Софи Пемброк

Свадьба с гарантией

Sophie Pembroke

Carrying Her Millionaire’s Baby

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Серия «Арлекин. Любовный роман»

Carrying Her Millionaire’s Baby

© 2019 by Sophie Pembroke

«Свадьба с гарантией»

© «Центрполиграф», 2020

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2020

* * *

Глава 1

Приоткрыв чуть шире окно, Зои Хепберн поставила босую ногу на подоконник и тихо выругалась: подол платья зацепился за щеколду рамы. Она уже сожалела, что для репетиции свадебного ужина выбрала ярко-розовое платье без бретелек. Кружевная юбка была великолепна, но никак не подходила для побега.

Конечно, выбирая наряд, она не думала, что накануне собственной свадьбы придется сбегать через окно кладовки. Впрочем, это был не первый случай…

— Тебя, между прочим, разыскивают. — Спокойный, с ленцой голос сзади заставил Зои подскочить, и она больно ударилась головой о раму.

— Ох!

— Кроме того, ты просила, чтобы на этот раз я удержал тебя от побега через окно.

— Ну, ты погорячился. Из окна я еще ни разу не выпрыгивала, — заметила она, все еще примеряясь, сможет ли протиснуться сквозь узкую щель, и сделала еще одну безуспешную попытку.

Эш вздохнул с привычным сожалением, словно вопрошая, чем он провинился в прошлой жизни, что ему приходится теперь расхлебывать причуды Зои.

— Они собираются репетировать поздравительные речи, — напомнил Эш, не рассчитывая, впрочем, убедить Зои вернуться в зал ресторана, где отец Дэвида разглагольствовал о высоком статусе его семьи. Все присутствующие знали о серьезных проблемах его компании, что бы он там ни рассказывал о знакомствах с важными персонами, которые на самом деле не помнили даже его имени.

Зои напомнила себе, что Дэвид вел себя немного скромнее отца. Впрочем, эпитеты «хвастун» и «высокомерный зануда» в отношении жениха недостаточно веская причина, чтобы расстроить свадьбу.

— С каких пор поздравительные речи стали непременным условием репетиции свадебного приема? — поинтересовалась Зои, все еще поглядывая на окно. — Разве нельзя подождать до настоящей свадьбы?

— Мне кажется, они поступают благоразумно, выступая с речами сейчас, — сказал Эш и поднял бровь, как делал всегда, встречая их с Грейс слегка пьяными после вечеринок и выслушивая неубедительные оправдания. — Не уверен, что завтра у них будет такая возможность.

За окном под теплым ветерком листья деревьев трепетали, как крылья бабочек. Иначе как раем нельзя назвать это место: волшебный остров в Индийском океане, изысканный отель, где собрались их с Дэвидом друзья и родственники, для всех гостей приготовлены уютные коттеджи на сваях вдоль деревянного пирса. К большому несчастью, прибыв на остров за три дня до свадьбы для последних приготовлений, Зои чувствовала себя как в тюремном заточении. Однако ей не удалось бы сбежать отсюда через узкое окно, даже если бы она следовала советам в буклетах типа «Диета для невесты, желающей быстро похудеть перед свадьбой», которые ее мать предусмотрительно разложила в стратегических местах. Но Зои им не следовала.

Смирившись, она уселась на подоконнике и повернулась к мужу своей лучшей подруги:

— Я не вернусь туда, Эш.

Он облокотился о стол, который Зои подтащила к окну, чтобы вскарабкаться на подоконник.

— Потому, что репетиция свадьбы — нелепая, отжившая традиция, или потому, что не хочешь завтра выходить замуж за Дэвида?

— И то и другое, — не задумываясь, ответила Зои. — Мне надо было бы знать это после трех репетиций, включая нынешнюю.

— И при этом без единой свадьбы между ними, — мрачно заметил Эш, — не говоря уже о двух прерванных помолвках.

— Трех, — поморщилась Зои. — Одна была до того, как Грейс и я познакомились с тобой.

— С музыкантом. Правильно? — вспомнил Эш. — Грейс рассказывала мне о нем. В том случае ты поступила правильно.

— А в других случаях?! — воскликнула Зои. — Ты действительно считаешь, что я должна была выйти замуж за Гарри, Джулиана или Фреда?

— Нет, пожалуй.

Эш поднял взгляд на Зои. В ярко-голубых глазах читалось понимание. Она с трудом удержалась, чтобы не отвести с его лба непослушную прядь. Эш был невероятно красив. Эта простая констатация факта была для Зои столь же очевидна, как если бы заметить, что небо синее. Она не задерживалась на этой мысли, которая могла привести к отчаянию и безумию.

— Жаль, ты никогда не могла понять, что эти парни не подходят тебе, до самого дня свадьбы, — продолжал Эш, заставляя ее отвлечься от любования его внешностью и сосредоточиться на словах. — Как ни увлекательна драма сбежавшей из-под венца невесты, но многие, уверен, считают, что на сей раз ты зашла слишком далеко.

Пожалуй, в словах Эша была доля истины. У нее закрались подозрения, что Дэвид умышленно выбрал для свадьбы уединенный остров на краю света. Зои нахмурилась. Эш должен знать ответ.

— Когда Дэвид говорил с тобой об организации свадьбы, он настаивал на том, чтобы устроить ее здесь? — спросила она, удивляясь, что не задала этот вопрос раньше. Впрочем, другого шанса не будет.

Эш, наследник туристической компании «Кармайкл Де Люкс Тревел», предоставил для свадебной церемонии этот тропический остров в качестве свадебного подарка. Зои не сомневалась, что остров целиком, вместе с отелем, принадлежит его семейной компании, и очень надеялась, что ей не придется оплачивать неустойку, если свадьба не состоится. Зои работала в качестве ассистента лондонской картинной галереи, о другой должности она и не мечтала, но ее зарплата была более чем скромной.

— Дэвид упомянул, что должен держать под контролем все прибывающие на остров лодки и гидропланы и тем более убывающие с острова, — дипломатически заметил Эш.

— Другими словами, он хотел сделать невозможным мой побег с острова? — уточнила Зои.

«Интересно, манипуляция с местом свадебной церемонии может считаться достаточным поводом к отказу выйти замуж? — подумала Зои. — Впрочем, разве недостаточно того, что я не хочу этого? Могу представить, какой скандал закатит моя мать, не говоря о других людях, которых это коснется. Только не Эш, хотя он и помог Дэвиду в осуществлении плана».

— Почему ты не рассказал мне раньше? — попробовала возмутиться Зои. — Какой ты после этого друг?

Закатив глаза, Эш напомнил:

— Если бы ты предупредила меня раньше, я бы вывез тебя с острова на самолете или лодке, черт возьми! Но ты сама сказала в прошлом месяце во время нашего совместного с Дэвидом ужина, что он именно тот, кто тебе нужен. И разве ты не попросила меня удержать тебя от необдуманного шага, потому что будешь сожалеть потом всю оставшуюся жизнь?

«Не может быть, чтобы я так говорила», — подумала Зои. Сейчас трудно даже вообразить, потому что дело не в острове и не в помпезной речи отца жениха, а в очень простой и понятной причине: она не представляет совместной жизни с Дэвидом. Однако раньше представляла? Вероятно, да, раз согласилась на его предложение. Она любила его или думала, что любила, и они вместе планировали семейную жизнь до того момента, как прибыли на этот райский остров для свадебной церемонии.

Многие смеялись, узнав историю ее предсвадебных побегов, а некоторые члены семьи отказались приехать на очередное торжество, предполагая худшее, но, когда Зои говорила «да» мужчине, опустившемуся перед ней на колено и протягивающему сверкающее кольцо, она всегда была искренна. Проблема возникала, когда от слова «да» надо было переходить к реальным действиям. Перспектива прожить всю жизнь с одним человеком наводила страх. С детства у Зои перед глазами разворачивалась мучительная картина последствий неправильного выбора. Ее родители демонстрировали наглядный пример несчастливого союза.

Но был еще Эш — ее лучший друг и муж лучшей подруги. Он олицетворял идеальный брак до трагического события, разбившего его сердце. Зои прикусила губу, не решаясь задать мучивший ее вопрос.

— Ну что? — спросил Эш, внимательно наблюдавший за ней. — Не стесняйся, спрашивай. Ты знаешь, я помогу, если это в моих силах.

Так было всегда. Ему Зои доверяла безоговорочно с того самого дня, когда они с Грейс познакомились с Эшем на студенческой тусовке десять лет назад. Однако она не хотела будить болезненные воспоминания. С другой стороны, ей необходимо получить ответ, чтобы осмысленно действовать дальше, а не прыгать в окно — и будь что будет.

— В день свадьбы с Грейс что ты чувствовал? Нервничал?

Сразу нахлынули воспоминания. Теплый летний день в английской провинции. Грейс, ее лучшая подруга с первых дней школы, неотразимо прекрасная в белом воздушном платье, и рядом Зои, подружка невесты, в розовом, под цвет чайных роз в букете Грейс. Церемония в маленькой каменной деревенской церкви и праздничный чай на зеленой лужайке из разномастных чашек. Но главное, Грейс и Эш, обменивающиеся взглядами с такой любовью, что нет сомнений: они будут принадлежать друг другу до конца дней. Больно думать, как счастливы они были, не допуская мысли, что все может трагически оборваться в один момент.

— Нервничал? — тряхнул головой Эш. — Да я был в ужасе.

Никто бы не догадался. Он выглядел так, словно достиг блаженства.

Если Эш так переживал, то, может, позволено и ей? Но все зависит от обстоятельств. Эш принял решение и без колебаний вручил свою жизнь другому человеку. После шести обручальных колец, Зои так и не решилась на этот шаг.

* * *

Глядя на растерянное лицо Зои, Эш думал, как объяснить ей простую истину: его любовь к Грейс была настолько глубокой, что в голову не приходило подвергать ее сомнению.

Он не лукавил, что нервничал. Однако переживания касались только самой церемонии венчания и гостей, наблюдавших за ним: Эш боялся, что допустит оплошность. Что касается жизни с Грейс, он мечтал об этом. Только одна мысль смущала его: достоин ли он. Даже теперь, после ее гибели, он просыпался по ночам от беспокойства, что не соответствует высоким стандартам Грейс. Ему казалось, что только вера Грейс в его моральные качества заставляла его жить дальше. И еще одна причина: упорная настойчивость Зои вытащить его из мрака, куда он погрузился после сообщения доктора о смерти жены.

Это касалось его самого, но для Зои все было иначе. Ее приводили в ужас брачные обеты и мысль о том, чтобы посвятить себя одному человеку. Зои никогда не говорила с Эшем на эту тему, но Грейс попыталась объяснить ее страхи еще в те дни, когда они наслаждались свадебным путешествием, а Зои сбежала от очередного жениха.

«Не то чтобы она не хотела выходить замуж, наоборот, думаю, она мечтает об этом. Проблема в том, что много лет ее родители разыгрывают перед ней отвратительное шоу, как стать самой несчастной семейной парой. Зои до смерти боится сделать ошибку».

Разговор произошел три несостоявшиеся свадьбы назад. Теперь, сидя в кладовке роскошного отеля, он смотрел на Зои, явно не оставлявшую надежды сбежать через узкое окно, Эш понимал, как права была его жена. Впрочем, Грейс никогда не ошибалась насчет Зои. Неудивительно, ведь она понимала подругу лучше всех на свете и почти так же хорошо понимала его. Теперь их осталось двое, и они старались поддерживать друг друга. Зои буквально заставила его подняться на ноги после известия о смерти Грейс, когда ее привезли на «скорой помощи» с места страшной автомобильной аварии, унесшей жизни трех человек. В ответ Эш, как мог, помогал Зои, заменив ей гораздо более дорогого друга, которого она потеряла в тот день. Иногда у него получалось лучше, иногда хуже. Сегодня Зои явно нуждалась в нем.

Похоже, она все еще ожидала объяснения его страхов.

— Никогда не сомневался, что женюсь на Грейс, — сказал Эш, усаживаясь на столе так, чтобы лучше видеть Зои. — С первой нашей встречи я знал, что мы будем вместе, и не мог думать ни о ком, кроме нее.

— Помню, — сухо заметила Зои. — И хочу напомнить, что я тоже была с Грейс там, где мы познакомились.

Эш нахмурился: в восемнадцать лет молодые люди не слишком озабочены чувствами других людей. Поскольку Зои улыбалась воспоминаниям, он решил, что за прошедшие десять лет она простила его невнимательность.

— Так почему же ты нервничал? — спросила она.

— Потому что… все было безупречно. Грейс была великолепна. Мне казалось, я все испорчу, она заслуживала лучшего.

— Это я могу понять, — кивнула Зои, согнув колени и прижав их к груди.

Пальцы ног с розовыми ноготками выглядывали из-под пышной юбки. Эш заметил под столом сброшенные туфли на высоком каблуке. В неловкой позе Зои казалась совсем юной, и Эш почувствовал, как его захлестывает привычное желание защитить ее. С уходом Грейс они с Зои заботились друг о друге. Его любящих родителей больше интересовала способность Эша управлять семейным бизнесом, чем его душевное состояние, а родители Зои вообще ни на что не годились.

Значит, именно Эшу предстоит разбираться с очередным неудачным поворотом в романтической жизни Зои. Для начала стоило выяснить, по какую сторону окна ей действительно хотелось находиться.

— Что тебя пугает? — спросил он, двигаясь ближе к ней. — Боишься, что не подходишь Дэвиду?

По правде говоря, все было иначе. Из всех бывших претендентов Дэвид стоял предпоследним в списке симпатий Эша. Не то чтобы он вел рейтинг, но про себя оценивал кандидатуры. Впрочем, они с Грейс вообще не видели достойных женихов для Зои.

— Не совсем так, — призадумалась Зои. — Скорее… думаю, что мы по-разному смотрим на семейную жизнь.

— Но ты так не считала, когда соглашалась выйти за него замуж. Сама говорила мне, что Дэвид отличается от всех и у тебя нет сомнений. Более того, просила удержать тебя от попытки выпрыгнуть в окно перед венчанием.

— Эй! Напоминаю, что мне еще не приходилось выбираться через окно.

Поднятая бровь Эша говорила о том, что дело не в способе побега. Пару недель назад, когда он вернулся в Лондон из очередной командировки, во время совместного ужина Зои была уверена в своей любви к Дэвиду. Эш не сомневался, что на сей раз она не передумает, и заранее смирился с участием в предстоящих скучных застольях до конца своих дней. Он не собирался терять дружбу Зои, за какого бы идиота она ни вышла замуж.

— Скажи, Зои, что изменилось за последние две недели?

Что изменилось? Что происходит каждый раз? Вздохнув, Зои попыталась подобрать слова, найти причину. Как объяснить то, чего сама не может понять? Изменилась не одна вещь, но множество мелких обстоятельств стали нагромождаться друг на друга. — Ничего и все одновременно, — тряхнула головой Зои, пытаясь привести в порядок мысли, не дающие покоя с той минуты, что они прибыли на остров. — Мне действительно казалось, что на этот раз я справлюсь, Эш. Но когда мы сошли на берег несколько дней назад… Назови это шестым чувством или инстинктом…

Зои всегда доверяла инстинктам, даже если они толкали ее к помолвке, а потом говорили, что надо отказаться от брака. До сих пор чутье не подводило ее.

— Все?

Нет. Надо отдать должное Дэвиду — он хороший человек. Зои любит его или любила?

— Вроде бы мелочи. Например, он вдруг решил изменить расписание церемонии, хотя мы вместе обо всем договорились месяц назад.

— Сдали нервы? — предположил Эш.

— Возможно, но я заметила, что все перемены направлены на то, чтобы я была рядом с ним каждую минуту. Даже сегодня, в нарушение традиции, хотя мама увидит в этом дурной знак и закатит истерику.

Кроме всего прочего, они уже давно не занимались сексом по указанию брачного консультанта, которого нанял Дэвид. Зои даже не знала о существовании такой профессии, но Дэвид настоял на привлечении специалиста и строго выполнял все инструкции, включая дурацкое шестимесячное воздержание до первой брачной ночи. Неудивительно, что оба были на нервах.

— Почему это тебя так беспокоит? — спросил Эш проникновенным голосом, как тот психотерапевт, к которому ее направили после третьей неудачной попытки выйти замуж.

Учитывая число профессиональных семейных консультантов в ее жизни, Зои не сомневалась, что найдет моральные и физические силы выдержать нынешнюю свадьбу. Хотя если вспомнить, то ее свадьба с тем самым психотерапевтом расстроилась за три дня до церемонии… Лучше не думать о прошлых ошибках, а сосредоточиться на сегодняшнем дне, чтобы не совершить еще одну.

— Потому что… — Она замолчала. «Почему это беспокоит ее? Она выходит замуж, и что страшного в том, чтобы проводить время вместе?»

Вдруг ее осенило. Эш уже сказал ей, но она не услышала.

— Дэвид на самом деле держит меня рядом не потому, что я нужна ему, а для того, чтобы я не сбежала! — ахнула Зои, сообразив, что Дэвид не только назначил свадьбу на острове, но и перенес срок, чтобы не дать ей время передумать.

Зои поглядела на ноги, на красивый педикюр — какая бессмысленная трата денег, если свадьба не состоится, не говоря о времени и усилиях, потраченных на подготовку. Дэвид может не беспокоиться — его бизнес еще держится на плаву, но Зои вложила все свои жалкие сбережения в свадебное платье, туфли, косметику, прическу и прочее. Она не могла просить денег у родителей на этот раз, хотя, к ее удивлению, они отнеслись к ее браку с Дэвидом с большим энтузиазмом, чем к его предшественникам.

Зои не стала устраивать девичник — без Грейс это не имело смысла, а на свадьбу пригласила только самых близких, готовых при случае понять и простить ее. Зато Дэвид и его родители пригласили всех. Она разочарует многих людей, но…

— Обидно знать, что он не доверяет тебе, — мягко заметил Эш, и Зои почти услышала голос Грейс, с детства умеющей облечь в слова сокровенные мысли подруги.

Каждый раз, когда Зои появлялась на пороге ее дома с невнятной просьбой выйти погулять, Грейс кивала и уточняла:

— Они опять ругаются? Заходи, заходи.

Они пили чай с печеньем, смотрели телевизор или играли — все, что угодно, лишь бы отвлечь Зои от домашних скандалов.

— Мой дом — твой дом, — сказала Грейс, когда Зои сбежала из дома в шестнадцать лет, потом еще раз — в семнадцать.

Грейс позаботилась о том, чтобы они поступили в один университет, и Зои не чувствовала себя одинокой — ее родители были слишком погружены в свои несчастья. Хотя Зои старалась поддерживать дипломатические отношения с родителями, но настоящей семьей для нее была Грейс, а потом и Эш, когда они с Грейс поженились. Зои надеялась, что всегда будет частью их жизни: совместные празднования Рождества и дней рождения, статус тети Зои для детей Грейс и Эша… Она печально вздохнула от мысли, что этому уже не бывать. После смерти Грейс мир стал холоднее.

Зои уронила голову на плечо Эша, обнявшего ее за плечи. Он не Грейс, но все равно ее семья. Сейчас не время вспоминать прошлое. Пора решить, что делать с Дэвидом.

— Знаю, что я не самая надежная невеста и не один раз демонстрировала это, а значит, у него есть основания не доверять мне. Но что, если… Дэвид вообще не доверяет мне и всегда будет опасаться, что я сбегу? Я не могу так жить.

— Согласен, — кивнул Эш. — Мне понятны его сомнения, но и твои тоже.

Зои взглянула в его прозрачные голубые глаза на бледном лице в обрамлении темных волос.

— Так что мне делать?

— Сама должна решить. Достаточно ли ты любишь его, чтобы заставить поверить тебе? Готова ли ты пойти на риск? Конечно, делая тебе предложение, он знал, на что идет. Все предосторожности на этой неделе он предпринимал для того, чтобы помочь тебе выдержать испытание.

Зои улыбнулась. Несмотря на то что Эш старался быть объективным и не принимал чью-либо сторону, по голосу было понятно: он не одобряет методов Дэвида.

Вдруг в коридоре прямо за дверью кладовки раздался голос:

— Зои? Где ты? Это уже не смешно. Мой отец готовится произнести речь. Выходи.

— Время принять решение, — прошептал Эш. — Ну давай.

Вдруг все встало на свои места. Сомнения исчезли.

— Помоги мне сбежать, Эш.

Глава 2

Решение принято. Им надо найти способ покинуть остров.

— Оставайся здесь, — прошептал Эш и тихо спустился со стола.

Приоткрыв дверь, он выглянул в коридор. Дэвид стоял к нему спиной в дальнем конце холла, откуда в разные стороны расходились две галереи. Отлично!

Выскользнув из кладовки, Эш бесшумно притворил за собой дверь и, сделав несколько шагов вперед, позвал:

— Дэвид, я везде разыскиваю тебя.

Тот резко повернулся:

— Ты видел Зои? Она пропала на целых пятнадцать минут, — раздраженно сказал он.

Если бы Дэвид проявил хоть немного обеспокоенности, Эшу было бы трудно солгать. Жених даже не заметил, что невеста отсутствует дольше получаса.

— Вот поэтому я искал тебя. У нее мигрень, и она пошла к себе в комнату.

— Мигрень? Сегодня? — развел руками Дэвид. — У Зои не бывает мигрени.

Теперь угрызения совести уже не мучили Эша.

— Она страдает ею с двенадцати лет. Из-за приступа ей пришлось перенести один из выпускных экзаменов в университете, — заметил Эш, удивляясь, что Дэвид не знает об этом. Он действительно любит Зои?

— У нее ни разу не было приступа за те восемнадцать месяцев, что мы знакомы! — сорвался Дэвид. Он провел ладонью по волосам и посмотрел в сторону. — Прости, я немного нервничаю…

— Предсвадебные волнения, — посочувствовал Эш. — А я хорошо помню… Знаешь, тебе стоит пойти к гостям и объяснить, что происходит. Уверен, Зои поправится к завтрашнему утру.

— Ладно. Ты прав, — согласился Дэвид и повернулся, чтобы уйти.

Некоторым людям необходима подсказка, чтобы решить, как поступить дальше.

— Пожалуй, я тоже лягу пораньше, — улыбнулся Эш. — Сейчас попрощаюсь с гостями и пойду наверх. Заодно зайду к Зои узнать, не нужно ли чего.

События разворачивались не лучшим образом, но, возможно, им удастся выиграть время.

— Увидимся позже… — махнул Эш в сторону туалета, надеясь, что Дэвид поймет намек.

Тот понял и удалился в сторону ресторана. Как только он скрылся за углом, Эш вернулся в кладовку, где застал Зои, подслушивающую у двери.

— Я точно говорила ему о мигренях, — сердито заметила она.

— Он забыл о медицинском диагнозе. Ты сбегаешь с безумно дорогой свадебной церемонии, — рассудил Эш. — Думаю, вы квиты. Если не хочешь столкнуться с ним, то надо торопиться. Пойдем.

Выбраться из отеля оказалось нетрудно. Оставив кладовку и узкое окно, Эш вывел Зои через кухню. В юные годы он провел много времени в отелях, когда отец брал его с собой в деловые поездки, и знал все ходы и выходы, а кухни интересовали подростка больше всего.

— Почему я не додумалась до этого? — удивилась Зои, когда они пробирались мимо разделочных столов, извиняясь перед шеф-поваром и его помощниками.

— Потому что ты видишь отель как гость, — заметил Эш. — Останавливаясь в роскошном отеле вроде этого, постояльцы забывают, что существует огромный штат людей, которые создают их комфорт.

— Но не ты? — подняла брови Зои, словно говоря: «Ты, богатый и успешный бизнесмен, рассказываешь мне, как живет другая половина человечества?»

— В детстве мне довелось проводить много времени в гостиницах, чтобы понять, как они работают, а с пятнадцати лет я уже работал на кухне.

— Ты? Эш Кармайкл, наследник миллионного бизнеса, работал поваром?

— Уже почти миллиардного, между прочим. У моего отца жесткая позиция: три месяца мне пришлось мыть посуду, прежде чем меня подпустили к приготовлению пищи. — Эш внимательно огляделся, не заметил ли их кто-то из гостей. — Отец твердо верит, что положение в обществе надо заслужить, даже если ты родился в богатой семье. Я прошел все ступени гостиничного бизнеса за три года перед поступлением в университет, а получив диплом, отработал в каждом отделе компании «Кармайкл Де Люкс Тревел», прежде чем поднялся на самый верх.

— Ух ты! Грейс говорила, что ты много трудишься, но не упоминала об этом.

— А зачем? Это же просто работа, — пожал плечами Эш.

Положение Эша и его капиталы никогда не интересовали Грейс. Собственно, это была одна из причин, почему он увлекся ею так глубоко и так быстро. Она любила его не за громкое имя, а вопреки ему.

— Куда двинемся дальше? — спросила Зои с нервной усмешкой, глядя на темнеющее небо.

Гнетущее чувство сомнения охватило Эша. Правильно ли он поступает, помогая Зои сбежать с собственной свадьбы? Не далее как две недели назад дал ей слово, но, даже давая обещание, он не испытывал уверенности. Эш с тревогой наблюдал за Зои с Дэвидом: что-то беспокоило его. Он не мог определить, что именно ему не нравилось. Возможно, взгляд Дэвида, не отпускавший Зои, особенно когда она разговаривала с другими людьми. Или тот факт, что Дэвид сам выбирал, какие приглашения принимать, а какие нет, не считаясь с Зои. А может, Эш просто недолюбливал Дэвида.

Так или иначе, Эш был рад, что Зои не выходит за него замуж. Тогда бы Эшу предстояла череда скучных обедов и выслушивание похвальбы Дэвида о его значимости или о его щедрости в отношении Зои с ее скромной зарплатой в галерее.

В общем, Эш решил, что поступает правильно.

— Нашей компании принадлежит вилла на острове недалеко отсюда. Ремонт и модернизация только что закончены, и я должен инспектировать ее на следующей неделе. Я даже знаю, где спрятаны запасные ключи. Мы одолжим яхту кого-нибудь из гостей и прибудем туда до заката. — Эш кивнул в сторону пирса, где были пришвартованы разномастные плавсредства — от скоростных катеров до роскошных яхт.

Многие гости решили продлить удовольствие и, пользуясь случаем, совершить круиз по тропическим островам вместо привычного Средиземного моря. Эш тоже не прочь был совершить такое путешествие, так что спонтанное решение казалось очень удачным. Он надеялся, что на виллу в бар уже завезли напитки и они с Зои прекрасно проведут время у бассейна, пока не настанет время явиться с повинной.

— Одолжить чужую лодку? — с сомнением переспросила Зои. — Хочешь вернуться в отель и сообщить кому-то из гостей, что мы покидаем остров? Ты же выдашь нас.

