Морин Чайлд

Обжигающая нежность

Maureen Child

Rich Rancher’s Redemption

© 2018 by Harlequin Books S.A.

© «Центрполиграф», 2020

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2020

Глава 1

Прошло вот уже несколько недель с похорон, которым не суждено было состояться. Джесси Наварро все еще не мог отделаться от мысли, что мир перевернулся с ног на голову.

Хмурясь от яркого солнечного света, он погрузился в раздумья. Непросто ему пришлось, когда «виновник торжества» заявился на столь серьезное событие, причем живой и невредимый. Джесси провел рукой по волосам и пробормотал, обращаясь к самому себе:

– Ради бога, просто будь благодарен судьбе за то, как все сложилось!

И Джесси был благодарен. Черт побери, его брат вернулся! Но оставалось одно дельце, с которым нужно разобраться, а именно тайна, которую необходимо разгадать.

Как же сильно он ненавидел тайны!

Если Уилл Сандерс жив, чей прах был в урне? Кто выдавал себя за Уилла на протяжении долгих месяцев и, главное – зачем?

– Нет, – произнес Джесси вслух, – я знаю зачем. Причиной были деньги.

Фамилия Сандерс имела большой вес в обществе, и не только в Техасе, но и за его пределами. Выходит, какой-то ублюдок решил нажиться на известной фамилии, и у него это вышло. Он украл не только фамилию, но и лицо Уилла, его движения, улыбку, черты характера. Этому мерзавцу удалось обмануть всю семью. Черт подери, ему удалось обмануть Джесси! А с этим он смириться не мог, ведь когда самозванец появился на его ранчо, Джесси не сумел уличить его во лжи.

Как же ему удалось обвести всех вокруг пальца?

В свою защиту Джесси мог сказать, что Уилл не так уж много времени проводил в окружении семьи: он избегал близости и едва ли был откровенен с родными, так что было сложно предугадать, что же творилось в его голове.

Джесси взглянул на главный дом на ранчо – огромный белый особняк. Подобный вовсе не ожидаешь увидеть на ферме. Он был массивным, но в то же время изящным, выкрашенным в белый цвет, за исключением черных ставней на окнах. На первом этаже величественно возвышались колонны, а на втором находилась мансарда, которая ночью сияла множеством огней, словно звездное небо.

И прямо сейчас где-то в этом огромном доме находился настоящий Уилл Сандерс.

Перед особняком было припарковано несколько автомобилей, но внимание Джесси привлек лишь один, а именно помятая и выцветшая зеленая «хонда». Судя по номерам, хозяин, а точнее, хозяйка была из Невады. И прямо сейчас она находилась в доме… с Уиллом.

Машина вовсе не подходила своей хозяйке, которую, между прочим, звали Джиллиан Норрис. Такие девушки, как она, должны сидеть за рулем «порше» или классического кабриолета «мустанг». Во время всего этого хаоса Джиллиан не раз появлялась на ранчо и стала другом Джесси и Люси, сестры Уилла. Каждый раз, находясь возле нее или общаясь с ней, Джесси чувствовал, что внутри словно вспыхивал жар, который охватывал его с головой, а кровь бешено бурлила в венах.

Джесси нахмурился. «Если у тебя осталась хотя бы толика рассудка и здравого смысла, ты бы держался от Джиллиан Норрис подальше». Но, по-видимому, здравый смысл покинул его, уступив место базовым потребностям тела.

Сногсшибательные формы Джиллиан и ее ярко-карие глаза могли заставить любого мужчину пасть к ее ногам. Именно эти качества привлекли Джесси, когда он впервые увидел ее на похоронной службе. У нее была дочь, ее миниатюрная копия, с большими карими глазами, белокурыми волосами и широкой улыбкой.

Конечно, сперва Джесси задумался, кто эта незнакомка и почему находится на поминальной службе, но затем он увидел Уилла, который появился на своих же похоронах с логичным вопросом: «Что, черт возьми, здесь происходит?» И внезапно возникло неимоверное множество вопросов, на которые еще предстояло найти ответы.

По прошествии двух недель у Джесси все еще оставались вопросы. Его младший брат вернулся с того света, и Джесси был благодарен за это, но в воспоминаниях Уилла присутствовали пробелы, в результате чего всей семье было сложно восстановить цепочку событий. Вполне естественно, что и сам Уилл задавался вопросом, что же с ним произошло, но сложнее всего было Джесси, который сходил с ума из-за этого, не понимая, как исправить сложившуюся ситуацию, ведь он, как старший брат, привык возлагать весь груз ответственности на себя.

Никто не знал, что в таких случаях делать. Во время похорон возникли хаос и неразбериха. Мать Джесси вскрикнула: «Уилл!» – и бросилась ему навстречу, а затем и Люси последовала ее примеру. Уилл смотрел на брата в надежде, что тот сумеет все объяснить, но Джесси был настолько рад видеть его, что потерял дар речи. Да и вообще, существуют ли слова, уместные в данной ситуации?

Какой-то адвокат попросил Джиллиан приехать в Техас и заявить о своем праве на наследство, поскольку у Уилла и Джиллиан был ребенок. Но, как выяснилось позже, Мак вовсе не была дочерью Уилла, а Джиллиан не встречала настоящего Сандерса. Она оказалась в списке тех, кого обманул самозванец.

Стоит отдать Джиллиан должное: как только правда вскрылась, она хотела тут же распрощаться с семейством Сандерс и уехать, но Уилл убедил ее остаться, пока все не выяснится. Джесси вздохнул. Наверняка она вместе со своей дочерью остановилась в дешевом мотеле. Едва ли это можно было назвать приятным времяпрепровождением.

И вот сейчас Джиллиан приехала, чтобы пообщаться с Уиллом. Джесси тоже хотел присутствовать при этой беседе, но Уилл упрямо заявил, что сам должен во всем разобраться.

Но ведь Уилл ничего плохого не сделал. Виной всех переживаний и бед стал чужак, выдававший себя за брата. Если бы только Джесси знал, где найти самозванца… хотя, возможно, к лучшему, что информация о его местоположении ему не известна.

Тем не менее Джесси не собирался отступать. Он не позволит Уиллу разбираться во всем в одиночку, нравится ему это или нет. Джесси был, есть и будет старшим братом, и он не позволит Уиллу об этом позабыть.

Натянув свою черную шляпу, он быстрым шагом направился к особняку.

Здесь он вырос. С того момента, как Кора Ли, его мать, вышла замуж за Роя, отца Уилла, это ранчо стало домом для всех. Поначалу шестилетнему Джесси он казался просто огромным замком, и не хватало лишь нескольких башен, разводного моста и дракона-двух, чтобы дополнить картину.

Рой сделал все возможное, чтобы Джесси и его младшая сестричка почувствовали здесь себя как дома, ровно так же, как себя чувствовал Уилл. У них появилась большая семья, и только это имело значение. Семья всегда была на первом месте, и с тех пор ничего не изменилось, лишь жизнь подкидывала уроки. И самое главное, что для себя вынес Джесси из этих уроков, – что он готов сделать все для людей, которых любит и которыми дорожит. Поэтому-то он и не собирался бросать Уилла в столь сложной ситуации.

Джесси поднимался по широким ступенькам крыльца, когда в мыслях всплыло очередное воспоминание. Его мать, Кора Ли Сандерс, всегда была невероятно чистоплотной и педантичной, а это значило, что она постоянно вела войну с грязью и пылью.

«Не забудь вытереть ноги», – не раз повторяла она.

Джесси невольно ухмыльнулся, но все же послушно вытер подошвы своих ковбойских сапог, отворил дверь и смело зашел внутрь. В доме царила тишина, хотя обычно здесь всегда было шумно.

Люси и ее четырехлетний сын Броди жили в восточном крыле, но слышно этого сорванца было во всем доме. По стечению обстоятельств, Люси была матерью-одиночкой, так что вся семья старалась помочь ей с воспитанием сына.

Джесси направился в комнату, которая когда-то принадлежала Рою. С момента смерти Роя вся семья пользовалась его кабинетом, поскольку Джесси не смог заявить свои права на него, несмотря на то что ответственным за ранчо стал именно он.

Каблуки его ковбойских сапог отстукивали ритм, напоминающий биение его сердца.

Распахнув двери, Джесси зашел в знакомую комнату. Темно-бордовые кожаные кресла, массивные столы и латунные лампы, на полу ковер, на котором была изображена карта местности, на полках множество книг, на барной стойке, как и прежде, графины из хрусталя, наполненные виски, коньяком и водкой.

В комнате горел камин. За широким столом сидел Уилл, а напротив него в одном из кожаных кресел расположилась Джиллиан Норрис. Джесси не мог оторвать от нее взгляд, что было вполне понятно, поскольку в данной обстановке она выглядела крайне гармонично. Она была достаточно высокой – около ста восьмидесяти сантиметров, причем без каблуков. Ее длинные светлые волосы отливали золотом, а от ее огромных янтарных глаз было невозможно оторваться. Внешность Джиллиан интриговала Джесси с самого их знакомства.

Уилл взглянул на брата:

– Джесси? Проходи. Ты вовсе не помешал нам.

Проигнорировав раздраженный намек брата, тот молча сел в кресло. Уилл, прекрасно понимая, что его реакция ничуть не повлияет на Джесси, вновь сосредоточился на разговоре с Джиллиан:

– Если бы я мог хоть как-то улучшить ситуацию, я бы сделал все, что от меня требуется.

Джесси пристально смотрел на Джиллиан. Она выглядела смущенной. Но почему? Что же они здесь обсуждали до его прихода?

– Я ценю это, – произнесла она. – Но, как я уже сказала, ты мне ничем не обязан. Мак не твоя дочь. – Вздохнув, она продолжила: – И теперь я это знаю наверняка.

Уилл вышел из-за стола, обогнул его и присел на край столешницы:

– Да, ты права. Я не ее отец, но тот мужчина притворялся мной. Он подобрался к моей жизни настолько близко, что я просто не могу игнорировать этот факт.

– Послушай, мне твоя помощь не нужна. Мак и я справимся.

Джесси заметил, как изменился ее голос.

– Это не акт благотворительности, понимаешь? – Уилл смерил Джесси взглядом, словно пытался намекнуть брату, чтобы тот ушел.

В ответ Джесси лишь отрицательно покачал головой.

– Как же это тогда называется?

– Ты сделаешь мне одолжение, – ответил Уилл.

Джиллиан рассмеялась.

– Одолжение? От меня? – В ее голосе чувствовалось недоверие.

– Конечно. – Уилл наклонился к ней. – Я чувствую себя таким подонком. Прости за грубое слово.

Джиллиан улыбнулась:

– Я слышала словечки и похуже. И я думаю, так можно назвать лишь того, кто притворялся тобой.

– Если бы моя мать слышала, как я ругаюсь при девушке, она была бы крайне возмущена, так что прости меня еще раз.

Джиллиан кивнула.

– Как я уже говорил ранее, этот человек украл не только мою личность и имя, но и репутацию.

Джесси нахмурился. Он прекрасно понимал, что пришлось пережить Уиллу, и его злил этот факт.

– Ты ничего плохого мне не сделал, – снова произнесла Джиллиан.

– Понимаю, но, как я уже говорил, он действовал от моего имени, и, если ты мне не поможешь, я буду чувствовать себя отвратительно.

– А ты мастер убеждать, как я погляжу. Умеешь манипулировать людьми.

– Раньше я был хорош в этом, – признался Уилл.

– Ничего не изменилось, – тихо заметил Джесси.

Джиллиан повернула голову и посмотрела на него. Их взгляды встретились, и между ними возникла некая связь. Это было очевидно для них обоих.

– Мой старший брат прекрасно знает, что меня невозможно переубедить, – сказал Уилл, и Джиллиан перевела взгляд на него. – Я пытаюсь донести до тебя, что мне важно восстановить свое доброе имя. Так что позволь мне помочь тебе.

Джесси следил за реакцией Джиллиан. Он заметил, что она не готова соглашаться, и решил вмешаться в разговор:

– Он не лжет.

Молодая женщина взглянула на Джесси, и по его венам вновь пробежал электрический импульс. В данный момент его вовсе не интересовали романтические отношения, которые могли отвлечь его от важных дел. Поэтому он решил отбросить все чувства и сконцентрироваться на возникшей проблеме.

– Уиллу нелегко приходится сейчас.

Взгляд Джиллиан по-прежнему был холоден.

– Да, я понимаю.

– Тогда ты должна понимать также, что он не успокоится, пока ты не позволишь ему позаботиться о тебе и твоей дочери.

– Ни я, ни моя дочь в вашей помощи не нуждаемся.

– Он не это имел в виду, – заметил Уилл.

– Я имел в виду нечто иное, – продолжил Джесси, перебивая своего брата. – И думаю, ты меня прекрасно понимаешь. Поэтому, прошу, не делай вид, что мы пытаемся тебя оскорбить или посягнуть на твою независимость.

Уилл с ужасом посмотрел на брата, но Джесси проигнорировал его взгляд.

Джиллиан кивнула:

– Ты прав. У меня были такие мысли.

– Я прошу тебя отпустить Уилла.

– Я его вовсе не держу, – начала оправдываться она. – Я пытаюсь объяснить, что мне не нужна его помощь!

– Я никогда не думал, что…

И опять Джесси перебил Уилла:

– Он не пытается посягнуть на независимость. Я хочу донести до тебя, что, если ты не позволишь моему брату помочь тебе и твоей дочери, он всю жизнь будет корить себя за это.

– Джесси, позволь мне…

– Я сказала ему, что в том, что произошло, нет его вины, – запротестовала Джиллиан, и на этот раз именно она перебила Уилла.

– Но чувство вины не даст ему покоя, если ты не позволишь ему помочь.

– А если позволю, – ответила молодая женщина, – чувство вины будет мучить меня.

– Вовсе нет. – Джесси отрицательно покачал головой. – Ты слишком умна для этого. Ты – мать, у которой есть дочь, так что ради нее тебе придется принять руку помощи.

Джиллиан пристально посмотрела на Джесси:

– Ты так думаешь?

– Да, – не сдавался он. – Именно так.

– Вы, двое, дайте знать, когда мне наконец будет позволено вступить в разговор, – проворчал Уилл.

– Почему тебе это настолько важно? – спросила Джиллиан, но сложилось впечатление, что ее вопрос был обращен не к Уиллу, а к Джесси.

Честно говоря, Джесси не понимал, почему ее будущее для него имело такое значение. Он пожал плечами:

– Возможно, потому, что моя мать переживала то же самое, прежде чем вышла замуж на отца Уилла. Она тоже была матерью-одиночкой, поэтому я помню, как тяжело ей приходилось до тех пор, пока мы не переехали на ранчо.

Джиллиан сидела молча, опустив глаза. Джесси понял, что она готова согласиться на их предложение.

Наконец она едва заметно кивнула:

– Тогда я приму вашу помощь. Спасибо.

Уилл улыбнулся:

– Не стоит благодарности. Как уже сказал мой брат, своим согласием ты помогаешь мне отделаться от чувства вины.

Джесси заметил, насколько сложно ей далось решение, но ради своей дочери Джиллиан была готова пойти на столь сложный для нее шаг.

– Ты жила и работала в Лас-Вегасе, – сказал Уилл. – Ведь так?

Она несколько напряглась, но все же ответила:

– Да, все верно.

– Я могу помочь тебе вернуться туда, – предложил Уилл. – Если я не ошибаюсь, тебе пришлось отказаться от квартиры из-за переезда в Техас. Или, если хочешь, я найду тебе приличное жилье здесь, в Ройал.

В раздумьях Джиллиан закусила нижнюю губу, отчего Джесси ощутил мощный прилив желания.

«Черт подери! Почему у меня столь странная реакция на нее?» – задавался он вопросом.

– Я бы предпочла остаться в Ройал, – наконец ответила Джиллиан, а затем добавила: – Если ты, конечно, не возражаешь. Возможно, люди начнут сплетничать, обсуждать, почему я приехала…

– Слухи меня не волнуют, – заверил ее Уилл. – Без сплетен в данной ситуации не обойтись. Все зависит от тебя. Ты уверена, что не хочешь отправиться домой?

– Лас-Вегас никогда не был моим домом, просто место для жизни и работы. Я переехала сюда в надежде начать жизнь заново. Ради Мак и ради себя. И я надеюсь, что смогу здесь обосноваться.

– Тогда поступим следующим образом, – начал Уилл. – У нас предостаточно собственности в Ройал. Я уверен, у нас найдется подходящая квартира.

– Мне не нужно нечто большое и шикарное, – поспешно сказала Джиллиан. – Просто местечко, где мы смогли бы жить, и чтобы можно было найти работу неподалеку.

– Но…

Уилл готов был пойти в наступление, но Джесси понял, что имела в виду Джиллиан. Она готова была принять помощь, но не хотела чувствовать себя обязанной.

– Есть квартира недалеко от Мейна.

Уилл и Джиллиан взглянули на Джесси.

– Хорошая, безопасная и чистая. Это студия, но я думаю, тебе и твоему ребенку места вполне хватит.

Явно ощутив облегчение, Джиллиан с удовольствием согласилась на предложение Джесси.

– Мы можем найти место получше, – не унимался Уилл. – Побольше, возможно, даже со своим участком…

– Нет. – Джиллиан отрицательно покачала головой. – Этот вариант нам вполне подойдет. Мы согласны. – Джиллиан взглянула на Джесси и произнесла: – Спасибо.

– Не за что, – ответил тот.

– Как все прошло?

Джиллиан вошла в большую, но уютную гостиную. Здесь были панорамные окна с прелестным видом на ранчо, которое семья Сандерс называла своим домом. Мебель была лаконична и без излишеств: диваны и кресла обтягивала ткань светло-сливочного цвета в желто-голубой цветочек, на массивных столах лежали стопки книг и стояли латунные лампы цвета янтаря, а деревянный пол покрывали светлые ковры.

Обычно Джиллиан чувствовала себя неуютно в такой шикарной обстановке, но только не в этот раз, поскольку с ней была Люси.

Люси была девушкой невысокого роста, с каштановыми волосами, большими голубыми глазами и дружелюбной улыбкой, которая озаряла ее лицо с тех самых пор, как она увидела Джиллиан в первый раз. Именно благодаря Люси она не чувствовала себя такой одинокой в Ройал.

Джиллиан пришлось бросить все, что было в ее жизни, когда она отправилась в Ройал в надежде просить помощи у отца ее дочери, Уилла Сандерса. Надежда теплилась до тех пор, пока она не узнала о настоящем Уилле, который заявился на свои собственные похороны живой и невредимый. И тогда Джиллиан осознала, что ее подло обманули. Проклятый самозванец выдал себя за богатого и успешного парня, завоевал ее доверие и бросил с дочерью на руках. Она осталась без дома, без работы и без средств к существованию.

Вспомнив о своей малышке, Джиллиан посмотрела на Мак, которая играла с сыном Люси.

У девочки были светлые волосы, большие карие глаза и ямочки на щечках, которые выглядели так умилительно. Маккензи Норрис было всего два года, и ее мать души не чаяла в этом крохотном создании.

Джиллиан была готова на все ради своей дочери.

– Эй! – обратилась к подруге Люси. – Земля вызывает Джиллиан.

– Что? – вздрогнула та. – Прости. Я задумалась.

– Не волнуйся. Со мной такое постоянно происходит, – заверила ее Люси.

– Мама! – Лицо Мак озарилось лучезарной улыбкой. – Я раскрашиваю.

– Я вижу, – ответила Джиллиан, садясь на пол возле сына Люси, четырехлетнего мальчугана с карими глазами.

– Она выходит за линии, – прошептал Броди.

Люси рассмеялась и провела рукой по волосам сына:

– Она же еще маленькая. Почему бы тебе не отвести Мак в свою комнату и не показать ей книги?

– Хорошо. – Броди вскочил с пола, взял девочку за руку и повел к себе.

Как только дети покинули комнату, Люси начала собирать разбросанные цветные карандаши.

– Итак, – спросила она подругу, – как все прошло?

Джиллиан укладывала раскраски в аккуратные стопки возле коробок с карандашами.

– Неплохо. Мы сумели обсудить важные вещи.

– Да ты прямо жаждешь поделиться со мной подробностями.

Джиллиан улыбнулась:

– Прости.

– Что сказал Уилл?

– Достаточно много всего, – с некоторой заминкой ответила Джиллиан. Сейчас, вспоминая о том разговоре, она понимала, что Уилл был само очарование. Он оказался таким добрым, понимающим и щедрым, учитывая тот факт, что он даже не был толком с ней знаком. – Он очень хороший человек. Гораздо приятнее того Уилла, которого знала я.

Люси протянула руку и коснулась плеча Джиллиан:

– Он хороший парень.

– Да, так и есть. Он предложил мне оплатить билеты в Вегас и найти нам с Мак новую квартиру.

– Ох! – На лице подруги Джиллиан увидела разочарование. – Я надеялась, ты останешься в Техасе, – пояснила Люси. – Я имею в виду, у меня ведь не так много друзей, понимаешь? Я буду по тебе скучать.

– Почему?

– Да ладно тебе. Неужели ты бы не скучала по подруге, которая собиралась переехать?

– Нет, – поразмыслив, ответила Джиллиан. – Таких друзей у меня нет. Я тоже скучала бы по тебе…

– Рада слышать.

– Но мне вовсе не придется делать это.

– Что? – спросила Люси. – Что ты имеешь в виду?

– Я остаюсь здесь, – объяснила Джиллиан. – Нет смысла возвращаться в Вегас, Ройал – хорошее место, чтобы начать жизнь с чистого листа.

– Это потрясающее место! Я так рада, что ты остаешься! Но где же ты будешь жить? – Люси задумалась. – Вы с Мак можете поселиться вместе со мной и Броди в восточном крыле. Тут полно места. Броди наверняка хотел бы, чтобы его новая подружка осталась здесь. Да и я была бы рада.

Крайне заманчивое предложение! Джиллиан и Люси понравились друг другу и нашли общий язык фактически сразу, а у Мак и Броди тут же возникла крепкая дружба.

Но идею остаться на ранчо едва ли можно было назвать хорошей. К тому же Джесси был поблизости, а, по мнению Джиллиан, находиться рядом с этим мужчиной ей едва ли стоило.

Глава 2

Джиллиан сделала глубокий вдох, осознавая, что причиной ее нервозности и странного возбуждения является отнюдь не Уилл Сандерс.

– Спасибо, – произнесла она. – Правда, спасибо за предложение, но мы не можем здесь остаться. Хотя вы с Броди так хорошо к нам относитесь.

– Слава богу, Броди пошел в отца.

– Я полагаю, что и от матери ему достались хорошие качества.

Люси усмехнулась:

– Но у нее ужасный характер. Так как ты собираешься поступить? Вы же не можете вечно оставаться в мотеле?

Из комнаты Броди доносились смех и гудки игрушечного поезда. Джиллиан вздохнула. «Как же хорошо, что Броди взял Мак под свое крохотное крыло!» – подумала она. Ему было всего четыре года, но вел он себя как взрослый.

Джиллиан понимала, что приняла правильное решение, оставшись в Техасе. Да, сейчас они жили в жутком мотеле, но неподалеку были парки, где Мак могла поиграть, магазины, где можно купить все необходимое, и еще здесь Люси и Броди. «Все должно быть в порядке, – уверяла себя Джиллиан. – И я сделаю все возможное, чтобы было именно так, а не иначе!»

– О чем ты задумалась? Я могу слышать, как работают шестеренки в твоей голове.

Джиллиан приехала в Техас в надежде найти пристанище для себя и для дочери, а в итоге обзавелась верной подругой и сумела отыскать место, чтобы начать жизнь с чистого листа.

– Твой брат…

– Какого ты имеешь в виду? – перебила ее Люси.

– Джесси, – ответила Джиллиан. – Он нашел нам квартиру…

Не было смысла возвращаться в Лас-Вегас, ведь ее ничего не связывало с этим городом: ни работа, ни семья, ровным счетом ничего! Да, она когда-то работала официанткой в казино, но эту должность едва ли можно было назвать перспективной, да и заработная плата оставляла желать лучшего. К тому же там ей бы пришлось платить няне для Мак, и у нее не было бы времени на дочь.

– Это здорово. Рада слышать!

– Наконец-то мы сможем уехать из мотеля. Уилл и я, мы разговаривали, и затем Джесси вошел в комнату…

– Да? – Люси немного напряглась. – Я думала, Уилл хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Если бы я только знала, что вход свободный, я бы тоже присоединилась.

– Сомневаюсь, что Джесси был в списке приглашенных, – пояснила Джиллиан. – Но он пришел.

– Это в его стиле. И что было дальше?

– Он рассказал мне о квартире-студии, которая находится неподалеку.

– О нет! – качая головой, произнесла Люси. – Они могли бы подобрать вариант получше.

Джиллиан и так было сложно принять от Уилла помощь, а мысль о том, что он предоставит ей и Мак роскошную квартиру, была ей невыносима. Благотворительность была ей в тягость, поскольку она всего хотела добиться сама.

Небольшой уютной квартирки ей более чем достаточно. Если Джиллиан сможет найти хорошую работу и скопить немного деньжат, она будет рада. У Джиллиан были свои планы, и Ройал, возможно, окажется тем местом, где она воплотит мечты в реальность.

– Мне вполне хватит и этого, – сказала Джиллиан. – Я могу сама позаботиться о себе и Мак. Все, что мне сейчас нужно, – жилье, ну и без работы не обойтись.

– Я прекрасно тебя понимаю, – ответила Люси. – Что же касается работы, я могла бы тебе с этим помочь, если ты, конечно, заинтересована.

Джиллиан не могла скрыть свое удивление:

– Я заинтересована.

Люси рассмеялась:

– Я даже не сказала, в чем заключается работа.

– Мне придется весь вечер в полуголом виде заигрывать с не совсем трезвыми мужчинами?

– Едва ли я предложила бы тебе нечто подобное, – усмехнулась Люси. – Но была бы не прочь взглянуть на это.

Джиллиан закатила глаза:

– Я бы хотела стереть подобные картинки из своей памяти. Так в чем заключается работа?

– Ты должна понимать, это всего лишь идея, и ты не обязана соглашаться.

Джиллиан не терпелось узнать, что же за работу имеет в виду Люси.

– Не томи!

– Дело в том, что у нас есть Техасский клуб скотоводов, и, если я не ошибаюсь, им нужна помощь. При клубе есть детский сад, и они ищут няню.

– Детский сад? – переспросила Джиллиан.

– Это очень хорошее место. Броди был там всего несколько раз, когда ни я, ни моя мать не могли за ним присмотреть. Ты могла бы брать с собой Мак на работу. Она бы завела себе друзей, да и тебе не пришлось бы за нее переживать, и…

Джиллиан подняла руку и рассмеялась:

– Люси, остановись. Я считаю, что это замечательная идея.

– Прекрасно! Насколько я знаю, деньги они платят небольшие, но, по крайней мере, тебе не придется искать няню для Мак. Я уже поговорила с Джинджер о тебе, и она будет безумно рада с тобой познакомиться. Если ты не против, мы могли бы завтра поехать туда. Я бы познакомила вас, и ты увидела бы все своими глазами.

