене. Я поднял взгляд и всмотрелся в пустующие бойницы. Кто там?

Глава 12. Проклятый

Кшал поморщился от досады. Как эти черви смогли узнать, что на замок напали? Он специально приказал воинам выводка не убивать часовых, а обратить их, чтобы не потревожить охранные амулеты, которые так часто используют людишки. Обращение не является смертью в чистом виде, поэтому амулет не поднимает тревоги. Именно это, вместе с возможность вампиров взбираться по отвесным стенам, стало причиной падения не одной цитадели.

Готовясь к нападению, он наблюдал за замком вот уже неделю. Надо отдать юнцу должное. Караулы в замке расставлены грамотно, а бойцы вымуштрованы настолько хорошо, что даже Кшан признал бесперспективность атаки. В первый же день им удалось стать свидетелями сражения воинов замка с остатками тварей у портала. И это охладило пыл вампиров, собиравшихся взять замок с наскока.

Нет, конечно же высший вампир гораздо сильнее, быстрее и выносливее даже хорошо подготовленного воина. А главное, вампир существенно живучее, потому что высшего вампира можно убить всего лишь несколькими способами: отрубить голову, спалить дотла, смертельно ранить серебряным оружием. Но противников слишком много. Против сотни дисциплинированных бойцов, действующих как единое целое, не устоять даже полному выводку. А выводок Кшала уже давно не полон. Из более чем десятка кровососов, покинувших цитадель проклятых, в живых осталось всего пятеро.

Именно поэтому Кшал и затеял мудрёную операцию. Его воины обратили в упырей тройку часовых, охраняющих врата замка, а затем и пару часовых, стерегущих подъёмный ворот решётки. После этого им осталось лишь открыть настежь ворота и поднять решётку. Твари должны были занять воинов и дать возможность выводку Кшала разделаться с недомагом, заодно отобрав у него шар Сабуда.

Тщательно подготовленный план пошёл наперекосяк с самого начала. Сейчас неважно как они узнали о нападении. Сейчас важно то, что они смогли перекрыть выход из каменного мешка и заблокировать решётку. Ещё десять минут и твари заткнут проход своими телами. Тогда выводку Кшала придётся отступить и вся операция окажется под угрозой срыва. После такой встряски люди будут начеку. С учётом того, что они оказались неожиданно сильнее и опаснее, чем казались до этого проклятому, шансы на успех повторной атаки были исчезающе малы. Да и недомаг оказался вовсе не таким ничтожеством, каким его описывал Больт. Нужно действовать сейчас, разбив строй копейщиков. Если твари ворвутся во внутренний двор, то они свяжут боем основную массу воинов и развяжут вампирам руки. Тёмный маг прошипел приказ своим воинам и начал готовить заклинание.

* * *

- Мы видим противника, - доложил Раис.

Мгновенная ментальная связь с подчинёнными во время боя - мечта каждого полководца. Конечно, одарённые обладают такой возможностью, однако далеко не все. В нашей компании это маг разума, гоблинша и рысь. А простым людям для этого и вовсе не обойтись без дорогостоящих артефактов. К счастью, нам с артефактами повезло. Пять колец хранителей Пыльного замка обеспечили надёжной связью командиров отрядов. Пять амулетов ордена Серебряного льва дали мне дополнительную возможность связи с четырьмя лучниками - братьями Идана.

- Это наши воины, - продолжил жрец Аль-Каура с секундой задержкой, - их обратили в упырей.

Кровососы! Так вот кто заварил эту кашу. Похоже, проклятые всё-таки догадались кто стянул шар Сабуда и пришли за ним. Радует одно, их слишком мало, чтобы нападать в открытую. Впрочем, о чём это я? Вампиры никогда не атакуют в лоб.

После памятной встречи с вампиром-убийцей в подземельях арены, я озаботился сбором сведений об этом виде нечисти. Правда, в основном удалось узнать различные слухи и домыслы, но и их было достаточно, чтобы понять, что с проклятыми шутки плохи.

Вампиры делились на высших и низших. Низшие были гораздо слабее, хуже контролировали свой голод, лучи солнца были для них смертельно опасны. Они редко уходили далеко от своих убежищ и служили высшим, беспрекословно подчиняясь им во всём.

Вампирами не рождались. Вампирами становились благодаря ритуалу обращения. В процессе этого ритуала высший вампир выпивал часть крови своей жертвы, чтобы её ослабить, и впрыскивал яд, который изменял организм до неузнаваемости. Если яда было недостаточно для полного преобразования, которое, кстати, занимало несколько суток, то получался не низший вампир, а упырь. Существо тупое, но чрезвычайно сильное и кровожадное, хотя и абсолютно послушное своему создателю. Следует отметить, что высшие редко инициировали низших вампиров, в большинстве случаев ограничиваясь упырями. А всё потому, что низший вампир, испив до дна достаточное количество жертв, мог сам стать высшим.

Высшие вампиры были практически идеальны. Солнце уже не было им страшно. По силе, скорости, выносливости и живучести они существенно превосходили низших. А кроме всего прочего, они получали способность к тёмной магии, расплачиваясь за это потерей бессмертной души. И вот с таким противником нам предстоит столкнуться.

Но что мы можем противопоставить кровососам? Серебра у нас нет, обычным оружием их убить чрезвычайно трудно. Нужно отрубить голову, что при их силе, подвижности и мастерстве практически не реально. Можно, конечно, завалить телами, но тут придётся менять одного на десяток, а меня такой курс не устраивает. Кроме того, вампиры могут регенерировать во время боя, выпивая кровь своих противников. А укушенные, но не умершие, через пятнадцать минут начнут превращаться в упырей.

Надежды на магию не много. Огненный шар, конечно, заклинание мощное, но пока он долетит до вампира, тот десять раз сумеет убраться с его пути. Надежда лишь на ритуальный кинжал да арбалетные болты из кристаллов магии. Кинжал предназначен для того, чтобы извлекать из существа силы. Магические, душевные или какие там силы у вампиров? А кристаллы магии просто нужно попробовать. На данный момент это чуть ли не единственная возможность для моих стрелков противостоять кровососам.

Натиск тварей неожиданно ослаб, а их действия обрели смысл. Глорхи выстроились в шеренгу, взяв под прицел моих воинов. Теперь любое неосторожное движение бойца встречалось дружным залпом костяных игл сразу нескольких тварей. Пустынные драконы тоже оттянулись назад, разорвав дистанцию с копейщиками. Вперёд выдвинулись квары, которые принялись споро разбирать баррикаду из тел, вырывая из неё липкими языками своих менее удачливых собратьев.

Если вампиры могут управлять тварями, дело очень усложняется. Изначально, в случае прорыва монстров во внутренний двор, я планировал забаррикадироваться в главном здании и планомерно расстреливать их из бойниц и уничтожать в коротких вылазках. Но если тварями руководит разумное существо, то такая тактика не сработает. Отрезанные от поставок продовольствия из подземных садов, мы долго не протянем. Закрыть выход из каменного мешка нужно любой ценой!

- Ильяз, срочно всех воинов сюда! - передал я мысленную команду, - Тут кровососы! Используйте кристаллические болты!

А секунду спустя, мне стало не до тактических размышлений. Со стены сорвались вниз пять тёмных силуэтов. Вопреки ожиданиям, они мягко приземлились на ноги и продолжили стремительную атаку. Двое ворвались в строй копейщиков и смяли его в мгновение ока. Копейщики бросили, ставшие бесполезными, щиты и копья, и схватились за мечи. Тщетно. Тяжело бронированные воины были слишком медлительны, чтобы попасть по юрким и чрезвычайно быстрым противникам. Утешало лишь одно, броня покамест спасала моих бойцов от серьёзных ранений.

Двое вампиров накинулись на лучников Идана. И мы сразу же потеряли двоих. Первыми жертвами кровососов стали двое помощников конюшего. После укусов в шею, юноши упали на землю сломанными куклами. Очень умно! Их не убили, их обратили! Если их не добить прямо сейчас, через пятнадцать минут у нас появиться ещё два противника упыря. А убийство своих же людей подорвёт боевой дух отряда. По крайней мере, на это рассчитывают вампиры.

Но это не пройдёт с моим отрядом. Маленькое заклинание, требующее минимум манны. И в сердцах воинов вспыхивает пожар ярости, направленной на проклятых, только что обрёкших наших товарищей на муки. Вот так ментальная магия творит на поле боя чудеса.

За несколько секунд, понадобившихся вампирам, чтобы отравить укусами в шею двух наших воинов, остальные лучники успели нашпиговать их стрелами. Всё-таки лучники тоже приняли зелья ускорения и ловкости. Жаль, что у них нет стрел с серебряными наконечниками. Однако, даже обычная сталь способна нанести кровососам вред. Движения проклятых замедлились.

Пятый вампир бросился сразу ко мне. Что же, я и не ожидал, что вы обойдёте меня стороной. В конце концов, именно за мной вы сюда припёрлись. Краем глаза я отметил, что из главного здания нам на помощь спешат три декурия воинов под командованием Ильяза. Что пара вампиров, утыканных стрелами атаковала центр шеренги лучников. А дальше я закружился в смертельном танце со своим противником.

Двойной выстрел из арбалета наткнулся на щит из тьмы и растворился в нём. Вот это сюрприз! Кристаллы магии не являются всесокрушающими снарядами. И против них имеется своя защита. Перезаряжать арбалет времени не было, поэтому я попросту швырнул его в лицо кровососа. Конечно, урона ему это не нанесло, но заставило уклониться и дало мне время метнуть ножи. Ножи также увязли в тёмном сиянии, окружающем проклятого. А секунду спустя, он практически впечатался в меня, пытаясь добраться до горла. На этот раз магический щит защитил меня.

Вампир зашипел от досады и начал наносить мне удар за ударом своими кривыми чёрными когтями. Каждый удар сопровождался призрачной тёмной вспышкой, которая просаживала мои щиты. Но пока защита держалась. Всё-таки хорошо иметь целых два артефакта с защитным полем, хотя их заряд не бесконечен. Если останусь жив, то точно обзаведусь серебряным ошейником с шипами, чтобы такие вот кровососы даже не думали отведать моей крови.

Мы обменялись десятом ударов. Я отметил, что мой противник двигается медленнее своих собратьев. А ещё он единственный из проклятых, кого окружает защитное поле тьмы. Это тёмный маг! И в каждый свой удар он вкладывает частицу тьмы. Вот почему мой щит проседает раз за разом. А что если в следующий удар мне вложить частицу огня?

Мой кулак вспыхнул и впечатался в солнечное сплетение вампира. Немного изменённое заклинание огненного шара, в которое я влил в максимум возможной энергии, прорвало щит тьмы и удар достиг цели. Скорее всего, у проклятых нервные центры остаются на тех же местах, где были у людей. Вампир от неожиданности хэкнул и сложился пополам. Не упуская возможности, я окутал огнём правую стопу, несущуюся в голову тёмного. Он успел убрать с траектории удара голову, но увернуться чисто ему не удалось. Моя нога с огненной вспышкой вонзилась ему в бок и вампира отбросило на несколько метров.

Я получил несколько секунд передышки, чтобы оценить обстановку. Схватка заняла считанные минуты, но ситуация поменялась кардинально. Болты из кристаллов магии, оказавшиеся бесполезными против тёмного мага, отлично себя показали против высших вампиров, не защищённых покровом тьмы. Арбалетчики Веруса стреляли практически в упор и сейчас тройка проклятых, нашпигованных магическими снарядами, валялась в окружении моих воинов. Пехотинцы Эрна были живы, но назвать их целыми не поворачивался язык. Даже не имея возможности пробить рунную сталь, кровососы знатно намяли бока нашим воинам, сломав не одну кость. Благо, что декурий Раиса сменил их и закрыл проход в каменный мешок.

Лучники, не защищённые доспехами, пострадали гораздо больше. Идана и его братьев спасли защитные амулеты, а вот ловчему и одному из его помощников совсем не повезло. Один из вампиров выпил их досуха и благодаря этому полностью восстановился. А всё из-за того, что силы всех наших воинов были брошены на ликвидацию трёх его собратьев. Сейчас полный сил вампир поднимал с земли тёмного мага.

Держа строй, к нам приближались воины, оставшиеся в главном здании. Похоже, вампирам сегодня не повезло. Фактор внезапности утерян. Тварям ворваться во внутренний двор не удалось, а самих проклятых осталось всего лишь двое.

Считать умел не только я. Тёмный маг с трудом поднялся на ноги, обвёл поле боя мрачным взглядом, что-то прошипел поддерживающему его воину и кинул себе под ноги склянку с тёмной жидкостью. Вокруг пары вампиров тут же соткалось облако мрака, которое начало быстро распространяться во все стороны.

- Назад, - предостерёг я Эрна, - собравшегося кинуться на вампиров.

Неизвестно что за гадость содержится в этом облаке. Может, оно токсично для человека. Но чего, кроме отсрочки смерти, хочет добиться тёмный маг? Он в окружении арбалетчиков, которые готовы выпустить в него болты из кристаллов магии. Не надеется же он сидеть в этом облаке вечно. Рано или поздно оно рассеется и ему всё равно придётся вступить а бой. Может он готовит заклинание?

Я выпустил в центр облака россыпь огненных шаров. Не очень крупных, но достаточно много, чтобы прочесать всё облако. Хотя-бы один из них должен попасть в цель, подсветив её, а уж затем я ударю всерьёз. К моему удивлению, шары миновали облако, не встретив сопротивления. Где маг?

Я начал обшаривать взглядом внутренний двор и заметил, что два воина, охранявших вход в подземные сады, исчезли. Вампиры в катакомбах! Только этого нам не хватало!

- Раис! - крикнул я жрецу ордена Аль-Каура, - принимай командование! Твоя задача закрыть ворота и перебить тварей в каменном мешке.

Жрец-воин коротко кивнул, послав мне мысленный сигнал подтверждения.

Сражаться с вампирами под землёй будет сложно. Они гораздо лучше приспособлены к кромешной темноте и ограниченном пространству, но выбирать не приходится. Единственное, что я могу сделать, это направить в катакомбы свежих бойцов. И это будут тяжело бронированные пехотинцы Трилия. А чтобы повысить их шансы, добавим им защиты амулетами, вооружим арбалетами с магическими болтами и усилим зельями.

- Идан, передайте амулеты бойцам Трилия. Верус, дайте им арбалеты. Пейте зелья и за мной в катакомбы. Но вниз идёт только десяток Трилия!

- А я? - обиженно взревел северянин.

- И ты, - согласился я, - остальные поступают под командование Раиса. Догоняйте, Ловкач вас проводит по моему следу.

С этими словами, я сорвался в сторону входа в катакомбы, на ходу доставая из рюкзака кристалл магии и накачивая себя манной под завязку. Нельзя позволить вампирам скрыться. Нельзя давать им время на то, чтобы подготовить нам западню.

* * *

Тела воинов, охранявших вход в катакомбы, обнаружились за первым же поворотом. Оба были выпиты досуха, а это значит, что тёмный маг снова цел и готов к бою. И что мне делать с двумя высшими? Может, стоит подождать подмогу? Но на счету каждая секунда. Сейчас я ещё различаю шорох удаляющихся шагов и улавливаю запах свежей крови, тянущийся вслед за вампирами едва уловимым шлейфом. Но стоит задержаться на пару минут и эти следы исчезнут. В тоннелях подземных садов довольно сильна естественная вентиляция, а звуки множатся эхом.

Впрочем, не обязательно ведь лезть в бой. Можно просто проследить за проклятыми и навести на них более сильный отряд. Я скользнул во тьму, следуя за запахом. Перемещаться тихо не получилось, чешуйки брони едва слышно шелестели при каждом шаге. Конечно, простому смертному ни за что не различить этого звука, но ведь высшие вампиры далеко не просты.

Я минул очередной поворот и увидел далеко впереди по коридору фигуру одного из моих противников. Одного! Чувство самосохранения взвыло об опасности, но было поздно. Я почувствовал, как сверху на меня падает тень и на голову обрушился мощнейший удар.

Не знаю, что за меч у этого вампира, но магические щиты моих амулетов он снёс походя. Я еле успел выхватить ритуальный кинжал и отвести следующий удар проклятого. Этот кровосос был не в пример проворнее тёмного мага. Я едва поспевал блокировать его удары. Спасало лишь то, что в тесноте подземного коридора меч не самое подходящее оружие. Нет, так мне не выжить! Нужно нападать самому и как можно быстрее. Позади ведь ещё один высший.

В моей левой руке вспыхнул огненный шар, плавным движением я увернулся от колющего удара меча и тут же отправил в своего противника огненный снаряд. Удачно! На таком коротком расстоянии даже сверхскорость вампира не дала возможности увернуться. Кровосос зашипел от боли. Сразу вслед за первым, я отправил второй и третий огненные шары, буквально выжигая в торсе проклятого дыру. Быстрее! Покончить с тёмным воином, чтобы встретить тёмного мага. Мой враг покачнулся, а я вонзил свой кинжал в его грудь.

Чёрный меч выпал из обессилевших рук вампира,. В тот же миг я почувствовал сзади движение воздуха. Понимая, что уже не успеваю обернуться, я попытался уйти в перекат. Не судьба. Мои плечи охватили чёрные когтистые руки, а шею обожгло болью.

Врёшь! Если мне суждено умереть, то я возьму с собой и тебя!

Чувствуя, как тело начинает неметь, я выдернул ритуальный кинжал из тела предыдущего противника и из последних сил ткнул им туда, где должна была располагаться голова тёмного мага - левее моей собственной головы. Хватка вампира обмякла, но и я сам обмяк. Онемение добралось до ног и они подкосились. Упав на пол, я оторвался от вампира, но было поздно. Он впрыснул в мою кровь достаточно яда, чтобы я перестал быть человеком.

Глава 13. Меч проклятого

Тело сковал паралич. Не получалось даже моргнуть, но от адской боли мой взгляд затуманился и рассмотреть что происходит рядом никак не удавалось. Слух, обоняние и даже тактильные ощущения пропали. Единственной связью с окружающим миром осталось тёмное пятно, находящееся прямо перед моим лицом. Что это? Я начал всматриваться в чёрную кляксу и она постепенно обрела очертания.

Это был абсолютно чёрный кристалл. Примерно сорока сантиметров в длину, пяти сантиметров в диаметре, с идеально круглым сечением. Кристалл, как будто поглощал свет, на него падающий, создавая вокруг себя тёмное марево. Но чем дольше я на него смотрел, тем прозрачные он становился. А внутри него наоборот, проявлялись фигурки.

Одна из фигурок воплощала вампира, а вторая его жертву. Проклятый впился в шею жертвы, в которой я с ужасом рассмотрел самого себя. Неужели я стану вампиром? Или мне суждено стать упырём? Сколько яда попало в кровь? Может быть, ещё не поздно принять антидот? Только какой? Я не задумывался об этом раньше, но должен же быть способ противостоять этой заразе!

- Его нет, - раздался рядом со мной шёпот. Немного грустный, как будто говорящему было искренне жаль меня, - я сам был бы рад избавиться от проклятия, но это не под силу даже богу.

- Кто ты? - сил произнести эту фразу вслух не было, но мой мысленный вопрос достиг адресата.

- Я Тёмный господин, верховный патриарх ночных охотников и прародитель детей скорби. Ты теперь тоже моё дитя. Яд уже действует. Сперва он изменит твоё тело, затем разум, а потом и саму душу.

- Нет!

- Не сопротивляться, - мягко произнёс он, - это очень больно, а главное, совершенно бесполезно. Ещё ни один смертный не избежал трансформации после укуса. Ты станешь быстрее, сильнее, выносливее! - голос стал набирать силу, - Тебе станет подвластна тёмная магия! Тебя будет практически невозможно убить!

- Могу поспорить, - возразил я, - двоих вампиров я только что упокоил.

- Это потому, что ты особенный! Я вижу громадный потенциал! Уже сегодня ты сможешь начать подготовку своего выводка, а через несколько лет стать патриархом клана! Я дам тебе силы и бессмертие, а взамен, нужно всего лишь избавиться от жалкой душонки. Отринуть моральные принципы людишек, которые делают их слабее. Поглотить силы тысячи ничтожностей, чтобы, соединив их в себе, обрести небывалое могущество! Не сопротивляйся. Изменения неизбежны и необратимы.

- Я тебе не верю!

- Зря, разве может отец обманывать своё дитя?

- Я не стану вампиром!

- Тогда ты умрёшь, - тихо ответил он и исчез.

Боль усилилась до невозможной. Я всё ещё не мог пошевелиться и смотрел на чёрный кристалл. Фигурка вампира незаметно изменилась и приобрела черты моего собственного лица, а фигурка жертвы наоборот, стала безликой. Это что, индикатор трансформации моего организма? Или качественная галлюцинация? Нужно бороться самому. И нужно попросить помощи. Кто может меня услышать?

Ни маг разума, ни гоблинша не откликнулись на мой зов. Я попробовал обратиться к призраку и тут же услышал голос старого пирата.

- Он ушёл?

- Кто он?

- Чёрный потри.. - Бен запнулся, вспоминая слово, и выдал, - марх. Ну и прозвище ему дали! Наверное, много мархов перетёр пока стал уважаемым. Жуткий тип!

- Я ничего не вижу кроме кристалла, - простонал я, - убери его от меня.

- Да я же призрак! - возмутился пират, - Как я его уберу? Что, очень плохо? Ты держись, юнга! Ты, главное, не становись вампиром. Пока ты человек, у нас ещё есть шанс научить тебя пить правильные настойки, а если не устоишь, то пиши пропало. Кому нужно бессмертие, если за это придётся вечно сосать?

Как ни странно, причитания призрака помогли мне отвлечься от кристалла и немного прояснили разум. Кто может привести ко мне помощь? Рысёнок! Я же приказал ему привести подкрепление! Значит он где-то рядом.

- Ловкач, - я снова послал мысленный зов, - мне нужна помощь!

- Я рядом, Большой брат, - касание разума рыси было освежающим как дуновение свежего ветерка, - я привёл твою стаю. Твоя охота была удачной?

- Враги мертвы, но меня ранили и отравили, - ответил я ему.

- Вылижи раны и поспи, - если бы рысь мог пожать плечами, он бы так и сделал.

И снова, короткий диалог с близким принёс мне облегчение. Стать вампиром и потерять друзей? Обменять возможность обрести семью и друзей на эфемерное бессмертие? Нет! Я не согласен!

Зачем Тёмному господину моё согласие? Почему я должен добровольно отдать свою душу? Объяснение только одно. Он не может взять её сам! Яд способен отравить и изменить тело, но влиять на душу он не в силах. А значит у меня есть шанс! Нужно бороться!

- Вот он, - раздался в коридоре голос Эрна, - он убил вампиров!

- Но его укусили, - тут же ответил ему Трилий, - скоро он превратится в упыря или вампира. Мы должны убить его пока он не обрёл силу проклятых! Как и всех остальных укушенных!

Вот так! Рациональный парень, этот Трилий. Никаких эмоций и привязанностей. Сплошная логика. И ведь оспорить такое решение трудно.

- Бен, - мысленно позвал я призрака, так как говорить вслух по прежнему не мог, - скажи им, что я ещё борюсь. Пусть запрут меня в камере и испытают солнцем или серебром.

Такое испытание - большой риск, ведь неизвестно как изменится тело. Но немедленная смерть ещё хуже!

- Он не стал кровососом, - тут же передал мои слова пират, интерпретировав их по своему, - положите его на солнышке, нацепите побольше побрякушек из серебра и сами увидите. А ещё он просит напоить его ромом!

- Бен!

- Бутылку, не меньше! Вот из этой кружки, - пират указал на мой пояс.

- Слышал? - пророкотал Эрн, обернувшись к Трилию, - стал бы вампир просить бутыль рому на солнышке? Бери его за руки и потащили наверх, - он похлопал меня по ноге, - потерпи, сейчас мы с Беном тебя вылечим! Эй вы двое, бегом к алхимикам! Нам нужно серебро и выпивка!

* * *

Подъём наверх не занял много времени. К счастью для меня, возле входа в катакомбы нас уже встречала полугнома, которая не собиралась раздавать выпивку и монеты кому попало.

- Что с ним? - строго спросила она Эрна.

- Вампир укусил, - пояснил тот, - Бен передал, что Айвери приказал его испытать солнцем и серебром. А для храбрости попросил бутыль рому.

- Ты что творишь, старый полупрозрачный пердун? - накинулась на пирата мастер - алхимик, - у него сильнейшее отравление, а ты его ещё и напоить в придачу решил? Совсем из ума выжил? Убить его хочешь? Я тебе в кружку такого намешаю, что ты пожалеешь, что не сдох двести лет назад!

- Да я как бы и сдох, - растерянно ответил пират.

- Заткнись! - перебила его полугнома и скомандовала Эрну, - Несите его в мою лабораторию!

- Его нужно испытать солнцем, - упёрся Трилий.

- Ночь на дворе! - фыркнула полугнома, - Ты его до утра тут держать собрался? Я наблюдала за боем. У других укушенных признаки обращения проявились уже через несколько минут, а у него всё по другому. Разве не видишь, что его организм сопротивляется яду? В лаборатории я смогу ему помочь. Так что несите его наверх, а там хоть засыпьте серебром. Живее! Каждая секунда на счету!

Всё таки, добрые дела приносят пользу! Откажись я тогда, на Великом рынке, выкупать полугному и лечить меня было бы сейчас некому. Конечно, загадку яда вампиров не решить с наскоку, но Груля хотя-бы попытается мне помочь противоядиями. Однако, почему мой организм реагирует на яд не так, как все остальные? Думаю, что причиной всему зелье королей, которое перестроило моё тело на новый лад и укрепило его. Яд кровососов, рассчитанный на обычных людей, оказался для меня слаб. Впрочем, это ещё не значит, что я спасён. Процесс трансформации, читай мучений, может попросту растянуться во времени.

Пока я размышлял об особенностях действия ядов на мой организм, тело моё доставили в алхимическую лабораторию и уложили на стол. Подобных столов тут было три и все они использовались для разделки тварей. Да, алхимия не такое уж и приятное занятие! То-то никто из воинов сюда без лишней необходимости не заглядывает. Соседние столы тоже были заняты. На одном лежал недавно убитый вампир, кстати, уже без зубов. А на втором - наш воин, которого проклятые обратили в упыря. А полугнома времени не теряла! Ну, как раз сейчас, это мне только на руку. Неприятно, конечно, лежать на разделочном столе, но стать упырём будет ещё неприятнее.

- Узнали компоненты яда? - спросила полугнома своих помощников, которые настолько увлеклись опытами в углу лаборатории, что даже не заметили нас.

- Весьма сложный состав, - не оборачиваясь, ответил аптекарь, - но пару действующих веществ выделили.