— По правде говоря, я не собирался просить, — заметил Эш, считавший, что в подобной ситуации лучше потом принести извинения, чем заранее спрашивать разрешения.

— Собираешься украсть? У друзей или родственников Дэвида? Не думаю, что это укрепит мою репутацию! — возмутилась Зои, забыв на минуту, что побег со свадьбы сам по себе ее разрушит: иногда логика отказывала ей.

— Не беспокойся, — заверил Эш. — Мы вернем ее завтра, после того как свадьба не состоится. Возьмем самую маленькую, так что они не заметят.

— Не уверена… — протянула Зои и резко обернулась на голос Дэвида:

— Зои? Где ты?

— Яхта, — шепнул Эш.

— Яхта, — кивнула Зои.

И они побежали.

* * *

Мало того что ее грызла совесть в связи с побегом, а тут еще кража яхты. С удивительной ловкостью Эш отшвартовал маленькую яхту, арендованную, видимо, боссом Дэвида. У Зои мелькнула мысль, что Эш осуществляет такую операцию не впервые. Если бы утром ее спросили об Эше Кармайкле, она бы, не задумываясь, сказала, что знает о нем все. Как иначе, если Грейс говорила о нем непрерывно с того самого момента, как они познакомились. После ее смерти Зои и Эш остались вдвоем. Трагедия сближает людей. Они узнают и начинают гораздо лучше понимать друг друга. Однако ей не было известно, что Эш работал на кухне, что умеет управлять яхтой и вообще способен на похищение.

«Это была красивая яхта», — думала Зои, стоя у перил и глядя на быстро удаляющийся силуэт отеля, где завтра она не выйдет замуж. От длинного, выдающегося в океан пирса разбегались деревянные мостки к индивидуальным гостиничным коттеджам на сваях, словно плывшим по волнам. Красота острова завораживала, и Зои вздохнула: при других обстоятельствах ей было бы жаль покидать это место. Но увы…

Она повернулась к Эшу, стоящему у штурвала. Он был мрачен.

— Что случилось? Ты не передумал? — спросила она, подойдя ближе.

— Скорее я должен задать тебе этот вопрос, — улыбнулся он.

Задумавшись, Зои прислушалась к себе. Ее, как обычно, мучило чувство вины — в данном случае вполне уместно сказать «как обычно», но сожалений она не испытывала. И не передумала. Жаль, что она позволила отношениям с Дэвидом зайти так далеко, но возвращаться не собиралась. Душа просто пела от правильного решения.

Но почему Эш так мрачен?

— Я в порядке. А что с тобой?

— Не со мной, — коротко ответил Эш, — с погодой.

Посмотрев вперед, Зои увидела, что небо изменило цвет. Судя по лицу Эша, это не предвещало ничего хорошего.

— Шторм?

Он кивнул:

— Может, всего лишь шквал. Как говорится, из огня да в полымя… или бурю.

Кто-нибудь в отеле говорил о неблагоприятном прогнозе? Да! Речь шла о том, чтобы перенести церемонию с пляжа в помещение. Дэвид пришел в ярость. Зои была так занята собственными сомнениями, что не прислушивалась. Она по привычке отключилась, как делала, когда Дэвид был непозволительно груб с теми, кого считал ниже себя. Впрочем, в эту категорию входили все, кроме его отца и ее родителей, вероятно, поэтому Дэвид им нравился. Он был нежен с Зои, но плохо сходился с другими людьми, о чем ей следовало побеспокоиться раньше. Поздние сожаления не исправят положение и не предотвратят надвигающийся шторм.

— Я знала, что погода испортится, — сказала Зои. — У нас, то есть у Дэвида, был разговор с администратором сегодня утром. Но я не вспомнила об этом.

— У тебя и без того много проблем, — сухо заметил Эш, крепче удерживая руль.

Порыв ветра взметнул волосы Зои. Шторм приближался. Волны с силой ударяли о борт яхты. Как она объяснит Дэвиду, что не только сбежала с их свадьбы, но повредила яхту его босса? Может, это Божья кара? Судьба мстит ей за людей, жизнь и планы которых она разрушила. Она снова позволила другим принимать решения, потому что ни разу в жизни не настояла на своем. Значит, она получит по заслугам.

— Почему я не проверил прогноз перед тем, как выйти в море? — ругал себя Эш, вцепившись в руль побелевшими пальцами. Его лицо скривилось от напряжения и страха. — Спускайся в кабину, там безопаснее, чем на палубе.

Страх перед судьбой — удел слабых. Зои верила, что способна держать жизнь под контролем.

— Останусь здесь с тобой, — заявила Зои, хватаясь за перила рядом с Эшем, и твердо уперлась ногами в пол. — Я не умею управлять яхтой, но готова помогать тебе. Никто, кроме меня, не виноват, что мы здесь оказались, и я не оставлю тебя одного.

Несмотря на охвативший его страх, Эш твердо посмотрел на нее, и Зои ответила ему таким же взглядом. Сильный порыв ветра накренил судно, обдав их солеными брызгами.

— Ладно, — сказал Эш, — мы недалеко от острова. Надеюсь, доберемся туда до того, как шторм усилится.

— Увидишь, у нас получится, — кивнула Зои с уверенностью, которой не чувствовала.

Черт с ней, с судьбой!

Надо быть идиотом, чтобы ночью выйти на маленькой яхте в море, не проверив прогноз погоды. Эш ругал себя без остановки, с трудом удерживая контроль над судном. Волны обрушивались на палубу, и Эш старался не отвлекаться на мысли о покойной жене, с того света обвинявшей его в намерении убить лучшую подругу.

После смерти Грейс он единственный был в ответе за Зои. Ее родители не в состоянии справиться с собственными проблемами, чтобы еще думать о дочери, а шансы, что Зои встретит мужчину своей мечты и успокоится хотя бы настолько, чтобы пережить свадебную церемонию, становились все призрачнее. Зои могла полагаться только на него, а он не справлялся.

Мрак сгущался, словно предвещая катастрофу. Может, ему стоило позволить ей выйти замуж за Дэвида? Возможно, через шесть месяцев он бы присутствовал на бракоразводном процессе, однако для Зои это лучше, чем лежать на дне моря. Поглядев налево, он увидел, что она стоит, вцепившись в поручни, не желая оставлять его, хотя Эш предпочитал, чтобы она спряталась в каюте. Волны становились все выше…

Вдруг он увидел землю. Приют. Спасение. И, он надеялся, бар с напитками.

— Вон там. Смотри. — Он рискнул оторвать руку от руля. — Видишь?

Вглядываясь в темноту, Зои наклонилась вперед так, что у Эша чуть не остановилось сердце.

— Остров?

— Я надеюсь! — крикнул Эш, разворачивая яхту. Он помнил онлайновую карту с береговой линией недавно купленного отцом острова, ближайшего к тому, где намечалась свадьба. Хорошо, если это тот самый остров. — Как бы то ни было, сейчас любая суша лучше бушующего моря, — добавил он.

Когда они подошли ближе, Эш различил очертания деревянной виллы на сваях, стоявшей наполовину на суше, наполовину в воде. Он узнал традиционную тростниковую крышу и террасу, как на карте аэросъемки. То самое место, которое они искали. Самое главное, Эш обнаружил причал. Оставалось только надеяться, что он выдержит бурю. Когда все закончится, Зои захочет вернуться…

Швартовка потребовала неимоверных усилий, и к тому же полил дождь.

— Беги в дом! — крикнул Эш, стараясь перекрыть грохот шторма, но Зои отрицательно покачала головой.

Мокрые волосы хлестали ее по лицу, но она изо всех сил тянула канат, который он завязывал узлом. Упрямая, как Грейс. Недаром они дружили.

Наконец яхта была достаточно надежно, как он надеялся, пришвартована. Ветер все усиливался, переходя в пронзительный визг и вой. Он сгибал деревья и гнал волну. В темноте Эш не различал, где ливень переходил в бушующие волны.

— Побежали. — Схватив Зои за руку, Эш потащил ее к дому, предвкушая тепло и комфорт, ждавшие внутри. Он нащупал спрятанный ключ, вспомнил код замка, записанный в телефоне.

Это место должно быть волшебным. Эш прочитал описание дома перед вылетом из Лондона. После реновации, соответствующей высоким стандартам империи его отца, Артура Кармайкла, вилла должна была стать новой жемчужиной в коллекции дорогой недвижимости. Не найти лучше места для человека, спасающегося от шторма и ярости брошенного жениха.

Эш распахнул дверь. Зои налетела на него сзади, когда Эш неожиданно замер на пороге, оглядывая помещение. Это место будет волшебным, но только после того, как реновация закончится.

— Давай наконец войдем, — попросила Зои. Она мелко дрожала, прижимаясь к его спине.

За стенами бушевал шторм. Назад дороги не было.

— Боюсь, ты пожалеешь, что не вышла замуж за Дэвида, — пробормотал он, отходя в сторону и пропуская Зои вперед.

Она остановилась в центре комнаты, которая в будущем предполагалась как гостиная.

— Когда ты сказал, что реновация закончена… — Зои медленно повернулась, оглядываясь вокруг.

Эш поморщился. Даже в темноте зрелище было неутешительным.

— Боюсь, я проявил излишний оптимизм, — признался он, стараясь увидеть все ее глазами: незаконченный монтаж кухни, свалка строительного мусора в углу, окна в пленке, но без жалюзи, полное отсутствие мебели.

— Никакой надежды на бар с напитками, — вздохнула Зои.

Глава 3

Роскошная вилла отнюдь не выглядела роскошной, как обещал Эш. Даже если забыть про бушевавший за стенами шторм, обстановка была удручающей. Однако у них не оставалось выбора, кроме как воспользоваться тем, что есть. Разве лучше вернуться в гостиницу и признаться Дэвиду, что она пыталась сбежать, но ее остановили погода и незаконченная реновация виллы. Кроме того, одна только мысль о яхте вызывала у Зои приступ морской болезни. Все равно придется воспользоваться лодкой, но позже… не сейчас. Им надо пережить здесь одну ночь. — Может, строители оставили что-нибудь полезное в доме? — предположила Зои, окидывая взглядом разбросанный по полу строительный мусор. — Например, одеяла или чай. Попробую поискать. — А я проверю яхту, — сказал Эш без энтузиазма. — Больше вероятности найти там полезные вещи и сухую одежду. Зои задумчиво оглядела свое прекрасное розовое платье без бретелек: промокшее, в песке и грязных разводах, оно уродливо облепило тело. Она представила, на что похожи ее волосы. Хорошо, что Эшу доводилось видеть ее и в худшем виде, особенно в университете. По крайней мере, он не будет шокирован.

— Пожелай мне удачи, — широко улыбнулся ей Эш, открыл дверь и шагнул в штормовую ночь.

— Удачи! — крикнула Зои вслед, но вряд ли Эш услышал ее за воем ветра. Она пыталась разглядеть его через стеклянную дверь, но темнота сразу поглотила его.

Вдруг Зои почувствовала себя очень одинокой. Но разве не этого она хотела? Спрятаться от назойливых людей в отеле, ожидавших, что она пройдет мимо них к алтарю в белом неудобном платье, чтобы выйти замуж за человека, который когда-то возбуждал ее чувства, а теперь вгоняет в депрессию. Уж лучше одиночество, но со спокойной душой!

Господи! Она снова сделала это. Зои без сил опустилась на пол. Розовое платье лежало вокруг нее мокрой волной. Сжимая в ладонях мятую ткань, Зои с трудом сдерживала слезы. А собственно, почему она плачет? Это не ее бросили у алтаря или в ночь накануне свадьбы. Не ее лишили семейного будущего с Дэвидом. Она сама предпочла сбежать. В очередной раз. Зои сделала выбор и теперь расхлебывает последствия. Вот только…

Как она снова позволила случиться такому?

Первый раз с Кевином ей было невероятно тяжело, но она знала, что приняла правильное решение. Он говорил, что любит и не представляет жизни без нее, что умрет, если не получит Зои, но требовал, чтобы она забыла про университет, будущую карьеру, осталась с ним в ожидании, что он станет знаменитой рок-звездой.

Вся сила воли потребовалась Зои, чтобы вернуть кольцо и уйти, но она никогда не пожалела об этом.

Во второй раз все оказалось сложнее. Зои встретила Гарри в университете вскоре после того, как Грейс начала встречаться с Эшем. Вероятно, она чувствовала себя обделенной или хотела испытать такое же счастье, как подруга. Но Гарри не был Эшем, а она — Грейс. Они не стали счастливой парой и спорили не переставая. Тем не менее они обручились через шесть месяцев после окончания университета, и Зои уже писала приглашения на свадьбу, когда вдруг спросила себя, что она, черт возьми, делает.

Грейс и Эш ждали ее с бутылкой вина на домашний ужин в своей новой квартире, куда она явилась, сжимая в руке надписанный конверт, и сказала, что не готова пройти через это.

Расставание далось им нелегко, потому что Гарри не мог понять, в чем проблема и почему Зои неожиданно передумала выходить за него замуж. Просто однажды вечером в гостях у Грейс и Эша она увидела, чем их отношения отличаются от ее отношений с Гарри, и приняла окончательное решение. Зои видела, чем оборачивается брак с неправильным человеком — она жила с этим с детства, потому что ее родители категорически не желали разводиться. Многие годы Зои пыталась понять, что держит их вместе, но потом догадалась. Это был страх. Страх скандала и сплетен. Страх лишиться комфортного существования, которое давал совместный бизнес, не такой, как у семьи Эша, но достаточный, чтобы бояться потерять его в жестокой схватке при разводе. Какой бы несчастной ни была их семейная жизнь, но одиночество казалось им намного страшнее.

Такой жизни Зои не хотела и никогда не согласилась бы терпеть нелюбимого мужа из страха перед разводом. Ей нужны такие же отношения, как у Грейс и Эша, а ради меньшего она не готова менять фамилию.

Потом много раз ей казалось, что она нашла своего человека. Мужчины говорили, что обожают ее, уважают ее интересы и даже обещали позволить идти своей дорогой, но в конце концов все менялось. Наступал момент, когда Зои понимала, что они все хотели одного: принудить ее к жизни, которая уже не будет ее собственной. Каждый раз возникало одно и то же препятствие: супружеская жизнь означала совместное существование, равное право принимать решения, а значит, потерю контроля и огромный риск. Риск потерять себя в обмен на обещание, что твой муж будет другим, а именно человеком, который на деле, а не на словах желает тебе счастья, и не до тех пор, пока это не мешает его собственным планам.

Неверный выбор превращал брак в мучение. Зои пойдет к алтарю, если преодолеет сомнения. Только при полной уверенности она избежит риска. Но пока что эта цель кажется недостижимой. Зои вздохнула. Наверное, ей стоит отказаться от самой мысли о замужестве. Она уже думала об этом, но каждый раз вспоминала сияющую от радости Грейс в день ее свадьбы и Эша — гордого и самого счастливого человека на земле. Значит, такое возможно. Настоящее счастье и любовь возможны — Зои мечтала об этом. Ей придется продолжать поиски.

Она медленно поднялась с пола, отряхнула руки и промокшее платье от древесных опилок и вытерла слезы. Поиск настоящей любви придется отложить и заняться насущными проблемами. Для начала надо подумать, как пережить эту ночь, потом вернуться в отель после того, как время свадьбы истечет, и объяснить все Дэвиду. Судя по тому, сколько усилий он предпринял, чтобы не позволить ей сбежать, ее исчезновение не стало для него полной неожиданностью. К этому времени он уже знает, что свадьбы не будет. Тем не менее разговор будет неприятным. Придется смириться с этим.

Потом она вернется в Лондон к своей обычной жизни. Для начала нужно найти жилье. В худшем случае на время она переедет жить к родителям в их дом в деревне, где она выросла. Надо будет забрать вещи из квартиры Дэвида — неприятный, но необходимый шаг к новой, счастливой жизни. Она сосредоточится на работе и карьере, определится с жизненными приоритетами и забудет про мужчин. После сегодняшней ночи.

Твердо кивнув, Зои отправилась на осмотр других комнат виллы в надежде найти полотенца, одеяла, еду и, возможно, алкоголь, но не обязательно в этой последовательности.

* * *

Дверь кабины маленькой яхты с грохотом захлопнулась от ветра, когда Эш пробрался внутрь. С его волос и одежды потоками стекала вода, образуя лужу возле ног. Хорошо, что он не задержался на вилле, чтобы обсохнуть — пустая трата времени. Для начала нужно достать полотенца и непромокаемый мешок, чтобы отнести их в дом. Если повезет, он найдет одежду. Стопка полотенец лежала в шкафчике над кроватью. Эш сложил их в пакет для мусора, достав его из-под умывальника. Из одежды ему попались только банные халаты, но их не уместить в маленький мешок. Эш решил вернуться за ними позже, когда дождь прекратится. Он вдруг представил Зои в одном из них — босоногую и свежую после душа. Эш отогнал крамольное видение. Как можно думать о таких вещах, ведь Зои — его друг. Как бы она отнеслась к подобной фантазии, если бы узнала, да еще накануне ее свадьбы?

Вернувшись к поискам, Эш обшарил все шкафы и полки, но обнаружил только фонарик, спички, толстое одеяло, две зубные щетки и туалетные принадлежности в гостиничной упаковке, сухие галеты и, наконец, бутылку шотландского виски. Закинув мешок за спину, Эш пожалел, что они плохо подготовились к побегу. Зои оставила в отеле свою сумку, паспорт и все остальное, включая туфли на каблуке. Взяла ли она телефон? Эш не был уверен. Даже если взяла, связь на острове едва работала даже в хорошую погоду, не то что в шторм.

Он тоже не взял паспорт и что-то полезное, вроде зарядки для телефона. Все, что у них есть, — это содержимое его карманов, поскольку на платье Зои карманы не предусмотрены. Таким образом, в его распоряжении бумажник, телефон, у которого садится батарея, и ключ от гостиничного номера. Это все.

Подумала ли Зои об этом, когда пыталась пролезть сквозь узкое окно? Что она имела в виду, когда сказала: «Помоги мне сбежать, Эш!»? Грейс говорила, что, к сожалению, для человека, склонного доверять инстинктам, у Зои были большие проблемы со здравым смыслом.

Ему казалось, что он знает Зои достаточно хорошо. Кроме нее, никто не понимал, как много он потерял в тот день, когда Грейс умерла. Но даже с Зои они не говорили об этом. У него не было сомнений, что если встанет вопрос выбора, то при любых обстоятельствах Зои всегда возьмет сторону Грейс. Но теперь Зои стала его другом, и он полностью доверял ей, потому что знал: она всегда будет на его стороне.

Когда Эш застал ее при попытке выбраться из окна кладовки, он был готов к тому, что события начнут разворачиваться в непредсказуемом порядке. По правде говоря, любая предсвадебная ночь с участием Зои никогда не заканчивалась так, как велит традиция. Вряд ли, выпив с Дэвидом по последнему стакану виски, обняв на прощание Зои и пожелав всем спокойной ночи, ему предстояло удалиться в спальню и рано лечь спать в ожидании завтрашнего торжества. С большей вероятностью он до глубокой ночи просидел бы в баре с Зои, укрепляя ее в мысли, что она на сей раз справится. Эш был готов к неожиданностям. Единственное, чего он не мог предположить, — что проведет ночь в развороченной вилле на безлюдном острове, затерянном в штормовом море.

Когда они с Зои проводили ночь наедине? Было ли такое когда-нибудь? Возможно, в первые дни после аварии, хотя он смутно помнил эти дни. До этого их всегда было трое. С тех пор он несколько раз ночевал на жестком диване в гостиной Зои, пока не продал их с Грейс дом и не купил квартиру, не связанную с воспоминаниями.

Сегодняшняя ночь казалась особенной. Вероятно, поэтому его посетили мысли о Зои в халате на голое тело… Им придется спать под одним одеялом, согревая друг друга. С другой женщиной, возможно, он не устоял бы от соблазна, но рядом будет Зои… Она не только лучшая подруга его жены, но глубоко травмирована разрывом с человеком, с которым ее связывали серьезные отношения. Эш не должен даже думать о чем-то подобном.

Вместо этого Эш заставил себя вспомнить, как в прошлый раз вечером накануне свадьбы Зои отказалась от венчания. Так же, впрочем, как в позапрошлый раз. В обоих случаях она приходила к ним в дом в расстроенных чувствах, и Грейс утешала ее. Она слушала, давала советы, но не настаивала, предлагала разные точки зрения, но всегда на сто процентов поддерживала выбор Зои. От Эша требовалось только разливать вино и заказывать пиццу. Однако сегодня на пиццу лучше не рассчитывать.

Зои нужно выговориться, так она устроена. Он единственный, с кем она может говорить. Эш хотел бы соответствовать высоким стандартам Грейс. Однако он подозревал, что это выше его сил. Более того, он чувствовал, что уже провалил миссию, когда в штормовую погоду на украденной лодке доставил Зои на недостроенную виллу.

Двинувшись в обратный путь, Эш услышал, как бутылка виски в мешке брякнула обо что-то. По крайней мере, как обычно, он отвечает за еду и выпивку. Остальное — как получится. Зои — его друг. Она простит, если что-то пойдет не так. Правильно?

За время его отсутствия Зои почти удалось придать вилле жилой вид. Или хотя бы небольшой части виллы. Она безуспешно пробовала включить свет, но электричество отключили из-за шторма или не подключили вообще, поэтому в помещении было по-прежнему темно. Используя фонарик на телефоне — единственном предмете, который она схватила со стола во время побега, — она обошла все здание, но другие комнаты выглядели еще хуже, чем гостиная. Зои решила, что они разобьют лагерь именно здесь.

Обнаружив большую щетку, Зои, как могла, подмела центр гостиной. Ей попались два складных стула, которые строители использовали для отдыха. Самой полезной находкой оказались чайник, чашки и пакетики с чаем в кухонном шкафу. Зои не любила домыслы, но, вероятно, мистер Кармайкл нанял для работы своих любимых британских строителей. Неудивительно, что они не спешили закончить работу, возвращаясь в рай после дневной смены.

— Дорогая, я вернулся, — сухо доложил Эш, открывая входную стеклянную дверь.

Зои обернулась. Голос — вот единственное, что оставалось сухим у Эша. Вода лила с него ручьями. Зои прислушалась к монотонному стуку капель по крыше. Дождь не прекращался с самого их прибытия на остров.

— Что ты нашел для нас? — спросила она в надежде, что Эш принес еду и желательно водку.

Для начала Эш бросил ей полотенце.

— Думаю, ты пожалеешь, что не догадалась сбежать после ужина, — сказал он, протягивая ей бутылку виски, — но мне попалось вот что.

Зои усмехнулась. Выпивка не привлекала ее — достаточно пары бокалов вина на девичнике или за ужином в ресторане, а виски Зои не любила, но в данном случае главное — согреться. Сбежавшая невеста не имеет права капризничать.

— Отлично. А вот мои находки: стулья, пара старых одеял… да, и чайник. Утром выпьем чаю.

— Ладно, самое необходимое у нас есть. — Эш выложил из карманов пакетики чая и сухого молока. — Что будем делать дальше?

Выбора особенно не было. Чем можно заняться на безлюдном острове в пустой вилле в штормовую ночь? Не оставалось ничего другого, как только пить виски, чтобы снять стресс после событий дня. Эш щедро плеснул напитка в найденные Зои чашки. Усевшись на стулья, они сделали по глотку. Зои скривилась, решив, что выпьет немного, чтобы согреться. Это поможет пережить ночь.

— Ну, — нарушил молчание Эш, — насколько я помню по прошлому опыту, ты должна начать разговор.

— Прошлый опыт? — подняла брови Зои. — Не припомню, чтобы мы вместе крали лодку.

— Я скорее имел в виду те случаи, когда ты сбегала от ничего не подозревающего жениха.

— А… об этом?

Взгляд Эша был оценивающим, словно он пытался угадать ее реакцию. Зои не могла не вспомнить все предыдущие случаи, о которых он упомянул, и то, как она всегда бросалась к Грейс в минуты кризиса. Но сейчас Грейс не было, чтобы утешить ее.

В глазах Зои блеснули слезы. Может, не стоило наливать ей виски. Грейс говорила, что Зои быстро пьянеет.

— Мне не хватает ее, — с трудом выговорила она. — Каждый день.

К чести Эша, он не поддался на обычный обмен репликами типа: «мне тоже», «конечно, ведь она твоя жена». Он очень любил Грейс — все это знали.

— Понятно, что ты скорбишь и так далее, но я… Она была моей лучшей подругой, и другой у меня нет. Но понятно, что пора уже забыть.

— Понятно кому? — насторожился Эш.

— Дэвиду, — сделала глоток Зои, потом еще один. Виски обжигало горло, но снимало стресс. Дэвид говорил, что ему жаль тратить на нее дорогой напиток, если он ей не нравится. Но теперь мнение Дэвида ей безразлично. Облегчение, которое она испытала при этой мысли, говорило о том, что ей стоило раньше уйти от него.

— В таком случае я рад, что помог тебе избежать брака с ним, — заявил Эш и подвинулся ближе к Зои. Он положил руку на спинку ее стула, а Зои накрыла ее своей ладонью. — Сама сказала, что Грейс была твоей лучшей подругой, и ты можешь горевать о ней сколько хочешь.

Прошло уже почти два года. Каждое утро Зои вспоминала подругу, как невосполнимую потерю в своей жизни.

— Но в одном ты ошибаешься, — сказал Эш, нежно сжимая ее пальцы. — Ты считаешь, что у тебя никого не осталось, но это не так.

— Неужели? — подняла брови Зои, ожидая шутки по поводу ее увлечения барменом в кафе, куда они вместе иногда заглядывали.

— У тебя есть я.

Искренность его слов поразила ее. Зои понимала, что взяла на себя заботу об Эше после смерти Грейс, — ему нужен кто-то рядом, а она была единственной, кто так же тяжело перенес эту потерю. Однако она никогда не думала о том, какую любовь и поддержку оказал ей Эш в ответ. Зои расценивала себя скорее как его обязательство перед Грейс — ей, вероятно, хотелось, чтобы Эш время от времени звонил Зои и проверял, все ли у нее в порядке после периода горя и траура. Глядя в его глаза, она поняла, что значила для Эша гораздо больше, чем подруга по университету, которую он знал много лет по совместным тусовкам. Теперь они остались вдвоем. Возможно, познакомила их Грейс, но ее уход соединил их навсегда.

Почему Зои не замечала этого раньше? Она вспомнила случай, когда у нее отключилось отопление. Она послала жалобные эсэмэски Дэвиду и Эшу. Дэвид был на собрании и ответил сочувственной эмоджи, а Эш явился с коробкой конфет, теплым одеялом и адресами проверенных водопроводчиков.