– Спасибо! – Джиллиан порывисто схватила Люси за руку. – Я очень ценю твою помощь!

– Я преследую исключительно эгоистические цели, поскольку не хочу тебя терять и не желаю, чтобы ты уезжала в Вегас.

Джиллиан фыркнула:

– Туда я не вернусь.

– Хорошо. Я разузнаю у Уилла, где находится твоя квартира, и завтра заеду за тобой.

– В этом нет необходимости, – проговорил до боли знакомый голос.

Услышав его позади себя, Джиллиан вздрогнула. Сердце ее начало бешено колотиться. Она медленно обернулась.

Джесси Наварро был человеком, который притягивает к себе чужие взгляды. Мужчины хотели на него походить, а женщины просто хотели его. Джиллиан видела таких и прежде, но Джесси вывел данный тип на совершенно новый уровень. Он буквально источал уверенность и силу. Джиллиан никогда так тесно не общалась с подобными людьми, поэтому она чувствовала некоторую тревогу, находясь рядом с ним.

Джесси просто стоял, не сводя взгляда с Джиллиан. Его глаза были цвета растопленного шоколада, а темные волосы ниспадали на плечи с некоторой небрежностью. Одет он был в белую рубашку с длинным рукавом, выцветшие черные джинсы, потертые сапоги, а в руке держал черную ковбойскую шляпу. Он стоял перед ней, такой уверенный в себе, что при виде его сердце ее колотилось словно ненормальное, а дыхание сбилось. Джиллиан едва могла совладать со своими нервами.

– Конечно же, это необходимо, Джесси, – запротестовала Люси. – Едва ли Джиллиан знает, где что находится.

Джесси взглянул на сестру:

– У тебя же встреча с архитектором с утра? По поводу нового сарая. Или я не прав?

Джиллиан удивленно переспросила:

– Новый сарай?

Люси равнодушно махнула рукой:

– Джесси называет мою новую конюшню сараем. И да, он прав, у меня действительно с утра встреча с архитектором, о которой я совершенно забыла. Хорошо, тогда Джесси отвезет тебя в твою новую квартиру, а затем в клуб, где ты смогла бы узнать поподробнее о работе.

У Джиллиан сложилось впечатление, словно она летит в пропасть с огромный высоты и хочет остановиться, но это уже невозможно.

– Спасибо, – поблагодарила она Джесси, – но у меня есть GPS на телефоне, так что вовсе нет необходимости провожать меня.

– Все уже решено, – ответил он. – Я заеду за тобой около десяти, хорошо?

– Спорить с ним бесполезно, – заметила Люси. – Даже не пытайся. Джесси жуткий упрямец.

Мужчина нахмурился, услышав подобное замечание, но гнева в его глазах Джиллиан не заметила. Просто брат с сестрой подшучивают друг над другом – обычное дело, а она ненароком оказалась в самом эпицентре.

– Если бы вы только дали мне адрес… – сделала Джиллиан очередную робкую попытку.

– Увидимся завтра, – ответил Джесси.

Когда он ушел, Джиллиан сделала глубокий вдох и выдохнула через нос, пытаясь успокоить нервы.

– Твой брат такой…

– Напористый? Упрямый? Высокомерный? – Люси задорно улыбалась. – Я бы сказала, любое определение из перечисленного прекрасно характеризует моего брата.

«А ко всему прочему, он невероятно сексуален», – подумала Джиллиан.

– Ему хоть когда-нибудь отказывали?

– Многие пытались, но не многие преуспели в этом, – призналась Люси. – Я надеюсь, ты не против поехать с ним завтра? Стоит заметить, он очень хороший парень. – Она помолчала, а затем улыбнулась Джиллиан: – К тому же он не женат.

Джиллиан не могла поверить своим ушам. Она не раз замечала у своих друзей такой же блеск в глазах, когда они пытались свести ее с кем-то. Все это сводничество всегда превращалось в жуткий кошмар, к тому же сейчас Джиллиан не искала себе партнера. Последним ее мужчиной был тот самый негодяй, который оставил ее беременной, выразив сомнение в том, что является отцом Мак.

Все, хватит! Сейчас ей необходимо сосредоточиться на том, чтобы наладить жизнь и обеспечить свою дочь всем необходимым, а мужчина отвлекал бы ее от намеченной цели.

– Нет, спасибо, – решительно ответила она. – В мужчине я сейчас не нуждаюсь, и тем более в упрямце, который любит командовать людьми.

– Ну, он не так уж плох. Это просто… его натура. В этом весь Джесси, – заступилась Люси за брата.

– Ты еще скажи, что твой муж был не таким же. Он же ведь тоже был жутким упрямцем? – Слова в мгновение ока слетели с уст, и сказанного было уже не воротить. – Мне так жаль. Прости меня! Мне не следовало этого говорить…

– Расслабься, – махнула рукой Люси. – Это ведь я рассказала тебе о том, что вдова, и я вовсе не против поговорить о Дейне. Я хочу, чтобы Броди понимал, что отец его не забыт. А по поводу сказанных тобой слов… Нет, он вовсе не был упрямцем. Правда, иногда он пытался показать, кто в нашем доме босс, но надолго его не хватало. – Люси рассмеялась. – Дейн вовсе не был похож на Джесси или Уилла, но, если быть предельно честной, мой старший брат всегда брал ответственность на себя. Он едва ли представляет свою жизнь без этого. Понимаешь, о чем я?

Нет, на самом деле она не понимала. Ни один мужчина в жизни Джиллиан не готов был взять на себя ответственность, поскольку никто из них не хотел быть виноватым, если что-то пойдет не так. Даже собственный отец бросил ее, когда Джиллиан было всего пять, поскольку не хотел брать на себя ответственность. Возможно, поэтому она испытывала недоверие к сильному полу в целом. Что же касается Джесси, с такими мужчинами она еще не встречалась и не понимала, что от него можно ожидать.

Может, это и к лучшему. Работая официанткой в казино, Джиллиан наблюдала за разными типами: потребителями, нытиками, хвастунами. А благодаря Уиллу-самозванцу узнала еще об одном типе мужчин – лжецах. Пока было трудно определить, к какой категории относился Джесси Наварро.

– Ну, – наконец промолвила она, – я позабочусь о себе и о Мак. Ко всему прочему, мной сложно манипулировать.

– Это будет интересно, – промурлыкала Люси.

Джиллиан видела, что вся эта ситуация веселит ее подругу.

«По крайней мере, квартира была чистой», – подумал Джесси. Черт подери, когда он ее предлагал, думал, что она несколько лучше. Чуть больше по размерам и менее скучная. Сейчас же ему хотелось попросить прощения перед Джиллиан и Мак за предложенный вариант.

– Она идеальна, – заметила Джиллиан, пройдя по безумно скучной и неинтересной квартире.

– Надень очки, – пробубнил Джесси.

Джиллиан рассмеялась:

– Очки мне не нужны. Этот вариант нам подойдет. Здесь много места и светло.

– Мне непонятно, почему ты не видишь того же, что и я. Да эта квартира словно тюремная камера, – буркнул он, пока она осматривала помещение.

В квартире была кухня с холодильником, микроволновой печью, плитой и посудомоечной машиной. Раковина была сделана из нержавеющей стали, шкафчики были окрашены в белый цвет, а стол – в черный. В комнате стояла двуспальная кровать, а неподалеку от нее диван с креслом и крошечный журнальный столик.

– А ты, я смотрю, знаешь, как выглядит тюремная камера.

– Только по фильмам.

– Как по мне, отлично, – сказала Джиллиан. – Покрасить стены в другой цвет, добавить несколько предметов интерьера, и все будет просто превосходно.

– Превосходно? – с сомнением в голосе добавил Джесси.

Пока они оба разглядывали квартиру, Мак нашла себе развлечение – ее дочурка весело прыгала на кровати.

– Милая, – ворковала Джиллиан, – не делай так…

– Иначе она развалится, – ехидно добавил Джесси.

– Нам этот вариант подходит.

– Вся эта квартира без проблем уместится в мою гостиную.

На лице Джиллиан появился румянец.

– Не всем нужно столько свободного места.

– Но и в коробке жить никто не хочет.

– Серьезно? Это ведь была твоя идея?

– Не напоминай мне об этом, – грозно пробурчал Джесси.

Когда он вернется на ранчо, то поговорит с Уиллом по этому поводу. Возможно, стоило бы найти дизайнера и облагородить это место, чтобы оно не выглядело столь удручающе.

Джесси окинул взглядом Джиллиан, наблюдающую за каждым его действием. Сегодня она была в красной рубашке с длинным рукавом и штанах для йоги, которые выгодно подчеркивали ее длинные ноги. Джиллиан вообще была прекрасно сложена: худенькая, но с весьма привлекательными женственными формами. Ее карие глаза отливали зеленоватым, хотя при первой их встрече цвет ее глаз показался ему янтарным.

– Джесси! – Мак потянулась к мужчине.

Он подошел к девочке и обнял ее.

– В этом вовсе нет необходимости, – заверила его Джиллиан.

– Мне не в тягость, – ответил он.

Девчушка прильнула к Джесси так, как это делал Броди. Но с Мак его не терзало чувство вины, как со своим племянником.

– А ты что думаешь, Мак? Хочешь остаться здесь или вернуться на ранчо?

– Лошадки!

Джесси кивнул:

– Вот видишь! Вы можете пожить на ранчо до тех пор, пока мы не подберем более подходящую квартиру, где много места и…

– Нет! – возмутилась она.

– Что, прости?

– Нечасто слышишь отказы, правда? – поинтересовалась Джиллиан. – Ну что ж, такое бывает, и тебе пора с этим смириться. Мак нет еще и двух лет, конечно, она хочет поиграть с лошадьми, но не она принимает решения в нашей семье. Мы остаемся здесь!

Джесси уже понял, что эта женщина весьма упряма, и решил спустить ситуацию на тормозах. Пока! Но Мак и Джиллиан действительно могли без проблем расположиться на ранчо, ведь там много свободного места: основной дом и несколько гостевых коттеджей. Более чем достаточно для женщины и ее маленькой дочери.

И тогда Джесси не чувствовал бы себя так, словно позволил им жить на какой-нибудь свалке.

– Это же не какая-нибудь свалка, – ответила Джиллиан.

– Неужели я произнес это вслух? – удивился он.

– В этом нет необходимости, и так все понятно, – пояснила она.

Джесси нахмурился. Ни одному мужчине на свете не понравилось бы услышать, что все его действия или же мысли предсказуемы. К тому же Джесси был горд тем, что обладает бесстрастным выражением лица. По крайней мере, он был уверен в этом… до сегодняшнего дня.

– Свалка! – задорно повторила Мак, хлопая в ладоши.

Джесси не сумел сдержать улыбку:

– Видишь, твоя дочь со мной согласна.

– И опять же, она всего лишь ребенок. – Оглядевшись, Джиллиан произнесла: – Я куплю несколько ковриков, хотя эти паркетные полы настолько прелестны, что было бы кощунством закрывать их. Что же касается стен, я бы перекрасила их в зеленый…

– Много краски тебе не потребуется.

– Достану кроватку для Мак и поставлю ее рядом со своей…

– Большая кровать здесь не уместится.

Расстроенная едкими замечаниями Джесси, Джиллиан вздохнула, но продолжала их игнорировать.

– Может, небольшой столик и пару стульев…

– Очень маленький столик.

– Знаешь, ты вовсе мне не помогаешь.

– Я и не пытаюсь. Квартира не больше той комнаты в мотеле, в котором вы с Мак остановились.

– Места нам хватит. Я найду работу, пройдет какое-то время, мы привыкнем к этому городу, а затем я найду другую квартиру.

– Не вижу смысла здесь оставаться, – не сдавался Джесси.

– Ты мне не указ.

– Но я вправе дать совет, и, будь я на твоем месте, я бы ему последовал.

– Ты не вправе говорить, что мне делать. – В ее голосе чувствовалось раздражение.

– Но кто-то должен, – возразил Джесси. – Послушай, я предложил тебе это место, но теперь вижу, в каком оно состоянии, и понимаю, что был не прав. Вы с Мак заслуживаете лучшего.

После сказанных им слов раздражение на ее лице исчезло, и она улыбнулась:

– Спасибо. И да, ты прав. Так и есть, мы заслуживаем лучшего, но я обязана достичь всего сама.

– Я ведь не смогу тебя отговорить?

– Нет, но ты мог бы помочь мне перевезти вещи из мотеля.

– Хорошо, – кивнул он. – Мне это не составит труда.

– Джесси! Лошадки? – спросила Мак, обнимая Джесси.

– Не сейчас, малышка, – ответил он и, заметив ее разочарование, нахмурился.

Мак и Джиллиан уже были на ранчо, и каждый раз ее дочь просила провести какое-то время с лошадками. Один раз Джесси все же отвел Мак в конюшню, но этого оказалось недостаточно. Джесси прекрасно понимал ее, ведь с ним произошло то же самое. Когда Рой Сандерс впервые позволил ему покататься на лошади, Джесси был в таком восторге, что ждал следующего раза с нетерпением. Мак влюбилась в лошадей, и Джесси прекрасно понимал ее чувства.

– Мы поедем к лошадкам чуть позже, хорошо?

– Ты не можешь давать ей подобные обещания, – предупредила его Джиллиан. – Такие вещи Мак не забывает.

Джесси пристально посмотрел на нее:

– Я всегда держу слово.

По ее глазам он понял, что Джиллиан ему не верит. И неудивительно, ведь мужчины уже лгали ей, давали обещания, которые не могли сдержать, использовали ее, и в итоге она осталась с дочерью на руках. Джесси считал, что таких лжецов даже нельзя называть мужчинами. И если бы только встретил этого подонка, он бы сделал все, чтобы превратить его жизнь в ад.

– Пойдем, – сказал Джесси. – Я отвезу вас в мотель. Давай перевезем ваши вещи.

– Вещи! – воодушевленно прокричала Мак, услышав новое слово.

Джиллиан усмехнулась, но, когда Джесси посмотрел на нее, улыбка тотчас же исчезла с ее лица.

«Вероятно, это к лучшему», – подумал он.

Ведь кто знает, чем бы все закончилось, если бы между ними возникла взаимная симпатия?

Глава 3

Клуб выглядел впечатляюще. Большое одноэтажное здание из дерева и камня с шиферной крышей поражало своим величием, и именно таким его представляла Джиллиан. С самого начала это помещение задумывалось как частное владение одного богача, но через несколько лет все изменилось. По словам Люси, женщины встали у руля и постепенно, но уверенно облагородили его, привнеся новизну. По понятным причинам самые старые члены клуба были против изменений.

Первое изменение – открытие детского сада в бывшей бильярдной комнате. Здесь было множество окон, а стены, увешанные множеством детских рисунков, были выкрашены в белый цвет. Крошечные столы и стулья, а также коврики, находившиеся в помещении, были ярких цветов. Возле одной из стен стояли мольберты, где дети могли рисовать, а напротив висели полки с книгами и игрушками. К помещению примыкала небольшая кухонька с холодильником, раковиной и микроволновкой, что было крайне удобно.

Джинджер было около пятидесяти. Это была женщина с рыжими волосами, которые едва тронула седина, с голубыми глазами и понимающей улыбкой. В клубе она занимала должность менеджера, помимо нее здесь работали еще две женщины. Если Джиллиан получит работу, она станет третьей помощницей в этом клубе. Оглядевшись, она поняла, что очень хотела бы получить эту должность. Джиллиан всегда любила детей, и, если ей представится возможность брать свою дочурку на работу, она была бы очень рада.

– Иногда здесь собирается до двадцати детишек, – рассказывала Джинджер, показывая Люси и Джиллиан свои владения. – А иногда человек пять. Члены клуба частенько оставляют своих детей в нашем детском саду, в то время как сами могут воспользоваться услугами нашего клуба, отправиться на шопинг или перекусить. Некоторые детишки проводят у нас весь день, пока их родители на работе.

– Место отличное, – отметила Джиллиан, чем заслужила одобрение Джинджер.

– Мы с тобой полностью согласны. – Джинджер наклонилась к кроватке и взяла на руки плачущего младенца, который тут же перестал плакать. – Главное – это любовь к детям, и именно этого мы ждем от кандидатов.

– О да, я люблю детей. У меня самой есть двухлетняя дочь. – Джиллиан жалела, что не взяла с собой Мак. Но едва ли это было хорошей затеей – привести с собой дочь на интервью, так что она оставила Мак с матерью Люси на ранчо.

– Люси предупредила меня. Вы без проблем можете брать свою дочь на работу.

– Я же говорила! – подтвердила Люси.

– Это такое облегчение для меня, – ответила Джиллиан, протягивая руки. – Вы не против, если я подержу его?

Пожилая женщина кивнула и протянула ей малыша. Джиллиан приобняла ребенка и начала покачивать его. Наблюдая за этим, Джинджер вновь одобрительно улыбнулась:

– Вы не понаслышке знаете, как вести себя с маленькими детьми.

– Я люблю детей, – призналась Джиллиан, – и всегда хотела, чтобы у меня была большая семья.

– У вас еще полно времени.

Она права, но мужчины в жизни Джиллиан не было, и едва ли в ближайшее время ситуация кардинально изменится. Скорее всего, Мак будет ее единственным ребенком. Возможно, так и должно было случиться. Джиллиан хотела быть уверена, что ее дочь не будет чувствовать себя обделенной. Мак никогда не узнает, каково это, когда один из родителей уходит из семьи, не услышит, как родители кричат друг на друга. Ее дочь будет уверена, что она любима.

– Это ведь малютка Дэнни Мозес? – спросила Люси, взглянув на малыша.

– Все верно, – подтвердила Джинджер. – Он просто золото. Я рада, что Люси привела вас, – призналась она.

– Ох, и я, – ответила Джиллиан с улыбкой. – Не хочу настаивать, но я действительно была бы рада работать у вас.

– Это очевидно, – заверила ее женщина и взяла ребенка из ее рук. – Сегодня днем у меня другое собеседование. Как только закончу, я вам перезвоню.

Джиллиан натянуто улыбнулась, хотя на самом деле ей хотелось закричать: «Зачем вам это интервью? Наймите меня!»

Но вместо этого она произнесла:

– Спасибо за встречу.

И они направились к выходу.

Джиллиан не заметила, как Джинджер подмигнула Люси и подняла большой палец вверх в знак одобрения.

Джесси сдержал свое обещание. Джиллиан через забор следила за тем, как ее дочь ездит на лошади. Полуденное солнце было ярким, а воздух уже успел хорошенько нагреться. Лето рано наступило в Техасе, точно так же, как и в Вегасе. Но на этом сходства закончились.

Лас-Вегас был ярким и шумным городом, всегда переполненным туристами и местными жителями. Едва ли где-то можно было посидеть в тишине, разве что уехать за город, но там ты оказывался посреди пустыни, где нет ни деревьев, ни тени, ни воды. Ничего.

Здесь же, напротив, были реки, озера и столетние дубы. Здесь было очень тихо, если вы вдруг того пожелали, или, наоборот, шумно, если вам этого не хватает. Люди здесь более дружелюбные и менее циничные. Джиллиан успела познакомиться со многими в Ройал за прошедшие две недели, чего нельзя сказать о Вегасе, ведь за пять лет жизни в нем она не смогла обзавестись друзьями. В таком маленьком городке, как Ройал, по-настоящему уютно, и именно этого Джиллиан желала для своей дочери. Мак вырастет в таком городе, где все знают друг друга и ее и будут за ней приглядывать. У нее появятся друзья, дом и мать, которая всегда рядом.

День был долгим и насыщенным. А ведь еще она обзавелась квартирой. Да, ее необходимо довести до ума, но все же. Что же касается работы, Джиллиан действительно хотела ее заполучить. Вернувшись на ранчо, она наблюдала за тем, как проводит время ее дочь. Она смотрела на мужчину, который шел рядом с лошадью и пристально следил за маленькой девочкой, придерживая одной рукой ее, а другой поводья.

– Не волнуйся. Мои дети отлично разбираются в лошадях.

Джиллиан обернулась и заметила Кору Ли Сандерс. Коре Ли было около шестидесяти, у нее были седые волнистые волосы до плеч и серо-зеленые глаза. Сегодня она была в темно-синих джинсах, желтой рубашке, черном жакете и черных ботинках. На поясе у нее был ремень с серебристой пряжкой, которая играла и искрилась на солнце. В этой статной женщине чувствовалась сила. Ее глаза, окруженные лучиками морщинок, отражали мудрость и богатый жизненный опыт. В ее жизни были и слезы, и смех, благодаря которым Кора стала такой, как сейчас.

– Ничего не могу с собой поделать, – призналась Джиллиан. – Эта лошадь такая огромная по сравнению с Мак.

Кора Ли улыбнулась и продолжила наблюдать за тем, как ее сын медленно водит лошадь по загону.

– Могу представить. Мы, матери, всегда так делаем.

– Верно.

– В данном случае твои переживания излишни. Эта лошадь – Айви. Милейшее существо. Но судьба у кобылы непростая. Люси спасла ее. Когда я впервые увидела ее, то без труда могла пересчитать ее ребра. Ах, бедняжка! Кто-то бросил ее в сарае, а затем хозяева уехали, никому не сказав, где Айви. – Женщина нахмурилась. – Если бы не мальчишки из семьи Стиллвелл, которые оказались неподалеку и услышали стоны, она могла бы погибнуть.

– Это ужасно!

– Согласна. Но главное, что все обошлось, и вот теперь Айви беременна.

Джиллиан улыбнулась. Теперь она смотрела на эту лошадь совсем по-другому.

– Айви – самое нежное существо на планете, а также самое ленивое. Больше всего она любит стоять в тени деревьев.

– Ну, тогда я спокойна.

Кора мельком взглянула на Джиллиан:

– Но я не об этом. Ваша дочь рядом с Джесси, а он очень хорошо ладит с детьми. Самое главное его качество – терпение, которое он перенял от своего отца, а не от меня.

Джиллиан стояла молча, словно ожидала продолжения рассказа, и она не ошиблась.

– От своего биологического отца, я хотела сказать. Он был самым терпеливым человеком на свете. Затем его отцом стал Рой Сандерс, такой же вспыльчивый, как и я. – Кора рассмеялась. – Не понимаю, как мы вообще с ним уживались. Должна признаться, у нас было немало хороших моментов, но и замечательных ссор было предостаточно.

– Замечательных?

– Если ты ссоришься с правильным человеком, то да, – кивнула Кора, а затем продолжила: – Моя мать советовала не ругаться при детях. Но Рой и я считали, что так быть не должно. Если дети ожидают от жизни лишь положительных моментов, едва ли это пойдет им на благо. Но если твои дети видят, как вы сначала ссоритесь, а затем миритесь и обнимаетесь, они воспринимают мир должным образом.

– Я об этом никогда не задумывалась, но, кажется, в этом есть смысл.

Кивнув, женщина продолжила:

– Дети даже не представляют, насколько полезны иногда бывают ссоры.

Из своего опыта Джиллиан могла припомнить лишь крики, слезы и драмы, а затем обязательно кто-то норовил уйти и больше никогда не возвращаться. Она не могла припомнить объятий или примирений. Может, если бы все было иначе, ее родители не разошлись.

– Вот ты где, мам, – сказала Люси, подойдя вместе с Броди к загону. – Мы собирались к тебе, поскольку Броди сказал, что у тебя есть печенье.

– Точно, – ответила Кора Ли, обнимая мальчика. – Кто мой самый любимый внук?

– Я! – выкрикнул Броди и обнял бабушку в ответ.

– Меня променяли на бабушку и ее печенье! – возмущалась Люси.

– Как же это хорошо, – заметила Джиллиан, – когда семья такая сплоченная и все живут в одном месте.

– О да! – отметила Люси. – Но слава богу, что мы все не живем в одном доме.

– Слава богу! – повторил Броди.

– Перестаньте повторять, молодой человек.

Люси указала на небольшой домик в английском стиле, окруженный деревьями. Там были большие мансардные окна, камин, а позади белоснежных перил виднелась ярко-красная дверь. Прямо перед крыльцом росли чудесные розы.

– Это мамин. Как только мы выросли, она переехала туда. Сказала, что большой дом должен принадлежать Уиллу.

– Все верно, – подметила Кора Ли. – Пришло время моим детям строить свои собственные жизни, едва ли им хотелось, чтобы мать следила за каждым их шагом.

– Не было смысла ее в этом переубеждать, – съязвила Люси и кивнула в другую сторону. – А вон там дом Джесси.

Джиллиан повернула голову и увидела длинное здание с каменным крыльцом и открытой террасой, окружающей дом по периметру. В небо устремлялись два каминных дымохода. Сам дом был сделан из дерева и стекла и выглядел мужественно и в то же время уютно. На террасе стояли стулья, кресла-качалки и качели. Джиллиан легко могла представить, каково это – сидеть здесь вечером и наблюдать за заходом солнца. В ее мечтах была еще одна деталь – рядом с ней сидел Джесси.

Она резко помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. К счастью, никто ничего не заметил.

– На территории имеется три дополнительных коттеджа, – сказала Люси, – так что у гостя, который там остается, есть доступ к бассейну и…

– А что это за дом? Вон там? – Джиллиан указала на гигантское бунгало с множеством дымоходов. Ко всему прочему, на втором этаже был балкон.

– Он был моим. – Люси опустила взгляд. – Моим и мужа. Мы занимались его строительством, когда с Дейном произошел несчастный случай. Когда мужа не стало, я решила остаться в главном доме, поскольку не хотела жить в нашем бунгало без Дейна. Дом закончили, прежде чем я родила Броди, но переехать я так и не решилась.

Джиллиан пожалела, что начала этот разговор, и, чтобы хоть как-то утешить подругу, произнесла:

– Мне так жаль.

– Не стоит, – произнесла Кора Ли. – В жизни случаются такие моменты, и не важно, готовы ли мы к ним или нет. Да, Броди? – Женщина посмотрела на внука.

– Можно мне печенье? – спросил тот.

– Конечно, – ответила Кора. – Пойдем со мной. Джиллиан, захвати с собой Маккензи, возможно, малютка тоже захочет полакомиться печеньем.

– Спасибо, – ответила Джиллиан.

Когда Кора с Броди ушли и Люси осталась наедине с Джиллиан, она вновь решила выразить свои соболезнования.

– Мне очень жаль, Люси. Я не хотела бередить прошлые раны и плохие воспоминания.

Люси положила руку на плечо Джиллиан.

– Как эти воспоминания могут быть плохими? – Она покачала головой, взглянула на Джесси и малютку Мак, которая сидела в седле.

– Ты сказала, с Дейном произошел несчастный случай? – тихо спросила Джиллиан.

– Я безумно его любила. Он очень хотел здесь жить, хотел научиться управляться с хозяйством и лошадьми, хотя ничего в этом не смыслил. – Люси смотрела в загон, но Джиллиан поняла, что мысли ее сейчас гораздо дальше. Ее взгляд был устремлен в прошлое.