- Превосходная формула! - воодушевлённо добавил молодой лекарь, - Батрахотоксин вызывает паралич, токсин гриффина блокирует работу печени и почек, а эфедрин воздействует на разум, повышая агрессивность. Тут есть ещё десяток активных компонентов, которые мы не можем опознать, но и так понятно, что яд вызывает целый каскад химических реакций в организме. Введя противоядие даже против некоторых из компонентов яда, можно полностью изменить результат!

- И что за результат мы получим в этом случае? - со скепсисом спросил пожилой лекарь.

- Это предсказать невозможно, - растерянно ответил молодой.

Вот так, какой замечательный выбор: стать милым упырём-вампиром или неведомой зверушкой. Но что-то делать нужно. В конце концов, призрачный шанс лучше, чем никакого. Рискую!

- Бен, - мысленно позвал я призрака, - скажи им, что я согласен рискнуть. Пусть начинают!

- Айвери передал, чтобы вы начинали, - пробормотал пират, с опаской покосившись на полугному, - сказал, что готов рискнуть.

Девушка пристально посмотрела на пирата и спросила:

- Слышали? В каком порядке вводить противоядие?

- Сначала разблокируем работу печени и почек, - принялся перечислять старый лекарь, тут же взяв лечение под свой контроль, - затем уберём паралич, а потом накачаем его очищающими зельями и зельями здоровья, - он взял меня за руку и легко пожал её, - придётся потерпеть. Будет больно!

Прогноз старого лекаря сбылся очень скоро. Как только мне ввели противоядие, снявшее паралич, вернулась чувствительность и все изменения в организме проявились в виде дикой боли. Болело всё, начиная с кончиков пальцев ног и заканчивая зубами, и даже несуществующим хвостом. А ещё, мышцы жили своей собственной жизнью, совершенно не подчиняясь сигналам мозга. Меня корёжило, выкручивало, сгибало в немыслимые для нормального человека позы.

И все эти метаморфозы сопровождались грустным шёпотом в моей голове. Тёмный господин не давал покоя, утверждая, что сопротивление бесполезно. Что у меня есть лишь одна возможность спастись - принять свою судьбу и стать тёмным. Что иначе я превращусь в ужасного монстра и буду убит своими же друзьями. А после, он возвращался к бесконечному перечню благ, ожидающих меня, если я стану его последователем. Лишь мягкое касание разума рыси и тихий мат пирата не давали мне сойти с ума, удерживая на грани безумия.

Всё когда-нибудь кончается. Закончилась и моя пытка. Вернее, она закончилась для разума, потому что я потерял сознание, а тело продолжало корёжить до утра. Очнулся я, совершенно обнажённый, когда первый луч солнца заглянул в открытое окно лаборатории. В углу, у стола с колбами, колдовала над каким-то зельем полугнома. Старого лекаря поблизости не оказалось, а молодые лекарь и аптекарь спали за столом, удобно улёгшись на книге рецептов, над которой корпели прошлой ночью.

Всё тело болело, руки и ноги были ватными, но в голове пульсировала лишь одна мысль: в кого я превратился? С трудом, я поднялся, крепко зажмурился в ожидании боли и сделал шаг навстречу солнцу. Ничего страшного не произошло. Луч утреннего светила согрел обнажённое тело и подарил необычайную радость. Не вампир! Но кто тогда? Я обернулся в поисках зеркала и встретился взглядом с полугномой.

- Всё хорошо, - предугадав мой вопрос, успокоила меня девушка и протянула маленькое зеркальце, - внешних изменений практически нет. Волосы чуть поседели, - она протянула руку и пригладила небольшое побелевшее пятно на голове, - чуть поменялся пигмент кожи, но на этом всё. А что поменялось внутри, мне неизвестно, но я абсолютно уверена, что вампиром ты не стал, - она помолчала, давая возможность переварить информацию и мягко добавила, - Твоя одежда сложена в шкафу. Приведи себя в порядок. Тебе ещё нужно доказать, что не стал кровососом. Еле выгнала этих грубиянов, всё норовили тебя серебром обложить. Ушли только под утро, когда убедились, что у тебя зубы и когти не выросли, и серебро на тебя не действует. Но всё равно, дежурят за дверью. Правда недавно уснули, так что ты не шуми.

Я раскрыл шкаф. Кто-то принёс запасной комплект моей одежды и привёл в идеальный порядок доспехи. Девушка заметила моё удивление и пояснила:

- Нори всю ночь трудился. Он за тебя очень переживал, вот и не знал чем занять руки. Ты как себя чувствуешь?

- Слабость во всём теле, а в остальном нормально.

- Так и должно быть, - кивнула девушка, - ну что-же, раз наша помощь тебе больше не нужна, мы пойдём. Нужно выбрать пару - тройку десятков тварей на ингредиенты. Вставайте, лежебоки!

Полугнома с помощниками удалились, а я снова обернулся к шкафу. На полке, рядом с доспехами, лежали ритуальный кинжал и полуторный меч вампира. Из рукояти кинжала по прежнему торчал выращенный вчера абсолютно чёрный кристалл. Я взял кинжал в руки и всмотрелся вглубь кристалла. Когда внутренняя картинка проявилась, я с удивлением обнаружил, что внутри не осталось и следа вампира, а фигурка жертвы трансформировалась в фигурку воина с моими чертами лица. И фигурка эта стала полноцветной. Парадокс, необъяснимый с точки зрения физики, но, наверняка, что-то символизирующий.

- Твою победу над тьмой, - раздался позади меня сильный мужской голос, а время застыло.

Ещё один бог? Кто на этот раз?

- Аль-Каур, - ответил воин в сияющей броне и повторил, - кристалл символизирует твою победу над тьмой! Ведь смертный, а тем более маг, может противиться обращению. Это очень сложно, чрезвычайно больно, требует своевременной подпитки специальными эликсирами и кажется совершенно безнадёжным. Но это возможно!

- Если вы это знали, почему не помогли мне? Почему не дали надежду?

- Ты был заражён тьмой, - пожал плечами воин, - и должен был сам её одолеть. Если бы тебе подсказали, то победа не была бы твоей. И спрятанная внутри тебя частичка тьмы со временем бы сожрала тебя, превратив в чудовище.

- А откуда вам знать, что я сам полностью избавился от тьмы?

- Ты наивен как ребёнок, - рассмеялся воин, - тьма есть в каждом из нас. Ты её не изгнал, ты доказал, что в состоянии с ней бороться и побеждать. Поэтому теперь она тебе подчиняется.

- Вы хотите сказать, что я смогу изучить магию тьмы?

- Если найдёшь учителя, то сможешь, - кивнул он, - хотя я бы не советовал. Чем ближе к знаниям Тёмного господина, тем больше искушение. Поверь мне, он мастер дурить голову.

- Да уж, - я криво ухмыльнулся, - я знаю, потому что провёл вместе с ним незабываемую ночь.

- Это часть испытания, - снова пожал плечами бог Воин, - но и награда за него не малая. Взгляни на этот меч. Его выковали подгорные мастера, а проклятые совершили над ним тёмный ритуал, наделив своими способностями. Он, как и твой кинжал, способен забирать магические и жизненные силы своих жертв.

Я положил на полку кинжал и взял в руки меч. Поначалу, он обжёг мои ладони холодом, но после непродолжительного свечения я перестал ощущать дискомфорт в месте касания меча. Однако внутри меня стала разгораться ярость и злость на тех, кто не помог мне вчера. На тех, кто сомневался во мне и хотел подвергнуть смертельно опасным испытаниям серебром и солнцем. Это не мои мысли! Я положил меч обратно и наваждение исчезло.

- Видишь? - с улыбкой произнёс Аль-Каур, - использовать тёмную магию чревато.

- Бесполезный трофей, - с досадой ответил я.

- Не совсем, - покачал головой воин, - у каждого артефакта есть сердце. Заменив его, ты изменишь природу меча. Попробуй...

С этими словами воин в сияющих доспехах исчез, а время снова возобновило свой бег.

Сердце меча. И где его искать? Я внимательно осмотрел клинок, гарду и рукоять. На клинке были выгравированы руны. По ним то и дело пробегали тёмные всполохи, придавая мечу зловещий вид. Гарда была совсем обычной. Конечно рукоять! Именно она для помещения чего-то внутрь подходит больше всего. А несколько платиновых колец, разделяющих её на два неравных сегмента, как раз и являются проводниками между сердцем артефакта и рукой его владельца.

Я попытался снять меньший сегмент и после пяти минут экспериментов нащупал в гарде потайную пружину, разблокировавшую замок. После этого открутить сегмент не составило труда.

Внутри рукояти оказался чёрный кристалл - двойник того, что я вырастил вчера. Интересно, из-за дикой боли я не управлял ростом кристалла и его форма была определена без моего вмешательства. Быть может тут постарался тёмный господин? Я всмотрелся вглубь кристалла меча и рассмотрел внутри безликую фигурку вампира. Вот чем он отличается от моего.

Касаться чёрного кристалла голой рукой не хотелось. Я пошарил глазами вокруг и присмотрел клещи, которые полугнома использовала для удержания стеклянных колб над горелкой. С их помощью и извлёк проклятый кристалл, а на его место тут же установил свой. Пара минут и меч приобрёл изначальный вид. Хотя нет, всполохи на рунах сменили цвет и сейчас клинок окружало не тёмное марево, а приятное свечение. Отличное доказательство для моих воинов, что я не стал вампиром. Пора его предоставить на всеобщее обозрение.

Глава 14. Магистр ордена Аль-Каура

На фоне измученных долгой ночной схваткой воинов я, в отполированных до блеска доспехах, смотрелся немного вызывающе. Если бы они не знали, что я в одиночку противостоял двум вампирам и был ими серьёзно ранен, то меня наверняка заподозрили бы в трусости. Но так как слух о том, что меня укусил проклятый, разошёлся по всему замку, меня подозревали уже в гораздо худшем преступлении. Поэтому предстать перед воинами было просто необходимо. И крайне важно было убедить их в том, что я не обращён. Ведь здесь и сейчас я для них не просто командир. Я символ их ночной победы, надежда на лучшее и пример для подражания. Плевать, что одежду и доспехи мне готовил полугном. Об этом узнают немногие, но говорить о том, что командир выглядит идеально даже после смертельной схватки будут все! Так и рождаются байки - легенды. Главное не свалиться от слабости.

Изначально я не думал будить бойцов. Всё смертельно устали, отражая ночной штурм тварей. Ведь монстры вовсе не были беззащитными. Глорхи достреливали до верха стены своими костяными иглами, которые представляли немалую опасность. Спеллеры могли парализовать человека, а квары в прыжке ухватить его своим длинным языком и стянуть вниз. А куклосы умело руководили этим оркестром смерти.

Нужно отдать должное Раису, действовал он грамотно. Стрелки вовремя обнаружили и расстреляли куклосов, после чего твари резко отупели. Несколько кристаллов магии, сброшенных в каменный мешок, заманили в него ещё больше монстров.

За пять дней, в течении которых бушевала пыльная буря, на нашу сторону попало просто гигантское количество тварей. Увидев открытые ворота и почувствовав за ними магию, они безудержной лавиной ринулись внутрь. Раис приказал закрыть ворота только тогда, когда каменный мешок был забит до отказа. А после этого начался отстрел тварей. Бойня при свете факелов продолжалась до самого утра. Измученные воины делали короткую передышку и снова принимались за уничтожение тварей. На помощь к ним вызвали даже ремесленников и рабочих, которые метали в монстров камни и подносили припасы.

В течении ночного боя мы потеряли убитыми пять человек и ранеными - десять. И это не считая восьми, обращённых вампирами. Все бойцы без исключения выбились из сил. Поэтому я решил просто пройтись по главному зданию и показаться во внутреннем дворе. Кто не спит - увидит, а кто спит, тот узнает от товарищей.

Но вышло совсем не так, как я задумывал. Увидев меня, люди будили соседей и шли следом. Вот так, через полчаса после моего выхода из лаборатории, во внутреннем дворе замка собрались все, кроме часовых и тяжело раненных. Даже сборщики кристаллов прервали свою работу и вышли посмотреть из-за чего собралась такая толпа. Не люблю пламенные речи, но, похоже, сейчас как раз самое время толкнуть одну из них. Где тут броневик? Нет, ну не очень-то и хотелось. Меня и так хорошо видно.

- Воины! - громко выкрикнул я, - Этой ночью мы отстояли своё право на жизнь! На нас напали одни из самых опасных тварей на свете - проклятые. Они обратили наших часовых и впустили в замок монстров. Но благодаря нашему магу Криду им не удалось застать нас врасплох! А благодаря вашей стойкости и мужеству нам удалось победить не только вампиров, но и всех тварей, которых они привели!

По лицам окружающих меня людей я понял, что задел их за живое. Даже Крид проникся, довольный, что его отметили лично. И это очень удачный момент, чтобы направить мысли подчинённых в нужное мне русло.

- Вы убедились, что тренировки не напрасны! Что слабые - гибнут! Что жизнь всех нас зависит от бдительности часовых! А главное, что вы поняли, это то, что сильны мы лишь вместе! Только сомкнутым строем щитов можно остановить лавину монстров! Только плечо друга поможет выстоять! Только истинный товарищ не даст погибнуть!

Воины подтянулись. На их лицах появилось выражение решимости. Они новым взглядом посмотрели на соседа, только сейчас осознав перемену в их восприятии, произошедшую этой ночью. Это хорошо, что мы прошли через испытание, потребовавшее от всех и каждого предельного напряжения сил.

До этого момента мы проводили операции силами одного - двух, очень редко трёх декуриев. Сплочённость воинов внутри каждого декурия была высока, но вот между бойцами разных декуриев общения было недостаточно. Сказывались особенности менталитета каждой отдельной группы. Ведь жизненный опыт гладиатора, брата ордена, наёмника, охранника и ремесленника кардинально отличается. Все они сражаются и убивают, но делают это по разным причинам. Гладиатор просто продлевает свою жизнь до следующего боя. Брат ордена сражается за идею, а наёмник с охранником - за деньги. У наёмника каждый поход новый заказчик, а у охранника - постоянный. Ремесленники вообще вступают в бой лишь защищая свою жизнь или имущество. А разные графики дежурств и недостаток общения не дают возможности преодолеть этот барьер. Совместно пережитая смертельная опасность рушит такие преграды, сближая людей в считанные мгновения.

- Запомните эту ночь! Ночь, когда воин и ремесленник стали плечом к плечу в один строй. Ночь, когда вы узнали, что друзья есть не только в вашем декурии, но каждый обитатель замка ваш друг! Потому, что мы все связаны! И выберемся отсюда все вместе!

Выбраться отсюда - это заветная мечта каждого обитателя Пыльного замка, за исключением, разве что, братьев ордена. Вот стимул терпеть изнуряющие тренировки. Но можно дать людям и большее. Можно дать надежду, что они будут защищены и востребованы за пределами замка.

- Но мы нужны друг другу не только для того, чтобы выбраться отсюда! Я, Айвери де Вель, сын барона де Вель, глава дома гладиаторов Стремительной Рыси, предлагаю вам своё покровительство и защиту! Воины могут вступить в мою дружину и рассчитывать на кров, еду и ежемесячную плату. Ремесленники и обычные люди - на половинные налоги в моём баронстве в течении пяти лет. Не спешите с ответом. Пока мы не выбрались из Пыльного замка, у вас есть время на раздумья.

Ну вот, вроде бы и всё. За успехи похвалил. К дальнейшим экзекуциям в виде тренировок мотивировал. Морковку награды подвесил. Осталось что-то придумать для братьев ордена. Они-то как раз не собирались покидать Пыльный замок и мотивационная речь могла им не понравиться. Нужно поговорить с Раисом. Впрочем, нужно поговорить со всеми офицерами. Принять доклады о состоянии дел и разработать дальнейшие планы.

- Десятников попрошу собраться в моих покоях, - завершил я речь, - всем остальным, не занятым на дежурстве и сборе кристаллов, отдыхать. Вы это заслужили!

* * *

Я направился в свои покои, краем глаза отметив, что Раис, Трилий, Брин, и Верус следуют за мной. Декурий Ильяза нёс дежурство, поэтому он не придёт, а Эрна и Идана немного задержал Газим, начав их о чём-то оживлённо расспрашивать. Ничего, я всё равно планирую совместный обед, так что успеют. Насколько я знаю, вампиры не жалуют обычную еду, так что это станет маленьким дополнительным доказательством моей нормальности.

Поднявшись наверх, я открыл дверь и, получив неожиданный удар в спину, влетел внутрь комнаты.

- Стоять! - резко выкрикнул Трилий, прижав к моей шее кинжал, - Этот кинжал с серебряным лезвием, так что не вздумай дёргаться, проклятый!

- Мы не уверены, что он проклятый, - неодобрительно заявил Верус, - так что полегче. Может быть, ты только что пнул своего командира, который вчера спас твою шею от зубов вампира.

- Это невозможно! - отрезал Трилий, - Ещё никто не смог избежать обращения!

- Если ты таких не знаешь, - возразил Раис, - это вовсе не значит, что их нет. Мы просто должны убедиться, что ты не проклятый, - добавил он, обращаясь уже ко мне, - Брин, закрой дверь! А вы помогите снять с него доспехи.

Итак расклад понятен. Лейтенант убеждён, что я вампир. Раис, Брин, Верус и Газим считают, что лучше меня оскорбить проверкой, чем получить в командиры проклятого, который через пару дней может обратить всех обитателей замка. Ильяз дежурит, так что его мнение не интересно, а Эрн и Идан, похоже на моей стороне. Именно поэтому Газим и задержал их во дворе. Настоящий заговор, хотя признаю, что действия моих офицеров вовсе не лишены смысла. Сейчас важно понять, как я могу доказать, что я не кровосос.

- Я говорил, что его нельзя оставлять без присмотра, - процедил Трилий, - а ты его проспал, Брин! Что мы теперь скажем воинам?

- Мои парни сражались всю ночь! - огрызнулся трактирщик, - если такой умный, почему не сторожил его сам?

- Успокойтесь, - осадил их Раис, - сейчас мы проверим его. Если он проклят, то просто вывесим его башку во дворе и расскажем правду. Раздевайте его.

- И как вы меня проверите? - спокойно спросил я, совершенно не сопротивляясь, - На солнце я был, серебро на меня не действует. Какие ещё вам нужны доказательства?

- Ты носишь меч проклятого! - сказал, что выплюнул Трилий, - Пока мы тащили тебя наверх, этот меч высосал все силы из двух моих воинов. Они до сих пор не могут подняться с постели. А ты касаешься его голой рукой!

- Понятно, но я могу объяснить...

- Помолчи, - прервал меня Раис, - есть способ всё выяснить и без твоих объяснений.

В этот момент раздался требовательный стук в дверь.

- Что вы там задумали? - проорал Эрн, - Говорю вам, что он не кровосос! Открывайте, а не то я вынесу эту дверь!

- Эрн, - громко ответил я, опережая ответ кого-бы то ни было, - подождите снаружи. Мы скоро закончим. Вели пока поесть приготовить на всю нашу дружную компанию, - и добавил тихо, - давай Раис, не томи. Взывай к своему богу.

- Вообще-то я думал тебя немного порезать, - ответил он, задумавшись, - на вампирах раны мгновенно затягиваются. Ночью мы заметили, для того, чтобы ранить проклятого нужно несколько ударов.

- Раис, включи мозги! Я ведь необычный человек. Я не говорил этого раньше, но сейчас признаюсь. Несколько месяцев назад я принял зелье королей. Раны на мне затянуться так же быстро, как на вампире. Этим ты ничего не проверишь.

- Он врёт, - тут же отозвался Трилий, - режь!

- Зачем резать, если он сам признался, что раны затянуться? - возразил Верус, - Как ещё мы можем его проверить?

- Призови Аль-Каура, - попросил я Раиса, - у тебя есть его алтарь, ты его жрец. Он придёт!

- Я никогда не слышал, чтобы жрецы нашего ордена беседовали с богом.

- Просто призови его, - терпеливо повторил я, - сейчас он должен тебя услышать.

О том, что будет, если бог Воин сейчас на обеденном перерыве, думать не хотелось. Вряд ли мои нетерпеливые офицеры согласятся на звонок Фортунусу или Меркусу.

- Зачем ты меня звал? - раздался мощный голос, а время застыло, - Только собрался посмотреть бой гладиаторов, а тут ты! Что случилось?

- О великий Аль-Каур! - начал Раис, но был грубо прерван.

- Кроме Айвери нас никто не слышит. Говори скорее, зачем ты меня звал и почему вы скрутили магистра своего ордена?

- Нам нужно знать проклят ли он? - начал отвечать Раис, но, осознав последние слова бога, потрясённо добавил, - Почему он магистр?

- Старый магистр погиб? Погиб! - начал перечислять Аль-Каур, - Нового назначить нужно? Нужно! Этот юноша вернул мой осквернённый алтарь! Освободил десяток братьев моего ордена! Нашёл жреца, пусть и немного тупого! Чем тебе не магистр? Метки нет? Сейчас будет!

Моё плечо обожгло огнём.

- Мы так не договаривались, - вклинился в разговор другой голос, - он мой жрец!

Я не видел протестующего, но узнал по голосу. Бога, пусть и торговли, забыть невозможно.

- Твои жрецы - это все, кто пользуется деньгами и торгуется, - отмахнулся бог Воин, - я уверен, что от этих привычек ему не избавиться. А в перерывах пусть поруководит орденом. Может хоть сделает из него что-то стоящее. А то, сейчас он больше напоминает сборище голодранцев.

- У мальчишки талант! Ему экономику нужно развивать, а ты на него хочешь повесить своих голодранцев. Не дам!

- Чего спорить? Давай у него спросим! Будешь магистром моего ордена?

Во дела! И как тут выкрутиться?

- Ремесленников и торговцев защищать нужно, - осторожно ответил я, - а с этим воины ордена справятся лучше всего.

- Я же говорил, у парня талант извлекать выгоду, - довольно прокомментировал Меркус.

- Сейчас передумаю, - я прямо почувствовал, как бог Воин неодобрительно нахмурился, - ты что, хочешь воинов моего ордена подрядить на охрану караванов?

- Но ремесленники и торговцы взамен могут обеспечить воинов всем необходимым, - вместо ответа заявил я, - а без этого невозможна борьба с монстрами. У мудрого правителя всё сбалансировано. Так что успеха можно добиться лишь совместив производство, торговлю и сильную дружину.

- Я не понял, ты согласен или нет?

- Согласен, если вы разрешите братьям ордена покинуть Пыльный замок. Монстров хватает везде, а кроме того, я знаю как пользоваться порталом, чтобы достать тварей из другого места.

- Хорошо, - согласился Аль-Каур после секундного размышления, - попробуй, а я посмотрю. Кстати, у тебя получился отличный меч, но у магистра моего ордена меч должен быть ещё лучше. Прикажи своим кузнецам сменить руны на рукояти. Раис даст им образец.

- С вас по монетке, - раздался радостный голос Фортунуса, - забыли как спорили со мной, что никогда один и тот же человек не станет одновременно жрецом воином и жрецом торговцем? А я не забыл!

- Вот паршивец, - услышали мы затихающий возглас Аль-Каура и время возобновило свой бег.

- Отпустите его, - произнёс Раис, - он не проклятый.

- Почему? - не захотел подчиниться Трилий.

- Потому что бог Воин Аль-Каур не стал бы посвящать вампира в сан магистра своего ордена. Посмотри на его плечо.

* * *

- Выводок Кшала полностью уничтожен, - прошипел старый, сгорбленный от пережитых веков, вампир, - вам предстоит выпить его убийцу.

Двое высших вампиров обменялись неприязненными взглядами. На их памяти это был первый раз, когда задание даётся сразу двум выводкам. Ведь проклятые едва терпят даже собратьев по выводку, хотя там все конфликты в корне подавляются основателем. А между основателями выводков, ожесточённо соперничающими за близость к патриарху, и вовсе тлеет неприкрытая вражда и ненависть. И постоянно плетутся интриги. Кстати, погибший Кшал был одним из лучших интриганов клана, всегда вырывая для себя лучшие задания и непрерывно приближаясь по уровню силы к патриарху. Похоже, в этот раз он ухватил сосуд, который не смог выпить.

Оба высших знали, что выводок Кшала превосходил их выводки по силе. Поэтому не удивились, что для уничтожения столь опасного врага нужно больше проклятых. Однако приказ выпить жертву до дна был необычен. В случае, если вампиры находили талантливого воина или сильного мага, его пытались обратить, убивая лишь в случае невозможности последнего. Клан постоянно нуждается в усилении, не то ему грозит поглощение другим кланом.

- Кшал пытался его обратить, - продолжил патриарх, - и у него не вышло. Он отринул подарок нашего господина, поэтому должен умереть.

Высшие снова промолчал, ожидая продолжения. Тёмный господин, конечно, не отличается милосердием, но и глупостью не страдает. Посылать два выводка на край света ради банальной мести он не будет. Значит у смертного есть то, что интересует господина.

- В Пыльном замке есть малые алтари Фортунуса и Аль-Каура. Оскверните их кровью и тьмой, и сможете основать собственные кланы. Такова воля Тёмного господина, - патриарх устало прикрыл глаза, - идите!

Вампиры всё так же молча поклонились патриарху и покинули пещеру. На их лицах не отразилось ни одной эмоции, но старый вампир читал их как открытую книгу. Они кланялись в последний раз! Если им удастся захватить алтари, то они сами станут патриархами кланов. Если же нет, то они умрут. Скорее всего второе.

- Ты всё слышал? - спросил он, не открывая глаз.

- Да, мой господин, - из тени у стены вышел ещё один высший вампир, - что я должен сделать?

- Следуй за ними, себя не показуй. Если, - старик помолчал и поправил себя, - когда их убьют, закончишь дело и заберёшь алтари. Будь осторожен, смертный завладел "Пленителем душ". Он очень опасен.

- Я не подведу, господин! Всё будет сделано!

* * *

Слабость после укуса вампира прошла лишь на пятый день. И связано это было не с серьёзность ранения, и даже не с потерей крови, а с перестройкой организма. Действие некоторых компонентов яда (тех, что удалось определить) удалось купировать антидотами. С частью отравы мой организм справился самостоятельно. Но небольшой остаток нескомпенсированных компонентов вызвал изменения организма.

Лекари посоветовали мне повышенную физическую активность в первые дни после отравления. Это должно было ускорить метаболизм организма и способствовать выведению остатков яда. Поэтому я самоотверженно истязал себя тренировками с воинами.

За неделю мышцы моего тела обрели неожиданную силу. Движения заметно ускорились, а их координация улучшилась. И эти изменения были связаны не столько с тренировками, сколько с трансформациями тела. Не даром вампиры славились своей силой, ловкостью и скоростью. К счастью, эти изменения не повлияли на мою внешность, а проявились лишь в повышенном аппетите. Энергию, которую кровососы выделяли из крови жертв, мне пришлось заменить обычной едой. Впрочем, через пару дней экспериментов я заметил, что при самоограничении скорости движений, расход энергии возрастает незначительно. В принципе, все эти трансформации даже были полезны, хотя и вызывали некоторое беспокойство за судьбу моего будущего потомства.

Но главные, совершенно незаметные обычному человеку, изменения касались даже не физического тела, а его магической составляющей. Я перестал излучать магию. Совсем! Нет, магия по прежнему была мне подвластна, но сам я в магическом спектре стал виден как обычный человек. Как маг я становился заметен лишь в момент чтения заклинания. Крид объяснил это тем, что проклятые были мастерами маскировки и непременным условием их выживания была незаметность тёмной магической составляющей. Какие-то компоненты яда вызывали экранирование энергетических центров и каналов, маскируя вампира в магическом зрении под простого смертного. Именно это и произошло со мной.

Полугнома увлечённо исследовала яд вампиров, пытаясь извлечь из него компоненты, отвечающие за усиление тела. Но, на мой дилетантский взгляд, ничего у неё не получится. Прежде всего от того, что яд очень быстро портится и меняет свой состав буквально через несколько минут после извлечения из вампира. На это она мне пожаловалась сама. А также от того, что у неё попросту нет подопытных. Крыс и мышей в замке не водится, а экспериментировать на людях я ей запретил.

Не считая человеческих потерь, мы достаточно быстро оправились от ночного штурма. Воины отдохнули, залечили ранения, привели в порядок оружие и доспехи. Мастера восстановили решётку. Благодаря просто огромному количеству уничтоженных тварей, нам удалось не только восстановить запас зелий и кристаллов магии, но и существенно пополнить его. За стены мы не выходили несколько дней, расстреливая монстров издалека. Но и пыльные бури не повторялись. Ситуация напоминала затишье перед ураганом. И ожидания неприятностей оправдались.

Глава 15. Скорпионы

Кармелла Монтре злилась. Точнее, она была в бешенстве. Ниточек, ведущих к убийце её брата было всего три, и все их кто-то очень умело обрезал.

По словам агента ордена на Великом рынке, некто обокрал кузнеца, которому Гривус заказал изготовление рунного доспеха из гномьей стали. Братец всегда неровно дышал к гномьим побрякушкам и очень плохо разбирался в людях, поэтому Кармелла совершенно не удивилась его промаху. В деле, судя по всему, была замешана гильдия теней, так как они отказались содействовать в поисках вора.

Гривусу удалось самостоятельно выйти на след похитителей. По крайней мере, так ему казалось. Кармелла же была абсолютно уверена, что мастера Хиро просто умело подставили. Простой тактический ход крайне удачно сработал против неопытного адепта и его охранников. Они напали на сильного противника и в результате боя были сильно ослаблены. Реальный похититель скрывался до последнего момента и сработал на добивание. Девушка оценила такой ход. Идеальное решение! Правда, оно ничего не говорит о способностях похитителя, а поэтому выглядит ещё изящнее.

Возможно, противник Гривуса был слабее боевой звезды ордена. При всём головотяпстве братца, он всё же прошёл обязательную подготовку адептов ордена и был достаточно серьёзным противником. Да и его охранников отец подбирал самолично. Так что это было вполне вероятно.

А может быть, противник был достаточно силён, но не хотел раскрывать свои возможности. Кармелла склонялась именно ко второму варианту. А подвёл её к этой мысли тот факт, что после смерти Гривуса, его наиболее ценные вещи исчезли. Собственность ордена традиционно была защищена сильными охранными заклинаниями, снять которые мог лишь опытный маг.

Девушке удалось разыскать случайного свидетеля проникновения вора в комнату брата, а затем сопоставить его описание с описанием специалистов гильдии. Стоило это немало, но оно того стоило. Она вышла на след некого вора Молчуна. Однако, непреодолимой проблемой стало то, что этот таинственный Молчун бесследно исчез. А после исчезли и те, кто с ним общался. Единственной слабой зацепкой остался тот факт, что знакомых Молчуна убрали вампиры. Кармелла принялась искать на Великом рынке проклятых.

Это было труднейшей задачей. Ведь когда вампиру нужно, он может выглядеть совершенно неотличимо от обычного человека. А на Великом рынке их десятки тысяч. Причём большая часть из них приходит и уходит с караванами. Да и не факт, что кровососы до сих пор сидят тут. Выяснив об этом Молчуне всё, что нужно, они могли уже давно отправиться в погоню. Случаев нападения вампиров на Великом рынке не случалось уже более месяца. Именно эта неопределённость и бесила Кармеллу.

А ещё её бесила необходимость скрываться в образе рабыни целительницы. Отношение к женщинам на Великом рынке было весьма пренебрежительное. Свободные женщины должны были сидеть дома. Передвигаться по рынку они могли лишь в парандже и в сопровождении мужа, родственника либо доверенного слуги евнуха. Но этот вариант не очень подходил, потому что свободная женщина в трактире вызовет массу вопросов, а Кармелла старалась избежать ненужной огласки.

Образ наёмницы не подходил по той же причине. Тут слишком много желающих прибрать к рукам женские прелести, поэтому наёмницы либо страшные и мужеподобные, либо часто дерутся.

Личину ночной бабочки девушка даже не рассматривала, остановившись на не менее унизительной для неё, но почти неприкасаемой для других роли рабыни.

Да, право хозяина на Великом рынке соблюдалось гораздо лучше всех остальных прав. Прежде всего потому, что работорговля и рабы были краеугольными камнями экономики и хозяйства города. Раб не имел никаких прав, но наказывать его имел право только хозяин. Правда хозяин нёс ответственность за действия раба, поэтому не церемонился с провинившимися, но для остальных раб был абсолютно не интересен. Их практически не замечали, принимая за предметы обстановки.

Кармелла создала для себя образ рабыни целительницы, сопровождающей лекаря. Во первых, это позволило ей объяснить для магов её одарённость. Как ни скрывай свою силу, её невозможно спрятать совсем. Какая-то часть всё равно просочится наружу и выдаст тебя опытному магу. А во вторых, статус лекаря позволял посещать практически любые закаулки Великого рынка. Мало ли где клиент попал в беду, лекарь должен прийти на помощь. Конечно, если клиент платит.

В дверь гостиничного номера постучали.

- Входи, - волшебница чётко различала ауру посетителя даже через закрытую дверь, - есть что-то новое?

- Сегодня утром в Грязном углу найдены тела двух наёмников, - доложил воин, - оба с перерезанными шеями.

- Это же обычное дело для этой клоаки, - нахмурилась девушка, - или ты что-то недоговариваешь?

- Я осматривал тела и заметил, что у одного из них на шее есть следы укуса. Укуса вампира!

- Наконец-то, - с облегчением выдохнула волшебница, - идём на место происшествия. Нам нужно взять след.

* * *

- Сомкнуть строй! Вперёд! - громко скомандовал Раис и три десятка тяжёлых пехотинцев выдвинулись из замка навстречу редкой цепочке тварей.

С момента схватки с вампирами пошло две недели. Всё это время мы расстреливали монстров со стен, но избегали появляются за пределами замка. Воинам требовался отдых, доспехи требовали починки, а припасы пополнения. Но дальше тянуть было нельзя. Количество тварей увеличивалось изо дня в день, а мне нужно было подобраться к порталу, чтобы изучить его более предметно.

Да и твари поумнели. Они прекрасно оценили дальность нашей эффективной стрельбы и старались не приближаться к замку ближе этой дистанции. Сейчас уже трудно было застать какую-либо из них врасплох и подстрелить со стены. Если не напасть сейчас, их количество достигнет критической массы и нам придётся туго даже за стенами замка.

Пехотинцы образовали клин, на острие которого шёл Эрн, а внутри разместились арбалетчики. Декурий Веруса. Я занял место внутри двойного строя, так как моей задачей будет прикрытие воинов магическим щитом, замедление тварей и лечение раненых. Командовал Раис, так как у меня было полно магических задач. Рядом со мной шли лекарь и аптекарь, в задачу которых входит сбор кристаллов.

Арбалетчики Ильяза и Брина, а также лучники Идана остались в замке, чтобы прикрыть нас в случае отступления. Наша цель на сегодня, завтра и послезавтра - это сокращение поголовья монстров. Хорошо, если мы сможем дойти до портала к концу недели.

Первый десяток шагов мы прошли спокойно, а потом началось. Монстры ринулись безудержным потоком, окружная нас и стараясь отрезать путь к отступлению в замок. Что-же, ими командуют куклосы. Хотя они ещё совсем неопытные, иначе не стали бы подставлять своих марионеток под стрелы и болты воинов, оставшихся на стенах. Именно так мы и планировали. Ильяз и Идан дождутся, когда плотность тварей между нами и замком достигнет максимума и лишь затем начнут отстрел. Наша задача удержать строй, перебить как можно больше монстров и отступить в замок, по возможности заманив преследователей в каменный мешок.

Твари учатся, так что вряд ли этот трюк удастся повторить дважды. По крайней мере до тех пор, пока на этой стороне портала останется хотя бы один кукловод. От первого удара многое зависит. Чем больше тварей убьём сейчас, тем меньше их останется на следующий раз, когда их кукловоды станут более опытными, а значит опасными.

Именно поэтому куклосов нужно уничтожать в первую очередь. Я наконец-то нашёл трёх кукловодов, укрывшихся за спинами десятка пустынных драконов. Вот гады, они себе уже телохранителей нашли. Но ничего, сейчас это им не сильно поможет.

Мгновение и кольцо вокруг нас сомкнулось. Раис, каким-то одному ему ведомым чувством ощутил момент и выкрикнул команду:

- Залп!

Более сорока стрелков одновременно выпустили свои смертоносные снаряды. Практически каждая стрела, каждый болт нашли свою цель. Впрочем, при такой плотности монстров, это было не мудрено. Нашли свою жертву и два алхимических болта, выпущенных мной по навесной траектории. Более похожие на связки гранат из-за примотанных к ним флаконов с огнезельем, болты разорвали в клочья тройку куклосов и немного поджарили шкуры зерхам хотя и не нанесли последним значительного урона. Жаль, что ингредиенты для огнезелья столь редки.

Наш дружный залп послужил для монстров сигналом к атаке. Потеряв единое управление, твари сорвались с места и уже через несколько секунд приблизились на расстояние броска. Арбалетчики ещё не успели перезарядится, но монстров встретили копья пехотинцев. Было бы очень неплохо проредить тварей дружным броском пилумов, но без второй шеренги это не представлялось возможным. Человек попросту не успеет метнуть дротик и подхватить длинное копьё за то короткое время, что понадобиться монстру для преодоления сорока метров.

Со стены раздавалось пение тетивы луков. Ведь лучники обладали гораздо большей скорострельностью. И в первую очередь, они старались уничтожить тварей, находящихся с краю. Опять же, с одной единственной целью - перебить как можно больше монстров. Ведь крайние монстры имели больше всего шансов отступить, почувствовав безнадёжность атаки.

Натиск тварей был ужасен. Одни нанизывались на копья по нескольку штук, другие умудрялись избежать этой незавидной участи и врезались в щиты. Воины скользили по песку, изо всех сил стараясь стараясь сдержать напирающую живую волну. Нам ещё повезло, что благодаря огнезелью удалось уничтожить тройку куклосов. Без их руководства твари действовали несогласованно.

Я дождался, когда круг воинов сжался до минимума и резко охладил воздух вокруг нас. Твари замедлились, а пехотинцы выпустили из рук бесполезные теперь копья и взялись за мечи. Стоя на месте, они жалили монстров через специальные отверстия в щитах. Арбалетчики сделали дружный залп, а я швырнул две алхимические гранаты, формируя по бокам от нашей импровизированной живой крепости два облака ядовитого газа. Погода была безветренная, но в случае непредвиденных ситуаций нас страховал Крид. Маг разума, хоть и не был мастером стихийной магии, мог повелевать ветром на очень ограниченной территории и должен был не допустить попадания на нас ядовитого газа. Он же прикрывал разум наших воинов от ментальных атак спеллеров.

Через десять минут натиск тварей неожиданно ослаб. Они отступили, а в их рядах снова появился порядок. Похоже, не всех куклосов удалось уничтожить. Кукловоду понадобилось некоторое время, чтобы подчинить эту толпу своей воле, но нестройные ряды монстров на глазах обретали дисциплину.

- Отступаем, - приказал я Раису.

Верховный жрец Аль-Каура командовал воинами, но я имел возможность влиять на стратегические решения. Тварей позади нас почти не осталось, однако мы просто завалены телами и не имеем свободы манёвра. Воины уже устали, значит скоро начнут совершать ошибки. А твари наоборот, организуются. Чтобы избежать ненужных потерь, самое время отступить.

- Трилий! Расчистить путь! - выкрикнул Раис.

Воины Трилия, защищавшие тыл нашего треугольника, раздвинули щиты и начали растаскивать тварей с дороги, готовя в завале тел узкий проход. Лекарь и аптекарь им помогали, развеивая особо крупные тела и обращая их в кристаллы магии. Их прикрывали арбалетчики, отстреливая особо рьяных особей, то и дело пытавшихся атаковать пехотинцев. Я швырнул вперёд ещё две алхимические гранаты, отрезая нас от основной массы тварей. Несколько особей, отправленных куклосом на разведку, сдохли, едва вбежав в облака. Это охладило пыл монстров и дало нам время на передышку. Ровно пять минут понадобилось бойцам, чтобы растащить завал. К этому моменту поголовье монстров между нами и стеной удалось помножить на ноль.

- Отходим!

После команды Раиса через проход выбежали арбалетчики, занимая позицию у ворот. Перед ними выстроился декурий Трилия, а лекарь и аптекарь скрылись за спинами. Вслед за ними отступил декурий Эрна, а потом и декурий Раиса.

Ядовитое облако рассеялось, всё-таки газ был немного легче воздуха, но твари не спешили нападать. Они ждали, выстроившись перед нами.

- Почему они не нападают? - прошептал Раис, - Чего ждут?

- Не знаю!

Поведение тварей мне очень не понравилось. Нам удалось уничтожить многих из них, но поставленной цели мы всё ещё не достигли. Мы должны были заманить их в каменный мешок, а они не спешат нападать. Проклятые куклосы!

- Принимаем зелья и атакуем! - решился я.

Всё равно для того, чтобы победить монстров придётся их атаковать. Не сейчас, так позже. К чему давать им время на осмысление сегодняшнего боя?

- Клин! - скомандовал Раис, - Эрн назад, Трилий вперёд.

Согласно имперским тактическим канонам декурии в треугольнике клина располагались асимметрично. В вершину угла ставили самых сильных и выносливых воинов, так как именно на их плечи ложилась основная тяжесть сражения. Справа было три человека из того же декурия, а слева шесть. Это делалось потому, что от воинов на острие атаки требовалась наибольшая слаженность действий, добиться которой было легче именно воинам одного декурия.

Смена декурия Эрна, только что принявшего на себя основной удар, была абсолютно оправдана. Бойцы Трилия были гораздо свежее, так как с их стороны плотность тварей была минимальна.

Воины перестроились в считанные мгновения. Ещё бы, и Раис, который командовал всеми пехотинцами, и Трилий, который натаскивал бойцов по методике имперского легиона, выделяли на строевую подготовку чуть ли не больше времени, чем на боевую. Сила легиона в слаженности действий. Как бы ни был сильны воины одиночки, они не смогут противостоять сомкнутому строю щитов, ощетинившемуся копьями. Особенно, если этот строй дышит в унисон, шагает в ногу и вообще, больше похож на единое мифическое чудовище, чем на группу людей.

- Шагом, вперед! - снова отдал команду Раис.

Строй мог перемещаться полушагом, шагом и бегом. При перемещении полушагом щиты были жёстко соединены между собой при помощи специальных зацепов. Такой способ передвижения использовался в бою, когда нужно было отталкивать и атаковать напирающих противников. При перемещении шагом, щиты не были соединены между собой. Это позволяло двигаться гораздо быстрее и тратить меньше сил, но, при необходимости, практически мгновенно сомкнуть щиты и вступить в бой. Передвижение бегом пожирало силы воинов с бешеной скоростью, требовало время на переход к сомкнутому строю, а поэтому использовалось лишь в случае экстренного манёвра.

Мы обогнули место предыдущей схватки и начали приближаться к тварям. В их рядах тоже наблюдалось движение. В первой линии выстроились глорхи. Они осыпят нас градом костяных игл лишь только мы приблизимся на расстояние выстрела. За глорхами стояли вперемешку квары и зерхи. Первые будут пытаться вырвать воинов из строя, используя свои длинные языки с присосками, а задача вторых - ворваться внутрь строя лишь только появится брешь. Кроме того, что твари не нападают сами пока ничего нового. А не нападают потому, что поняли, что под стенами их ждут наши стрелки. Вот и держатся подальше от замка.

- Мне трудно прикрывать вас на таком расстоянии, - мысленно передал мне Крид.

Ещё одна проблема - спеллеры. Без поддержки мага разума они смогут парализовать отдельных воинов.

- Следите за товарищами, - предупредил я, - мы вышли из-под щита Крида.

Воины знали о способностях спеллеров, равно как и о том, кому они обязаны защитой. Теперь они будут настороже и заметят если сосед застыл в неестественной позе или сбился с шага.

- Сомкнуть щиты! - скомандовал Раис, когда до тварей осталось чуть более ста пятидесяти метров.

Я продолжал присматриваться к строю тварей. Что-то в нём не даёт мне покоя. Кажется, они были немного ближе к замку и чуть правее от нас. Что заставило их переместиться? Конечно, имеется немалая вероятность того, что это из-за неопытности куклоса. К примеру, вот эти песчаные холмики перед нами можно было использовать для размещения глорхов. С них низкорослым тварям было бы гораздо удобнее обстреливать противников, укрывшихся за щитами. Холмы! Их не было утром, когда мы осматривали будущее поле боя!

- Засада! Под песком! - выкрикнул я, одновременно возводя магический щит перед строем воинов и срывая с пояса алхимическую гранату, - Стена яда! Отступаем!

В бестиарии мастера Сидикуса было немного тварей, способных зарываться в песок или землю. Самыми слабыми из них были скорпиоры - монстры, созданные по образу и подобию скорпионов, но размером с небольшую лошадь. Их мощные клешни способны были разрезать стальной лист, а подвижный ядовитый хвост с лёгкость доставал даже воинов, укрывшихся за щитами. Они были бичом строя. Для их уничтожения требовалось вмешательство магов, иначе размен был очень невыгоден для людей.

Мой крик послужил сигналом. Песчаные холмы взорвались тучами песка когда из них вырвались три огромных твари. Развив громадную скорость, они буквально врезались в магический щит и увязли в нём. Вслед за мной, воины метнули алхимические гранаты, создав вокруг скорпиоров облако ядовитого газа. К сожалению, слишком слабое для таких живучих тварей. Магический щит стремительно проседал и мне приходилось поглощать один кристалл магии за другим, чтобы хоть как то его поддерживать.

Отступать поздно. Пользуясь нашим замешательством, твари уже взяли нас в кольцо. Несколько бойцов застыли, парализованные спеллерами. Ещё немного и скорпиоры прорвут барьер и сломают наш строй. Если я не смогу их уничтожить, мы погибли. Настало время моего экзамена по магии.

По словам Крида, маг должен быть способен одновременно плести несколько заклинаний. До нынешнего момента у меня это не получалось. Я добился мгновенного плетения любого из известных мне заклинаний, но удержать в уме сразу пару заклинаний мне никак не удавалось. Сейчас же и вовсе требовалось на ходу создать нечто новое, не ослабляя магического щита. Хорошо хоть заготовки имеются. Я погрузился в себя, сконцентрировавшись на плетении заклинания.

Что мы имеем? Скорпиоры увязли в магическом щите. На несколько минут они обездвижены и дезориентированы ядовитым газом. Самое слабое место скорпиора - его брюхо и сочленения конечностей. Всё остальное тело покрыто жёстким хитиновым панцирем, который очень трудно пробить. Нужно бить снизу! Но как? Кажется, есть идея.

- Держать строй! - пробились в сознание крики Раиса, - Залп! Отсекай их облаком!

Ну вот, всё готово. Прошло всего лишь пару минут, а я, как будто, вечность отсутствовал. И ощущения такие, будто разгрузил вагон цемента, сдавая при этом экзамен по высшей математике. Но остался последний штрих.

Я в резком жесте поднял руки и в тот же миг из песка вздыбились острые колья, пронзившие снизу незащищённую плоть скорпиоров. Заклинание, по сути, представляющее из себя связку трёх отдельных заклинаний, сработало на ура.

Дилемма, что можно использовать в качестве поражающих элементов в пустыне стояла передо мною давно. Огненные шары не могли причинить достаточного вреда большей части тварей, имевших повышенную сопротивляемость огню. Ледяные стрелы в пустыне не создать, так как тут в воздухе попросту нет достаточного количества влаги. Зато тут полно песка! Если его разогреть до температуры плавления, которая, кстати, примерно равна тысяче семистам градусам по Цельсию, а затем охладить, то можно получить стекло. Главное, плавить в форме. Для этого я создал под целью контур охлаждения в виде заострённого кола, внутри этого контура расплавил песок, а после того как он превратился в стекло и остыл, телекинезом вогнал получившиеся колья в брюхо тварей. Только энергии это отняло прорву.

Завершив заклинание, я снова вынырнул в реальность. Несмотря на то, что несколько воинов были парализованы, дела наши обстояли неплохо. Лишённые главной ударной силы в виде скорпиоров, твари не могли сломать строй и бездарно гибли, бросаясь на щиты и копья наших воинов. Но где же кукловод? Уничтожив его, мы обезглавим эту толпу.

- Левее тебя, три сотни метров, - подсказал Крид, - я вижу как к нему тянуться управляющие нити разума. Поспеши, он становиться сильнее и подчиняет всё больше монстров.

Триста метров! Эта тварь выучила предыдущий урок и держится на безопасном расстоянии. Максимальная дальность стрельбы моего чуда гномьей техники - пятьсот метров. Но нужно отправить тварям в подарок целую связку флаконов с огнезельем. А для связки радиус поражения существенно меньше. Достану ли?

- Полушагом вперёд! - приказал я Раису и тот, не раздумывая, повторил команду для строя, - заряжай огнезельем!

Каждый арбалетчик имел в запасе по одному алхимическому болту. Конечно, арбалеты моих товарищей не настолько дальнобойны, как мой, но и болты у них будут поменьше. Нам бы ещё пару десятков шагов и тогда куклосу точно не скрыться.

- Шаг, удар! - задавал ритм движения жрец Аль-Каура, - Шаг, удар!

- Наведи! - попросил я Крида.

- Видишь голубого квара, а за ним маленького песчаного дракона? Он находится на этой прямой. Метров двести восемьдесят.

О стрельбе с закрытых позиций в этом мире никто не слышал. Да я и сам знал об этом совсем немного, но считал глупостью не использовать возможностей мысленной связи с наблюдателями в замке. Поэтому и продумал как маг может навести нас на цель. Ему было достаточно провести между мной и целью прямую, найти на ней два ориентира и передать их мне вместе с указанием дистанции.

- Залп, - крикнул я, нажимая на спусковой крючок арбалета.

Через мгновение впереди нас вспыхнул огненный ад, накрыв взрывами несколько десятков квадратных метров. Вместе с куклосом, под удар попали и спеллеры. Парализованные воины, которых только что приходилось прямо таки тащить вперёд, очнулись.

- Попали, - доложил Крид.

- Отходим, - облегчённо скомандовал я.

Без кукловода твари непременно попадутся в ловушку и полезут за нами в каменный мешок.

Глава 16. Подготовка к исходу

Подходил к концу третий месяц сезона пыльных бурь. Наш отряд заматерел в ежедневных сражениях. По оценкам Раиса и Трилия, мы уже давно превзошли уровень выучки как рыцарей ордена Аль-Каура, так и легионеров Империи. Даже Эрн, отстаивающий идею превосходства своих сородичей, вынужден был признать, что мы переплюнули и их в том числе.

Кузнецы, наконец-то, изготовили достаточное количество брони и оружия, чтобы экипировать не только боевые декурии, но и вообще всех людей в замке. Нам предстоял переход во враждебной местности и терять людей просто потому, что они недостаточно защищены, совершенно не хотелось. Мастера и простые работники получили облегчённый доспех, наподобие тех, которые были у арбалетчиков. А в качестве вооружения им достались небольшие самострелы - уменьшенные версии арбалетов.

Каждый в отряде чётко представлял свои обязанности, знал своё место в строю, в походе, в лагере. Да, последний месяц мы усердно готовились к длительным переходам, разрабатывая походную тактику. Задачи, которые стояли перед отрядом, были предельно просты: пройти за день или ночь максимально возможное расстояние и оборудовать укреплённый лагерь для безопасного отдыха. Движение по ночам рассматривалось, так как передвигаться в пустыне днём было очень сложно.

Мы готовы были встретить сардукаров и порвать их в клочья, но всё ещё не готовы выстоять против магов. Несмотря на мои интенсивные занятия, я усвоил лишь две трети материала из учебника по основам магии. И очень отставал от теории в практике. Пустынный ландшафт и единообразие противников не очень способствовали разнообразию заклинаний. В большинстве своём, приходилось работать с огнём, песком и воздухом. А этого мало против пятёрки опытных магов, которых обещался отправить к нам эмир. Тут даже мастер магии разума не поможет выправить ситуацию.

Нужно было уходить, причём уходить на самой грани окончания сезона пыльных бурь. Тогда, когда переход по пустыне станет условно безопасен, но до того, как к нам заявится делегация магов в сопровождении сардукаров. И подготовку к исходу, конечно же, следовало начать с поиска оптимального места для дальнейшей жизни.

Братья ордена Аль-Каура имели подробную карту окружающих земель и знали маршруты в сопредельные страны. Но, к сожалению, после падения замка их карты были утеряны. Раис знал географию лишь в общих чертах. Повезло, что его знания помогли дополнить остальные члены отряда. Идан с братьями ориентировался на просторах Бескрайней степи. Наёмники сопровождали караваны в герцогство Наск, эмират Фарси, Подгорное царства и империю Син. Лейтенант легиона Трилий был родом из королевства Дан. Родина Эрна лежала ещё дальше - на Вьюжных островах. А жители Великого рынка имели общее представление практически обо всех странах, поскольку торговали со всеми подряд.

Обрывочные сведения, полученные от моих спутников, в конце концов сложились в более менее цельную картину мира.

Пустыня Скорби была зажата между двух горных гряд. Место её возникновения было совсем не случайным. Именно тут объединённая армия людей встретила нашествие орды орков. Именно тут маги и шаманы, в безответственном стремлении победить любой ценой, применили самые страшные и разрушительные заклинания. Та битва закончилась более трёхсот лет назад взаимным истреблением противников, но местность на многие дни пути от эпицентра сражения превратилась в пустыню. И оставалась пустыней до нынешних дней.

С севера её ограничивали Красные горы, а с юга - Алмазные. И если название Красных гор было обусловлено их цветом, то Алмазные получили своё название из-за драгоценных камней, добываемых в их недрах. Сами горы были труднопроходимы и практически необитаемы, но вот под ними раскинулись владения гномов. В Алмазных горах правил король Грамвольт, а в Красных горах - король Грампер. Любви между двумя королевствами коротышек не было, скорее присутствовала вялотекущая война. Причины неприязни гномов были абсолютно непонятны людям, так как были спрятаны глубоко в деталях. Два упрямых гнома всегда найдут о чём поспорить, а если эти гномы ещё и короли, то тут не миновать международного конфликта. Правда война между царствами велась исключительно на торговых площадках. Жизнь сородичей была для гномов священной, даже если они полнейшие недоумки, не понимающие очевидных вещей.

Гномы были не очень гостеприимны, но за определённую плату могли провести нас через свои подземные тоннели. Направившись к Алмазным горам мы могли рассчитывать попасть в империю Син. А если мы дойдём до Красных гор, то можем выбирать между герцогствами Наск или Ингрия. Правда, принимая во внимание скупердяйство гномов и их привычку торговаться до последнего медяка клиента, мы можем добраться до цели, лишившись всех своих средств.

Империя Син меня не прельщала. Там мы даже внешне будем чужаками, поскольку жувут в ней невысокие, ускоглазые люди. А по рассказам немногих наёмников, водивших туда караваны, чужакам в империи Син живётся несладко.

Герцогство Ингрия тоже было вариантом так себе. Главным образом потому, что оно было единственным, граничащим с владениями орков. Конечно, постоянная война - это безграничные возможности для оружейников, бронников, алхимиков и наёмников, но только не в случае герцогства Ингрия. От нашествия зеленокожих его хранили Стена и Инквизиция. Стена была построена ещё во времена империи Дан и перекрывала выход из долины, раскинувшейся между Красными горами и горами Хаоса. А Инквизиция регулярно поставляла на стену магов, воинов и еретиков, в число которых рисковал попасть любой, отвергающий учение о Едином Боге.

Дознаватели Инквизиции не утруждали себя детальными разборами проступков обвиняемых. Кто, лучше мудрого Творца, может указать заблудшей овце на её ошибки? Кто, кроме милосердного Создателя, сможет простить её ужасные пригрешения? Никто! А раз так, то не стоить медлить и как можно скорее отправить эту овцу на встречу с Богом. Хотя при всей своей фанатичности, инквизиторы были ужасно практичны. На встречу с Милосердным грешники и еретики отправлялись исключительно со Стены. Вот из-за Инквизиции никому из моего отряда в герцогство Ингрия и не хотелось.

Западнее Пыльного замка, на расстоянии примерно семидневного пешего перехода, начинались владения орков. Со времён пятнадцатилетней войны люди избегали посещать те земли. Не собирался туда и я.

Будь моя воля, я бы направился на восток. Через Великий рынок в эмират Фарси, родное герцогство Наск или дальше в королевство Дан. Это были наиболее благоприятные страны, впрочем, тоже не лишённые недостатков. В королевстве я мог столкнуться с адептами ордена Серебряного льва. В эмирате Фарси могли возникнуть проблемы религиозного характера. А герцогство Наск не имело собственной развитой магической школы. Но всё равно, путь туда нам был заказан, так как именно со стороны Великого рынка должны были прийти маги и сардукары эмира.

Так что реальный выбор был очень беден и, по сути, ограничивался герцогством Наск. Сначала нам предстоит долгий переход по пустыне в сторону Красных гор, а затем, в зависимости от ситуации, придётся незаметно пробраться по краю пустыни или пересечь горы. Сверху - через перевалы, либо снизу - по подземным тропам гномов.

Впрочем, вернуться в замок Вель было хорошей идеей. В этом мире человек без титула - никто. А захватив родовой замок, я становился бароном. Пусть и сыном самозванца, но кого это волнует в Приграничье, где все бароны - самозванцы?Используя замок как базу, можно было неплохо заработать на проходящих мимо караванах. Уже сейчас у меня в отряде достаточно профессионалов, чтобы закрыть почти все потребности путешественников. Мы и таверну можем построить, и постоялый двор, и кузню оборудовать, да и остальные мастерские рядом с ней. А главное, у меня хватит людей, чтобы всё это защитить. А уж наладив дела в одном баронстве, можно присмотреться и к соседним. Если в них дела обстоят так же, как и в уделе папаши, захватить их не составит труда.

При всей неопределённости будущего маршрута отряда, одно было известно точно - на нашем пути не будет ни источников воды, ни источников пополнения провизии. Поэтому все запасы придётся тащить на своём горбу. И тащить нам немало. Стрелки должны иметь запас стрел и арбалетных болтов. На стоянках нам понадобиться различная походная утварь. Нужно было забрать инструмент мастеров. Да и собранные кристаллы магии вместе с изготовленными зельями я оставлять не собирался. Куда бы нас не занесло, нам понадобятся деньги для обустройства на новом месте. А зелья и кристаллы - это универсальная валюта, пользующаяся спросом везде.

Чтобы облегчить людям задачу, кузнецы и кожевенники изготовили лёгкие двухколёсные повозки. На каркас из полых металлических прутьев (назвать их трубами не поворачивался язык) натянули грубую кожу и приладили к этой конструкции ось с колёсами. Мои офицеры в унисон твердили, что воин с повозкой - это не воин, а мул. Но мне удалось настоять, чтобы такая повозка была у каждого члена нашего отряда. В конце концов, каждый должен есть и пить, и унести всё, что нужно, не задействовав воинов, элементарно не получится.

При необходимости, повозки можно было установить вертикально, превратив их в щиты, и использовать в качестве ограждения лагеря. А в крайнем случае, часть повозок можно будет попросту бросить, особенно если нагруженная на них провизия будет использована. Да и как отвлечь от нас монстров я придумал, так что уход из самого замка и первый переход должен был пройти спокойно.

* * *

- Что ты его рассматриваешь как гном девственницу? - недовольно пробурчал пират, - Полдня тут торчим, а могли бы уже к таверне идти. Всё уже давно готовы к походу, один ты никак не уймёшся.

Недовольство призрака было вполне понятным. Отряд действительно был готов к переходу. Вода и провизия заготовленны. Зелья и кристаллы упакованы. Инструменты сложены. Мы могли отправиться в любую минуту, но я ждал последней пыльной бури сезона. По всем признакам она должна была разразиться со дня на день и обещала быть весьма сильной.

И не использовать оставшееся свободным время для изучения портала я считал преступлением. Сегодня был десятый раз, когда мне удалось пробиться к нему. В принципе, всё что нужно я уже узнал, но старался закрепить полученные знания и отточить мастерство управления порталом.

Самым большим успехом стало то, что я, наконец-то, разобрался как узнать, что находится на той стороне перехода. Для этого нужно было выбрать место назначения, прикоснуться к определённой руне и влить в портал немного энергии. В ту же секунду в проходе образовывалось магическая пелена, в которой было видно происходящее с обратной стороны. Непременным условием просмотра и перехода была работоспособность принимающих ворот. Далеко не все руны мест назначения можно было активировать.

Исследуя доступные точки назначения, я пришёл к выводу, что чем ближе руна назначения находится к руне, вычеченной на вершине портальной арки, тем менее заметна разница во времени с моим текущим местоположением. И это было вполне логично. Центральная руна кодирует текущий портал, а все остальные руны - следующие "остановки" этого "гиперлупа". А как ещё назвать подпространственную транспортную систему?

Из двадцатичетырех "остановок" активными были всего пять, но далеко не все из них выглядели гостеприимно. Та, куда я отправил химеру, оказалась даже более опасной, чем та, откуда прибывали монстры. Встречаться с толпой мертвяков хотелось гораздо меньше, чем с тварями. Третья активная "остановка" располагалась высоко в горах. Четвёртая - под водой. И лишь пятая выглядела более менее приемлемо. Она вела в чащу леса.

- Ветер поднимается, - произнёс Эрн, легонько хлопнув меня по плечу, - нужно возвращаться.

Я отвлёкся от созерцания лесной чащи и осмотрелся. Действительно, чувствовался лёгкий ветерок, но опыт прошедших трёх месяцев подсказывал, что совсем скоро может разразиться настоящая буря.

- Пойдём, - кивнул я северному варвару, - пора уходить.

* * *

Кармелла злилась. Злилась на тупых мужиков, сосланных в Пыльный замок и уныло бредущих впереди и позади неё, поднимая тучи пыли. Злилась на степняков, зорко следящих за своими подопечными и заставляющих Кармелу держатся внутри колонны, глотая только что поднятую пыль. Злилась на мага неумёху, который в заклинании "кислотного пастуха" допустил две ошибки, но уж точно не обойдёт вниманием любую её попытку облегчить себе жизнь с помощью магии. А больше всего она злилась на саму себя. Как бредовая идея затеряться среди сосланных в Пыльный замок могла прийти ей в голову?

Но что толку ругать себя? Особого выбора не было. Подходы к замку бдительно охраняют маги, сардукары и степняки. Проскользнуть мимо них незаметно не получится. В степи и видно далеко, и заклинания хорошо чувствуются. А пробиваться с боем - глупо. Ведь нужно потом ещё и вернуться обратно. Вот тогда фактор внезапности и пригодится. Так что не так уж и плох этот план, но как надоела эта пыль! И невозможность помыться! И просто побыть одной! Телохранители, конечно, постоянно рядом и ограждают её от лишних контактов с соседями, но выделятся из толпы нельзя.

Кармелла вспомнила времена, когда только стала послушницей ордена. Тогда их, ещё зелёных новичков, гоняли на полигонах академии дни и ночи напролёт. И запрещали пользоваться магией. То испытание дорого далось дочери магистра. Много позже она припомнила своим инструкторам все унижения и отыгралась на них. И вот сейчас как будто снова вернулась в те времена.

А всё из-за двух недоумков! Сперва её братец, являясь хорошо подготовленным адептом ордена, позволил себя убить какому-то проходимцу. А затем проходимец, укокошивший почти что боевого мага с неслабыми амулетами, не смог скрыться от кучки сардукаров. И теперь она вынуждена терпеть их-за них унижения.

Нет, Айвери, сын самозванца, ты не умрёшь просто так. Смерть слишком милосердное наказание за твой проступок. Ты будешь страдать! Кармелла улыбнулась своим мыслям. Совсем недавно она нашла в библиотеке отца фолиант дознавателя Браста. Вот уж кто был истинным мастером своего дела. Уже первые двадцать страниц обогатили и без того немалый арсенал пыток боевого мага ордена Серебряного льва. Маг недоучка - весьма удачная кандидатура для закрепления теории практикой.

Кармелла узнала об этом Айвери всё, что было возможно. Допрос низшего вампира Больта был очень познавателен, но и вопросов вызвал немало. Уж слишком противоречивы были полученные сведения. Мальчишка, волей случая получивший жемчужину мага. Несомненно талантливый, но далеко не самородок, с трудом овладевший парой простейших заклинаний. Это слишком мало для его возраста и потенциала. Послушники щёлкают такие заклинания десятками. Хотя, у них есть учителя.

И нужно отдать должное, что его основные таланты лежат вовсе не в области магии. Как сопляк, выросший в глухом, всеми богами забытом замке, смог стравить между собой шайку бандитов и увести у них из-под носа добычу? Как он решил проблемы с гильдией теней, которая никогда и никому не прощает ошибок? Как, в конце концов, смог обвести вокруг пальца её братца? И как завладел имуществом дома Стального пса? Это деяния не мальчишки, а зрелого мужа! Да и гладиаторы вряд-ли подчинились бы обычному несмышлёнышу. Кто же ты?

Ну, ничего. Совсем скоро толпа неудачников, в которой бредёт сама Кармелла, достигнет ворот Пыльного замка. Тогда-то она и получит ответы. А сейчас, а сейчас снова придётся глотать пыль, мечтая о мести.

* * *

Марек ждал, закопавшись в горячий песок. Это было неприятно, но гораздо лучше, чем ждать на солнце. Впрочем, других вариантов не было. Он всего лишь следовал за двумя выводками, отправленными патриархом за малыми алтарями богов и был вынужден делать остановки вместе с ними. Причём чаще всего, ему приходилось ждать в гораздо худших условиях, потому что наиболее удобные места занимали отслеживаемые им вампиры.

По наблюдениям Марека, основатели выводков были далеки от достижения согласия. Ни один из них не хотел упускать инициативы и стремился доказать своё превосходство. Это приводило к тому, что любое решение могло быть подвергнуто критике, а в действиях выводков, прежде всего, прослеживалась личная выгода, а только затем - направленность на конечный общий результат. С каждым днём Марек всё больше утверждался в мысли, что в результате внутренней грызни и несогласованности действий погибнет много проклятых. Возможно, даже все.

Что же, в этом случае "коготь патриарха" (именно таким статусом в клане обладал Марек) в очередной раз получит подтверждение мудрости и дара предвидения своего господина.

Солнце едва выглянуло из-за горизонта, а вампиры уже расположились на отдых. С учётом того, что до Пыльного замка остался один ночной переход, Марек считал это ошибкой. Ведь если они выйдут вечером, то к Пыльному замку подойдут ранним утром. Преимущество ночных охотников - в темноте ночи. Именно ночью они наиболее активны, в то время как смертные, наоборот, ослаблены. Выдвигаться нужно уже сейчас, а отдохнуть на расстоянии часового перехода от замка, чтобы достичь его ровно к полуночи. Единственным оправданием остановке могла служить лишь надвигающаяся пыльная буря, но для проклятых она представляла гораздо меньшую опасность, чем для смертных. Марек предпочёл бы продолжать движение и закопаться в песок лишь тогда, когда буря разыграется настолько, что затруднит движение.

Основатели выводков собрались вместе. Заклинание поиска было чуть ли не единственным ежедневным действием, которое они проводили сообща. А всё лишь из-за того простого факта, что объединив усилия, тёмные маги могли заглянуть на расстояние двух ночных переходов. Радиус заклинания одиночки был почти в два раза меньше. Тёмные маги начали своё действо. Марек, сам будучи сильным магом, почувствовал как заклинание поиска устремилось вперёд, а затем, достигнув предельной дистанции, сканирующий луч начал вращение по часовой стрелке, буквально ощупывая пространство вокруг заклинателей. Коготь патриарха уже собрался погрузиться в полудрёму, но на пятой минуте маги неожиданно прервали заклинание и лагерь проклятых пришёл в движение.

Марек тут же сообразил, что они нашли что-то необычное и угрожающее заданию. Обычно, для проведения сканирования всех трёхсот шестидесяти градусов вокруг требовалось порядка двадцати минут. Скорость разведки зависела от мастерства заклинателей и детализации сканирования, но Марек ежедневно наблюдал этот ритуал уже в течении двух недель и знал точное время, необходимое этим конкретным тёмным для его завершения. Прикинув стартовое направление сканирования и то, что заклинание прервали на пятой минуте, Марек смог вычислить приблизительное направление угрозы. Проклятые что-то почувствовали в ближайшем к Пыльному замку оазизе. А там не могло быть ничего опасного, кроме каравана магов и сардукаров Великого рынка.

Задача усложняется, скрываться от магов эмирата будет тяжелее, чем от собственных сородичей, все приёмы и уловки которых Марек знает едва ли не лучше их самих. С другой стороны, маги и вампиры будут настолько заняты друг другом, что им будет не до наблюдений вокруг. Главное, держатся на безопасном расстоянии и от тех, и от других. Впрочем, Коготь патриарха в этом деле большой мастер, а стычка проклятых с магами будет очень познавательной.

Глава 17. Исход

- Ты правда хочешь засунуть нас в эту дыру? - Эрн указал на портальную арку и, увидев мой кивок, оскалился в улыбке, - Я знал, что ты настоящий псих. Парень, тебе надо на Скели. Там из тебя сделают настоящего ярла!

- Ещё чего! - возмутился пират, - Ему надо в Гавань всех ветров! Там из него сделают настоящего капитана, а не какого-то ярла!

- Если бы я тебя не знал, то набил бы рожу!

- Хватит, - цикнул я на них двоих, - мне нужно нашу толпу в портал загнать, а вы тут пререкаетесь.

- Всего-то? - хмыкнул северный варвар и, оглянувшись на шеренгу воинов, окруживших портал, гаркнул, - Начистим тварям рожи! Кто со мной?

- Погоди Эрн, - схватил я его за руку, - первыми пойдут декурии Трилия и Веруса. На той стороне нет привычных нам тварей.

- Есть твари непривычные? - мрачно поинтересовался один из мастеров а задних рядах.

Было видно, что идея воспользоваться телепортом ему совсем не нравиться. Как не нравилась она множеству других людей из нашего отряда. В задних рядах начали встревоженно шептаться. Я понимал их страхи, но всё равно не собирался потакать им. Переброска всего отряда с помощью портала позволяла нам не только мгновенно оторваться от погони магов эмира, но и избавляла от изнурительного перехода по пустыне. Мы в мгновение ока могли оказаться за много километров от Пыльного замка. Предположительно, в Тёмном лесу, который раскинулся по ту сторону Красных гор и граничил с баронством моего отца.

Ориентировочные координаты точки назначения можно было вычислить лишь по косвенным признакам. Самым явным признаком могла оказаться разница во времени, но её было очень трудно определить. В лесной чаще темнеет гораздо раньше, чем в пустыне. Кроме того, широта также влияет на длительность дня и ночи, причём по разному в разное время года. Так что делать выводы на основе одной лишь разницы во времени заката и восхода было сложно. Главное, что я понял - портал в лесу находится приблизительно на одном меридиане с Пыльным замком. Более того, в одном полушарии, так как изменение продолжительности дня было синхронным для двух порталов.

Далее, я показал картинку той стороны нескольким опытным наёмникам и они узнали в деревьях, растущих поблизости от портала, дубы и буки Тёмного леса. Конечно, портал мог вести не на восточные склоны Красных гор, а на западные, в герцогство Ингрия. В этом случае нам предстоит пересечь горы, так как я не хотел сталкиваться с Инквизицией на её территории, но это лишь потенциальная проблема, а грозящая нам в пустыне опасность вполне реальна. Первый маг ничего не сказал Криду о времени прибытия каравана с Великого рынка, но буквально пару дней назад маг разума ощутил большую группу людей в ближайшем оазисе. Маги и сардукары пережидали там пыльную бурю.

Нам нужно было срочно уходить, причём уход через пустыню был даже хуже обороны Пыльного замка. Ведь на марше не будет каменных стен, защищающих нас от сардукаров. Уход через портал - наше единственное спасение. Я обсудил его со всеми офицерами, кроме Эрна, декурий которого был на дежурстве, и убедил их. Но вот убедить всех остальных мне ещё только предстояло.

- Скорее всего, там вообще нет тварей, - громко ответил я, обращаясь ко всем, - я предполагаю, что по ту сторону Тёмный лес. Вы сами можете это увидеть через портальную пелену, - я повысил голос, - переход через портал абсолютно безопасен! Я сам дважды пользовался им и, как видите, жив-здоров. Оставаться в замке нельзя! Сюда идут маги и сардукары эмира. Они будут тут завтра. Мы не успеем далеко уйти. Портал - единственный шанс спастись.

- Или угодить в лапы к тварям, или ещё хуже - к оркам, - выкрикнул один из чернорабочих, - лучше быть рабом эмира, чем обедом зелено...

- Выбор не так богат, - оборвал я его, - Раис и его воины пять минут назад открыли врата замка и впустили тварей внутрь!

- Что ты наделал, ублюдок? - выкрикнул всё тот-же буян, - ты нас всех угро...

Крик оборвался на полуслове, когда из горла мятежника вышел наконечник стрелы. Толпа вздрогнула и обернулась назад. Там, преграждая путь к уже закрытому проходу в подземелье, стояли лучники Идана.

- Приказы не обсуждаются! - гаркнул Трилий, - за неповиновение - смерть!

- Повинуйтесь или сдохните! - подхватил его клич пират - призрак.

- Верьте мне! - я тут же перехватил внимание толпы, - Я выведу вас отсюда и приведу в безопасное место! Через час мы будем далеко от тварей и сардукаров. Стройтесь в шеренги и ничего не бойтесь. Первыми пойдут воины. Они защитят прибывающих, а каждый следующий сможет увидеть ту сторону портала перед тем как шагнуть в него.

Толпа оттаяла и заволновалась. Сейчас был один из моментов истины. Если кто-то поддастся панике и попытается бежать, то удержать этот поток станет невозможно. Я надеялся лишь на то, что страх перед тварями, прячущимися в кустах, окажется сильнее страха перед порталом. Кроме того, любопытство тоже никто не отменял. Пока тебя самого не заставляют шагать в портал, сохраняется желание посмотреть на то, как это делают другие. Главное не затягивать, давая людям лишнее время на размышления. Сейчас они напуганы и сбиты с толку, так что ими можно манипулировать, но через десяток минут напридумывают себе страхов.

- Трилий, вперёд! - скомандовал я и активировал портал.

Первым делом, воины Трилия швырнули в портал тело мятежника. Это был завуалированый посыл толпе. Живым либо мёртвым вы портал преодолеете. Затем воины по одному переходили на ту сторону. Декурий Трилия исчез в портальной арке за пару минут. Накопитель энергии был заряжен недавно закончившейся пыльной бурей и мне не понадобилось вливать ни капли манны, чтобы активировать его.

- Верус, ваша очередь!

Арбалетчики скрылись в портальной арке так же быстро, как и тяжёлые пехотинцы. Сейчас наступал второй момент истины, ибо пришёл черёд людей, не подготовленных. Во избежание паники следовало их отвлечь от ужасных мыслей.

- Смотрите! Воины контролируют территорию. На них никто не нападает. Чем быстрее вы пройдёте портал, тем быстрее мы сможем перекинуть на ту сторону остальных бойцов для вашей защиты. Поспешите, твари могут атаковать в любой момент!

Тут опаснее, чем там! Этот посыл был понятен каждому. Хотя, на самом деле, большинство тварей уже надёжно заперты в Пыльном замке. Крид сотворил несколько мощных заклинаний с большим выбросом магической энергии, которые буквально загипнотизировали монстров. Целыми толпами они набились в каменные мешки, где в качестве приманки были размещены несколько десятков малых кристаллов магии. А после того, как основная часть тварей оказалась внутри, Раис закрыл внешние ворота и поднял решётки, запирающие проход во внутренний двор. Таким образом, мы решили сразу две проблемы. Во первых, убрали монстров от портала. А во вторых, приготовили подарок магам и сардукарам эмира. Того, что монстры проникнут в подземелья и атакуют нас со спины я не боялся. Ещё в прошлом месяце мы установили на вход в катакомбы решётку.

- Скорее, по ту сторону достаточно воды и еды, а тут вас ждёт лишь смерть. Не сомневайтесь, шагайте вслед за своими товарищами.

Идти по проторенной дороге всегда легче. Первыми отправились те, кто был наиболее близок ко мне: гоблинша, полугномы, кузнецы, кожевенники, лекари и аптекарь. По мере того, как портал пересекали всё больше людей и благополучно оказывались на той стороне, нервозность оставшихся снижалась. Особо сомневающихся Бен благословлял на переход призрачным пинком под зад. Сами жертвы его пинков не чувствовали, но само представление вызывало улыбки у оставшихся, ещё более успокаивая их. Накопитель разрядился и мне пришлось использовать для его зарядки кристаллы магии. Как только мы перебросили через портал половину гражданских, настала очередь декуриев Брина и Ильяза. За полчаса на этой стороне портала остались лишь декурии Раиса, Эрна и Идана, да десяток работников, никак не решающихся шагнуть в портал.

- Раис, Эрн, пора! - кивнул я своим офицерам.

Воины молча окружили боягузов и, схватив их под руки, начали одного за другим швырять в портал. Я ни в коем случае не планировал оставлять на этой стороне кого бы то ни было. У магов эмира действенные способы допроса, но если все уйдут с нами, то допрашивать будет некого и маги не узнают куда мы подевались. Учитывая тотальное превосходство в силе тренированных тяжёлых пехотинцев над обычными работниками, а также тот простой факт, что на каждого труса приходилось по два бойца, операция принудительного перемещения прошла без эксцесов. Но представителей слабого звена я запомнил.

- Раис, твоя очередь, - я протянул гиганту руку для пожатия, - мне придётся воспользоваться другим путём, чтобы запутать возможную погоню. Я вас догоню, а пока командование переходит к тебе. Найдите место для лагеря, укрепитесь там и начинайте разведывать местность. Если я не присоединюсь к вам в течении трёх дней, пробивайтесь к цивилизации.

Ещё пятнадцать минут ушло, чтобы перекинуть через портал три оставшихся декурия воинов. На это потребовалось больше времени, так как практически каждый уходящий хотел со мной попрощаться и пожелать удачи. Наконец, я остался у портала наедине с Ловкачом.

За время жизни в Пыльном замке, рысёнок, как и я сам, значительно подрос. Сейчас его уже нельзя было спутать с большим котом. Он стал полноценным самцом рыси.

- Иди с ними, - я погладил большого кота по голове, - присмотри за Чичей. Одному мне будет легче пройти через портал туда и обратно. Я скоро догоняю вас.

Рысь раздражённо фыркнул, давая понять, что он думает об этой идее, но послушался. Секунду спустя он исчез в пелене портальной арки.

- И что ты задумал дальше? - спросил меня пират.

- Нельзя оставлять портал настроенным на точку нашего исхода. Нужно, чтобы последнее перемещение было совершено в другое место.

- И что ты выбрал? Мертвяков, тварей или рыб?

- Известная опасность лучше неизвестной, - ответил я, заряжая арбалет алхимическими болтами, - готов отвлечь от меня внимание? Тогда поехали!

* * *

- Вперёд, собаки! - голос мага, усиленный магией, причинял боль, - Только за стенами замка вы сможете укрыться от тварей. Скорее, а не то вас сожрут!

Кармелла не разделяла стремления большей части толпы бездумно укрыться за стенами замка. А всё из-за того, что сам замок ей очень не нравился. Он был пуст! Нет, какие-то существа внутри явно присутствовали. Кармелла даже без заклинания поиска чувствовала их ауры, но вот в то, что это люди волшебница не верила. Потому что люди, как минимум любопытны, а как обычно, ещё и осторожны. Приближение такого большого отряда к стенам замка не могло остаться незамеченным, но на стенах не было ни одного наблюдателя. И этот факт просто вопил о том, что замок захвачен тварями и в нём либо нет ни одного живого человека, либо они окружены и не могут подняться на стены.

Почему маги, их сопровождающие, этого не заметили, Кармелла не понимала. Впрочем, присмотревшись к недовольным рожам последних, девушка поняла, что ошиблась. Маги тоже знали, что замок захвачен. Просто у них не было выбора. Возвращаться к эмиру без кристаллов и без ответа на вопрос куда они исчезли было невозможно. Поэтому первую волну ссыльных отправили на убой. На их смертях маги оценят угрозу, и введут в бой степняков и сардукаров, только поняв с каким противником имеют дело.

Значит её ближайшей задачей будет выжить в предстоящей свалке, а затем укрыться от магов где-нибудь в замке. И лучше всего для собственной безопасности держаться пятёрки опытных наёмников - дебоширов, сосланных сюда за пьяную драку со стражниками эмира. Кармелла шепнула приказ командиру своей охраны и, спустя пять минут движения, их пятёрка как бы невзначай оказалась за спиной наёмников. Те тоже почувствовали неладное и сместились к левому флангу построения, оставляя между собой и воротами пару десятков неудачников.

Толпа ссыльных почти достигла ворот когда маг гортанным голосом выкрикнул что-то непонятное и сделал пасс рукой. Створки начали медленно открываться и из них, сплошным потоком, на людей хлынула лавина тварей.

- Аккаранах! - смачно выругался один из наёмников, что в переводе с Фарси означало крайнюю степень неудовольствия, и заорал, - Строй! Держите строй, собаки! Или всех сожрут!

Напрасная надежда. Люди, словно обезумев, бросились бежать, но тут же замерли в ужасе. Потому, что прямо перед лицами бегущих возникла стена кислотного облака. Маги не церемонились и мотивировали людей наиболее действенным способом. Теперь им осталось победить или умереть. Через несколько мгновений поток монстров врезался в строй людей и началась резня.

Кармелла впервые оказалась в ситуации, когда она не могла использовать магию для защиты собственной жизни. Пять магов эмира пристально следили за схваткой, подмечая способности тварей. Любое её заклинание будет замечено и тогда ей предстоит отбиваться не только от тварей, но и от магов. Единственное, что позволила себе волшебница - это чуть-чуть скорректировать заклинание кислотного облака таким образом, чтобы в нём сформировался выступ, прикрывающий их группу с левого фланга. Но коррекция была настолько мизерной и точечной, так филигранно крепилась к оригинальному магическому конструкту, что заметить её было практически невозможно.

- Ахувам! - прошипел неразговорчивый наёмник, принимая на меч одного глорха и вонзая кинжал в глаз другого.

Его напарники действовали не менее умело, как и телохранители волшебницы, поэтому вскоре вокруг Кармеллы образовался островок сопротивления, к которому тут же присоединились ближайшие ссыльные. Далеко не все из них были хорошими бойцами, но строй худо-бедно держали и даже убивали отдельных монстров, погибая не так бездарно, как большая часть толпы.

Через несколько минут в бой вступили степняки. Их луки били без промаха, опусташая ряды монстров и совсем скоро твари, выскочившие из замка были убиты. От многочисленного отряда ссыльных осталась лишь кучка израненных бойцов, на фоне которых заметно выделялись наёмники и телохранители волшебницы. И те, и другие были с головы до ног измазаны кровью монстров, а не своей собственной.

Один из магов тихо прошептал заклинание и кислотное облако медленно двинулись в сторону замка, заставляя выживших войти в ворота. Кармелле это очень не понравилось, но и сделать она ничего не могла. Снова опасность быть обнаруженной лишила её выбора.

Каменный мешок, на удивление, оказался пуст и ссыльные без каких-либо трудностей преодолели его. Никого не оказалось и на стенах. Чем ближе к поднятой решётке внутреннего двора приближался отряд Кармеллы, тем тревожнее ей становилось. Если замок захвачен монстрами, то их должно быть гораздо больше. Почему они не нападают? Неужели твари обладают разумом и заманивают их в ловушку? Волшебница решилась. Как только их отряд смертников войдёт во внутренний двор и на короткое время исчезнет из поля зрения магов, она скроется вместе со своими телохранителями.

Выйдя во внутренний двор, наёмники удивлённо застыли. Они, как и Кармелла, ожидали тут засады, но двор оказался девственно пуст.

- Скаррахули, - прошептал один из наёмников своим товарищам, - держитесь стены.

Наёмники, свернув направо, крадущимся шагом пошли вдоль стены. Достаточно логичный, с тактической точки зрения, выбор маршрута обхода двора, так как в случае нападения тварей спины людей будут прикрыты крепостной стеной, всё же не учитывал одну деталь. Наёмники не подумали о том, что монстры могут скрываться на стенах. Кармелла же об этом подумала в первую очередь, поэтому немного задержалась, пропустив мимо остальных ссыльных, подгоняемых кислотным облаком. Волшебница использовала задержку, чтобы изучить внутренний двор с помощью магического зрения и обнаружила иллюзорную пелену примерно в двадцати метрах от ворот. Что скрыто за пеленой без мощного заклинания поиска понять было невозможно, но это и не требовалось. Очевидно, что там притаились монстры.

- Налево, и поднимаемся на стены, - прошептала волшебница своим телохранителям, - впереди засада под иллюзорной пеленой. На стенах тоже должны быть твари, но там их должно быть меньше, чем во дворе. Активируйте амулеты защиты.

Лестница наверх встретила отряд волшебницы пустотой. Кармелла, уже почти не таясь, сотворила заклинание поиска. Смогут ли маги почувствовать заклинание через толщу камня находится под вопросом. Да даже если и почувствуют, они скорее свяжут это с монстрами, а не с неудачниками, которых гнали, словно животных, несколько недель кряду. Но вот если она сейчас пропустит засаду, то последствия могут оказаться плачевными.

Отряд поднялся на один этаж и достиг комнатки, в которой располагался ворот подъёмника решётки. Один из телохранителей бегло заглянул туда и сделал условный знак рукой, сигнализируя о том, что в комнате никого нет. Но заклинание поиска обнаружило под потолком иллюзорную пелену. Такую же, как и во внутреннем дворе. Волшебница сделала вид, что ничего не заметила, выводя свой отряд из поля зрения твари, но через несколько шагов остановилась.

- Опустите решётку, - громко приказала Кармелла, попутно скорчив предупредительную гримасу и указав глазами на потолок, - тварь, - одними губами прошептала она.

Не то, чтобы волшебница надеялась, что тварь её поймёт, но она привыкла в любой ситуации пытаться достичь даже призрачного преимущества. Если твари разумны, может статься, что они понимают речь и это представление, не стоившее ей совершенно ничего, поможет ввести монстра в заблуждение. Ну, а если нет, то хуже всё равно не будет.

Начальник охраны Кармеллы кивнул, переглянулся с одним из телохранителей и они повернули обратно. Всё бойцы изначально шли с обнаженным оружием, поэтому тварь не должна была всполошиться раньше времени. Кармелла ожидала, что она нападёт лишь тогда, когда люди окажутся под монстром.

Как только телохранители вошли в комнату события понеслись вскачь. С потолка сорвалась размытая тень и командир охраны от сильного удара отлетел в дальний угол комнаты. Второму телохранителю повезло меньше. Определив, что люди защищены магическим амулетом, тварь скорректировала направление удара и второй телохранитель рухнул с переломанной шеей.

Но на этом успехи монстра закончились. Ветвистая молния, сорвавшаяся с руки Кармеллы, задержала его на месте, а огненный шар поставил на нём жирную точку, проделав в грудной клетке огромную дыру.

- Проклятые в замке, - мрачно сообщила Кармелла своим спутникам, осмотрев тело поверженного врага, - обычно в выводке до десятка высших вампиров, но они могли создать себе в помощь низших или упырей. Вот куда делись все обитатели замка, но неужели этот недоумок позволил себя обратить? - прошептала она себе под нос и, приняв решение, скомандовала, - Пьём зелья ускорения и выносливости. Постараемся стравить проклятых с магами эмира, оставшись в тени.

* * *

Марек внимательно наблюдал за магами эмира. Похоже, что их способности слишком переоценены. Заклинание кислотного облака получилось неказистым. Тактические способности также не впечатляли. Даже такой бросовый ресурс, как рабы, можно было использовать более целесообразно, чем для банальной разведки боем, попросту кинув их на убой.

Коготь патриарха переключил своё внимание на группу смертников во внутреннем дворе, движущихся прямо в лапы к монстрам. Идея одного из основателей прикрыть тварей иллюзорным пологом была очень хороша. Таким образом можно было усыпить бдительность авангарда смертных и заманить как можно больше их бойцов в ловушку. Конечно, жалко пускать некоторых из них на убой. К примеру, десяток наёмников, составлявших костяк авангарда, можно было обратить в низших вампиров. А остальные сгодились бы как кормовая база для вновь обращённых. Но шутить с магами не стоило. И Марек молчаливо одобрил решение основателей выводков. Лучше потерять потенциальных низших, чем реальных высших.

Пятёрка воинов отделилась от группы людей во внутреннем дворе и скрылась на лестнице, ведущей на стены. Марек усмехнулся. Сообразительные, но сегодня сообразительность не поможет им избежать смерти. Всего лишь отсрочит её момент.

Смертники внизу приближались к строю тварей, которые, следует отметить, проявляли нетипичную для неразумных выдержку. Впрочем, и Марек, и основатели выводков разгадали секрет монстров. Ими управляла тварь, способная обучаться и не только чувствующая магию, но и различающая особенности её проявления. Поэтому монстры атакуют лишь тогда, когда это будет им выгодно. И скорее всего, это случиться, когда основные силы смертных войдут в замок.

Лучники, под прикрытием трёх магов и полусотни сардукаров, вошли в каменный мешок вслед за авангардом рабов. Коготь патриарха впервые получил возможность оценить волшебников и сопровождающих их сардукаров. Вблизи маги внушали ещё меньше уважения, чем издалека. Слишком уж тусклыми были их источники. Такие посредственности не смогут долго противостоять двум искустным тёмным магам. Да и воины сардукары, хотя и являются элитой смертных, не ровня бойцам клана. Другое дело, что людей около полутора сотен, а вампиры могут выставить лишь семнадцать бойцов. Но на стороне проклятых орда тварей.

Неожиданно, размышления Марека прервало эхо мощного заклинания. Полыхнуло в комнате подъёмника решётки внутренней стены, где укрывался один из высших вампиров. Марек, весь поход подслушивавший разговоры проклятых при помощи простейшего заклинания, знал, что задачей этого вампира было опустить решётку как только маги и сопровождающие их воины войдут в каменный мешок. Ещё два проклятых должны были синхронно закрыть замковые ворота. Таким образом, планировалось запереть людей в смертельной ловушке. Но как тёмные маги проморгали волшебника в рядах смертников? И кто из пяти бойцов, поднявшихся по лестнице, одарённый?

Заклинание послужило тем самым маленьким камешком, что обрушил лавину событий. Твари, почувствовав вспышку магии, словно сбесились и накинулись на рабов, вошедших во внутренний двор. Маги, ожидавшие засады, ответили незамедлительно. Вокруг монстров образовалось три хорошо знакомых кислотных облака. Они заключили монстров в плотное кольцо и, повинуясь воле заклинателей, начали движение в сторону стен. Ловушка захлопнулась, а то, что кроме монстров в ней оказались ссыльные, магов совершенно не волновало. Так даже лучше, потому что монстры, истово атакующие людей, не помышляют о бегстве.

А затем атаковали вампиры. Почувствовав смерть собрата, проклятые решили, что маги их обнаружили и действовать скрытно не выйдет. Поэтому ударили, не таясь. Стрелы тьмы пронзили спины двух ближайших магов, отправив их к праотцам, а пятнадцать бойцов клана ворвались в строй степняков и сардукаров, сея смерть каждым движением. Ещё двое проклятых начали закрывать ворота, чтобы отрезать людям путь отступления и лишить их возможности получить помощь от оставшихся снаружи.

Марек нахмурился. Проклятые упустили важнейший момент. Где-то рядом находится одарённый, только что упокоивший высшего вампира. А это слишком значимая фигура, чтобы оставлять её без внимания. И этот одарённый проявил себя спустя минуту. На стене показалась четвёрка наёмников, которые стремительным рывком преодолели расстояние до надвратной башни и скрылись в ней. Для людей они двигались невероятно быстро. Наверняка накачались зельями, но откуда у обычных рабов зелья?

Коготь патриарха предстал перед нелёгким выбором. Без его помощи проклятые рискуют проиграть и погибнуть. С одной стороны, ничего страшного. Это далеко не первый раз, когда Марек безучастно наблюдает поражение своих соклановцев. Такова жизнь вампира - выживает тот, кто выживает. Не сильнейший, не достойнейший, а тот, кто просто сумел. С другой стороны, смертный, походя расправившийся с высшим вампиром, заслуживает пристального внимания и обращения. Клану всегда требуется свежая кровь, но обратить такого бойца в одиночку у Марека не получиться. Что предпринять?

Тем временем, сражение внизу перешло в следующую фазу. Смертные, потеряв в первые же минуты убитыми более ста человек, наконец смогли объединиться вокруг оставшегося в живых мага. Два десятка сардукаров выстроились вокруг него в кольцо, внутри которого заняли позиции десяток лучников. Маг тут же прикрыл себя и свою свиту защитным полем, успешно справляющимся с любыми магическими атаками тёмных магов. Поле таяло после каждого заклинания проклятых, но на выручку смертным спешили их товарищи. На взгляд Марека, тёмные не успеют разделаться с магом до прибытия подкреплений. Если ворота не будут закрыты, в ловушке окажутся сами вампиры.

И тут в эфире снова раздалось эхо мощного заклинания, а закрывающиеся ворота замерли. Проклятые потеряли ещё двоих, магический щит волшебника всё ещё держится, а подмога смертным уже близка. Если дело пойдёт так дальше, то вампирам не выстоять. Эффект внезапности утрачен. Самое время скрыться, но похоже, тёмные маги ещё не осознали опасности, продолжая вгонять в щит заклинание за заклинанием.

Коготь патриарха осмотрелся. Кислотное облако испарилось, переработав на удобрения почти половину тварей. Рабы, запертые у стены были растерзаны, но твари не спешили нападать, выжидая пока люди и вампиры разберутся друг с другом. И виновником их осторожного поведения был поводырь. Вот она, возможность помочь соклановцам, не расскрывая себя!

Умной, но слабо защищённой твари хватило одной стрелы тьмы. Ни люди, ни вампиры не заметили слабого заклинания, но его тут же почувствовали твари. После смерти кукловода исчезли узы, их сдерживающие, и монстры атаковали. Атаковали в первую очередь людей, так как именно они были укрыты магическим щитом. Твари просадили его в мгновение, после чего накинулись на людей. Падением щита тут же воспользовались тёмные маги, всадив в волшебника пару стрел тьмы и отправив его на перерождение.

Марек уже было решил, что смог переломить ход сражения, но тут ворота с грохотом распахнулись и в них ворвались смертные, остававшиеся до сих пор снаружи замка. Двое магов резерва разительно отличались от тройки волшебников передового отряда. Их источники сияли маленькими звёздами, причиняя проклятому почти физическую боль. Пятёрка вампиров, находящаяся около ворот была испепелена на месте, а остальных взяли в полукольцо сардукары. Проклятые оказались зажаты между смертными и монстрами.

Глава 18. Подарок правителю

Кармелла напряжённо просчитывала варианты. Вполне возможно, что два тёмных мага смогут противостоять двум магам эмира, но вот в том, что десяток бойцов проклятых сможет справиться с полусотней сардукаров при поддержке сотни лучников, она очень сомневалась. Да и тварей не стоило недооценивать. Причём, судя по расположению противников, монстры атакуют именно вампиров. И сторожевым псам эмира останется лишь подобрать победу, упавшую к их ногам.

Волшебница осмотрела свой отряд. За победу над парой вампиров пришлось заплатить немалую цену. Двое бойцов оказались изрядно помятыми, а у третьего рука висела плетью, переломанная в двух местах. Такое ранение не вылечить простым заклинанием и зельем здоровья. Тут нужна полноценная операция. Да, это не рыцари ордена, с таким войском одолеть даже десяток сардукаров будет проблематично. Вот если лишить их магической поддержки, тогда другое дело.

Кармелла начала подготовку своего самого сильного и эффектного заклинания. Удар молнии достигает цели мгновенно, парализует жертву и наносит ей гигантский урон. А ещё он очень красочен и неизменно приносит симпатии зрителей. Тут, конечно, не главная арена королевской академии магии, но удар молнии подойдёт отлично. Главное нанести его в самый разгар магической дуэли между проклятыми и волшебниками эмира. Тогда, когда их щиты разлетятся вдребезги. Но для этого в заклинание нужно влить как можно больше энергии. И для этого придётся её позаимствовать из амулетом охранников. Конечно, весьма опрометчиво оставлять людей без защиты, но уничтожить магов противника гораздо важнее.

А в следующее мгновение волшебница замерла от удивления. Твари, не обращая совершенно никакого внимания на вампиров, атаковали людей. Причём стремились они именно к магам, будто их источники служили монстрам маяком во тьме. Однако, подготовку заклинания Кармелла не остановила. Какая разница, кто из её противников выиграет. Всё они должны быть уничтожены. Вот победителю и достанется молния.

События внизу развивались стремительно. Вампиры очень гармонично вписались в ряды атакующих монстров, за счёт своей скорости и нечеловеческой силы выдёргивая отдельных бойцов из строя и помогая тварям вскрывать оборону людей. Но всё равно, объединённых сил проклятых и монстров не хватало для победы. Лучники непрерывно шпиговали монстров стрелами, ежесекундно сокращая их поголовье. Сардукары, наконец, нашли способ замедлить вампиров. Получив ранение в ногу, проклятые не успевали разорвать дистанцию и их буквально рубили на куски. Люди меняли одного вампира на трёх - четырёх воинов, но уже сейчас было видно, что твари и проклятые проигрывают.

Магическая дуэль также достигла апогея. Один из волшебников эмира непрерывно сыпал в вампиров молниями и огненными шарами. Второй, владеющий аэрокинезом, отправлял в проклятых один воздушный диск за другим. Вампиры не оставались в долгу и отвечали заклинаниями магии тьмы. Щиты пока сдерживали все атаки, но магические резервы противников таяли быстрее снега на летнем солнце. Кармелла то и дело замечала, что и одни, и другие используют кристаллы магии.

Наконец, магический щит вампиров не выдержал и разлетелся ошмётками тьмы. Сразу две молнии вонзились в проклятых, парализовав их на мгновение, но его хватило, чтобы два воздушных диска почти синхронно снесли головы тёмных магов. Кармелла едва не атаковала мага аэрокинеза, как за его спиной, совершенно неожиданно для всех, материализовался один из только что погибших тёмных магов.

Так вот что произошло! Пока один из вампиров держал иллюзию и магический щит, второй пробрался магам за спину. Невероятное для проклятых самопожертвование дало им шанс на победу. Впрочем, это могло быть и не самопожертвование, а банальная подстава. Наверняка, тёмный маг уже давно подобрался на дистанцию удара и ждал лишь гибели своего соклановца, чтобы присвоить себе и его победу, и богатства его выводока.

Как бы там ни было, но голова мага аэрокинеза слетела с плеч лишь мгновением позже головы его жертвы. Проклятому понадобилось лишь пару секунд, чтобы атаковать второго мага, но именно их не хватило для победы. Разряд молнии в упор остановил его, а огненный шар довершил начатое.

Как только второй маг вампир упал на землю, Кармелла выпустила молнию в его победителя. Щит мага, ослабленного длительной магической дуэлью, не выдержал. Наконец-то она смогла сполна отплатить этому напыщенному индюку за последние недели унижений.

После гибели магов, битва оставшихся в живых вампиров и людей стала ещё более ожесточённой. Ведь теперь на вопрос: "существовать им или нет?", даст ответ не магия, а сталь. Кармелла облегчённо вздохнула. Пусть сражаются. С выжившими она справиться.

* * *

Сказать, что Марек удивился, значит ничего не сказать. Он постоянно ожидал удара со стороны одарённого, убившего трёх вампиров, но то, что удар придётся по магу эмира, стало для него полной неожиданностью.

Схватка внизу продолжалась, но она больше не интересовала тёмного. То, что вампиры проиграют, было ясно. Равно, как ясно было и то, что их победители проживут ненамного дольше. Перед дальней дорогой коготь патриарха планировал основательно подкрепиться. Но сперва следует разобраться с таинственным одарённым - врагом магов эмирата.

Высший вампир накинул на себя иллюзорный полог и бесшумно скользнул по направлению к башне внутренней стены. Именно оттуда было запущено последнее заклинание. Именно там и следует начинать поиски одарённого. В том, что он сможет справиться с волшебником, коготь патриарха не сомневался. Для опытного мага чужое заклинание может многое сказать о его создателе. Вот и сейчас Марек оценил противника как способного, несомненно опасного, но вполне посильного.

Приблизившись к башне, коготь патриарха был приятно удивлён. Этот самонадеянный волшебник не удосужился даже сменить позицию и остался в том самом месте, откуда посылал своё последнее заклинание. Перед входом в башню стоял воин - часовой. Что-же, Марек давно не баловал себя свежей кровью. Убийство часового с помощью укуса тем более приятно, что позволяет сделать это совершенно бесшумно.

Вампир зашёл ничего не подозревающему человеку за спину, выпустил клыки и грязно выругался про себя. Шею воина охватывала массивная серебряная цепочка. Что за невезение? Тёмный маг взялся за рукоять своего чёрного меча и слитным движением разрубил воина пополам. Человек даже не пикнул, так как проклятый подловил его в конце выдоха, когда воздуха в лёгких не осталось даже на хрип. Единственным звуком стал лязг разрубаемого доспеха, но крики и лязг мечей сражающихся во дворе должен был заглушить его.

Однако, уже через несколько секунд тёмному магу пришлось уворачиваться от разряда молнии и отбиваться от слаженной атаки двух бойцов. И от серьёзного ранения его спасло лишь то, что оба воина были серьёзно помяты в предыдущих схватках, а один из них и вовсе действовал одной рукой. Несколько ответных ударов проклятого увязли в защитном поле, создаваемом амулетами в форме головы льва.

Орден Серебряного льва! Так вот почему они смогли заметить гибель товарища. Амулеты ордена отслеживают самочувствие членов отряда и оповещают о нём командира. Досадно, но не страшно. Амулеты почти полностью разряжены, сами бойцы на грани истощения. Ещё немного и Марек останется один на один с магом. Конечно, маг ордена - серьёзный противник, но если он допустил ранение своих бойцов, то не так уж он и силён.

Уход, парирование, стремительная атака и один из противников высшего вампира падает на каменный пол. Марек запоздало чувствует движение воздуха за спиной, мгновенно активирует в левой руке щит тьмы, прикрываясь им, и пытается уйти с линии возможной атаки, но не успевает. Коготь патриарха потрясённо уставился на обрубок своей левой руки. Щит тьмы не смог остановить зачарованный клинок ордена.

- Ты думал только вампиры могут создавать иллюзии? - раздался сзади звонкий девичий голос, - Не дёргайся кровосос, не то получишь огненный шар в спину. На таком расстоянии даже ты не успеешь от него увернуться. Что вампирам нужно в этом замке?

- Мы ищем одного человека, - спокойно ответил тёмный маг.

В его голосе не было ни капли страданий, ни грамма сожаления. Как будто, потеря собственной руки его совершенно не беспокоила.

- Имя! - потребовала Кармелла.

- Его зовут Айвери, - ответил вампир, медленно оборачиваясь, - он украл у нас одну вещь.

- Узнаю почерк ублюдка, - процедила сквозь зубы волшебница, - воровать - его жизненное кредо. Где он?

- Откуда мне знать? - невозмутимо ответил вампир, - зачем он тебе?

- Он украл у меня одну вещь, - с ухмылкой на лице отмахнулась девушка, поигрывая огненным шаром в руке, - есть идеи, куда он мог скрыться?

- Нет, - покачал головой проклятый.

- Тогда ты бесполезен, - фыркнула Кармелла, швырнув огненный шар в грудь вампира.

Но магический снаряд не достиг цели. На середине пути его окутало облако тьмы и отклонило в сторону. А Кармелу и оставшегося в живых воина сковали прочнейшие призрачные жгуты, сотканные из мрака. Один из них опутал даже голову волшебницы, закрыв ей рот и лишив возможности произнести заклинание.

- Зато ты, девочка, очень пригодишься мне, - заявил тёмный маг, - только я никак не могу решить, каким именно образом тебя использовать.

Вампир вложил свой чёрный клинок в ножны, зашёл за спину к воину и, бережно сняв с него амулет, медленно погрузил клыки в шею человека. Не отрывая взгляда от бешенно вырывающейся волшебницы, он сделал маленький осторожный глоток, словно пробуя новое блюдо на вкус, а затем с отвратительным чавканием высосал из воина всю кровь.

- Можно тебя выпить, - он улыбнулся окровавленными губами и помахал перед лицом девушки обрубком руки, - ты задолжала мне руку. Будет справедливо отрастить её, использовав твою кровь.

Волшебница замычала, ещё яростнее пытаясь вырываться. Но все её потуги не дали никакого результата. Вампир, тем временем, переместился за спину девушки.

- Или обратить тебя? - спросил он, не ожидая ответа, а лишь играя на чувствах жертвы, - ты так приятно дрожишь. Я люблю страх, - тёмный маг осторожно снял с шеи волшебницы амулет, - выпить или обратить? Выбирай сама.

Впервые в жизни Кармелла ощутила состояние полной беспомощности. Никто не поможет избавиться от вампира. Вырваться из его власти самостоятельно тоже не получиться. Слишком силён и искусен тёмный маг.

- Отпусти меня, - почти выкрикнула девушка, как только смогла говорить.

- Это не серьёзно, - покачал головой Марек, - патриарх обожает молоденьких волшебниц. Правда, он предпочитает обращать их самолично, но в нашем случае это невозможно. Я не смогу тебя довести до логова, не обратив. Придётся преподнести ему лишь половину подарка. Или вернуть себе руку?

Вампир бережно убрал с шеи волшебницы локон волос и, прокусив нежную кожу, сделал несколько глотков.

- Божественно, - с наслаждением прошептал он на ухо девушке, - ты такая сладкая. Теперь я понимаю патриарха. Решай быстрее, выпить или обратить? Поспеши, или я решу всё сам.

Кармеллу обуял ужас. До нынешнего момента она ни разу не была так близко к смерти. Передряги, в которые она попадала в академии, разрешались достаточно быстро. Так, что юный адепт не успевала осознать всю степень опасности. Кроме того, там она активно действовала, а сейчас не могла даже пошевелиться. А самое главное, она никогда не стояла перед таким ужасным выбором. Умереть в забытой всеми богами пустыне или стать проклятым кровососом.

- Я заплачу, - прошептала волшебница.

- Всё, что у тебя есть, уже моё, - ответил вампир, сделав ещё один глоток.

- Я говорю об информации.

- Ты знаешь где найти Айвери? - удивился Марек, - что он украл у ордена?

- То, что он украл не стоит моего времени. Я ищу его, чтобы отомстить за смерть брата. Он убил его. Я не знаю, где прячется этот ублюдок, но за свою жизнь я предлагаю гораздо более ценную информацию.

- Деточка, это всего лишь ещё один аргумент за то, чтобы тебя обратить. После обращения мне станут известны твои самые сокровенные тайны.

- Они станут бесполезны, как только я умру либо изменюсь вследствии обращения. Орден сделал выводы после смерти брата. В случае критической опасности амулет передаст запись последних суток моей жизни, а также те моменты, что я сочла нужными и сохранила. И как только орден узнает, что тайна раскрыта, она потеряет свою ценность.

- Я ведь могу разрядить или уничтожить этот амулет.

- Ничего не выйдет, как только появиться опасность для самого амулета, запись уйдёт.

- Хорошо, рассказывай, что задумал орден. А я подумаю, стоит ли из-за этой тайны отказываться от руки.

- Они планируют захват Рурка.

- Зачем ордену эта дыра? - удивился коготь патриарха.

- Маги ордена расшифровали древние манускрипты. В болотах, неподалёку от вольного города, расположено хранилище Империи.

- Откуда тебе это известно? - тут же подобрался вампир.

- Подслушала разговор магистра ордена.

- Почему я должен тебе верить?

- Не держи меня за дуру, - фыркнула неожиданно осмелевшая волшебница, - Вампир чувствует свою жертву. Ты прекрасно знаешь, что я не вру.

- Ты перестала бояться, - обиженно прошептал тёмный маг и снова присосался к шее, - так лучше, - улыбнулся он когда девушка задрожала всем телом, - когда намечается вторжение?

- В следующем году. Королевству и ордену нужно подготовиться.

- Значит убить тебя нельзя, обратить тоже, но как только я потеряю тебя из виду, ты сможешь предупредить орден, - задумчиво произнёс вампир, - не подскажешь, как заставить тебя молчать?

- Орден не прощает предателей, - мрачно ответила Кармелла, - если узнают, о чём я тебе рассказала, меня запытают.

- Сомнительная гарантия. У меня есть идея получше, - вампир что-то прижал к спине волшебницы.

Место, к которому он прикоснулся, тут же окутало облачко мрака, девушка вздрогнула от боли, но буквально сразу расслабилась, так как тело потеряло чувствительность в месте касания.

- Это контролёр, - пояснил тёмный маг, - мы ставим их рабам. И обязательно рассказываем как они работают. Чтобы не возникало желания совершать глупости, - проклятый помолчал, давая волшебнице осмыслить ситуацию, - теперь я смогу видеть то, что видишь ты. И слышать то, что слышишь ты. А если мне не понравиться что-то из увиденного или услышанного, то ты умрёшь. И не пытайся его извлечь. Это также смертельно.

Вампир сделал несколько шагов в сторону от волшебницы. Едва он оказался на безопасном от неё расстоянии, путы мрака развеялись, а девушка упала.

- Ты не сможешь пользоваться магией некоторое время. И будешь испытывать слабость, - тёмный маг заглянул во двор, где сардукары добивали последнего оставшегося в живых вампира, - я оставлю тебе пару упырей в сопровождение. Они выведут тебя из пустыни, но дальше будешь добираться сама. Вернись в Королевство. Там с тобой свяжутся.

Не ожидая ответа, вампир спрыгнул со стены и во дворе снова раздался лязг мечей. Но очень скоро он стих.

Кармелла с трудом выглянула за стену и увидела, что тёмный маг стремительно удаляется от замка. Коготь патриарха получил сведения, которые нельзя передавать с помощью заклинаний, а доставить нужно как можно скорее. Хранилище Империи - самое ценное сокровище, какое только можно обнаружить на планете. Там нет золота и драгоценных камней. Там укрыты знания и артефакты древних. То, что может дать их обладателю громадное преимущество над соседями.

Волшебница обессилено упала на пол. Что она наделала? Купила жизнь ценой тайны ордена. Но разве может быть нормальной жизнь с контролёром в спине? Не стоит спешить обратно в королевство. Пока она не избавиться от этой дряни в спине, она будет ушами и глазами проклятых. К чему им знать другие тайны ордена? Ничего. Она найдёт способ освободится, а затем и способ отомстить. Но до тех пор придётся контролировать каждое своё слово и дело. Впрочем, ей не привыкать. Ну, где там эти упыри? Пора отсюда выбираться.

* * *

- Мой лорд, - слуга в белой ливрее с золотистыми узорами склонился в глубоком поклоне перед немолодым мужчиной в дорогом одеянии тех же цветов, - мы перехватили посланника герцогини. Он вёз письмо в королевскую академию магии с просьбой о зачислении её светлости на факультет четырёх стихий.

- Ну почему эта дура никак не успокоится? - грустно спросил мужчина слугу, не ожидая от того ответа.

Слуга  молчал, застыв в поклоне. Наместник герцогства Наск, регент несовершеннолетней герцогини Анны Эмилии часто задавал вопросы вслух, раздумывая о чём-то. Слуги, рискнувшие озвучить своё мнение без разрешения правителя бесследно исчезали.

- Ведь ещё год назад всё было так хорошо, козочка веселились на балах и приёмах, спорила об искусстве, готовилась с головой окунуться в пучину порока с многочисленными поклонниками. Что с ней произошло? Откуда эта тяга к магии? В письме есть объяснение перемен в её увлечениях?

- Это всё рассказы старика Круморфа. Он просит своего друга, некого Уни, посодействовать в зачислении герцогинии.

- Кто бы мог подумать, что старый маразматик сможет заинтересовать эту взбалмошную девчонку своими бреднями. Я столько лет лепил из неё послушную и предсказуемую куклу для своего сына, а в результате, полоумный старик перечеркнул все мои старания парой баек. Избавьтесь от него!

- Но, - слуга замер в нерешительности, - он маг!

- Ну и что? Найми пятёрку магов, желательно из вольных городов. Как всегда, через трёх посредников, - наместник помолчал, обдумывая план, - убийство в столице привлечёт слишком много внимания, поэтому будем действовать тоньше. Герцогиня давно рвётся посетить Белый порт. Дадим ей эту возможность. Я уверен, что старый хрыч попрёться её сопровождать. Как и толпа её новых дружков. А по пути на них нападут старые враги Круморфа. В своё время он сильно насолил пиратам вольных городов.

- Но герцогиня тоже может пострадать.

- В её фамильной броне и с кучей защитных амулетом она сможет пережить атаку десятка магов. Отправишь по их следу отряд дворцовой гвардии под командованием Арнольда. Так, чтобы мальчик поспел к самому веселью и рассправился с убийцами её наставника.

- Это будет трудно организовать, - обеспокоенно ответил слуга, - рассчитать всё до минуты невозможно. Любой план ломается, как только начинает воплощаться.

- Наймешь ещё пару магов, которые помогут гвардейцам прибыть точно в срок. Не раньше, чем подохнут дружки принцессы вместе с её учителем, но не позже, чем сама принцесса окажется в реальной опасности. Ну, а то, что её немного напугают, не страшно. Даже полезно. Может, наконец, поймёт, что назначение женщины - детей рожать, а не магической дурью маяться.

- Будет сделано, мой лорд.

- Отлично, как найдёшь исполнителей и убедишься, что они готовы, доложишь. Я дам ей своё согласие на посещение Белого порта. А сейчас позови Арнольда. Будущему правителю полезно присутствовать на заседаниях совета.

Глава 19. Портал

На этот раз дезориентация после перехода прошла практически мгновенно. Мне повезло, около портала не оказалось ни одного монстра.

- Давай, - поторопил меня пират, - ныряй обратно, пока твари не объявились.

- Погоди, Бен. Дай осмотреться. Когда ещё будет такая возможность?

- Возможность сдохнуть всегда рядом с тобой! Ты так и ищешь неприятности! - обеспокоенно пробурчал пират, - Отдал бы кружку Эрну, я бы тебе и слова не сказал. Он бы меня и доброй выпивкой угостил, и к красоткам сводил, не то что ты! Что тут искать, кроме смерти? Ты что, думаешь твари в кабак ходят или девок тискают?

Я, не обращая внимания на недовольного призрака, рассматривал портальную арку. Теперь, когда я в точности знал как выглядит арка на стороне Пыльного замка, отличия бросались в глаза. И отличались порталы рунами адресов назначения. А это означает, что сеть порталов гораздо более обширная и количество действующих порталов не обязательно ограничено пятью. Нужно, не откладывая, проверить какие из них работают.

Я снова огляделся и, не обнаружив угрозы, принялся просматривать, что находится на обратной стороне портала и добавлять описания к рунам назначения, скопированным с арки ещё во время моего прошлого посещения этой стороны портала. Большая часть адресов были неактивными. Из четырёх действующих, три руны активировали порталы в известные мне места: на горный пик, в подземелья нежити и в тёмный лес, куда ушёл основной отряд. И лишь один портал открывал путь в неизвестное до сих пор место - в степь. Причём, при достаточно большом сходстве с Бескрайней степью, окружающей Великий рынок, это всё же была совершенно другая местность. И понял я это не по рельефу, не по отличиям растительности или животного мира, а по груде костей, сваленых неподалёку от портала. Кости эти лишь немного походили на человеческие, намного превосходя их размерами. Из всех известных мне существ, лишь орки могли обладать такими.

По всему выходило, что портал ведёт в орочьи степи, а сама портальная арка используется орочьими шаманами как жертвенник. Имелась у орков дурная привычка приносить в жертву всех подряд, в том числе и своих соплеменников. Но почему они избрали в качестве алтаря портал? Может быть надеются активировать его?

- Эй, Айвери! - обеспокоено прошептал призрак, - оглянись, только медленно.

Я скосил глаза и начал медленно поворачивать туловище. Прямо позади меня стоял пустынный дракон и, капая на песок слюной, внимательно рассматривал мой левый сапог. Это было очень странно. Зерх, без раздумий атакующий любое живое существо, не обращал на меня никакого внимания. Может, он не голоден? Но ведь я не простая зверушка. Я одарённый, и сейчас мои энергетические центры наполнены манной под завязку. Так почему пустынный дракон не чувствует магию, таящуюся во мне? Я вспомнил как монстры игнорировали вампиров во время их нападения на Пыльный замок. Неужели это последствия трансформации организма после укуса проклятого?

- Ты почему не следил за монстрами? - прошептал я пирату, немного расслабившись.

- Откуда я знал, что эта тварь сидит в кустах? Я на секунду отвернулся, а она уже тут, - пират тоже успокоился и задумчиво погладил бороду, - чего это она на твой сапог уставилась? У тебя сапоги из кожи зерха?

- Да.

- А откуда? - призрак начал беззвучно трястись от смеха, - Может это самец, а гоблинша на твой сапог кожу из под хвоста натянула?

- Не смешно, отгони его!

- Ещё как смешно, - возразил пират, еле сдерживаясь от смеха, - я бы посмотрел как он твой сапог полюбит.

- Хочешь, чтобы твари меня сожрали? Ты готов остаться тут навсегда? - я попытался настроить пирата на серьёзный лад, - Давай, отгони его!

- Ладно, но ты мне будешь должен бутыль рома!

- Будет тебе ром, отпугни его!

Пират погрузил свои призрачные руки в туловище зерха. Тот обиженно зашипел, пару раз боднул призрака мордой и, получив ещё одну порцию неприятных ощущений, уполз обратно в кусты. Вот это да! Выходит, мне теперь можно относительно безопасно разгуливать среди монстров. Это же открывает потрясающие возможности! Нужно обследовать местность вокруг и узнать откуда появляются твари. А ещё побывать на фабрике, виднеющейся в пяти - шести километрах отсюда. Может повезёт и я обнаружу что-то стоящее.

- И думать забудь, - проворчал пират, глядя на моё задумчивое лицо, - отправил команду в жопу мира, а сам в загул? Успеешь ещё вернуться. Отдашь кружку Эрну и иди куда хочешь!

Да, призрак говорит дело. Нужно как можно скорее возвращаться к отряду. Неизвестно, куда они попали и как их там встретили. К тому же, к такому походу нужно основательно готовиться и, самое главное, нужно иметь возможность забрать находки. А мои рюкзаки забиты под завязку. Не время для исследований.

Я обернулся к портальной арке. Как и в прошлый раз, выбранная мной руна деактивировалась стоило мне ослабить мысленный контроль порталом и адресом назначения снова стал Пыльный замок. Отлично, можно не опасаться, что мой выбор пункта моего назначения будет запомнен порталом. Я активировал руну Тёмного леса.

- Фух, - облегчённо выдохнул призрак, - я уж и не надеялся, что в твоей башке хватит мозгов меня послушать. Идём быстрее, может парни на той стороне трактир нашли, а мы тут шляемся.

Я в последний раз осмотрел местность вокруг и шагнул в мутную пелену портальной арки.

- Наконец-то!

Около портальной арки на стороне Тёмного леса меня ожидал Трилий. Рядом с ним сидел рысёнок, который стремительным прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и потёрся о ногу.

- Чего так долго? - обеспокоенность спросил Трилий, - Проблемы возникли?

- Ты что его не знаешь? - фыркнул пират, - Руны он рассматривал. Совсем свихнулся на этих порталах. Он ещё...

- Всё в порядке! - перебил я призрака и погладил большого кота, - Что-то случилось? Выглядишь обеспокоенным.

- Случилось, - кивнул лейтенант, - единственный выход отсюда затянут такой же пеленой, что мы видели в портале. Раис запретил в неё лезть, велел разбить лагерь и дожидаться тебя. А места тут не много.

Я осмотрелся. Мы находились в природном амфитеатре - естественной чаше, образованной скалами и окружённой ими со всех сторон. Вокруг портала росло множество деревьев и кустов. Солнца тут явно не хватало, так как горы закрывали его, начиная часов с пяти - шести вечера. Уже сейчас, чуть за полдень, было темновато и ощутимо похолодало. Но растительность тут была на удивление буйной. И это из-за дикого количества магии, пронизывающей всё вокруг. Я почувствовал, что это место силы в тот самый миг, как вышел из портала. Сам портал питаеться магией места. Она же подпитывает деревья и кустарники. Удивительное место! Но всё-таки, где мы?

Окружающие скалы имеют характерный красноватый оттенок, что вызывает устойчивую ассоциацию с Красными горами. Вот только с какой стороны гор мы находимся?

- Где восток? - спросил я Трилия, который был тут давно и должен был определиться со сторонами света.

- Там, - указал он рукой.

Лейтенант показывал в сторону долины. Отлично, значит нам повезло попасть на восточную сторону гор. Отсюда до моего родового замка должно быть совсем близко, всего пару - тройку дневных переходов. Осталось только преодолеть ещё один барьер - портал.

- Веди, - коротко скомандовал я Трилию.

Путь до лагеря мы преодолели быстро. Буйная, у самого портала, растительность, чахла по мере удаления от него. Через два десятка шагов высота деревьев уменьшилась в полтора раза, а через пятьдесят шагов деревья и вовсе исчезли, уступив место кустарнику. Лагерь Раис разбил у самой кромки волшебного леса. Но ещё раньше, чем я смог его увидеть, я услышал брань полугнома.

- Не дам! - орал он во всю глотку, - Ты что не видишь, что это не обычное дерево?

- Да мне плевать, какое оно, - возразил ему грубый голос, - мы его нашли и хотим согреться.

- Посмотри на структуру, оцени прочность и лёгкость! - не сдавался Нори, - Ему цены нет! А ты спалить хочешь!

- Уйди с дороги, коротышка. Не доводи до греха!

Рысёнок прыгнул вперёд и я услышал его рассерженное шипение. Гоблиншу и полугномов, которые его постоянно подкармливали, гладили и вычёсывали, он считал своей семьёй, а потому был готов подрать любого, кто им угрожал.

- Что тут происходит?

Я вынырнул из кустарника вслед за Ловкачём и увидел Нори в окружении нескольких наёмников, пришедших в Пыльный замок с последним караваном. Не самые покладистые ребята со скверным характером. Они уже давно стояли мне поперёк горла.

- Айвери, прикажи им! - полугном очень обрадовался моему возвращению. Он во что бы то ни было решил отстоять находку, - Пусть отдадут эту ветку! Это не дрова! Это ценнейший материал!

- Почему ты так решил?

- Да ты сам посмотри! Весит всего ничего, - Нори вырвал ветку у враз потерявшего боевой настрой наёмника и потряс ею перед собой, - Прочность поразительная! Ещё и гибкость феноменальная! Я думаю, что понял почему эльфийские луки - лучшие в мире. Если Груля подберёт правильную пропитку для этой древесины, то мы сможем такие вещи делать...

- Отдайте ему, - приказал я наёмникам, - он прав, материал слишком ценный, чтобы просто спалить его. Трилий, объяви, что костры жечь нельзя. Все собранные дрова отдать на проверку Нори. А для обогрева мы найдём топливо за пределами этого волшебного леса.

Было заметно, что воины не согласны с моим решением, но спорить они не решились. Однако по взгляду я понял - послушными они останутся не надолго. Стоит нам выбраться в долину и в самом лучшем случае они сбегут. А может, даже пытаются взбунтоваться. Нужно за ними присматривать.

Я быстрым шагом направился далее, через пару минут миновал заросли кустарника и попал в лагерь.

- Вернулся, - мрачно констатировал Раис, - мы тут застряли. Ещё немного и пришлось бы лезть в следующий портал без тебя.

- Хорошо, что не полезли. Показывай, где он.

Раис направился к непроходимым зарослям колючего кустарника, разросшимся прямо у скалы. В них была прорублена узкая тропинка.

- Я сразу понял, что тут что-то есть, - пояснил он, пропустив меня вперёд, - вокруг голые скалы, а тут заросли. Прорубили проход, а тут ещё один портал.

Я внимательно осмотрел скалу перед собой. Портальной аркой тут и не пахло. Не было рун для выбора пункта назначения. Лишь мутная пелена, которая, впрочем, обрела прозрачность после моей мысленной команды. С той стороны были видны такие же заросли кустарника, как и с этой. Скорее всего, это локальный телепорт, ведущий на обратную сторону скалы - в Приграничье. Я мог представить лишь одну причину его существования. Неведомые строители системы порталов пытались таким образом укрыть портальную арку от любопытных глаз. Что-то мне подсказывает, что выйти отсюда будет легче, чем войти.

- Зови Эрна, - приказал я Раису, - его декурий пойдёт первым. Всем остальным приготовиться. Если встретим сопротивление, придётся прорываться. И прикажи взять с собой всю собранную древесину.

Через десять минут беспорядочное движение в расстревоженном лагере окончилось и декурии выстроились около зарослей кустарника на выходе.

- Не шуметь, - начал я инструктаж, - сперва внимательно осмотреться, затем действовать. Нам нужно найти выход в долину, но в первую очередь проверьте, можно ли вернуться обратно?

- Не переживай, - успокоил меня северный варвар, - не в первый раз.

С этими словами он шагнул в пелену. Сразу вслед за ним портал преодолели бойцы его декурия. Прошло несколько мгновений, и на той стороне выросла стена щитов.

Я продолжал наблюдать за разведчиками. Эрн внимательно осмотрелся и отдал приказ. Строй тут же повернулся к скале, а один из воинов шагнул обратно и вынырнул из пелены с нашей стороны.

- Там вход в пещеру, - доложил он, - тропинок в кустах нет, следов тоже не видно. Не похоже, что тут кто-то живёт.

- Попробуйте прорубить проход в кустарнике, - приказал я, - в пещеры лезть не охота.

- Будет сделано, - кивнул воин и отправился назад.

Эрн тут же разделил отряд. Двое воинов принялись уничтожать кустарник, а остальные закрыли щитами вход в пещеру. На тот случай, если шум привлёчёт какую-нибудь тварь. Полчаса понадобилось двум бойцам, чтобы преодолеть десять метров кустарника. Срубив последний куст, они едва не свалились в пропасть. Оказывается, выход телепорта приютился на обширном уступе, возвышающемся над долиной на высоте двух сотен метров.

Внимательно осмотрев со скалы окрестности, мы обнаружили следы  пребывания большого отряда. Внизу располагался вход в пещеры, около которого находился загон для лошадей. Рядом, под навесами были сложены поленицы дров. Учитывая, что люди в Приграничье не очень жалуют незваных гостей, будет лучше если мы не станем предупреждать хозяев о своём прибытии и попробуем уйти незаметно.

Спустить со скалы наш многочисленный отряд со скарбом будет проблематично. И уж точно мы не сможем сделать это незаметно. Идти через пещеры всё равно придётся. И тут пригодиться наше с рысью обострённое зрение.

- Эрн, замаскируйте эту дыру срубленными кустами и поставь тут наблюдателя. Я хочу, чтобы со входа в пещеры глаз не спускали, а мы займёмся поиском подходящего выхода с этого утёса. Пойдём, Ловкач. Посмотрим, что там в пещере.

* * *

Исследование таинственной пещеры закончилось, едва начавшись. Через пятьдесят шагов и два поворота тоннель закончился тупиком, а точнее, каменной кладкой. Похоже, уходя, древние хозяева подземного замка постарались сохранить портал в тайне.

- Вызовите каменьщика и полугнома, - приказал я Эрну, как только мы упёрлись в тупик.

Я абсолютно ничего не смыслю в стенах, а проблему должны решать специалисты, тем более, что разрушить это препятствие нужно без лишнего шума.

Мастера тщательно обследовали стену, попробовали сбить раствор в стыках, рассшатать камни и озвучили неутешительный вердикт: кладка очень качественная, чтобы вырубить в ней проход придётся изрядно пошуметь. К несчастью, акустика в этом тупике была просто идеальная. Любой шорох многократно повторялся эхом и усиливался.

Пришлось привлечь ещё двух специалистов. Гоблинше я поручил создать звуковой барьер, наподобие того, который она использовала, чтобы изолировать усадьбу мастера Хиро. Конечно, она не сможет блокировать звуки с той стороны стены, но значительно приглушит их с этой. Так мы погасим хотя-бы эхо. Его вполне возможно услышать со стороны загона для лошадей.

А если шум всё же привлечёт случайных прохожих с обратной стороны, ими займётся мастер магии разума. Крид будет сканировать окружающее пространство в поиске разумных существ и, при обнаружении кого-либо, тут же погрузит его в сон. Хотя, следует отметить, что поиск через пласты камня и скальной породы - занятие чрезвычайно сложное. Радиус его ограничен, а дистанция воздействия на разум и того меньше. Так что Криду придётся постараться, но на то он и мастер ментальной магии.

- Люди внизу, - по цепочке передали сообщение наблюдателя с края скалы.

- Готовьтесь, - приказал я мастерам, - а я посмотрю кого там принесло.

Уже через пару минут мы с Раисом рассматривали прибывших. Пятёрка матёрых бойцов верхом на лошадях конвоировали десяток крестьянок, связаных длинной верёвкой. Девушек и молодых женщин объединял измождённый вид и потрёпанная одежда.

Подъехав ко входу в пещеру, один из конвоиров что-то громко выкрикнул и, спешившись, повёл свою лошадь в загон. Остальные члены отряда присоединились к нему. А обессилившие пленницы попадали на землю как только остановилась лошадь, к седлу которой они были привязаны. Лишь спустя несколько минут наружу выглянул заспанный мужик в поношенных кожанных доспехах и тут же скрылся обратно. И только через десять минут после прибытия отряда из пещеры показались несколько бойцов, забравших пленниц. А прибывшие занялись лошадьми: напоили, обтёрли, задали корму, и только после сами вошли в пещеру. Да, похоже они тут никого не бояться, раз наблюдатели позволяют себе спать на посту и им за это даже замечаний не делают. Да и лошадей они оставили почти без присмотра. Тем лучше для нас.

Я вернулся в тоннель и рассказал мастерам об увиденном.

- Ничего не выйдет. - Мрачно заявил мастер - каменщик. - Кладка идеальная. Начнём бить, тут такой грохот стоять будет, что вся округа сбежиться.

- А что, если не бить, а сверлить? - Поинтересовался я.

- И что это нам даст? - Пожал плечами полугном. - Ты представляешь сколько уйдёт времени на то, чтобы высверлить проход?

- Проход высверливать не надо. Достаточно сделать несколько несквозных отверстий, куда мы зальём воду.

- Для чего? - Хором спросили меня мастера.

- Я её заморожу и лёд разорвёт кладку. Думаю, повреждённую стену разбить будет гораздо легче.

- Можно поробовать. - Согласился Нори. - Я за инструментом?

- Давай, - кивнул каменщик, - а я отмечу, где сверлить.

Спустя час в стене красовались тридцать отверстий, обрисовывая контур будущего проёма. Работники сверлили в восемь рук, попеременно сменяя друг друга. Мы старались успеть до темноты, так как ночью звуки будут слышны гораздо лучше.

- Хорош! - Мастер - каменщик придирчиво оглядел стену и удовлетворённо кивнул. - Лейте воду.

Ещё несколько минут ушло на то, чтобы заполнить отверстия водой и я начал творить заклинание. Особой сложности тут не было. Нужно было лишь равномерно охлаждать всю стену, но так как взрывного охлаждения не требовалось, это у меня получилось достаточно просто. Минут через пять кладка пошла трещинами. Я довёл воду до полного замерзания. Затем нагрел стену и заморозил снова. И повторил цикл три раза, добившись появления множественных трещин.

- Этого хватит. - Остановил меня каменщик. - Дальше мы сами.

С полуразрушенной кладкой дело пошло споро. Уже через двадцать минут в стене зиял проход, причём работники разобрали его практически бесшумно. Мастера со своей задачей справились. Теперь наступал черёд воинов. После того, как я увидел пленниц, надежда на то, что мы мирно разойдёмся с хозяевами пещер, пропала.

* * *

Нам повезло. Проход, который мы прорубили в стене, вёл в тоннель, соединяющий нижние ярусы пещер с верхними. Судя по толстому слою пыли на полу, этим тоннелем давно никто не пользовался. Чуть выше, примерно шагах в двадцати, там, где тоннель выходил в просторный зал, мы выставили небольшой заслон в составе двух тяжёлых пехотинцев и трёх арбалетчиков. Гоблинша разложила свои амулеты, предотвратив распространение звуков. Обезопасив свой тыл, мы начали разведку нижних пещер.

Впереди шли мы с рысёнком. Кошачье зрение позволяло нам прекрасно ориентироваться в темноте без дополнительных источников света. За нами, примерно в двадцати шагах, двигался Крид, задачей которого был поиск разумных и их обезвреживание ментальной атакой. Не натыкаться на стены магу разума помогало заклинание магического зрения. Замыкали авангард сил вторжения тяжёлые пехотинцы Эрна и арбалетчики Веруса. Их задачей будет пленение тех, кого маг-менталист смог погрузить в сон, а также схватка с теми, кто не подвержен действию магии разума. Воины двигались с переносными фонарями, которые имели специальные шторки, позволяющие практически мгновенно скрыть источник света.

Остальных бойцов я тоже задействовал. С утёса на длинных верёвках спустились декурии Раиса и Идана. Братьям ордена поставили задачу заблокировать выход из пещеры, а степнякам предстояло увести лошадей. Кстати, сейчас в загоне их было пятнадцать. К вечеру, в лагерь бандитов вернулись ещё десяток всадников, сопровождавших несколько тяжело груженных повозок.

Ильяз возглавлял отряд с обратной стороны локального портала. Трилий и Газим командовали теми, кто перешёл на эту сторону. Мы были готовы в любой момент направить подкрепления на помощь передовым отрядам. Единственная причина, по которой я не задействовал сразу все силы - нежелание поднимать лишний шум. Кроме того, я всерьёз рассчитывал на то, что Криду удастся без особого труда обезвредить любого противника. Вряд ли в этом захолустье встретиться настоящий маг.

Мы благополучно прошли почти километр. Подгорный ход извивался как змея, но никаких ответвлений в нём не наблюдалось, что было нам на руку. Правда, я уже начал сомневаться в правильности выбранного пути. Вполне может быть, что нужный нам выход из этого тоннеля тоже будет замурован и мы пройдём мимо него, даже не заметив. Но, вскоре, мои сомнения развеялись. Наш тоннель примкнул к центральному, более широкому, в котором было множество следов. Что интересно, не только человеческих, но и гоблинских.

Я уже было собрался выглянуть в главный тоннель, как пришло мысленное сообщение Крида:

- Впереди, чуть левее, три человека.

- Уверен, что это люди? - Переспросил я его. - Тут полно следов гоблинов.

- Уверен. Двое спят без задних ног, но третий думает о пленницах. Именно его мечты выдают в нём человека. Гоблинов женщины интересуют исключительно в гастрономическом плане. А как объекты сексуального желания они им не интересны.

- Сможешь его усыпить?

- Вряд ли, слишком возбуждён.

- Тогда вымани его сюда. Пусть увидит красотку.

- Уже почти готово. - Мгновенно отозвался Крид и весело прыснул. - Выходи в центральный тоннель, он в тебя мигом влюбится. Только молчи. Я смогу подменить образ, но не голос.

- Не соглашайся, - прогундел пират, - зачем начинать с мужиков, может тебе красотки понравятся. Не приведи Великий Кракен, команда узнает. Сразу чёрную метку выдадут.

Не обратив внимания на совет опытного товарища, я шагнул вперёд.

- Не повезло мне с тобой. - Грусно вздохнул пират, но тут же переключился на критику. - Ты его соблазняешь или отпугиваешь? Бёдрами виляй! Сильнее!

- Кто там? - Встрепенулся часовой, увидев в проходе мой силуэт.

- Улыбайся, - тут же скомандовал призрак, - не корчи рожу, как лошадь!

Я еле удержался, чтобы не рассмеяться, но постарался войти в образ красотки и, изображая походку секс бомбы, продолжал двигаться к цели.

- Вот, так лучше. - Удовлетворённо прошептал призрак. - Теперь предложи ему выпить и проси золотой, а лучше два.

- Девка! - Удивился бодрствующий страж, осветив проход фонарём. - Как ты там оказалась? Вас же в казармы повели.

Я остановился, изображая нерешительность.

- Не бойся. - Быстро зашептал стражник. - Я не обижу, а эти балбесы спят. Иди сюда скорее. По этому тоннелю гоблин шастают.

Именно этого мне и надо. Подойти к тебе на расстояние вытянутой руки. Несколько раз останавливаясь, я преодолел разделяющее нас растояние. Всё это время страж уговаривал меня, сулил защиту и покровительство, обещал, что мне понравиться. Пират плевался и тихо матерился рядом, но не мешал. Наконец, я подошёл вплотную к пускающему слюни мужику. Крид поработал с его разумом на славу. Бедняга позабыл обо всём на свете, кроме своего желания.

- Приготовься, - раздался в моей голове голос мага-менталиста, - я его отпускаю. Примерно тридцать секунд он будет потерянным, а потом очнётся. Тебе нужно обезвредить его за это время. Но не убивай до моей команды. Контролировать разум во время смерти очень больно.

Я приобнял беднягу, который за двадцать секунд благополучно избавился от всей своей одежды и, получив мысленную отмашку Крида, ударил его током. Тело в моих руках обмякло, а рядом раздался облегчённый вздох пирата.

- Слава фарватеру, я уж думал, что никогда тебя к красоткам не затяну. А сурово ты с ним. - Призрак посмотрел на меня с толикой восхищения. - Он хоть живой?

- Мертв. - Констатировал подошедший к нам маг разума.

- Можешь допросить этих двоих? - Поинтересовался я у Крида. - Что за банда? Сколько их? Чем они тут занимаются?

- Вяжи их, в зубы зажми по деревяшке, под голову подложки что-нибудь и держи крепче. Боюсь, в процессе ментального допроса они могут дёргаться. Как бы не разбили себе чего.

- Сейчас, только оттащу их из зала в тоннель. Не ровен час смена заявится.

Вскоре к нам присоединились бойцы Эрна и Веруса. Около ответвления к нашему порталу выставили заслон из трёх тяжёлых пехотинцев и трёх арбалетчиков. Несколько человек взяли под контроль выходы из зала. Пленников унесли подальше и Крид занялся их допросом. А я связался с Трилием и вызвал подкрепления. Теперь, когда мы вошли в соприкосновения с противником, нужно было концентрировать силы для молниеносного захвата подземного замка.

- Это наёмники. - Передал мне Крид. - Их тут около пятидесяти человек. Пришли сюда месяц назад. Очистили часть пещер от гоблинов и грабят помаленьку окрестные селения. Мужиков пленных в шахту отправляют руду добывать, а с женщинами развлекаются.

- Почему пришли именно сюда? Откуда узнали о шахте?

- Не понятно. Их наниматель, некто виконт де Бри, с самого начала знал куда идти и, похоже, имел чёткий план.

- Что они ещё знают об этом виконте?

- Один из захваченных нами стражников знаком с ним давно. - Маг разума замолчал, вытаскивая новые сведения из головы пленника. - Виконт - известный пьяница и дуэлянт Белого Порта. Бедный, что церковная крыса. Жил за счёт любовниц и тёмных дел. Его частенько нанимали для грязных делишек, а Санатос, наш пленник, ему помогал. Но виконт всегда избавлялся от денег неприлично быстро. Тратил чуть ли не раньше, чем получал. Тем более удивительно откуда у него взялись средства на найм пятидесяти человек.

- Такое впечатление, что этот виконт лишь пешка. Промежуточное звено в чьём-то большом замысле. Нужно взять его живым и допросить. Где он обитает?

- Это настоящий подземный замок. Тут очень очень обширная система тоннелей и залов, прекрасная вентиляция, а часть залов вообще освещаются солнцем с помощью каких-то кристаллов в потолке. В них всегда светло днём, а при полной луне видно даже ночью. Виконт занял обширные покои около центрального зала. Там даже окна есть. Рядом, в комнатах поскромнее, разместились десятники. Чуть дальше комнаты остальных наёмников. Эти живут по четыре - пять человек. Женщин держат взаперти, а пленных мужчин вообще загнали в шахту и не выпускают оттуда. Еду и питьё выдают взамен на руду.

- Сколько постов? Как часто сменяются?

- Поста всего четыре. Первый - для контроля входа из долины, второй - на входе в шахту, третий - около женской темницы, а четвёртый - тут, для защиты от гоблинов. Дальше - неразведанная часть замка, где этих гоблинов - пруд пруди. - Крид помолчал, извлекая новую порцию информации. - На каждом посту по три человека. Часовые сменяются два раза в сутки. Утром и вечером. Эти недавно заступили, так что до утра их никто не хватится.

- Чем они обычно заняты в свободное от вахты время?

- Раз в неделю устраивают набег на одно из ближайших селений. В остальное время играют в карты или в кости. Сегодня привезли новых женщин, так что будет аукцион за право первой ночи. Обычно он проходит в главном зале.

- Мне нужен план известной части замка.

- Хорошо, - согласился маг, - сейчас нарисую. Минут через пятнадцать будет готово.

- Отлично, а я пока введу остальных в курс дела. Сдаётся мне, все свободные наёмники сегодня будут в большом зале.

Глава 20. Замок ордена Аль-Каура

Арокс де Бри скучал. Прошло всего два месяца с тех пор, как он покинул Белый Порт, а скука уже прочно обосновалась в его душе. В этом захолустье не было ничего, что он ценил в своей бесшабашной жизни. Ни весёлых попоек с дружками. Ни волнующих романов с искушенными в любовных делах дамами. Ни дуэлей с их мужьями ревнивцами. Нет, попойки, любовные утехи и драки в его жизни остались. Но разве можно сравнить наёмников с давними друзьями? Или деревенских баб с утончёнными аристократками? И что за радость убивать неумелое мужичьё просто так?

Может быть зря он тогда согласился взятся за это дело? Нет, обещанные богатство и титул стоят того, чтобы на них потратить год жизни. Тем более, что никаких сложностей не предвиделось. Нужно было, всего лишь, захватить шахту в Приграничье и организовать добычу руды. Какой-то особенной руды, ибо ради обычной никто бы не затевал такого сложного предприятия, но виконта это не интересовало. Хватило того, что ему дали кузнеца, обученного из этой руды получать металл, и достаточно денег, чтобы нанять приличный отряд головорезов.

Мысль обмануть нанимателя даже не приходила в голову Арокса. С такими серьёзными людьми шутки плохи. К тому же виконт дал магическую клятву на крови. Теперь от нанимателя не скрыться, достанут где угодно. Лучше выполнить уговор, а потом он сторицей вознаградит себя за грустное время. Будут и пьянки, и любовницы, и дуэли. С деньгами всё это гораздо легче устроить, чем без них. Но пока придётся развлекаться как получится.

Впрочем, сегодня будет веселее обычного. Грас привёл из набега славную шестнадцатилетнюю малышку. Развлечься с ней будет интересно несмотря на её неопытность. Скорее, даже благодаря неопытности. А вторую девчушку можно разыграть в поединке. Пусть парни помнут друг другу бока. Это, конечно, не дуэль, но кровь горячит ничем не хуже. Осталось распродать оставшихся пленниц.

Несмотря на постоянные набеги на окрестные селения, их количество всё ещё недостаточно для удовлетворения потребностей всего отряда наёмников. Вот Арокс и придумал продавать женщин с молотка. Так, недовольство обделённых лаской оказалось направленно на более удачливых членов отряда, а виконт не только абстрагироваться от проблемы, но и приобрёл лишний вес, выступая в роли арбитра.

- Последняя, на сегодняшних торгах, пленница, - выкрикнул распорядитель торгов, - семнадцать лет.

Распорядитель сдёрнул с девушки покрывало и выставил её наготу на всеобщее обозрение.

- Здорова и невинна...

- Серебрянный! - Взвизгнул Везучий Винк, недавно выигравший в кости крупную сумму.

- Два! - Перебил ставку его вечный соперник за игровым столом - Красавчик Джим.

- Три! - С мрачной решимостью заявил Одноухий Кро.

Своих денег у него было немного, но он скооперировался с двумя своими дружками и всерьёз надеялся дать лучшую цену. Тем более, что именно они учавствовали в утреннем набеге и им причиталась доля от продажи предыдущих пленниц.

Виконт улыбнулся. Идея с аукционом пришлась весьма кстати. Поначалу, парни относились к нему с некоторой толикой недоверия, но через месяц воздержания изрядно осмелели, а потом втянулись. Теперь торги вносят в их унылую жизнь новые краски. Вон, даже счастливчики, купившие себе новых наложниц, не спешат уединяться с ними. Ждут окончания торгов и боя за второю красавицу вечера. Ведь первая красавица всегда достаётся виконту.

- Золотой! - Каркнул Кро.

- Продано! - После длительного, но напрасного ожидания новых ставок объявил распорядитель. Точку в торгах поставил Седой Дил, добавивший свои сбережения в банк Кро.

- Щедрый подарок от нашего обожаемого нанимателя лучшему бойцу отряда. - Распорядитель в очередной раз сдёрнул покрывало с девушки. - Объявляется кулачный бой за право владения этой красоткой! Кто участвует?

Желающие испытать удачу тут же окружили распорядителя. Тот, по давно заведённой традиции, принял от каждого из них кожаную метку с именем, сложил их в мешок, хорошенько встряхнул и принялся доставать пары. Бои начались.

* * *

- Вход в пещеры наш. - Доложил Раис. - Часовые не спали. Пришлось их уничтожить, но обошлось без лишнего шума.

- Перекройте выход. - Приказал я. - Если мы кого-нибудь упустим, они попытаются сбежать из подземелий. И посматривайте по сторонам. То, что эти идиоты не опасались нападения, отнюдь не значит, что в округе нет другой банды.

Мои бойцы были готовы к решающему штурму главного зала. Мы уже обезвредили всех часовых, кроме тех, что охраняли спуск в шахты. Разбойники захватили в последнем набеге несколько бочонков эля и устроили попойку, в процессе которой предприимчивый виконт решил распродать право первой ночи с новенькими рабынями. Бандиты развлекались как могли, даже организовали кулачные бои. Вечеринка достигла своего апогея, а толпа бесновалась. Даже я, не очень сведущий в ментальной магии, ощущал зашкаливающий уровень агрессии.

- Крид, наши противники очень возбудились. Особенно те, кто остался без женщин. Ты можешь помочь им понять, что виновные в их неудачах находятся рядом?

- Для этого ничего не надо делать, - усмехнулся мастер ментальной магии, - они сами так считают.

- Тогда можно их подтолкнуть к активным действиям? Сколько можно копить в себе обиды? Пусть выплеснут их!

- Малыш, ты точно вылез из тёмной бездны, - восторженно прошептал мне на ухо призрак, - такая идея даже мне не пришла в голову. Заставить этих идиотов выпустить кишки друг другу! Ты настоящий пират!

- Это будет несложно, - после секундного размышления ответил Крид, - В этом зале весьма специфический магический фон. Они уже готовы накинуться на более удачливых соседей. Останавливает лишь то, что более удачливые ещё и более сильные. Сейчас добавим толику смелости, откючим инстинкт самосохранения. Готово. Советую отвернуться. Наблюдать будет неприятно.

Совету мага разума я не последовал. Полководцу нельзя упускать поле боя из виду, несмотря на ужасные вещи, которые там творятся. Ещё несколько секунд обнажённые до пояса бойцы молотили друг друга кулаками. А затем начался бедлам. Без видимой причины обиженные жизнью разбойники выхватили оружие и напали на своих ближайших соседей. Не ожидавшие подлого удара из-под тишка, мгновенно расстались с жизнью. Более опытные и внимательные смогли отбить внезапную атаку и ударили в ответ. По всему залу завязались одиночные схватки. В стороне остались лишь те, кто приготовился к кулачному бою. Они загодя сняли броню и сложили оружие, а теперь не имели возможности добраться до него.

Виконт мгновенно смекнул, что дело тут не чисто. Даже не пытаясь утихомирить разбушевавшуюся толпу, он сделал незаметный знак двум своим офицерам и скрылся вместе с ними в своих покоях. Наверное, обладал развитой интуицией и понял, что групповое умопомрачение не обошлось без магического вмешательства.

- Приготовились! - Скомандовал я своим бойцам. - Сейчас из зала начнут бежать самые сообразительные. Постарайтесь их не убивать, а пленить. Но не геройствуйте. Если противник опасен, я предпочту потерять его, а не кого-то из своих людей.

Бегство действительно началось. И беглецы, опасаясь погони сзади, а не возможной опасности впереди, стали для моих людей лёгкой добычей. Очень скоро всё закончилось. Полтора десятка бандитов расстались с жизнью при помощи своих недавних товарищей. Ещё десяток разбойников получили ранения той или иной степени тяжести. Попытавшихся сбежать мы пленили. На ногах в зале остались считанные единицы, которые сложили оружие как только их окружили мои воины.

- Пленных разоружить, связать и запереть в одной из комнат! - Приказал я. - Всех женщин вернуть в их покои и выставить охрану. Обыскать весь подземный замок! Передвигаться группами по пять человек. - Я обернулся к Криду: - Пойдём потолкуем с виконтом. Он, кажется, сбежал в свои покои.

- Я его потерял. - Маг с сожалением развёл руками. - Тут слишком сильный магический фон. Он мешает заклинаниям поиска.

- Значит, будем искать обычными методами. За дело!

* * *

Гибкая фигура бесшумной тенью скользнула в покои виконта и прильнула к моей ноге.

Когда мы сюда ворвались прошлой полночью, то не застали никого, кроме двух испуганных девушек. Виконт и его ближайшие помощники сумели сбежать через окно, прорубленное древними строителями в толще скалы. Погоня, пущенная по их следам, вернулась ни с чем.

Я удивился столь стремительному бегству главаря бандитов. Он даже не попытался образумить своих людей. Как будто был абсолютно уверен в бесполезности попыток развести дерущихся. Это совершенно не вязалось с образом отчаянного бретёра. Виконт был осторожен, подозрителен, но отнюдь не труслив. Что такого он знал, что заставило его бежать без оглядки, прихватив с собой лишь самое необходимое?

Допросы пленников пролили немного света на эту тайну. Ходили слухи, что шахта проклята. Несколько столетий назад тут произошла братоубийственная бойня. Гномы клана Каменной Розы перебили друг друга в этом самом зале. Случай, невиданный до нынешних времён, ибо гномы более всего на свете ценили жизнь своих сородичей. С тех пор эта местность - табу для гномов, да и люди старались обходить шахту стороной. Виконту пришлось постараться, чтобы загнать наёмников внутрь подземного замка.

Крид обследовал несколько залов и подтвердил, что в каждом из них повышен магический фон, а все чувства и переживания тут многократно усиливаются. Это и послужило причиной безосновательной агрессии разбойников, проживших тут более месяца.

Магический фон имел и обратную сторону медали. Освобождённые женщины оказались настолько благодарны за своё спасение и так жаждали отблагодарить моих воинов, что пришлось их на время изолировать. Не то, чтобы я отстаивал высокие идеалы в отношениях. Перечить толпе мужиков, более года не видевших женщин, было неблагорозумно. Но и пускать всё на самотёк было нельзя. Вчерашний бунт неудовлетворённых был тому ярким примером.

Поэтому я во всеуслышание заявил, что по окончанию полного захвата подземного замка, даю всем сутки времени, чтобы привести себя в порядок. По истечении этого времени мы устроим большой праздник, на котором каждый сможет выбрать себе спутницу. Единственную и постоянную, к тому же, только при добровольном её согласии. Таким образом я постарался снизить градус напряжения и хоть как-то защитить женщин. Всё-таки мимолётная интрижка это одно, а серьёзные отношения - совсем другое. Как оно выйдет никто не предугадает, но и обижать слабый пол глупо.

Нам предстоит налаживать жизнь в Приграничье. Удержать мужчин без женщин будет невозможно, а найти в этой глуши жён для ста человек будет достаточно трудно. Так или иначе, придётся устанавливать связи с окрестными селениями. Тем логичнее начинать это делать уже сейчас, когда нам посчастливилось освободить около сорока местных жителей: тридцать женщин и десяток мужчин.

Изначально, рабов мужского пола было даже больше, чем женского. Но условия существования в шахте были настолько тяжёлыми, что два месяца заточения выдержали лишь десять пленников из пятидесяти. Остальные сошли с ума из-за повышенного магического фона.

Кстати, этот фон не оказывал совершенно никакого воздействия на братьев ордена Аль-Каура, воинов, экипированных амулетами ордена Серебряного Льва или кольцами хранителей Пыльного замка, а также магов разума. Крид пояснил, что братьев ордена защищает божественное покровительство, снисходящее на носителя татуировок ордена. Мага разума делают неуязвимым его техники защиты. А уж нивелирование отрицательных воздействий амулетами ордена и кольцами хранителей совершенно очевидно.

Узнали мы и причину, по которой виконт решился на захват проклятого подземного замка. Только тут можно было добыть уникальную руду, содержащую довольно редкий металл, использующийся в изготовлении магических амулетов. Именно залежи этой руды и создавали повышенный магический фон. Кто надоумил виконта на это опасное мероприятие и спонсировал его осталось загадкой. Такой информацией заносчивый аристократ не делился ни с кем.

Также было неизвестно кто и зачем вырубил в монолитной скале подгорный замок. Его масштабы поражали. Разветвлённая сеть тоннелей и пещер охватывала восемь уровней и протянулась на десяток километров. В некоторых залах даже были вырублены окна на боковую поверхность скалы, обеспечивающие прекрасную вентиляцию и естественное освещение. При этом, конфигурация проёмов была таковой, что скрывала пещеры от взгляда из долины.

Нори сходу отверг предположение, что это сделали гномы. Во первых, низкорослые строители никогда не делали таких высоких тоннелей. Во вторых, инструменты подземных мастеров оставляли на камне характерные следы. Тут же стены, потолок и пол были идеально ровными. Крид заявил, что это работа магов. Но на этом все наши идеи закончились. На стенах не было ни единой надписи. Подземные залы, за исключением нескольких, занятых совсем недавно, оказались девственно пусты. Сами подземелья, кроме шахты, надёжно запечатаны. И гномы, и люди появились в замке много позже того, как таинственные строители замка покинули его. Как я подозревал, покинули через тот же портал, что доставил нас сюда.

Но кто бы ни построил этот подземный город, он оказал нам огромную услугу. Это идеальное место, чтобы устроить тайную базу ордена Аль-Каура, тем более, что братья ордена не подвержены губительному действию повышенного магического фона.

Конечно, отделение полутора десятков бойцов Раиса значительно ослабит наш отряд, но оставлять портал без охраны и присмотра - очень опрометчиво. Кроме того, запасы добытых нами кристаллов и зелий далеко не бесконечны. Думаю, нас ждёт не одна вылазка на территорию монстров для их пополнения. Не стоит отказываться и от шахты с уникальной рудой. Артефакты из неё смогут существенно усилить наш отряд. А ещё мы получим прекрасно защищённое место, куда сможем вернуться в случае неудачи захвата моего родового замка. И оставить тут большую часть припасов, тем самым существенно повысив мобильность всего отряда.

Уходя из Пыльного замка через портал, я нагружал своих людей по максимуму. Каждый член нашего отряда был облачён в броню, до зубов вооружён и экипирован всевозможными зельями. И это только то, что люди несли на себе. А кроме этого, каждый человек тащил за собой маленькую ручную тележку, до отказа забитую или кристаллами магии; или ценными ингредиентами, добытыми из тварей; или слитками стали, выплавленными по рецептам Нори; или инструментами мастеров; или, в конце концов, запасами еды и воды. Я перегружал людей, так как мы шли в полную неизвестность. Но сейчас, когда мы попали в относительно безопасное Приграничье и нашли прекрасное место для тайной базы ордена Аль-Каура, нужда тащить за собой абсолютно всё отпала. Более того, нам нужно было избавляться от лишнего груза, чтобы как можно скорее добраться до родового замка и завладеть им сходу, пока братец не заперся на все засовы. А уж потом можно и за припасами вернуться.

Естественно, нам придётся решить много проблем, связанных с жизнедеятельностью ордена в такой глуши. Как организовать снабжение продуктами питания и материалами для строительства? Откуда брать людей для пополнения? И многое, многое другое. Но эти проблемы мы решим постепенно. Самой главным вопросом, на текущий момент времени, было как сохранить портал в тайне? Проболтайся о нём хоть кто-нибудь из отряда и все мы тут же станем целью многочисленных орденов, сект, правителей, да и просто обычных магов. Я мог доверить эту тайну офицерам и ближайшим соратникам, но не сотне человек, многие из которых совершенно ненадёжны.

Маг разума предложил сделать точечную коррекцию памяти. С её помощью он избавит большую часть членов нашего отряда, освобождённых нами пленников и бандитов от опасных знаний. Благо, исправление последних воспоминаний было достаточно простым делом. Особенно для мастера магии разума уровня Крида.

Вместо быстрого перемещения порталом, в памяти большинства моих подчинённых останется многодневный утомительный переход через пустыню и степь. Переход, в котором мы "потеряли" два десятка слабых и ненадёжных людей, а также полтора десятка сильнейших воинов.

Да, вопрос о том, что делать с попрошайками с Великого рынка и некоторыми наёмниками мучил меня давно. Нищих нельзя было использовать в качестве воинов, так как такие бойцы первыми сбегут с поля боя. Они совершенно не желали работать, саботируя любое задание, которое им поручали. Они никогда не возмущались в открытую, но постоянно шептались по углам, то и дело подстрекая остальных к неповиновению. В общем, они были лишними в моём отряде и от них нужно было избавиться.

Часть наёмников, в том числе те, с которыми поскандалил Нори, также были ненадёжны. При этом они были гораздо хуже безобидных попрошаек, так как умели пользоваться оружием и могли повернуть его против нас в самый неподходящий момент.

Оставлять их в Пыльном замке было нельзя. Маги эмира выпытали бы у них всё то, что я хотел оставить в тайне. Хладнокровное убийство мне претило, да оно, к тому же, сильно покачнуло бы мой авторитет в глазах многих членов отряда. Одно дело наказывать за прямое неповиновение и нарушение приказа, а другое, убивать за лень, трусость или скверный характер. Удерживать их как рабов я тоже не мог. С моей точки зрения это было аморально, жутко неэффективно, да ещё и незаконно, так как в герцогстве Наск рабство было официально запрещено. Но и отпустить их на все четыре стороны тоже нельзя. Уж эти разболтают всё, что знают. Остался один способ - ограничить объём их знаний.

Так что коррекция их памяти будет гораздо более глубокой. Они забудут, что когда-либо были в Пыльном замке. Вместо этого они получат воспоминания о рабском труде на проклятой шахте, с которой чудом сбежали когда пленившие их бандиты перерезали друг друга. Эта легенда прекрасно сочеталась с правдой и позволяла распустить о подземном замке ужасные слухи, подкрепив его и без того дурную славу свежими сплетнями. Тем более, что воспоминания, навязанные в условиях повышенного магического фона, будут неотличимы от настоящих даже для опытного мага разума. Страх будет гнать их вперёд до тех пор, пока они не окажутся на территории герцогства Наск и не затеряются в толпе в каком-нибудь крупном городе. Лишней правдоподобности их росказням добавят сами бандиты, пережившие бойню. Их воспоминания тоже подвергнутся коррекции. Крид сотрёт момент их пленения, заменив на поспешное бегство и преследование ужасными чудищами. Таким образом я хотел запутать нанимателей виконта. Вызвать у них ощущение, что повторные попытки добычи руды обречены на провал.

А ещё наш отряд "потеряет" братьев ордена Аль-Каура и мага разума. Несмотря на мои настойчивые просьбы пойти с нами, Крид решил остаться тут. Насколько я понял, он немного побаивался возвращаться в населённые места, устав слышать мысли окружающих. А с братьями ордена ему было достаточно комфортно, так как их разум защищал сам бог Воин. Или, скорее, магические татуировки ордена.

Трудным оказался вопрос со слабым полом. В ордене Аль-Каура не было обета безбрачия. Поэтому спутницы жизни требовалось братьям ордена не в меньшей, а даже в большей степени, нежели остальным. Остатки отряда пойдут в обжитые места, а орден останется в глуши. Крид отобрал среди рабынь тех, кто не был связан кровными или брачными узами. Тех, чьи близкие погибли во время набега или умерли в шахте. Таких набралось достаточно много и воины ордена выбрали среди них потенциальных жён. Я настоял, чтобы создание семьи было делом сугубо добровольным. Женщины должны сами избрать себе спутников, без всякого принуждения. Впрочем, при повышенном магическом фоне, за этим дело не станет.

Останутся тут также полугномы и гоблинша. Нори и Груля изъявили желание пожить подальше от людей. Братьев ордена и моих ближайших соратников, всегда относившихся к мастерам с почтением, они выделяли в особую категорию и не тяготились их компанией. А вот с другими членами нашего отряда не всегда могли найти общий язык. Поэтому с восторгом восприняли идею остаться тут. Тем более, что в замке нашлись залы для оборудования кузни и алхимической лаборатории.

Гоблинша, заметившая в одном из тоннелей следы своих сородичей, тут же задумала поймать себе пару самцов. В жизни гоблинов это было обычным делом. Главное было оглушить любимого точно выверенным ударом по голове. Достаточно сильным, чтобы обездвижить его до тех пор пока акт соития не будет завершён, но недостаточно мощным, чтобы убить или покалечить потенциального супруга. Она наотрез отказалась покидать подземный замок до тех пор, пока не решит свои амурные дела.

Я не настаивал. Мне будет их очень не хватать, но мы справимся сами. И полугномы, и гоблинша делают наш отряд очень узнаваемым. Без них мы превратимся в заурядную шайку искателей приключений. Обычное дело в Приграничье, где разбойником может оказаться каждый встречный.

Я с нежностью погладил рысёнка по голове.

- Ловкач проверил замок, - сообщил я своим офицерам, - все спят. Можешь начинать, Крид.

Маг разума закрыл глаза и принялся творить заклинание. С его лба покатились капельки пота. Несмотря на простоту одиночного заклинания, погружение в сон сотни человек достаточно сложное занятие даже для опытного чародея. К счастью, большинство из тех, кому предстояло уснуть надолго, уже спали. Криду требовалось лишь углубить их сон, обезопасив нас от неожиданного пробуждения.

Я вышел из покоев виконта и начал обход спальных комнат. В них спали мои люди, утомлённые длительным переходом через подземные ходы, схваткой с разбойниками, а затем планомерным захватом и обыском замка. Когда я закончил обход, мне навстречу вышел Крид.

- Готово. - Маг смахнул пот со лба. - Спят как младенцы.

- Тогда за дело, - кивнул я Раису.

В эту ночь у нас будет много работы, тем более, что кроме братьев ордена бодрствовать остались лишь гоблинша, полугномы и некоторые из моих офицеров: Трилий, Эрн, Верус, Ильяз, Идан и Газим. Те, кому я доверял. Те, кого и так придётся посвятить в тайну ордена.

Нам нужно будет перенести бесчувственные тела попрошаек и мятежных наёмников к выходу из пещер. Избавить их от брони, оружия и одежды, изготовленных в Пыльном замке. Переодеть в одежду, оставшуюся от павших разбойников. А после того, как Крид подарит им новые воспоминания и разбудит, проследить, чтобы они бежали в нужном нам направлении.

Вслед за "пленниками" мы отправим вторую волну, в которой пойдут уцелевшие разбойники. Этих маг разума также запрограммирует на безостановочное бегство. Большое количество смертельно напуганных очевидцев кровавой бойни создадуют нашему подземному замку такую славу, что случайные прохожие станут обходить его стороной.

Затем нам предстоит перенести в дальние пещеры все припасы, что мы решили оставить тут. Туда же должны уйти все те, кто останется. Завтра утром наш отряд, дополненный освобождёнными пленниками, покинет подземный замок и направиться в замок Вель. Уходящие должны быть уверены, что пещеры остаются пустыми.

Глава 21. Замок Вель

- Но, - выкрикнул возница, подгоняя лошадь.

Как ни старался караван из семи фургонов миновать замок Вель незамеченным, ничего не вышло. Ворота замка медленно раскрылись и из них показалась кавалькада всадников численностью около двадцати человек.

Пятеро конных охранников степняков, сопровождающих караван, взволновались, начали подгонять возниц выкриками, но это было бесполезно. Медлительным фургонам не уйти от резвых боевых коней. Стражники барона неумолимо приближались с каждой секундой. Как только стало ясно, что от преследования не уйти, караванщики выстроили фургоны в круг, загнав лошадей внутрь импровизированной крепости на колёсах.

- Что вам надо? - Выкрикнул один из степняков, когда всадники приблизились.

- Это земли барона де Вель. Плати пошлину за проход! - Грубо ответил молодой мужчина в центре отряда преследователей.

Намётанный взгляд сходу распознал бы в нём главного. Это угадывалось по его внешнему виду, исполненному собственной значимости, ощущалось в подобострастных взглядах окружающих его воинов, многие из которых были столь же молодыми, как и он сам.

Из-за фургона выглянул юноша, облачённый в странные чешуйчатые доспехи чёрного цвета. Телосложением он ничуть не уступал предводителю отряда преследователей. Был вооружён полуторным мечом, кинжалом, метательными ножами и причудливым арбалетом на два болта. Лишь лицо и голос выдавали его юный возраст.

- На каком основании вы требуете плату? - Спросил он.

Для караванщика, окружённого двумя десятками хорошо вооружённых, по меркам Приграничья, противников, он был удивительно спокоен. Увидев такую реакцию, один из стражников в годах что-то негромко сказал предводителю отряда, но тот лишь отмахнулся. Что пятеро охранников и семеро возниц каравана в драных лохмотьях могут противопоставить двадцати его воинам?

- На том основании, что я барон де Вель и у меня достаточно людей, чтобы взять плату силой.

Люди барона приблизились вплотную к фургонам и окружили их полукольцом.

- Что везёте? - Встрял в разговор один из стражников.

- Я уж думал, что вы и не спросите. - Усмехнулся юноша. - Арбалетчиков везём и тяжёлых пехотинцев. Всё семь фургонов ими загрузили. Готовились ко встрече с вами. Так что не дёргайтесь, а то дырок в вас понаделаем.

- Шутник? - Барон даже побагровел от возмущения. - Посмотрим как ты будешь зубоскалить, когда с тебя шкуру будут спуска...

- Я не шучу, Айен! - Юноша не только перебил барона, повысив голос, но и назвал его по имени. И тут же удивил стражников барона ещё одним именем. - Не дёргайся, Дакс. На каждого из вас сейчас нацелены как минимум два арбалета. Мне будет жаль отправить на тот свет верных дружинников отца, но если попытаетесь сбежать, то точно туда попадёте. Сейчас парни медленно поднимут тент и вы убедитесь в правдивости моих слов.

- Айвери? - Недоверчиво переспросил тот самый стражник, что пытался дать барону совет. - Ты жив?

- Жив, здоров и даже довольно упитан. - Кивнул юноша. - Айен, у нас остался нерешённым вопрос наследования. Я считаю тебя не достойным титула и вызываю на поединок. Только ты и я. Сбежать не получиться. Давай решим всё здесь и сейчас.

- С чего ты взял, что я попытаюсь сбежать? - Глаза барона лихорадочно метались от мрачных лиц арбалетчиков, нацелившихся на его стражников, к спокойно ожидающему ответа младшему брату. Оценив ситуацию и не найдя иного выхода, кроме как согласиться на поединок, он ответил. - Я давно мечтал прикончить тебя.

- А у меня такой мечты не было. - С сожалением произнёс юноша, откладывая арбалет и извлекая из ножен меч. - Очертите для нас круг. Покончим с этим быстрее.

* * *

Старые стражники барона восприняли предстоящий поединок спокойно. С одной стороны, братец их изрядно достал своими новыми порядками и пренебрежительным отношением. Я это подметил по тому, как неодобрительно они на него поглядовали в самом начале разговора. С другой стороны, как себя поведу я, они не знали. Поэтому не видели особых причин менять шило на мыло. Но так, как ситуация от них совершенно не зависела, они расслабились и приготовились насладится зрелищем. Схватки за право наследования случаются не часто, даже в Приграничье.

Молодые стражники были на стороне барона, но не решались вмешиваться. Всё-таки, более чем вдвое превосходящее количество моих воинов действовало отрезвляюще.

Айен не терял времени даром, осыпая меня градом оскорблений. Я же, не обращая внимания на брань, прошёл мимо и приблизился к его подчинённым. Память услужливо подсказывала имена и разные мелочи, важные или просто связанные с каждым человеком, которые я тут же трансформировал в комплименты.

- Берт, спасибо за наручи. Когда мне пришлось засунуть руку в пасть волку, они защитили меня от увечья.

- Зинк, помнишь тот финт мечом, которому ты неня научил? С его помощью я уложил одного урода в придорожной таверне.

И пусть большинство историй были выдуманы, главной цели я добился. Соратники Ури Бешенного увидели во мне знакомого мальчишку, а не невесть откуда взявшегося проходимца, заявившего права на замок благодаря лишь праву сильного.

Круглую площадку, диаметром около пяти метров, начертили быстро. Айен спешился, вооружился мечом и щитом, и замер в боевой стойке, ожидая меня. Я завершил свой круг почёта, перекинувшись парой слов со всеми, кого вспомнил, и сделал шаг внутрь импровизированного ринга. С этой секунды судьба одного из нас предрешена. Живым из круга выйдет только победитель.

Айен был истинным наследником Ури Бешеного. Его удары, хоть и были размашистыми, несли столько мощи и выполнялись настолько стремительно, что, не пройди я обучение у садиста Сидикуса, слил бы бой в первые секунды. Однако, с моим нынешним опытом, противостоять брату было не сложно. Человек, даже тренированный, гораздо медлительнее квара и слабее зерха. А я почти полгода сражался с этими и другими тварями Запределья. Кроме того, сказывались регулярные спаринги с лучшими бойцами моего отряда. На Эрне я учился противостоять бешеному напору. Ильяз тренировался мою скорость, а Раис - технику одиночного боя. Давало о себе знать и разнообразие спарринг партнёров.

Так что у меня с лёгкостью получалось уходить от атак брата. Примерно через пару минут схватки я подметил его ошибки и был готов завершить бой, но мне требовалась не только победа. Мне нужно было произвести неизгладимое впечатление на стражников барона. Чтобы они раз и навсегда уяснили - со мной шутки плохи.

- Что он с ним играет? - Громко прорычал Эрн стоящему рядом Верусу. - Уже три раза мог бы проткнуть.

- Он мог его пристрелить из арбалета в самом начале, - ничуть не таясь, ответил старый наёмник, - это же поединок за наследство. Тут важно показать своё превосходство. Чтобы никто не мог сказать, что победителю просто повезло.

- Странные у вас обычаи, - хмыкнул гигант, - да если кто-то победит только благодаря случаю, то его тут же вызовут на следующий бой и упокоят.

- Именно этого Айвери и пытается избежать, - улыбнулся Верус, - ставлю золотой против твоего пояса, что наш лорд сейчас устроит знатное представление.

- Это для тебя он лорд, - нахмурился Эрн, - мы, северяне, лордов не признаём. - Гигант громко высморкался и проорал: - Прикончи его, мой ярл! Выпить хочется и пожрать не мешало бы.

Стражники барона удивлённо уставились на парочку недавних противников, обыденно обсуждающих бой сюзерена. Эрн поймал взгляд одного из старых воинов и спросил:

- Эй, уважаемый, как у нас в замке со свиньями? Найдутся?

- Скорее всего, - ответил я вместо стражника, отражая очередной выпад брата, - главным свинтусом будешь ты, Эрн. Айен, ты меня разочаровал. С такими данными ты мог бы достичь гораздо большего. Небось пил вместо тренировок?

То, что я способен вести непринуждённую беседу со своими людьми, сдерживая натиск одного из сильнейших воинов баронства, произвело неизгладимое впечатление на стражников. Тем более, что к этому моменту Айен совершенно вымотался. Ещё бы, орудовать мечом в таком темпе достаточно сложно. Мои движения были скупы и точно выверены. Я не делал ничего лишнего, экономя силы благодаря давно выработанной привычке. Потому и выглядел не в пример лучше.

До Айена дошло, что я с ним играю. Однако, сын Ури Бешеного унаследовал от отца не только могучее телосложение, но и дикий нрав. Взревев, как раненый медведь, он атаковал меня в лоб, отбросив всякую осторожность. Я сделал подшаг в сторону, уходя от удара сверху и проваливая противника, и нанёс колящий удар сбоку, прямо между пластин доспеха. Сводный брат недоверчиво глянул на меня помутневшими глазами и рухнул на землю.

- Барон умер, да здравствует барон! - Выкрикнул Верус ритуальную фразу.

- Погрузите тело моего брата в фургон, - приказал я своим воинам, - мы похороним его на семейном кладбище. - И, обернувшись к недавним подчинённым Айена, добавил: - Я буду рад принять всех вас в свою дружину. Каждый из моих воинов будет обеспечен едой, одеждой, оружием, доспехами, кровом и ежемесячной платой. Её размер обсудим с каждым по отдельности. Но сразу предупреждаю, что служить у меня тяжело.

Я замолчал и обвёл стражников тяжёлым взглядом.

- Дисциплина железная. Пьянства не будет, будут изнуряющие тренировки. За невыполнение приказа - вылет из дружины, в боевой обстановке - смерть. Кто откажется, отпущу с миром. Пять минут вам на размышления. Кто согласен стройтесь справа, кто нет - слева.

Стражники задумались. Условия найма были вполне стандартными для Приграничья, но предупреждение о выпивке и тренировках пугало. И при моём отце, и при брате служба была им не в тягость. Ничего, кроме погони за караваном и редких схваток с упрямыми караванщиками не было. А теперь придётся работать над собой. То, что подготовленные воины живут гораздо дольше им в голову не приходило. Впрочем, бароны Приграничья избегали схваток с сильными противниками.

Пятнадцать из двадцати человек перешли на правую сторону. В том, что старые стражники останутся, я не сомневался. У многих из них в замке были семьи, так что они были привязаны к службе. К ним присоединились и пятеро новых воинов, вооружённых и экипированных не очень хорошо. С этими тоже было всё ясно. Служба у барона, пусть и тяжёлая, но сытная и размеренная.

Пятеро молодых стражников, экипированных гораздо лучше остальных, так как они были приближёнными брата, на которых он делал ставку, решили попытать удачи на стороне. А что, лошади есть, вооружение, причём неплохое, тоже имеется. Отряд практически готов. Многие в Приграничье начинали карьеру с гораздо меньшего. Их я тоже понимал. Понимал, но не собирался отдавать теперь уже своё имущество. Соседи не поймут, а значит и уважать не будут.

- Не спешите! - Остановил я молодцев, направившихся к коням. - Дакс, это кони барона?

- Да, - расплылся в улыбке старый стражник отца, - бронька тоже из замковых запасов. Её наш кузнец и ремонтировал, и подгонял. Из личного у них только оружие и одежда.

- Всё слышали? - Спросил я с нажимом. - Снимайте доспехи.

Фавориты брата с ненавистью глянули на меня, но возражать не решились. Под насмешливыми взглядами моих воинов они начали избавляться от брони.

- Запомните, - предупредил я их, - ближайшие деревни находятся под моим покровительством и защитой. Не вздумайте там кого-то обидеть. Лучше всего уходите отсюда. - И больше не обращая на них внимания, я скомандова: - Вперёд друзья, нас ждёт замок Вель!

* * *

Переход из Пыльного замка в оазис оказался самым тяжёлым испытанием в жизни Кармеллы. И всё от того, что проклятый контролёр, вживлённый в неё вампиром, вытягивал из девушки всю магию без остатка. А полагаться лишь на физические силы магесса не привыкла. Против неё было всё: и палящее солнце пустыни, и недостаток воды, и ветер, несущий пыль в глаза, и монстры.

От тварей Запределья её защитили упыри. Они следовали за ней первые три часа, пока солнечные лучи не испепелили их. Но к этому моменту Кармелла покинула окрестности замка и твари остались далеко позади. С тех пор девушка шла одна, стойко перенося трудности. Жажда жизни и железная воля не позволили магессе сдаться и умереть в песках, несмотря на утерю магии. Несмотря ни на что, Кармелла добралась.

К этому моменту её лицо обветрилось и покраснело, губы потрескались, а волосы более напоминали мочалку, нежели роскошную гриву. Поддерживать свою красоту и здоровье без магии оказалось неожиданно тяжело. Впрочем, Кармелла даже порадовалась своему непрезентабельному виду когда её окружили степняки.

Ещё более грязные, чем она сама, варвары облапали её сначала взглядами, потом руками, отобрав всё ценное, а затем, что-то обсудив на своём гортанном наречии, перекинули через седло и повезли в направлении Великого Рынка. Кармелла не сопротивлялась, ведь их путь лежал туда, куда она стремилась сама. Добравшись на Великий Рынок, она найдёт способ освободится. А что до поведения этих животных и допущенных по отношению к ней вольностей, то это им ещё аукнется. Чтобы убить человека достаточно нанести на его кожу всего навсего одну каплю яда. Тварей, тронувших её, ожидает не скорая, но очень мучительная смерть. И пусть она не увидит их страданий, мысль о том, что дни этих уродов сочтены, будет согревать магессу после расставания с ними.

* * *

Учитель, почему наместник тянет с разрешением? Путешествие в Белый порт - это такая мелочь. - Герцогиня Анна Эмилия д'Наск покрутила локон волос, задумчиво глядя в окно. - Может мне стоит наплевать на его мнение и отправиться в дорогу без его позволения? В конце концов, что я за герцогиня, если не могу свободно передвигаться по своим землям?

- Амулет, что я прикрепил к нашему посланнику, перестал отвечать. - Ответил седобородый мужчина в доспехах. Лицо его было испещрено морщинами, но мощная фигура внушала невольное уважение. - Либо гонец его снял, в чём я очень сомневаюсь, либо сам гонец мёртв. Боюсь, наместник узнал о наших планах поступить в королевскую академию магии и готовит западню. Потому и тянет с разрешением. Для того, чтобы найти шайку авантюристов, способную справиться с Вашей охраной и мною впридачу, придётся постараться. Тут нужно несколько магов, причём никого из местных привлекать нельзя.

- Но зачем это ему?

- Это же очевидно, он хочет выдать Вас замуж за своего сына. Таким образом, он получит полный контроль над герцогством. А я и ваша гвардия - досадная помеха его планам.

- Как будто сейчас он ограничен во власти, - фыркнула девушка, - я, законная наследница, вынуждена спрашивать его позволения.

- Так будет не всегда, - успокаивающе ответил старик, - до Вашего совершеннолетия остался всего лишь год. После этого уже сам наместник будет вынужден подчиняться Вам.

- Когда это ещё будет?

- Гораздо скорее, чем Вам кажется. Именно поэтому стоит проявить осторожность и не раздражать наместника лишний раз. Забудьте на время об академии. Даже когда он даст согласие, не говорите ничего определённого, тяните время, играйте взбалмошную девчонку, не знающую чего она хочет. - Старик усмехнулся. - Отряд, способный меня уничтожить, стоит дорого. Пусть наместник оплачивает их ожидание, а Вы вернитесь к светской жизни.

- Да вы настоящий интриган, - улыбнулась девушка.

- Все маги интриганы, - согласно кивнул волшебник. - Иначе они быстро становятся мёртвыми магами. Сейчас Вам нужно найти как можно больше сторонников. В день совершеннолетия, когда Вы громогласно заявите о своих правах, вполне возможен дворцовый переворот. Не думаете же Вы, что этот жирный боров добровольно откажется от власти?

- Уверена, что не откажется, - грустно взохнула девушка. - Хорошо, учитель. Я сделаю так, как вы советуете. Заставим наместника раскошелится.

* * *

- Как смертному удалось убить всех моих детей и лишить руки моего лучшего воина? - Прошипел патриарх, глядя на склонившегося перед ним в поклоне Марека. - Почему ты вернулся без того, за чем я тебя послал? Может, мне стоит назначить нового "Когтя патриарха"?

Незнакомый с нравом Верховного вампира вполне мог принять его тон за безразличный, но Марек не принадлежал к числу таковых. Он ощутил целую гамму эмоций, излучаемых аурой повелителя: разочарование в основателях, позволивших себе провалить задание; ярость на их противников, уничтоживших два выводка вампиров; неудовольствие Когтем патриарха, не сумевшим ничего с этим поделать. Весьма опасный коктейль. Нужно срочно погасить его неудовольствие.

- К моменту, когда мы добрались до Пыльного замка, ни мальчишки, ни артефактов там уже не было. - Начал торопливо пояснять Марек. - Но там были маги эмира. Основатели едва успели устроить засаду, кстати говоря, достаточно грамотную. Они проиграли лишь потому, что среди пленников эмира оказалась боевая звезда ордена Серебряного льва. Они искали то же, что и мы.

- Ты их уничтожил?

- Не всех, волшебнице я вживил контролёр и отпустил. Но самое главное, что я узнал о планах ордена Серебряного льва. Они готовят вторжение в вольный город Рурк. У них есть информация, что в джунглях поблизости города сохранилось хранилище Империи.

- Когда? - В голосе патриарха послышался неподдельный интерес.

- Волшебница сказала, что флот вторжения будет готов через год.

- Мы должны быть готовы через полгода. Созывай всех основателей.

* * *

- Мой лорд, - слуга в белой ливрее склонился в глубоком поклоне перед своим господином и, увидев знак, продолжил: - связь с виконтом де Бри утеряна. Последний раз он докладывал десять дней назад.

- Отправьте в Приграничье поисковый отряд. - Нахмурился наместник герцогства Наск и регент несовершеннолетней герцогини Анны Эмилии д'Наск. - Мы не можем потерять уже добытую руду. Без магических амулетов нашей армии не справиться с объединёнными дружинами баронов.

- Может стоит задействовать второй вариант? - Осторожно поинтересовался слуга. - Виконты де Руайн и де Молк ждут лишь приказа. Они готовы занять любой замок по Вашему указу. Тогда силы баронов будут очень ослаблены.

- Хорошо. Прикажете им выступать. Пусть возьмут замки вдоль торгового тракта в Великий Рынок. Именно эти замки имеют наибольший доход. Что с герцогиней?

- Всё ещё ждёт Вашего ответа, но уже начала забывать о своём желании посетить Белый Порт. Как докладывают наши осведомители, девочка вновь обратила внимание на балы и приёмы.

- Вы нашли исполнителей?

- Как раз сейчас ведём переговоры о цене заказа.

- Соглашайтесь на их условия. Если мы затянем слишком сильно, эта дура позабудет о своём желании. Тогда избавиться от её мага будет на порядок сложнее.

- Хорошо мой лорд! На сегодня это все вопросы. - Слуга дождался условного знака и попятился к двери.

Лорд Израил проводил его безразличны взглядом, а когда остался наедине, наполнил бокал любимым вином и уставился на игру пламени в камине. Пожалуй, магических амулетов и пары ручных баронов будет маловато для захвата Приграничья. Стоит подумать как привлечь на свою сторону купцов и отряды их наёмников. Скоро герцогства немного расширит свои границы. Это станет прекрасным свадебным подарком сыну. Как бы это лучше обставить?

* * *

- Когда будут готовы корабли? - Спросил немолодой мужчина, восседающий за массивным овальным столом из красного дерева.

- Мы немного опаздываем, - поднялся со своего места один из рыцарей, закованный в доспехи с головы до пят, - на верфях Дурбина случился пожар, уничтоживший часть запасов корабельного дерева.

- Из-за чего случился пожар? Виновных нашли?

- Нашли. - Кивнул рыцарь. - Дежурный маг воздуха напился во время вахты и пропустил молнию, которая вызвала возгорание. К счастью, поблизости оказался маг земли. Он предотвратил большой пожар.

- Допросить с пристрастием. Это может быть диверсия. - Магистр обвёл рыцарей пристальным взглядом. - Мы должны уложиться в график. Иначе вторжение окажется под угрозой.

- Мы не решили вопрос с  вольным братством Ролиса. Мы будем их нанимать? - Спросил рыцарь, восседающий напротив магистра.

- Это обойдётся нам очень дорого. - Возразил магистр. - Мы уже потратили около ста тысяч золотых на найм пиратов Гронса. Во столько же обойдутся головорезы Ролиса, причём нам нужно сохранить найм в тайне. Я против этой идеи.

- Это вторжение и так обойдётся нам очень дорого. - Хмыкнул противник магистра. - А перспективы туманны. У Вас есть Ключ?

- Мои люди вплотную приблизились к нему.

- Магистр, это не шутки. Вы должны показать нам Ключ до начала вторжения. Иначе орден рискует впустую потратить столько сил и ресурсов, что вам не удержаться во власти.

- Он будет у меня через три месяца. Ровно столько нужно моему агенту, чтобы вернуться в королевство.

- У вас есть три месяца, магистр. - В голосе рыцаря послышалась угроза. - Затем я созову совет и поставлю вопрос о Вашем отстранении.

- Ты получишь Ключ, - прорычал магистр, - но я потребую ещё и твоих извинений.

* * *

- Мой повелитель, - слуга склонился в низком поклоне перед эмиром Великого Рынка и его первым магом, - маги, отправленные в Пыльный замок, не отвечают.

- А Крид?

- Распорядитель Пыльного замка тоже пропал.

- Отец, нужно срочно снарядить в Пыльный замок ещё один отряд. - Первый маг выглядел обеспокоенным. - Без кристаллов магии мы становимся уязвимы для соседей.

- Мы уже отправили туда сотню сардукаров и две сотни степняков. - Разочарование эмира сквозило во всём: и в тоне, и во взгляде. - Где они? И это после того, как мы потеряли пятьдесят сардукаров в герцогстве. По твоей вине! Без воинов мы станем ещё слабее. Да и рабов для добычи кристаллов негде взять. Недовольство на рынке возрастает.

- Нам нужно рискнуть! - Гнул своё первый маг.

- Нет, больше никакого риска, - отрезал эмир, - я знаю как поправить дела...

Content

Антон Рябиченко
Комендант Пыльного замка
Глава 1. Теплая встреча, горячий прием

Глава 2. Химеры пыльного замка

Глава 3. Алтарь Фортунуса

Глава 4. Хранитель северных врат

Глава 5. Хранитель колодца

Глава 6. Хранитель подземных садов

Глава 7. Комендант Пыльного замка

Глава 8. Подземные сады

Глава 9. Портал в запределье

Глава 10. Распорядитель Пыльного замка

Глава 11. Сезон пыльных бурь

Глава 12. Проклятый

Глава 13. Меч проклятого

Глава 14. Магистр ордена Аль-Каура

Глава 15. Скорпионы

Глава 16. Подготовка к исходу

Глава 17. Исход

Глава 18. Подарок правителю

Глава 19. Портал

Глава 20. Замок ордена Аль-Каура

Глава 21. Замок Вель