В день ее рождения Дэвида не было в городе, и он прислал цветы. Эш в это время инспектировал пляжные отели на другом конце света, в Австралии. Он прислал ей коробку попкорна, вино и торт с комплектом свечей, а также смешную маскарадную шапочку. В шесть утра по австралийскому времени, когда она как раз вернулась с работы, Эш включил видеотрансляцию, чтобы они вместе могли посмотреть фильм, потом спел ей традиционную песенку «С днем рождения», пока она задувала свечи. На мониторе он даже красовался в такой же маскарадной шапочке, как у нее.

Эш был самым лучшим другом на свете. Глядя в яркие голубые глаза, Зои удивлялась, почему не замечала, какой он прекрасный друг. Может, она сравнивала его с Грейс или считала приложением к лучшей подруге. Но это не так. Это был Эш. У нее сдавило горло от чувств, и она ответила на его светлую улыбку. Ни с кем другим на свете ей не хотелось бы провести сегодняшнюю тревожную ночь.

Глава 4

Отпустив руку Зои, Эш откинулся на спинку скрипучего стула. Виски оказалось крепче, чем он привык, или подействовало быстрее: несколько глотков — явно недостаточная доза для этого. Вероятно, сказались последствия пережитого стресса и возбуждения после побега и морского перехода на яхте. Но самая вероятная причина — риск гибели или крушения. Эш не мог придумать другого объяснения странному ощущению от взгляда Зои. Взгляд будоражил кровь и щекотал кожу, как мягкое перышко. Он не испытывал таких ощущений почти два года. Проблема касалась уже не просто видения Зои в банном халате, а вообще без него, и Эш не мог избавиться от эротической фантазии.

Зои — лучший друг. Не та женщина, которую позволено представлять обнаженной, тем более мечтать о том, чтобы стянуть с нее мокрое платье. Эш перевел взгляд на чашку с виски, не рискуя смотреть Зои в глаза. Она была красива, и Эш никогда не отрицал этого, однако никогда не позволял себе оценивать ее с этой точки зрения, и не стоило начинать. Он нужен ей сегодня как друг — вот и все!

Виски должно помочь. По счастью, Зои была настроена на ту же волну. Потянувшись к бутылке, она плеснула себе приличную порцию напитка. О чем они говорили? Тема была важная. Надо к ней вернуться. Ах да, побег Зои из-под венца. Это гораздо серьезнее, чем его странные ощущения.

— Ну, предлагаю поговорить. Не против? Хочешь обсудить это со мной? — немного запинаясь, предложил Эш, но, кажется, ему удалось донести мысль до Зои.

— Что тут скажешь? — пожала плечами Зои.

Как Грейс удавалось разговорить подругу? Возможно, с Грейс она могла свободно обсуждать любую тему, а с ним чувствует себя скованно.

— Просто скажи, что думаешь обо всем этом. Вот сейчас ты на другом острове вдали от жениха, без всякой надежды вернуться к нему, если только погода не улучшится, — сказал Эш, подумав, что слишком оптимистичен. У него не было уверенности, что яхта не пострадала во время шторма.

— Честно? — спросила Зои, разглядывая чашку в руке. — Чувствую большое облегчение.

Эш немного расслабился. По крайней мере, она не жалеет о своем решении. Если бы Зои передумала, в данных обстоятельствах он вряд ли сумел бы все исправить.

— Он не подходил тебе, Зои, — мягко заметил Эш.

Она взглянула на него с печальной улыбкой:

— Мне никто не подходит. Вот в чем проблема.

— Когда-нибудь ты встретишь своего мужчину.

— Откуда ты знаешь? — покачала головой Зои и сделала глоток из чашки. — Может, на свете нет такого человека.

— А может, и есть, — возразил Эш. — Просто не могу представить, чтобы такая прекрасная женщина осталась одинокой навсегда.

Щеки Зои порозовели почти под цвет ее мокрого платья. Удивительно, но, даже промокшая, растрепанная, босая и не очень трезвая, она казалась еще красивее, чем обычно.

— А ты как? — спросила Зои, вернув его в реальность.

— О чем ты? Я в порядке. Мокрый, но довольный.

Полотенца не очень помогли обсохнуть. Эш пожалел, что не принес с яхты банные халаты, тогда они могли бы снять мокрую одежду. «Позволь помочь тебе раздеться…» Эш чуть не подавился виски. Сейчас не время думать об этом.

— Думаешь, у тебя будет кто-нибудь… после Грейс?

Эш поставил чашку на пол. Как ответить на вопрос, если он не задумывался об этом уже два года?

— Я… не знаю. Мне трудно представить такое. Но, пожалуй, я мог бы с кем-то встречаться и даже заниматься сексом… — запнулся он, потому что думал об этом прямо сейчас, в самое неподходящее время, — черт бы побрал его упрямое воображение. — Но полюбить кого-то… жениться… жить с кем-то. Не представляю. Вряд ли. Понимаешь? — склонил голову Эш. Когда Грейс умерла, он потерял не только жену, но веру в будущее. Его мечта о семейной жизни ушла вместе с ней.

— Понимаю, — грустно сказала Зои. — У меня такая же проблема. Вижу себя в семье, в доме, в счастье. Рядом со мной расплывчатая фигура мужа или партнера, но я никогда не могу разглядеть его.

— Даже когда готовишься пойти к алтарю вместе с ним?

— Наверное, мне кажется, что все сразу должно проясниться в тот момент, когда я стою в свадебном платье с кольцом на пальце. Но когда наступает этот день, картинка остается размытой. Не могу понять, как перейти с того места, где я есть, к тому, где хочу быть.

— Значит, ты все-таки хочешь выйти замуж? — спросил Эш. — Ты уверена, что действительно видишь себя замужем, или это дань традиции? Не каждый создан для семейной жизни. В этом нет ничего плохого.

— Знаю, — сказала Зои, глядя ему прямо в глаза, и Эш вздрогнул от ее пронзительного взгляда. — Но я хочу этого. Хочу всего — настоящей любви, красивой свадьбы, счастливой семьи. Мечтаю только об этом.

Эш верил каждому ее слову.

Никогда никому, кроме Грейс, она этого не говорила. Зои позволяла всем верить, что ее пугает бремя ответственности и взятых на себя обязательств — ее осуждали за это. Она никогда не признавалась, что именно о верности и преданности она мечтала больше всего на свете и металась в безуспешных поисках. Зои знала цену и важность семейного согласия, а также видела, к чему ведут ошибки и компромиссы. По этой причине она отказывалась выходить замуж, если возникали хоть малейшие сомнения в последствиях этого шага.

Окружающие не могли понять ее логики, и она не собиралась никому ничего доказывать. Несколько раз, обычно после выпивки, Зои пускалась в рассуждения об истинной любви и о том, как представляет семейную жизнь, но реакция собеседников ее не вдохновляла. Как правило, люди делились на два лагеря. Одни считали, что истории о родственных душах придуманы компаниями, торгующими поздравительными открытками, и авторами душещипательных романов. Другие утверждали, что семейная жизнь требует жертв, и надо быть благодарным за то, что имеешь.

И те и другие сходились в одном: ты слишком много хочешь. Но Зои хотела большего. Дело не в кольце, красивой церемонии, множестве гостей и так далее. Она должна знать, что, когда это случится, рядом с ней будет правильный человек. Может, кто-то считал, что родственных душ не бывает или кому-то просто не повезло встретить такую, но Зои знала наверняка, что это проверенный факт. Потому что у нее на глазах Эш и Грейс полюбили друг друга. Они стали для Зои путеводной звездой. Она вспоминала, как они вели себя в первые дни знакомства, и проверяла свои отношения по этим воспоминаниям. Часто поначалу все совпадало, или ей хотелось в это верить из оптимизма или от отчаяния. Наступал момент, когда она признавалась самой себе в который раз, что все складывалось иначе — совсем не по образу и подобию Эша и Грейс.

Однако она продолжала искать и надеяться.

— Мне хочется того же, что было у тебя с Грейс, — прошептала Зои, глядя в чашку.

— Зои, ты знаешь, как я любил Грейс и как она любила меня. Однако это не значит, что между нами всегда царило согласие. Мы спорили, как любая семья. Иногда это были глупые стычки о том, кто вынесет мусор или кто виноват, что мы много потратили в течение месяца. У нас были более серьезные конфликты по поводу покупки дома или того, хотим ли мы детей. — Тут его голос прервался, и Зои почувствовала вину, что заставила его вспоминать потерю. Она хотела остановить его, но Эш махнул рукой и продолжил: — Если бы я знал о том, что случится, то, поверь, отказался бы от всех аргументов и позволил ей делать все, как она хочет.

— Нет, это не так, — улыбнулась Зои, — потому что вы оба не такие. Конечно, я знаю, что семья не может быть идеальной каждую секунду. Я не это имела в виду.

— Разве? Что тогда?

Зои замешкалась, подбирая слова.

— Когда вы спорили, то выстраивали отношения, создавали партнерство, а это гораздо важнее, чем мусорное ведро или расходы на хозяйство, хотя эти проблемы тоже надо решать. Каждая размолвка сближала вас. Вы начинали лучше понимать друг друга.

Слова Зои явно удивили Эша, и она снова позволила себе улыбнуться. Неужели он никогда не задумывался, какими их видят окружающие? Они были идеальной парой, созданной для того, чтобы быть вместе. Образец семейного счастья.

— Но… Мы не стремились создать идеальную пару. Просто я очень любил ее и хотел, чтобы она была счастлива. Чтобы мы оба были счастливы вместе.

— Знаю. Ради этого ты был готов на все. Как ни грустно, но рядом с тобой все мужчины кажутся мне ничтожными. То есть рядом с вами обоими. С вашей семьей, — поторопилась добавить Зои. Меньше всего ей хотелось, чтобы Эш неправильно истолковал ее слова, несмотря на грешные мысли, возникавшие в голове при виде его мокрой шевелюры и облипающей тело рубашки.

— Другими словами, это моя вина в том, что ты каждый раз сбегаешь со свадьбы? Прошу тебя не говорить ничего подобного своим бывшим женихам.

— Виноваты ты и Грейс, — поправилась Зои, заставив Эша рассмеяться.

— Не знаю, кому от этого легче.

Вдруг Зои вскочила и взволнованно заходила по комнате, прижав чашку к груди, она остановилась у окна, вглядываясь в дождливую ночь.

— Думаешь, у меня не все дома? Боюсь, ты не первый человек, кто считает мое отношение к любви проявлением психического расстройства.

— С чего бы вдруг? Ведь ты основываешь свои теории на истории моего брака. Просто…

— Не веришь, что я могу вызвать такие чувства, — закончила его фразу Зои. — Не беспокойся, мне самой это приходило в голову.

— Нет! — воскликнул Эш, бросаясь к ней и хватая за руку. — Я совсем не это хотел сказать.

Зои повернулась к нему и поглядела в светлые голубые глаза, думая о том, какая странная цепь случайностей привела к этому моменту. Она не могла предвидеть подобного развития событий, а если бы могла, то не допустила бы или остановила происходящее. Но изменить что-то уже невозможно, и ее жизнь снова готова измениться. Волей судьбы она оказалась здесь и сейчас. А значит, будь что будет.

— Что ты собирался сказать? — прошептала она срывающимся голосом.

Эш грустно улыбнулся.

— Знаю, как мне повезло, и я нашел единственного человека, с которым действительно хотел быть рядом. Искренне надеюсь, что тебе тоже повезет, а когда это случится, то обещаю поймать брошенный тобой свадебный букет.

— Но? — спросила Зои, привыкшая к тому, что все не так просто.

— Для тебя никаких но, — пожал плечами Эш. — Поймаю букет или нет, но со мной ничего подобного уже не случится. Шансов практически нет. Мы с тобой похожи: я пережил настоящую любовь и не соглашусь на меньшее.

В словах Эша для Зои не было ничего нового. Он уже говорил ей, что не представляет никого на месте Грейс. Однако теперь, когда она стояла рядом с ним в темноте и Эш держал ее за руку, признание прозвучало особенно проникновенно и запало ей глубоко в душу.

Удивительно, но Зои никогда не воспринимала Эша как мужчину, которого она могла полюбить. Конечно, она замечала, что он великолепен — это было очевидно. Иногда Эш тревожил ее сны, и она испытывала легкое смущение в последующие несколько встреч. Но Эш принадлежал Грейс. Так было и так будет. Зои не забывала об этом ни на секунду.

Она отняла руку. В такой день простительно испытывать временную слабость. Однако когда Эш снова схватил ее за руку, ее сердце предательски дрогнуло.

— Зои… — Голос Эша звучал неуверенно, словно он не знал, что сказать. Он готов на все, чтобы стереть выражение отчаяния с ее лица. В такие моменты Зои, как никогда, нуждалась в Грейс, а он не мог ничего придумать, лишь только повторить ее имя. На что он годится?

— Все нормально, Эш, — сказала Зои, пытаясь снова высвободить руку, но Эш не отпускал.

Что-то неуловимо важное произошло в этот момент. Эш вдруг понял, что должен признаться Зои, как много ее дружба значила для него. Если не сейчас, то, возможно, он никогда не решится.

— Постой, я хочу сказать… Без тебя я не стоял бы здесь сейчас, — заявил Эш со всей искренностью.

Смех Зои прозвучал для него полной неожиданностью.

— Конечно, Эш. Если бы не моя удивительная неспособность выйти замуж, ты бы не застрял здесь на острове в штормовую ночь в недостроенной вилле.

— Я совсем не то имел в виду. — Эш взял у нее чашку и поставил на кухонную стойку, потом сжал в ладонях обе ее руки. — Если бы не твоя забота, когда ты вытаскивала меня из депрессии, разговаривала со мной, следила, чтобы я по утрам вставал с постели, то я бы сломался.

— Это не так, — заявила Зои с уверенностью, которую Эш не чувствовал. — Ты подумал о том, в какую ярость пришла бы Грейс, если бы ты не справился.

— Ты права, — согласился Эш. Его жена твердо верила, что нельзя сдаваться даже в самых сложных обстоятельствах. Сама она всегда боролась до последнего. — Но благодаря тебе мне удалось пережить трагедию. Ты давала мне силы. Ты единственная на земле, кто знал об истинном масштабе трагедии. Я потерял не только жену… — не смог закончить фразу Эш.

— Ребенка, — прошептала Зои, но Эш смог только кивнуть.

Грейс была на третьем месяце беременности, с крошечным младенцем-эмбрионом в чреве. Она поделилась новостью только с Зои и собиралась объявить всем, когда получит результаты медицинского сканирования. После ее гибели Эш не нашел сил рассказать об этом, но тот факт, что еще один человек, кроме него, знал о ребенке, как-то облегчал его страдания.

— Ты знала о моей потере, но напоминала о том, что жить все-таки стоит, — тихо сказал Эш. — Каждый день показывала, как жизнь разнообразна: солнечный день в парке, лучшее кафе-мороженое у канала, совместный поход в кино субботним вечером. Ты не заставляла меня улыбаться, но просто была рядом, ничего не требуя взамен. Постепенно это принесло облегчение.

Зои смотрела на него с искренним изумлением. Эш и сам не знал, откуда взялись слова откровенного признания, но, произнеся их, понял, что это истинная правда.

— Мне бы хотелось сделать что-то похожее для тебя, — сказал он, притягивая Зои к себе. — Ты — мой самый близкий друг и поддержка со дня гибели Грейс, но не уверен, что могу отплатить тебе в той же степени.

— Уже отплатил, — уверила его Зои. — Помнишь, в мой день рождения мы вместе смотрели фильм по дистанционной связи? С тортом и маскарадными шапочками.

— Это лишь малая доля того, что ты сделала для меня, — заметил он.

Зои опустила глаза на их сплетенные руки.

— Возможно. Однако для меня это было очень важно.

— Ты стоишь гораздо больше, поверь мне, — горячо заверил он. — Ни с кем на свете, кроме тебя, я не хотел бы оказаться вместе в раю, — сказал он в шутку и улыбнулся, стараясь разрядить обстановку, но слова вдруг прозвучали многозначительно.

Зои прикусила губу, словно тоже почувствовала их глубокую искренность.

— Я тоже, — прошептала она, глядя ему в глаза.

В этот момент сознание странным образом отключилось, предоставив действовать инстинктам. Возможно, настал черед сердца, которое Эш слишком долго игнорировал.

Забыв обо всем, Эш начал целовать Зои Хепберн, и это было прекрасно.

Глава 5

Шторм прекратился.

Когда Зои подняла гудящую голову с подушки, дождь уже не барабанил по крыше, в окно било яркое солнце, а подушка оказалась не подушкой.

На этот раз она совершила что-то невероятное. В висках стучало так сильно, что она с трудом могла сосредоточиться. Рядом с ней лежал Эш Кармайкл. Полотенце прикрывало небольшую часть совершенно обнаженного тела. Ее лучший друг был голым. Так же, впрочем, как и она.

На сей раз она совершила преступление. Побег от многочисленных женихов ничего не значил. Но после сегодняшней ночи ей уготована дорога прямо в ад. Она занималась любовью с мужем Грейс. Несмотря на похмелье, ее тело весьма недвусмысленно указывало на это. Она села и смущенно оглядела атлетический торс, красивый изгиб длинных ресниц на бледной щеке, спутанные темные волосы, и память услужливо напомнила картины недавнего прошлого. Как все было…

— О господи, я спала с мужем Грейс, — прошептала она и закрыла рот ладонями, чтобы не разбудить Эша. Он не должен проснуться до того, как она решит, как поступить дальше.

Схватив второе полотенце, служившее одеялом до определенного момента, — Зои не хотела думать, какого именно, — она завязала его вокруг себя, прикрыв все главные места. Где-то должно валяться ее розовое платье. Но даже если найдет, как наденет его, не ощутив вновь прикосновений длинных умелых пальцев Эша, стягивающих с нее мокрый шелк. Лучше не думать об этом.

Зои подошла к окну и прижала гудящую голову к прохладному стеклу. Они совершили ошибку, и оба понимали это. Когда Эш проснется, то испытает такие же смущение и стыд, какие испытывает сейчас она. Они посмеются, оправдывая себя выпитым виски и стрессом после шторма, потом договорятся вычеркнуть этот эпизод из жизни. Легко. За исключением того, что не вспоминать и забыть — разные вещи. Зои прекрасно понимала, что не виски виновато в том, что случилось вчера ночью. По крайней мере, с ее стороны.

Она желала Эша, его поцелуев, объятий, секса задолго до того, как подействовал алкоголь. Он просто позволил ее сознанию взять то, чего ей хотелось, и помог забыть причины, почему это недопустимо.

Чувство вины накрыло ее, как грозовая туча перед ливнем. Зои предала не только Грейс, но дружбу с Эшем. Не важно, что Грейс умерла. Секс с Эшем перечеркнул все, что было раньше. Она не могла теперь предаваться воспоминаниям о счастливых часах, проведенных втроем, не думая о том, что вожделение и страсть вчерашней ночи уже тогда прятались в ее сознании. Что, если она всегда мечтала об этом и даже планировала где-то в подсознании. Не может быть! Страшно подумать. Но ей и в голову не приходило, что она будет заниматься сексом с Эшем в ту ночь, когда должна была выйти замуж за другого.

Стараясь двигаться бесшумно, Зои выскользнула через стеклянные двери на террасу над океаном. Она глотнула свежего воздуха в надежде проветрить голову и уселась на самом краю, свесив ноги так, что набегавшая волна ласкала пальцы. Ей хотелось разобраться в том, что произошло и почему. Откинувшись назад, она наслаждалась утренним ветерком, теребившим волосы и обдувавшим лицо. В атмосфере все еще чувствовались последствия вчерашнего шторма: воздух Индийского океана был прохладнее, чем обычно, и оставлял соленый привкус на губах. Волны уже не ревели и не грохотали, как вечером, когда бились о борт яхты, но тихо шелестели, напоминая о том, что не все закончилось и не стоит ждать спокойствия.

Сидя в одиночестве на террасе, она поддалась искушению вспомнить события вчерашней ночи. В конце концов, как понять, что произошло, или определить дальнейшие действия, если она еще не разобралась с тем, что именно она натворила?

Все началось с поцелуя — глупого, нелепого, случайного и безумного. Зои никогда не старалась представить, каков на самом деле поцелуй Эша. Грейс описала его в мельчайших деталях, как только Эш поцеловал ее в первый раз. Однако реальность не имела ничего общего с описанием многолетней давности.

«Это было великолепно, Зои, — говорила Грейс, слегка раскачиваясь на пружинном матрасе в их крошечной университетской квартирке. — Как цветы, белое вино, романтика и лепестки роз. Не настойчиво — знаешь, некоторые парни слишком увлекаются языком».

Зои кивнула: у нее был подобный опыт.

«Но Эш… Нежный, внимательный, чуткий и…» — мечтательно вздохнула Грейс.

Зои казалось, что она хорошо представляет, что чувствовала подруга. Но описание никак не подходило к вчерашнему событию. Когда Эш поцеловал ее, то она не назвала бы это лепестками роз и романтикой. Ни сдержанности, ни нежности, только страсть. Но если быть честной, то оно и к лучшему. Зои зажмурилась, вспоминая.

Как только она почувствовала прикосновение его губ, ее бросило в жар. Она словно потеряла рассудок. Похоже, Эш испытал то же самое, потому что прижал ее к себе и впился в ее рот. Он отстранился на секунду, чтобы взглянуть ей в глаза. Зои кивнула, и Эш набросился на нее, как утопающий, которому она необходима для спасения. Зои призналась себе, что испытала райское блаженство.

Но это была огромная ошибка. Зои открыла глаза и посмотрела на холодную синеву океана. Прохладный бриз остудил горячее предательское тело и напомнил о веских причинах, почему секс с Эшем — худшее из того, что она могла придумать:

«Первое: я сбежала с собственной свадьбы. В который раз.

Второе: я фактически все еще помолвлена с Дэвидом».

Господи, у нее на пальце по-прежнему его кольцо. Покраснев от стыда, она сняла с пальца бриллиант-солитер, но, поняв, что его некуда спрятать, в виде компромисса надела на палец правой руки.

«Третье: он муж моей лучшей подруги». Конечно, это преувеличение, однако для нее не имеет значения, что Грейс уже два года, как ушла из жизни. Зои совершила самое худшее предательство.

«Четвертое: все изменилось».

За прошедшее время они стали близкими друзьями. Из всех, кого она знала, только Эш всегда был на ее стороне. А теперь? Она все испортила. Нет, они оба все испортили. На нем такая же вина. Зои вздохнула и снова задумалась над поиском выхода из тупика, но не продвинулась дальше бессмысленной фразы «надо все поправить». В этот момент дверь распахнулась, и на террасу вышел Эш. На нем были только брюки: великолепный торс обнажен, темные волосы взлохмачены, глаза грозно прищурены.

«Господи, что делать?»

Первая мысль, посетившая Эша, когда он проснулся, была: «Мы должны сделать это снова как можно быстрее». Когда подключились мозги и сказалось похмелье, он немного поостыл. Осторожно открыв глаза, Эш огляделся: недостроенная вилла, холодные плитки пола под голыми ягодицами и сбившееся в сторону полотенце. Зои рядом нет.

Надо признаться, если исключить Зои, раньше после бурных вечеринок бывало и похуже, но давно в прошлом, до того как он женился на Грейс.

Грейс. Чувство вины накатило горячей волной, более жаркой, чем тропическое лето. Эш медленно сел, пытаясь осознать, что он наделал. Впервые за два года, проснувшись, он не подумал о Грейс. Не то чтобы он забыл ее, но этим утром она, как бывало, не занимала его мысли. В первые месяцы после ее смерти он открывал глаза среди ночи, ожидая увидеть ее рядом. Это было еще тяжелее, чем дни, когда, проснувшись, он испытывал всю тяжесть потери. По крайней мере, ему не приходилось снова и снова лишаться надежды. Однако этим утром первое, что пришло в голову, — события ночи. Такого с ним не случалось.

Обмотав полотенце вокруг бедер, Эш сел, сожалея о том, что не взял из аптечки на яхте таблетки от головной боли. Где Зои? Она не могла уйти далеко, она где-то на острове, и им предстоит трудный разговор.

«Я переспал с Зои Хепберн». Господи, какой идиот. Как можно было соблазнить женщину, только что сбежавшую с собственной свадьбы? Он уверен, что это не предусмотрено в инструкции Грейс «Как заботиться о Зои», если бы, конечно, она оставила такую инструкцию. Вероятно, это удержало бы его от ошибки, стоившей единственной настоящей дружбы.

Ладно. Первым делом серьезный разговор. Но сначала надо одеться, чтобы облегчить общение. Натянув брюки, Эш отправился на террасу, где и увидел Зои. Она сидела на краю, болтая ногами в воде. Она повернула к нему голову, и в ее глазах Эш прочел все, о чем она думает. Зои всегда была открытой книгой: она не умела скрывать чувства. Эш попытался разобраться в ее эмоциях. Конечно же, стыд, что неудивительно, еще смущение и… страх? Он насторожился. Чего она боялась? Какой же он друг, если заставил ее так сильно переживать. Эша охватила паника, и он быстро перебрал в памяти вчерашние события. У них есть все основания сожалеть о случившемся, но вечером Зои хотела секса не меньше, чем он. Ее реакция — вербальная и физическая — не оставляла сомнений. Значит, страх вызван не его поведением.

— Доброе утро, — охрипшим от сна голосом сказал Эш и сел рядом, но не очень близко, чтобы не смущать ее.

— Привет, — слабо улыбнулась Зои. — Хорошо спал?

— Да, как ни странно, — ответил Эш. — Несмотря на отсутствие обещанных удобств и роскоши. — Он не стал высказывать предположение, что этому немало способствовали физические нагрузки и алкоголь, потому что Зои сама догадывалась об этом.

Действительно ли виски сыграло роль? Но Эш достаточно хорошо знал свои возможности. Алкоголь мог понизить порог ответственности, но даже целой бутылки недостаточно, чтобы заставить его делать что-то против воли. О, черт, надо признаться, что он хотел Зои. Если честно, то он по-прежнему хотел ее. Даже похмелье и риск потерять ее дружбу не меняли того факта, что он смотрел на Зои другими глазами. Он ощутил вкус ее поцелуев, близости, секса, и никакая доза алкоголя не заставила бы его забыть это блаженство.

Несколько минут они сидели в неловком молчании, наблюдая за чайками, кружащими над высокими волнами.

— Думаешь, яхта в порядке? — вдруг спросила Зои. — Ну, чтобы сейчас вернуться обратно?

— Пойду проверю, как только головная боль немного стихнет.

— Что будем делать, если она повреждена? — В голосе Зои явно слышалась паника.

— Беспокоишься, что мы скажем гостям, которые арендовали ее? У них страховка, покрывающая ущерб. Если возникнут проблемы, Зои, я все оплачу. — Эш старался говорить спокойно и убедительно, но каждое слово заставляло Зои еще больше нервничать.

— Я спрашиваю, как мы выберемся с этого острова! — Она вскочила на ноги. — Мне надо вернуться, Эш, прямо сейчас.