– Что же случилось? – почти шепотом произнесла она.

– Просто ужасный поворот событий, – задумчиво сказала Люси. – Джесси тренирует лошадей. Я хочу сказать, сейчас это ранчо принадлежит ему и он его очень любит. Он любит и скот, и урожай, но вот лошади… – вздохнула Люси, – самая главная его страсть. Я занималась программой, основной целью которой было разведение особых скаковых лошадей, а также мне приходилось выхаживать лошадей, которые были на грани жизни и смерти… – Выражение ее лица изменилось, стало более суровым. – Я не могу выносить мучений животных. А Джесси… он занимался неуправляемыми лошадьми. Он к тому моменту уже успел заработать хорошую репутацию, и люди со всего Техаса съезжались, чтобы мой брат помог им.

Джиллиан хотела сказать что-то еще, но промолчала.

– Один мужчина привез из Вако жеребца, которого Джесси должен был тренировать. Это было самое жуткое и несносное животное, которое я когда-либо видела. Он ненавидел абсолютно всех, но Джесси знал, что сможет его укротить. Он попросил Дейна помочь, и тот не отказался.

Джиллиан тяжело вздохнула, прекрасно понимая, каков будет дальнейший исход событий, а Люси продолжила:

– Жеребец вырвался и встал на дыбы. Дейн бросился к нему, чтобы усмирить, но тот его просто растоптал.

Джиллиан мгновенно перевела взгляд на Мак. Ей захотелось перемахнуть через заграждение и схватить дочурку на руки, дабы обезопасить от опасного животного. Да, это было иррационально, но Джиллиан ничего не могла поделать с эмоциями.

– Никто в этом не виноват, – заверила ее Люси. – Даже жеребца в смерти своего мужа я винить не могу. У Дейна было множество переломов, травма позвоночника и головы, которая, собственно, его и убила. На протяжении недели он находился в коме, и потом я смирилась, что мужа моего больше не вернуть. Врачи отключили его от системы жизнеобеспечения, а на следующий день я узнала, что беременна.

– О боже! – воскликнула Джиллиан.

Ее переполняло восхищение, поскольку Люси смогла выстоять, сосредоточиться на воспитании своего ребенка. Она не стала горевать, сидя в углу и задаваясь вопросом: «За что мне все это?» Люси просто продолжила жить, как и прежде, заботясь о своем сыне и думая о будущем.

– Ого! Я что-то слишком разговорилась. – Люси покачала головой. – Прости меня. Я не хотела вываливать на тебя все это.

– Не извиняйся. Когда-нибудь и я расскажу тебе о своих невзгодах.

– Договорились.

– А как это пережил Джесси? – поинтересовалась Джиллиан.

– В течение долгого времени ему было плохо, – призналась Люси. – Он винил себя в произошедшем. Да и до сих пор себя винит, я думаю. Хотя я не раз говорила ему, что в случившемся нет его вины.

Джиллиан подумала, что, возможно, Люси права. Джесси наверняка до сих пор винил себя.

– А что стало с лошадью?

– Ох. Джесси обучил этого жеребца. После того случая он утихомирился, и затем его отправили домой.

Конечно же, Джесси не бросил тренировки, несмотря на то, насколько сложно это было. Он не из тех, кто сдается на полпути, он доводит все до конца. Забавно, но Джиллиан казалось, что она очень хорошо знает Джесси, хотя знакомы они были недолго.

– В любом случае пришла я по другому поводу, – призналась Люси. – Я говорила с Джинджер. Она забыла взять у тебя номер телефона. Она хотела узнать, сможешь ли ты приступить к работе с понедельника?

Люси застала Джиллиан врасплох.

– Разве им не нужно сначала проверить мой прошлый опыт, и все такое?

– Милая, когда ты появилась на ранчо и сообщила, что Мак – дочь Уилла, наши юристы тотчас же начали проверять всю твою подноготную.

– Ох! – Джиллиан не знала, как реагировать на такую прямолинейность. – Замечательно!

– Я заверила Джинджер, что ты хороший кандидат на эту должность и что нет смысла беспокоиться. – Люси пожала плечами. – Если бы у нее были какие-то вопросы, она, без сомнения, могла бы связаться с нашими юристами и узнать все, что ее волнует. Но у семьи Сандерс сложилась хорошая репутация, поэтому многие просто верят нам на слово.

«Что же узнали обо мне юристы, и понравилось ли им то, что они раскопали?» – задавалась вопросом Джиллиан, вспоминая о том, что происходило с ней в прошлом.

Отец ушел, когда Джиллиан была ребенком, а через два года ушла и ее мать. Воспитанием девочки занималась бабушка, она привила ей хорошие качества и научила, как быть сильной и не сдаваться. В возрасте девятнадцати лет Джиллиан чуть не выскочила замуж за местного ковбоя, который бросил ее через какое-то время, поскольку посчитал, что еще не готов остепениться и стать семейным человеком. Подрабатывая в казино, она познакомилась с Уиллом Сандерсом, а точнее, с мужчиной, который выдавал себя за него, и он оставил нечто важное после себя – их дочь Маккензи.

В ее жизни не было моментов, связанных с криминалом: она ничего не крала, полиция никогда ее не арестовывала, даже штрафов за быструю езду у нее не было.

– Ты выглядишь очень серьезной, расслабься, – отвлекла Люси подругу от воспоминаний, нахлынувших на нее. – Джинджер хочет принять тебя на работу! Это ведь чудесно!

– Да, ты права, – кивнула Джиллиан.

Сейчас ей нужно думать о настоящем и будущем, а не о прошлом. И никто ее не остановит!

– Итак, у тебя есть работа… – Что-то в голосе насторожило Джиллиан. – И теперь нам нужно обсудить твою квартиру. Джесси сказал, ты подумывала о том, чтобы перекрасить стены, – сказала Люси.

– Ах да, точно, – ухмыляясь, ответила Джиллиан, наблюдая за тем, как хорошо Мак проводит время с Айви и Джесси, а затем добавила: – Бежевый цвет – такой скучный…

– Полностью согласна. Помощь нужна?

Джиллиан взглянула на Люси и улыбнулась.

Как же хорошо, когда есть такая подруга! Внезапно она поняла, что Ройал действительно может стать ей родным.

– Я была бы счастлива.

– Замечательно! Хватай Мак – и побежали по магазинам. Или давай оставим Мак с моей мамой и Броди, и нам не придется таскать детей по скучным бытовым отделам с краской.

– Я не могу… – Сомнения одолевали Джиллиан.

– Конечно же, ты можешь. – Люси обратилась к своему брату: – Эй, Джесси, когда вы с Мак закончите, не мог бы ты отвести ее к маме?

– Без проблем, – ответил тот, не сводя глаз с малютки.

От этих слов Джиллиан должно было стать легче, но она ощущала неловкость перед Корой Ли, которой и так пришлось приглядывать за Мак, пока Джиллиан проходила собеседование.

– Не смей отказываться, – пригрозила Люси. – Если мы подберем идеальную краску, то сможем заглянуть в магазинчик с мебелью.

Да, Джиллиан действительно необходимо приобрести новую мебель, но в то же время ей вовсе не хотелось тратить все свои накопленные средства. У нее были другие планы.

– Нет, я думаю…

– Здесь есть такой миленький магазинчик. Тебе он точно понравится. А еще я посмотрю новый стол для Броди. Он растет так быстро!

Люси просто не могла остановиться. Очевидно, что она не позволит Джиллиан отказаться от намеченного плана.

Открыв пассажирскую дверцу своей машины, Люси сказала:

– А когда мы покончим с покупками, то можем заехать в кондитерский магазин, где купим маме фруктовых пирогов. Она их так любит, и к тому же это идеальный способ выразить ей свою благодарность.

– Ты неплохо умеешь манипулировать людьми, ведь я еще даже не сказала «да». А теперь ты говоришь, что я должна поблагодарить твою мать за услугу, о которой даже ее не просила.

Люси усмехнулась:

– Ой, да ладно тебе. Признайся, ты хочешь поехать.

Джиллиан оглянулась и увидела, что ее дочь находится в объятиях высокого и обворожительного ковбоя. И тогда она поняла, что Джесси опасен. Для нее, Джиллиан. Поскольку прямо сейчас она завидовала своей дочери, которую он так нежно обнимал. Не очень хороший знак!

По-видимому, уехать за покупками – правильное решение.

Глава 4

– Джиллиан – замечательная девушка…

Джесси ощутил, что, как только его мать упомянула о Джиллиан, внутри его стала нарастать тревога.

Кора Ли была сильной женщиной, она держала всю семью сплоченной, несмотря на то, что происходило в их жизнях. Она пережила потерю мужей, сумела воспитать детей, и ко всему прочему ей пришлось управлять ранчо, пока Уилл не достиг совершеннолетия. На протяжении последних лет ее прыть несколько поутихла, за ранчо и за компанией семьи Сандерс теперь приглядывал Джесси, но вокруг нее постоянно что-то происходило. Сидеть сложа руки и смотреть, как жизнь протекает мимо, Кора Ли не желала. Она была сильной и уверенной в себе женщиной, которая прекрасно знает, чего хочет.

Кора Ли активно участвовала в жизни города, всегда знала, что происходит. Джесси, Уилл и Люси были всем для нее, и она была не прочь проявить любопытство и сунуть свой нос куда не следует.

– Да, так и есть, – ответил Джесси несколько уклончиво.

Он думал, раз Уилл вернулся, мать сосредоточит все свое внимание на младшем сыне, но, как оказалось, Кора Ли вполне могла совмещать эти два дела.

– На ее долю выпали тяжелые испытания, – задумчиво произнесла мать.

– Представляю. – Джесси ничего не знал о прошлом Джиллиан или о том, что нарыли юристы. Ему было вполне достаточно того факта, что она прошла проверку и о ней не было выявлено ничего плохого. Очевидно, его мать все же заглянула в личное дело Джиллиан.

Джесси сделал глоток кофе, пытаясь увести беседу в другое русло.

– Спасибо за кофе, мам. Если дверца шкафа снова разболтается, дай мне знать.

– Ты меня не проведешь, – с нежностью в голосе произнесла Кора. – Я прекрасно вижу, когда взрослый мужчина пытается перевести тему.

– Разве ты можешь меня в этом винить?

Кора Ли замолчала на пару секунд и затем произнесла с улыбкой:

– Полагаю, нет. Хорошо. Можешь расслабиться. Я больше и слова не скажу про Джиллиан.

– Спасибо.

– Но только пока.

Джесси закатил глаза. Он начал подозревать, что на самом деле с дверцей шкафа все было в порядке. Его мать, вероятно, ослабила петли специально, чтобы у нее был предлог заманить Джесси на кухню и поговорить по душам. Ее дом опустел, дети все разъехались. Люси забрала Броди, и они перебрались в основной особняк, а Джиллиан с Мак уехали в свою тюремную камеру, которую они называли своим новым домом. Джесси вновь нахмурился, все еще не в состоянии смириться с мыслью, что Джиллиан теперь живет в этой крохотной и непримечательной квартирке. Как же эта особа упряма и… красива!

В его голове тут же всплыл образ улыбающейся Джиллиан, когда та вернулась с похода по магазинам с Люси. Она выглядела расслабленной. Увидев ее такой, Джесси едва мог здраво мыслить, желание возрастало с каждой секундой.

Ему не нравилось, что при одной только мысли о Джиллиан у него закипала кровь, но контролировать это было сложно, точнее, и вовсе невозможно. Черт! Он любил свою жизнь такой, какой она была прежде. Ему не нужна семья, поскольку у него предостаточно родственников, а после смерти Дейна Джесси взял на себя ответственность присматривать за Броди. Так что никакие изменения в жизни ему не нужны! Если ему требовалась девушка, он просто отправлялся в клуб и подходил к той, которая больше всего нравилась. Выпивка, ужин и секс на одну ночь, а на следующее утро он возвращался в свой привычный мир – на ранчо, к семье.

После всего случившегося драмы в своей жизни Джесси больше не хотел. «C меня хватит!» – думал он.

Он потянулся к входной двери, желая уйти, но мать остановила его.

– Джесси? – В ее глазах читалось беспокойство. – Тебе нужно поговорить с Уиллом.

Этого он явно не ожидал.

– О чем?

Кора Ли опустилась в кресло, держа в руках чашку кофе.

– О том, что ему придется скрываться, пока полиция и ФБР не позволят ему выйти из тени и вернуться к прежней жизни. О том, что он не может приехать в Ройал. А ведь он пытался. Буквально час назад.

Джесси пристально смотрел на мать:

– Он не может вернуться в город. О чем он только думал? Ему ведь велено оставаться на ранчо, пока все не прояснится.

– Да, я знаю. Я присутствовала при том разговоре.

Вздохнув, Джесси произнес:

– Да, мам, я помню.

– Уилл начинает психовать. Все, о чем он сейчас может думать, так это о том, чтобы самому выследить Ричарда Лоуэлла. Он хочет вернуть себе прежнюю жизнь.

Джесси подумал о Риче, который сумел обмануть их всех. Именно Уиллу удалось понять, кто выдавал себя за него. Вся семья оказалась беспомощной перед столь продуманным обманом.

Джесси прекрасно понимал своего младшего брата, которому было невмоготу сидеть сложа руки и ждать чего-то. В душе Уилла бушевали ярость и разочарование. А Ричард Лоуэлл был тому причиной! Сложно поверить, что этот тип смог так долго выдавать себя за Уилла.

Рич и Уилл встретились еще в колледже и впоследствии стали друзьями, во всяком случае, Уилл так считал. На самом деле Рич был так сильно поглощен завистью, что в конце концов попытался убить Уилла и завладеть его жизнью. И он был чертовски близок к осуществлению своей задумки.

– Я понимаю, как чувствует себя Уилл, – пробормотал Джесси. – Я бы тоже захотел найти ублюдка, прости, мам, и проучить его.

– Ты думаешь, я бы не захотела того же? Ричард Лоуэлл чуть не убил моего сына и использовал нас. Если бы только он оказался прямо передо мной, я бы сама совершила правосудие.

Джесси кивнул:

– Но мы не можем. Не может и Уилл. По крайней мере, пока. Насколько нам известно, Рич в этой чертовой урне. – Вообще-то Джесси все же надеялся, что это не так. Он действительно хотел поквитаться с Ричем, чтобы тот заплатил за тот вред, который причинил семье Сандерс.

– Согласна, – ответила Кора, отпив кофе. – Именно это я и сказала Уиллу час назад. Но ты же знаешь, он меня не слушает, так что, может, ты попробуешь с ним поговорить?

– Я попробую.

Выйдя из дома матери, Джесси отправился в главный особняк. Лунный свет освещал его путь, но в этом не было нужды. Он мог без проблем дойти до дома даже с завязанными глазами. Джесси знал каждый камень, каждое дерево на своем пути. Это его дом. Его жизнь.

Джесси был уже достаточно взвинчен после разговора с матерью, а это значит, пришло время пообщаться с младшим братом.

Джиллиан взглянула на малышку Маккензи и улыбнулась. У дочери была своя собственная кисточка, измазанная зеленой краской, которой она елозила по стене. Если у Мак и не было таланта, в ход шел энтузиазм.

Глупо было затевать покраску на ночь глядя, и Джиллиан об этом прекрасно знала, но поделать с собственными нервами ничего не могла.

«Всего лишь одна стена, – сказала она себе. – Остальным я займусь завтра, а сегодня просто посмотрю, насколько этот цвет подходит».

Уже сейчас ее квартира выглядела иначе. Да, предстояло еще много работы, в основном связанной с мебелью и декором – все это Джиллиан приобрела во время похода по магазинам вместе с Люси. Ей удалось найти немало интересных вещиц со скидкой, а именно кроватку для Мак и наборы посуды для кухни. Остальное Джиллиан решила докупить чуть позже.

– Главное, что теперь у меня есть работа, дом и замечательные друзья, – сказала она. – Верно, милая?

Мак посмотрела на мать:

– Джесси? И лошадки?

Джиллиан пыталась несколько поменять тему разговора.

– А твой друг Броди? Помнишь его?

– Джесси! – прокричала Мак.

Похоже, Джиллиан была не единственной женщиной в их семье, одержимой Джесси Наварро. Теперь придется быть осторожной вдвойне.

Вздохнув, Джиллиан положила кисть и заключила дочь в объятия, а затем сказала:

– Может, пойдем спать, милая?

Коснувшись своей маленькой ручкой лица мамы, Мак произнесла:

– Джесси?

– Нет, – ответила она.

– Хочу Джесси!

– Я тоже, дорогая, – прошептала Джиллиан. – И это проблема.

Войдя в большую гостиную особняка, Джесси остановился на пороге и долго рассматривал знакомое помещение, декором которого занималась Кора Ли. Задумывалась эта гостиная как уютное местечко, где вся семья могла бы собраться и вместе провести время.

Комната была обставлена мебелью в бордовых, темно-синих и зеленых тонах, на диванчиках лежали мягкие подушки. Вдоль стен стояли громоздкие резные шкафы из дуба, заполненные всевозможными книгами, журналами и игрушками Броди. От латунных ламп исходил приятный свет. Напротив огромного телевизора возвышался камин. На стенах висели семейные фотографии в рамках, на деревянном полу лежали разноцветные плетеные ковры. Окна гостиной выходили на прелестный сад. В углу комнаты стоял барный столик.

Уилл сидел в кресле рядом с камином, держа в руке стакан виски. Из-за сильного ветра оконные створки резко распахнулись, напомнив Джесси о том, что необходимо проверить черепицу на крыше особняка. Ветер в этих местах был настолько силен, что мог нанести большой урон. Но сейчас главной его задачей был разговор с Уиллом.

Уилл был в джинсах, синей футболке и своих любимых коричневых сапогах. Он был расслаблен и вел себя свободно и раскованно. Как, впрочем, и всегда. А вот самозванец Уилл сразу после свадьбы с Меган Филлипс переехал из основного особняка в ее дом, чему Джесси не мог дать объяснение. Но теперь-то все встало на свои места.

Уилл сделал глоток из своего стакана и произнес:

– Добро пожаловать в мою тюрьму.

Джесси нахмурился:

– Что, черт побери, с тобой не так?

Уилл изучал янтарного цвета жидкость, словно искал ответ на дне стакана.

– А что может быть не так? Я жив. Я дома. Женат на женщине, которую толком не знаю. Я в ловушке.

Джесси подошел ближе и сел рядом с Уиллом.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты шутишь? – Уилл сделал очередной глоток и покачал головой. – Я никуда не могу уехать с этого ранчо. Я здесь застрял, поскольку Рич Лоуэлл решил жить моей жизнью. Ты считаешь это нормальным?

– Нет, вовсе нет. Но ты знаешь причину, по которой тебе приходится оставаться здесь, – ответил Джесси достаточно строго. – Все, кто был на твоих похоронах, в курсе, что ты жив. Но, как только ты поедешь в Ройал, все остальные тоже об этом узнают. Слухи начнут распространяться по всему городу, и я даже не говорю о СМИ, которые любят подобные новости. Таким образом, если Лоуэлл еще жив, он сможет скрыться от копов, которые его ищут. Он улизнет, а нам этого не надо.

– Да, в итоге получается, что воришка, который сумел украсть мою жизнь, на свободе, а я заточен здесь, словно в тюрьме, – не унимался Уилл. – Этот подонок столкнул меня в воду во время шторма и оставил умирать. В то время, когда он выдавал себя за меня, я в течение нескольких месяцев находился в коме. И никто… слышишь, никто не понял, даже моя семья, никто не распознал в нем самозванца. Как такое вообще возможно?

Иногда Джесси и сам задавался вопросом, почему родственники не смогли уличить Рича Лоуэлла во лжи, но стоит признать, что самозванец проделал огромную работу, притворяясь Уиллом. Он смог обмануть не только семью Сандерс, но и всех жителей Ройала.

– Ну, знаешь ли, мы и сами не ожидали такого подвоха, – в свою защиту сказал Джесси. – Рич сделал пластическую операцию и даже объяснил, почему его голос отличался от привычного нам. У него были оправдания абсолютно на все, черт его подери. – Джесси выхватил стакан у Уилла и сделал глоток. – Он даже сумел обмануть маму, а это, как ты понимаешь, нелегкая задача.

– От этого мне не легче, – пробормотал Уилл. – Когда вышел из комы, я не понимал, кто я и где нахожусь. У меня ушло много времени на то, чтобы во всем разобраться и вспомнить, что со мной произошло. Мне пришлось заново учиться ходить, но, когда я наконец решился вернуться домой, оказалось, что моя семья меня похоронила.

– Но, как видишь, похоронили мы не тебя.

– Кто, черт побери, в этой урне? – задался вопросом Уилл.

Этот вопрос мучил Джесси на протяжении нескольких недель.

– Может быть, сам Рич.

– Надеюсь на это, – ответил Уилл.

– Это может быть кто угодно, – продолжил Джесси. – То, что он натворил, доказывает, чтобы Лоуэлл был готов абсолютно на все. В урне может быть прах обычного бродяги, которого он убил.

– Все это кажется каким-то нереальным.

– Я понимаю, о чем ты, – сказал Джесси. – Мы отправили прах из урны в ФБР, чтобы сделать тест ДНК.

– Как это возможно? Сделать тест ДНК, опираясь на прах?

– Не знаю, – признался Джесси. – Но очевидно, что достаточно осколка кости или зуба, чтобы провести этот тест.

– Даже не знаю, какой результат я ожидаю. Если он все же мертв, мне не удастся надрать ублюдку задницу.

– Встань в очередь. – Джесси вновь сделал глоток.

– Ну уж нет, я сильно сомневаюсь, что это его прах в урне. Он слишком скользкий тип. Он где-то на свободе. Где-то там! Рич Лоуэлл не только обманул нас всех и чуть не убил меня, но испоганил мою репутацию, действуя от моего имени. Он женился на Меган Филлипс и выставил меня подонком.

Уилл выглядел уставшим, более того, он выглядел так, словно находился на грани. Джесси было жаль брата, но в данной ситуации он ничего не мог сделать. Принять это сложно, но, как только вся семья сумеет это сделать, жить им станет значительно проще и все вернется на круги своя.

– В том, что произошло, нет твоей вины.

– А мне кажется, что есть, – пробормотал Уилл. – Он действовал от моего имени. Он бросил Джиллиан с ребенком. И перед тем, как решил избавиться от меня, он просил у меня помощи… – Уилл сделал паузу и коснулся рукой лица. – Именно тогда Рич понял, что я стою у него на пути. Он ударил меня по голове и сбросил в океан прямо после того, как я получил письмо от Джиллиан. Он знал, что я все понял.

Пострадала репутация Уилла, а в семье Сандерс это святое. Были затронуты его гордость и честь. Уилл не мог этого стерпеть.

– И какой помощи он от тебя ждал?

Уилл смерил брата взглядом:

– Хватит пытаться разобраться в ситуации. Я чувствую себя просто отвратительно…

– Я тебе сочувствую.

Уилл встал и направился к бару. Он налил в стакан виски и протянул Джесси:

– Человек, которого я считал своим другом, украл мою жизнь.

Джесси одним глотком прикончил виски, который налил ему брат, и почувствовал, как напиток обжег все внутри. Поставив стакан на стол, он снова посмотрел на Уилла, который пытался унять свой гнев и привести эмоции в порядок. Но, к сожалению, все было абсолютно бессмысленно.

– Да, он это сделал. Стоит признать, – начал Джесси, – но теперь это в прошлом.

– Разве? – удивленно взглянул на брата Уилл. – Последствия его решения не дают мне покоя. Словно костяшки домино, которые стоят в ряд. Он запустил первую, и теперь все остальные падают одна за другой.

– Я тебя прекрасно понимаю.

– Я даже женат, – возмущался Уилл. – Я не знаю никакой Меган Филлипс, но мы женаты…

– Только по документам, – подметил Джесси, прекрасно понимая, что его слова не изменят ситуацию и не успокоят Уилла. Брак нельзя расторгнуть, по крайней мере, пока, ведь слухи и огласка им сейчас ни к чему. Если бы только он мог что-то предпринять!

– Какая разница? Рич женился на Меган, используя мое имя, и в итоге я женат на женщине, которую даже не знаю.

– Наши юристы работают над этим.

– Мне прямо стало легче, – саркастически заметил Уилл. – Ну а пока, что я должен ей сказать?

– Пусть говорит она, и, таким образом, ты узнаешь, что произошло.

– Да, это я могу, – кивнул Уилл и тут же задал следующий вопрос: – Признайся, ты был на моей свадьбе?

– Что?

– Я спрашиваю, был ли ты шафером на моей свадьбе? А точнее, на свадьбе Рича? – В глазах Уилла были ярость и злоба.

– Нет. Ты, то есть Рич, сыграл свадьбу в Рино. Члены семьи приглашены не были.

Уилл удивленно посмотрел на брата:

– И вам не показалось это странным?

– Да, показалось.

Джесси тоже завелся. Рич сумел обмануть всех. Нравилось ли Джесси это признавать? Конечно нет. Но тут уже ничего не изменить, и Уилл был единственным, кто мучился от чувства вины.

– Но, черт возьми, ты и до этого случая вел себя странно, поэтому не стоит винить всю семью за то, что мы не признали в Лоуэлле обманщика. Маме было обидно, но она вовсе не удивилась, не получив приглашения на свадьбу. Ты перестал общаться со всеми членами семьи Сандерс, Уилл. Ты вычеркнул нас из своей жизни. Тебя никогда не было рядом. Ты путешествовал по всему миру, на нас у тебя не было времени, а если ты все же приезжал, то не выпускал из рук алкоголь.

– Да, – прервал его Уилл, – но это был не я.

– Мы-то этого не знали, ведь так? – не сдавался Джесси, поглядывая на свой пустой стакан, ему снова хотелось выпить. – Рич был умен, поэтому толком и не появлялся на ранчо и проводил мало времени в Техасе…

Уилл провел руками по волосам:

– Это просто какой-то дурной сон.

Терпение Джесси было на исходе.

– Рич Лоуэлл обманул всех нас, но мы готовы забыть о случившемся. Я, черт побери, рад, что ты вернулся. Прости, что не все так гладко, как хотелось бы, но ты жив! Сама мысль о том, что ты умер, чуть не унесла и маму в могилу.

Уилл нахмурился, а Джесси попытался взять себя в руки. Постепенно злость угасла.

– Всем нам пришлось пройти через ад, пока ты не заявился на собственные похороны. Если ты думаешь, что я начну тебя жалеть, ты сильно ошибаешься.

Их взгляды встретились.

– Хорошо, но…

– Нет, хватит с меня этого разговора. Ты сказал все, что хотел.

– Думаешь?! – возмутился Уилл.

– В любом случае за одну ночь все сделанное исправить невозможно.

– Прошло уже больше двух недель, – напомнил брату Уилл.

– Тебя не было больше двух лет, так что несколько недель подождать сможешь. Соберись и хватит ныть.

Оскорбленный замечанием Джесси, Уилл буркнул:

– Я не ною.