— Вернуться… к Дэвиду? — моргнул Эш. Не может быть, чтобы она имела в виду то, что он подумал.

— Свадебная церемония начнется через два часа, — сказала Зои. — Если лодка в порядке, то…

— Ты могла бы вернуться и выйти замуж за человека, которого, по твоим словам, не любишь? — поднял брови Эш. — Сядь, Зои. Давай все спокойно обсудим.

Она тряхнула головой. Ветер разметал темные волосы. Обернутое вокруг тела полотенце едва прикрывало загорелые стройные бедра. Зои выглядела свирепой и непредсказуемой. И прекрасной. Совершенно, совершенно прекрасной.

Эш посмотрел в сторону, ожидая, когда она сядет. Зои продолжала стоять.

— Не желаю ничего обсуждать. Хочу вернуться туда, где я должна сейчас быть. — Ее глаза горели диким огнем. Зои явно теряла контроль над собой и не пыталась взять себя в руки.

— Ты не выйдешь за Дэвида сегодня, — спокойно заметил Эш.

— Что? Когда это ты поверил в судьбу и злой рок? Или сам желаешь распорядиться моей жизнью? — Она бросала обвинения, стараясь побольнее уязвить его.

— Прекрасно знаешь, что я не верю в судьбу, — сказал Эш тихо.

Кажется, Зои начала приходить в себя.

— Прости, я только… — начала было она.

— Испугана и смущена, — договорил за нее Эш. — Так же как и я. Поэтому мы должны поговорить.

Но Зои покачала головой:

— Нет. Я не могу. Извини. — Она повернулась так резко, что взметнулись волосы и полотенце, бросилась в дом и захлопнула за собой стеклянную дверь, не дав Эшу опомниться. Глядя в океанскую даль, он подумал, что снова облажался.

Ладно. Пускай так. Технически она снова сбежала. Но, по крайней мере, не изменила себе. Что-то вроде персонального бренда: как только вы захотите Зои, она тут же исчезнет. Ведь Эш только собирался поговорить с ней, а что, если бы он хотел на ней жениться? Нельзя даже думать об этом. Однако она поздно спохватилась: мысль уже поселилась в сознании. Зои быстро натянула все еще мокрое розовое платье, игнорируя грязные пятна и прилипшие опилки, и бросила полотенце на пол.

Не оглядываясь и надеясь, что Эш не следует за ней, она решительно вышла через главную дверь виллы и отправилась прочь вдоль пляжа, с намерением держаться подальше от него.

— Мне надо проверить состояние яхты, да и всего острова после шторма, — сказала себе Зои, — это важный и ответственный шаг.

Если до сих пор она вела себя совершенно несерьезно, то самое время признать это и исправиться. Решительность и чувство ответственности улетучились, как только она дошла до океана. Зои поняла, что ошиблась с направлением: причал был в другой стороне. Кроме того, она не знала, как остров выглядел до шторма.

Собрав растрепанные и слипшиеся просоленные волосы в пучок на затылке, Зои без сил опустилась на песок и задумалась. Она надеялась, что, проснувшись утром и посмотрев друг на друга, они с Эшем рассмеются. В этом случае события ночи можно списать на пьяную ошибку, не навредившую ни в малой степени их дружбе. Однако когда она снова увидела Эша, то без тени сомнения осознала, что никогда не сможет забыть то, что случилось, даже если Эш иначе отнесся к их грехопадению.

Его прикосновения словно опалили ее кожу, а поцелуи до сих пор горели на губах. А его тело… Как получилось, что она никогда не обнимала его? Не таяла в его объятиях?

Потому что он был женат на другой женщине и любил другую женщину. Любит ее до сих пор. Грейс до сих пор оставалась смыслом его жизни — он сам сказал об этом. Какой смысл притворяться, что все изменилось, или надеяться, что между ними что-то возможно? Что у нее с головой, если после первого поцелуя в ее воображении неизменно возникают свадебное платье и бриллиантовые кольца?

«Не надо желать всего и сразу, — говорила ей Грейс. — Можно любить, но при этом не выходить замуж или, наоборот, — выйти замуж без любви. Не всегда отношения между мужчиной и женщиной заканчиваются браком, иногда двоим хорошо вместе только какое-то время».

А бывает, что глупая, пьяная страсть длится всего одну ночь.

Тем не менее, что бы Грейс ни говорила, но Зои мечтает о бесконечном счастье. Эш последний, кто может дать ей вечную любовь, потому что в его жизни это уже было. Молния никогда не ударяет дважды в одно место и так далее. Но даже если такое случилось, она не смирится с тем, что всего лишь замена недосягаемой Грейс. Она была безупречной подругой. Невозможно представить, какой она была любовницей и женой.

Вместе с порывом ветра ей на память пришли слова Эша: «Ни с кем на свете, кроме тебя, я не хотел бы оказаться вместе в раю». Теперь она услышала то, что он имел в виду: ни с кем на свете — то есть ни с кем из живых. Какой бы волшебной ни была прошлая ночь, она станет единственной. Однако стереть все из памяти будет… трудно. Но она постарается, ради их дружбы.

Поднявшись, она поплелась в сторону причала, где вчера вечером они оставили яхту. Издали она заметила фигуру Эша, осматривающего повреждения.

Эш. Ее сердце дрогнуло. Забыть будет труднее, чем ей казалось. Проблема в том, что Грейс считала Эша идеальным мужем, а Зои представляла их идеальной парой. Их союз был именно таким, о котором она мечтала. Неудивительно, думала она, что сама немного влюбилась в Эша или в его образ. Вот на этом стоит сосредоточиться. Одно дело — образ, другое — реальность. Образ Эша, как мужа Грейс, останется для нее прекрасной и недостижимой мечтой. Она будет восхищаться им издали. В реальности Эш по-прежнему ее лучший друг, сломленный потерей семьи, нуждающийся в утешении и делящий с ней скорбь. Она готова выполнять эту роль, помогать и поддерживать его, как делала это два года. Эшу не нужен рядом человек, который идеализирует его и все время представляет обнаженным. Зои нужна ему только как друг, и она справится.

Кивнув в подтверждение своих мыслей, Зои ускорила шаг. Им надо привести яхту в порядок и вернуться в гостиницу, но не для того, чтобы ей выйти замуж за Дэвида, а для того, чтобы все ему объяснить. Потом она вернется домой, и они с Эшем снова будут друзьями, как прежде.

Единственная проблема состояла в том, что Зои не могла решить, с которым из двух она спала прошлой ночью — с Эшем-идеалом или с лучшим другом.

Глава 6

Голос Зои прозвучал ближе, чем Эш рассчитывал:

— Что с яхтой?

Резко повернувшись, он ударился головой о борт и охнул от боли.

— Извини, — смутилась Зои.

Вряд ли извинения помогут снять головную боль, вызванную стрессом, смущением, отсутствием подушки этой ночью и алкоголем.

— Ты появилась неожиданно, — сказал Эш, потирая висок.

Он подошел ближе к Зои и настороженно оглядел ее: какая сейчас перед ним? Веселая и нежная, с которой он занимался сексом, или испуганная, убежавшая от него сегодня утром? Внимательное изучение не принесло результатов. Нынешняя Зои не выглядела испуганной и скорее демонстрировала решимость. Эш решил не беспокоиться о том, что она готова предпринять. Хуже, чем выйти замуж за Дэвида, она ничего не могла придумать.

— Прости, что ушла от тебя утром. — Зои прикусила нижнюю губу, глядя на него из-под длинных ресниц. — Боюсь, это вошло в привычку.

Эш не удержался от смеха.

— Ну, по крайней мере, в этот раз на тебе было полотенце, а не свадебное платье.

Зои тоже засмеялась, и Эш почувствовал облегчение.

— Нашел какие-то повреждения?

Ладно. Она решила пока избегать темы отношений между ними. Эш решил, что, может, это к лучшему. Он не был уверен, что может рационально мыслить, пока не справится с желанием поцеловать ее. Интересно, сколько времени ему потребуется. Его словно охватило безумие. До прошлой ночи он никогда не рассматривал Зои с этой точки зрения, но зато теперь не мог думать ни о чем другом.

Чтобы отвлечься, Эш посмотрел на яхту. Ей хочется знать, что с судном. Надо сосредоточиться на вопросе, как выбраться с острова, и решить, стоит ли торопиться с возвращением.

— Не могу сказать. Это зависит…

— От чего?

— От того, как ты собираешься ее использовать, — заметил Эш, решив любой ценой задержать ее, чтобы не позволить выйти замуж за Дэвида, которого, он твердо знал, она не любила. Другой причиной ее желания покинуть остров могло стать его вчерашнее недопустимое поведение и поцелуи, не говоря уже про дальнейшее… Эш приказал себе сосредоточиться на судне.

— Я не собираюсь выходить замуж за Дэвида, — закатила глаза Зои, — если тебя это волнует.

— Хорошо, — с облегчением выдохнул Эш. — А то я уже начал тревожиться по поводу вчерашней ночи: насколько ужасной она тебе показалась, что твоим первым желанием было вернуться к Дэвиду.

Щеки Зои ярко вспыхнули, и Эш пожалел о своей шутке, но услышал тихий шепот Зои:

— Проблема совсем не в этом.

Очень интересно. Однако план явно не работал, потому что не говорить о вчерашнем они не могли, а не думать было просто невозможно. Значит, им предстоял серьезный, откровенный разговор. Эш подошел поближе к Зои, решив не откладывать выяснение отношений. Возможно, сыграла роль мужская гордость, или ему не терпелось помириться со своим лучшим другом.

— В чем проблема, Зои? Почему ты убежала от меня утром?

— Я не совсем убежала… — начала было она со вздохом. — Ладно. Признаюсь. Убежала, потому что… Мне хотелось кое-что прояснить для себя. Вчерашняя ситуация была… неожиданной.

— Полностью с тобой согласен, — подтвердил Эш. Он, конечно же, не предвидел, чем закончится вечер. Но теперь ему совершенно ясно, что иначе и быть не могло. Разве у него получится смотреть на Зои просто как на друга? Когда он увидел ее другими глазами? Эш не знал ответа, но подозревал, что виной всему ее взгляд… Ему показалось вдруг, что их двое против всего мира, и Эшу понравилось это чувство.

Зои продолжала говорить, но мысли Эша витали в другом месте. Он вспоминал секс с Зои Хепберн.

— И мы должны обсудить это, — настаивала Зои, когда Эш вернулся в реальность и прислушался. — Полагаю, мы покончим с этим раз и навсегда до того, как вернемся в гостиницу.

«Покончим раз и навсегда». Это реальная угроза. Эша охватило глубокое разочарование, когда он понял, к чему клонит Зои. Она предлагала забыть, что случилось между ними, и сделать вид, что ничего не было. Он понимал логику ее мысли. Действительно, время и обстоятельства оказались не самыми подходящими. Но, как известно, замалчивание часто оборачивается тяжелыми последствиями.

Эш учился жить, не мучаясь прошлым. Без сомнений, он не будет сожалеть о том, что занимался любовью с Зои Хепберн. Да с какой стати, если ничего более прекрасного не случалось с ним за последние два года. Эш твердо знал, что им необходимо прийти к согласию прямо сейчас, иначе позже он пожалеет об этом.

Эш оглянулся на яхту. Она не сильно пострадала, несмотря на то что ветер и волны били ее о причал, однако реальный ущерб способен оценить лишь профессионал. Пожалуй, не стоит рисковать и отправляться на ней в обратный путь, пока море не успокоится. Вытерев руки о полотенце, Эш швырнул его через борт в яхту и беззаботно улыбнулся.

— Хорошая новость в том, что нам некуда спешить и у нас много времени для разговора. Яхта все-таки пострадала от шторма. Стоит подождать, пока я вызову подмогу, чтобы нас и яхту забрали отсюда. Согласна?

Глаза Зои округлились от такой перспективы, и она пробормотала, запинаясь:

— Да, наверное. Пожалуй, ты прав. Я не против.

— Так что же, где поговорим? Пойдем на виллу или прогуляемся вдоль пляжа? — спросил Эш, продолжая улыбаться: не хотел лишний раз пугать Зои.

Брошенный в сторону виллы взгляд сказал ему все, что он хотел знать. Зои еще не готова вернуться на место преступления. Но, возможно, она боялась уступить искушению, если они снова окажутся там вдвоем. Эш не винил ее. От одной только мысли об этом у него забурлила кровь и перед глазами мелькнули картины ее обнаженного тела. Он чуть не поперхнулся.

— Тогда пусть будет пляж.

Вилла не казалась надежным местом.

Не то чтобы Зои не доверяла Эшу. Она не уверена в себе. Всего один его поцелуй, и она начала срывать с него одежду. Можно винить виски, адреналин или что-нибудь еще, но правда в том, что она хотела его, однако не могла себе позволить потому, что этот путь прямиком вел к разбитому сердцу. До сих пор ей удавалось вовремя сбежать и не допустить катастрофы, но ее чувство к Эшу было слишком сильным. Зои не могла рисковать. Эш не мог предложить ей то, о чем она мечтала, — счастливое замужество и семейную идиллию. Она, в свою очередь, не могла просить его. Однажды он уже дал это ее любимой и единственной подруге. Зои не имеет права даже мечтать о нем. Она и не будет. Та глупая ночь, когда они не удержались от искушения, останется единственной и никогда не повторится. Она должна как можно быстрее вернуть их к прежним отношениям, к дружбе. Конечно, ей проще осуществить план в нормальных условиях, но там ее ждали бывший жених и обе их семьи, с которыми ей предстоит разобраться. Возможно, все к лучшему.

Соблазн затащить Эша на виллу был велик, но Зои твердо придерживалась намеченного плана. Они медленно брели по пляжу и, меньше занятая своими мыслями, Зои замечала последствия шторма: сорванные с деревьев листья, сломанные ветки, раскиданные бревна и камни там, где высокие волны обрушивались на берег. Неудивительно, что их яхта пострадала.

— Ну что, будем говорить? — спросил Эш через несколько минут неловкого молчания.

— Конечно. Сначала скажу я, — отвернувшись, чтобы Эш не видел ее мрачного лица, произнесла Зои.

— Ладно, — усмехнулся Эш.

Неужели она услышала иронию в его голосе? Она проигнорирует насмешку. У нее есть четкий план, которому она намерена следовать.

— Вот что. Прежде всего мы договоримся, что произошедшее никак не повлияет на нашу дружбу, — объявила Зои как можно более уверенным тоном.

— И ты действительно в это веришь?

— Без сомнений. То, что случилось на этом острове, останется на острове. Мне наплевать, что будут думать остальные, но, как только выберемся отсюда, мы навсегда забудем, что было. Согласен?

Эш не ответил. Спотыкаясь в рыхлом песке, Зои сделала несколько шагов и поняла, что его нет рядом. Она повернулась. Эш явно не собирался облегчать ей задачу.

— Что еще? — спросила она, уперев руки в бедра и стараясь не показать, как она сердита.

— Знаешь, ты прекрасна, когда сердишься, — улыбнулся Эш.

Что ему кажется смешным?

— Я не сержусь. Ты разве не услышал мою просьбу никогда не вспоминать о том, что произошло?

— Слышал, — подошел ближе Эш. — Ты очень отчетливо предложила нам забыть обо всем, после того как мы покинем остров.

Дыхание Зои участилось.

— Что ты имеешь в виду?

Эш как-то странно, почти хищно, посмотрел на нее.

— Мы все еще на острове, Зои.

Оглянувшись, она увидела пальмы, песок, солнце и безбрежный океан.

— Ну да, — слабо откликнулась она.

Еще шаг, и Эш оказался прямо перед ней. Его руки легли ей на бедра.

— Послушай, ты сказала все правильно. Наше время истекает. У тебя впереди миллион проблем, которые ты должна решить, когда вернешься в нормальный мир. Твоя дружба мне дороже всего на свете.

— Но? — уточнила Зои, зная, что всегда присутствует но. По горящему взгляду Эша она догадывалась, что он не согласен с ней. Более того, она сама не совсем соглашалась с собой.

— Я сейчас мечтаю только о том, чтобы снова снять с тебя прелестное розовое платье.

При этих словах Зои не сдержала дрожи.

— Тоже подумала об этом? — хмыкнул Эш.

Не в силах признаться, Зои только кивнула.

На сей раз ни алкоголя, ни бурлящего в крови адреналина от побега. Никаких оправданий. Если они повторят то, что было, — это их выбор, их желание.

Зои дрожала от желания.

Кроме того, затуманенное вожделением сознание подсказывало: только сейчас в украденное время, на пустынном острове она последний раз может получить Эша Кармайкла. Почему она должна отказывать себе? Позже она вернется в реальность и будет думать, как жить дальше, что делать с Дэвидом. Она придумает способ вернуть дружбу Эша, которую они снова подвергают риску. Но сейчас…

Отогнав все мысли, Зои поднялась на цыпочки и поцеловала лучшего друга.

Сердце стучало как молот. Песок попал туда, где его никогда не должно быть. Потная кожа горела от солнца, но Эш не обращал внимания. Обнаженная Зои прижималась к нему. Он никогда не видел ее такой раскованной. В этот раз они были трезвыми. У Эша не возникало никаких сомнений в ее согласии и желании. Секс превзошел все ожидания: надо заниматься им чаще. Пока Эш не очень представлял, каким образом сочетать секс с намерением Зои укреплять дружбу, но решил, что спешить некуда. Кроме того, он вполне согласен с ней — дружба превыше всего.

Когда они вернутся в нормальный мир, Зои разберется с Дэвидом и жизнь наладится, он уговорит Зои снова попробовать, но уже в кровати. Что тут плохого? Со временем она согласится с ним. Просто он должен запастись терпением. Эш погладил обнаженное бедро Зои и пожалел, что терпение не входит в число его многих добродетелей. Он справится, потому что мечтает снова и снова заниматься с ней сексом.

— Тебе хорошо? — прошептал он.

— М-м-м. — Она потерлась щекой о его грудь.

Хорошее начало, не так ли?

— Хочешь еще поговорить? — По правде говоря, у Эша были другие идеи по поводу того, как они могли бы проводить время на острове, но если Зои почувствует себя комфортнее, когда выскажет свои соображения, то он готов.

Спутанные локоны Зои защекотали его подбородок. Она покачала головой:

— Что тут можно сказать? Как только выберемся отсюда, все закончится. Мы будем только друзьями. Правильно?

У Эша, несмотря на жару, холодок пробежал по коже.

— Если ты этого хочешь.

Зои приподнялась, прислонившись к нему плечом.

— Так должно быть.

— Напомни, почему ты так решила? — прикрыв глаза от солнца, посмотрел на нее Эш.

— Потому… потому что мы друзья. Это все, — отрезала Зои.

В ее глазах мелькнуло странное выражение, насторожившее Эша: во взгляде таилась разгадка ее упрямства. Он сел, обнял Зои и прижал к себе.

— Что случилось? Это из-за Дэвида или?.. — начал было Эш и осекся. Вероятно, причина в Грейс. Действительно, ситуация довольно неловкая, как для Зои, так и для него. Он потерял Грейс два года назад и знал, что она желала бы ему такого счастья, которого он заслуживал. Но Зои… Грейс заменила ей семью, потому что родителям было не до нее. Грейс стала ближе одинокой девочке, чем родная сестра. Неудивительно, что Зои воспринимала близость с ним как предательство, даже после того как Грейс умерла. Оставалась надежда, что Зои со временем иначе взглянет на их отношения. Время меняет все.

За два прошедших года Эш ни разу не представил рядом с собой другую женщину, несмотря на попытки друзей найти ему подругу. Мать Эша устраивала приемы, когда он бывал в Лондоне, и приглашала молодых дам в надежде заинтересовать его. Но теперь… Эш не представлял себя вдали от Зои. Она нужна ему в жизни и в постели. Возможно, потому, что она всегда была рядом — близкая, понятная, отзывчивая. Допустим, за последние сутки что-то изменилось в их отношениях, но это произошло совершенно естественно. Иначе быть не могло.

У Эша не было иллюзий относительно вечной или истинной любви, о чем он сказал Зои. Однажды он уже пережил высокие чувства и не рассчитывал, что это повторится. Но дружба тоже не исключает страсти, как между ним и Зои, на что он даже не мог рассчитывать. Признаться честно, сжимая Зои в объятиях, Эш не собирался ее отпускать. Но она уже отстранилась.

— Дэвид ни при чем, и других причин нет. Думаю, нам лучше оставаться друзьями. Как я уже сказала, твоя дружба слишком дорога мне, чтобы променять ее на интрижку.

«Интрижка». Вот как она смотрит на случившееся? Может, и так. Не то чтобы он готов пополнить список претендентов на ее руку и ждать, пока она сбежит от него. Ему хотелось наслаждаться тем, что имеет сейчас.

Эш не задумывался о будущем. На собственном опыте он убедился, что любые планы рушатся в несколько минут. Он больше не верил в вечную любовь и семейную идиллию. Однако ему не хотелось, чтобы с Зои все так быстро закончилось. Возможно, сказалось долгое воздержание? Эш не исключал такой возможности. В чем-то Зои права: нельзя подвергать риску их дружбу — часто их единственную опору в жизни.

— Если ты так считаешь, — сказал он спокойно, хотя сам не был полностью согласен. Но ему ничего не оставалось, как довериться инстинктам.

— Именно так, — твердо заявила Зои.

Однако готов ли он положиться на переменчивые инстинкты Зои в таком важном вопросе?

— Тогда… обещай мне, что мы продолжим разговаривать, — сказал Эш, глядя на прекрасную обнаженную Зои, в солнечном ореоле стоявшую перед ним на пустынном пляже. — Обещай, что не станешь избегать меня, не исключишь из своей жизни и будешь всегда честна со мной.

Зои необходимо с кем-то делиться, так пусть это будет он. В таком случае немного секса между ними не станет препятствием.

— Обещаю, — кивнула Зои.

— Отлично, — подвел итог Эш, подумав, что разговоры предполагают частое общение, а значит, есть надежда прийти к согласию по многим вопросам.

То, что произошло между ними, не так легко вычеркнуть из памяти, как полагает Зои. Его не оставляло чувство, что Зои скрывает что-то, и причины, которые она выдвигает, не так просты, как она пытается представить. С другой стороны, в них есть доля правды, даже если его это не устраивает. Тем не менее он сделал еще попытку.

— Зои, — тихо позвал он, глядя, как она кусает губу, — тебя еще что-то тревожит?

Она пошевелила губами, словно собираясь заговорить, но ее взгляд скользнул в сторону моря, и глаза расширились.

— Смотри! Лодка!

Зои резко повернулась, отчего ее тело грациозно качнулось, вызвав у Эша непроизвольный вздох восхищения. Размахивая над головой розовым платьем, она бросилась к берегу. Эш быстро натянул брюки, чувствуя себя более скованно, чем обнаженная Зои.

«Неужели ей так не терпится сбежать от меня и от нашего разговора, что она готова предстать голой перед незнакомцами».

Эш отогнал неприятную мысль. Но почему она убегает?

Так оно и было. Натягивая на ходу платье, она мчалась к лодке. Вероятно, спасатели одного из островных отелей заметили их яхту и пришли на помощь. Матросы смеялись и махали им руками. Так закончился их побег на райский остров.

Глава 7

Оказавшись на лодке и в полной безопасности, Зои задумалась над тем, что ждет ее впереди. До этих пор ее больше беспокоило прошедшее. Эш молчал, размышляя, вероятно, над вопросом, на который она не ответила. Что она могла сказать?

«Эш, я в ужасе, потому что моя любовь к тебе становится все глубже. Если мы не расстанемся, то мне будет не под силу побороть это чувство».

Зачем ему моя любовь? Она не нужна ему. Эш уже испытал чувство, о котором она только мечтала. Он говорил, что живет настоящим, как бы ни бесились по этому поводу его отец и акционеры миллионного бизнеса. Вопреки всем прогнозам, Зои надеялась обрести свое счастье, и тогда она с радостью согласится на брак.

— Хочешь, мы вместе поговорим с Дэвидом? — тихо спросил Эш, глядя на приближающийся берег.

— Думаю, будет лучше, если я поговорю с ним сама, — покачала головой Зои, оглядела платье и добавила: — После того как приму душ и переоденусь.

Лодка подошла к причалу. Двое матросов выскочили на пирс и привязали ее. Эш помог Зои выбраться точно так же, как днем раньше на безлюдном острове в разгар шторма. Теперь это выглядело иначе. Прошлая ночь изменила все, и в первую очередь саму Зои.

— Где, черт возьми, ты была?

Зои вздрогнула от громкого окрика. Она ожидала увидеть Дэвида, но первыми перед ней предстали родители. Вот и хорошо.

Лицо идущего к ней по пирсу отца было багровым частично от загара, частично от злости, что машинально отметила Зои.

— Мы не для того прилетели сюда, чтобы ты сбежала с собственной свадьбы с посторонним человеком, — махнул он рукой в сторону Эша.

Тот благоразумно сунул руки в карманы и посмотрел в сторону.

«Ты приехал сюда в расчете на бесплатную выпивку и в надежде подцепить новых клиентов», — подумала Зои.

— Прости, папа, я не могла пройти через это. Эш — помнишь его, конечно? Муж Грейс.

Ее отец равнодушно оглядел Эша, что совсем не удивило Зои. Она очень редко виделась с родителями и уж точно не посвящала их в события своей жизни. Тем более что их слишком занимали собственные проблемы и склоки.

— Ты сбежала с мужем лучшей подруги? — возвысила голос ее мать с намерением добавить драматизма в семейную сцену.

— С вдовцом, — спокойно поправил ее Эш. — Я всего лишь помог Зои найти место и время, чтобы подумать о дальнейших планах.

Честно говоря, Эш немного погрешил против истины, если не считать фантастический секс эффективным инструментом принятия решений. Впрочем, можно считать и так: Зои никогда бы не согласилась на скучный секс с Дэвидом после одной ночи с Эшем.

Родители не слушали ни Зои, ни Эша. Они, как обычно, превратили событие в арену семейной разборки.

— Всегда знала, что ты копия своего отца, — начала мать, смерив того обвиняющим взглядом.

— Неужели? А я уверен, что она вся в тебя, — резко возразил отец. — Кто сбежал с нашего юбилейного ужина с официантом?

— У кого три года продолжалась интрижка с моей лучшей подругой? — не осталась в долгу мать.

— Знаете, мир стал бы лучше, если бы один из вас не пришел в церковь на ваше собственное венчание, — сказала Зои, ничем не рискуя: родители не замечали ее, занятые перечислением грехов друг друга. Из опыта Зои знала, что они помирятся, как только дойдут до бара, и станут образцовой парой, пока снова не сцепятся по какому-нибудь поводу.

— Но тогда ты бы не родилась, — вдруг заметил Эш. Он, по крайней мере, услышал ее слова.

В этот момент Зои увидела приближающегося Дэвида — мрачного, с темными кругами под глазами.

— Если бы так, — пробормотала она, — то, возможно, к лучшему.

Эшу ничего не оставалось, как беспомощно наблюдать за Дэвидом и Зои, удалявшимися в сторону отеля, где утром должна была бы состояться их свадьба. Неужели он ведет ее в номер для новобрачных? Что он сделает? Что скажет? Эш знал, что не имеет права ревновать, но ничего не мог с собой поделать. Неужели Зои вернется к жениху? Не может быть, после того, что произошло между ними этой ночью. Эш желал Зои счастья, но не сомневался в том, что с Дэвидом это невозможно.

Мистер и миссис Хепберн все еще ругались, бросая друг другу оскорбления, которые Эш не хотел слушать. Оставив их, он двинулся вдоль пирса, надеясь, что горячий душ смоет переполнявшие его эмоции.

— Ты! — Полный ярости голос остановил его.

Вздохнув, Эш повернулся к говорившему.

— Привет, Бенджи.

Свидетель со стороны жениха — невысокий, похожий на крысу человечек явно пытался компенсировать недостаток роста пафосом и театральными эффектами. Чем-то он напоминал родителей Зои, прятавших равнодушие за показной страстью.

— Дэвид всегда говорил, что от тебя одни неприятности. Ты преследуешь Зои, — суетился Бенджи. На голову ниже Эша, он старался забежать вперед, чтобы посмотреть тому в лицо. Не желая оскорбить собеседника, Эш удержался от искушения немного присесть, чтобы сравняться в росте.

— Слушай, Бенджи, что бы здесь ни происходило… — начал было Эш, но не продолжил, не зная, как закончить фразу, не прибегая к откровенной лжи. Несмотря на самые благородные намерения помочь Зои сбежать с острова, он позволил событиям развиваться совсем в другом направлении.

— Ты хотел сам заполучить Зои, поэтому выкрал ее в тот момент, когда она была уязвима. Дэвид говорил, ты недолюбливал его и считал, что он недостоин Зои, хотя она сама уже расстроила столько жизней!

— Потише, приятель, — осадил его Эш. — Зои приняла решение, а я только выручил ее.

— Как же иначе, — сказал Бенджи с таким ехидством, что Эшу стало не по себе.

Вдруг вся тяжесть содеянного опустилась на его плечи, и он почувствовал себя старше, унылее и противнее самому себе, чем когда-либо раньше. Невзирая на свои намерения, он усложнил жизнь Зои. Ему следовало заставить ее поговорить с Дэвидом, как сделали бы все нормальные люди, если бы разногласия возникли прямо перед свадьбой. Грейс именно так бы и поступила. Почему ему не пришло это в голову? Может, Бенджи прав? Неужели он хотел Зои для себя?

До вчерашнего дня он никогда не думал о сексе с Зои. Она была подругой Грейс, а значит, вне досягаемости, даже если бы он не любил жену. Но пока Грейс была жива, для него не существовало других женщин. Она составляла его счастье. А когда его мир рухнул, меньше всего Эш думал о романтических отношениях. Если бы подобное пришло в голову, то он никогда не выбрал бы Зои. Она была другом, самым лучшим, а возможно, единственным. Только невероятные обстоятельства заставили его посмотреть на нее другими глазами. Во время шторма она предстала перед ним иной — дерзкой, свободной, упрямой и невообразимо прекрасной. Она просила о помощи, доверила ему свою жизнь и смеялась вместе с ним в отчаянный момент.

А теперь кто она для него? Он надеялся, что она осталась его другом. И Зои права: надо забыть все, что случилось на острове. Потому что здесь, в реальной жизни, где на пирсе ждал Дэвид, до Эша дошел истинный смысл ее ответа. Она мечтала о настоящей любви и семейном счастье, а он уже отдал сердце Грейс.

Конечно, он любил Зои — практически как члена семьи. Он хотел ее, что стало очевидно вчера ночью. Но разве этого достаточно, чтобы сделать ее счастливой? Кроме того, он совсем не уверен, что Зои видела его частью своего будущего. Он должен отпустить ее, чтобы она встретила ту любовь, которую ждала, пусть даже он эгоистично желает сохранить Зои для себя. Они не обсудили последствия своих действий, но, если бы разговор состоялся, Эш никогда бы не поцеловал ее. Рациональный подход убивает страсть.

Однако, о, черт! Им все-таки надо было обсудить одну вещь, прежде чем перейти к сексу. Эш тогда не думал ни о чем, кроме как доставить Зои удовольствие. Он не позаботился о том, чтобы предохраняться. Страсть заглушила рассудок. Он забыл о главном — о безопасности. Возможно, причина в том, что несколько лет в этом не было необходимости. Последние два года Эш вел целомудренную жизнь, а до этого после долгих попыток зачатия Грейс забеременела. Еще раньше она принимала таблетки. Они доверяли друг другу и не пользовались контрацептивами. Фактически он не думал о безопасности секса с юности.

Эш решил пока забыть об этом. Главное сейчас — помочь Зои пройти через испытания следующих суток, не потеряв рассудок и не разрушив окончательно свою репутацию. Одно дело — сбежавшая невеста, но совсем другое — изменившая жениху. Другая проблема казалась не менее серьезной. В прошлом году Зои поселилась у Дэвида, отказавшись от своей съемной квартиры. Где она будет жить?

— Слушай, Бенджи. Расскажу тебе, что произошло, ладно? Зои нервничала. Ей надо было все хорошо обдумать. Я решил прокатить ее на яхте. Налетел шторм и нам пришлось укрыться на недостроенной вилле, которая принадлежит нашей компании. Там было грязно и пыльно — не самое романтическое место. Сегодня утром нас заметили спасатели и вывезли с острова. Наша яхта сильно пострадала от шторма. Мы вернулись, и Зои все объяснит Дэвиду. Все просто и скучно. Понял?

Эш не отошел от истины, только не упомянул некоторых деталей. Бенджи все равно не имел права на эту информацию, поэтому совесть Эша была чиста.

— Все правда так и было? — В голосе Бенджи слышались сомнение и разочарование.

Эш твердо кивнул.

— Теперь, если не возражаешь, пойду наконец приму душ. — Обойдя Бенджи, Эш отправился к себе в комнату в надежде, что вода смоет не только грязь, но воспоминания и чувство вины.

Больше всего Зои ненавидела момент, когда должна была оправдывать свои непростительные поступки.

— Дэвид…

— Нет, — оборвал тот, нажимая на кнопку верхнего этажа, где располагался номер для новобрачных.

Зои оглядела вконец испорченное розовое платье и вспомнила о висевшем в шкафу кружевном наряде цвета слоновой кости, который она уже никогда не наденет. Как и несколько свадебных платьев до этого.

Оба молчали. Зои смотрела прямо перед собой, избегая своего отражения в зеркальных стенах лифта, — не хотела видеть виноватый взгляд. Ей казалось, прошла вечность, прежде чем лифт остановился и двери распахнулись. Дэвид направился в их номер, а Зои нерешительно последовала за ним. Она сожалела, что в лодке не успела хорошо подготовиться к предстоящему разговору. Вместо этого она бесконечно прокручивала в голове события, которые не могла предвидеть еще сутки назад. Однако проведенная с Эшем ночь дала четкий ответ: она не может выйти замуж за Дэвида. Даже если признается, а он все равно не откажется от нее, то это будет нечестно по отношению к ним обоим. Пускай у них с Эшем нет будущего, но она не согласится на меньшее, чем то, что она почувствовала с ним прошлой ночью. Как несправедливо, что самые прекрасные эмоции можно испытать в одну-единственную ночь.

Она вошла в номер для новобрачных, и дверь захлопнулась за ней с легким щелчком. Все не так плохо, если Дэвид не грохнул ею со всей мочи. Впрочем, у него был такой вид, что он вот-вот взорвется. Он стоял спиной к ней, глядя на простирающийся за окном океан, но вся его поза — спина, плечи, руки и даже ноги — выражала напряжение. Дэвид был в ярости, что вполне понятно.

— Прости меня, — быстро сказала Зои. Лучше выпалить эти слова сразу, потому что у нее вряд ли возникнет желание повторить их еще раз.

— Тебе не приходило в голову, что ты слишком часто повторяешь эту фразу?! — рявкнул Дэвид, повернувшись к ней. Его красивое лицо исказила гримаса ненависти. Он всегда казался ей довольно симпатичным: правильные черты лица, светлые волосы, ровно посаженные глаза и все такое. Вполне стандартный образ, какие видишь на торговой рекламе, — обычный привлекательный мужчина. Но не в эту минуту.

— Я не должна была убегать, не поговорив с тобой, прости меня, — повторила Зои, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и рассудительно, хотя ее сердце бешено колотилось.

— Ты должна была явиться на это чертово венчание, вот что! — заорал Дэвид и с силой ударил рукой по столику у окна.

Вздрогнув от треска ладони о стол, Зои повторила:

— Прости, но я занервничала. Подумала… мы не будем счастливы вместе до конца наших дней.

— И что? Брак не предполагает счастье, Зои. У тебя всегда были странные фантазии об идеальных отношениях, но жизнь — не розы и солнечные дни. Никто на это не рассчитывает!

— Знаю, — тихо сказала Зои. — Не все идеально в мире, но я хочу найти идеал для себя.

— Значит, я не подхожу тебе. Так? — Еще больше покраснев от злости, Дэвид сделал шаг к ней. — Не хочешь ли сказать, что во всем моя вина?! — Он выкрикнул последние слова, заставив Зои отступить к двери.

— Нет, я так не думаю.

Дэвид уже не слышал ее. Он медленно подступал все ближе и ближе.

«Спокойно, — уговаривала себя Зои, стараясь ровно дышать, — это Дэвид. Бояться нечего». Но ей было страшно.

— Знаешь ли ты, что у меня есть группа поддержки, — тихим угрожающим тоном сообщил он. — Это все, кого ты бросила. Мужчины, которых ты коварно обманула.

У Зои перехватило дыхание. Она хотела опровергнуть обвинения, но после вчерашней ночи…

— Нет. Не знала.

— Так будешь знать. Они пришли ко мне, когда узнали, что я сделал тебе предложение. Как только ты дала согласие. Они следили за тобой, видишь ли.

— Шпионили за мной? — ужаснулась Зои. Сколько их было? Неужели они встречались в кафе или где-то еще, чтобы обсуждать ее? Ей хотелось узнать подробности, но, кажется, время было неподходящим. Тем не менее сам факт, что мужчины, брошенные ею у алтаря или раньше, объединились в группу, показался чудовищным. Что она за ужасный человек?

— Они хотели спасти других дураков от несчастья и позора, — язвительно скривил рот Дэвид. — Но я сказал им, что все будет иначе, потому что я другой!

— Но я не собиралась сбегать от тебя, — обреченно прошептала Зои.

— Конечно нет, — злобно фыркнул Дэвид. — Что ты сказала мне на третьем свидании? Когда мы говорили о прежних отношениях? — Он приложил палец ко лбу, словно не мог вспомнить. — Вот что. Сказала, что прежние мужчины не подходили тебе, а ты не подходила им. Странно, что ты единственная, кто так решила, да еще после того, как притащила их к алтарю. Признайся, Зои, тебе нравится разрушать жизнь мужчин?

— Нет! — воскликнула Зои, когда до нее дошел смысл сказанного. — Нет, Дэвид, ты неправильно понял. У меня и в мыслях не было обидеть тебя. Или других. Просто… У меня не получается пройти через это. Дело во мне, а не…

— Не надо! — рявкнул Дэвид. — Я точно знаю, что моей вины здесь нет. Не могу понять одного: почему ты продолжаешь так себя вести по отношению к людям.

— Неужели лучше выйти замуж, зная, что оба будут несчастны? — тихо спросила она.

— Конечно! Без сомнения.

— Не поняла… — заморгала Зои.

— Потому что ты думаешь только о себе, — зло ответил Дэвид, глядя с ненавистью. А ведь еще вчера в его глазах были любовь и нежность. Как она могла так ошибиться?

— Объясни мне.

— Любой брак имеет одинаковые шансы быть удачным или неудачным, правильно?

— Наверное, — кивнула Зои, подумав, что шансы могут быть неравные, если накануне невеста убегает и проводит ночь с другим мужчиной.

— Так почему не попробовать? Ты бы не умерла, если бы явилась на венчание для разнообразия. Трудно было сделать это ради меня? — картинно взмахнул рукой Дэвид. Вероятно, он готовился к пламенной речи всю ночь.

— Тебе безразлично, если у меня появились сомнения? Ты все равно был готов жениться? Почему?

— Потому что не стал бы посмешищем для моей компании, моих родителей, друзей и всех остальных! — заорал Дэвид так, что у Зои заложило уши.

— Извини, если поставила тебя в неловкое положение… — начала было Зои, но Дэвид еще не закончил речь.

— Ты хоть понимаешь, как важна эта свадьба? Почему я предпринял все меры для того, чтобы она состоялась? Здесь не только мои интересы, а также интересы компании. Моей и твоих родителей, между прочим. У нас были планы, Зои.

— Постой, — нахмурилась она, вникая в смысл его слов. — Ты хотел жениться на мне из-за компании отца и матери? Я была частью сделки?

— Не только это, конечно. — Дэвид нетерпеливо отмахнулся. — Просто наши деловые интересы удачно совпадают. Компания нуждается в поддержке. Твои родители собираются отойти от дел, и я готов был взять на себя управление. А когда мой отец уйдет на пенсию, я стану главой всей империи.

— «Не только это», — в недоумении прошептала Зои, чувствуя, что ее охватывает злость. Инстинкты снова не подвели ее. — Но у тебя были какие-то чувства ко мне лично?

Дэвид закатил глаза:

— Как же иначе. Я сделал тебе предложение потому, что ты красива, хороша в постели и вне ее.

— И потому, что любил меня? — подсказала Зои, но Дэвид не обратил внимания. Ее чувство вины стремительно исчезало, как вода в дождевом сливе.

— Признаться, меня заводила сама мысль, что я женюсь на тебе назло тем, от кого ты сбежала.

Голова Зои кружилась от обилия новой информации. Она старалась увидеть в Дэвиде того человека, за которого согласилась выйти замуж, но это было невозможно.

— Значит, ты собирался жениться на мне, даже зная, что я буду несчастна, для развития своего бизнеса, чтобы хвастаться перед друзьями и доказать всем, что сумел приручить ненадежную невесту?

— А для чего еще нужно жениться? — удивился ее наивности Дэвид. — Брак — это сочетание бизнеса и удовольствия. Он определяет статус мужчины. Жениться надо для того, чтобы укрепить свои позиции. — Он махнул рукой в ее сторону. — У тебя невысокое положение в обществе, мало денег, а твою работу не назовешь престижной, но компания твоих родителей компенсирует эти недостатки. К тому же ты красива и обаятельна, нравишься людям. Но главное — твоя репутация. Если бы я женился на тебе, все бы признали: во мне есть что-то, чего нет в других.

Зои прислонилась к двери, будто ее ударили в живот.

— Вот почему ты хотел жениться на мне?

— Конечно, Зои, — скривил рот Дэвид в жестокой, уродливой улыбке. — Ты же не думаешь, что я люблю тебя, правда? Никто уже не верит в любовь.

«Я верю», — подумала Зои.

Она знала, что любовь существует, потому что видела ее. Пускай ей не повезло самой встретить любовь, но она не согласится на меньшее. Тем более она не станет разменной монетой в руках такого негодяя, как Дэвид. Сняв обручальное кольцо с пальца, она протянула его бывшему жениху, и тот жадно схватил его.

— Извини, что твой план не сработал, — тихо сказала она. — Я упакую свои вещи и уйду с твоей дороги.

— Будь любезна. Я останусь здесь на пару недель, как планировал. У тебя будет время убраться из моей лондонской квартиры.

Обойдя ее, Дэвид вышел из комнаты. Зои осталась одна. Воспользовавшись одиночеством, она опустилась на пол и зарыдала.

Глава 8

Позволив себе расслабиться, Зои рыдала не останавливаясь, пока хватало слез, пока не защипало глаза и не заболела грудь. Если бы Грейс была рядом, она бы гладила ее по спине, подавала бумажные салфетки, нашептывала утешения и велела бы послать всех к черту. Так Зои и поступила. Выплакав несчастную жизнь и попеняв на судьбу, она взяла себя в руки, умылась холодной водой и посмотрела в глаза реальности. Грейс уже не могла помочь ей решать проблемы и находить ответы на главные вопросы. Будь она жива, давно бы разгадала истинную сущность Дэвида, не позволила бы Зои так ошибиться, и уж точно Зои не переспала бы с Эшем.

Теперь, в отсутствие подруги, Зои ничего не оставалось, как задать вопросы и самой ответить на них.

— Как я хочу поступить дальше? — спросила она себя и вслух ответила: — Хочу… вернуться домой. — Все просто, за исключением того, что у нее теперь не было дома, потому что уже несколько месяцев она жила в квартире Дэвида. Остается только родительский дом, если они вообще захотят принять ее. — Если взять худший сценарий, то придется найти гостиницу и пожить там несколько дней, пока не сниму какую-нибудь комнату. — Однажды она прошла через это, значит, сумеет и сейчас. Главное — вернуться на родину. — Ладно. Еще вопрос: что я должна для этого сделать? — Она может попросить Эша поменять дату вылета на сегодняшнее число и помочь с трансфером в аэропорт. Ему нетрудно, если принять во внимание его связи в туристическом бизнесе.

Зои уже держала в руке паспорт и авиабилет, когда в голову пришла мысль, заставившая ее тихо опуститься на кровать. Конечно, Эш поможет ей и сделает все, чтобы она добралась до места в целости и сохранности. Он по-прежнему ее друг. Только он уже не тот друг, что был раньше, как бы оба ни притворялись. Секс все изменил, хотят они этого или не хотят. Потребуется время для того, чтобы они вернулись к прежним отношениям, если у них вообще получится.

Легче всего позволить Эшу вернуться с ней в Лондон, если он захочет. Попроситься переночевать в гостевой комнате его огромной квартиры, где он почти не бывает, закончить ночь в одной постели, повторяя лучшие эпизоды приключения на острове. А оттуда прямой путь к дружбе с дополнительными преимуществами жизни на одной территории. Она останется подругой, согревающей постель в его короткие визиты в Лондон. Она никогда не попросит его о большем, зная, что он не может ничего предложить ей. Хорошо, что Эш начал приходить в себя после смерти Грейс, но всему есть предел. Эш не даст ей той любви, о которой она мечтает.

Зои хорошо понимала, что через день или десять лет — как посмотреть — она полюбит Эша Кармайкла. Он разобьет ей сердце, потому что не ответит на ее чувство. Это означало одно: ей придется обойтись без его помощи. Ей предстоит отныне отвечать за собственную жизнь без Эша, Грейс, родителей, Дэвида или кого-либо еще из группы поддержки ее бывших. Только Зои.

Она почувствовала некоторое облегчение, слезы сразу высохли. Она на правильном пути. Настало время встретить жизнь лицом к лицу, а не прятаться за чужой спиной от своих ошибок. Зои не представляла, что будет делать в Лондоне, но отныне пойдет своей дорогой к своему счастью.

Упаковывая чемодан в своем номере, Эш услышал стук в дверь. На пороге возникла Зои. — Как Дэвид? — спросил он, внимательно глядя ей в лицо с покрасневшими веками и темными кругами под глазами. Унылое выражение делало ее не похожей на привычную, жизнерадостную Зои. Ему хотелось обнять ее и спросить, как она себя чувствует, но он не решился. Другая, менее цивилизованная часть Эша мечтала отыскать Дэвида и надрать ему задницу. Однако Эш понимал, что дело не в Дэвиде, а в нем самом и в Зои. Так он думал до тех пор, пока Зои, присев на краешек кровати, не передала ему содержание их разговора.

— Постой, он хотел жениться на тебе из деловых соображений?

— Не только, — взмахнула рукой Зои. — У него были гораздо более корыстные мотивы.

— Хотел получить то, что не удалось другим парням? Показывать тебя как трофей?

Пожав хрупкими плечами, Зои опустила голову.

— Вероятно, моя способность расстраивать свадьбы и отношения стали легендой.

— По крайней мере, именно так Дэвид старался все представить, чтобы потом хвастаться победой. — Желание поколотить Дэвида вернулось к Эшу с новой силой.

— Страшно представить, какие истории он будет рассказывать теперь, — вздохнула Зои. — Не думаю, что кто-то рискнет пригласить меня на свидание.

— Правильно, — необдуманно заметил Эш, но, поймав удивленный взгляд Зои, пустился в объяснения: — Возможно, это к лучшему. У тебя будет время в одиночестве обдумать, чего ты хочешь в будущем. — Это звучало лучше, чем «теперь, когда я увидел тебя обнаженной, любой мужчина рядом с тобой, включая твоего доктора, будет вызывать у меня ненужную ревность».

— Согласна, — кивнула Зои, отводя взгляд.

Эш вспомнил, что Зои точно знает, чего ждет от жизни. Просто не может встретить свое счастье.

Определенно Дэвид не тот, кто ей нужен. А он сам? Мысль пронеслась в голове, как легкий ветерок, заставив на мгновение замереть. Как соблазнительно было бы заполучить Зои не только как друга, а может, даже дать ей то, о чем она мечтает. Но, к сожалению, это не в его силах. Он уже отдал свое сердце, а смерть не возвращает таких даров. Эш сломлен и не способен подарить Зои счастье. Если только проведенная вместе ночь останется без последствий.

Он должен признаться Зои, но как?

«Представь, Зои, я повел себя как идиот, у которого два года не было секса, а до этого спал только с умершей женой. Совершенно забыл, что для безопасного секса существуют контрацептивы. Вся ответственность, конечно, на мне, но… Надеюсь, ты сама позаботилась?..»

Впрочем, он имел дело с женщиной, пытавшейся сбежать с собственной свадьбы через узкое окно, в которое не могла пролезть, и надежды на ее благоразумие почти не было.

Тем не менее им надо поговорить.

— Какие у тебя планы? — неловко поинтересовался он.

— По поводу свиданий? — недоуменно спросила Зои.

Понятно. Он мысленно перескочил с одной темы на другую.

— Нет. Только если ты сама хочешь обсудить это. Я о другом. Если ты не выходишь замуж сегодня и не остаешься здесь на медовый месяц, как предполагалось, то как планируешь поступить?

Зои тряхнула головой, и локоны каскадом упали на лицо.

— Здесь останется Дэвид — он ведь заплатил за отель. Мне лучше побыстрее и подальше убраться отсюда. Ему нужно время, чтобы остыть, а у меня будет возможность забрать свои вещи из его квартиры.

— Где ты будешь жить? — спросил Эш. Он хотел предложить свободную комнату у себя, но не знал, согласится ли она. Кроме того, им тоже неплохо расстаться на какое-то время.

— У родителей, — произнесла Зои таким тоном, как если бы подразумевала «в аду».

Эш не мог этого вынести и все-таки предложил:

— Можешь жить у меня.

— Спасибо, — грустно улыбнулась Зои. — Сначала попробую у мамы с папой, если они еще захотят со мной разговаривать, когда вернутся домой. Уверена, что быстро смогу снять квартиру.

Все казалось Эшу неправильным.

— Позволь мне, по крайней мере, помочь тебе улететь в Лондон. — Какой смысл быть наследником огромной туристической компании, если не можешь помочь другу в таком деле?

Снова покачав головой, Зои отказалась.

— Спасибо за предложение, но я справлюсь. Поскольку сама заварила кашу, мне и расхлебывать.

— Не надо винить себя, — нахмурился Эш.

— Но это действительно моя вина, — настаивала Зои.

— Ты приняла правильное решение для себя и будущего счастья, — заметил Эш. — Немного не вовремя, но избежала ошибки.

— Знаю. Все стало понятно, когда Дэвид рассказал, почему собирался жениться на мне, несмотря ни на что. Он мне не подходил.

— Я бы сказал, что он никому не подходит, — признался Эш. — Хорошо, что ты отвергла его.

— Поэтому я найду кого-нибудь, кто поможет мне добраться до аэропорта, и куплю билет на ближайший рейс до Лондона, если хватит денег на кредитке.

— Действительно не хочешь, чтобы я помог тебе? — Эш не мог решить все проблемы Зои, но эта была ему вполне по силам. Только бы она позволила.

— Спасибо, не надо, — вздохнула Зои, поднимаясь. — Знаешь, я кое-что поняла. Я всегда искала кого-то, кто бы наладил мою жизнь. Грейс приютила меня, избавив от скандалов родителей. Вы вдвоем поддерживали меня, когда я снова и снова разрушала отношения, потому что мужчины не могли гарантировать мне счастливое замужество. Черт, мне пришлось просить тебя помочь сбежать со свадьбы. Ты не только увез меня с острова, но показал, как я была права, что бросила Дэвида, когда… — Тут она покраснела, и Эш мог бы закончить за нее: «провел со мной ночь».

Это все, чем он был для нее? Убедил в том, что Дэвид ей не нужен? У него сложилось другое мнение.

— В любом случае ты, вероятно, прав. Хорошо, что в радиусе ста миль от Дэвида не найдется мужчины, желающего встречаться со мной, потому что… — она перевела дыхание, — настало время перестать думать о счастливом замужестве, словно это решит мои проблемы. Пора для разнообразия наладить собственную жизнь без посторонней помощи.

Эш забеспокоился. Он не возражал против того, чтобы Зои научилась управлять своей жизнью, но испытывал странное чувство, что она готова отказаться и от него тоже.

— Согласен, Зои. Вот только… каждому в трудную минуту нужен друг, правильно? — заметил он. — Ты не должна делать все это в одиночку. Я буду рядом, если понадобится.

Она ответила такой нежной и любящей улыбкой, что у Эша сдавило грудь.

— Я знаю. Ты мой лучший и единственный друг — все, что у меня осталось. Поэтому…

— Мы останемся только друзьями, — договорил за нее Эш. — Я понял и согласен с тем, что хочешь всего добиться сама, но…

— А можно без но? — застонала Зои.

— Надеюсь, что все обойдется. — Эш безуспешно подыскивал нужные слова, но вынужден был говорить прямо. — Послушай, я готов навсегда забыть вчерашнюю ночь ради того, чтобы мы остались друзьями, — согрешил против истины Эш, потому что так или иначе не терял надежды увидеть обнаженную Зои, — но хочу кое-что сказать.

— Что же? — склонила голову набок Зои, ожидая романтического признания. Как она будет разочарована!

— Мы не подумали, действовали сгоряча. Я не пользовался презервативом. А ты предохранялась?

Он знал ответ до того, как она заговорила. Зои побледнела как полотно.

— Мы с Дэвидом шесть месяцев, как идиоты, воздерживались от секса, кроме того, он надеялся зачать ребенка в медовый месяц. Я не принимала таблетки уже два месяца, — еле слышно прошептала она.