– Тебя просто бесит сам факт, что ты застрял на ранчо. Я понял.

– Вау, ты раскусил меня.

Джесси проигнорировал саркастическое замечание младшего брата.

– Но у тебя нет выбора. Нельзя, чтобы тебя видели. Если Рич все еще жив, копы узнают, где он. Рано или поздно Рич Лоуэлл поплатится за все, что сделал.

– Рано или поздно, – повторил Уилл. – Когда же это произойдет? Через год? Два? Десять?

– Возьми себя в руки. Много времени это не займет.

– Надеюсь, что нет. Я чувствую себя бесполезным, и это самое ужасное.

– Понимаю, Уилл, – ответил Джесси. – Я чувствовал то же самое, когда узнал, что мой младший брат мертв.

Прошло несколько секунд, и Уилл кивнул в знак согласия.

– Я понял, – прокомментировал он. – А что касается младшего брата, не забывай, что ты выше меня всего на пару сантиметров. Ну да, ты старше меня на пять лет, и разница в возрасте уже заметна.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты стареешь, братец.

Уилл специально пытался задеть Джесси, и тот это прекрасно понимал. Джесси тут же вспомнил былые времена, когда они постоянно пытались друг друга подколоть.

– Мне всего тридцать пять, а не шестьдесят пять.

Уилл пожал плечами:

– Ты ведь знаешь, как говорят, что как только исполнится тридцать, старость не за горами.

– Ну что ж, тогда держись, поскольку еще чуть-чуть – и тебя это тоже ждет.

– Некоторые смогут справиться с этим.

– Ну да, я уже заметил, как ты справляешься с проблемами.

– Черт, я же уже сказал, что понял твою точку зрения и согласен с ней. Ты прав, а я – нет. Я буду играть по правилам, хоть мне это и не нравится. Я прекращу волновать маму и стану хорошим заключенным на этом ранчо, пока мы не найдем Рича Лоуэлла. И когда мы отыщем этого ублюдка, вот тогда-то пощады не ждите…

– Я тебе помогу, – сказал Джесси.

– Я знаю, – ответил младший брат, а затем добавил: – Итак, давай сменим тему. Я видел, что сегодня сюда снова приезжала Джиллиан Норрис.

– Да. – Джесси направился к бару, чтобы налить себе еще спиртного.

– Она уже перебралась в новую квартиру?

– Да, я отвез ее и Мак туда вчера… – Джесси налил немного скотча и подошел к Уиллу, чтобы обновить содержимое его стакана. – Кстати, по поводу этих квартир. Надо что-то с ними делать. Они выглядят крайне удручающе. Я не говорю про то, насколько они маленькие, но внешний вид… Квартира Джиллиан напомнила мне тюремную камеру.

– Настолько плохо?

– Именно. Я предложил ей другой вариант, но она отказалась, заверив, что это место им с Мак прекрасно подходит.

– Значит, так и есть.

Джесси фыркнул:

– Ты не видел эту жуткую дыру.

– Верю тебе на слово. Можно нанять людей, которые смогли бы что-то с этим сделать. Если все действительно настолько плохо, придется заняться ремонтом во всем здании. – Помолчав, Уилл продолжил: – Что же касается Джиллиан… Я смотрю, у тебя был достаточно напряженный денек: собеседование в клубе, просмотр новой квартиры, затем пришлось присматривать за Маккензи и преподать той урок верховой езды.

– Люси нашла ей работу, а не я.

– Ну-ну, – саркастически отметил Уилл.

– И я пообещал Мак, что покатаю ее на лошади.

– Ну-ну, – повторил младший брат.

– А затем Люси и Джиллиан отправились по магазинам, так что в итоге приглядывать за детьми оставили маму.

– Ну-ну…

Взбешенный поведением брата, Джесси сорвался:

– Что ты пытаешься мне сказать?

– Дело в том, что у меня появилось много свободного времени, и так уж получается, что я замечаю некоторые вещи, – произнес Уилл, делая очередной глоток скотча.

– Что ты имеешь в виду?

Уилл пожал плечами:

– Джиллиан Норрис крайне привлекательна.

Джесси нахмурился. Джиллиан – привлекательна, и это факт. Он просыпался каждое утро, думая о ней. Но неужели его интерес к ней настолько очевиден?

– Ноги у нее растут прямо-таки от ушей, – размышлял Уилл. – Интересно было бы взглянуть, как она выглядит в платье…

«К черту платье, – подумал Джесси. – Я был бы не против взглянуть на нее без него…»

– А прическа? – продолжил Уилл. – Ее волосы постоянно собраны в хвост. Иногда у меня возникает желание распустить их… Может, стоит ей позвонить? Спросить, нравится ли ей квартира…

Джесси напрягся. Если кто и должен проведать Джиллиан, то это будет он.

– На твоем месте я бы позвонил жене. Что же касается Джиллиан, я разберусь с ней и ее квартирой.

– Ага, – ухмыльнулся Уилл.

– Что смешного?

– Ничего! Я просто хотел сказать, что Джиллиан – великолепная женщина. Вот и все.

– Ты думаешь, я слепой? – спросил Джесси. – Думаешь, я не в состоянии распознать красоту? Вы с мамой считаете, что мне нужна помощь?

– Мама тоже обсуждала это с тобой, да? – удивился Уилл. – Интересно.

Джесси потихоньку терял терпение.

– Вовсе нет. В этом нет ничего интересного. Черт подери!

– Да, я все понял. Не нервничай. – Не скрывая улыбки, Уилл сел в кресло и положил ноги на кофейный столик. – Красивая женщина, замечательный ребенок, который уже в тебе души не чает. Чего еще можно пожелать?

Джесси мрачно посмотрел на брата и встретил его озорной взгляд. Точно так же смотрела на него Кора Ли. Но они напрасно стараются. Джесси вовсе не нужны отношения с Джиллиан. Да, она была привлекательной женщиной с длинными ногами, чувственными губами и идеальными формами, которые могли бы свести с ума любого мужчину, но это вовсе ничего не значило.

Ладно, стоит признаться, Джесси жаждал заполучить ее, но это было лишь влечение. Его желание можно было бы с легкостью удовлетворить, но едва ли из их романа могло выйти что-то толковое и серьезное. Джесси не хотел обзаводиться семьей.

У него есть Броди, за которым необходимо присматривать, и этого предостаточно. Он взял на себя ответственность, и деваться уже некуда.

Джесси допил скотч, поставил стакан на стол и направился к двери.

– Ты куда собрался? – поинтересовался Уилл.

– Домой.

Единственное, что сейчас хотел Джесси, так это принять холодный душ.

Глава 5

Первый рабочий день у Джиллиан прошел просто замечательно.

Ей понравилось работать с Джинджер и остальными нянечками – Патти и Терезой. Все дети вели себя прекрасно, случались, конечно, и истерики, но без этого никуда. Самое главное, что Мак была рядом, и она уже обзавелась друзьями. У Джиллиан появилась надежда на хорошее бу дущее.

Джиллиан приехала в Ройал за помощью от отца своего ребенка, а теперь у нее появились друзья, которые помогли ей начать новую жизнь, и она собиралась использовать свой шанс по максимуму. В новой квартире Джиллиан и Мак чувствовали себя как дома.

Теперь Джиллиан получала удовольствие даже от рутины. Многие люди жалуются на повседневную работу, но ей это было в радость. Каждое утро по дороге на работу она заезжала в закусочную, чтобы взять чашечку кофе для себя и шоколадное молоко для Мак. А больше всего Джиллиан радовало то, что коллектив детского сада принял ее. Это особенное чувство, когда понимаешь, что тебе рады. Вдали от неонового Вегаса с его нескончаемыми толпами Джиллиан ощущала себя в Ройал как дома. В этом маленьком городке она сможет спокойно растить свою дочь.

Но было одно но.

Джиллиан не могла выкинуть Джесси Наварро из своих мыслей.

Сколько раз она пыталась перестать о нем думать, но тщетно. Ее мозг просто отказывался слушаться. Каждую ночь она размышляла о нем, а затем видела его во сне. Его густые темные волосы, карие глаза, выцветшие джинсы, подчеркивающие мускулистые ноги…

– Мисс Джилл! – Детские ручки вцепились в ее черные брюки.

– Что случилось, Коул? – спросила она у трехлетнего мальчика, присев на корточки.

– Горшочек!

– Ох! Не стоит терять время! – Джиллиан выпрямилась и, взяв Коула за руку, направилась к туалету. – Пойдем!

Тут распахнулась входная дверь, и Джиллиан увидела, как зашел Джесси Наварро. Буквально несколько секунд назад она думала о нем, и вот он уже здесь. Вселенная решила сыграть с ней злую шутку? Нервы мгновенно стали словно оголенные провода.

– Джесси! Что ты здесь делаешь?

– У меня для тебя доставка, – ответил он.

Джесси сделал шаг в сторону, и тогда Джиллиан заметила, что навстречу бежит Броди.

– Привет, мисс Джилл! Сюрприз!

– Привет, Броди. Рада тебя видеть! – Она вновь посмотрела на Джесси. – Мы не ожидали увидеть Броди сегодня. С Люси все в порядке?

– Да, все хорошо. У нее сегодня встреча с архитектором, и присмотреть за этим… – Джесси сделал паузу, – маленьким монстром для нее затруднительно. Мама уехала в Даллас на денек, так что…

– Я пойду поиграю, – заявил Броди и убежал к игрушечным поездам.

– Мисс Джилл… – прошептал Коул.

«Ой, да, точно. Совсем забыла!» – подумала Джиллиан.

– Я скоро вернусь.

Улыбка озарила лицо Джесси.

– Хорошо, я подожду.

Джиллиан поспешила в туалет вместе с Коулом. Когда же она вернулась, то увидела, что Джесси присел на один из детских стульев, разбросанных по всей комнате. Мак сидела у него на коленях и рассказывала ему какую-то историю, а Джесси с интересом ее слушал.

«До чего же несправедливо», – подумала Джиллиан.

Несправедливо, что этот привлекательный парень так нежно относится к ее дочери. Большинство мужчин были милы с Мак лишь для того, чтобы наладить отношения с ней самой, но Джесси оказался другим.

Он был привлекательным, добрым и, ко всему прочему, без труда находил общий язык с детьми, не только с Броди, но и с Мак. А Джиллиан ценила такие качества в мужчине.

Словно заметив, что Джиллиан наблюдает за ним, Джесси посмотрел на нее. На сердце тут же стало тепло, а в животе запорхали бабочки.

«Остановись!» – твердила себе она.

Она сумела наладить свою жизнь: у нее есть новая работа, квартира и перспективы на жизнь. И именно на этом ей сейчас предстоит сосредоточиться, а уж точно не на восхитительном мужчине, который не сводит с нее глаз. Ее внутренний голос был достаточно суров, но сейчас ей было слишком сложно к нему прислушиваться.

– Лошадки?

Джиллиан услышала голос своей дочурки и вздохнула. Мак влюбилась в лошадей, и всему виной ковбой, на чьих коленях она сейчас сидела.

– Когда ты приедешь на ранчо в следующий раз, то снова сможешь покататься. Хорошо?

Удовлетворенная таким ответом, Мак спрыгнула с коленей Джесси и побежала к Броди. Мало того что ее дочь очень сильно привязалась к Джесси, она начала воспринимать Броди как старшего брата.

Джесси поднялся со стула и направился к Джиллиан. Он напоминал ей льва, который готовился не к атаке, но к преследованию. И возможно, что жертвой была сама Джиллиан.

Она сделала глубокий вдох и попыталась взять себя в руки. Скромницей Джиллиан не была, но оставаться спокойной рядом с таким мужчиной она не могла.

– Что случилось? – поинтересовался Джесси.

– Ничего. Серьезно! – поспешно ответила Джиллиан.

– Хорошо. – Он ей не поверил, но решил не углубляться в эту тему. – Через пару часов сюда приедет Люси и заберет Броди.

– Да, конечно. Хорошо. – Джиллиан смотрела ему прямо в глаза и на этот раз заметила крошечные золотые пятнышки на радужке. Почему же раньше она этого не замечала?

– Сколько же здесь сегодня детишек!

«Фуф! Безопасная тема. Отлично!» – подумала она.

– Действительно. Я так понимаю, что через несколько дней здесь состоятся танцы?

Джесси кивнул:

– Ты права. Праздничный вечер с официальным дресс-кодом: мужчины в смокингах, женщины в вечерних туалетах.

– Ах вот оно что! Я заметила, что некоторые мамочки бегают за покупками, а остальные готовятся к большому событию. – Она пожала плечами и улыбнулась: – Значит, здесь будет много народу… и детей. Я не против. Я люблю детей.

– Это заметно. Мало кто мог бы справиться с оравой маленьких разбойников.

– Не такие уж они и разбойники, – заметила она. – Им просто нравится быть в окружении друзей.

– Не суть, – сказал он. – Как по мне, работа у тебя достаточно сложная.

– Сложнее, чем тренировка лошадей?

Неожиданно для нее Джесси рассмеялся в голос, чего Джиллиан явно не ожидала.

– О да! Одна строптивая лошадь – ничто по сравнению с кучкой детишек.

– Но они тебя обожают. Взять хотя бы Броди и Мак, – напомнила ему Джиллиан.

Джесси улыбнулся и взглянул на детей, которые играли вместе.

– Они совершенно другие.

Джиллиан хотела спросить, что он имел в виду, но Джесси схватил свою шляпу и сказал:

– Мне пора идти.

– Хорошо… – разочарованно пробормотала она. Когда он направился к двери, она окликнула его: – Джесси?

Он остановился и обернулся. То, как он смотрел на нее, заставляло Джиллиан нервничать. Она даже не могла вспомнить, почему окликнула его, и в итоге произнесла:

– Ничего. Пока.

– Пока.

Джесси развернулся и ушел, а Джиллиан проводила его взглядом до грузовика, на котором он и уехал.

Ее сердце по-прежнему билось так сильно, словно она пробежала марафон.

«Наверное, это не очень хороший знак», – подумала Джиллиан.

У Джиллиан выдался крайне долгий денек. И к тому времени, когда Люси приехала за Броди, она была уже без сил. Несмотря на то, как сильно она любила деток, сейчас ей хотелось посидеть хотя бы полчаса в тишине. «В этом виноват Джесси», – подумала Джиллиан. Все было так хорошо, пока он не появился на пороге в своей черной ковбойской шляпе и потертых сапогах. После его ухода ей пришлось работать в два раза усерднее, чтобы отвлечься от ненужных мыслей.

– Ты выглядишь немного рассеянной, – сказала Люси и поцеловала сына.

– День был нелегким, – призналась Джиллиан. – Мне нравится работать с детьми, но…

– Было бы неплохо сделать перерыв? – предположила Люси.

– О да! – призналась Джиллиан, осматривая комнату.

В основном родители уже забрали своих детишек, и теперь их осталось только четверо. Шум прекратился, но Джиллиан хотела остаться в абсолютной тишине.

– Я могу помочь тебе в этом, – предложила Люси.

– Что ты имеешь в виду?

– Я заберу Мак с собой. У меня как раз есть свободное место в машине. – Люси улыбнулась.

Джиллиан покачала головой, отказываясь от предложения. Она не привыкла к такому отношению и не хотела злоупотреблять добротой подруги.

– Не стоит.

Люси настаивала:

– Ты присмотрела за моим сыном, и теперь моя очередь. Хочу вернуть должок.

Джиллиан рассмеялась:

– Джесси сказал, у тебя была встреча. Как она прошла? – Джиллиан ничего не понимала в лошадях, но ее действительно интересовала жизнь подруги.

– Все прошло отлично, – оживленно заявила Люси. – Просто великолепно! Работы будет больше, но я могу спасти большое количество лошадей!

– Ты получаешь огромное удовольствие от того, что делаешь, ведь так? – спросила Джиллиан.

– Неужели это так очевидно? – Люси не смогла сдержать смех. – Да, я получаю удовольствие от своей работы. Даже не так… мне нравится помогать животным, делать их счастливыми и здоровыми. Я просто…

– Тебе ничего не надо объяснять.

– Хорошо, потому что едва ли я смогу сделать это. – Покачав головой, Люси обняла Броди. Глядя на сына, она сказала: – Броди, милый… почему бы тебе не пойти и не позвать Мак, а затем мы отправимся домой.

– Ох, Люси, не стоит…

– Возражения не принимаются. Мы можем пропустить по стаканчику, когда ты приедешь за Мак.

– Звучит здорово, – ответила Джиллиан, вздыхая.

– Замечательно! Привет, дорогая! – Мак и Броди подбежали к Люси. – Что думаешь по поводу того, чтобы заехать на ранчо, милая?

– Джесси! – прокричала Мак. – Лошадки!

Джиллиан вновь вздохнула. Она прекрасно осознавала, что ей стоило бы держаться подальше от Джесси, но судьба явно решила сыграть с ней злую шутку и всячески меняла ее планы.

– У меня складывается такое впечатление, что кто-то влюбился, – заметила Люси, поглядывая на Мак.

– Джесси так хорошо к ней относится…

– К тому же он еще и красивый…

– Да, так и есть… – призналась Джиллиан.

Люси несколько смутилась:

– Ну, мне было просто интересно, есть ли еще влюбленные в моего брата девушки, и как оказывается, есть.

– Влюбилась! – крикнула Мак, отчего Джиллиан поморщилась.

– Люси, ты ошибаешься.

– Ну да, конечно. Я вижу!

– Ты неисправима.

– Разве это не здорово? – усмехнулась Люси, а затем наклонилась и взяла Мак на руки. – Меняться я не планирую. Даже когда стану старушкой с седыми волосами, я буду по-прежнему любопытной, шумной и самоуверенной.

Джиллиан рассмеялась:

– Да, ты будешь неугомонной бабулей.

– Мам, я хочу мороженое, – сказал Броди, дергая мать за край ее рубашки.

– Какая замечательная идея! Мак, а ты тоже хочешь мороженое?

– Мороженое!

– Я думаю, это значит «да», – сказала Джиллиан с улыбкой.

– Потому-то я и люблю детей. Они знают, чего хотят, – призналась Люси. – Ладно, Джиллиан, увидимся позже.

– Я приеду на ранчо, как только закончится мой рабочий день и…

– Нет, так не пойдет. Тебе нужен перерыв. Отдохни и расслабься. Не появляйся, по крайней мере, до семи часов.

– Едва ли я вспомню, каково это – ничего не делать, – заметила Джиллиан.

– Попробуй! – Люси вместе с детьми направилась к двери. – Попрощайтесь с Джиллиан.

– Пока, мама! – Мак начала махать своей крохотной ручкой на прощание, и Броди последовал ее примеру.

Когда они ушли, Джиллиан почувствовала некоторое облегчение и одновременно волнение.

Если она поедет на ранчо, чтобы забрать дочь, то вновь наткнется на Джесси, а каждый раз, когда они виделись, ее предательское сердце начинало колотиться как сумасшедшее, мысли путались, а фантазия начинала рисовать ей картины того, каково это – быть с ним, ощущать, как его руки гладят ее грудь, губы касаются его губ, а их тела сплетаются в диком танце.

Кровь бурлила в жилах, сердцебиение участилось, а во рту пересохло лишь от мыслей о Джесси.

– Джиллиан?

Вздрогнув, она поглядела на Джинджер, которая отвлекла ее от неуместных мыслей.

– Ты в порядке? – спросила пожилая женщина.

– Наверное, нет, – пробормотала Джиллиан.

– Что случилось?

– Ничего, ровным счетом ничего. – Глубоко вздохнув, она поспешила к трехлетнему Колтону Джексону, который вот-вот собирался съесть мелок для рисования.

* * *

Джесси и управляющий ранчо, Карлос, устроили скачки, и сейчас их лошади шли ноздря в ноздрю. Такого рода мероприятия были уже традицией, и именно это отвлекало Джесси от текущих проблем. Такие дни доказывали, что он может жить так, как ему нравится.

Ранчо. Огромные территории. Лошади!

Мчаться на лошади по бескрайним просторам – вот что ему было сейчас нужно. Еще немного – и разразится шторм. Поднялся ветер, и в воздухе запахло надвигающимся дождем. Солнце окрасило небо в красный, фиолетовый и золотой цвета. Как же сильно Джесси все это любил!

Он услышал, как зрители воодушевленно его приветствовали. Он пришел к финишу первым. Его лошадь была моложе и сильнее скакуна Карлоса. Ох, как же приятно ощущать вкус победы!

– Да, босс, ты это сделал.

– Карлос, да ладно! Зачем ты позволил ему выиграть? – кричали другие.

Смеясь и чувствуя прилив адреналина, мужчины замедлили темп и расслабили поводья.

– Ты выиграл, – признался Карлос, посмеиваясь. – Но завтра я буду на прытком жеребце, а ты поскачешь на этой ленивой кобыле.

– Дело вовсе не в лошади, Карлос, – съязвил Джесси. – Все дело в наезднике.

– Завтра все будет иначе.

– Даже не надейся.

Джесси остановился, спрыгнул с лошади и передал поводья Карлосу. Именно этому человеку он мог передать управление ранчо хотя бы ненадолго, и справлялся с этой задачей Карлос очень даже неплохо. Во время заезда все тревоги Джесси просто испарились. Не было ни чувства вины из-за Броди и Люси, да и мысли о Джиллиан сошли на нет. Теперь же все вернется на круги своя.

– Наверное, я немного задержусь. Мне нужно проведать Дансер, – сказал Джесси Карлосу.

Дансер, одна из кобыл, вынашивала жеребенка, и Джесси хотел проверить, все ли идет по плану. Он знал, что местный ветеринар должен приехать с минуты на минуту, но, если лошади все же понадобится помощь, Джесси хотел быть неподалеку.

– Я думаю, нет смысла торопиться, – заметил Карлос, а затем его лицо озарила улыбка. – Похоже, у нас гости.

Джесси обернулся и увидел Джиллиан. Она стояла возле разбитой «хонды», а в руках она держала нечто непонятное.

Ранее он видел, как Люси привезла Мак и Броди, и прекрасно понимал, что в скором времени должна появиться и Джиллиан. Он был безумно рад увидеть ее. От этих мыслей Джесси стало не по себе, и он нахмурился. Сама идея того, что он от кого-то зависит, была ему не по нраву.

Однако Джесси не мог отвести взгляд от этой женщины, которая сводила его с ума.

Ее длинные светлые волосы были собраны в высокий тугой хвост. Как же он хотел увидеть Джиллин с распущенными волосами, коснуться их, отвести непослушные прядки с лица. На ней были темно-красная рубашка, синие джинсы и стильные ботинки. Когда он подошел к ней поближе, на ее лице появилась улыбка, которая разжигала внутри его яростный и страстный огонь. Ему было сложно держать себя в руках в такие моменты, и поделать с этим Джесси ничего не мог.

– Ты победил, – сказала Джиллиан.

– Да. – Джесси усмехнулся и оглянулся, ища взглядом Карлоса, который, ведя за собой лошадей, направлялся к стойлу. – В этот раз уж точно. Ты приехала, чтобы забрать Мак?

– Да, – ответила она. – Но сначала я хотела увидеть тебя.

– Зачем? – Джесси явно удивился.

– Я хотела поблагодарить тебя, – пояснила она, протягивая керамическое блюдо, обернутое серебристой фольгой. – Ты был так добр к Мак и позволил ей покататься на лошадях, которых она обожает. К тому же ты помог мне с квартирой…

– Не стоит благодарности. – Джесси покачал головой. – Я по-прежнему считаю, что квартира просто ужасна.

Джиллиан рассмеялась:

– Она в полном порядке, и я очень ценю твою помощь.

Нахмурившись, Джесси продолжил:

– В любом случае в этом нет необходимости.

– Уже поздно. – Она протянула ему блюдо. – Я принесла тебе пирог.

– Пирог? – Джесси явно такого не ожидал. – Ты купила мне пирог?

– Я его не покупала, – призналась Джиллиан. – Я сама его испекла. Когда расправишься с ним, не забудь вернуть мне блюдо.

– Серьезно? – Джесси едва ли мог припомнить, когда в последний раз женщина что-то ему дарила. Затем он взял пирог и приподнял фольгу. – С чем пирог?

Засунув руки в карманы, Джиллиан ответила:

– Это мой фирменный, с пряной вишней.

Джесси не мог скрыть свое удивление.

– У тебя есть фирменный пирог?

– Да, между прочим, я люблю готовить.

– Звучит неплохо.

Из взгляды встретились.

– Он очень вкусный, – без лишней скромности заявила Джиллиан.

Взглянув в ее зеленовато-карие глаза, Джесси ощутил, как внутри его все перевернулось. Он и думать забыл о пироге, сейчас в его мыслях было лишь одно желание: он хотел заполучить Джиллиан.

– Давай попробуем пирог вместе, – начал наступление Джесси. – Мак все равно играет с Броди. Заодно узнаешь, понравится мне твой пирог или нет. Я, если ты не знала, эксперт по части пирогов и сразу могу определить, какой вкусный, а какой не очень.

– В своем пироге я уверена и вовсе не переживаю, – гордо заявила Джиллиан. – Это лучший пирог, который ты когда-либо ел.

– Серьезное заявление, поскольку моя мама печет самый вкусный яблочный пирог на всей планете.

– Мне очень нравится Кора Ли, – сказала Джиллиан, – но по части готовки, полагаю, мы с ней можем посоперничать.

– Ну, – заметил Джесси, – теперь у тебя нет выбора. Ты просто обязана зайти!

Джиллиан закусила нижнюю губу:

– Хорошо, но всего на несколько минут. Мне нужно забрать Мак. Я и так приехала позже, чем рассчитывала.

Они поднялись по каменному крыльцу к двери. Джесси открыл дверь и отошел в сторону, чтобы пропустить Джиллиан вперед.

Джесси наблюдал за ней, не в состоянии отвести взгляд. Она же с любопытством осматривала помещение. Широкие деревянные ступени крыльца, золотистые дубовые полы, множество картин, семейные фото и дорогие ковры на полу. Отойдя от двери, она направилась в главную комнату, которая была обставлена чисто в мужском стиле. Да, Джесси жил один, так что все было логично! Единственными женщинами, которые приходили в его дом, были его мама, сестра и дом работница. Если же Джесси хотел провести ночь с девушкой, он оставался у нее.

Он никогда не приводил никого к себе на ранчо. Он не желал, чтобы девушки, с которыми он не собирался начинать серьезные отношения, чувствовали себя комфортно в его доме или меняли что-то на свой вкус. Обычно все начинается с оставленных вещей или одежды.

«В этот раз все иначе», – уверял себя Джесси.

Джиллиан здесь надолго не задержится и, как только он того захочет, тут же отправится к себе домой. Ночь с ней проводить он не собирался, хотя как же ему хотелось этого! Джесси жаждал повалить ее на кровать, коснуться ее нежной кожи и… Он с трудом смог избавиться от нежелательных мыслей.

Джиллиан по-прежнему осматривала гостиную.