Эш похолодел. Зои могла быть беременна.

Конечно же, Зои не хочет ребенка теперь, когда решила начать новую жизнь. Что касается Эша, перед его глазами возникла совсем другая картина их будущего с Зои до того, как она заговорила.

— Уверена, что шансы очень малы, если принять во внимание стресс и все такое. Я слышала, что это имеет значение, как ты думаешь? — прикусила губу Зои, вопросительно глядя на него, как на эксперта.

— Ну да, пожалуй. — По правде, Эш не очень разбирался в этом вопросе. Они с Грейс старались зачать ребенка, а не избегать беременности. Как все запуталось!

— Ладно. Скорее всего, беспокоиться не о чем, — махнула рукой Зои, не скрывая озабоченности.

— Ты права, — согласился Эш. Скорее всего, тревога напрасна, потому что Грейс несколько месяцев планировала свою беременность — следила за оптимальными сроками и соблюдала стратегию: диету и здоровый образ жизни. Она прочитала все, что написано об усилении фертильности. Каждый день она мерила температуру, вычисляя овуляцию, и в эти дни они занимались сексом даже в обеденный перерыв. Тем не менее успеха она добилась только через девять месяцев.

Шансов, что Зои зачала за один, нет, два случайных раза, почти не было.

— Но… ты мне скажешь? — спросил он, глядя ей в глаза. — Ну, если что-нибудь…

— Конечно, — быстро ответила она. — Но сейчас мне надо в аэропорт.

— Можно, я отвезу тебя? — Эшу не хотелось отпускать ее.

— Нет. Попрошу администратора отеля. Может, получится поменять дату вылета и трансфер на сегодня.

— Если нужны помощь или что-нибудь…

— Позвоню, — сказала Зои с улыбкой, означавшей, что не позвонит. — Сообщи, когда задержишься в Лондоне хоть на пару дней.

— Обязательно. Поужинаем вместе.

— Хорошая мысль. — Улыбка Зои стала напряженной. — До свидания, Эш.

— Увидимся.

Зои ушла. Вдруг Эшу стало очень одиноко.

«Беременна». Это слово эхом отдавалось в ушах Зои всю дорогу до аэропорта. Его повторяли волны за бортом катера, доставившего ее с острова на материк, шуршание шин автомобиля по асфальту, рев моторов взлетевшего лайнера.

— Беременна? — переспросила барменша за стойкой в аэропорту, заставив Зои удивленно заморгать. Кажется, она сама вслух произнесла это слово. — Кофе?

Разве кофе не вредно для младенца?

Нет, потому что младенца не будет. Не может она быть такой невезучей.

— Черный, и покрепче, — попросила она.

Сжимая чашку в пальцах, Зои перебирала в памяти события последних тридцати шести часов. Странно, что голова не взорвалась от мыслей. В целом все сводилось к тому, о чем она сообщила Эшу. Хватит ждать, что кто-то спасет ее, полюбит, женится на ней, подарит семейное счастье, о котором она мечтает. Настала пора устраивать свою жизнь и бороться за счастье, как бы ни было трудно.

По этой причине она не позволила Эшу помочь ей добраться до дома и даже проводить в аэропорт. Если бы он оказался рядом, она бы не удержалась от искушения во всем довериться ему. Даже отказавшись от предложения делить с ним квартиру, Зои сомневалась, что не поддастся соблазну переложить на Эша свои проблемы. Но ей давно пора стать независимой, несмотря на то, что она уже безумно скучает без Эша.

Она сделала глоток кофе и едва сдержала стон. О чем она думала? Ее прежние ошибки не шли в сравнение с тем, что она выкинула на этот раз, — сбежала со свадьбы за тысячи миль от дома, попала в ужасный шторм и занималась незащищенным сексом с лучшим другом. Она никогда не падала так низко.

Неудивительно, что ее родители так много пили. Она встретила их на выходе из отеля и сообщила, что уезжает. Похоже, они согласились, что так лучше для всех. Родители собирались остаться на острове на неделю, как планировалось. Конечно, за счет Дэвида.

Их решение обрадовало Зои. Если повезет, она успеет снять комнату и переедет туда, а родители даже не догадаются, что она жила дома. После просторных апартаментов Дэвида ей не хотелось переселяться в комнату, но выбора не было. Любимая работа оплачивалась очень скромно. Просить родителей о помощи она не могла и рассчитывала на квартиру только до их возвращения. Она должна справиться, как справлялась раньше.

Вытянув ноги, Зои наблюдала за суетой пассажиров в зале ожидания аэропорта. Тут были счастливые семьи, влюбленные парочки, молодожены, пенсионеры, дети. Все они жили той жизнью, которую она хотела для себя. Зои представляла рядом любимого человека или членов семьи, о которых бы заботилась.

Однако она сидела одна с чашкой кофе и размышляла о злосчастном роке.

— Я достигла дна, — прошептала она. Потом выпрямила спину. Если ниже падать некуда, путь лежит только вверх. Схватив телефон, она открыла страницу записной книжки и начала писать:

«Новый план борьбы с катастрофами».

Слово «катастрофы» звучало слишком амбициозно, однако «борьба» настраивала на оптимизм.

«1. Брать на себя ответственность за свою жизнь и будущее.

2. Решить, чего я хочу добиться от жизни сама, без посторонней помощи.

3. Не ходить на свидания как минимум в ближайшие полгода.

4. Ответить „нет“ на следующее предложение руки и сердца. Хотя бы для разнообразия».

Третий пункт делал четвертый маловероятным, но выглядел эффектно. Прямо скажем, ей потребовалось много времени, чтобы понять: замужество не решает всех проблем, как она считала раньше.

Она не отказывалась от мысли рано или поздно счастливо выйти замуж и завести семью, но сначала ей предстояло организовать свою сегодняшнюю жизнь на своих условиях. Для этого ей никто не нужен. Зои улыбнулась от приятного чувства независимости.

Когда объявили регистрацию на рейс, она встала в очередь и, поставив чемодан у ног, начала печатать следующий текст:

«Настоящая жизнь Зои».

Впереди несколько часов полета. У нее будет время подумать о фантастических возможностях, открывающихся перед ней. Конечно, в перечне насущных дел не будет пункта «снова переспать с Эшем Кармайклом».

Глава 9

Путешествие в рай закончилось. Эш убедился в этом, глядя на стопку деловых бумаг, ожидавшую на столе, неделю спустя. Он вернулся в лондонский офис не сразу, а после осмотра нескольких курортов компании. Вероятно, в ближайшее время ему предстоит снова отправиться проверять разбросанные по миру действующие или перспективные локации отелей сети Кармайкл. Однако сейчас перед ним стояла другая задача: проверка финансовых отчетов, составление графиков и планов. Его ассистентка отсутствовала без объяснения причин. Еще Эш думал о Зои. Она прислала сообщение, что благополучно добралась до дома, но с тех пор он ничего не слышал о ней. Она не выходила на видеосвязь, не отправляла ему смешных эсэмэсок, не сообщила новый адрес. Зои даже не поинтересовалась, вернулся ли он в Лондон.

Эш встревожился. Может, стоит позвонить ей вечером, если не придется срочно паковать чемодан и отправляться в очередную поездку. Они могли бы вместе поужинать и поболтать, избегая острых тем.

Развернувшись в крутящемся кресле, Эш лениво перебирал бумаги. До сих пор документы редко попадали на его стол. Он решал вопросы по телефону во время постоянных переездов и перелетов и, как правило, не занимался офисной бумажной работой. Однако сейчас в его календаре не было графика командировок, электронных билетов, брони гостиниц. Впервые за два года, прошедших после смерти Грейс, он никуда не ехал. Эш воспринял это как намек и решил поговорить с отцом и с Зои. Но сначала с отцом.

Пройдя мимо пустующего стола ассистентки, Эш двинулся вдоль застекленной галереи, откуда открывался величественный вид на небоскребы Лондона. Он направлялся в самый большой офис компании, принадлежавший Артуру Кармайклу, генеральному директору компании «Кармайкл Де Люкс Тревел», который в свои почти семьдесят лет твердой рукой управлял бизнесом.

— У себя? — спросил Эш у Мойры, вечно озабоченной ассистентки отца.

Она задумчиво кивнула, словно знала некие тайны, неизвестные Эшу. Так оно и было. Про нее говорили, что Мойра знает работу сотрудников компании лучше их самих.

— Ожидает тебя. — Ее сострадательная улыбка не предвещала ничего хорошего.

Эш постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, приоткрыл ее.

— Папа?

— Эш, заходи, сынок, — весело приветствовал его отец, протягивая руку через массивный стол красного дерева. — Какие-то вопросы? Чем могу помочь?

Жизнерадостный тон насторожил Эша — он явно что-то пропустил.

— Просто зашел поздороваться, — сказал он, усаживаясь на стул. — Как уже писал тебе, ремонт на вилле не закончен, но через пару недель я проверю, как идут дела. Ты, случайно, не видел моей ассистентки? — Эш безуспешно пытался вспомнить имя своей помощницы, которую видел всего пару раз, поскольку редко бывал в офисе. В имейле стояли инициалы «Р», она могла быть Рейчел, Ребекка?

— Рут получила новое назначение, — сказал Артур. — У нее слишком высокая квалификация, чтобы только отслеживать твои командировки и составлять финансовые отчеты.

— Но разве это не входило в ее обязанности?

— В качестве ассистентки моего заместителя, второго человека в компании? — поднял брови Артур. — Видишь ли, она надеялась заниматься более серьезными вещами.

Тут Эш понял, что разговор шел не о Рут, а о нем. Это он не занимался более серьезными вещами: за два года он провел в Лондоне не более пары ночей. Потому что в Лондоне он потерял Грейс.

Он замкнулся в своем горе, пользуясь любой возможностью уехать, скрыться, остаться одному. Эш продолжал работать, но не ради работы, не для компании, а для того, чтобы отвлечься.

— Мы с твоей матерью понимаем, что последние два года были непереносимы для тебя. — Артур наклонился вперед, уперся руками в стол и посмотрел в глаза сыну, а тот не посмел отвести взгляд. — Понимаю, что понадобилось время, чтобы справиться с горем и двигаться дальше. Мы старались не загружать тебя делами, но теперь мы оба — твоя мать и я — считаем, что пора вернуться к нам, к работе, к самому себе. Перестань прятаться от жизни и начинай ставить цели.

— Значит, ты перевел мою помощницу на другую работу? — уточнил Эш. — Мама просила тебя поговорить со мной о личной жизни, а ты забрал у меня Рут? — Удивительно, как отец умел соединить личное с профессиональным.

— Просто решил, что если никто не будет бронировать для тебя авиабилеты, то, возможно, ты задержишься в городе и выберешь момент зайти ко мне, — заметил Артур.

Некоторое время Эш, отвернувшись, обдумывал ситуацию.

— Мне действительно было легче держаться подальше, — признался он и подумал о Зои, готовой взять себя в руки и начать новую жизнь после спровоцированной ею же самой катастрофы. Вероятно, настало время сделать то же самое. Распрямив спину, он взглянул на отца. — Считай, что я вернулся и готов заняться настоящей работой. Не имитацией деятельности в путешествиях, а реальным трудом в офисе.

Медленная улыбка осветила лицо отца.

— Что же, рад слышать. В один прекрасный день я отойду от дел, и, если ты хочешь занять мое место, нам предстоит наверстать упущенное за последние два года.

Похоже, ужин с Зои придется отложить.

— Готов приступить прямо сейчас.

Разглядывая тест на беременность, Зои пыталась осмыслить результат. За стеной ванной комнаты двое ее соседей по квартире ругались, выясняя, кто прошлым вечером допил остававшуюся водку. Она старалась отвлечься от криков и сосредоточиться на слове «беременна». Информация была ясной, недвусмысленной и не допускала иных толкований. Причем тест не был первым и единственным: еще три предыдущих утверждали то же самое.

Она была беременна. Зои Хепберн, притягивающая несчастья как магнит, должна стать матерью. Это случилось именно в то время, когда она решила сама управлять своей жизнью. Зои долго откладывала проведение теста. После трехнедельной задержки месячных, собственно говоря, в доказательстве беременности уже не было надобности. Ее цикл немного сбился после того, как она перестала принимать таблетки, но три недели говорили за себя. Как бы Зои ни пыталась игнорировать усталость, затвердевшую грудь и тошноту по утрам, она понимала, что это значит, даже если признала факт только сейчас.

Зои засунула тест на самое дно мусорной корзины, не желая, чтобы кто-то узнал ее секрет до того, как она решит, как ей поступить. Пять недель назад она сбежала с собственной свадьбы, и пять недель назад она приняла решение самой распоряжаться своей жизнью и найти путь к счастью. И что теперь?

Слезы отчаяния навернулись на глаза. У нее было всего четыре недели для того, чтобы создать некое подобие самостоятельной жизни, а теперь еще надо взять ответственность за новорожденного? Зои тряхнула головой. Какой смысл жалеть себя. Она поклялась сама решать свои проблемы и платить за свои ошибки. Одно она знала наверняка: ребенок не может быть ошибкой. Это ее младенец, и Зои будет любить и воспитывать это дитя… и перестанет думать о нем в третьем лице, чтобы не создать ребенку комплекс.

— У нас все получится, — прошептала она в направлении живота. — Пока не знаю как, но уверена в этом. Надеюсь, я уже исчерпала лимит ошибок и теперь все должно наладиться, так ведь?

Ладно. Пускай она ничего не знает о младенцах и беременности, но кто мешает выяснить? Все ответы есть в Сети, а ей удалось снять комнату в квартире с работающим вай-фаем. У нее, признаться, кошмарные соседи, но она будет серфить в Интернете, не выходя из комнаты. Выписки с веб-сайтов помогут составить детальный план, и шаг за шагом она пойдет вперед. Главное — не торопиться и не впадать в панику. Легко… если не вспоминать, что инструкция номер один требует сообщить новость отцу, правильно?

Никто, кроме Эша, не может быть отцом ребенка. Перед свадьбой у нее с Дэвидом шесть месяцев не было секса, а кроме того, большую часть этого времени она принимала таблетки. Зачатие произошло в безумную, безответственную, страстную ночь с Эшем.

Зои избегала его со дня возвращения домой. Не то чтобы избегала — просто ничего не предпринимала для встречи. Вероятно, он, как обычно, колесил по миру. Когда-то он больше времени проводил в Лондоне, но после смерти Грейс он искал любую возможность уехать. Эш даже продал дом, купленный после свадьбы, и приобрел бездушную квартиру в модном районе у реки, где почти не жил. Зато Эш частенько появлялся у нее, особенно когда Дэвида не было. После возвращения с острова все изменилось. Зои даже не сообщила ему новый адрес.

Однако Зои обещала рассказать ему в случае… побочных явлений после совместной ночи. Она это сделает, только не сразу. Прежде ей надо самой во всем разобраться. Например, как растить ребенка одной.

Зои опустилась на унитаз и представила сцену разговора с Эшем. Надо подобрать правильные слова, чтобы сообщить, что он станет отцом. Господи, новость сломает его. Эш пережил настоящую любовь, у него был шанс обрести семью, но он жестоко лишился всего. Зои предложит ему жалкую замену. Однако это его дитя тоже. У нее нет права лишать Эша участия в жизни ребенка. Она знала Эша, он, без сомнения, сделает все, чтобы обеспечить ее благополучие, и будет любить своего ребенка. Да она сама хочет, чтобы Эш участвовал в их судьбе. Разве она вправе лишить друга такой привилегии? Но ей надо также защитить себя. Если у нее с Эшем Кармайклом будет общий ребенок, она должна четко определить границы, что можно и чего нельзя.

Для начала придется сообщить ему. Вздохнув, Зои схватила телефон и набрала текст.

Экран высветил новое сообщение:

«Ты в городе? Хорошо бы встретиться».

Эш улыбнулся. Наконец Зои вышла на связь. Она и раньше писала коротко, когда хотела отдохнуть от Дэвида и предлагала вдвоем поужинать в городе. Сейчас она явно намеревалась подтвердить договоренность о том, что оба навсегда забудут проведенную на острове ночь. Вероятно, она выжидала, чтобы убедиться в отсутствии последствий их неожиданного секса. Если бы что-то случилось, Зои давно позвонила бы ему.

Пару недель назад он сверился с календарем, и в течение нескольких дней его одолевало беспокойство. Эш не мог точно знать, когда Зои сделает тест на беременность, но, имея в этом вопросе определенный опыт, очертил предполагаемые временные рамки. Сидя в офисе перед пустым монитором компьютера, он ждал звонка Зои, но она не позвонила. Эш испытал тогда странное чувство опустошенности, которое постарался заглушить работой. В конечном счете он сделал вывод, что Зои непременно связалась бы с ним при касавшихся его обстоятельствах. Он не сомневался, что не утаила бы от него беременность, а значит, она не беременна. Это хорошо, не так ли? Они снова друзья.

Взяв телефон, Эш отправил ответ:

«Я здесь. Не возражаешь встретиться сегодня? Заеду за тобой в семь. Сообщи новый адрес».

Он не хотел давать ей шанс передумать теперь, когда она сама предложила увидеться. Эш очень соскучился за те несколько недель, что они не общались. Признаться, он сам виноват: мог легко позвонить ей так же, как она ему. Однако то, что он не ездил в командировки, не означало, что ему нечем заняться. Отец решил провести совещание и обсудить перспективные планы компании. Он пригласил Эша, Мойру и управленческий персонал приехать на несколько дней в семейный особняк в Кенте. Организацию встречи Артур возложил на Эша.

— Будущее компании — это ты, а не я, — сказал он. — Теперь компания в твоих руках. Можешь жить здесь или в шикарной квартире на Темзе — дело твое. Только действуй. — С этими словами он вышел, не дав Эшу возразить.

Не то чтобы Эш протестовал. Впервые за два года он почувствовал вкус к работе, к настоящей работе, а не средству уйти от реальности и воспоминаний. Эш с головой окунулся в дела компании, у него появилась цель в жизни, проснулись амбиции. Даже возвращение в Лондон имело свои преимущества — другая среда, другая реальность. Он словно открыл новую страницу жизни, как Зои.

Вдруг в голову пришла неприятная мысль. Что, если он заменяет одну форму ухода от воспоминаний другой? Эш утешал себя тем, что работа полностью завладела им, но она не оставляла времени думать о постороннем. Когда возникала пауза в делах, мысли возвращались к Зои. Он вспоминал последние минуты на острове, когда они были одни. Перед глазами стояла ее обнаженная фигура. Но было еще кое-что. Эш помнил странное выражение ее лица, которое озадачило его, словно он упустил нечто важное. Такое впечатление, что Зои недоговаривала, а он боялся спросить. А может, и не надо спрашивать. Они снова будут друзьями. Начиная с сегодняшнего ужина.

Эш открыл браузер и принялся искать место, куда бы мог пригласить ее. Ему хотелось доставить Зои удовольствие и дать понять, как она важна для него в качестве друга. Пискнул телефон.

— Можешь забрать меня с работы?

Из галереи. Эш нахмурился. Возможно, она все еще живет у родителей и не хочет, чтобы он стал свидетелем сцены. Или боится осуждения за то, что нашла себе неподобающее жилье. Скоро он все выяснит. Главное, они встретятся и поговорят.

Интернет подсказал прекрасное место, куда он пригласит Зои.

Глава 10

Выложив перед собой три платья, купленные для работы в галерее, Зои выбирала самое подходящее для ответственного разговора с Эшем. Надо преподнести новость просто и доходчиво.

«Я мать твоего ребенка, лучший друг и случайная любовница, но теперь это не имеет значения: отныне мы только друзья и родители общего ребенка». Она не удивится, если Эш будет в шоке независимо от того, что она наденет.

По крайней мере, живот еще незаметен. Лицо, возможно, слегка опухло, но Эш вряд ли будет приглядываться. Он скорее обратит внимание на потяжелевшую грудь. Зои вернула на вешалку в подсобке галереи наряд с глубоким вырезом — он явно не годится. Если бы все решения принимались так просто. Как все-таки лучше сообщить Эшу о беременности?

Вздохнув, Зои закрыла глаза и схватила первое попавшееся платье — купленную на распродаже темно-синюю тунику, которую она никогда не надевала. Прекрасно. Плотная ткань скроет все изгибы фигуры, включая набухшую грудь. Эш никогда не догадается.

Когда вечером галерея закрылась и сотрудники разошлись, Зои переоделась и наложила макияж перед зеркалом в туалете, радуясь, что никто не мешает. Прочитав сообщение Эша, она поняла, что не может пригласить его в свое нынешнее жилье. Даже если соседи по квартире не будут скандалить, один только беспорядок заставит его поджать губы. Как Зои ни старалась поддерживать чистоту, все бесполезно, когда рядом такие грязнули.

Ей предстоит сделать еще один важный шаг до рождения ребенка: найти жилье получше. Где взять деньги, особенно когда уйдет в отпуск по беременности, она не представляла. Политика галереи в этом вопросе не предполагала щедрости. После первых месяцев Зои могла рассчитывать только на стандартное материнское пособие. Но если придется взять няню и платить за аренду…

«Буду решать проблемы по мере поступления, — приказала себе Зои, чувствуя, как участилось дыхание в приступе паники. — Сначала скажу Эшу, потом буду думать дальше».

Единственное, что стало для Зои совершенно очевидным по мере того, как она перебирала варианты, — это полная нереальность плана справиться в одиночку. Управлять собственной жизнью оказалось очень трудно. Хочешь не хочешь, а придется проглотить гордость и просить Эша о помощи. Она не сомневалась, что он не откажет, но какую цену заплатит ее сердце?

Ровно в семь Зои услышала легкий стук в стеклянную дверь галереи. Она выключила свет, схватила ключи, сумку и устремилась навстречу Эшу. Напряженные плечи и тяжесть в груди выдавали волнение. Наступил этот момент, и никакое платье не облегчит ее участь.

— Привет, — широко улыбнулся Эш. Он наклонился и поцеловал ее в щеку. — Выглядишь… хорошо.

Зои сделала усилие, чтобы улыбнуться в ответ. Он что-то заметил? Или чувствует неловкость от последней встречи, когда оба были без одежды? Ей хотелось признаться сразу, чтобы покончить с этим вопросом. Однако Дэвид заслуживал того, чтобы услышать о грядущем отцовстве в более приемлемом месте, чем темный переулок.

— Где ресторан? — спросила Зои, когда Эш повел ее прочь от галереи. Она надеялась, что недалеко, потому что легкомысленно надела туфли на высоком каблуке.

— Не ресторан, — ответил Эш загадочной усмешкой. — Поужинаем позже. Там, куда мы идем, можно перехватить бутерброд, если ты очень голодна.

— Что ты придумал? — напряглась Зои. По ее плану, они должны были пойти в тихое, малолюдное место, где спокойно бы поговорили.

Вытащив из кармана два билета, Эш помахал ими перед носом Зои:

— Слышала про выставку, которая открывается в Хемингсли-гэлери? Все о ней говорят. Я купил билеты на открытие.

Он светился от удовольствия, уверенный, что сделал правильный выбор. Зои не могла разочаровать его и признаться, что перспектива два часа стоять в толпе и вежливо беседовать с любителями искусства наводила на нее ужас. Она знала, что билеты на открытие распроданы месяц назад, а значит, Эш использовал серьезные связи, чтобы достать их. Он сделал это ради нее, потому что сам не слишком интересовался искусством. Зои изобразила улыбку и сказала как можно искреннее:

— Великолепно! Большое спасибо!

Она надеялась, что ее не стошнит на бесценное произведение искусства.

Подозрительное поведение Зои не укрылось от Эша. Правда, ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить странности, ведь она так обрадовалась билетам на открытие выставки, которые он сумел раздобыть. Его удивил выбор платья — темного и скучного, совсем не во вкусе Зои. Сначала решил, что таким образом она намекала на чисто платонические отношения между ними. Но сегодняшний вечер посвящен восстановлению дружбы, а не воспоминаниям о том, что случилось на острове. Скорее всего, это не пришло ей в голову. Или она решила сменить имидж.

Так или иначе, он отбросил соображения по поводу платья и полностью отдался удовольствию снова беседовать с Зои. Эш рассказывал ей о последних проектах компании, о том, как он рад возвращению в реальный мир и бизнес. Увлеченный собственным повествованием, он не сразу заметил, что Зои сама не своя — ей изменила привычная жизнерадостность. Подозрения усилились во время приветственного коктейля: что-то было не так. Теперь Эш внимательно следил за ней, обнаруживая новые странности: неестественную улыбку на бледном лице, отказ выпить шампанского. Зои слегка позеленела и схватилась за спинку стула, когда официант принес поднос канапе с креветками.

— Хорошо себя чувствуешь? — спросил Эш.

— Да, отлично, — улыбнулась она одними губами.

Физически она в порядке, подумал Эш, но могут быть другие проблемы. Зои избегала алкоголя, чтобы не допустить повторения ошибки на острове? Напряженность и односложные ответы в разговоре вызваны ее смущением? Или причина в другом? Что бы там ни было, им надо поговорить в более спокойной обстановке, чем толпа людей среди бесценных произведений искусства.

— Где хочешь поужинать? — спросил Эш, намекая на то, что готов покинуть выставку.

У Зои расширились глаза, она побледнела.

— Извини, сейчас вернусь, — прошептала она и почти бегом бросилась сквозь толпу в направлении дамской комнаты.

Определенно, у Зои проблемы. В голове Эша возникла беспокойная догадка о причинах ее странного поведения. Но она должна была признаться раньше. Он неторопливо двинулся вслед за Зои. В фойе у девушки-администратора Эш спросил, не видела ли она красивую женщину в синем платье. Та кивнула на дверь туалета. Что же, Зои, по крайней мере, не сбежала от него совсем: это было бы вполне в ее манере. Прислонившись к стене, Эш ждал. Наконец Зои появилась. По-прежнему бледная, но не такая зеленая.

— Хочешь сказать, что с тобой все в порядке? — спросил он, преграждая ей дорогу. — Или на сей раз скажешь правду?

— Не беспокойся, Эш, думаю, съела что-то несвежее.

Другой бы легко поверил ей, но Эш знал ее очень хорошо. Совсем недавно он видел ее такой же затравленный, испуганный взгляд, словно ищущий путь побега. Тот же взгляд был у Зои, когда он застал ее в кладовке гостиницы, в тот момент она пыталась вылезти в окно, чтобы избежать свадьбы с Дэвидом.

Теперь ее взгляд и страх относились к нему. Это ранило сердце Эша и его гордость.

— Не лги мне, Зои, — тихо сказал он. — Я не твой жених, от которого ты сбегаешь. Я — друг и хочу помочь. И помогу, если ты все расскажешь.

— Значит, поможешь? — усмехнулась Зои, глядя в пол. — Мне действительно нужна твоя поддержка, но только… я была уверена и собиралась справиться сама. Как только ты узнаешь, все кончится, потому что ты захочешь решать мои проблемы за меня.

Решать проблемы? Значит, он не ошибся: что-то у Зои пошло не так. Конечно, он будет настаивать на том, чтобы выручить ее.

— Ладно, Зои. Давай просто поговорим.

На ее лице отразилось сомнение.

— Не здесь, — решилась она наконец. — Я собиралась рассказать тебе сегодня, но весь вечер мучилась — не знала, как начать. Только не здесь.

Схватив его за руку, Зои потащила его через фойе в боковую галерею, закрытую сегодня для зрителей. В комнате было темно, но через арочный проход из фойе пробивалось достаточно света, чтобы Эш видел ее лицо. Зои прикусила губу, подняла на него глаза.

— Скажи мне, — прошептал он. — Что бы ни было, мы решим это вместе.

Зои глубоко вздохнула. Эш видел, как вздымалась ее грудь. В этот момент он уже точно знал, что будет дальше, но все равно не был готов к этому.

— Эш, я беременна.

Его мир снова перевернулся.

Выговорив эти слова, Зои почувствовала облегчение. Она не предполагала, что признание произойдет именно так, именно здесь, но, так или иначе, это случилось, и Зои радовалась, что Эш знает. Больше она не могла хранить секрет в одиночестве. Теперь Эш в курсе, что станет отцом.

— Вот почему ты написала мне сегодня? Чтобы сказать? — спросил Эш, и она кивнула. — Как давно ты узнала? По моим подсчетам, если ты не сказала об этом несколько недель назад, то…

Зои нахмурилась.

— Прости, виновата. Но у меня не хватало смелости сделать тест до сегодняшнего утра. Написала тебе, как только узнала.

Эш кивнул, но явно был в шоке. Зои не могла винить его, поскольку сама еще не пришла в себя.

— Точно знаешь, что… Господи, нет. Даже не буду спрашивать. Конечно да. Иначе ты не сказала бы мне.

— Да, ребенок твой, — подтвердила Зои. — Никаких сомнений. Мы воздерживались от секса с Дэвидом перед свадьбой, помнишь?

— Да, конечно. — Эш провел рукой по темным волосам. Широко открытые голубые глаза все еще выражали недоумение.

Зои подумала, что в эту минуту он не имеет права выглядеть совершенно неотразимым. Или она не должна замечать этого, когда перед ними возникла более важная проблема. Тем не менее ее либидо — и сердцу — было все равно.

Она шагнула вперед, сжала его руку и сказала:

— Прости меня, Эш.

При этих словах Эш словно очнулся.

— Тебе не за что просить прощения, — твердо и решительно сказал он. — Мы были на острове вдвоем, и я несу половину ответственности. Что бы ни было, мы говорим о нашем ребенке, Зои. Мы вместе создали новую жизнь. Никто не должен извиняться за это.

Наш ребенок. Впервые за весь день, после того как Зои убедилась, что беременна, ей стало немного легче: теперь она не одна. Может, люди не созданы решать проблемы в одиночку. Это не означало, что она готова отказаться от плана самой управлять своей судьбой, но речь шла не только о ее жизни, не так ли? Какое облегчение, что Эш готов переложить часть ответственности на свои плечи.

— Ты в порядке? — спросил Эш, стоя очень близко. Он положил руки ей на плечи, вглядываясь в лицо. В его жесте Зои не почувствовала сексуального влечения как в прошлый раз, когда они были вместе. Наоборот, он держал ее бережно, словно хрупкий предмет. — В твоем состоянии? Уже была у доктора? Впрочем, нет, раз узнала о беременности только утром. Но, по-моему, это первое, что надо сделать.

Зои молча кивнула, неуверенная, что от нее требуется активное участие в этом разговоре.

— И, Зои… — голубые глаза смотрели спокойно и уверенно, — ты теперь не одна в этой ситуации. Я буду рядом, что бы тебе ни понадобилось.

Тошнота снова подкатила к горлу. Поскольку с сегодняшнего утра Зои была официально беременна, недомогание, похоже, обрело новую силу.

— Думаю, надо уйти отсюда, — призналась она. — Проводишь меня домой?

— Нет, — безапелляционно заявил Эш. — Если бы дома было комфортно, ты не просила бы забрать тебя из галереи.

— Я найду что-то более подходящее, когда родится ребенок.

— Вместе подыщем, — поправил он. — Впрочем, зачем искать? Переезжай ко мне.

— Эш…

— Очевидное решение.

У Зои не было сомнений в его искренности, но мысль о том, что он будет рядом днем и ночью, вызывала опасение. Сможет ли она удержаться от искушения? Ее накрыла волна тошноты, и Зои решила, что вряд ли секс будет занимать ее мысли. Чертовы креветки. С ней было все хорошо, пока официант не взмахнул перед ней подносом с канапе. В жизни больше она не притронется к моллюскам.

— Нужен план, Зои, — рассуждал Эш. — У нас еще семь месяцев, чтобы подумать, как вместе действовать дальше. Начнем прямо сейчас, согласна?

— С переселения к тебе? — покачала головой Зои. — Думаю, для начала стоит обсудить другие варианты. — Зои решила потянуть время и принять решение, когда почувствует себя лучше и сможет мыслить рационально. В настоящий момент ее мозг молил об одном: позволить Эшу заботиться о ней. В любой момент она уступит соблазну.

— Ты права, — неожиданно согласился Эш, махнув рукой гардеробщице, чтобы подала пальто. — Нам есть о чем поговорить. Поедем ко мне и все обсудим.

— Эш…

— Никаких креветок, — заявил он и в ответ на ее удивленный взгляд добавил: — Ты позеленела, когда увидела поднос. Тогда у меня возникли подозрения.

— Ненавижу моллюсков, — подтвердила Зои.

— Пожалуйста, соглашайся, Зои. Поедем ко мне. Приготовлю тебе успокоительный мятный чай и будем говорить или молчать, как захочешь, ладно?

Какая девушка откажется от такого предложения? Выражение лица гардеробщицы ясно давало понять: если Зои откажется, она готова заменить ее.

Зои устала. Ей было плохо. Она хотела опереться на кого-то. Лучший друг стоял рядом.

— Согласна, — сказала она в надежде, что не пожалеет об этом позже.

Глава 11

Последние недели Эш проводил в лондонской квартире больше времени, чем за два года, прошедших со дня покупки. Тем не менее, открывая ключом дверь, чтобы впустить Зои, он взглянул на свое жилье новыми глазами.

Белый глянцевый пол, модная черная кухня, совмещенная с гостиной и столовой в черно-белых тонах. Ни одного цветного пятна — как он раньше не замечал?

Он оглянулся на Зои, зная ее любовь к ярким краскам, но на ней было темно-синее платье. Она неуверенно озиралась по сторонам. Эш занервничал. Ему надо убедить ее остаться, но его квартира выглядела холодно и неуютно. Он не считал ее домом, так почему Зои захочется тут обосноваться?

— Кажется, я ни разу здесь не бывала, — сказала она с любопытством.

— Честно говоря, я почти не жил здесь, — оправдывался Эш, подумав, что непременно добавит в интерьер цвета и мягких линий. Впрочем, присутствие Зои уже смягчило обстановку.

Когда Зои уселась на высокий барный стул, он попросил ее сесть ниже, чтобы не упасть и не навредить ребенку. Эш понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать. Он заварил в чашке мятный чай, чтобы согреть и успокоить Зои.

— Итак, — Зои посмотрела ему в глаза поверх чашки, — как ты себе это представляешь?

Эш точно представлял дальнейшие действия, но не успел ответить, потому что Зои продолжала:

— Думаю, ты хочешь принимать участие в воспитании ребенка, правильно? Не станешь одним из тех папаш, дающих денег на детей, которых не видят? Не думай, что я охочусь за деньгами и все такое, но они были бы кстати. И вообще, сама справлюсь, если придется. Знаю, ты много путешествуешь, и не ожидаю, что ты вдруг сядешь дома. Со своей стороны, я намерена вернуться на работу после отпуска по уходу за ребенком. Мне придется переехать и кое-что изменить, чтобы обустроить квартиру до появления младенца. Однако я готова принять все твои условия.

— Я хочу, чтобы мы поженились, — безапелляционно заявил Эш, как только Зои сделала паузу, чтобы перевести дыхание.

Она отшатнулась так резко, что Эш приготовился схватить ее, если она упадет со стула.

— Нет! — крикнула она с непонятной для Эша злостью.

— Почему нет? Прекрасное решение. Переедешь сюда, или… мы вместе найдем другое жилье. Настоящий семейный дом. — Он подумал об уютном доме, какой был у них с Грейс. — У тебя будет столько денег, сколько захочешь, когда мы поженимся. Вместе подыщем няню, чтобы продолжать нормально работать. Когда я буду дома, сможем проводить время как обычная семья, без всяких условий. Не вижу здесь никакой проблемы.

— Кроме того, что это самое неромантичное предложение руки, какое можно представить, — подняла бровь Зои. — Эш, после разрыва с Дэвидом я обещала себе отклонять любое предложение замужества. Если помнишь, все помолвки и свадьбы заканчивались для меня одинаково.

— У нас все будет иначе, — сказал Эш, хватая ее за руки и прижимая их к груди. Он смотрел ей в глаза в надежде получить согласие. Для него это был единственный шанс прожить жизнь, которую у него отняли, как он думал, навсегда. Жизнь не ради компании, денег, карьеры, а рядом с обожаемой женщиной и ребенком, которого они вместе будут воспитывать. — Зои, мы оба знаем, чего хотим, и понимаем друг друга лучше, чем кто-либо на свете. Мы не строим воздушных замков. Я предлагаю кое-что получше: семью — ты, я и ребенок.

— Эш…

— Не могу обещать тебе настоящую любовь. — При этих словах Эш опустил глаза. — Сама знаешь почему. Но что тебе принесла погоня за призрачным счастьем? Да, мы оба знаем, что любовь существует, но она встречается крайне редко и выпадает не всем. Но мы будем вместе.

Эш подошел к Зои и обнял, чувствуя, как стучит ее сердце.

— Ты мой лучший друг. Нет в мире другого человека, с кем бы я хотел воспитывать ребенка. Никакой другой женщины я не пожелаю в своей жизни так, как желаю тебя. Отныне ты все для меня.

Эш услышал, как Зои всхлипнула. Чего она плачет? Может ли он надеяться, что это слезы счастья? Эш опустился на колено, все еще сжимая в ладонях руки Зои.

— Зои Хепберн, согласна ли ты вернуть смысл в мою жизнь и выйти за меня замуж?

Она с трудом перевела дыхание. Слезы на щеках высохли.

— Да. Я согласна.

Жизнь Эша снова вошла в нормальную колею.

Весьма вероятно, что Зои сделала огромную ошибку.

Оглядывая квартиру Эша с чемоданом возле ног, Зои размышляла, не поздно ли повернуть назад. Потом она вспомнила о старинном кольце на пальце, о младенце, зреющем в ее животе, и решила, что «не поздно» закончилось два месяца назад.

Проблема не в том, что она не хотела выходить замуж за Эша, а в том, что хотела этого слишком сильно.

— Это все твои вещи? — спросил Эш, втаскивая в дверь второй чемодан.

Зои пожала плечами:

— Я часто переезжаю. Научилась путешествовать налегке.

Вся ее жизнь умещалась в двух чемоданах. Ей приходилось так часто паковать багаж, что она привыкла обходиться самым необходимым. После каждой несостоявшейся свадьбы она, как минимум, избавлялась от лишних вещей.

— Отнесу их в твою комнату, — сказал Эш, подхватывая оба чемодана. Он не позволил ей даже дотронуться до них.

«Твою комнату, а не нашу комнату». Еще одно напоминание, что это не настоящий брак.

Как Зои предполагала, Эш пришел в ужас от ее съемной квартиры. Ей пришлось признаться, сидя в кожаном кресле и глядя в окно на небоскребы Лондона, что отсюда вид гораздо живописнее. Зои не сомневалась, что скоро привыкнет к новому месту, но сейчас ей было неловко за свое летнее розовое платье. Ее угнетало то обстоятельство, что роскошная квартира и хлопоты Эша никак не соответствовали ее решению добиться всего самой. Она вздохнула, напомнив себе, почему согласилась с Эшем. Не то чтобы она не пыталась придерживаться плана и даже нашла силы отвергнуть первое предложение. Однако затем Эш нарисовал такую прекрасную картину их союза, что Зои поверила в возможность счастья. Картина стала бы реальнее, если бы они делили одну спальню.

Тем не менее у нее, у ребенка и у Эша появилось вполне реальное будущее. Возможно, они получили последний шанс вместе обрести семейный покой. Пускай это не совсем то, о чем она мечтала, но тоже хорошо, черт возьми.

Так хотел Эш. Ему нужны она и ребенок. Когда он смотрел на нее, она читала в его глазах такую тоску по несбывшемуся, что Зои сдалась. Она не могла предать Эша, не могла снова разрушить его жизнь и украсть будущее. Потому что любила его.

Это была настоящая, верная, преданная любовь. Она знала, что Эш никогда не ответит ей взаимностью, но готова смириться. Достаточно, что один из них испытывает высокие чувства. Эш уважал ее, восхищался и все еще желал, как она надеялась. Он был ее лучшим другом и по-своему любил, хотя и другой любовью.

Любовь есть любовь. Когда предлагают будущее, семью, благополучие, она готова согласиться ради себя, ради Эша, а также ради ребенка, потому что он или она являются главными в нынешней ситуации. Зои знала, что может доверить ребенка Эшу.

— Давай покажу твою комнату, — предложил Эш, заглядывая в дверь.

— Пойдем, — делано улыбнулась Зои.

Они вышли в коридор, и Зои поняла, что в квартире три спальни.

— Моя в самом конце, — махнул рукой Эш. — Твои вещи я сложил здесь, если не возражаешь.

Зои кивнула, но не отводила взгляд от третьей, слегка приоткрытой двери.

— А что там?

Кажется, Эш покраснел.

— Я не хотел ничего особенного делать. Подумал, ты сама займешься дизайном и мебелью, но… — сказал он и распахнул дверь.

Зои улыбнулась.

Комната была просторная и солнечная, со стенами, совсем недавно окрашенными в теплый желтый цвет. На полу лежал жемчужно-серый ковер, а с потолка на прозрачных нитях свисали шарики в форме луны и планет.

— Можем все поменять, если хочешь, — с нервным смешком заметил Эш. — Но мне показалось, надо с чего-то начать.

Он обустроил комнату для ребенка. Не важно, какая у нее комната, но Зои должна была увидеть детскую, чтобы успокоиться. Она крепко обняла Эша:

— Спасибо!

— Все для тебя и малыша, — прошептал он ей в волосы.

В этот момент Зои поняла, что не совершила никакой ошибки. Все будет хорошо.

Перемешивая овощи на сковороде, Эш старался вспомнить, готовил ли он когда-нибудь еду на этой плите. Скорее всего, нет. Иногда он разогревал готовый ужин, доставленный из пиццерии. Теперь, когда Зои здесь, все изменилось. Она захотела цыпленка по-итальянски, такого же, как тот, что они ели в ресторанчике за углом на прошлой неделе. Домашняя еда, даже приготовленная Эшем, полезнее для ребенка. Эш выпросил рецепт у шеф-повара и теперь пытался воспроизвести его для Зои.

За две недели, что Зои переехала к нему, мир Эша изменился. Не только цветные акценты украсили квартиру: яркий розовый шарф на спинке стула, сиреневый кардиган на ручке двери, даже лавандовый аромат ее духов, сохранившийся в комнате, когда она ушла спать. Жилье обрело характер. Эш слушал, как она напевает, заваривая кофе на завтрак: декаф для себя, крепкий черный для него. Он наблюдал, как она сидит на диване, подобрав ноги, листает каталог, который принесла с работы. Неожиданно присутствие одного человека рядом — или двух, если считать ребенка, — превратили функциональную квартиру в уютный дом.

Эш был уверен, что предложение Зои выйти за него замуж было самым лучшим решением. Правда, достигнув соглашения, они не продвинулись в этом вопросе ни на шаг. Впрочем, он купил обручальное кольцо — антикварный перстень с бриллиантом и сапфирами в золотой оправе. Увидев его в ювелирном магазине, Эш не сомневался, что оно предназначено для Зои. По тому, как засветилось ее лицо, когда вечером он надел кольцо ей на палец, Эш понял, что не ошибся. Но на этом все остановилось. Однако время шло. Если они хотят пожениться до рождения ребенка, надо двигаться. Свадебные площадки, вероятно, уже все забронированы, а подгонка платья, как он знал из опыта, требует времени. Зои, несомненно, знает, что нужно делать, ведь она эксперт в свадебных приготовлениях. Конечно, Эш не собирался напоминать ей об этом.

Закрыв сковороду крышкой, чтобы цыпленок томился в соусе, Эш присел на подлокотник кресла, в котором расположилась Зои.

— Эй! — окликнул он, отвлекая ее от каталога. — Думаю, пора уже составить план нашей свадьбы.

Зои пожала плечами и улыбнулась:

— Ты прав. Надо проверить свободные даты в городской регистратуре и записаться.

Эш оторопел. Он был приглашен на пять несостоявшихся свадеб Зои — ну, скажем, на четыре, исключая Гарри, потому что тогда приглашения даже не были разосланы. Ни одна из них не проходила в регистратуре. Для тех свадеб были выбраны две церкви, одна пагода у источника, модный отель в центре Лондона и остров в Индийском океане, откуда он помог ей сбежать.

Все предыдущие свадьбы объединяло одно: Зои требовала грандиозного шоу — демонстрации любви и счастья, которые хотела разделить со всеми. Не потому, что желала чего-то особенного — это не в ее стиле. Большие торжества должны отметить большое событие. В ее представлении день, с которого начиналась ее настоящая жизнь, должен войти в историю! Так она объяснила Эшу свою позицию, когда перед его свадьбой с Грейс они обсуждали фейерверк на зеленой лужайке перед деревенской церковью.

Однако теперь она собирается заключить с ним брак в городской регистратуре? Что-то было не так.

— Разве ты не хочешь чего-то более торжественного? — осторожно спросил он. — Ты же знаешь, что деньги не проблема. Если это единственная свадьба, в которой ты не сомневаешься, я хочу, чтобы все было, как ты хочешь.

Зои посмотрела на него с нежностью.

— Эш, мне не надо ничего особенного. Никакого торжества на сей раз. Регистрации будет вполне достаточно.

Не удержавшись, он спросил:

— Почему? Почему в этот раз по-другому?

Зои весело засмеялась:

— Удивлен? В этот раз все по-другому. Подумай, я беременна, а ты уже был женат. Мы делаем это потому, что хотим построить вместе семью. У нас практические, а не романтические цели. Боже мой, мы даже не спим в одной спальне. Что это за свадьба?

Слова Зои укололи его, но в них заключалась правда.

— Но это не уменьшает важности события. Значительности.

Она снова пожала плечами:

— Регистрация брака в регистратуре может быть значимой независимо от того, надето на мне белое платье или нет. Это цыпленок?

Звук таймера на плите прервал разговор, и Эш бросился на кухню спасать ужин. Однако он не мог забыть ее слова: «практические, а не романтические цели».

Да, практические цели, но почему надо отказаться от романтики? Почему нельзя их соединить? Он хотел, чтобы свадьба стала началом новой, совместной жизни для обоих. Не только клочком бумаги, оправдывающим их совместное проживание.

«Мы даже не спим в одной спальне». Эш уронил деревянную лопатку в сковороду. Неужели проблема в этом? Он сдерживал себя, считая, что поступает правильно. Зои беременна, она устает, ее часто тошнит. К тому же они хотели оставаться друзьями, но, правда, до того, как собрались пожениться. Он не торопил события, предоставив Зои решать, когда она будет готова перейти к интимным отношениям. Сам Эш точно знал, чего он хочет. Так чего же хочет Зои?

Она, вероятно, не понимает, чего ему стоит не наброситься на нее с поцелуями? Каким усилием воли он сдерживает желание завлечь ее в свою кровать вечером, когда они расходятся по своим комнатам? Он готов сойти с ума, когда в квартире витает ее аромат, а он не может даже обнять ее. Скорее всего, ей невдомек.

Настало время проявить свои намерения.

Эш выключил плиту. Ужин подождет.

Глава 12

Выражение лица вернувшегося из кухни Эша показалось Зои странным.

— Ужин готов? — спросила она, хотя чутье подсказывало, что Эш пришел говорить не о еде.

Он покачал головой, подкрепляя ее подозрения.

— Нам надо кое-что обсудить вначале.

Зои охватило беспокойство, и она захлопнула каталог. Не собирается ли Эш отменить прежнюю договоренность? Решил, что у них ничего не получится? Он догадался, что она любит его, но он не может ответить взаимностью, поэтому раздумал жениться?

— Ладно.

На этот раз Эш сел с ней рядом и взял ее за руки. Зои надеялась, что он не заметил, как они дрожат.

— Ты сказала, что наша свадьба имеет чисто практический смысл, даже функциональный.

— Так оно и есть, разве ты не согласен? — Против воли в голосе Зои звучала надежда, но Эш сделал вид, что не заметил.

— Вероятно, это так, — сказал он. Его руки скользнули вверх, он взял в ладони ее лицо. Зои затаила дыхание. — Но мне хочется большего.

Зои изо всех сил сопротивлялась безумной надежде, зарождавшейся в душе.

— На что… ты рассчитываешь?

— Вот на что. — Эш дал ей достаточно времени, чтобы отстраниться, если захочет, пока он медленно наклонялся к ее губам. Но Зои думала об одном: наконец-то.

Как она мечтала об этом: о прикосновении его губ, вызывающих в ней волну желания. Его руки, плечи, спина — твердые, сильные и мускулистые под ее руками. Темные шелковистые волосы, которые она перебирала пальцами. Он сжимал ее в объятиях нежно, как хрупкий цветок, но жадно, словно хотел обладать ею прямо сейчас. Кстати, она тоже не могла больше ждать. Зои хотела получить его немедленно.

Эш отстранился, и Зои не сдержала стона разочарования.

— Ух, именно это я хотел сказать… — протянул он, словно сам удивился жару поцелуя.

— Думаю… — хрипло пробормотала Зои, потом начала снова: — Думаю, я поняла тебя.

Озорная улыбка Эша воспламенила ее, напомнив их последнюю встречу на безлюдном пляже райского острова.

— Я старался держать себя в руках, — прошептал он. — Не хотел торопить события. Только не подумай, что хоть на секунду я переставал желать тебя. И когда делал тебе предложение, надеялся, что однажды наш брак перестанет быть только функциональным.

— Мне тоже этого хотелось, — призналась Зои. Конечно, это не любовь, но быть рядом с Эшем весь день и в его постели всю ночь — разве мало? Возможно, этого ей будет достаточно. Так ли?

Он снова поцеловал Зои, легко и возбуждающе.

— Ну выбирай, ужин или постель?

— Постель, — сказала Зои не задумываясь.

Гораздо позже, когда они лежали рядом в темноте и Зои удобно устроилась на сгибе его локтя, а он нежно гладил ее бедро, Эш считал себя самым счастливым человеком на свете.

— Никогда не думал, что ко мне снова вернется все это, — прошептал Эш, не зная даже, спит она или бодрствует. — Как я рад, что мы вместе.

— Я тоже, — прошептала Зои в ответ. Однако в ее голосе он снова услышал нотки, замеченные еще на острове, когда она убежала от него. Нотки, которые заставили его задуматься, хотя он так и не нашел ответа.

— Тебе хорошо? — заботливо спросил он. — Хочешь чего-нибудь?

Эш готов был дать Зои все, что в его силах. Зои приподнялась и села, прикрыв одеялом свою роскошную грудь. Беременность сделала ее более чувствительной, но это был дополнительный бонус.

— Ужин? — спросила она с надеждой. — Мы так и не отведали его. Я жутко голодна.

Конечно! Беспокойство Эша мгновенно улетучилось. Быстро поцеловав ее в губы, он вскочил с постели в поисках брюк.

— Не вставай. Я принесу ужин сюда, — сказал он по пути на кухню.

Все отныне будет хорошо. Эш не сомневался.

Следующая неделя стремительно пролетела в подготовке к свадьбе и сексуальных утехах. Зои твердо настаивала на регистрации брака в офисе, и наконец даже Эш согласился, что это лучший вариант.

— Помимо прочего, ничего другого мы не успеем организовать, если ты будешь тащить меня в постель каждую свободную минуту, — сказала Зои в одно субботнее утро, когда они лежали рядом.

— Что-то я не слышал протестов на этот счет, — заметил Эш.

— Конечно нет. Но я не только романтична, но еще и практична.

— Как это? — поинтересовался Эш, приподнимаясь на локте.

Зои усмехнулась:

— В нашем случае свадьба не имеет большого значения, правильно? Меня волнует не само это событие, а то, что будет после, — пояснила она, заметив, как смягчилось выражение его лица. — Кроме того, нам не придется тратить много времени на приготовления, и мы сможем больше времени проводить в постели.

— Могу это только приветствовать, — сообщил Эш, целуя ее, и они занялись более важными вещами, чем разговоры.

Позже Зои решила, что оно к лучшему, иначе ей пришлось бы признаться в других причинах в пользу простого варианта. Эта свадьба отличалась от всех предыдущих: в этот раз у нее не было иллюзий по поводу истинной любви. Она по-прежнему убеждала себя, что ей достаточно покоя и сексуального удовлетворения. Гражданская церемония и ланч с родителями Эша вполне соответствовали ее замыслу. Сердце Зои болело при мысли, что человек, которого она любила больше всего на свете, никогда не будет любить ее так же сильно. Он будет ее принцем, мужчиной ее мечты, но она останется всего лишь вторым номером, дублершей главной героини. Она согласилась играть эту роль ради ребенка, но всегда будет знать свое место, а если забудет, то малейшее напоминание навсегда сломает ее.

Для Эша и всего мира они будут лучшими, любящими друзьями и родителями их ребенка. Никто никогда не узнает горькую правду.

Утром в день свадьбы Эш поцеловал ее долгим многозначительным поцелуем.

— Увидимся там, на месте, да?

Все еще лежа в кровати, Зои лениво улыбнулась:

— Да, если найду в себе силы подняться.

В ответ на его обеспокоенный взгляд она закатила глаза:

— Я сегодня выхожу замуж за тебя, Эш Кармайкл, пусть хоть земля разверзнется. Отправляйся за своими родителями. Встретимся в регистратуре.

— Ладно, — усмехнулся он. — Машина придет за тобой через два часа. — Эш быстро поцеловал ее и скрылся.