Кожаные кресла и диван цвета бургунди стояли возле камина. Можно было с легкостью представить, каково это – сидеть здесь возле огня в морозные зимние вечера. Благодаря домработнице в доме царила чистота и не было пыли, но на столах лежали большие стопки книг, счета-фактуры, различные записи и счета.

– Отличное местечко, – сказала она, а затем обратила внимание на многочисленные документы, которые были разбросаны по полу рядом с излюбленным креслом Джесси. – Интересная система хранения.

– Да. – Джесси снял шляпу и положил ее на ближайший стол. – Карлос застал меня за работой, когда заявился сюда в надежде устроить состязание со мной, – пояснил он. – Дело в том, что у нас есть беременные кобылы и необходимо удостовериться, что у нас достаточно воды.

– Я думала, для этих целей есть пруды и озера.

– Так и есть, – кивнул Джесси, – но их иногда засыпают, или же они высыхают.

– Как же вам удается следить за таким количеством животных?

Джесси пожал плечами:

– В большинстве случаев ковбои разъезжают по своим землям, следят, что где происходит.

– Значит, ты ездишь по ранчо каждый день?

– Ах если бы, – с сожалением в голосе пробормотал Джесси, а затем взглянул на документы. – Была б моя воля, я бы так и поступал, но на мне еще куча других дел. К тому же у нас очень много животных, которым следовало бы уделить гораздо больше времени.

– Звучит пугающе.

– Возможно, – согласился Джесси, внезапно осознав, что Джиллиан – первая, кто действительно заинтересовался его работой. – Мой отец разбирался во всем, что касалось ранчо, и он научил меня со всем этим управляться.

– Со слов Люси и Коры Ли, он был фантастическим человеком.

– Верно. – Джесси задумчиво взглянул в окно. – Он очень любил Люси и меня и воспитывал нас как своих собственных детей.

Согласившись с его высказыванием, Джиллиан последовала примеру Джесси и посмотрела в окно. Сумерки постепенно сгущались, уступая место непроглядной темноте.

– Это достойно уважения, ведь не каждый может заботиться о чужих детях, как о своих собственных.

– Именно, – ответил Джесси. – Рой был исключительным. – Решив поменять тему их разговора, он развернул пирог, приготовленный Джиллиан, и произнес: – Пахнет вкусно.

– А на вкус еще лучше, – заметила Джиллиан. Помолчав, она поинтересовалась: – Ты всегда хотел управлять ранчо?

– Насколько я помню, всю свою жизнь. – Джесси взял ее за руку и повел за собой. – Пойдем на кухню. Мне нужна вилка.

Они прошли через столовую, где стоял большой стол, за которым с легкостью могли расположиться двенадцать человек, а затем направились на кухню. И тут Джиллиан застыла как вкопанная, ахнув от удивления.

– Что это? – озираясь вокруг, спросила она. – Подожди! Позволь мне насладиться увиденным.

Ее реакция доказывала, что Джиллиан в восторге от кухни. Стены были выкрашены в нежно-голубой цвет, мебель – белая, а столешница сделана из черного гранита. Перед эркерным окном стоял большой стол со стульями в цвет. Именно здесь Джесси любил есть, поскольку столовая была слишком велика для него одного. Вся бытовая техника была сделана из нержавеющей стали, а над встроенной газовой плитой нависала медная кухонная вытяжка. Посередине помещения находился кухонный островок с раковиной и грилем.

– Это просто… потрясающе! – Джиллиан сделала шаг вперед и с восторгом в глазах коснулась идеально чистой столешницы. Оглянувшись на Джесси, она произнесла: – Я тебе завидую. Твоя кухня – мечта! Она словно скопирована со страниц модного журнала.

Джесси усмехнулся, прошел мимо нее и поставил пирог на островок. Выдвинув ящик, он достал две вилки.

– Я рад, что тебе нравится. Забавно, ты сказала про страницы журнала, и это именно так!

– Что ты имеешь в виду?

Джесси повернулся к шкафчику, вынул две тарелки и нож для пирога.

– Когда я занимался проектированием данного дома, Люси подсунула мне картинку из журнала, а я показал ее архитектору, надеясь, что он сумеет повторить нечто похожее.

Джиллиан рассмеялась:

– Не думаю, что знакома с кем-то, кто на такое способен.

Джесси пожал плечами:

– Это всего лишь кухня, которую, кстати говоря, я использую не так уж и часто. Могу выпить здесь кофе или же бутылочку холодного пива.

– Бог ты мой…

– На мой взгляд, лучшая часть кухни – это гриль. В большинстве случаев я слишком устаю, чтобы что-то приготовить, но гриль… это отдельная история. Можно просто бросить стейк на гриль, и я доволен.

– Это же преступление, – тихо произнесла Джиллиан.

– Что? – Джесси не понимал, о чем это она.

– У тебя такая замечательная кухня, а ты толком ею не пользуешься. – Джиллиан покачала головой. – Преступление!

– Не арестовывай меня, пока я не попробую пирог. – Джесси отрезал два кусочка и положил на тарелки. – Ты обязана съесть один, иначе как я узнаю, пытаешься ли ты меня отравить или нет?

Джиллиан села напротив.

– Я бы ни за что не испортила свой пирог ядом.

Джесси усмехнулся:

– Я несказанно этому рад.

Как же приятно сидеть вот так с Джиллиан за одним столом, разговаривать с ней, видеть ее очаровательную улыбку. Желание завладеть ею все еще неизменно сопровождало Джесси, но сейчас он решил просто получить удовольствие от общения.

– Ну, – сказал он, – момент истины.

– Я даже не переживаю.

– Уверенность, – ответил Джесси. – Мне это нравится.

Он отломил кусочек пирога и, как только он оказался у него во рту, застонал от удовольствия. Сочетание нежного бисквита, ароматной вишни и пряностей покорило его. Никогда прежде он не пробовал ничего подобного.

Джиллиан усмехнулась:

– Я же тебе говорила.

– Ты, случайно, не ведьма? Это просто невероятно. Серьезно, вкус у пирога отменный.

– Спасибо, – поблагодарила его Джиллиан, пробуя пирог. – Это рецепт моей бабушки. Она научила меня печь.

– Как я уже говорил, главное – учиться у лучших из лучших.

Ее улыбка стала шире.

– Так и есть. Она для меня лучшая.

– Ты проводила с ней много времени?

– Она вырастила меня, – пояснила Джиллиан.

– Ну что же, должен сказать, она – молодец! Твоя бабушка проделала отличную работу.

– Спасибо.

– Будь я на твоем месте, я бы занялся продажей этих пирогов, – заявил Джесси, отрезая себе еще один кусок.

– Таков мой план.

На мгновение он опешил:

– Серьезно?

Джиллиан кивнула:

– Мне нравится печь, и у меня неплохо выходит.

– Я заметил.

– Я хочу открыть небольшую кондитерскую с пирогами, печеньем и тортами. – Джиллиан так воодушевилась от всего сказанного, что под конец даже немного смутилась. – Ну, пока это просто мечта.

– С таким-то талантом это не просто мечта.

Джесси резко нажал на выключатель, и кухня озарилась мягким светом.

– Как мило! – Джиллиан обратила внимание на интересную, необычной формы люстру со стеклянными шариками.

– Да, очень, особенно, когда пытаешься выпить чашку кофе, а яркий свет бьет прямо в глаза.

Джиллиан не смогла сдержать хохота, представив эту картину.

– Итак, – начал было Джесси, – зачем же ты устроилась в детский сад, если печешь такую вкуснятину?

– Мне нужна была работа. К тому же у меня нет средств на открытие кондитерской.

– Сколько тебе нужно? – поинтересовался он.

– Когда несколько лет назад я продала трейлер моей бабушки, я сумела выручить за него около пятнадцати тысяч, но, думаю, мне потребуется гораздо больше. На протяжении нескольких лет я пытаюсь накопить необходимую сумму, так что, надеюсь, в скором времени моя мечта осуществится.

– Полгорода нам должны.

– Прими мои поздравления.

– Нет, ты не поняла. Я думаю, небольшое помещение на главной улице тебе вполне подошло бы.

Джиллиан ахнула от неожиданности. Она явно была ошеломлена словами Джесси.

– Спасибо за предложение, но для начала мне нужно накопить средства на оборудование…

– В помещении уже есть все необходимое. Когда-то там располагалась кондитерская, пока хозяин не решил переехать в Мичиган.

– Но…

– Если же тебе нужны деньги, я не прочь тебе их одолжить.

– Ни в коем случае! – запротестовала Джиллиан. – Вы и так помогли мне с квартирой. Я согласилась на это лишь из-за Мак. Благотворительность мне ни к чему.

– Хорошо, – сдержанно заявил Джесси. – Ведь я предлагаю тебе кое-что другое. Я хочу стать твоим партнером.

Глава 6

Джиллиан уставилась на Джесси. Она не могла поверить в то, что он сказал. Все началось с пирога, а закончилось тем, что он предложил ей стать бизнес-партнерами? И почему она вообще об этом задумалась?

– Партнер, который не принимает активного участия в твоих делах, – поспешно добавил Джесси, прожевывая пирог. – Я поддержу тебя финансово, а когда кондитерская начнет приносить тебе прибыль, ты сможешь со мной расплатиться и выкупить мою долю.

Волнение и восторг переполняли Джиллиан, но вскоре она вернулась с небес на землю. Джесси в качестве партнера – не самая хорошая идея! Она ведь пыталась ограничить их общение, и что из этого вышло в итоге? Даже если они последуют его плану, придется работать с ним бок о бок, и не видать ей независимости. Причем работать им придется очень много.

Идея была просто сумасшедшей.

– На выплату моего долга может уйти несколько лет, – заметила Джиллиан.

– Если ты продолжишь печь такие же вкусные пироги, то вряд ли. Как только люди попробуют эту вкуснятину, от клиентов не будет отбоя.

Джиллиан улыбнулась, но тоска все же не покидала ее. Она так долго мечтала об открытии кондитерской, а когда родилась Мак, про мечту пришлось и вовсе позабыть. Ей всегда хотелось основать свой собственный бизнес, установить свои правила, жить так, как хочется ей и ее дочери, без каких-либо ограничений.

Но такого предложения Джиллиан явно не ожидала и дать окончательный ответ просто не решалась. Возможно, и вовсе придется сказать «нет», но до чего же соблазнительной была сама идея!..

– Я не понимаю, – нарушая тишину, поинтересовалась Джиллиан. – Какой тебе смысл ввязываться в такую авантюру?

– А разве мне нужна причина?

Она рассмеялась:

– Вообще-то, да.

– Хорошо. – Джесси откинулся на спинку стула. – Я подумал, что, если тебе удалось сотворить такую вкуснятину в своей крошечной квартире, чего от тебя можно ожидать, если предоставить тебе более благоприятные условия и профессиональное оборудование.

– Хм.

– Это чисто деловое предложение, – ответил Джесси. – Все необходимые документы составят наши юристы…

– Я не уверена…

Собраться с мыслями было просто невозможно. Все, что сейчас происходило, было немыслимым и слишком поспешным, и Джиллиан просто не понимала, как ей следует поступить. Но, с другой стороны, ей представился шанс, которого она так ждала. Да, Джесси готов ей помочь в очередной раз, но что в этом такого? Когда-нибудь она сможет отблагодарить его и выплатить долг, а затем весь бизнес будет принадлежать только ей.

Понимая, что она сомневается, Джесси сказал:

– Место, которое я предложил, подойдет тебе просто идеально. На все про все уйдет около месяца.

– Около месяца? – удивленно спросила Джиллиан.

Она не могла поверить, что буквально через месяц ее мечта может осуществиться. Джиллиан сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но это не помогло. Гордость не позволяла ей согласиться на щедрое предложение Джесси. Но у многих начинающих бизнесменов есть инвесторы и спонсоры, так чем же она отличается от других?

– Или даже раньше, – искушал Джесси.

Джиллиан закусила нижнюю губу, пытаясь решить, что же ей делать. Она старалась просчитать все плюсы и минусы. С тех пор как родители исчезли из ее жизни, Джиллиан привыкла полагаться только на себя. Но, с другой стороны, бабушка научила ее стремиться к лучшему и идти к своей мечте.

Если она будет работать не покладая рук, то, возможно, сможет без чужой помощи открыть кондитерскую. Конечно, без кредита ей не обойтись, но сама мысль об этом была просто ужасающей. Сейчас ей представился такой шанс, и отказываться от него было глупо.

В самом деле, что в этом такого? Джиллиан по-прежнему будет работать и строить свой бизнес самостоятельно. Только в данной ситуации ей не придется сталкиваться с банковскими займами.

Поразмыслив об этом немного, Джиллиан поняла, что готова согласиться на предложение Джесси. Она так сильно этого хотела, так зачем же ждать несколько лет, когда ей представилась возможность начать свой собственный бизнес прямо сейчас?

Джиллиан подумала о своей дочурке. Ее девочка заслуживает лучшего. Если она примет помощь от Джесси, то сможет исполнить все свои задумки и мечты и тем самым обеспечит Мак счастливую жизнь.

– Мне кажется, еще чуть-чуть – и я услышу твои мысли, – язвительно заметил Джесси.

– Мне о многом нужно подумать, – призналась Джиллиан, наблюдая за тем, как он уплетает пирог.

– На самом деле, – ответил Джесси, – у тебя есть талант и план действий. Этого достаточно. А я помогу тебе осуществить свой план. Все достаточно просто.

– Когда ты говоришь так, то да, все достаточно просто, – сказала она.

– Значит, ты согласна?

Джиллиан посмотрела прямо в его глаза и поняла, что готова ответить «да». Пора отбросить все сомнения и согласиться на представившийся шанс. Она сделала глубокий вдох, посмотрела на Джесси и ответила:

– Думаю, да.

– Отлично! – Джесси широко улыбнулся. – Тогда, прежде чем ты передумаешь, давай пожмем друг другу руки.

Джиллиан дотронулась до ладони Джесси, стараясь не замечать, насколько приятна его кожа на ощупь. Напряжение возрастало с каждой секундой.

– Завтра я позвоню нашим адвокатам, – сказал он.

– Хорошо, – согласилась она.

– Ты ведь не передумаешь?

Джиллиан посмотрела на него и покачала головой:

– Нет, решение принято, назад пути нет.

– Отлично. – Джесси взглянул на тарелку с пирогом и спросил: – Ты будешь доедать?

Джиллиан рассмеялась и передала ему тарелку:

– Надеюсь, жители Ройала любят пироги так же, как и ты.

– Можешь на это рассчитывать, – произнес он.

Они говорили о кондитерской, но Джиллиан показалось, что Джесси имел в виду нечто другое. И почему у нее вновь стало так беспокойно на душе?

– Мама! – раздался крик.

Джиллиан не могла скрыть улыбку. Напряжение между ней и Джесси растаяло, словно его и не было. И тут снова раздался крик.

– Дядя Джесси!

– Привет, ребята, – поприветствовала их Люси. – Джиллиан, Мак увидела твою машину, и мы пошли тебя искать.

Джесси разочарованно вздохнул:

– Полагаю, с разговорами на сегодня покончено. Но я рад, что ты согласилась.

– Дай мне знать, что скажут юристы.

– Конечно.

Через мгновение дети стали бегать друг за другом, играя в салочки.

– Ого, – с улыбкой произнесла Люси, – а у вас тут уютно. Что-то мне подсказывает, что мы пришли не вовремя.

– Вовсе нет, – успокоила подругу Джиллиан. – Я как раз собиралась за Мак.

– Ну-ну. – По-прежнему улыбаясь, Люси с интересом наблюдала за своим братом и Джиллиан. – О, а это что?! – с удивлением воскликнула она, указывая на стол. – Господи, как же я люблю пироги… – Люси схватила вилку из шкафчика и попробовала кусочек. – Как вкусно! Джиллиан, это ты приготовила?

– Я испекла Джесси пирог в знак благодарности за помощь.

– А когда ты испечешь пирог мне? Мой любимый – лимонный с меренгой, – предупредила Люси, продолжая жевать, но Джесси легонько ударил ее по руке.

– Это мой!

– Вредина! – возмутилась Люси. – Кстати, очень хорошо, что вы оба здесь, поскольку я хотела попросить вас об одолжении.

Джиллиан немного напряглась:

– В чем дело?

– Ты же знаешь, что скоро здесь пройдет праздничный вечер? Дело в том, что у меня есть билеты, но пойти я туда не могу.

– Люси…

Проигнорировав испуганный взгляд подруги, та обратилась к брату:

– Я просто хотела сказать, что Джиллиан в этом городе недавно и работает она на износ. Я подумала, было бы неплохо, если бы она повеселилась, сменила обстановку и познакомилась с новыми людьми.

Джесси посмотрел на Джиллиан. Та колебалась, не зная, как себя вести. С одной стороны, ей хотелось пойти на праздничный вечер, но с другой – она предпочла бы, чтобы Люси прежде посоветовалась с ней, а не обрушивала все так внезапно. Джесси было все равно. Да, стоит признать, что он привык к своим поношенным джинсам и удобной рубашке, но и против смокинга он ничего не имел. Больше всего его порадовало, что ему представится возможность увидеть Джиллиан в красивом платье, и все благодаря его сестричке.

– В веселье я не нуждаюсь, – решила поспорить Джиллиан.

– Ой, да ладно! – саркастично заметила Люси. – Сегодня ты доказала обратное. У тебя была такая возможность отдохнуть, и вместо этого ты пошла печь пирог, а это, скажу я тебе, вовсе не отдых.

– Только не для меня. Когда я на кухне и пеку что-нибудь, я расслабляюсь.

Люси вздохнула:

– Передышка тебе не повредит. Ведь я права, Джесси?

Джесси ничего не ответил, а лишь смерил сестру взглядом.

– Мне даже нечего надеть, – не сдавалась Джиллиан.

Попытка отвертеться была неплоха, но Джесси понимал, что отсутствие платья Люси не остановит.

– Дресс-код в этом году – черно-белые наряды. Раз нечего надеть, придется пойти за покупками. – Люси не видела никаких проблем.

– Итак, Джиллиан, пойдешь ли ты со мной на бал? – не остался в долгу Джесси.

Джиллиан чмокнула свою дочурку, затем посмотрела на Джесси. Ее ответ можно было прочитать по ее глазам.

– С удовольствием, – ответила она.

– Отлично, – заявила Люси и тут же отправилась продумывать дальнейшие планы.

На следующий день Люси сдержала свое обещание и приехала за Джиллиан, у которой был выходной. Оставив своих малышей в детском саду, подруги отправились по магазинам.

Джиллиан не любила разбрасываться деньгами, но ради особого случая была готова поступиться своими принципами. У нее в шкафу не было ни единого подходящего платья.

«Когда я последний раз ходила на свидание?»

Хотя с другой стороны, разве можно было назвать это свиданием? Джиллиан просто собиралась немного повеселиться на вечеринке в компании с Джесси. Ведь так?

– В этом году тема вечеринки – черно-белые наряды, – напомнила Люси. – Так что ничего красного, хотя я уверена, в красном ты выглядишь просто фантастически.

– Я вовсе не против черно-белой цветовой гаммы, – заверила ее Джиллиан. – К тому же, работая в казино, мне постоянно приходилось носить красную униформу.

– Я бы с удовольствием взглянула на эту униформу. Сейчас же… ох… смотри, какое платье!

Джиллиан проследила за ее взглядом.

– Не знаю. Мне кажется, ткани как-то маловато.

Люси вздохнула:

– Тебе что, восемьдесят лет? Не веди себя как ханжа! У тебя великолепная фигура, ее стоит показать. К тому же Джесси, увидев тебя в этом платье, просто с ума сойдет.

– Ты ведь это все подстроила не ради того, чтобы свести меня с Джесси?

– Нет, конечно же нет, – помотала головой Люси. – Но почему бы не заставить его немного понервничать?

Джиллиан сомневалась недолго. Мысль о том, как Джесси стоит и смотрит на нее открыв рот, будоражила ее. До сих пор он видел ее лишь в потертых джинсах и свитерах.

– Хотя бы примерь это платье, ради меня, – молила Люси.

Джиллиан рассмеялась:

– Да это же первое платье, которое мы только увидели.

– Да ладно тебе, – не сдавалась подруга. – Просто примерь, а я пока поищу еще варианты.

Осознав, что пререкания бесполезны, Джиллиан взяла платье и направилась к примерочным. Через несколько минут она выглянула наружу.

– Ну? – поинтересовалась Люси.

– Моя униформа в казино прикрывала гораздо больше.

Подруга рассмеялась:

– Выходи, дай мне на тебя посмотреть.

Джиллиан вышла из примерочной. Она потянула за край ткани, надеясь несколько исправить ситуацию, но все было бесполезно. Это платье нельзя было назвать скромным, поскольку еще чуть-чуть – и у нее бы обнажилась грудь, а юбка едва прикрывала бедра.

– Не думаю, что это хороший вариант…

– Оно идеально! – воскликнула Люси, отдавая остальные платья консультанту. – Эти нам больше не нужны.

Джиллиан покачала головой:

– Нет, постой, я должна…

– Надо купить туфли на высоком каблуке и черное нижнее белье. – Люси с энтузиазмом потерла ладошки. – Разве это не весело?

– Люси, я не уверена…

Подруга и слышать ничего не хотела.

– Мой брат будет стоять открыв рот и не сможет отвести от тебя взгляда. А глаза так вообще выскочат из орбит.

– Вот так картина, – хихикнула Джиллиан, продолжая одергивать платье.

– Прекрати! Ты выглядишь потрясающе. Просто наслаждайся!

Джиллиан повернулась к зеркалу и начала себя разглядывать. Платье действительно хорошо на ней смотрелось, хоть и было вызывающе коротким. Она всячески пыталась заверить себя, что мнение Джесси ее не интересует, но врать самой себе было бессмысленно.

В ее жизни мужчины не задерживались, а может, ей и вовсе не нужны серьезные отношения? Сколько раз она мечтала о том, как проведет ночь с Джесси! Если между ними будет такое невероятно сильное сексуальное напряжение, работать вместе им будет просто невозможно. Может, стоит уже заполучить его, и дело с концом? Таким образом, ее сексуальное напряжение спадет, и она сможет выкинуть этого мужчину из головы, сосредоточиться на своей жизни, дочери и будущем.

– Ну? – вновь спросила Люси. – Что ты решила?

Джиллиан посмотрела на подругу:

– И где же нам найти подходящие туфли на высоком каблуке?

Люси только усмехнулась.

Два часа спустя уставшие подруги решили посидеть в кафе на свежем воздухе, выпить по чашке кофе и перекусить маффинами. Погода была прелестной: светило яркое солнце, небо было чистейшим, а воздух – невероятно теплым.

Джиллиан чувствовала вину за то, что потратила столько денег на нижнее белье, туфли и платье, которые наденет только раз. К тому же Люси заставила ее отправиться в салон, чтобы сделать педикюр и маникюр.

– Я не могу поверить, что столько потратила, – прошептала она.

– Это инвестиции, – заверила ее подруга, откусывая от кекса с черникой.

– Инвестиции? Во что же? – спросила Джиллиан.

– В себя, глупышка, – ответила Люси. – На этом вечере ты познакомишься со многими людьми, наладишь связи, а затем, когда откроешь кондитерскую, все твои знакомые захотят отведать вкусные лакомства.

– И все из-за платья? – с сомнением в голосе поинтересовалась Джиллиан.

– Платье не повредит, уверяю тебя. К тому же, тебе не кажется, что следует иногда себя баловать, Джилл? Ты же не против, если я буду называть тебя Джилл?

– Нет. – Джиллиан не могла скрыть улыбку. – Бабушка всегда меня так называла.

– Отлично. В любом случае, Джилл, в этом платье ты выглядишь просто потрясающе. Тебя ждет фурор! Ах да, – добавила Люси, – я подумала, почему бы тебе не оставить Мак со мной?

– Зачем? – с опаской спросила Джиллиан.

– Придешь ты поздно, и я сомневаюсь, что после вечеринки тебе захочется тащиться через весь город.

– Пожалуй, ты права, но… – Джиллиан не знала, как ей поступить. – Меня не покидает такое чувство, что ты пытаешься меня свести с Джесси.

– Ты очень сообразительна, скажу я тебе.

– Люси…

– Ой, расслабься уже. В этом нет ничего страшного. Мы же друзья. Я просто пытаюсь тебе помочь.

– Ну да, – саркастически заметила Джиллиан. – Люси, все, что ты делаешь для меня, очень мило, но мне кажется, ты слишком сильно стараешься. Ты всячески пытаешься устроить мою личную жизнь.

– Ну хоть у кого-то должен быть секс.

– Мы же говорим о твоем брате!

– Веришь или нет, но я прекрасно понимаю, что мои братья тоже занимаются сексом. Счастливцы. У меня его не было уже очень давно, но это не суть.

– И в чем же она?

– А суть в том, что я видела, как вы смотрите друг на друга. Черт возьми, напряжение, которое царит между вами, можно резать ножом.

Джиллиан задумалась: «А ведь Люси права». Отрицать этот факт просто нет смысла.

– Это вовсе не означает…

– Джиллиан, вы взрослые люди. Очевидно, что вы нравитесь друг другу. Разве не так?

– И дело тут вовсе не в сватовстве?

– Ты на меня намекаешь?

– Да, – сказала Джиллиан, не в силах сдержать улыбку.

– Хорошо, – призналась подруга. – Признаюсь! Но все ради твоего блага.

Речь шла вовсе не о любви. Джесси действительно нравился Джиллиан, причем сильно. И да, стоит признать правду, ей хотелось заполучить его, хотелось заняться с ним сексом. Одна ночь абсолютно ничего не значит, но она позволит ей вспомнить, каково это – быть желанной.

Люси еще раз повторила свой вопрос:

– Итак, ты оставишь Мак у меня?

– Хорошо, – кивнув, ответила Джиллиан. – Но учти, что я тебе это еще припомню!

– Да, я хочу, чтобы мой брат и моя подруга были счастливы. Вот и все. – Люси пожала плечами. – Разве это плохо?

– Нет, не плохо. Я ценю, что ты для меня делаешь, Люси. Но я вовсе не ищу любовь.

Люси улыбнулась:

– Дорогая, именно в такие моменты люди и находят любовь всей своей жизни.

Глава 7

Чем больше Джесси думал о том, что отправится на вечеринку вместе с Джиллиан, тем больше боялся, что она воспримет эту встречу не так, как надо. Она вовсе не из тех девушек, с которыми можно провести ночь и затем позабыть. Джиллиан – мать замечательной дочери, подруга Люси, а также его будущий бизнес-партнер.

Все девушки, которые сопровождали его раньше, ничего для него не значили и исчезали из его жизни в мгновение ока. Джиллиан была другой, но мог ли Джесси предложить ей нечто большее? Во что же он ввязывается?

Он заявился в особняк в надежде пообщаться с братом и узнать, что по этому поводу думает Уилл. По правде говоря, ему нужно было услышать чье-то мнение касательно данного вопроса. Вот уже несколько недель он думал о Джиллиан и никак не мог решить, как ему поступить.

На пороге Джесси понял, что Уилл в комнате не один. Если бы он был повнимательнее, то заметил бы незнакомую машину, припаркованную возле дома. Увидев Меган Филлипс Сандерс, Джесси немного напрягся.

Его брат и женщина, на которой он был женат, мирно сидели, разглядывали фотографии и явно не замечали его присутствия.

– Судя по всему, свадьба у нас была просто замечательная, – заметил Уилл, переворачивая страницу за страницей их свадебного альбома.

– И я так думала, – сказала Меган. – Я посчитала, что это безумно романтично – провести свадьбу на пляже. Ты… точнее, он… хотел, чтобы были только я и он, больше никого. Оглядываясь назад, я понимаю, какой дурой была.

– Не стоит себя винить, – успокаивал ее Уилл. – Я дурак, поскольку доверился Ричу, а он украл мою жизнь и обманул всех.

– Забавно, что мы виним себя в случившемся, но на самом-то деле виноват во всем Рич.

Уилл улыбнулся в ответ. Джесси был рад, что общение у них складывается в дружелюбной манере. За все время пребывания Уилла в особняке он не так уж часто улыбался. Возможно, Меган и Уилл могли бы пройти через все это вместе, поддерживая друг друга.

– Ох, я постоянно виню Рича, не переживай, – заверил ее Уилл. – Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы его поймали и посадили за решетку на пожизненный срок.

Меган взяла в руки фотоальбом и резко его захлопнула:

– Было бы неплохо.

Джесси надоело подглядывать за парой, поэтому он решил зайти и поздороваться.

– Джесси, привет, – произнесла Меган.

Она была красивой девушкой с яркими голубыми глазами и золотистыми волосами. Она выглядела просто потрясающе, словно сошла с обложки модного журнала. Ее одежда была подобрана с удивительным вкусом. Джесси всегда задавался вопросом, как же девушки это делают.

– Не хотел вас отвлекать, – в свою защиту промолвил он.

– Ты нас вовсе не отвлекаешь. Мы просто общаемся. Меган показала мне фотографии с… моей свадьбы, – сказал Уилл.

Меган вздохнула:

– Не с твоей свадьбы, и теперь мы это понимаем. Если бы только я знала…

Джесси кивнул:

– Мы все чувствуем то же самое.

– Спасибо за поддержку.

– Никто из вас не виноват в том, что случилось, – успокоил девушку Уилл.

Джесси заметил, что Уилл вел себя достаточно расслабленно, не так, как несколько недель назад, и причина, скорее всего, крылась в Меган. Она действовала на Уилла расслабляюще и знала, как поддержать в сложной ситуации.

– Я как раз говорил Меган, что мне приходится находиться под домашним арестом, и если мы хотим поймать этого ублюдка, то должны придерживаться единой линии поведения.

– Я поддерживаю. – Джесси обратился к Меган: – Мне так жаль, что тебе пришлось через все это пройти.

Девушка разгладила складки на своей черной юбке.

– Рича больше нет, и я даже не понимаю, вернется ли он или нет. В голове не укладывается, как он умудрился все это провернуть. Но в любом случае, – Меган обратилась к Уиллу, – все, кого я знаю, привыкли к тебе… к нему. Все спрашивают меня о… о моем муже.

– Ты отлично справляешься, – заверил ее Уилл.

Меган встала и взяла свою сумочку со стола:

– Мне уже пора, но, если ты не против, я бы заглянула к тебе как-нибудь. Мне понравилось с тобой общаться, Уилл. О Риче и не только.

Уилл встал и протянул ей руку:

– Я не против. У нас есть о чем поговорить.

Меган улыбнулась, и Джесси заметил блеск в глазах брата.

– Я вернусь завтра. Мы можем продолжить то, на чем остановились. Обсудить план дальнейших действий.

– Конечно. Замечательная идея! – Уилл проводил девушку до двери.

– Рада была тебя увидеть, – призналась Меган, обращаясь к Джесси.

– И я, – ответил он.

– Скоро вернусь, – предупредил Уилл.

Джесси опустился в кресло.

«Черт подери, они сидели и разглядывали свадебный альбом. Даже представить не могу, каково это – смотреть на фотографии человека, который притворялся тобой и пытался тебя убить», – размышлял Джесси.

А каково Меган? Она вышла замуж за человека, который оказался самозванцем.

– М-да, это было нелегко, – промолвил Уилл, вернувшись в комнату. Он сел на стул и взглянул на Джесси. – Я решил последовать твоему совету. Этим утром я позвонил Меган, пригласил ее на ранчо и, когда она приехала, позволил ей говорить, а сам просто слушал. Она рассказала мне абсолютно все. Не думал, что такое возможно, но теперь я ненавижу Рича еще сильнее.

Джесси присел на подлокотник кресла прямо напротив брата:

– Как она?

– Отлично, – с сарказмом ответил Уилл. – Она замужем за человеком, которого даже не знает. Как назывался тот сериал, который мы с тобой постоянно смотрели?

– «Сумеречная зона», – ответил Джесси.

– Именно. Так вот, у меня складывается впечатление, будто я главный герой этого сериала. Что же там происходит в реальном мире? Не просветишь?

– Очень запутанно.

– Замечательно. Рассказывай! Мне нужно как-то отвлечься.

Джесси фыркнул, встал с кресла и подошел к камину.

– Очевидно, что я не только стал партнером Джиллиан по бизнесу, но мы также идем вместе на вечеринку.

Уилл не мог поверить своим ушам.

– Что? Повтори.

И тогда Джесси рассказал своему брату все, что случилось за последние дни. Когда в их жизни появился самозванец, который пытался выдать себя за Уилла, всей семье пришлось претерпеть изменения. Рич фактически отрезал себя от Сандерсов, и теперь было ясно, почему он так поступил. Сейчас же Джесси был безумно рад, что его брат вернулся.

– Я так полагаю, пирог был действительно хорош? Мне-то кусочек оставили?

– Ты хоть слушал, что я тебе сказал?

– Я голоден. Разве я в этом виноват? – Уилл улыбнулся. – Я рад, что ты поможешь Джиллиан с кондитерской.

– Да?

– Да. Рич разрушил многие жизни своим появлением, и наша семья задолжала ей.

Кивнув, Джесси сказал:

– Я посчитал, что это правильное решение.

– Но что касается вечеринки… – Улыбка Уилла стала шире. – Ты никогда не делаешь того, чего не хочешь сам. Так что…

– Я не хочу идти на танцы, – заверил его Джесси. – Чего я хочу на самом деле, так это ее, и это очень плохо.

– Почему?

– Потому что она другая. К тому же к серьезным отношениям я не готов, а именно этого она и заслуживает.

– Спрошу еще раз, – повторил свой вопрос Уилл. – Почему?

– Серьезно? – Джесси не мог поверить своим ушам. – Ты же был здесь, когда погиб муж Люси.

– Как смерть Дейна связана с… – И тут Уилл осекся. – Вина. В этом дело? Чувство вины не дает тебе покоя?

– Дейн погиб из-за меня, – подытожил Джесси.

– Он умер, потому что жеребец затоптал его, – не успокаивался Уилл.

– Но он пытался помочь мне.

– Он сам сделал выбор. Дейн хотел научиться управляться с лошадьми. Он хотел разбираться в жизни на ранчо. Твоей вины в том, что он погиб, нет!

Джесси не следовало позволять ему подходить к жеребцу, поскольку тот был слишком строптивым и необузданным, а Дейн был неопытен.

– Я не могу избавиться от чувства вины. Не стоило ему стоять так близко к жеребцу.

– Сложно учиться чему-то новому с большого расстояния.

– Наш племянник лишился отца из-за моего необдуманного и глупого решения.

– Не знаю, поверишь ты мне или нет, но ты не центр вселенной. Есть такие понятия, как судьба, карма и удача.

– Отец Броди мертв, и ничто нельзя изменить.

– У Броди два дяди, бабушка и мама, которые души в нем не чают, так что вниманием он не обделен, – напомнил ему Уилл.

Едва ли сказанные слова могли облегчить чувство вины, не покидающее его уже несколько лет. Буквально на днях Джесси наблюдал за тем, как Броди впервые сел верхом на пони. Тогда он подумал, что именно Дейн должен был быть там, смотреть, как растет его сын. А вместо этого он погиб, даже не узнав, что Люси беременна.

– Ты настроен корить себя за эту оплошность до конца своих дней. Я прав?

– Возможно. – Джесси задумчиво посмотрел на брата. – Знаешь, сначала я был даже рад, что наше общение возобновилось. Не уверен, что испытываю положительные чувства по этому поводу прямо сейчас.

Уилл улыбнулся:

– Если тебе нужен человек, который будет соглашаться с каждым твоим словом, то это не я.

– Спасибо. Ты мне очень помог.

– Ты хочешь моей помощи? Хорошо. – Уилл вытянул ноги и выпалил все, что думал: – Иди на танцы. Поцелуйся с красивой девушкой, а если сложатся благоприятные условия, жди продолжения. Не будь идиотом! Вернись к нормальной жизни, Джесси, поскольку, как я вижу, не я один нахожусь в заточении.

Перед праздничным вечером Джиллиан нервничала, словно подросток на первом свидании.

«Как же глупо!» – думала она, не отводя глаз от своего отражения в зеркале. Джиллиан едва могла узнать себя. Обычно она не задумывалась о своей прическе, мейкапе или одежде, которую носила. Она даже не могла припомнить, когда последний раз она надевала нечто женственное и подходящее по фигуре.

Ее нервы были на пределе, и в какой-то момент Джиллиан даже задалась вопросом: правильно ли она поступила, купив это платье? Да, платье выглядело просто потрясающе, но Джиллиан боялась, что у Джесси могло сложиться неверное впечатление о ней. В скором времени они станут бизнес-партнерами, так что отношения у них должны быть чисто платоническими.

Это платье не говорит: «Давай будем друзьями», оно прямо-таки кричит: «Я вся твоя! Возьми меня!»

Джиллиан попыталась успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов. По крайней мере, ей не придется думать о Мак, которая осталась ночевать у Люси. Ее дочь была так счастлива, узнав, что ей представится возможность погостить у Броди, что даже забыла попрощаться с мамой.

Джиллиан по-прежнему стояла возле зеркала, рассматривая свое отражение и поправляя волосы, которые сейчас были распущены.

Когда раздался стук в дверь, она подпрыгнула от неожиданности.

«Соберись!» – твердила себя Джиллиан.

Она открыла дверь. На пороге стоял Джесси. Выглядел он просто потрясающе. Казалось, он сошел с обложки модного журнала. Джиллиан не хотела этого признавать, но Джесси был фантастически красивым мужчиной. На нем был идеально скроенный черный смокинг с белоснежной рубашкой и черным галстуком-бабочкой, но вместо черных туфель на ногах были черные ковбойские сапоги, а на голове ковбойская шляпа.

– Ты отлично выглядишь.

– Спасибо, но как по мне, то отлично выглядишь сегодня именно ты, – ответил Джесси.

Он не мог отвести от нее взгляд, и это ей льстило. Джиллиан ощущала себя особенной, но помимо этого, всплыли те чувства, которые она тщательно пыталась избегать. Его взгляд еще сильнее распалял ее желание, и противиться ощущениям было крайне тяжело. Джиллиан сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Спасибо. Почему бы тебе не зайти? Я только захвачу свою сумочку и шаль.

Зайдя в квартиру, Джесси остановился и огляделся вокруг. Джиллиан улыбнулась, поскольку он изменился в лице.

– Выглядит иначе, не так ли? – поинтересовалась она.

– Не могу поверить своим глазам, – ответил Джесси, не скрывая улыбку.

Джиллиан была довольна тем, что ей удалось удивить и озадачить Джесси. Стены теперь были выкрашены в светло-зеленый цвет, на полу лежали яркие ковры, а на стенах были развешаны разнообразные картинки с изображением мест, куда она хотела бы отправиться. Из двух дверей, которые она нашла в гараже, она соорудила перегородку, так что теперь ее спальня была отгорожена от основного помещения. Да, квартира была небольшой, но уютной, и теперь у нее было больше индивидуальности. Это был дом для Джиллиан и Мак. Их дом!

– Не могу поверить, как ты облагородила это помещение. Выглядит просто потрясающе.

– Спасибо. – Она взяла свою маленькую черную сумочку и розовую шаль.

Джесси взглянул на нее:

– Ты не перестаешь меня удивлять.

– Это плохо? – поинтересовалась она.

– Нет, я люблю сюрпризы.

– И я.

В его глазах сверкнули озорные искорки.

– Приятно слышать.

«Бог ты мой! Неужели он со мной флиртует?» – подумала Джиллиан. Она направилась было к двери, но Джесси схватил ее за руку и повернул к себе.

– Сюрприз, – промолвил он, а затем прильнул к ее губам и страстно поцеловал.

Джиллиан была в растерянности. Сперва она отпрянула от неожиданности, но затем поддержала его идею и обняла его руками за шею. Кровь бешено бурлила в ее венах, сердце колотилось. Руки Джесси постепенно коснулись ее бедер и залезли под юбку. Сразу можно было сказать, что он не из робких и прекрасно понимает, как следует вести себя с девушками. Джиллиан застонала от его прикосновений и крепче прижалась к нему.

Джесси не прекращал свои пламенные ласки, а Джиллиан боялась его спугнуть. Все было словно во сне, и даже лучше. Намного лучше. О таком она и мечтать не смела. Джесси – высокий, сильный и чувственный, держал ее в своих объятиях, ласкал ее тело и губы.

– Не мог сдержаться. Я должен был попробовать тебя на вкус, – пробормотал Джесси.

– Я рада, – призналась Джиллиан, касаясь его подбородка кончиками пальцев.

– Мне не хочется этого говорить, но мы можем опоздать на чертову вечеринку. Нам пора идти. – Джесси коснулся ее шелковистых волос. – И если мы не отправимся прямо сейчас…

Джиллиан опустила голову ему на плечо и глубоко вздохнула. Сейчас ей хотелось большего, но она понимала, что Джесси прав и им пора отправляться на вечеринку.

– Конечно, – ответила она, переводя на Джесси взгляд. – Нам пора идти, к тому же мне нужно выпить.

Мужчина ухмыльнулся:

– Не тебе одной.

На вечеринке было многолюдно и шумно. Черно-белая гамма была выдержана на все сто процентов. Официанты, держащие в руках серебряные подносы с шампанским и закусками, пробирались через толпы людей словно грациозные танцоры балета. На сцене выступала местная группа, развлекая гостей.

Джесси нравилось то, как все сложилось, и в итоге за эту ночь можно будет выручить несколько тысяч долларов, которые пойдут на благотворительность в местную клинику. Но, наблюдая за своей обворожительной спутницей, он невольно желал провести время несколько иначе. Он просто хотел остаться наедине с ней. Тот поцелуй возродил в нем желание и страсть, которым невозможно было противиться.

– Все выглядит так красиво, – подметила Джиллиан, на лице ее сияла улыбка.

– Скорее, прилично и мило. А вот ты – красива! – Джесси не сводил с нее глаз. – Как насчет шампанского?

– Я не против. Спасибо.

Джесси обратился к официанту и взял два бокала шампанского.

– Такое впечатление, что здесь собралась половина города, – заметила Джиллиан, пытаясь перекричать громкую музыку.

– Согласен, – промолвил он, обращая внимание на знакомых людей, проходивших мимо. – Пойдем я познакомлю тебя с женой Уилла.

– Женой Уилла? Ах, точно. Она же была на похоронах. А что это за девушка возле нее?

– Это Эллисон Картрайт.

– Эллисон, Меган, рад вас видеть, – обратился Джесси к девушкам. – Я хотел представить вам моего бизнес-партнера, Джиллиан Норрис. – Затем Джесси обернулся к Джиллиан и прошептал: – Скоро весь город узнает о твоем существовании.

– Было бы здорово! – кивнула та, протягивая руку своим новым знакомым.

– И какого рода бизнес вы затеяли? – поинтересовалась Меган.

– Я хотела открыть кондитерскую.

– Ох, замечательно, – ахнула Эллисон. – Я была бы не прочь отведать вашу выпечку.

– У вас прелестный акцент, – заметила Джиллиан, обращая внимание на цвет волос девушки. – Вы из Ирландии?

Эллисон улыбнулась:

– Вы внимательная. Многие даже не замечают.

– Ну, я приехала из Лас-Вегаса, а там можно встретить людей из разных уголков мира, так что я немного разбираюсь в акцентах.

Девушка сделала глоток шампанского.

– Вы переехали сюда насовсем, Эллисон?

– Если бы я могла! К сожалению, моя виза скоро истекает.

– Мне так жаль, – с сочувствием отметила Джиллиан.

– И мне, – ответила Меган, пытаясь поддержать подругу. – Мы постараемся продлить визу, ведь так?

– Стоит попробовать. – Эллисон поправила волосы. – Мне здесь очень понравилось, столько всего интересного, что мне даже не хочется возвращаться домой.

– Надеюсь, тебе и не придется, – произнес Джесси.

Он взял Джиллиан за руку, и этот простой жест заставил ее сердце биться чаще. Одного его прикосновения было достаточно, чтобы пробудить пылкие чувства.

Их разговор продолжился, и Джесси посоветовал Эллисон обратиться к Рэнду Гибсону по поводу продления визы, поскольку тот был генеральным директором в «Спарк энерджи солюшен». Уилл не смог бы помочь, в силу текущих обстоятельств и домашнего заточения, а вот Рэнд вполне мог поспособствовать. Джесси очень старался сосредоточиться на теме разговора, но сегодня все его внимание было обращено на Джиллиан. И, честно говоря, не только его, а практически всех присутствующих на вечеринке мужчин, но разве можно было их винить в этом? Черт подери, он не мог оторвать взгляд от этой женщины. Ее платье было просто потрясающим, а благодаря туфлям на высоком каблуке ее ноги стали еще длиннее. Джесси не мог выкинуть из головы тот поцелуй, прикосновения и аромат ее тела. Сжав руку Джиллиан, он произнес:

– Я пообещал Джиллиан танец, так что, дамы, простите, мы вас покинем…

– Без проблем, – произнесла Меган, поднимая бокал шампанского. – Хорошего вечера.

Ее улыбка была несколько задумчивой, и Джесси понимал почему. Жизнь Меган напоминала мыльную оперу, с чередой нелепых событий и сломанных судеб. Но она была сильной и без проблем могла преодолеть все невзгоды. Сейчас она поддерживала Уилла и готова была сделать все возможное, чтобы найти ублюдка, который разрушил их жизнь.

Но сегодня Джесси не собирался забивать свою голову чужими проблемами. Он провел Джиллиан сквозь толпу, взял бокалы шампанского и направился к танцполу. Несколько раз на их пути встречались знакомые, и Джесси с энтузиазмом представлял им Джиллиан. Все были в восторге от идеи с открытием новой кондитерской на Мейн-стрит, а это именно то, что им нужно. Как только все эти люди попробуют ее выпечку, отбоя от клиентов не будет.

– Кто это? – поинтересовалась Джиллиан, указывая на молодую пару.

Джесси улыбнулся:

– Это Нокс Маккой и Селена Джейкобс. Совсем недавно они обручились и теперь празднуют помолвку.

– О, как здорово! – Джиллиан вздохнула от умиления.

Джесси приобнял ее, и они начали танцевать.

– А ты хороший танцор, – заметила Джиллиан.

– Ты выглядишь удивленной. – Джесси скользнул ладонью по ее спине. – Кора Ли научила своих сыновей танцевать, чтобы мы ненароком не отдавили девушкам ноги на танцполе.

Она рассмеялась в голос:

– Я так и знала, что твоя мать мне понравится.

Джиллиан посмотрела ему прямо в глаза, и между ними возникло напряжение. Вздохнув, она закусила нижнюю губу. Джесси застонал, поскольку рядом с ней он был не в силах сдерживать свое желание. Он продолжил касаться ее обнаженной спины, а Джиллиан дрожала от его прикосновений.

– Мне очень нравится твое платье, – сказал он.

– Прямо сейчас, – с нежностью в голосе произнесла она, – оно мне нравится куда больше.

– Не помню, говорил ли я тебе, насколько прекрасно ты сегодня выглядишь?

– Говорил и сейчас вновь это сделал.

– Я повторюсь, поскольку ты этого заслуживаешь. Ты для меня загадка.

Джиллиан улыбнулась:

– Разве это плохо?

– И вот опять! Я в замешательстве.

– Я словно открытая книга, Джесси.

Он рассмеялся:

– Женщины всегда так говорят, но не важно, открытая ли ты книга или нет, язык, на котором ты написана, мне неизвестен.

– Могу сказать, что ты делаешь все правильно.

Джесси покачал головой и посмотрел ей в глаза:

– В этом мире нет человека, который мог бы тебя разгадать.

Джиллиан улыбнулась и опустила голову ему на плечо. Музыка продолжала звучать.

– Спасибо, что привел меня сегодня сюда, – тихо произнесла она, поднимая голову, чтобы взглянуть на Джесси. – Я знаю, что ты не хотел идти, но все равно пошел из-за меня.

– Это того стоило, я увидел тебя в этом потрясающем платье.

– А ты выглядишь просто великолепно в этом смокинге.

– Неудобство данного смокинга – небольшая цена, которую мне пришлось заплатить ради того, чтобы потанцевать с самой красивой девушкой в этом зале.

– Ты ведь умеешь польстить женщине?

– Ты – тому причина.

– Но только сегодня, – промолвила Джиллиан улыбаясь.

– Ну что ж, сегодня очень многое поменялось.

Она вновь вздохнула и закусила нижнюю губу. Было заметно, что Джиллиан немного нервничает, и было понятно почему, ведь Джесси испытывал ровно то же самое.

– Думаю, да. И этот поцелуй…

Мгновенно в ее теле возникло напряжение.

Джесси провел рукой по ее обнаженной спине, наслаждаясь ее реакцией.

– Да. Я тоже думаю об этом.

– О чем именно ты думаешь?

– Считаю, что, как только мы отсюда уйдем, нам следует это повторить.

– Хорошая идея, – ответила она, касаясь пальцами его шеи и волос.

Джесси осознал, что с трудом мог сдерживаться.

– Тогда давай я познакомлю тебя с остальными важными людьми, и поскорее убежим отсюда.

Джесси сдержал свое обещание. Он представил Джиллиан всем своим знакомым. Ей удалось без проблем очаровать всех людей вокруг, а он лишь с гордостью наблюдал за ней. Джиллиан только недавно приехала в этот город, а уже познакомилась с большей половиной его жителей. Она была гораздо сильнее, чем думала, такая креативная и амбициозная. Ко всему прочему Джиллиан была отличной матерью. С каждой минутой Джесси хотел узнать ее все больше и больше, открыть для себя какие-то новые ее качества. И его это беспокоило. У него уже есть семья, за которой ему необходимо было приглядывать. Как он мог ввязываться в новые обязательства, если был в неоплатном долгу перед своей сестрой и племянником?

Джесси наблюдал, как Джиллиан беседует с шерифом Нейтаном Баттлом и его женой Амандой. Она получала удовольствие от этого вечера, и это было заметно. Наблюдая за ней со стороны, Джесси с каждой минутой убеждался в том, что хочет заполучить ее, и противиться своим желаниям он не собирался.

Глава 8

Спустя двадцать минут они направились к выходу. Джесси взял с собой шаль Джиллиан и свою шляпу. Они вышли на улицу. На черном небе сверкали яркие звезды, что добавляло романтики сегодняшнему вечеру. Слабый ветерок играл с роскошными волосами и юбкой Джиллиан. Засмеявшись, она призналась:

– Я не вспомню и половины людей, которых встретила сегодня.

– Ты скоро снова с ними встретишься, – заверил ее Джесси. – Когда они придут к тебе за пирогами.

– За пирогами?

Он подмигнул ей:

– Мы с тобой партнеры, помнишь? Пока.

Пока! Трудно было сказать, что же он имел в виду своим «Пока». Сейчас их обоих охватывали чувства, причем это была не любовь или нечто подобное, а просто банальное желание и страсть. В этом нет ничего плохого до тех пор, пока не пытаешься убедить себя в том, что из этого могут выйти серьезные отношения.

Сейчас ее нервы были на пределе. Джиллиан попыталась немного успокоиться.

– Ты не замерзла? – поинтересовался Джесси.

– Нет, погода сегодня просто замечательная.

Джесси взглянул на нее в тусклом свете фонарей, а Джиллиан в этот момент попыталась понять, о чем же думал Джесси. Мгновение спустя она осознала, что затея провалилась.

– Если ты передумала, просто скажи мне об этом. Все в порядке.

Она покачала головой и притянула Джесси к себе. Их губы слились в поцелуе. Такое страстное желание было сложно игнорировать. Сейчас для нее главное – утолить свою жажду и овладеть им, даже если это всего лишь на одну ночь.

Джесси заключил ее в свои объятья, продолжая неистово целовать, давая понять, как сильно желает заполучить ее прямо здесь и сейчас. Сумев наконец оторваться от ее губ и сделав глубокий вдох, он сказал:

– Мне безумно хотелось вновь ощутить твой вкус. Это убивало меня весь вечер. – Оглядевшись вокруг, Джесси произнес: – Но место неподходящее.

Последний шанс. У Джиллиан был последний шанс повернуться и уйти, пока не случилось непоправимое. Но, немного поразмыслив, она поняла, что уже слишком поздно. Вся ее жизнь поменялась с тех самых пор, как она встретила Джесси, и вернуть все обратно уже невозможно.

– Моя квартира находится совсем рядом, – сказала она, не отрывая от него взгляда.

– Недостаточно близко. – Джесси схватил ее за руку, и они поспешно направились к его черному внедорожнику.

Дорога занимала буквально несколько минут, но Джиллиан они показались вечностью. Она сидела рядом с ним в теплом салоне, и каждый нерв в ее теле дрожал от волнения. Уже прошло предостаточно времени с тех пор, как она была близка с мужчиной, а с таким, как Джесси, и не была вовсе. Он был типичным ковбоем, такой сильный и спокойный, но такой неотразимый и страстный. Сил противиться его очарованию у нее просто не было.

Джесси припарковал машину, и через мгновение они направились к лифту. Добравшись до квартиры, они поспешно зашли, и Джесси закрыл за ними дверь. Не в силах больше сдерживать мучившее его желание, он схватил Джиллиан и прижал к стене.

– Я должен овладеть тобою. Прямо сейчас.

– Полностью согласна, – прошептала Джиллиан в ответ.

– Весь вечер ты сводила меня с ума своим платьем, а теперь, осознав, что ты в моей власти, я не могу больше ждать.

Джесси начал ласкать ее шею губами, а затем и языком. От его нежных, но в то же время страстных прикосновений и ласк Джиллиан едва держалась на ногах.

– И кстати, они черные.

– Что?

– Мои трусики, – пояснила она. – Они черные.

Джесси застонал и приподнял Джиллиан таким образом, что ее ноги обвили его талию. Его руки ласкали ее бедра, и напряжение внизу живота отзывалась во всем теле. Джесси коснулся шелковистой ткани ее трусиков, оттянул их в сторону и начал ритмично поглаживать чувствительный клитор. Джиллиан вся дрожала от удовольствия, а когда он начал ласкать ее грудь, она оказалась не в силах больше сдерживаться.

– Джесси… – Она застонала, хватая ртом воздух.

Нервы были словно оголенные провода, сердце бешено стучало, желание возрастало с каждой секундой. И тут она услышала треск шелка. Это Джесси порвал ее трусики. Он бросил их на пол и пробормотал:

– Прости. Не смог сдержаться.

– Наплевать!

Джиллиан еще крепче и сильнее обхватила его талию своими ногами, желая, чтобы Джесси не прекращал ее сладостные муки. Все ее тело словно охватил огонь, когда он усилил напор. Достигнув кульминации, она ощутила, как волны удовольствия распространяются по всему ее телу. Воспользовавшись этим мгновением, Джесси поспешно расстегнул молнию своих брюк и стянул их с себя.

Взглянув ему прямо в глаза, Джиллиан произнесла:

– Это было…

– Всего лишь начало, – пообещал Джесси, резко входя в нее.

Джиллиан застонала от удовольствия. Как же давно она хотела заполучить его, ощутить его внутри себя.

Желание было уже не унять. Джесси был таким большим, сильным и… твердым. Ей хотелось большего, и тогда она начала двигать бедрами в такт.

– Расслабься, – прошептал он, не сводя с нее взгляда.

Джиллиан посмотрела на него и увидела свое отражение в его глазах. Она удивилась, насколько сильно можно желать кого-то. Все ее тело дрожало, сердце билось словно бешеное, эмоции было просто невозможно передать. Схватив Джесси за плечи, Джиллиан выкрикнула его имя в порыве страсти, а затем ощутила взрыв удовольствия, распространившегося по всему телу. Она еще никогда в своей жизни не испытывала ничего подобного и сейчас с трудом могла думать, говорить и даже дышать, но ее это мало волновало.

Джесси сжал ее бедра, посмотрел ей в глаза и, не в состоянии больше сдерживаться, достиг пика наслаждения. Они все еще стояли, обнявшись. Дыхание начало постепенно выравниваться, но прийти в себя все равно было нелегко.

– Не мог подождать даже несколько секунд, – пробормотал он.

– И мне это понравилось.

Он поднял голову и взглянул на Джиллиан:

– Да, мне тоже. Но я совсем забыл про презерватив.

Глаза ее широко распахнулись. Сейчас ей было очень сложно сконцентрироваться, в порыве страсти она забыла о защите, а такого с ней никогда не случалось. Даже в ту ночь, когда Джиллиан забеременела, она настояла на том, чтобы Уилл, а точнее, самозванец-Уилл воспользовался презервативом. Но судьба решила сыграть с ней злую шутку, и она все равно забеременела. Но сегодня…

– Бог ты мой!

– О чем я и говорю.

Джиллиан не понимала, что хуже: то, что она была настолько безрассудной и забыла о защите, или же то, что Джесси отстранился от нее.

Теперь, когда она стояла на ногах, ей следовало собраться. Она провела рукой по волосам, пытаясь привести их в порядок. Наконец она произнесла:

– Я думаю, все будет хорошо.

Джесси провел рукой по лицу, а затем посмотрел ей в глаза:

– Если же нет, я надеюсь, ты мне об этом скажешь.

– Конечно. – Джиллиан не собиралась обманывать Джесси. – Ты же, в свою очередь, должен знать, что я полностью здорова.

– И я, – заверил ее мужчина. – Одним волнением меньше.

Ноги у Джиллиан были ватными, так что она поспешно направилась к кровати и села на нее.

– Я не могу поверить… – Она покачала головой и посмотрела на него.

– Да, согласен, я и сам никогда ничего подобного не делал. Можешь не сомневаться, Джиллиан.

– Я верю, – ответила она, не сводя с него глаз.

– В свое оправдание должен сказать, что потерял над собой контроль. – Поколебавшись, он добавил: – Мне так жаль.

– Я тоже потеряла контроль, – призналась Джиллиан.

– Хорошо. – Джесси потянулся за бумажником и оттуда достал два презерватива. – Поскольку я еще с тобой не закончил.

– Рада это слышать.

Джесси снимал с себя одежду, пока Джиллиан пыталась выбраться из своего узкого платья, и через несколько секунд они уже были обнажены.

– Нужно было купить тебе кровать получше, – пробормотал он, услышав, как скрипнули пружины.

Сдерживать свои эмоции и пыл Джесси больше не мог. Он опустил голову к ее груди и обхватил сосок губами. Джесси продолжал ласкать ее розовые бутоны до тех пор, пока она не выгнулась от нетерпения.

– Если станет слишком шумно, нам придется переместиться на пол, – усмехнулась Джиллиан, проводя кончиками пальцев по его члену.

– Если ты продолжишь, я сделаю что ты скажешь, – застонал Джесси, не в силах сдерживаться.

Джиллиан кивнула:

– Я не планирую останавливаться.

Как же ей нравились его сила и мускулистое тело, брутальный голос и нежные прикосновения. С Джесси она ощутила то, что до этого момента была не способна почувствовать, или, по крайней мере, она так считала. Джиллиан не знала, что об этом думать, но понимала, что хочет вновь испытать наслаждение.

– Прекрати, – приказал он. – Я теряю контроль над собой, когда ты так делаешь.

Джиллиан засмеялась, и тогда он лег на спину и притянул ее к себе. Ее волосы падали ему на лицо. Ему нравился их аромат. Джесси посмотрел на нее и сказал:

– Ты сводишь меня с ума.

Сердце Джиллиан замерло, когда она посмотрела в его глаза и увидела огонь, разгорающийся с каждой секундой все сильнее. Она медленно начала целовать его, а затем прошептала:

– Ты заставляешь меня чувствовать… – призналась она. – Джесси!.. – вскрикнула она, когда он нежно коснулся чувственной зоны между ее ног.

– Не могу насытиться тобой, – заявил Джесси. – Не уверен, что рад этому факту.

Джиллиан улыбнулась, а затем дотянулась до тумбочки, схватила презервативы и разорвала упаковку.

Оседлав его, она начала ласкать его член двумя руками по всей длине, сводя Джесси с ума.

– Ты меня убиваешь, – пробормотал он, крепко сжимая ее бедра.

– Я только начала, – сказала она, используя презерватив по назначению.

Джиллиан села сверху, дрожа от возбуждения. Впустив Джесси в себя, она начала ритмично двигаться, позволяя его члену проникнуть глубже. Джесси резкими рывками входил в Джиллиан, заставляя ее стонать от удовольствия. Их тела слились воедино, и под звук скрипов кровати они продолжали двигаться в такт в ожидании оргазма. Наконец она снова достигла оргазма. Все тело Джиллиан расслабилось, дыхание сбилось, ее сердце билось словно сумасшедшее. Джесси последовал за ней, испытывая не менее яркие ощущения.

Джесси не сводил взгляда с женщины, которая лежала рядом с ним. Он понял, что у него неприятности. Он полагал, что, проведя ночь с ней, удовлетворит желание, мучившее его несколько недель, и потеряет к ней интерес. Вместо этого все стало еще хуже.

До Джиллиан девушки в его жизни были словно призраки, они то появлялись, то исчезали, не оставляя и следа. Джиллиан была не такой, как все. С того момента, как они встретились, Джесси не мог думать ни о чем и ни о ком, кроме нее.

– Мне кажется, – прошептала Джиллиан, – я могу слышать твои мысли.

– Признаю, виноват.

Она коснулась его лица:

– Не стоит.

– Не стоит чего?

– Оправдываться. – Ее глаза лучились добротой и нежностью.

– Не понимаю, о чем ты, – признался Джесси.

Улыбаясь, Джиллиан откинула волосы назад и ответила:

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Обычно все начинается со слов: «Это было замечательно, детка». Потом идет что-то вроде «Но знаешь… Я не тот, кто тебе нужен». – Она замолчала на мгновение, затем добавила: – Потом следует: «Я тебе перезвоню».

Джесси опешил. Впервые в жизни он не хотел говорить нечто подобное, поскольку эта женщина была важна для него.

– Джиллиан…

– Расслабься, Джесси, – с улыбкой произнесла Джиллиан. – Мы оба прекрасно понимали, что ничего серьезного из этого не выйдет. Я не буду умолять тебя остаться.

«Почему бы и нет?» – подумал Джесси.

Она рассмеялась и покачала головой:

– Ты выглядишь так, словно оскорблен.

– Что? Нет! – нахмурился он. – Хорошо, признаю, может, совсем чуть-чуть.

– Мы ведь с тобой бизнес-партнеры? – уточнила Джиллиан, направляясь к шкафу.

Джесси с удовольствием и дольше наблюдал бы за открывшимся ему превосходным видом, но она надела нежно-голубого цвета халат.

– Будет лучше, если мы просто забудем о случившемся.

– Забудем. – Джесси повторил сказанное Джиллиан, поскольку ему было трудно поверить в ее холодность после жаркой и страстной близости.

– Ну да. – Она подошла к кровати и присела на край, чтобы поцеловать Джесси. – Это было великолепно, но я сомневаюсь, что сейчас тебе нужны серьезные отношения.

– Ты так считаешь?

– Да. – Джиллиан наклонила голову и вопросительно посмотрела на него. – Большинство женщин проводят с тобой одну лишь ночь, а затем начинают строить воздушные замки и мечтать о совместном будущем. Я права?

– Да, но обычно они не торопятся сбежать от меня так быстро, как ты сейчас.

Джесси было абсолютно наплевать, что Джиллиан думала о нем. В данный момент его беспокоило, что он может потерять единственную женщину, с которой у него могло бы что-то сложиться.

Джиллиан улыбнулась и вновь поцеловала его.

– Будет лучше, если мы забудем об этой ночи. Никаких обещаний, никаких разбитых сердец. Мы с тобой бизнес-партнеры… пока, – напомнила ему она.

– А потом?

Джиллиан встала с кровати:

– А потом мы станем хорошими друзьями.

Сквозь стиснутые зубы Джесси произнес:

– Обычно мне не хочется завалить своих друзей на стол и…

– Ты мне сейчас не помогаешь.

– Я и не пытаюсь.

– Почему? – поинтересовалась она. – Разве ты не этого хотел?

– Обычно мужчины не ведут такие разговоры нагишом. – Джесси вскочил с постели и схватил свои брюки с пола. – Я не хочу быть твоим другом, Джиллиан.

– Тогда чего ты хочешь? – удивленно спросила она.

Джесси взглянул в ее зеленовато-карие глаза и понял, что хочет быть с Джиллиан. Секс не облегчил ситуацию, а лишь усложнил ее. Как только они перестанут быть бизнес-партнерами, их пути разойдутся и он навсегда потеряет женщину, которая ему не безразлична.

– Тебя. Черт подери! Ты нужна мне.

– Тогда не уходи, – сказала она, распахивая халат.

Глава 9

Лишь спустя пару часов Джесси нашел в себе силы покинуть квартиру Джиллиан. Никогда еще решение уйти не было таким сложным, ведь женщина, с которой он еще недавно занимался любовью, лежала в постели с улыбкой на лице, такая нежная, обнаженная и теплая. Это и была главная причина, по которой ему необходимо было уйти.

Джесси ожидал, что секс с Джиллиан прояснит многое, но все стало еще сложнее, чем раньше.

– Мне пора на ранчо, – пояснил он. – Мне нужно встать на рассвете и заняться работой.

Джиллиан понимающе кивнула. Прикрывая обнаженную грудь простыней, она села в постели:

– Тебе не нужно оправдываться, Джесси. Ты мне ничем не обязан.

Он провел рукой по лицу:

– Я не хочу причинять тебе боль.

– Знаю, что не хочешь. И ты не причинишь.

Да, именно на это и рассчитывал Джесси. Но рано или поздно Джиллиан начнет ожидать от него большего и захочет серьезных отношений, которые он ей не сможет предложить. Джесси всегда был крайне осторожен, поскольку, если он дал слово, он был обязан его сдержать. Он не мог обеспечить Джиллиан и Мак всем необходимым ровно так же, как и Люси с Броди. С этой мыслью он взял со стола свою шляпу:

– Полагаю, увидимся завтра.

– Да, именно. До завтра, – сказала Джиллиан, а затем усмехнулась: – Джесси, расслабься. Я не собираюсь тебя теперь преследовать. Просто заеду чуть позже на ранчо, чтобы забрать Мак.

«Идиот», – подумал Джесси.

– Ах да, точно. Увидимся позже. – Он направился к двери, открыл ее и встал на пороге. – Запри за мной.

Джесси пообещал себе, что не ступит на ранчо и ногой, когда Джиллиан приедет за Мак.

Два дня спустя Люси и Джиллиан вышли из пустующей кондитерской, которая в скором времени должна была наполниться вкуснейшим ароматом свежеиспеченных пирогов. Джиллиан ожидала, что осмотром помещения займется с Джесси, но с той самой ночи им так и не удалось пообщаться.

Если его планы заключались в том, чтобы избегать ее, стоит признать, что с этим Джесси справлялся на отлично.

– Я так рада, что Джесси помог тебе решиться на это, – сказала Люси. – Немного удивлена, но рада.

– Удивлена? Почему? – поинтересовалась Джиллиан.

Люси пожала плечами:

– Джесси – спокойный и сдержанный парень. Это первый раз, когда он решился на нечто подобное.

Джиллиан этого не знала. Да, Джесси был добрым, но на этом все. Когда Джиллиан выберется из долговой ямы, кондитерская будет принадлежать только ей, и едва ли они будут видеться так часто. А возможно, конец их отношениям и дружбе уже пришел, поскольку в последний раз они виделись лишь в ту ночь, когда у них произошла близость. Это и сводило ее с ума, хотя Джиллиан прекрасно понимала, что она не должна так реагировать.

Джиллиан думала о ночи с Джесси и о всех сказанных ему словах. И о том, сколько сил ей пришлось приложить, чтобы произнести их. Она сказала ему то, что он хотел услышать, в то время как сама жаждала абсолютно противоположного. Джиллиан не хотела влюбляться в него, но разве можно противиться чувствам? Разве любовь – это не сказка? Разве можно найти любовь в реальной жизни? Джиллиан необходимо думать о Мак и сосредоточить все свое внимание лишь на ее будущем.

Джиллиан вспомнила, что не общалась с Джесси вот уже на протяжении двух дней, но и он не пытался с ней связаться. Может, ей все же стоит позвонить или встретиться с ним, чем ждать, когда он сам объявится? Но гордыня была слишком сильна. Почему она должна быть первой? И вообще, значила ли для него та ночь что-нибудь?

– Ну и что ты думаешь?

– Думаю, что Джесси должен был позвонить, – призналась Джиллиан. – Или же сказать что-то.

Люси несколько удивилась.

– Ну, это, конечно, интересно, но вообще-то я имела в виду кондитерскую.

– Ах да, конечно. Я понимаю.

Джиллиан огляделась вокруг и улыбнулась.

Помещение было чистым и просторным, здесь было предостаточно места для столов и стульев. У стены стояли стеклянная витрина, старомодный кассовый аппарат, а через маятниковые дверцы можно было попасть на кухню. Джиллиан встала за прилавок, чтобы понять, как будет себя чувствовать, когда ее кондитерская наконец откроется.

Посмотрев на улицу, она увидела спешащих мимо людей. Через несколько недель эти люди будут приходить в ее кондитерскую. Джиллиан вздохнула и попыталась сосредоточиться на этой мысли.

– Я думаю, что это прекрасно, – заявила она. – Да, необходимо обновить краску, завезти мебель. Может, организовать небольшое бистро?

– Почему бы и нет. Только…

– Что?

– Так, – начала Люси. – Детей здесь нет. Так же, как и Джесси. Давай поговорим.

Джиллиан не хотела сейчас ничего обсуждать. Стоит ей только начать, закончить будет уже невозможно. К тому же о чем ей рассказывать? О том, как они с Джесси провели ночь, о которой едва ли можно забыть, и теперь все кончено?

– Мне нечего тебе рассказать, Люси. Честно.

Подруга пристально взглянула на Джиллиан.

Время шло, а Люси не сводила с нее глаз. В конце концов Джиллиан сдалась.

– Хорошо. Хватит пытать меня своим взглядом, – вздохнув, начала она. – Я не виделась с Джесси вот уже несколько дней. Как по мне, он мог бы позвонить или еще что-то.

– Он в Хьюстоне.

– Что? – переспросила Джиллиан.

– Джесси пришлось вернуть лошадь владельцу, так что он уехал. Я думала, ты знаешь, – пожала плечами Люси.

– Нет, он мне ничего не говорил.

«Но почему же он не упомянул о своей поездке в Хьюстон?» – задумалась она. Он не разговаривал с ней, а отправлял через кого-то сообщения. Реальной связи между ними не было. Да, были секс и страсть, но на этом все.

– На самом деле это даже лучше. Я просто хотела сказать, что мы не пара и у нас нет отношений и ему не нужно передо мной оправдываться. Мы просто бизнес-партнеры. Вот и все! – Воцарилась тишина, и Джиллиан взглянула на Люси: – Ты мне не веришь?

– Не-а.

– В моих словах нет смысла?

– Ага.

– Значит, я – идиотка.

– Да.

Джиллиан не смогла сдержать смех.

– Ты права. Я веду себя как идиотка. Не могу понять, что думать или чувствовать. Я прекрасно понимала, что счастливого будущего с Джесси мне не видать. Понимаешь? И все же…

– И все же теплится надежда.

Она посмотрела на Люси и вздохнула:

– Пожалуй, да. Я понимаю, как смешно это звучит, но…

– Только не говори, что любовь тебе не нужна. Все мы через это проходили, когда не все шло по плану. Но реальность заключается в том, что в любви нуждаются все без исключения.

– Да ты философ?

– У меня много талантов, – с улыбкой заметила Люси. – Смею предположить, что у вас был секс, и он был хорош.

Джиллиан снова вздохнула.

– Все ясно, – кивнула подруга, проходя на кухню. – Я не знаю всех деталей и, поскольку мы говорим о моем брате, даже не хочу знать.

– Согласна. Обойдемся без деталей.

– Хорошо. Но дело в том, что Люси-философ видит, что ты влюбилась в моего брата.

– Нет, – начала отрицать Джиллиан, пытаясь не смотреть Люси в глаза. – Конечно, он мне не безразличен. Как же иначе? Джесси – замечательный, он хорошо относится к Мак, и…

– Ого. Прямо-таки заметно, что ты равнодушна к Джесси, – съязвила Люси. Открыв духовку, она провела рукой по дверям шкафчиков и заявила: – Все чисто.

«Неужели Люси права, и теперь нет пути назад?» – задумалась Джиллиан.

– Почему ты постоянно твердишь, что я неравнодушна к Джесси, что я влюблена в него?

– Потому что он этого достоин, – пояснила Люси. – Он заслуживает любви. Ему нужны ты и Мак. Я еще никогда не видела, чтобы Джесси хоть на кого-то смотрел так же, как на тебя. Он любит твою дочь, как свою. Джесси не раз помогал тебе, чтобы исполнить твою мечту. Он хороший парень, Джилл.

– Я знаю.

– А ты заслуживаешь его, – продолжила Люси. – Когда ты смотришь на него, твое лицо сияет от счастья. А когда он заходит в комнату, ты не спускаешь с него глаз…

– Вовсе нет! – возмутилась она.

– Пожалуй, это преувеличение, но все же…

– Я не могу так рисковать, Люси. В первую очередь я должна думать о дочери.

– Ты считаешь, он может ей как-то навредить? – с удивлением поинтересовалась Люси.

– Конечно же нет. – Джиллиан тоже прошла на кухню. – Он никогда бы не поступил так умышленно. Но…

– Я понимаю, – сказала Люси. – У меня есть Броди, так что я прекрасно знаю, каково это – переживать за своего ребенка. Но если ты делаешь Мак только хуже, отказываясь от Джесси? Что, если бы он стал ее отцом?

Эти вопросы эхом отзывались в ее сердце. Джиллиан вздохнула. Ведь именно благодаря Джесси она стоит сейчас в своей новой кондитерской. Он решился стать ее партнером лишь для того, чтобы осуществить давнюю ее мечту. Как-то раз он сказал, что если дает обещание, то обязан его сдержать. Значило ли это, что Джиллиан может ему доверять?

– Ты слишком много об этом думаешь.

– Я не могу остановиться.

– Ну, – пожала плечами Люси, – позволь тебе помочь. Джесси в Хьюстоне, и ты ничего не можешь поделать, пока он не вернется. Правильно?

– Да…

– Так что давай займемся полезным делом. Купим краску для стен и начнем облагораживать твою новую кондитерскую.

– Я даже не знаю…

– Поверь мне, за пару часов мы сможем перекрасить целую стену.

– Пожалуй, ты права.

– Замечательно. – Люси усмехнулась. – Ты же знаешь, как сильно я люблю шопинг!

Смеясь, подруги вышли из кондитерской. Что же, если придется выкинуть Джесси из головы на некоторое время, то Джиллиан именно так и сделает!

На следующий день Джесси вернулся из Хьюстона. Он чувствовал себя просто отвратительно, словно его переехал грузовик. После той ночи с Джиллиан он едва ли мог сомкнуть глаза. Независимо от того, что он делал, Джесси постоянно думал о ней. Он надеялся, что сможет позабыть о Джиллиан, но не предполагал, что это займет столько времени. Джесси необходимо было отвлечься, заняться делами на ранчо.

– Да, ведь это всегда работает, – пробубнил он, направляясь к главному особняку.

Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не набрать номер Джиллиан. Ему так сильно хотелось услышать ее голос. Он открыл дверь особняка.

– Джесси? Это ты? – окликнула его Люси.

– Да.

– Слава богу! – Сестра показалась ему несколько нетерпеливой и раздраженной, что было нетипично для Люси.

– Джесси… – раздался голосок Мак.

– Что происходит?

– Привет, дядя Джесси.

– Привет, малыш, – поздоровался Джесси с племянником, который играл со своими грузовиками на полу.

Люси сидела на диване, у нее на коленях сидела недовольная Мак. Его сестра выглядела несколько обеспокоенной, и Джесси никак не мог понять, что же случилось.

– Что стряслось?

– Мак заболела, – ответил Броди, не отрываясь от поездов.

– Заболела?

– Заболела, – захныкала сама Мак.

– Подойди и возьми ее на руки, – приказала Люси.

– Что с ней не так? Где Джиллиан? – спросил Джесси, взяв девочку на руки.

– Джилл пришлось выйти сегодня на работу, – пояснила сестра, убирая волосы с лица. – Она почувствовала свою вину, поскольку ей приходится увольняться так скоро. У них там аврал, поэтому она решила пойти в детский сад, несмотря на то что Мак больна…

– Что с ней? – спросил Джесси.

– Заболела, Джесси, – захныкала малютка, положив голову ему на плечо.

Пристально взглянув на Мак, Джесси заметил, что ее глазки подозрительно блестят, а на лице яркий румянец.

– Что с ней? Вы вызывали врача? Что от меня требуется?

Люси усмехнулась:

– Успокойся. С ней будет все в порядке. У нее жар, и чувствует она себя не очень.

– Не очень, – повторила Мак.

– Ой, – произнесла Люси. – В любом случае я сказала Мак, что она побудет пока здесь. Но она капризничает и хочет видеть только тебя.

Радость и паника отразились на лице Джесси. Он был рад, поскольку именно его хотела видеть Мак, несмотря на то что он понятия не имел, что делать в подобных ситуациях. Он нежно коснулся спинки девочки и почувствовал, как замерло его сердце, когда она прижалась к нему.

– Ты начинаешь паниковать, – заметила Люси.

Джесси сделал вид, что проигнорировал комментарий сестры.

– Что мне делать?

– Просто держи ее на руках и попытайся успокоить.

– Хорошо. Мне нужно принять душ и… – Тут он замолчал, поскольку понятия не имел, что ему делать и как успокоить Мак.

Люси словно прочитала его мысли.

– Так. Я попрошу парней перенести ее кроватку к тебе домой. Просто положи Мак туда и отправляйся в душ. Может быть, она даже уснет, поскольку устала.

– Устала, – захныкала Мак, потирая глазки кулачками.

– Хорошо, милая, – прошептал Джесси, – сейчас ты немного поспишь.

Люси улыбнулась:

– Не злись, но роль отца тебе идет.

– Люси, не надо. Я серьезно.

– Суровый Джесси, – съязвила Люси. – Иди домой. Парни принесут тебе кроватку через несколько минут.

Джесси вышел с девочкой на руках и направился к себе домой. В его жизни появилась малышка, которая смотрела на него с обожанием. И как теперь ему уйти? Что ему делать?

Когда Джиллиан приехала на ранчо, то осознала, насколько сильно она устала, но беспокойство за Мак было еще сильнее. Люси позвонила чуть раньше и сказала, что Джесси взял малышку к себе домой, пообещав присмотреть за ней. Услышав это, Джиллиан почувствовала некое облегчение, поскольку знала, как Джесси относится к ее дочери. Но в то же время ситуация ей показалась неловкой.

Она не знала, чего ей ожидать, когда она зайдет в дом Джесси.

– Джесси?

– Я здесь, – ответил он шепотом.

Джилл зашла в большую гостиную и положила сумку на кресло. В комнате царил полумрак, но все же можно было видеть очертания предметов. Джесси лежал на одном из диванов, а на груди у него посапывала Мак. Посмотрев на Джиллиан, он приложил указательный палец к губам, надеясь, что она не станет шуметь. Ее сердце бешено забилось. Вот так просто. Одного лишь взгляда достаточно. Джиллиан поняла, что влюбилась окончательно и бесповоротно.

Разве можно не влюбиться в мужчину, который заставляет ее трепетать и одновременно нежен с ее дочерью? Это было плохо, и Джиллиан это осознавала. Она не искала любви, да и Джесси она не нужна.

Тем не менее сожалеть о случившемся она не станет. Она будет наслаждаться каждым моментом, проведенным с Джесси, а поплачет когда-нибудь потом. Подумать только, столько времени Джиллиан оберегала свое сердце от чего-то подобного, но тут появился он, и она пропала…

– Она только что уснула, – прошептал Джесси, поглаживая малютку.

– Мне нужно забрать ее и поехать домой.

– У меня здесь есть кроватка. Позволь ей поспать.

Джиллиан не сводила с него взгляда. Джесси хочет, чтобы она осталась. Хотела ли она того же?

Пока она стояла в нерешительности, мужчина осторожно встал, держа Мак на руках. Глядя на него, Джиллиан почувствовала, что оборона ее рушится. Ей не хотелось уходить, ведь она так сильно скучала по Джесси. Она любила его и хотела быть с ним.

– Ты останешься? – спросил он.

Взглянув в его карие глаза, она капитулировала:

– Да.

Переложив Мак в кроватку, Джесси и Джиллиан направились в его спальню.

– Мы сможем услышать ее отсюда? – прошептала Джиллиан, наблюдая за тем, как он начал расстегивать ее рубашку. Его пальцы коснулись ее обнаженной кожи, и сдерживаться не было сил.

– Двери открыты, – ответил он, – так что да, мы ее услышим.

Спальня Джесси была выполнена в холостяцком стиле. Здесь преобладали коричневые, бежевые и зеленые оттенки. Кровать была достаточно широкой, застеленной темно-коричневым покрывалом. Перед небольшим камином стояли два стула, а вдоль стен располагались книжные шкафы. Прикроватные светильники были выполнены из латуни, дверцы во французском стиле вели на каменное крыльцо.

Джесси стоял прямо напротив нее. Джиллиан взглянула на него и попыталась убедить себя в том, что абсолютно ничего к нему не чувствует. Она нервно пригладила волосы. Джесси мягко толкнул ее на кровать.

Джиллиан усмехнулась:

– Как так вышло, что мы избавились от одежды так быстро?

– Это дар, – ответил он и наклонился, чтобы поцеловать ее.

Их первый раз был несколько беспорядочным и поспешным из-за жгучей похоти, которая мучила обоих. Сегодня вечером все было иначе. Джиллиан увидела желание в его глазах, а большего ей и не надо было.

– Ты о чем-то думаешь, – упрекнул ее Джесси.

– Заставь меня перестать, – прошептала она.

Он продолжал покрывать ее тело поцелуями, и ее разум отключился. Как можно было собраться с мыслями, когда его губы ласкали ее шею, а его руки так нежно касались ее тела?

Джиллиан провела руками по его груди, наслаждаясь этими прикосновениями, ощущением его рельефных мышц и теплом его кожи. Она наблюдала за Джесси, желая запомнить каждую секунду времени, проведенного с ним. Если это их последняя ночь вместе, то пусть хотя бы останутся воспоминания.

Джесси навис над ней, продолжая ласкать ее тело, целовать ее губы, и Джиллиан приподнялась и изогнулась.

Солнце уже зашло за горизонт, и в спальне воцарилась темнота. Они двигались в такт и не собирались останавливаться. Когда же Джиллиан поняла, что не может больше сдерживаться, все ее тело затопила волна неистового восторга. Она крепко обняла Джесси, и он присоединился к ней.

Несколько минут спустя Джесси промолвил:

– Я скучал по тебе.

Но по какой-то причине голос его был нерадостным.

Джиллиан посмотрела на него:

– Я задавалась вопросом, где же ты был.

– Я хотел позвонить…

– Нет, – отрезала она, – ты не хотел.

– Не хотел? – Джесси изумленно уставился на нее.

– Нет. Ты не хотел по мне скучать, Джесси. И не хотел звонить. Ты пытался донести до меня, что та ночь была первой и последней, и больше не повторится.

Джесси нахмурился:

– И почему же тогда ты здесь?

– Ты хотел затащить меня в постель, но все это несерьезно.

– Ну что же. Значит, по твоему мнению, я тот еще мерзавец?

Джиллиан не смогла сдержать смех:

– Нет, вовсе нет. Ты просто не хочешь влюбляться в меня.

Джесси приподнялся и посмотрел ей прямо в глаза.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Я и сама не хотела в тебя влюбляться, но уже поздно.

И тогда Джесси застыл. Джиллиан застала его врасплох, и у него перехватило дыхание.

– Нет, ты в меня не влюблена.

– Ты не знаешь, что я чувствую, – заявила Джиллиан. – И не можешь меня переубедить.

– Почему это? – потребовал ответа Джесси. – Ты ведь сказала, что я чувствую и о чем думаю.

– Да, но я права, а ты нет. Я люблю тебя.

– Прекрати говорить, что любишь меня.

– Если я замолчу, это ничего не изменит. Даже если бы я вовсе ничего не говорила.

Любовь накрыла ее с головой, и игнорировать эти чувства было невозможно.

– Я не хочу, чтобы ты испытывала эти чувства. У нас нет будущего, Джиллиан.

– А я и не просила о совместном будущем, – напомнила она ему. – Я ни о чем тебя не просила.

– Пожалуйста, не надо…

– Любовь к тебе – это подарок. – Она пожала плечами и улыбнулась. – Я, так же как и ты, боюсь любви. Каждый мужчина, к которому я испытывала это теплое чувство, сбегал от меня.

– Джилл…

– Я уже рассказывала, что меня растила бабушка, – начала она свой рассказ. – Мои родители решили, что ребенок им не нужен.

– Джиллиан…

– Сначала мой отец. Я была еще ребенком. Следом за отцом через два года ушла и мать. Бабушка была моей опорой.

– Мне так жаль…

– Не стоит. Я просто хочу, чтобы ты понял. Однажды я уже была помолвлена, но он ушел. И затем я встретила Рича, который выдавал себя за другого человека. Я так хотела любви, что позволила себе окунуться в отношения с ним с головой. В конце концов пропал и он.

Джесси стиснул зубы, но не стал перебивать ее.

– Потом я встретила тебя. Я подумала, что ты такой же, как все, но это было не так. Мак полюбила тебя даже раньше, чем я. – Джиллиан усмехнулась. – Я не сразу разглядела, насколько ты хороший. Я не доверяла тебе… или себе? Не знаю! Но, Джесси… – Она протянула руку, чтобы коснуться его лица, но он отпрянул от нее. – Джесси, ты тот самый, единственный.

– Я не он, Джилл…

– Мне нравится, когда ты меня так называешь. Не важно, любишь ли ты меня или нет, свои чувства игнорировать я не собираюсь. Они есть, и все тут.

Джесси встал с кровати, подошел к камину и ударил рукой по каминной полке.

– Я не могу. Не могу быть таким, каким ты меня видишь.

– Я вижу тебя настоящего.

– Я в долгу перед Люси и Броди. Я не могу посвятить тебе свою жизнь целиком и полностью, как ты того заслуживаешь.

Она встала с кровати и подошла к нему:

– Ты говоришь о Дейне? Люси рассказала мне о том случае.

– А она сказала тебе, что он умер по моей вине?

– Нет. Люси вовсе так не считает.

– Не важно, считает она или нет, но это правда.

– Джесси, глупо винить и корить себя за смерть Дейна.

– Да? А если что-нибудь случится с Мак? Ты сможешь забыть и простить? Что, если она пострадает из-за меня?

– Я просто знаю, что ты готов на все, чтобы защитить тех, кого любишь. Мир – небезопасное место. Любой может пострадать. В итоге все люди умрут.

– Но не по моей вине, – пробормотал Джесси. – Я не перенесу этого снова.

Сердце Джиллиан екнуло. Она ощутила холод во всем теле и поняла, что Джесси не сможет полюбить ее так же, как она его. Ее мечте любить и быть любимой не суждено было осуществиться.

– Мы не можем быть вместе, Джиллиан. Думаю, будет лучше, если мы больше не увидимся. – Джесси был холоден и равнодушен.

Как быстро все переменилось.

– А как насчет кондитерской и нашего с тобой партнерства?

– Это останется в силе. Я помогу тебе встать на ноги, а затем мы распрощаемся.

– О, как благородно с твоей стороны.

– Чего, черт подери, ты от меня хочешь?

– Ты уже знаешь ответ на свой вопрос.

– И я сказал тебе, что это невозможно.

– Это не причина, Джесси.

– Я отдал тебе все, что мог.

– Нет, – отказывалась верить Джиллиан. – Но это твое решение, и мы оба будем с этим жить. – Она покачала головой, а затем добавила: – Если ты не против, я проведу эту ночь вместе с Мак в гостевой комнате. Мне не хочется ее будить.

Джесси кивнул:

– Хорошо.

Она собрала свою одежду и вышла из комнаты, но на пороге остановилась и взглянула на Джесси. Он не сдвинулся с места.

– Я была не права, Джесси, – тихо добавила она. – Ты такой же, как и все. Просто уходишь.

Глава 10

Последующие дни были как в тумане. Сердце Джиллиан было разбито, и, чтобы как-то позабыть о той боли, что причинил ей Джесси, она сосредоточилась на дочке и на новой кондитерской. Днем ей удавалось как-то отвлекаться, самым ужасным временем для нее была ночь. Джиллиан снились сны, в которых она вновь оказывалась в объятиях Джесси, но, как только она просыпалась, желанные образы исчезали.

Что хуже всего, ее дочь постоянно твердила о нем. Мак не могла понять, почему любимый Джесси исчез из ее жизни. Как раз этим утром Джиллиан готовилась к выходу, когда Мак положила свои маленькие ладошки на лицо мамы и сказала:

– Джесси?

Резкая боль пронзила ее сердце.

– Нет, милая. Мы поедем в детский сад, где ты сможешь поиграть со своими друзьями…

– Джесси. Лошадки! – твердила Мак.

– Мы не можем, детка.

– Мам, Джесси!

– Джесси с тобой поиграть не сможет, так что мы просто отправимся на работу, хорошо? – Джиллиан надеялась, что в скором времени Мак забудет о нем.

Слеза скатилась по щеке Мак. Джиллиан схватила свою девочку и крепко обняла. Разве можно так сильно скучать по человеку, которого так недолго знаешь?

Вздохнув, Джиллиан продолжила упаковывать пироги, которые необходимо было доставить этим утром. Сейчас у нее были обычные алюминиевые тарелочки для пирогов, которые она через какое-то время хотела заменить на фирменные с монограммой. А если бизнес пойдет в гору, можно будет установить специальные скидки для тех, кто возвращает посуду обратно в кондитерскую.

Джиллиан без проблем могла представить, как будет выглядеть ее заведение, но должный энтузиазм отсутствовал. И все из-за Джесси.

«Перестань, – приказала она себе. – Прекрати думать о нем, просто займись работой».

С этой мыслью Джиллиан продолжила упаковывать пироги. Теперь в ее кондитерской появилась мебель: удобные стулья, сделанные из кованого металла, и столы со стеклянными столешницами. За ними без проблем могли уместиться два или три человека. Стены были окрашены в бледно-желтый цвет, с потолка свисали корзины с цветами. Джиллиан заказала все необходимое оборудование для процесса, включая продукты.

Постепенно ее мечта начала осуществляться, и все благодаря Джесси. Как же ей хотелось снова его увидеть!

Джиллиан постоянно составляла списки дел, чтобы ничего не забыть. Работы было еще предостаточно, не говоря уже о сотрудниках, которых необходимо было нанять, но не прямо сейчас. Первостепенная задача – наладить кухонное оборудование.

Пока Джиллиан работала на полставке в детском саду, но как только ей найдут замену, она сможет полностью посвятить себя своему делу, а Мак оставлять под надежным присмотром.

Закончив с упаковкой, Джиллиан услышала, как распахнулась дверь.

– Эй, ты здесь?! – крикнула Люси.

Джиллиан не общалась с подругой с тех самых пор, как попрощалась с Джесси, и теперь не представляла, как себя вести.

– На кухне.

Люси впорхнула в кухню, держа в руках картонные стаканчики с кофе из соседней забегаловки. На ней были джинсы, сапоги и темно-красный топ. Ее темные волосы были взъерошены из-за ветра.

– Привет, незнакомка! Подумала, что тебе нужен перерыв. Я принесла пончики.

– Звучит заманчиво, – призналась Джиллиан. Аппетита у нее не было в течение нескольких дней, но от пончиков отказаться она не смогла.

– Отлично. Как насчет того, чтобы опробовать новые стулья и столы на веранде? – предложила Люси. – Кстати, они мне очень нравятся. Мне жаль, что ты не пригласила меня на шопинг, но, если ты позовешь меня в следующий раз, так уж и быть, я тебя прощу.

– Знаю, я должна была тебе позвонить, – призналась Джиллиан. – Просто…

– Без проблем. В смысле проблема-то есть, и она известна нам обеим. Мой брат. – Помолчав, Люси добавила: – Виновник твоих страданий прекрасно проводит время. Каким-то образом он умудрился разозлить множество людей. Карлос угрожает, что уйдет, если Джесси хотя бы подойдет к конюшням.

Джиллиан улыбнулась.

– Я смотрю, тебя это забавляет, – заметила Люси. – Может, расскажешь, что случилось? Я ведь пончики тебе принесла, так что давай выкладывай!

Джиллиан села на стул напротив Люси. Она могла притвориться, что все хорошо, но разве в этом был хоть какой-то смысл? На протяжении нескольких дней любовные дела и переживания не давали ей покоя.

– Это какой-то кошмар, Люси.

Подруга потянулась через стол и взяла Джиллиан за руку:

– Съешь пончик. От сладкого тебе полегчает, а затем ты мне все расскажешь.

Сделав глоток кофе и откусив кусочек пончика, Джиллиан начала свой рассказ:

– Я во всем виновата.

– Сомневаюсь.

– Поверь. Я призналась Джесси, что люблю его, и тогда-то все полетело к чертям.

– Я крайне разочарована, узнав, что мой брат идиот. Рассказывай все!

Джиллиан так и сделала. Она рассказала подруге обо всем, и когда закончила, то почувствовала, что у нее на душе стало чуть легче.

– Он сказал, что не может быть со мной, поскольку задолжал тебе и Броди.

– Что? – Люси была явно шокирована. – Что, черт подери, это означает?

– Он винит себя в смерти твоего мужа.

– Конечно, винит, – пробормотала Люси. – Знаешь, когда нашего отца не стало, Джесси было шестнадцать. Как самый взрослый, он сразу взял на себя всю ответственность, словно был хозяином в доме. Вскоре мама пресекла его попытки диктовать условия, но, как видишь, с тех времен мало что изменилось. – На некоторое время воцарилась пауза, и затем Люси подняла взгляд и произнесла: – Когда Дейна не стало, я винила себя в его смерти. Если бы я не согласилась жить на ранчо, сейчас мой муж был бы жив. Надо было просто переехать в Хьюстон, и все сложилось бы иначе. Еще бы чуть-чуть – и я сошла бы с ума, но мама вмешалась и убедила меня в том, что это просто несчастный случай. Возможно, если бы мы жили в другом месте, произошла бы автомобильная авария или что-то в этом роде. Мы никогда не узнаем, как все сложилось бы.

– Джесси считает, что он мог бы все изменить.

– Он думает, что он пуп земли, – пробормотала Люси, нахмурившись. – Я уже говорила ему, что не стоит винить себя за смерть Дейна, но он твердит свое.

Теперь уже Джиллиан почувствовала свою вину.

– Люси, я не хотела, чтобы после нашего с тобой разговора ты сникла. В том, что Джесси отверг меня, нет твоей вины.

– Ох, не переживай. Я прекрасно понимаю, кто в этом виноват – мой братец-идиот.

Джиллиан рассмеялась. Ей следовало бы позвонить Люси раньше и просто выговориться подруге.

– Ты ведь действительно его полюбила? – спросила Люси.

– К сожалению, да.

– А кому сейчас легко? – Люси покачала головой. – Мама говорила мне когда-то, что в ожидании хорошего нужно пройти через трудности. Поэтому я приложу все силы, чтобы помочь тебе.

На секунду Джиллиан задумалась, а затем ответила:

– И я.

– Отлично, потому что, уверяю тебя, жизнь с Джесси – не сахар.

– Люси, он ясно дал мне понять, что не заинтересован во мне.

– Не говори глупостей. В противном случае он бы вел себя иначе. Не стоит сдаваться, – заявила Люси, откусывая от пончика. – Он не так уж и прост, но я думаю, ты любишь его достаточно сильно, чтобы не обращать внимания на трудный характер.

– Это не имеет значения.

– Любовь имеет значение.

Джесси так яростно орудовал молотком, что весь забор содрогался. Глубоко вдохнув, он попытался справиться со своими эмоциями и немного успокоиться. Но все было бесполезно. С той самой ночи он был не в себе. Джесси постоянно видел перед глазами лицо Джиллиан, а в голове без конца прокручивались ее последние слова.

«Черт возьми, разве она не заметила, что я не хотел, чтобы она уходила?» – подумал Джесси, доставая очередной гвоздь из коробки. Тяжелая работа обычно успокаивала его, но не сейчас.

Он вытер лоб рукой. Лето потихоньку вступало в свои права. Джесси осматривал владения, но впервые в жизни, взглянув на дом, не ощущал умиротворения и покоя. А все потому, что Джиллиан и Мак там не было. Кроватка все еще стояла в его комнате, и, каждый раз, проходя мимо нее, он ощущал боль в сердце. Джесси задавался вопросом: что же будет дальше? Сможет ли Джиллиан осуществить мечту с кондитерской и довести дело до конца? Как там поживает Мак? И что теперь ему делать со своей жизнью?

Нахмурившись, Джесси вернулся к работе. Люси уехала из дома два часа назад. Он прекрасно понимал, куда направилась его сестра. Ему было безумно любопытно, о чем же они сейчас говорят.

Внезапно Джесси услышал, как к дому подъехал автомобиль. Это была его сестра. Внезапно в его душе вспыхнула паника.

«Все ли в порядке с Джиллиан? Как себя чувствует Мак?» Эти вопросы не давали ему покоя.

Джесси бросил все свои дела и направился к Люси. Та выглядела взволнованной.

– Как Джиллиан? С ней все хорошо? Как малышка?

– Вот и ответ на мой вопрос.

– Ты о чем? – спросил он. – Какой еще вопрос? Разве ты была сейчас не с Джилл? С ней все в порядке?

– Джилл в норме, как и Мак, – ответила Люси. – Мог бы позвонить или увидеться с ней, сам бы обо всем узнал.

– Черт возьми, Люси. Я уж было подумал…

– Что ты был им нужен, но тебя не оказалось рядом? – закончила за него Люси. – Ну, привыкай к этому чувству, ведь тебе придется жить с этим всю оставшуюся жизнь.

– Почему тогда ты выглядела так, словно что-то случилось? Пыталась меня напугать?

– Я была почти уверена, что ты любишь Джиллиан, и сейчас все подтвердилось. Увидев твое беспокойство, я все поняла, – заявила она, опершись на свой грузовик.

– Ну что ж, рад за тебя. – Джесси развернулся и собрался уже уходить, поскольку нервы его сейчас были на пределе.

Люси схватила его за руку:

– Почему ты игнорируешь свою семью, Джесси?

– Что ты имеешь в виду? – Он махнул рукой на ранчо. – Я был здесь всю неделю и проводил время с семьей.

– Я говорю не про нашу семью, – пояснила Люси. – Я говорю про семью, которую ты мог построить с Джиллиан.

– Отстань, сестричка, – предупредил ее Джесси, но на Люси его угрозы не подействовали.

– Без шансов. Ты любишь Джилл и Мак, а они любят тебя. Так что, черт возьми, ты делаешь?

– Я не могу и не буду обсуждать это с тобой.

– Почему? Хочешь по-прежнему прикрываться мной и Броди в качестве предлога, чтобы отказаться от счастливой жизни?

– Я не…

– Дейн мертв. – Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. – В этом нет ни твоей, ни его вины. Произошел несчастный случай, и все тут! С этим ничего нельзя поделать, и это нельзя было предвидеть. Такова жизнь, Джесси.

– Я не должен был подпускать его к жеребцу.

Люси фыркнула:

– Ты действительно считаешь, что он послушно стоял бы в стороне? Дейн был городским, но трусом он явно не был.

– Я этого не говорил.

– Он был хорошим, добрым, сильным и самостоятельным мужчиной, которому нельзя навязывать свои условия. – Люси сглотнула. – Он погиб из-за этого, но остановить его было невозможно.

Джесси попытался вспомнить, каким был его зять, и понял, что в словах Люси есть смысл. Дейн действительно был силен духом и хотел обосноваться на ранчо. Он был против попыток Джесси и Уилла оберегать его, постоянно бросал себе вызов, чтобы показать, на что способен.

– Должна ли я винить в смерти Дейна? Я могла бы. Могла бы сказать, что он сам виноват, поскольку старался слишком усердно.

– Мне жаль, Люси. Ты представить себе не можешь, как сильно я сожалею и соболезную твоей утрате, – не унимался Джесси. Он обнял сестру, пытаясь хоть как-то ее утешить.

– Я знаю. Мне тоже жаль, но жизнь продолжается, Джесси. И если ты не начнешь действовать, твоя жизнь пройдет мимо.

Он вздохнул:

– Но надо присматривать за Броди и…

– Хочешь переехать с ранчо? – поинтересовалась Люси.

– Нет.

– Тогда в чем проблема? Ты остаешься здесь, Броди никуда не денется. Все будет так, как прежде. Подумай хоть раз о себе.

– С каких пор ты стала такой властной?

– Я всегда была такой.

– Да уж, – признался Джесси, – но раньше ты не была права.

– Ха! Я всегда права, – съязвила Люси. – Ты просто не был готов это признать.

Чувство вины не покидало Джесси на протяжении нескольких лет, и сейчас, возможно, впервые после смерти Дейна, он почувствовал некое облегчение. То, что ему сказала Люси, подействовало на него успокаивающе. Дейн действительно проживал свою жизнь так, как сам того желал. Сейчас пришло время Джесси. И он поступит так, как сам того хочет, а не так, как диктует ему общественность.

– Должен признать, ты не самая плохая сестра на свете…

– Вот это похвала! – не удержалась Люси. – Итак, тебе нужна помощь в выборе кольца?

Джесси не знал, как и реагировать.

– Ты опять начинаешь? Люси, перестань!

К концу дня Джиллиан почувствовала себя намного лучше. Нужно было раньше пообщаться с Люси, ведь именно после разговора с подругой ей стало легче на душе. А может, ей стоит пообщаться с Джесси, и тогда боль уйдет?

– Джесси!

Джиллиан вздрогнула и взглянула на дочь. Они с дочерью стояли на улице перед кондитерской. Джиллиан пыталась подобрать подходящий дизайн интерьера, чтобы в дальнейшем сделать заказ профессиональному художнику-декоратору.

– Не сегодня, милая, – пробормотала Джиллиан, разглядывая вывеску, которая гласила: «Пироги у мисс Мак». – Видишь, детка, это твое имя. Может, разместить вывеску на окне и нарисовать небольшой твой портрет? Что думаешь?

– Джесси!

Джиллиан снова вздохнула. Заметив, что дочь смотрит куда-то в сторону, она взглянула в том же направлении и увидела Джесси. Ее сердце бешено заколотилось, дышать стало невозможно. Джесси был в синих джинсах, белой рубашке и джинсовой куртке – беспроигрышный вариант!

– О боже…

– Джесси! – громче прокричала Мак и побежала к нему.

– Мак! – окликнула дочь Джиллиан.

Джесси подхватил девчушку на руки и отдал ей небольшой подарок – фигурку лошади, которую принес с собой специально для нее.

– Мама, Джесси! Лошадки!

– Я вижу, милая, – с нежностью в голосе сказала Джиллиан.

Как же сильно ее дочь скучала по Джесси!

– Джилл, – произнес он. – Ты выглядишь прекрасно.

– Нет, я выгляжу отвратительно.

На ней были обычные джинсы, белая футболка и бейсболка. Волосы были убраны в хвост, а лицо испачкано краской.

– Что ты здесь делаешь, Джесси?

«Неужели Люси с ним поговорила? Что она ему сказала?» – подумала Джиллиан.

– Послушай, я понимаю, ты не очень рада меня здесь видеть, но я должен кое-что тебе сказать. Просто выслушай меня, а потом я уйду, если ты захочешь.

– Джесси, мне кажется, разговоров было уже предостаточно.

– Вовсе нет, – сказал он и сделал шаг навстречу. – Когда ты призналась мне в своих чувствах, я не осмелился сказать о том, что чувствую я. И сейчас я хочу признаться, что люблю тебя, Джиллиан. Я люблю тебя так сильно, что не знаю, как жить с этим чувством.

Джиллиан стояла неподвижно, боясь пошевелиться.

– Джесси…

– И я люблю Мак как свою собственную дочь.

– Джесси! – Мак с нежностью обнимала свою новую игрушку, а затем положила свою крохотную ручку на его плечо.

– Без тебя я не могу есть и спать. В моем доме, как и в сердце, царит пустота. Черт возьми, Джиллиан, я просто прожигал свою жизнь. Клянусь, в ней не было ничего, кроме работы и семьи. Когда я встретил тебя, все обрело смысл. – Джесси протянул руку и убрал прядь волос с ее лица. – Я хочу быть с тобой и с Мак. Может, потом мы заведем еще детей, и наша семья станет больше.

– Заведем детей? – повторила Джиллиан.

– Дети! – крикнула Мак.

Джесси с улыбкой взглянул на девчушку, а затем вытащил из кармана темно-красную бархатную коробочку. Джиллиан ахнула и ощутила, как к глазам подступают слезы.

– Тебе придется самой открыть коробочку, поскольку у меня на руках наша девочка.

«Наша девочка». Эти слова растопили ее сердце.

Джиллиан поспешно открыла коробочку и ахнула:

– Ох, Джесси…

– Я хотел купить тебе нечто необычное, – прошептал он. – Такое же, как и ты.

Джиллиан не могла поверить своим глазам – в коробочке лежало кольцо с большим сапфиром, окруженным бриллиантами. Как ярко оно сияло на солнце! Сумев наконец отвести взгляд от кольца, Джиллиан посмотрела на Джесси.

– Я заглянул в ювелирный магазин по пути. Не хотел приходить к тебе без подарка. Я люблю тебя, Джилл, – просто заявил Джесси. – Я люблю Мак, и я хочу удочерить ее официально, если ты, конечно, мне позволишь…

– Джесси… – Джиллиан была в шоке.

– Мой отец хотел усыновить меня и Люси, но мама посчитала, что это нечестно по отношению к нашему биологическому отцу. Так что, если ты хочешь…

– Маккензи Наварро – звучит замечательно.

Улыбка не сходила с его лица.

– Я тоже так думаю, – ответил Джесси. – Я хочу жениться на тебе и провести остаток своей жизни вместе с вами. Давай построим счастливое будущее вместе, о котором мы оба мечтали.

Джиллиан медленно вытащила кольцо из коробочки и надела его на палец. Джесси прошептал:

– Я никогда не покину тебя, Джиллиан. Я всегда буду с тобой. Всегда!

Слезы вновь появились на ее глазах. Джиллиан словно оказалась на седьмом небе. Джесси взял ее за руку и поцеловал.

– Я люблю тебя, Джесси, – произнесла она. – Думаю, что полюбила тебя давно. – Джиллиан взглянула на дочь. – Мак тебя тоже полюбила. Именно такого отца, как ты, она и заслужила.

– Значит, ты согласна? – решил уточнить он.

– Конечно, – ответила Джиллиан. – Мы согласны! И мы будем всегда любить тебя.

– Слава богу, – с облегчением прошептал Джесси.

– Слава богу, – повторила Мак.

– Ох, Мак, – ухмыльнулась Джиллиан.

– Я люблю тебя, – вновь повторил он, обнимая Джиллиан и ее дочь.

– И я тебя.

Пока местные жители спешили по своим делам, все трое стояли возле новой кондитерской, где в скором времени суждено было осуществиться мечте.

Взглянув в ее глаза, Джесси проговорил:

– Я обещаю, что всегда буду с вами.

Content

Морин Чайлд
Обжигающая нежность

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10