Не торопясь, Зои занялась приготовлениями. Надела шелковое платье цвета слоновой кости — скрывая живот, оно спадало плавными линиями почти до пола, оставляя открытыми розовые туфли на высоком каблуке. Глубокий вырез подчеркивал пышную грудь. Длинные локоны опускались на плечи. Зои нанесла обычный, неяркий макияж — ее день закончится после свадебного ланча. Утром они с Эшем улетят на юг Франции в свадебное путешествие. На этом настоял Эш, хотя согласился пренебречь другими традициями.

— Если в этот день мы начнем новую жизнь, хочу все сделать правильно, — сказал он.

— Хочешь увезти меня подальше и не выпускать из кровати? — догадалась Зои.

— Именно так, — ответил Эш с озорной улыбкой, и после этого Зои предпочла не спорить.

Подготовка к церемонии в полном одиночестве казалась Зои сюрреалистичной, несмотря на ее добровольное согласие на брак. На этот раз она не сообщила родителям о свадьбе, не говоря уж о ребенке. Ей удалось найти жилье до того, как они вернулись с предыдущей свадьбы, и она не видела их после отъезда с острова. Они не звонили, она тоже.

«Больше я не нуждаюсь в них. У меня есть Эш и ребенок. И есть будущее».

Если повторять эти слова, можно чувствовать себя менее одинокой.

Когда за ней пришла машина и она вышла на улицу в свадебном платье, водитель открыл дверь. Сев на заднее сиденье, Зои с удивлением посмотрела на пустое место рядом, словно ожидая увидеть кого-то, но не отца, и даже не Эша…

«Грейс». Она произнесла имя прежде, чем включился рассудок. Еще со школьных дней Зои привыкла думать, что лучшая подруга проводит ее к алтарю, выдаст замуж, благословит брак.

Грейс умерла. Зои осталась одна.

Только до той минуты, когда выйдет замуж за Эша.

Машина тронулась, и Зои заставила себя сосредоточиться на будущем, оставив прошлое позади навсегда.

Глава 13

Сложив руки за спиной, Артур Кармайкл, отец Эша, приподнялся на носках и оглядел помещение регистратуры, потом снова опустился.

— Что же, это весьма отличается от прошлого раза.

— Это вестибюль, папа. Внутри должно быть просторнее, — заметил Эш.

Его мать уже скрылась в направлении цветочной лавки дальше по коридору, когда Эш высказал предположение, что Зои явится без букета. Идея простой, но значимой свадьбы, как преподнесла это Зои, не совсем пришлась по вкусу его родителям. По правде говоря, Эш тоже иначе представлял себе долгожданное событие. Но в его жизни уже была свадьба. Теперь все сложилось иначе, но в этом был смысл.

— Я не имел в виду помещение, сын, — сказал Артур. — Вся эта история… ты уверен, что хочешь продолжать?

В этом Эш был совершенно уверен.

— Без сомнения.

— Ради ребенка, — вздохнул Артур. — Думаю, ты поступаешь правильно, и твоя мать будет довольна. Однако в наши дни в браке нет необходимости. Ты ведь понимаешь? Не обязательно жениться, чтобы поддерживать женщину и участвовать в воспитании ребенка.

— Знаю. — Как объяснить отцу, чтобы он понял? — Она… мой лучший друг. Я хочу заботиться о ней, хочу, чтобы она была счастлива. Если честно… она тоже дарит мне счастье. Не думал, что снова найду его.

— После Грейс, — задумчиво произнес Артур. — Счастье — достойная цель. Даже в таком месте. Где твоя мать? Кажется, пора начинать.

— Зои еще не приехала. Не беспокойся, — успокоил Эш. Сам он был спокоен. Зои обязательно появится. «На этот раз все будет по-другому» — разве она не так сказала? У нее не возникало сомнений в их общем будущем. Эш понимал ее иначе, чем те мужчины, которые прежде собирались на ней жениться. Он был ее лучшим другом. Зои не подведет его. Она приедет, с букетом или без. Безразлично. Лишь бы она явилась.

Остановившись за дверью вестибюля, Зои прислушивалась к словам Артура Кармайкла.

«Это весьма отличается от прошлого раза». В прошлый раз Эш был безумно влюблен в будущую жену. У них была идеальная свадьба, идеальная жизнь. Зои понимала, что ей не стоило подслушивать, но не могла удержаться. Когда Эш начал перечислять причины для женитьбы, она с надеждой ждала слов, которых, знала, не дождется.

«Потому что я люблю ее, отец».

Они не были сказаны. Эш не любил ее и не полюбит, а она смирилась с этим.

«Она тоже дарит мне счастье. Не думал, что снова найду его». Она дарит счастье, разве этого мало? «После Грейс».

Грейс, которую Зои любила, потеряла и мечтала увидеть еще хоть раз. Грейс, которая завладела сердцем ее жениха и никогда не отдаст обратно. А Эш… он старается вернуть потерянное будущее, представляя Зои как Грейс.

— Я не могу играть эту роль, — прошептала она, когда до конца осознала истину.

Зои понимала, чего хочет Эш, — получить то, чего лишила его судьба, но Зои не в силах дать ему желаемое. Она не заменит Грейс, потому что Зои другая. Она не может жить, зная, что каждый день он сравнивает ее с женой, которую потерял. Это выше ее сил. Она не выйдет замуж за Эша. Господи, она снова сбегает с собственной свадьбы.

Зои повернулась, чтобы уйти, но увидела спешащую к ней миссис Кармайкл.

— Зои! Как вовремя. Я купила тебе вот это. — Она протянула букет желтых роз.

Зои с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться.

«Только не желтые — цвет дружбы». Зои услышала в голове слова Грейс, когда они вместе выбирали свадебный букет для Эша.

— Вы так добры. Не подержите ли его пару минут? Я только забегу в дамскую комнату поправить макияж, — с трудом выдавила улыбку Зои.

— Конечно. Подожду здесь, — улыбнулась та в ответ.

— Чудесно, — прошептала Зои, понимая, что путь назад отрезан.

Она бросилась в боковой коридор в надежде найти там дамскую комнату, желательно с окном на улицу.

Увидев мать с букетом желтых роз, Эш поторопил ее:

— Скорее, мам, мы должны были начать десять минут назад.

— Правда, невеста еще не появилась, — вставил Артур.

— Она здесь, — объявила Джулия Кармайкл. — Видела ее десять минут назад. Она попросила подержать цветы, пока сбегает в туалет. Но она не выходила оттуда!

Сердце Эша медленно опустилось в желудок. «Не может быть. Или может?»

— Пойду проверю. Или лучше тебе сделать это, Эш? — обратилась Джулия к сыну.

— Да, я сделаю это сам. Подождите здесь. Не позволяйте им ничего отменять до моего возвращения. Ладно?

Родители кивнули, а Эш бросился к ближайшей дамской комнате. Он почти не удивился, увидев возле двери розовые туфли на каблуке, открытое настежь окно над раковиной и невесту, которая пыталась протиснуться в него.

— Разве мы не с этого начали? — спросил Эш, сдерживая злость. — Когда ты пыталась так же бежать через окно.

Конечно, он застал ее при попытке побега. Это Зои Хепберн. Этим она прославилась. Зои резко обернулась, ударившись головой о раму. Она скривилась, но не вскрикнула.

— Эш…

— Даже не начинай! — крикнул он, когда она сползла с подоконника. — Знаю всю песню наизусть. Не раз слышал ее в прошлом, разве не так? Виновата не ты, а другой. Ничего нового.

— Эй, — оборвала его Зои. — Позволишь мне объяснить?

— А разве ты не собиралась объясниться до того, как попыталась вылезти в окно? — покачал головой Эш. — Не могу поверить, что наивно считал себя другом. Разве нас впереди не ждала прекрасная жизнь? Правда в том, что я в точности такой же, как те мужчины, которых ты бросила, так ведь?

— Нет, Эш…

Он горько засмеялся.

— Будешь отрицать? Скажи, чем я отличаюсь, Зои? Чем эта несостоявшаяся свадьба не похожа на предыдущие?

— Тем, что я люблю тебя!

Самым большим желанием Зои было вернуть назад сказанные слова. Ей хотелось не только отказаться от этих слов, но отмотать жизнь назад до того момента, когда она пыталась вылезти через слишком узкое окно в кладовке. Она бы вернулась к Дэвиду и вышла за него замуж, только бы не видеть выражения ужаса на лице Эша.

Но отступать поздно, поэтому он может узнать всю правду. Возможно, это поможет Эшу понять ее или даже когда-нибудь простить. Но уж точно он убедится в том, какой ошибки им удалось избежать сегодня.

— Я люблю тебя, Эш, и знаю, что ты никогда не полюбишь меня. — Она оперлась спиной о подоконник и для надежности — рукой о фаянсовую раковину. — Грейс, без сомнения, была твоей настоящей любовью. Ты мечтал о будущем, которое потерял с ней, но ничего не поделаешь, я не могу вернуть его, Эш.

— Почему ты не сказала этого, когда я сделал тебе предложение? — тихо спросил он, сдерживая гнев.

Зои опустила взгляд на босые ноги, чтобы не видеть ненависти в глазах Эша.

— Потому… потому что хотела надеяться, что смогу дать тебе то, чего ты ждешь, — настоящую семейную жизнь. Потому что я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив.

Ей показалось, или он моргнул, когда она произнесла слово на букву «л»?

— Что же изменилось?

— Я…

Но так ли это? Изменилось одно большое обстоятельство или слишком много маленьких? Может, его поцелуй на ночь, когда каждый раз она ждала слов «люблю тебя», но не слышала, и в ее сердце появлялась еще одна трещинка? Или память о Грейс, посетившая ее утром в машине? Или слова отца Эша, сказавшего: «Это весьма отличается от прошлого раза»? Но, вероятнее всего, причиной стала все та же большая истина. С трудом переведя дыхание, Зои заставила себя сказать эти слова:

— Я поняла, что не смогу прожить всю жизнь, сравнивая себя с призраком даже горячо любимой Грейс. Моя любовь к тебе слишком велика, чтобы не понять главного: меня будет недостаточно для твоего счастья, и в конце концов это сломает мою жизнь. Поэтому извини, но я не выйду за тебя, Эш.

С этими словами Зои подобрала туфли и, покачивая ими, минуя мистера и миссис Кармайкл и удивленного клерка, вышла из регистратуры на улицу. Пора начинать все сначала. В который раз.

* * *

Дверь захлопнулась за Зои, но Эш продолжал глядеть ей вслед. Через мгновение он осознал, что стоит один в дамской комнате. Он выскочил в коридор, где его ждали родители и клерк.

— Мы слышали крик, — сообщила его мать с извиняющейся улыбкой.

— Свадьба отменяется, — заявил Эш.

— Нетрудно догадаться. — Артур был явно смущен всплеском эмоций. Очевидно, ему хотелось бы снова оказаться за своим столом в офисе. Эш хорошо понимал его.

Мать обняла сына за плечи, хотя, даже на каблуках, ей пришлось встать на цыпочки.

— Пойдем, дорогой. Поедешь с нами в Кент, в загородный дом. Завтра утром все будет выглядеть не так безнадежно, я уверена.

Вслед за родителями Эш вышел на улицу, но его мысли крутились вокруг слов Зои.

Она любила его и сбежала не потому, что ей мало Эша Кармайкла. Просто он не мог дать ей того, в чем она нуждалась: он не любил ее. Но только…

— Вот что я скажу, сын. Женщина с такой любовью и страстью? — покачал головой Артур. — Я бы не отпустил ее просто так.

Эш удивленно моргнул, впервые в жизни услышав от отца комментарий интимного свойства.

Разве не так поступали все женихи до него? Они позволяли Зои уйти и мирились с этой потерей. Но он не похож на них — она сама так сказала. Теперь, когда возникла перспектива навсегда лишиться Зои, он понял еще кое-что. Это не касалось ребенка или попытки вернуть утраченное будущее. Вовсе не по этой причине он предложил Зои выйти за него замуж. Даже если так было вначале, потом все изменилось. Он хотел жениться на Зои потому, что она освещала его жизнь — в прямом и переносном смысле. Ему вдруг захотелось снова возвращаться в свою квартиру, наполненную ее ароматом, смехом, ее вещами и всем остальным. Ночами она таяла в его объятиях, создавая ощущение тепла и нежности. Ее поцелуи делали мир прекраснее. Она заставляла его смеяться или слушала его рассуждения, а он мог бесконечно слушать ее, и ему не было скучно.

Зои была его лучшим другом. Он любил ее, но, как слепой дурак, не замечал до этой минуты. «Грейс закатила бы глаза и назвала бы их идиотами». Эш уверен, она была бы счастлива за них.

Эш понял наконец, что означают для него настоящая любовь и счастливая семья, и для Зои, вероятно, тоже. Осталось только претворить мечту в жизнь. Он резко остановился в дверях регистратуры.

— Папа? Мне понадобится больше, чем неделя отпуска, запланированного на свадебное путешествие. Я прошу тебя еще кое о чем…

Глава 14

Снова Зои некуда было ехать. Она остановила такси, села, но не знала, куда направиться. — Мне нужен адрес, мисс, — ласково сказал водитель. Увидев на ней свадебное платье, он догадался, что день задался.

— Да, минутку, сейчас… — Она назвала адрес Эша. Там были все ее вещи, и не только…

Хотя все немного напоминало возвращение на место преступления. Дверь распахнулась, гулким эхом откликнувшись в пустой квартире. Зои смахнула слезы со щек. Вероятно, она плакала всю дорогу, не замечая этого. Впереди еще много непролитых слез.

Вернется ли Эш домой? Вряд ли. Родители, скорее всего, увезут его к себе, чтобы утешить, а также дать ей время собрать вещи. Завтра ей могут доставить предписание покинуть квартиру. В прихожей стояли два чемодана, приготовленные для свадебного путешествия. Зои прошла мимо и побрела, как призрак, по коридору в спальню, где не ночевала ни разу с тех пор, как Эш приготовил ужин и уложил ее в свою постель. Сердце сжалось, когда она прошла мимо светлой и уютной детской. Ее ребенок никогда не будет спать здесь. Где они будут спать, Зои не представляла. Ей предстоит позаботиться об этом.

В этот раз все было иначе, чем раньше, когда ей было достаточно освободить квартиру и вернуть кольцо. Она все еще ждет ребенка от Эша, хотя не вышла за него замуж. Ей не удастся вычеркнуть его из жизни, как его предшественников. Им придется найти способ идти вперед, но порознь. Зои полагала, что это будет непросто.

Завтра. Она подумает об этом завтра. Сегодня ей хочется только спать и плакать. Вернувшись в свою спальню, она упала на кровать лицом вниз и дала волю слезам. Завтра она снова станет взрослой. Сегодня ее сердце разбито.

* * *

Несколько часов спустя ее разбудил звонок в дверь. Она с трудом добрела до двери. — Кто там? — Добрый день, мисс Хепберн. Я приехал, чтобы отвезти вас в аэропорт. Откройте дверь, мне нужно забрать ваши вещи. — Это был тот же водитель, который отвозил ее на свадьбу. Эш, вероятно, не отменил трансфер на рейс в свадебное путешествие. — Нет-нет, это ошибка. Мы никуда не едем. — Мисс Хепберн, мистер Кармайкл позвонил мне двадцать минут назад и велел привезти вас и вещи в аэропорт. Откройте дверь. Двадцать минут назад? Зои взяла в руки телефон. Одно сообщение: «Зои, садись в машину. Надо поговорить. Эш».

Ладно, пусть она не понимает, что происходит, но Эш прав: им надо поговорить.

— Думаю, мне надо переодеться, — сказала она себе. Взросление начнется сегодня.

Вышагивая по просторной столовой-гостиной виллы между стеклянной дверью, выходящей в океан, и широким окном, обращенным в сад, Эш терзался неизвестностью. Когда она наконец явится? Он знал наверняка, что она прибудет: самолет взлетел вовремя. Маловероятно, что, прилетев на Индийский океан, Зои повернет обратно. Но ее все не было. Эш нервничал.

Если бы они вылетели вместе, то спорили бы всю дорогу, несмотря на его желание помириться. Эш хорошо знал себя: ему нужно время, чтобы все рационально обдумать. Вероятно, Зои тоже. Поэтому он прилетел коммерческим рейсом, но попросил отца отправить Зои и вещи чартером. Теперь ему приходится ждать.

Вилла, на которой они провели ту судьбоносную ночь, изменилась до неузнаваемости. Реновация наконец закончилась, и дом достиг совершенства по самым высоким стандартам компании Кармайкла. Начиная с дизайнерской мебели и до изысканной цветовой гаммы — все говорило о роскоши и, что важно, о высоком качестве. Эш надеялся, что Зои поймет, почему он пригласил ее сюда. Он хотел начать все сначала — дать им шанс сделать все правильно, независимо от того, к чему это приведет. Эш твердо знал, чего хочет: мечта не давала ему спать по ночам. Однако решение оставалось за Зои. Если она надумает сбежать, он не будет препятствовать. Но если остался хоть один шанс, что их мечты совпадают… он готов использовать его.

Дойдя до стеклянной двери, он увидел в океане движущуюся точку в брызгах белой пены. Моторная лодка приближалась к берегу. На палубе, глядя прямо на него, стояла Зои. Ее волосы развевались от встречного ветра, легкое платье облегало фигуру. Эш распахнул дверь и вышел на пирс приветствовать ее. Лодка была уже близко. Ему показалось, что под тонкой тканью платья Зои обозначился немного выпуклый живот. Мысль об этом наполнила его невероятным ликованием. Скоро он станет отцом. Как бы ни сложились обстоятельства, это неоспоримый факт. Зная историю жизни Зои, нужно быть идиотом, чтобы не учитывать риск побега. Но она сказала, что любит его, и Эш ей поверил. Теперь многое зависит от него.

Лодка причалила. Эш подал руку Зои. Она пристально взглянула на него, прежде чем протянула свою.

— Ты приехала, — сказал он.

— Было бы грубо отказаться, — улыбнулась Зои. — Кроме того, у меня теперь новое правило — придумала в самолете: не убегать, даже если очень страшно.

Сердце замерло в груди Эша.

— Хорошо. Нам надо многое обсудить.

Казалось странным сидеть на роскошной вилле, но, по сути, в той же самой, где они провели первую ночь вместе.

— Как долетела? — спросил Эш, суетясь вокруг Зои, подкладывая подушки, наливая апельсиновый сок.

— Хорошо, что тошнота прекратилась на тринадцатой неделе, — сказала Зои, представив, каким ужасным мог быть полет.

— Я не подумал об этом, — замер Эш. — Почему я не спросил тебя? Если бы я знал…

— Постой, — потянула его за руку Зои, усаживая рядом на диван. — Я знаю, почему ты пригласил меня сюда.

— Знаешь? — изумился Эш.

— Конечно, знаю, — улыбнулась Зои. У нее было много времени на размышления, когда она летела сюда на частном самолете Кармайклов. — Здесь все началось для нас. Если мы хотим двигаться дальше как родители, мы должны вернуться к началу и сделать все правильно.

Ей надо было бы предвидеть, что Эш не предаст их дружбу, даже если она вела себя как идиотка. Кроме того, он не любил ее, поэтому, бросив у алтаря, она не разбила его сердце. Остальное можно поправить. Жаль, что они не смогут быть вместе, но Эш позаботится о ребенке.

— Пожалуй, ты правильно поняла, — признался Эш. — С чего начнем?

Зои глубоко вздохнула. Она бесконечно репетировала слова, пока летела, но сказать их в лицо Эшу, который не спускал с нее глаз, было гораздо труднее.

— С извинения и объяснения.

— Кажется, ты сказала все, что хотела, еще в регистратуре, — заметил Эш. — Ну, кроме извинений.

— Прости, — автоматически сказала Зои. — Надо было все объяснить, а не убегать.

— Правильно. Но я тоже должен просить прощения.

— За что?

— За то, что уговорил тебя выйти за меня замуж, — покачал головой Эш. — Я знал, что ты ждешь настоящую любовь, а я лишал тебя этой надежды.

— Согласна, — прошептала Зои и продолжала через силу. — Ты прав. Все, чего я хотела, — это настоящей любви и, возможно, счастливой семьи в будущем. Не так, как у моих родителей, а так, как у вас с Грейс. Но ты уже говорил, что не можешь дать мне этого.

— Говорил, потому что я идиот.

— Что?

Эш заглянул ей в глаза, словно хотел увидеть правду за ее словами. Зои выдержала его взгляд. Ведь она уже все сказала.

— Ты подтверждаешь то, что говорила в регистратуре? — спросил он.

— Что именно?

— Когда сказала, что любишь меня?

— В какой-то степени — да, — отвела взгляд Зои.

Эш тихо засмеялся.

— Не сожалей об этом, любимая. Твои слова пробудили меня.

— О чем ты? — моргнула Зои.

— Ты заставила меня понять, как я ошибался. Стараясь найти замену прошлому, я не позволял себе думать о будущем, не допускал возможности найти что-то новое. Иное будущее для себя и для тебя.

— Не понимаю.

— У всех твоих женихов было нечто общее, — еще больше запутал ее Эш.

— Ну да, я сбегала от них. Каждый раз, — предположила Зои.

— Не без основания, — кивнул Эш. — Хорошо, что ты не вышла замуж ни за одного из них, потому что ты не могла бы выйти за меня.

— Мне казалось, мы решили не делать этого?

— Надеюсь, я смогу переубедить тебя. Дай мне шанс, — широко улыбнулся Эш.

Когда Зои в последний раз видела, чтобы он так улыбался? Когда видел ее обнаженной? В душу закралась надежда.

— Ладно.

— Прежние женихи всегда отпускали тебя. Никто из них не пытался узнать, чего ты ждешь от брака. Я делаю это сейчас.

— Эш, ты знаешь, о чем я мечтаю, но не в твоих силах дать мне это, — напомнила Зои, теряя надежду.

— Любовь, — сказал Эш. — Но я всегда любил тебя как члена семьи.

— Как друга или сестру, — мрачно заметила Зои. — Не то, что я имела в виду.

— Да, но… оказалось, что все иначе. — Эш с горящими глазами схватил ее руки.

— Эш? — окликнула Зои тихо. Она хотела услышать слова.

— Когда ты ушла от меня, я понял, что люблю тебя до безумия.

Облегчение, которое он испытал, произнеся заветные слова, невозможно выразить. Он высказал вслух то, что не давало ему покоя. Зои излучала осторожную радость, и это стократно окупало тревогу последних дней. Эш нежно обнял Зои и поцелуем попытался донести то, что ей еще предстояло услышать. Как же ему повезло, что он испытал счастье любви не один, а два раза.

— Ну как? Думаешь, у меня теперь больше шансов уговорить тебя выйти замуж?

Вдруг улыбка Зои стала грустной.

— Эш…

— Даже не думай. Больше никаких побегов. — Он крепко сжал ее руки.

— Не получится. Через два месяца я не смогу даже доковылять до двери.

Ему не терпелось увидеть Зои, пышную и цветущую, носящую его ребенка. Они станут одной семьей, как оба мечтали. Но сначала Эш должен выяснить, что тревожит Зои. Он легко приподнял ее подбородок и заглянул в глаза:

— Что тебя беспокоит, Зои?

— Не могу избавиться от чувства, что занимаю место Грейс, — призналась она. — Никогда не смогу заменить ее.

— Послушай, что я понял. Грейс навсегда останется моей первой любовью, но это не уменьшает моей любви к тебе, Зои. — Эш заметил слезы в ее глазах, но должен был высказаться до конца, даже причинив боль. — Я уже не тот, кто женился на Грейс, и даже не тот, кем был, когда она умерла. Два года безутешного горя меняют человека. Но более всего меня изменила ты. Не в ту ночь на острове и не за месяцы спустя, а задолго до этого. В те ночи, когда ты сидела рядом и делилась воспоминаниями о Грейс, поддерживала, звонила и писала письма. Наступил день, когда я понял, что ты единственная, с кем я могу делиться событиями жизни, единственная, кого я хочу видеть, засыпая ночью и просыпаясь утром. Твое мнение важно для меня, а твои чувства еще важнее, поэтому я бросил все и увез тебя с острова в штормовую ночь. Я не подозревал о своих чувствах до той судьбоносной ночи, когда понял, как мы хотим друг друга. Но это была последняя капля. Все случилось гораздо раньше.

— Теперь у нас начинается новая история любви, — улыбнулась Зои, положив его руку на свой живот.

Сердце Эша чуть не взорвалось от эмоций.

— Обещаю, что отныне и до конца дней буду любить и заботиться о тебе и о нашей семье, если ты позволишь.

— Конечно, позволю, — прошептала Зои со слезами на глазах. — Ты моя единственная любовь.

— Надеюсь, — улыбнулся Эш. — У нас все только начинается.

Эпилог

Друзья и члены семьи заполнили пляж.

Когда Зои спросила Эша, почему он настоял на выкупе у компании виллы и острова в личную собственность, он сказал, что это их место, где все началось по-настоящему. Он не желал делить его ни с кем. Но для этого уик-энда было сделано исключение. Однако после церемонии и приема Эш собирался развезти гостей по их отелям на соседних островах, чтобы провести брачную ночь наедине с Зои на их вилле.

На этот раз никто из приглашенных не отказался прибыть на очередное венчание: достаточно было посмотреть на нее и Эша и особенно на их сына Чарли. Все трое излучали счастье.

Улыбаясь, Зои думала о том, что после стольких лет поисков идеального мужчины и настоящей любви чуть не сбежала от него. Возможно, все хорошо закончилось потому, что Эш оказался первым и единственным, кто захотел вернуть ее.

— Ну что? Не передумала? — спросил Эш, осторожно обнимая ее за талию, чтобы не помять ярко-розовое свадебное платье.

— Где Чарли? — забеспокоилась Зои, разворачиваясь к нему.

— Играет с дедом. Оба получают удовольствие, — успокоил Эш. Чарли обожал Артура, а тот отвечал взаимностью. Друзья отмечали, что внук оттеснил «Кармайкл Де Люкс Тревел» на второе место в сердце хозяина компании.

— Еще раз спрашиваю, ты готова выйти за меня замуж на этот раз?

— Вот почему ты не отходишь от меня. Боишься, что сбегу?

— Нет. Просто не могу без тебя. Если захочешь убежать, убегу вместе с тобой.

— А если я не позволю?

— Тогда отпущу тебя, хотя это разобьет мое сердце. — Эш вдруг очень серьезно посмотрел в смеющиеся глаза Зои. — Правда, ты только скажи мне.

Как она любила его!

— Эш. Ты и Чарли — мой дом, мое будущее. Куда бы я ни направилась в этом мире, мое сердце останется с вами. Кроме того, я обещала: больше никаких побегов. Никогда!

— Значит, женимся? — уточнил Эш.

— Женимся, — поцеловала его в губы Зои.

— Спасибо тебе, Господи!

— Пора, — сказала Зои, и, взявшись за руки, они побежали по песку — к сыну, к алтарю, к счастливой семейной жизни.

Content

Софи Пемброк
Свадьба с гарантией

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог