Владислав Зарукин

Вор и его Тень

Глава 1. Переполох во дворце

Вечерело. В небе над домами зажигались первые звёзды, а извилистые столичные улочки погружались в глубокую тень. Горожане заканчивали рабочий день и готовились к ужину, а также предстоящему фейерверку и прочим увеселениям. День Летнего Снисхождения уже прошёл, но праздничная неделя ещё не закончилась.

Парень по имени Ян Кент, впрочем, занимался своими собственными делами, никак не связанными с развлекательными мероприятиями – он прятался в густых кустах, растущих вдоль высокой ограды королевского парка.

«Ну вот не идиоты ли они, а? – думал он, рассматривая троицу стражников, патрулировавшую парк. – Фонарей не зажгли, ворота не проверили, с наружной стражей даже парой слов не перебросились! Охраннички, тоже мне…»

- Мне кажется, или ты этих дилетантов жалеешь? – голос прозвучал из наиболее густых зарослей.

Ян повернул голову на звук и недовольно поморщился.

- Ты не могла бы сделать мне одно одолжение?

- Какое? – с готовностью спросил голос.

- Заткнись! Ты меня своей болтовнёй выдашь! И прекрати уже читать мои мысли!

- Твои мысли у тебя на лице написаны. – тоненько хохотнул невидимый собеседник. – А стражники твои меня не услышат. Сам же всегда говоришь, что они идиоты!

Ян вздохнул.

«Вот же навязалась на мою голову!» - подумал он, а вслух поинтересовался:

- У тебя всё?

- Не-ет. – протянул голос. – Я хочу знать, за каким чёртом мы припёрлись к этому парку! Ты что, собираешься обокрасть королевский замок?

«А, чтоб тебя! – мысленно выругался Ян, едва удержавшись от досадливого жеста. – Догадалась! Теперь точно не отвяжется…»

- Я твоя тень. – продолжал тем временем голос. – И потому, как заинтересованная сторона, желаю знать, чем именно ты здесь… - голос сделал небольшую паузу, а затем зашипел, словно угли, которые залили водой. – Стоп... Ян! Ты что – серьёзно?! Замок?!

- Да. – прошептал Ян. – Представь себе - замок! И я не понимаю, чему ты так удивляешься. Мой батюшка проник в сокровищницу Парапинтанского султана будучи ещё моложе меня. Чем я, по-твоему, хуже?!

- Ах, хуже?! Ах, отец?! – ещё громче зашипел голос. – Да он, если ты не помнишь, и с десятью джиннами сражался, в той же самой сокровищнице! И минотавра победил! И тридцать ракшасов!

- М-мм… Вообще-то их было пять.

- Да ни одного их там не было, Ян! Это же чёртов вымысел! Сказка!

- А даже если и так - то что ты мне предлагаешь? Сидеть дома?

- Конечно! Почему бы и нет? Был бы ты тогда как все нормальные люди...

«Да-аа, - подумал Ян. – Вот тебе и дело на миллион… И что мне теперь делать, а? Весь вечер, зараза, может испортить!»

- Ладно. – внезапно успокоившись, Тень решила сменить тактику. – Хочешь залезть – лезь. Но только зачем?

- Картина.

- Картина?

- Да! –раздражённо воскликнул Ян. – Картина! Портрет принцессы соседнего государства, о котором говорит половина города! Если я его умыкну, это моментально сделает меня знаменитым.

- Угу. – скептично поддакнула Тень. – И ещё разыскиваемым.

- Ты что, снова боишься?

- Нет! Я просто беспокоюсь об успехе компании. Не хочу, чтобы ты однажды попался.

- Ах, - покачал головой Ян. – Вот почему у всех тени как тени, а у меня…

- А не нужно было вламываться в мастерскую уважаемого архимага! – повысила голос тень. – Во всём, что произошло после этого, виновен только один человек – ты!

«Ну, - подумал Ян. – С этим не спорю.»

В том, что его тень приобрела несвойственную человеческим теням самостоятельность, он действительно был виноват сам. Уже целый год прошёл с того момента, как он на спор забрался в лабораторию неизвестного мага, чтобы «вынести оттуда всё самое ценное».

Неизвестный маг оказался известным архимагом, а идея забираться в его рабочее помещение – идиотской. Будь это жилище примитивного алхимика или зачарователя, всё бы закончилось хорошо, а так…

Выжил Ян в тот раз исключительно чудом, благодаря редкому везению - потому что удар магической ловушки прошёл мимо и пришёлся на его тень. Отделив её от тела и превратив его существование в подобие среднестатистического кошмара.

- Ты снова меня не слушаешь. - вздохнула Тень. - Ну и чёрт с тобой, забирайся куда хочешь! Но, может быть, завтра ты наконец устроишься на работу? А?

Услышав это, Ян едва не завыл.

- У меня уже есть работа!!

- Да, да, я помню. У архимагов подворовываешь.

Скрипнув зубами, Ян сделал неимоверное усилие и промолчал. В такие моменты, как этот, это было единственное правильное решение - в противном случае Тень могла бы шутить и жаловаться целую вечность.

Прошёл час. Притихшая Тень беспечно шастала по окрестностям, отчего её бормотание и ехидные замечания доносились то из одного тёмного уголка, то из другого. Наконец в воздухе над крышами распустилисьпервые огненные шары, и Ян понял, что время пришло.

"Сейчас эти болваны отвлекутся, - подумал он. - И я смогу проскользнуть внутрь..."

И «болваны» действительно отвлеклись. Собравшиеся в одну группу стражники принялись глазеть на фейерверк и обмениваться впечатлениями, а Ян, двигавшийся совершенно бесшумно, с осторожностью прокрался прямо за их широкими спинами.

- Ну и где тут у них вход?

Однако вход в замок был так хорошо освещён, что Ян обошёл его по широкой дуге, оказавшись в итоге рядом с одной из боковых стен основного здания. Запрокинув голову, парень несколько минут рассматривал витражные окна, а затем извлёк из небольшого рюкзака несколько тонких металлических спиц. Вставляя их в щели каменной кладки, он принялся неторопливо и с осторожностью забираться на стену.

- Ну, пожелайте мне удачи…

- Ты смотри не свались оттуда, удачливый ты наш. – сказала откуда-то снизу Тень.

Ян вздрогнул так, что, действительно, едва не свалился вниз.

- Зар-раза. – тихо прошипел он.

- Я всё слышала!

Добравшись до окна, Ян уселся на подоконник и заглянул внутрь комнаты, увидев богато украшенную мебель, толстый разноцветный ковёр… и приоткрытую входную дверь, за которой виднелась тускло освещённая стена коридора.

«Кажется, мне сюда.» - подумал Ян и принялся с осторожностью поддевать кончиком ножа оконную щеколду.

В комнате было тихо и сумрачно. Неплотно прикрыв за собой окно, Ян прокрался к двери и дёрнулся, увидев на противоположной стене коридора искривлённую человеческую тень.

- Ну, чего ты там высматриваешь, Ян? – спросила она. – Тут пусто, как в заведении Мика Караванщика в воскресенье утром!

- Спряталась бы ты уже куда-нибудь, а? – поморщился Ян. – Ты меня выдашь! Представляешь, что будет, если тебя заметят?

- А что будет? – заинтересовалась Тень. – Вызовут делегацию из Жрецов, потому что тень есть, а человека – нет?

- Тьфу! А ну быстро ушла со стенки!

- Да всё уже, всё. Не кричи.

Убедившись, что Тени нигде не видно, Ян выбрался в коридор и двинулся вдоль стены, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Ему уже не раз доводилось забираться в дома городских богатеев и даже придворных, но в королевском дворце он оказался впервые в жизни.

Со стен коридора на него взирали многочисленные портреты, а развешанные тут и там гобелены удивляли яркой палитрой и обилием запечатлённых на них батальных сцен.

«Я что, забрался в какую-то галерею? - задумался Ян и сверился с картой. – Странно. Тут вообще-то должны быть подсобные помещения и комнаты прислуги. Гм…»

Через пару минут он увидел окончание коридора и уже собирался вернуться к оставшемуся позади ответвлению, как широкие двери слева от него распахнулись и пространство коридора залил свет.

- Ай! – тонко пискнула юркнувшая за один из широких гобеленов Тень.

- Эй! – воскликнул Ян, рефлекторно прикрывая глаза рукой от яркого света. И лишь спустя пару секунд понял, что его только что обнаружили. – Неприятно же! Мм-мм…

- Однако! – послышался приятный мужской голос. – Не думал, что тут кто-нибудь есть. Ты кто?

Опустив руку, Ян с удивлением увидел статного незнакомца, с красиво уложенными вьющимися волосами, держащего в одной руке толстую книгу и облачённого в тёплый домашний халат.

«На нашего короля похож. – рассеянно подумал Ян. – Надо же было вот так столкнуться! А вдруг это и правда какой-нибудь его родственник?! Меня же казнят!»

- Ты что - немой? – поинтересовался тем временем незнакомец. – Или… Слушай, а ты, часом не вор? Или даже… - тут глаза мужчины широко распахнулись, а лицо озарилось выражением искреннего восторга. – Убийца…

Последнее слово он прошептал, с жадностью рассматривая практически чёрный наряд Яна.

- Ты убийца? – быстро спросил оживившийся незнакомец. – Да? Да? Ну пожалуйста! Будь хорошим мальчиком – скажи мне, что ты убийца и пришёл убить короля, ну что тебе стоит? Ведь так? Да? Я правильно догадался?!

- Я… - ошалело выдавил Ян и замолчал, потому что мысли его метались из стороны в сторону и в голову не приходило ничего полезного. – Я… Нет.

- Что значит «нет»?! – внезапно нахмурившись, незнакомец отшатнулся и с подозрением посмотрел в глаза Яна. – Ты что же – хочешь меня расстроить?! Никаких «нет»! Ты сегодня убийца и король падёт от твоей руки! Понял? Ах! Какая это будет трагедия, какая непереносимая для всех нас потеря! – вскинув руку в трагичном жесте, мужчина поднёс её ко лбу и искоса посмотрел на стоящего перед ним парня. – Ты меня слушаешь? Ты всё запомнил?

- Стойте! – успевший немного прийти в себя Ян покачал головой и поднял руки в отрицающем жесте. – Нет! Я не убийца! И я не собирался сделать ничего дурного! Я не буду участвовать в ваших…

- Это уже совершенно не важно. – покровительственно и одновременно тепло улыбнувшись, незнакомец приблизился к Яну, и на мгновение сжал его пальцы в своей руке. – Ты, главное, не забудь о том, что я тебе сказал, хорошо? И сделай милость - не попадись этим фиглярам из Тайной Службы. Ты всё понял? Ну – тогда пока. Удачи!

Произнеся последнее слово, незнакомец развернулся и бросился бежать по коридору, размахивая книгой и крича изо всех сил:

- Уби-иили! Короля убили! Короля-ааа! Короля уби-и-лии!

Его удаляющуюся спину провожали два недоумённых взгляда – Яна и его Тени, причём Ян стоял посреди коридора, а Тень высовывалась из-под тяжёлого гобелена у самой двери.

- Да… какого… - успел пробормотать Ян, а кричащий незнакомец внезапно замолчал и прыгнул к стене, в которой образовалась узкая щель потайного прохода. Мгновение спустя в той области коридора уже никого не было.

Из-за стен в это время начали доноситься неразборчивые выкрики и громкий топот.

- Штра-афа-аа! – кричал кто-то где-то. – Коволя-я уми-или! Где ково-оль! Штраа-афа-а!

- А на улице такая погода была хорошая. – совершенно нейтральным тоном произнесла Тень. –Ты не заметил?

Очнувшись от сковавшего его ступора, Ян развернулся и бросился к дальнему концу коридора, по своим следам.

- Какого дьявола?! – прохрипел он, изнемогая от быстрого бега. – Что это был за тип?!

- Я, конечно, не разбираюсь… - ответила скользящая по стене справа от него Тень. – Но это, кажется, и был ваш король.

* * *

А в одной из стен замка в это время отворилась узкая и совершенно неприметная дверца. Из-за дверцы выбралась фигура мужчины, закутанного в добротный дорожный плащ, и, коротко осмотревшись, направилась к приземистому строению, которое было конюшней.

- Пом-пом-пара-пом-пом-пом-по-ом…

Зайдя в конюшню, мужчина уверенной поступью прошёл в дальний конец и погладил по морде высокого скакуна, отозвавшегося на ласку тихим ржанием.

- Зверюга ты моя…

- А? Что? – в помещении послышалась возня, и в одном из пустующих стойл появилась взлохмаченная тень. -Пострел? Это ты? Ты чего это там проснулся? Корм закончился?

Скрипнула дверца стойла и в проход вывалился заспанный и покрытый соломенным мусором конюх.

- Я сейч… Ой! – увидев замершего мужчину в плаще, конюх словно споткнулся и воскликнул: - Ты ещё кто таков?!

Мужчина обернулся.

- Доброй ночи, Роберт.

- Ваше Величество! – обрадованно воскликнул конюх. – Так это вы!

- Нет, Роберт. – ответил монарх, и принялся прилаживать седло на своего скакуна. – Это не могу быть я, потому что я уже мёртв. Тут понимаешь, какое дело – меня сегодня убили.

- Как это? – опешил конюх. – Когда?!

- Когда? – король на мгновение остановился и задумался. – Ну, минут, наверное, десять назад.

Лохматые брови конюха поползли вверх.

- Но... Как же так?!

- А вот так. –монарх весело усмехнулся и указал пальцем на стену. – Ты попробуй, прислушайся. Ничего не слышишь?

Ночь за пределами конюшни действительно была полна криков.

- Короля! - надрывался кто-то. - Короля убили!

- Но, Ваше Величество, - пробормотал конюх, все больше впадая в полуобморочное состояние. –Да как же так? Вы же... вот же... ну… здесь же... Хотите, я кого-нибудь позову, и мы вместе...

- Ах, вот ты как заговорил! - возмущённый король закончил седлать лошадь и топнул расшитым золотом сапогом. - "Мы"! «Вместе!» "Кого-нибудь позову"! Выдать меня решил, да? Сознавайся! Эх, Роберт, а я-то думал, что ты мне друг!

- Ваше Величество, да я!

- Вот если бы это тебя сегодня убили, Роберт, то я бы тебя не выдал!

Ошарашенный последним заявлением своего короля Роберт сделал несколько шагов назад и опёрся о стену.

- Так я… это…

- Никого и ничего тут не видел. – подсказал подданному король. - Ведь правда, Роберт? Не видел?

- Эм-м… Так точно, Ваше Величество! Не видел!

- Мало того, - мягко продолжал монарх. – Тебя тут вообще не было. Понимаешь?

- Э… Да. Но где же я тогда был?!

- Покупал маленький домик у озера, где-нибудь в окрестностях Календо. А деньги у тебя… - вытащив из сумки небольшой округлый мешочек, король протянул его в сторону конюха. – Вот. Награда за честный труд и многолетнюю службу.

- Ваше величество!!

- А теперь самое главное, Роберт. В домике этом ты должен был быть ещё вчера. Смекаешь?

- Отправлюсь прямо сейчас, Ваше Величество! Вот прямо сию минуту!

- Умница, Роберт. Я знал, что ты меня не подведёшь. – с этими словами король тронул скакуна шпорами и тот сорвался с места, унося своего наездника куда-то в ночь.

* * *

Вывалившись из окна, Ян упал с коротким перекатом в траву и затих, быстро и напряжённо осматриваясь по сторонам. На Юго-Востоке и где-то за рекой продолжали рваться разноцветные алхимические ракеты, а в королевском саду медленно, но верно нарастала самая настоящая паника.

- Короля убили!

- Короля-ааа!

- Кто посмел?! Как?!

- Зарубили, говорят, повесили, а потом ещё и сожгли! Заживо!

- А-аааааа-ааа!

Обернувшись и посмотрев на оставшееся предательски открытым окно, Ян выругался и сместился к кустам, откуда принялся следить за носящейся по дорожкам королевской стражей.

- Где он?! Где?!

- Кто? Король?

- Да не король, дубина, а убийца!

- Так он уже здесь?!

- А-аа, ну что за идиоты у меня в подчинении!! А где же ему ещё быть?!

- Ты, конечно, от этих болванов уйдёшь пешком и с фонарём под мышкой. – сказала Тень. – Но, может, всё-таки стоит поторопиться?

Признав предложение своей спутницы целесообразным, Ян пробрался к южной части парка, после чего быстро перелез через ограду и бросился к спасительной темноте ближайшего переулка. Королевский парк за его спиной всё больше напоминал потревоженный улей, наполняясь кричащей прислугой и ругающимися стражниками.

- Сумасшедший дом какой-то! – пробормотал парень. – Просто чёрт знает что и сбоку бантик!

- Ян, слушай… - послышался тонкий голосок Тени. – А зачем тебе понадобилось убивать короля?

- ЧТО?! – Ян едва не задохнулся от возмущения. – Я его не убивал! Вообще не трогал! Ты же сама видела, как всё это было! Ну?!

- Видела. – согласилась Тень. – Да. А почему он тогда кричал, что ты его прикончил?

- Откуда я знаю?!

В этот момент в районе замка послышался звук сигнального рога, а воздух над центральным зданием вспыхнул, заливая парк и его окрестности слепящим сиянием.

- Найдите его! – послышался властный и явно усиленный магическим образом голос. – Он не мог далеко уйти!Тысячу золотых за его голову!!

Глава 2. Кристальная честность

- Нет уж! – воскликнул первый министр и повернулся, едва не разломав заскрипевшее кресло. - Я так не могу! Давай-ка по пунктам. Первое - как он смог попасть во дворец? Где? И второе - почему не сработала защита? А ещё третье – вы уже обнаружили тело?

- Докладываю. – кивнул командующий дворцовой стражей и принялся бубнить: - Во дворец злоумышленник попал через открытое окно на северной стороне, а защиту отключил помощник мага Фаттикуса из Магической Службы, который был подкуплен неизвестным нам образом.

- Так Фаттикус был подкуплен?

- Не могу знать, сэр!

- Но ты же сам сказал, что его подкупили!

- Так точно, сэр!

Борода первого министра встопорщилась, и он с подозрением посмотрел на своего собеседника.

- Ещё раз. Откуда вы узнали про подкуп мага Фаттикуса?

- У нас нет таких данных, сэр. Я докладывал про его помощника.

- Ладно, оставим этот вопрос. Где именно вы обнаружили тело?

- Эм… - неловко замявшись, командующий вытянулся и отрапортовал:

- Тело не может быть обнаружено, сэр, потому что он ещё жив!

Первый министр обрадованно подпрыгнул, а кресло под ним, судя по изданному звуку, дало первую трещину.

- Что?! Король жив?!

- Никак нет, сэр! Убит прошлой ночью!

- Но ты же… Ар-рх! – зарычав, первый министр привстал и сделал досадливое движение, но сразу же успокоился и уселся обратно. – Ничего не понимаю!

- Неужели?

Вопрос прозвучал мягко, но таким властным голосом, что и первый министр, и командующий стражей сразу же обернулись.

- Господин Грюммен! – обрадовался первый министр. – А вот и вы!

- Господин второй министр Грюммен. – поклонился командующий. – Сэр.

Второй министр тем временем успел подойти к столу и теперь рассматривал присутствующих со смешанным выражением удивления и брезгливости на лице. Через мгновение оно сменилось раздражением, а ещё через мгновение он произнёс:

- У меня имеется пара вопросов.

- У меня тоже полно вопросов, Грюм! – воскликнул бородатый первый министр, а второй министр, услышав его, недовольно поморщился. – Но ты представляешь – этот болван совершенно не в состоянии на них ответить!

- Тогда, если ты мне позволишь, я…

- О, пожалуйста! Сколько угодно!

Лицо Грюммена повернулось к командующему стражей. Острый нос его показался таранным выступом военного корабля, а тщательно расчёсанные седые волосы отдалённо напоминали хитиновый панцирь.

- Где нашли тело погибшего короля?

- Но мы ещё не нашли, сэр! Ищем!

- Следы борьбы?

- Никак нет, сэр!

- Кровь на полу или на мебели?

- Не замечали ничего подобного, сэр!

- Хорошо. Откуда стало известно про факт убийства?

- От того, кто первым поднял тревогу, сэр!

- Кто же поднял тревогу первым?

- Пока неизвестно, сэр!

- Любопытно… - надменное лицо господина Грюммена приобрело задумчивое выражение. – Каким путём убийца проник внутрь дворца?

- Через окно, сэр! Он…

- Защита была деактивирована?

- Да, сэр. По…

- А кто её отключил?

- Помощник мага Фаттикуса, сэр!

- По какой причине он это сделал?

- Он утверждает, что деактивировал систему магической защиты всего на пять минут, чтобы открыть окно и посмотреть на праздничный фейерверк, сэр.

- Чушь. – досадливо фыркнув, Грюммен посмотрел на первого министра. – Я правильно понимаю, что тот, кого считают убийцей, удрал? Правильно, Николас?

- Да, Грюм. Судя по всему, он ушёл. Но почему ты так странно о нём говоришь? Будто не уверен в том, что он совершил убийство! Следы ведут от окна и прямиком к кабинету, так что не о чем говорить!

Лицо Грюммена на мгновение исказил гнев и он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут его посетила некая мысль и он запнулся, после чего пробурчал следующее:

- Да это я так, Николас, не бери в голову. – развернувшись, второй министр направился к выходу из кабинета. – Я скоро вернусь.

- Эй! Вы разве не поможете мне с бумагами и организацией поимки этого преступника, Грюммен? Маги из Магической Службы требуют у меня ключ от всего крыла, а Тайная Служба…

- Скажите, Николас, это ждёт?

- Эм-м. Ну да…

- В таком случае, подождите и вы.

И господин второй министр вышел из помещения.

Королевский дворец в столичном городе Грэнвилле вот уже много десятков лет по праву считается одним из наиболее крупных возведённых человеком сооружений, и если бы его стены имели уши – то это утро удивило бы их весьма любопытными разговорами.

- Мне. Нужно. Его. Тело! – говорил кто-то резким голосом и слова эти разбивали сумрачную тишину подобно ракетам. – Если нашего пришибленного короля наконец-то прикончили, то я желаю увидеть его останки!

- Уже ищем их, господин. – ответ, напротив, прозвучал очень тихо и вкрадчиво. – Просматриваем залы и обшариваем скрытые подземелья...

- Не мог же этот мерзавец его куда-то забрать!

- Мы уже работаем над этим, мой господин…

- Кто был этот убийца?!

- Так мало времени прошло, господин…

- А кто его подослал? Только не говори, что вы не узнали ещё и этого?!

- Склоняюсь, о повелитель…

- Да вы бесполезны! В Тайную Службу мне обращаться, что ли?

В другой же части огромного здания собеседники вели себя немного иначе.

- Уволю!

- За что?! Я же ничего не сделал!

- Вот именно, Серж! Вот именно! Я дал тебе важное поручение, а ты ничего не сделал!

- Но Фаттикус запер помощника у себя в кабинете до тех пор, пока мы не пустим их в помещения!

- Ещё чего! Обойдутся! Прошляпили проникновение – пусть теперь отдуваются.

- А кто тогда забрал тело?

- А!! Баркли! Откуда ты вылез? Напугал! Ты что здесь делаешь?

- Прошёл по ходу от Серой Башни. Короля нигде нет.

- Может быть, его всё же телепортировали?

- Короля-то? С его наследственным иммунитетом к любой магии?

- Ну, хорошо, пусть не телепортировали. Связали и протащили через портал.

- Угу. В крыле, наглухо экранированном от любого магического воздействия. Отличная мысль, Баркли! И как мы без тебя не догадались?

- Но убийца же куда-то исчез!

- Да чёрт с ним, с убийцей! Короля бы найти. Ну или то, что от него осталось…

- Разговорчики, Серж! И вообще – следите за языком! Вы выяснили, откуда стало известно про то, что короля убили?

- Нет, сэр. Все ссылаются друг на друга и говорят, что кто-то кричал, но вот кто именно – никто не знает. Кто-то.

- Прекрасно. Просто прекрасно. Убийца сбежал и до сих пор не найден, тело короля бесследно исчезло, а про убийство стало известно от того, кто тоже исчез.

- Убийцу найдут сразу же после того, как мы пустим магов в крыло, и они отыщут его Следы.

- Но ведь мы их не пустим, Баркли!

- Не пустим, да. По крайней мере - не раньше обеда.

- Замкнутый круг…

* * *

Утро застало Яна сидящим в комнате его старинного знакомого Ганса, откуда он не показывал носа на протяжении вот уже нескольких напряжённых часов. Не то, чтобы он действительно верил в то, что обитатели Большой Берлоги продадут его ближайшему городскому стражнику, но… Тысяча золотых есть тысяча золотых. Ему следовало поостеречься.

- Но ведь никто не знает, что это ты! – говорил Ганс, посматривая в сторону окна. – Подумаешь - забрался и побегал по комнатам. Да это мог бы быть кто угодно! Ты ведь не разбрасывался там своими вещами?

- Конечно нет! – Ян фыркнул. – Но драпать пришлось так быстро, что я не закрыл окно, а маги из Службы найдут его и наверняка отыщут мои Следы.

- Ох, ё… - выдохнул Ганс и тихо проговорил: - Слушай, а она тебя, случайно, не сдаст? Ну – ты понимаешь, о ком я тебе говорю. По ней тебя, случаем, не найдут? Она там не наследила? Ну – эта…

- Эта – кто? – тонкий голос прозвучал со стороны шкафа, а секунду спустя на боковой стене появилась дрожащая в неровном свете от лампы Тень. – Ты ведь не на меня сейчас намекаешь, Ганс? Нет?

- Н…нн… - промычав нечто невразумительное, Ганс икнул и выскочил прочь из комнаты.

- Ну и зачем? – проводив хмурым взглядом напуганного товарища, Ян посмотрел на Тень и пробормотал: - Толку от тебя, как от нетрезвого стражника!

- Ой, ну кто бы говорил! Ты что - так и собираешься сидеть здесь?

- А куда мне бежать? Ворота закрыты – стража перегородила их до того, как я додумался убраться из города! И ты вообще видела, что там происходит? Умеет этот король устраивать панику, ничего не скажешь…

- И других путей из города нет?

Ян откинулся на спинку стула и принялся размышлять.

- По реке сплавляться – не вариант. Там сейчас ни одного судна не будет, так что я окажусь на обозрении… В подземные ходы меня не пустят ребята Крысы, а контрабандистов сейчас ещё найти надо. Гм…

- Ну а тот странный хмырь?

- Какой?

- Ну… - тень дёрнула плечом и переместилась на соседнюю стену. – Борген-демонолог.

- Демонолог… - прошептал Ян и лицо его просветлело. – Именно! Тень! Ты умница!

- Мне это известно. – ответила Тень. – Но что ты…

Однако Ян уже захлопывал за собой широкую дверь.

«Главное - чтобы они не нашли меня раньше! - думал Ян, сбегая по лестнице и шагая по погруженному в полумрак третьему этажу Большой Берлоги. – Успею – и все проблемы сразу исчезнут!»

Пройдя через несколько небольших коридоров и комнат, он вышел в просторное помещение, по бокам которого стояли столы, стулья и широкие лавки. Здесь уже были люди – некоторое общались, кто-то завтракал, а кто-то наигрывал на гитаре.

- О, Ян! Живой!

- Ян, привет! Ты тут всё время был, что ли?

- Во дворец не заходил, Ян? Ты ведь хотел!

- Там сейчас такое творится!

Отмахнувшись от вопросов знакомых, Ян громко заявил, что во дворце ещё не был, а теперь уже и не будет, после чего добрался до лестницы и пошёл дальше.

«Быстрее, быстрее… Главное – чтобы он был дома!»

В холле здания было пусто, если не считать здоровенного и добродушного пса Булька, сидевшего, по своему обыкновению, рядом с дверьми, да ещё хорошо одетого незнакомца, у которого на боку висела объёмная сумка. Незнакомец стоял, наклонившись к Бульку, и трепал того за раскидистыми ушами. Широкая морда пса выказывала неземное блаженство.

«Доставщик какой-то, что ли?» - подумал про незнакомца Ян и тут же заметил, что верх сумки у предполагаемого доставщика приоткрыт, а внутри виднеются какие-то свитки.

«С перевязью, да ещё с печатями! Ого! Не иначе, какие-то заклинания!»

Повинуясь внезапному решению, Ян прошёл по небольшой дуге и, поравнявшись с незнакомцем, сказал:

- Пса зовут Бульк.

Одновременно с этим он аккуратно и быстро вытащил из его сумки лежащий на самом верху свиток. Через мгновение незнакомец удивлённо обернулся, а Ян, не оборачиваясь, потянул двери на себя и вышел на улицу.

«Интересно, что там такое?» - подумал он, чувствуя, как похрустывает под полами куртки ворованный свиток. Пройдя по улице до ближайшего удобного места, Ян свернул за угол дома и, сломав печать, развернул свиток.

- Уважаемому командующему городской стражей лично в руки… Ого! Как интересно-то... Доводим до вашего сведения, что один из жителей нашего города, известный нам под именем Яна Кента…

«ЧТО?!!»

Пробежав глазами текст до самого конца, Ян убедился в том, что держит в руках не что иное, как донесение на самого себя, написанное не кем-нибудь, а парой его знакомых из Большой Берлоги. Причём тех самых, которые продали ему схему с расположением комнат королевского замка…

- Какого чёрта?! Они что - подставили меня специально?!

Некоторые из прохожих оглянулись и бросили на него заинтересованные взгляды.

- Вот же с…

И тут до ушей Яна донеслась тяжелая поступь отряда стражников. Досадливо выругавшись, парень убрал свиток в рюкзак и вышел из переулка.

«Кажется, мне пора!»

Через двадцать минут Ян постучал в дверь своего знакомого Борга Толстяка, которого некоторое количество людей знало под именем Борга-Демонолога. Этот парень выглядел простодушным увальнем, но под невзрачной внешностью скрывался настолько пытливый и могучий ум, что лишь немногие науки выдерживали его натиск. И пару лет назад любопытный Борг заинтересовался демонологией. Запрещённая официальным указом Магической Академии дисциплина стала для него любимым хобби и Борг погружался в её познание с головой - подобно древнему морскому чудовищу, возвращавшемуся в родные глубины.

Разумеется, изучение практической демонологии всегда считалось довольно опасным делом, но дом толстяка Боргена располагался не в богатой части города - Винзе или хотя бы Райво - а на севере наиболее бедного района, Праннса. И поэтому он особо не переживал. Для него также не было тайной, что всё, находящееся по эту сторону полноводной Средней, интересует городскую стражу значительно меньше, чем было прописано в их уставах.

- Борг! Бо-орг! Борген, чёрт тебя подери! Открывай, я ведь знаю, что ты дома!

Внутри здания послышались шаги, и входная дверь распахнулась.

- Ян Кент? Ха! Так ты ещё жив?

- А к те… А, чёрт! Почему все удивляются тому, что я ещё жив?!

- Ну а как же ещё, Ян? Ты собирался в замок, верно? Ну - вот. А теперь короля нет, а ты почему-то всё ещё есть…

- Да откуда тебе знать, что я собирался в замок, Борг? Об этом что – вообще каждому во всей округе известно, что ли?

- Ну… Да.

- Ох, ё…

- Ты лучше заходи давай, а не ной. – сместившись в сторону, Борг приглашающе махнул рукой и икнул. – Уфф… Предупреждал бы ты о своих визитах…

- Так получилось, Бор. – проскользнув мимо толстяка, Ян оказался в погруженной в полумрак комнате. – Скажи, твоё предложение об участии в ритуале вызова демона ещё в силе?

- Ты… к... Эм… Гхм. – прочистив горло, грузный Борг с недоверием уставился на Яна. – Ян, ты что – действительно прикончил нашего короля? Серьёзно?

- Нет! – воскликнул Ян. – Даже пальцем его не тронул! Но в замке был, так что маги наверняка отыщут мои Следы и…

- Давай-ка за мной. – придя в движение, Борг начал перемещаться со скоростью атакующего кабана и оставаться у него на пути становилось опасно. Ян отскочил к стене, а Борг пересёк комнату и выскочил в соседнее помещение, где сразу же наклонился и скатал лежащий на полу коврик в плотный рулон.

- Давненько я сюда не заглядывал…

Нащупав утопленное в поверхности пола кольцо, Борг потянул его на себя и поднял крышку люка, скрывавшую под собой лестницу в подвальную темноту.

- Пошли.

Подвал был квадратным и не слишком просторным – с одной стороны стояло несколько стеллажей с различными корзинками и коробками, а с другой – покрытый подпалинами и царапинами лабораторный стол. Ян успел заметить множество разноцветных бутылочек и коробочек с какими-то порошками, а потом увидел большую пентаграмму, нарисованную прямо на поверхности пола.

- Ого!

- Нравится? – усмехнулся Борг, спускаясь по лестнице вслед за Яном. – Я тогда, как всё подготовил, так ничего и не трогал – как знал, что однажды кто-нибудь согласится!

- Слушай, а можно, я у тебя потом поживу, да?

- Что?!

- Что?

Удивлённый Ян и испуганный Борг повернулись и посмотрели на стену, от которой исходил голос. Тень на стене пожала плечами и показала в сторону Яна.

- Не, ну а что? Его вон завтра поймают, а мне потом что – в камере сидеть, вместе с ним? А тут даже немного уютно. Рисуночек вон, на полу, занятный…

- Это высший пентакль второго круга. – обиженно пробормотал Борг. – С тройным контуром и усиленной защитой!

- Да? – тень исчезла со стены и переместилась куда-то за стеллажи. – А. Ну, тебе виднее.

- Борг!

- А?

- Вызывай уже своего демона. – попросил Ян. – Я не знаю, сколько у меня ещё времени, так что…

- Нет уж, Ян, притормози-ка на поворотах. Я этот ритуал почти два года назад готовил, надо бы хоть немного припомнить!

- Припоминай сколько хочешь, Борген, но умоляю – поторопись!

* * *

- Обедать не пойдёте?

Воин из Тайной Службы скосил глаза и с неприязнью посмотрел на мага.

- Нет.

Маги переглянулись. Уже несколько часов они стояли у входа в северное крыло, где располагался тот самый злополучный коридор и рабочий кабинет ныне покойного государя.

- Мы желаем видеть место преступления!

Стоящие на страже воины лишь улыбнулись.

- Желайте.

- Мы здесь уже с десяток часов!

- И что?

- У нас ноги устали! И затекли!

- Тогда принесите стулья.

- Немедленно пропустите нас! Что ваша Служба себе позволяет?! Вам самим-то не стыдно?

- Нет.

- Что «нет»?!

Один из преграждающих проход воинов зевнул и ничего не ответил.

- Прекращай. – со вздохом сказал один из магов своим коллегам. – Они прошляпили убийцу и теперь пытаются замести следы.

- Ложь! – глаза одного из охранников гневно сверкнули. – Охраной государя занимались дворцовые стражи, которых король выгнал сам, за пару часов до самого происшествия!

- Ага. – фыркнул маг. – Конечно. Рассказывайте теперь…

Из дальнего конца коридора послышались быстро приближающиеся шаги.

- Я бегу! Бегу! Я уже…

Через несколько мгновений перед магами остановился запыхавшийся курьер из Магической Службы.

- Вот!

Приняв протянутый документ, старший из магов окинул его взглядом и удовлетворённо усмехнулся.

- Отлично. Это официальное разрешение на проход в северное крыло. Ну, что вы теперь ска… - с вызовом повернувшись к дверям, маг увидел, что их больше никто не охраняет, а оба воина неторопливо уходят по коридору. – Ах-хр... ну и демоны с вами! Гансель! Фанк! За мной – мы найдём следы этого негодяя! Никто не сможет укрыться от магического поиска!

* * *

- Быстрее, быстрее! У меня мало времени!

- Слышишь, ты! – толстяк застыл с вытянутой рукой и подхватил с пола одну из бутылочек. – На-ка вот, вылей это в углубление вокруг центра. И поаккуратнее! Не брагу по чашкам льёшь!

Через несколько минут всё было готово. Довольный и лучащийся энтузиазмом Борг с гордостью оглядывал обновлённую пентаграмму, а всё больше паникующий Ян зажигал оставшиеся свечи и торопил:

- Быстрее, дружище, нужно всё сделать быстрее! У меня ощущение, что ещё чуть-чуть и мы опоздаем!

Тень сидела в углу и безучастно смотрела на происходящее.

- А слушался бы меня – сидел бы сейчас у окна и слушал сверчков.

- Слушался бы тебя – и его повесили значительно раньше. – пробурчал Борг. –Я ещё помню, как ты предлагала основать новое учение о том, что наш мир круглый и плавает в какой-то там темноте.

- Но ведь это правда!

- Правда в том, - наставительно произнёс Борген. – Что у нас за такие рассуждения вешают не расспрашивая. И если бы он… Гм. Потом договорим. Ян!

- Да?

- У меня всё готово.

- Тогда начинаем!

- Садись напротив центра… Да, вон туда. Бери в правую руку бокал, а в левую – свечку…

- Борг, а это зачем?

- Символизм, друг мой Ян, и ещё раз символизм. Тебе ведь нужен демон скрытности, верно? Значит, требуется чёрная бутыль и факел…

- А факел-то почему?!

- Не спрашивай. – отмахнулся Борген. – Я всё равно не знаю, зачем, но так написано в книге. Смотри дальше… Значица, бутыли у нас нет, так что будет бокал с вином, оно тёмное. А вместо факела – свечка.

- Она в серебряном канделябре, Борг. Гм... Кстати, откуда у тебя серебро?

- Давай не будем об этом, Ян, хорошо? И… повторяй за мной! Sanktu-uum…Receptoriu-uum…

* * *

- Есть!

- Готово?

- Да, мастер, всё готово. Вот! - и один из магов протянул своему руководителю светящийся предмет, больше всего похожий на большую снежинку.

- Какой у него интересный След. - сказал мастер-маг. - Сейчас посмотрим, куда он нас при...

Вспыхнуло. Стена рядом с магами пошла рябью и они отшатнулись, а в воздухе внезапно открылся небольшой округлый портал. Края волшебного образования дрожали и переливались, а с другой стороны портала на магов кто-то смотрел.

- Господа! - проговорил странный каркающий голос. - А что это вы там такое делаете, а? О! Это вы для меня приготовили? Благодарствую... Давай-ка его сюда, парень...

Из портала вытянулась непропорционально длинная рука и схватилась за След с такой силой, что держащий его маг покачнулся и едва не упал.

- Всего самого! - прокаркал голос и округлый портал исчез. Сделалось тихо.

Несколько мгновений маги ошарашено смотрели то на стену, то друг на друга, а потом где-то вдалеке послышался приглушённый звук сигнального рога.

- Демоны! - еле слышно закричал кто-то. - Трево-оога-аа! Демоны в замке! А-ааа!

* * *

- На-ка вот, подержи. - с этими словами демон бросил непонятный светящийся предмет Яну и тот едва успел поймать его прежде, чем тот свалился на грязный пол. - Уфф. Не люблю я, знаете ли, этих магов...

Усевшийся на каменный трон в центре пентаграммы демон пригладил косматые брови и требовательно посмотрел на наблюдавших за ним людей.

- Ну? А где благодарность?

- С... сп... пасибо. Спасибо тебе. - выдавил из себя Ян и повернулся к Боргу. - Ты же говорил, что это совершенно безопасно, Борг! Что у пентакля двойная защита и ни один демон оттуда не выйдет!!

- Д-да. - с запинкой подтвердил Борг. - Да.

- А это тогда что?! - яростно прошипел Ян и указал на оплавленные светящиеся следы демона, оставшиеся на полу после того, как он слез со своего трона и прошёлся до стены и обратно.

- Я... Не знаю. Ян! Я делал, как было написано в книге!

- КНИГЕ?!

Ян с Боргеном синхронно присели и посмотрели на демона.

- В какой книге? - спросил тот уже значительно тише и улыбнулся. - Вы не говорили, что у вас есть книги!

- У меня есть. - проговорил Борген и вытащил из висящей на боку сумки маленький серый томик. - Вот...

- А! - рука демона мелькнула в пространстве со скоростью молнии и демон тотчас же погрузился в чтение. - Так... Так... Так. Гм. А, ну да. Чего я вообще ожидал? Дилетанты! - фыркнув, демон небрежным жестом протянул книгу обратно хозяину. - Примитивное изделие, мой смертный друг, исключительно примитивное. А что касается твоей пентаграммы, то ты забыл перевернуть страницу и использовал несколько неверных формул. Скажи спасибо, что к вам именно я заглянул, а не какой-нибудь любитель человечинки.

- А п-почему человечинки? - спросил Ян.

Демон скептично оскалился.

- А кто ещё может отозваться на вызов для жертвоприношения? Ха!

- Для жертвоприношения... - повторил Ян и повернулся к неудачливому демонологу. - Борген, с-скотина! Ты меня едва не угробил!

- Извини, Ян. - ответил погрустневший толстяк и вздохнул. - Я же не специально. Я всё сделал как следовало и был уверен, что демон скрытности ответит на...

- Демон Скрытности?! - воскликнул демон и хлопнул руками по подлокотникам трона. - Это который? Ла Хасспу, что ли? Для чего вам понадобилась эта примитивная крыса?!

Борген принялся смущённо изучать пол.

- Ну... Я думал, что он укроет Яна от магического поиска по его Следу и не попросит за это никакой награды. В книге написано, что тем, кто прячется от закона, он помогает совершенно бесплатно. Вот я и...

- Бесплатно?!! Аха-ха-ха-ха-ха... - косматый демон принялся хохотать так, что едва не свалился со своего места. - Бесплатно?! Ну, смертный, ну юморист! И ты серьёзно поверил, что низший демон не потребует плату?!

Лицо и уши Боргена приобрели пунцовый оттенок.

- Ладно. - закончив смеяться, демон махнул рукой с аристократично длинными пальцами, и сказал: - Посмеялись и хватит. След я для вас достал, так что...

- Так это - След?!

Друзья с удивлением посмотрели на большую светящуюся снежинку, которую Ян до сих пор держал в руке.

- Ну да. - подтвердил демон. - А что? Не похож?

- Нет...

- Ха! А как же он, по-вашему, должен выглядеть?

- Ну... как отпечаток от подошвы ботинка или...

Громко фыркнув, демон покачал головой и прервал Боргена резким жестом.

- Нет, смертный. Больше половины человеческих Следов выглядят именно так. Особенность поисковой магии, что тут скажешь...

- А что, если они сделают новый?

- Не сделают. - сходу отрезал демон. - След всегда бывает только один. Так что пока ты не ухитришься разломать этот, другого не будет.

Ян неровно выдохнул и кивнул.

- Спасибо.

- Спасибо перед обедом не прочитаешь. - демон усмехнулся и Ян подумал, о том, что тот на удивление напоминает ему одного его старого знакомого-букиниста.

Большая часть облика демона нисколько его нечеловеческую сущность не выдавала - он выглядел как худощавый человек лет пятидесяти - пятидесяти пяти, с узким вытянутым лицом и всклокоченными волосами, торчащими верх и в разные стороны. Нос его удивительно напоминал вороний клюв, а голос казался карканьем гигантского ворона. Одеждой демону служил красивый тёмный камзол, а правая рука сжимала тонкую трость с набалдашником в виде сидящей птицы. На косматых бровях покоились на удивление небольшие и даже элегантные очки с тонкими линзами.

Единственное, что вызывало сначала недоумение, а затем и страх - это длинные когти на пальцах рук и нечеловечески огромные ступни, строение которых живо напоминало о хищных птицах. Даже одного-единственного взгляда на них было достаточно, чтобы догадаться, что их обладатель - не человек.

- Скажите, а... как ваше...

- Зови меня Фораббет. - прокаркал демон и усмехнулся. - И можно даже на "ты". Мы ведь с тобой, дорогой Ян, расстанемся ещё оч-чень не скоро...

Глава 3. Самый главный преступник

- ЧТО? - глаза координатора Магической Службы приняли округлую форму и почти сравнялись по размеру с его очками. - Демон?! Вы не ошиблись, Бурч?

- Нет, мастер. Он открыл точечно-локальный портал. Видимо, по этой причине мы и не обнаружили тела - после убийства они просто забрали его с собой!

- После убийства? А что, если он еще жив?

- Это лишь вопрос времени, Мастер. Демоны... ну... Вы же понимаете...

- Гм. Ну да. А что с этими идиотами из Тайной Службы?

- Ищут. - вздохнул маг и неопределенно пожал плечами. - Перерывают игорные дома и притоны в Праннсе, опрашивают осведомителей. Однако я не думаю, что...

- А вы чем занимаетесь? Вы ведь уже разослали по городу астральных шпионов?

- Нет, Мастер. Они отказываются отправляться на ту сторону реки.

- Вот оно как. Ну что ж, ясно. Значит, придется действовать по старинке...

* * *

- То есть как это - демон? И что значит - отобрал? - вытянутое лицо сэра Грюммена вытянулось еще больше. - Ты уверен, что ты не пьян?

- Да, мой господин, сведения точные. Магам удалось собрать След этого убийцы, но Владыка Демонов его отобрал.

- Так, значит, нашего короля угомонили демонопоклонники? Ха! - второй министр скептически рассмеялся. - Никогда бы не подумал, что и от них может быть какая-то польза!

* * *

Яна одолевали противоречивые мысли. С одной стороны - он был до безумия рад, что ему не придётся отправляться в камеру или на эшафот уже сегодня, а вот с другой... С другой стороны на него в ожидании смотрел демон.

- Ну и?

- Что?

Фораббет фыркнул и покачал головой.

- И он ещё спрашивает! Где мои книги, уважаемый? Полагаю, их нет? А почему? И когда ты собираешься их искать? Пожалуй, я перефразирую свой изначальный вопрос - ПОЧЕМУ ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ЗДЕСЬ?!

- Мне тоже хотелось бы это знать. - голос прозвучал со стороны стены.

- А ТЫ - ЗАТКНИСЬ! - хором рявкнули Ян и Фораббет.

- С чего бы это? - поинтересовалась Тень. - Я ведь здесь единственная, кто помнит, что за нашим Яном охотится половина города! Или это не так?

Сидящий у стены Борген в очередной раз икнул и приложился к бутылке.

- Я. - сказал он и с некоторым усилием моргнул. - Я помню.

- А это не важно. - продолжала Тень. - Потому что покидать это помещение ему нельзя.

- Полагаешь, что здесь его не найдут?

- Найдут. Но, по крайней мере, не сразу.

Фораббет хрипло рассмеялся.

- Ты вот что, парень... Делай, что хочешь, но книги к моему возвращению должны быть. Ты меня хорошо понял? Тогда всё. Удачи.

Коротко махнув рукой в сторону Яна, демон откинулся на спинку трона и исчез, рассыпавшись чёрным пеплом вместе с каменной мебелью. Стало тихо.

- Демон. - сказал Борген и икнул. - В моём подвале был демон.

- Не понимаю твоего удивления. - сказал Ян. - Это ведь ты же его и вызвал. Скажи лучше, почему ему нужны именно книги? Книги, беседы, информация... Какого чёрта? Кто этот демон вообще такой? Что это за Фораббет?

В качестве ответа толстяк поднял бутылку и отсалютовал ей Яну, а затем сделал новый глоток.

- А я не знаю, Ян. Извини, но я о нём впервые услышал от него самого. Никогда не читал ни о ком подобном. Может быть, где-то в библиотеках и есть записи, но...

- Угу. - кивнул Ян. - В библиотеках. В закрытых и хорошо охраняемых секциях, да? Мы сейчас про демонологию говорим, Борг! А она, на одну секундочку, под запретом!

Борг ничего не ответил и Ян, вздохнув, посмотрел на стену, где всё ещё находилась его Тень.

- Тень, ты...

- А-аа! - воскликнула Тень. - Ян!

- Что?

- Ян! - на этот раз возглас раздался со стороны Борга.

- Да ЧТО, чёрт бы вас всех подрал! Что?!

- У тебя волосы отросли. - изумлённо проговорил Борген и внезапно протрезвел. - Вот только что отросли, Ян! Я всё видел! И ещё они почему-то белые...

Замерев и боясь дышать, Ян скосил глаза и с недоверием уставился на длинные пряди, имевшие тускло-серебристый оттенок.

- И щетины у тебя больше нет.

- А? - проведя рукой по лицу, Ян убедился, что демонолог говорит правду. - Да что происходит вообще?!

- Это магия Фораббета, Ян. - сделавшийся трезвым Борг со смешанным чувством посмотрел на опустевшую бутылку, а затем отшвырнул её в угол комнаты. - Наверняка его дело! Тебя сейчас даже родная мать не узнает - до того изменился. Лицо вроде твоё, но без щетины совсем другое, а тут ещё и белые волосы...

- На человека сделался похож. - заметила Тень. - Подстричь бы тебя теперь как следует...

- Тихо! - махнул рукой Борг и договорил: - Тебя теперь не узнать, Ян. Только если вплотную подойти, или же специально присматриваться.

- Так это... - на лице Яна появилась улыбка. - Это же превосходно!

Коротко осмотревшись, парень подошёл к толстяку и протянул ему руку.

- Спасибо тебе, Борг. Как бы то ни было, но сегодня ты меня спас, так что... буду должен.

Демонолог внимательно посмотрел на Яна.

- Сочтёмся, Ян. А ты что - уже уходишь?

- Да. - кивнул Ян. - Конечно! Не сидеть же мне тут в таком виде! Да и потом - как ты думаешь, сколько нашим общим знакомым из Берлоги понадобится времени, чтобы продать меня Тайной Службе или тем же магам? Так что надо бежать... Для начала в библиотеку, а затем - разыскивать этого негодяя.

Задумчиво кивавший словам Яна Борг внезапно нахмурился.

- Негодяя? Какого ещё негодяя?

- Того самого, который меня в это дело втравил - короля!

Через час Ян Кент уже шагал по одной из улиц многолюдного Райво, посматривая на возвышающийся на другой стороне реки королевский замок. Одежду он сменил на немного вытертый старый костюм Борга, а сверху набросил плащ, с нашитым на него глубоким капюшоном. В одном из карманов позвякивало несколько золотых, а в рюкзаке за спиной уместился небольшой запас провианта и лечебные снадобья. Набор небольших ножей и отмычек он спрятал в потайные отделения широкого пояса.

"В Винз или не в Винз? - соображал на ходу Ян. - Вот в чём вопрос. М-мм... И как же мне на него ответить?"

Библиотек в славном городе Грэнвилле было две - городская и королевская. И если первая располагалась на севере относительно богатого и безопасного Райво, то вторая вплотную прижималась к королевскому парку и находилась на территории центрального Винза. Стоит ли говорить, что количество стражи в таком месте и в такое время будет бить все мыслимые рекорды?

Но, в то же время, шанс найти демонологический справочник в королевской библиотеке значительно выше. В городской подобных книг может не иметься вообще - ни в открытых разделах, ни в закрытых. И как решить, стоит ли подобная информация возможного риска или не стоит? Общаться с демоном, не зная, кто он и чего от него ожидать, не хотелось...

- О чём думаешь? - шёпот Тени послышался из-за ящиков, сваленных у стены одного из домов. - Ян?

Бросив несколько взглядов по сторонам, Ян остановился и спросил:

- Тебе какая библиотека больше нравится - городская или королевская?

- Наверное, городская. - ответила Тень. - В королевской мы с тобой ещё не были. А тебе зачем?

- Что? - Ян до того удивился, что обернулся и посмотрел в сторону ящиков. - Что значит "зачем"?!

- А! - догадливо воскликнула Тень. - Ты всё-таки полезешь за своими книжками, да? Тьфу! Убирался бы ты лучше из города. Проход ведь уже открыли!

- Угу, открыли... - пробурчал Ян и тут же двинулся дальше, увидев, как с соседней улицы появляется группа стражников. - Ещё бы они его не открыли, после того, как им рассказали, кто я такой! А уйти я пока не могу, сама знаешь. Фораббет меня с сапогами съест, если я не достану ему интересных книг.

- И вот такой вот жизни ты для себя хотел, да? - пробурчала Тень. - Чтобы выбор был между тюрьмой и утробой демона?

- Ты снова жалуешься?

- Нет. - угрюмо фыркнула Тень. - Я просто не понимаю!

- Потом поймёшь. - добравшись до моста, Ян пропустил вперёд себя тяжело загруженную телегу и двинулся в сторону городской библиотеки. - С такой родословной, как у меня, Тень, не примут на обучение ни в одном порядочном заведении, ты же зна... Ух ты ж! Ё... Откуда же вас тут столько?!

Поперёк моста было установлено решётчатое заграждение, вокруг которого стояла небольшая толпа королевских стражей. Телеги с открыто лежащими товарами они пропускали без вопросов, а вот всех проходящих осматривали очень внимательно.

- Беги отсюда! - пискнула Тень и исчезла где-то под мостом, но Ян уже шёл в плотной толпе и ему не оставалось ничего другого, кроме как продолжать путь навстречу стражам.

* * *

- Итак. - господин первый министр с нетерпением осмотрел лица стоящих перед ним воинов. - Какие у нас успехи?

- Нам стало известно его имя. - доложил командующий дворцовой стражей. - И мы...

- А кроме этого? - перебил его министр и его необъятная борода задиристо встопорщилась.

- Сэр?

- Мне уже рассказали о том, что вы выяснили его имя и что в бегстве ему помогал демон. Меня интересует другое - что вы сделали для того, чтобы его поймать? И ещё мне интересно, когда же мы найдём короля!

- Есть определённые трудности, сэр. - протянул один из воинов. - Этот убийца был одним из жителей Праннса, а в таких местах не любят рассказывать о своих...

- И именно поэтому к вам явился один из его знакомых с вопросом о том, сколько ему заплатят, если он его сдаст, да?

- Н-но, сэр! Эта информация требовала проверки!

- И как - проверили? Это действительно он?

- Мы полагаем, что да, сэр. - кивнул командующий стражей. - Он не появлялся дома уже два дня, а в последний раз его видели в месте с весьма сомнительной репутацией...

- И вы называете это доказательством?

- Ещё нам рассказали, что у него есть... тень, сэр.

Глаза первого министра удивлённо расширились.

- Что? - выдохнул он и кресло под ним угрожающе заскрипело. - Тень?! Тень у него, говорите, есть?! Я...

- Сэр! - затараторил провинившийся докладчик. - Нет, сэр! Это не обычная тень, она живёт от него отдельно!

- Кто живёт от него отдельно? Я что - сказал, что меня интересует его личная жизнь?!

- Тень! Нам рассказали, что она не следует за ним по пятам, как это должно быть, а бродит сама себе, на воле...

Министр замолчал. Его широкий лоб пошёл морщинами, а общий вид выражал высокую степень задумчивости. Присутствующие буквально услышали, с каким гулким звуком ворочаются его мысли.

"Солдафон..." - громко подумал кто-то.

По счастью, сэр Николас его не услышал.

- То есть короля действительно похитили демонопоклонники? - спросил он после нескольких минут напряжённых раздумий. - Культисты?

- Всё верно, сэр. Один из могущественных демонов лично явился, чтобы отобрать у магов Следы убийцы!

- Вот оно, значит, как... - первый министр откинулся на спинку кресла и оно так громко заскрипело, что некоторые из докладчиков поморщились. - Ну, хорошо, я всё понял. Вы его ещё не нашли?

- Убийцу, сэр? Или...

- Да. Убийцу.

- Ещё нет, сэр. Некоторые считают, что его уже нет в городе.

- Да как же он мог отсюда удрать? Я же лично приказал перекрыть все ворота!

Командующий стражей вздохнул и развёл руками.

- Слуга демонов, сэр. Ему помогают нечистые силы.

Сэр Николас кивнул и нахмурил густые брови.

- Ясно. А что же маги?

- Устраивают облавы на культистов по всему городу, сэр!

- Отлично! Скольких им удалось поймать?

- Пока ещё ни одного человека, сэр!

Озадаченно замолчав, первый министр несколько минут думал, а затем вполголоса пробурчал: - Ничего не понимаю. С такими магами и с такой стражей... И почему нас до сих пор не завоевали?

Через полчаса все присутствующие в кабинете люди разошлись, а ещё через час в него проникли двое неизвестных. Зайдя внутрь помещения, они не только не стали зажигать свет, но и передвигаться ухитрялись не издавая лишнего шума.

Один из них остался стоять посередине комнаты, а второй уселся на один из стульев и воздух наполнился гулким скрипом.

- Ш-шшшш... - прошипел он. - Проклятая мебель!

- Сэр. - сказал тот, что предпочёл не садиться.

- Да, я слушаю. Вы его нашли?

- Конечно, сэр. Находится именно там, где вы и предполагали. В тепле, уюте и большой приятной компании.

- Охрану обеспечили?

- Разумеется, сэр. Согласно требованиям протокола.

- Что думаете насчёт этих культистов?

- Ещё не успели выяснить правду, сэр. Судя по всему, вмешательство потусторонней силы действительно было, но в какой именно форме и по которой причине - сказать пока затруднительно.

- А что парень?

- Исчез, сэр. Мы потеряли его на севере Праннса. Предполагаем, что он укрылся в доме одного из своих знакомых.

- Личность знакомого уже выяснили?

- Никак нет, сэр. Этот Ян - невероятно скрытная личность. Даже его старые друзья из Берлоги не смогли рассказать о нём почти ничего полезного.

- Даже так? Гм... - сидящая в кресле тёмная фигура задумалась. - Когда наш взбалмошный государь решил устроить весь этот спектакль, я было подумал, что парень был нанят им специально. Признаюсь, успел даже восхититься его профессионализмом. Гм. Нам бы такой кадр, к слову, не помешал. Но вот сейчас... Культисты... Демоны... Выкраденные у магов Следы... Откуда вся эта чертовщина, Генри?

- Я... Я не знаю, сэр.

Послышался тяжёлый вздох.

- Вот и я тоже не знаю. А значит - будем искать.

* * *

Заставу на мосту Ян миновал не останавливаясь - увидев его ставшую идеально гладкой кожу и белые волосы, стражники моментально переключились на остальных прохожих, так что до цели своего путешествия он добрался без приключений. И тут его уже поджидал небольшой сюрприз.

- Стража... - прошептал Ян, с осторожностью выглядывая из-за угла и рассматривая двери библиотеки. Широкие и тяжёлые створки были закрыты, а перед ними стояла усиленная охрана - целых семь человек стражников, четверо из которых держали в руках дальнобойные арбалеты.

"Зачем у этих ворот такая охрана? - принялся размышлять Ян. - У них там внутри что - король?"

Прокравшись по окрестным улицам и внимательно осмотрев все стены, парень пришёл к неутешительному выводу - внутрь библиотеки придется пробираться по соседним крышам и через чердачное окно основного здания.

- Хорошо хоть верёвку с собой взял... - пробормотал Ян.

На первую крышу он взобрался с относительной лёгкостью, а вот попасть на соседние оказалось уже сложнее. Во-первых, их разделяло некоторое расстояние, которое следовало перепрыгнуть, а во-вторых - сорвавшаяся и свалившаяся вниз черепица выдала бы его местонахождение с головой. Ему следовало быть предельно осторожным.

Именно по этой причине заимствование книг из библиотеки неприлично затянулось и внутрь хранилища он попал уже после того, как над городом развернулось покрывало глубокой ночи.

"Ну и темнотища же у них тут!" - подумал Ян, а вслух прошептал: - Тень! Тень, ты здесь?

- Я твоя тень. - ответила Тень. - Разумеется, я здесь. Где бы мне еще быть?

- Ну, тут вообще-то темно. - тихо засмеялся Ян. - Ты не поверишь, но в такой темноте и без света теней, как правило, не бывает.

- О-оооо... - вздохнула Тень. - Ты не представляешь, сколько бы я отдала, чтобы меня здесь не было!

- Тьфу! - плюнув куда-то в темноту, Ян кое-как различил контуры высоких стеллажей, после чего принялся прибираться вдоль них к дальнему концу комнаты.

"Раздел оккультизма, если мне не врёт память, должен быть где-то вот здесь... - подумал он, с сожалением вспоминая оставшийся дома потайной светильник. - Схему какую-нибудь поискать, что ли?"

Схема с расположением разделов, как и свечи, нашлись на столе смотрителя, после чего поиск продолжался уже с относительным комфортом.

- Мифология... Мифы и ритуалы... Нет, это все не то... - бормотал Ян, осматривая надписи на корешках книг. - Миры человеческие и демонические... Гм. Магия и души... Магия демонов... О!

Взяв приглянувшуюся книгу, Ян открыл ее и на первой же странице увидел надпись: "Неполная бесплатная копия. Для получения полной версии получите доступ в платный отдел."

- Платный отдел... - пробормотал парень и осмотрелся. - И где же этот платный отдел?

- Нашел? - вопрос прозвучал так близко и внезапно, что Ян подпрыгнул и отскочил в сторону.

- Ай! Тень!

- Что? Смотрю - читаешь... Я и заинтересовалась. Так ты нашел?

- Нет. Здесь должен быть платный отдел. Если тут и есть хоть что-то полезное, то это там.

- Да? - появившаяся на стене Тень приняла задумчивую позу. - Гм. Ну, может быть, стоит посмотреть за той дверцей?

- Какой?

Указанная Тенью небольшая металлическая дверь располагалась в темном углу и выглядела входом в подсобное помещение. Подойдя к ней, Ян опустился на колени и поднес свечу к замочной скважине.

- Ну, и что у нас тут такое?

Снаружи замок выглядел внушительно, но сдался уже через несколько минут напряженной работы - внутри механизма что-то щелкнуло и дверца приоткрылась.

- Есть!

Взявшись за край дверцы, Ян отвел ее в сторону и шагнул внутрь крохотного помещения. Комнатка оказалась совсем маленькой и вмещала лишь три невысоких деревянных стеллажа - по одному на каждую стену. На стеллажах покоились разномастные книги, а на одной из полок напротив двери тоскливо скалился человеческий череп. Стоило Яну зайти в комнату, как в глазницах черепа зажглись яркие зеленые огоньки и быстро подвинулись в его сторону. Челюсть у черепа клацнула, а сам он при этом забавно подпрыгнул.

- Та-а! - громко заверещал он. - Проникновение! Нас грабят! Помогите! Грабят! Ограбле...

Прыгнув вперед, Ян схватил череп и быстро засунул его в рюкзак, замотав для верности старым шарфом.

- Преф-фтупн-нен-ние! - донеслось до него уже значительно глуше. - Огнабнен-ние! Тневога... эээ... М-мммм...

После этого череп внезапно заткнулся.

- Что у тебя тут за крики? - воскликнула скользнувшая по стене Тень. - Я уже подумала, что ты кого-то прикончил!

- Тут был какой-то странный череп! - ответил Ян, быстро перемещаясь между стеллажами и засовывая в рюкзак некоторые книги. - Магия какая-то или я не знаю. Увидел меня и как заорет!

- Вот не можешь ты, Ян, без приключений! - покачала головой Тень.

Хранилище и библиотеку Ян покинул уже через десять минут - опасался, что кричащий череп все-таки поднял тревогу и разбудил сторожей вместе со стражниками. Но все обошлось - погони не было.

Выбравшись из окна, Ян прошелся по крышам, спустился на мостовую и в скором времени добрался до границы Райво с центральным Винзом, намереваясь срезать путь к реке через богатые кварталы. Улицы здесь были неплохо освещенными, а патрулей оказалось на удивление мало. Если днем город Грэнвилль гудел, уподобляясь разозленному улью, то сейчас притих и напоминал большого задремавшего медведя.

- А чего тут так тихо-то? - поинтересовалась Тень. Скользнув по поверхности мостовой к ближайшему дому, она взобралась по стене и уселась на широком карнизе. - Где стража, где все?

- Это центр города. - тихо ответил Ян, прижимаясь к фасаду и прячась в тени небольшого выступа. - Тут тебе не Праннс, Тень. Жителям сказали сидеть по домам - они и сидят.

- А как же стража?

Ян уже открыл рот, чтобы ответить, но тут до его ушей донеслась тяжелая поступь нескольких воинов.

- А вот и твоя стража. - с досадой бросил он Тени. - Радуйся.

Вздохнув, он быстро осмотрел улицу и приметил несколько темных уголков, подходящих для того, чтобы как следует спрятаться. Отойдя от стены, Ян успел сделать несколько шагов и тут обратил внимание на гостеприимно распахнутое окно, расположенное всего в паре метров от того места, где всё ещё сидела его Тень.

"О-ппа па... - подумал он. - А не заглянуть ли мне к кому-нибудь в гости?"

- Ян! - послышался взволнованный шепот Тени. - Ты чего там застыл, посреди улицы? Задумался или спишь?

Шаги стражников тем временем раздавались всё ближе и Ян, приняв решение, вернулся обратно.

- Эй... - удивилась озадаченная его маневром Тень. - Погоди... Ты куда это собрался? Ян? Зачем ты лезешь наверх? Ты что - собираешься залезть внутрь? Я-ааааан!!!

Глава 4. Не тот сундук

Комната оказалась заваленной коврами и рулонами мягких тканей.

"Домик торговца? - предположил Ян, на ощупь пробираясь вглубь помещения. - Это я удачно зашел!"

Найдя дверь, Ян принялся изучать замочную скважину.

- Ян! - прошипела невидимая в темноте Тень. - Ну а сюда-то ты зачем залез? Тебе что - очередного приключения захотелось?

- Ну, во-первых - я просто прячусь от стражи. - едва слышно прошептал Ян. - А во-вторых, провожу разведку и присматриваю то, что нам пригодится. Вдруг тут тоже найдутся какие-нибудь книги? И не вздумай ругаться - сама знаешь, я всегда беру только у тех, кто может это себе позволить.

Тень фыркнула.

- Угу. Никого при этом не спрашивая.

Замок тихо щелкнул. Удовлетворенно улыбнувшись, Ян спрятал отмычку и с осторожностью приоткрыл дверь.

- Давай-ка посмотрим...

А в это время в одном из зданий дворцового комплекса происходил один очень интересный разговор...

- То есть у нас по-прежнему нет никаких достоверных данных об исполнителе?

- К сожалению, нет, мастер. Это правда.

- А что же ваши осведомители? Тоже молчат?

- Клянутся всеми клятвами, что им ничего не известно! Говорят, что убийства или похищения короля вообще не планировалось и то, что произошло для них - такая же неожиданность, как и для всех остальных.

Прячущееся в глубинах темного капюшона лицо искривилось в ироничной усмешке.

- Лгут?

- Я полагаю, что да, мастер, - тотчас же подтвердил докладчик. - Но...

- Что?

- Очень уж достоверно они это делают. Признаюсь, что иногда я начинаю склоняться к тому, что это правда и они действительно ничего не знают. Могу даже допустить, что всё произошедшее - личная инициатива кого-то из их Владык.

Координатор задумчиво промолчал.

- В этой стране происходит что-то очень серьезное, - медленно сказал он. - И меня тревожит то, что мы ничего об этом не знаем. Нам нужна информация, Бурч. Этим делом занимаешься ты, так что... найди мне хотя бы одного из их жрецов. Ты понял? Поймай мерзавца и как следует допроси. Немедленно!

- Я всё сделаю, мастер! Нам уже известно об одной из их встреч. Она, к слову, состоится прямо сегодня и должна начаться... м-мм... с минуты на минуту.

Глубокий капюшон шевельнулся.

- Это хорошая новость. Вы уже приняли соответствующие меры? Не получится так же, как в прошлый раз?

- Я надеюсь, что нет, мастер. Встреча произойдет в Винзе и мы как следует подготовились. Разогнали всех, кого только можно. Даже количество стражи попросили не увеличивать. Они ничего не заподозрят!

- Стражи? Гм... Не уверен, что это правильное решение.

- Не беспокойтесь об этом, мастер. На этот раз нас ждет успех!

- Уж хочется верить...

* * *

- Ян! - прошипела Тень, выглядывая из-за стойки с огнетворными жезлами. - Проклятый дом битком набит этими чокнутыми культистами! И зачем ты только сюда залез?!

"Действительно. - подумал Ян. - Зачем?"

Парень сидел, притаившись, за большим сундуком на внутреннем балконе, расположенном на уровне второго этажа. От балкона вниз уходила широкая лестница, а на первом этаже был виден длинный изгибающийся стол, рядом с которым сидело или стояло множество людей в балахонах и деревянных масках. Все они являлись членами запрещенного культа служителей демонов - демонопоклонниками.

- Ян! Ты меня слышишь?

- Слышу! - раздраженно бросил Ян и обернулся. - И да - я уже понял, кто это такие, Тень! Твои предложения?!

- Убирайся отсюда! Представляешь, что будет, если тебя заметят?

Но Ян с упорством покачал головой.

- О-оо, нет, тут не всё так просто, как хотелось бы. Ты что - не слышала, о чем они говорят?

Как раз в это время снизу послышался очередной громкий возглас.

- Именно! - доказывал кто-то. - Именно, что внезапно! Неожиданность - это наш козырь! Оружие у нас есть - осталось только его использовать! Так чего же мы ждём?!

- Теперь услышала. - проворчала Тень. - Они собираются на кого-то напасть. И что? Ты серьезно думаешь, что сможешь им помешать?

Ян прищурился.

- А почему бы и нет? Свалю сейчас в кучу вот эти самые огнетворные посохи - и подожгу, а они потом ка-ааак...

В следующее мгновение дом тряхнуло, а где-то внизу прогрохотал взрыв. Пол под ногами словно подпрыгнул.

- Ты чего творишь?! - заорала истеричным фальцетом Тень. - Немедленно прекрати! А-ааааа!

- Вот же полоумная! - прошипел приложившийся головой о стену Ян, и приглушённо воскликнул: - Да не я это, Тень, заткнись!!

Здание тем временем стремительно наполнялось криками и звуками ожесточённого боя.

- Сдавайтесь! - кричал кто-то этажом ниже. - Вам не уйти!

- Подавишься!

- Во славу повелителя Маннхорзоллда!

В воздухе всё сильнее воняло дымом и серой, а лестницу у балкона медленно затягивал сизый дым. Внизу постоянно что-то кричали и обменивались оскорблениями; слышались громкие хлопки и треск от взрывающихся заклятий. То и дело мелькали отблески от магических молний. Пол вздрагивал, а стены после этого начинали мелко трястись.

- Проваливаем отсюда! - завопила Тень. - Быстрее!

- Согласен... - проворчал Ян, но за грохотом битвы внизу его никто не услышал. Поднявшись со своего места, он прижался к стене и пропустил двух взбежавших по лестнице культистов, а затем последовал за ними и свернул к лестнице на чердак.

- Стой, стой, стой!

- Вижу... - прошептал Ян.

Широкое чердачное окно оказалось распахнуто, а в заставленном ящиками помещении чердака находилось двое магов. Каждый из них был одет в служебный тёмно-синий костюм с широким плащом и держал перед собой магический жезл.

- Ну, всё, Ян. - горестно проскрипела Тень. - Тебе хана. И что мне теперь делать?

Ян скосил глаза и с раздражением посмотрел на Тень.

- Хочешь знать, что тебе делать?! Зайди в комнату и отвлеки их, пока я буду выбираться наружу - вот что!

- Ага, разбежалась! - воскликнула Тень и переместилась на соседнюю стену. - Показываться я им буду! Ещё чего! Это же маги из Магической королевской службы!

- Тем более! Ты хочешь, чтобы я им попался?

- Нет, конечно! Но ты здесь не из-за меня, а из-за своей неуёмной клептомании! Так что...

В этот момент дом в очередной раз тряхнуло и послышался такой гулкий треск, словно одна из стен собиралась развалиться прямо сейчас.

- Что они там творят?! - воскликнул один из стоящих на чердаке магов. - Сперва этот взрыв устроили, а теперь ещё и небольшую войну!

- Ты что - не слышал, что передали по переговорному камню? - спросил у него второй. - Эти идиоты свалили свои огнетворные посохи прямо за входной дверью! Вот они и сдетонировали после того, как кто-то из наших открыл себе вход ударным заклятием...

Тут внизу снова закричали, а чердачное помещение наполнили странный шум и неразборчивое бормотание.

- Переговорник дохнет! - сказал один из магов. - Помехи какие-то... а, чёрт! Фанк, ты слышал, что он сказал? Им нужна наша помощь! Идём!

- Сдурел? Никуда я отсюда не пойду! Я не боевик, я - заклинатель! Какая там внизу от меня польза?

- Эй, не трусь!! Ты же маг, а не какая-нибудь ищейка! Вспомни, что мы... - этажом ниже раздалась целая череда особенно громких хлопков и говоривший запнулся. - А-аа, да что с тобой, теоретиком, разговаривать! За мной!

И маг выбежал из комнаты, проскочив мимо притихшего Яна и исчезнув где-то в тёмных помещениях. Второй сотрудник магической службы остался на месте - слышно было только его монотонное бормотание и жалобы на постоянные неудачи.

- Иди в Магическую Службу, говорили они... - тихо жаловался он. - Будешь могучим волшебником, говорили они... И вот что мне теперь делать, а?!

- Господи-ии... - протянула Тень. - Ян, ты только послушай! Да ведь это твой брат названный, не иначе! Такой же олух, как и ты, разве что по другую сторону баррикады...

Ян усмехнулся.

- Ага. Поздороваться с ним не хочешь? Сама видишь, что он и собственной тени опасается - не то, что тебя. Мелькни перед ним пару раз, чтобы он убежал вниз, а я...

- А что - можно! - внезапно осмелевшая Тень потёрла в предвкушении руки и шмыгнула на чердак.

- П-ссст, парень! - послышался через несколько секунд её тонкий голос. - Хочешь, я тебя напугаю?

- А-аааааа!! - визгливо заорал маг. - Ты ещё что такое?! Откуда?! Где?! А-аааа!

Тень появилась на стене прямо напротив открытого окна и постучала себя по лбу.

- Чего вопишь, как баран, тебя же сейчас полдома услышит! Ой! Слушай, а хочешь, я тебя ещё с одним таким же неудачником познакомлю, а? Вы с ним похожи, только он...

Дальше Тень договорить не успела, потому что перепуганный маг вспомнил о том, что у него есть волшебный жезл и в стену ударила длинная серия снарядов, выглядящих как праздничные световые шарики. Раздался громкий треск, во все стороны полетели пыль и деревянные щепки.

Увидев, как подвывающий от испуга маг скрывается за штабелем из ящиков, Ян понял, что момента лучше ему уже не дождаться - и рванул в направлении окна. К сожалению, обычно спасительная для него темнота на этот раз подвела и он споткнулся о дверной порог так, что с руганью растянулся на полу во весь рост. Рюкзак при падении подпрыгнул и оказался у него на голове, а замотанный в шарф говорящий череп вывалился и покатился по доскам пола.

Через несколько мгновений из-за ящиков высунулся бледный как смерть маг и первым, что он увидел, был человеческий череп, в глазницах которого сияли зелёные огоньки. Череп лежал на боку посреди комнаты и зловеще скалился, а затем подпрыгнул и завопил:

- Полу-уундра-ааа, дра-дра-дра!! Тревога, проникновение, кража со взломом, ограбление йяа-ааааа!!

О чём именно подумал в тот момент маг - неизвестно, но сделал он следующее - сорвал с пояса некий округлый предмет и швырнул его в сторону черепа, а затем опрометью бросился вон из комнаты.

- Ян. - сказала Тень откуда-то из-за ящиков. - Я бы на твоём месте заткнула уши!

В следующее мгновение произошёл взрыв и едва успевшего укрыться за ящиками Яна едва не расплющило о ближайшую стену. Деревянные контейнеры разлетелись во все стороны, а часть кровли перестала существовать, ударив высоким фонтаном в ночное небо. Пол перекосило и выщербило, а на месте чердачного окна открылся широкий пролом, за которым мерцала фонарными огоньками далёкая улица.

Щурясь от плавающей в воздухе пыли, Ян коротко осмотрелся и сгрёб обратно в рюкзак говорящий череп, оказавшийся на полу совсем рядом с ним.

- Эй! - воскликнула невидимая в окружающем хаосе Тень. - Ян! Говорилка-то эта тебе зачем? Выкинь его немедленно!

Ничего не ответив, парень подобрался к краю крыши и посмотрел вниз - туда, где за клубами мелкого сора и дыма сновали чьи-то тёмные силуэты, вооружённые волшебными жезлами.

"Здесь мне спускаться нельзя. - подумал он. - Может быть, получится уйти по... О!"

Кое-как перепрыгнув на соседнюю крышу, Ян, пошатываясь, прошёлся по ней до следующего дома и увидел там выбитое окно, а также небольшие участки повреждённой черепицы. Судя по количеству щепок и мусора, туда рухнуло несколько досок, заброшенных взрывом от дома демонопоклонников.

- Ян, там на крышах какие-то люди. - сказала Тень. - Они на тебя пока что не смотрят, но...

- Да чёрт с ними! - выругался Ян и перепрыгнул с одной крыши на другую, после чего вцепился в подоконник выбитого окна. - Сейчас пару минут передохну - и спрячусь по-человечески.

- А в чужой дом тебе для этого обязательно забираться, да?

Игнорируя ворчание Тени, Ян обвёл взглядом чердачную комнату и усмехнулся - вполне богатую обстановку портили только куски кровли на полу и осколки стекла. А так... кровать с резной спинкой, высокое окно в изысканной раме, большой кованый сундук...

Увидев сундук и оценив его размеры, Ян внезапно забыл о том, как хотел отдышаться и спрятаться.

- Ух ты...

Подойдя к сундуку, парень внимательно осмотрел обе его замочные скважины и заметил, что рядом имеется ещё один сундучок, но уже значительно меньше - он торчал из-под кровати и выглядел, как тёмное пятно на более светлом фоне.

"Из двух зайцев выбирают того, который жирнее..." - подумал Ян.

На стене рядом с кроватью и сундуком появилась Тень.

- Ты знаешь, Ян, - сказала она. - Были бы у меня настоящие руки - я бы тебя ими придушила, честное слово! У тебя на хвосте - погоня, нет?! А ты тут по каким-то сундукам лазишь!

- Конечно. - ответил Ян, поворачивая отмычку и с удовлетворением слушая приглушённый щелчок. - В попытках обеспечить безбедное будущее ! Две минуты, Тень, и я уже иду дальше. Тут замки-то - тьфу! - мне такие даже на занятиях старого Биггля не попадались. Вскрываются с завязанными глазами! И ты погляди, какой здоровенный сундук! Представляешь, сколько в нём может поместиться сокро...

Одновременно с щелчком второго замка крышка сундука отошла немного вверх и изнутри послышалось что-то вроде огорчённого вздоха. Ян замер.

Несколько секунд было тихо, а затем внутри сундука завозились и из широкой щели под крышкой появилась чья-то уродливая костлявая лапа.

* * *

- Кто-нибудь что-нибудь видит?! Мне кажется, что... Эй... Эй, вы, там! Тише! Прекратите топать, как стадо носорогов! Ар-рр, проклятый дым!

- Почему такой взрыв? На чердаке были Серж и Фанк! Что-то случилось?

- Да уж наверное, что что-то случилось, если половины крыши теперь не хватает, а?! Большое бомбардное зелье там рвануло - вот что случилось! Видели, какого цвета горел огонь?

- Но какой дурак догадался использовать его внутри помещений?

- Не знаю!

Сотрудники Магической Службы рассредоточились по крыше и принялись высматривать культистов, чему совершенно не способствовал серый дым, струящийся из останков развороченной крыши.

- Эй! Я, кажется, что-то видел!

- Что именно? Где?!

- Вон, там! Там! Ну... не знаю. Кажется, там был человек...

- Уверен?

- Нет...

- Чёрт... И что нам делать? Гр-рм... Переговорник ещё не заработал?

- Пока нет! Помехи только одни!

- Тогда... Вперёд! Занимаем крышу и захватываем всех, кто оттуда полезет! Задача ясна?

Разрозненная группа магов пришла в движение и медленно перебралась на пострадавшее здание, тут же начав заглядывать внутрь и осматривать соседние строения. На улицах внизу мелькали факела и появлялись дополнительные отряды стражников.

- Похоже, что здесь никого нет. - сказал кто-то из магов. - И внизу уже всё поутихло. Думаю, что нам...

- Тихо! - зашипел кто-то с другого края крыши. - Тихо! Я что-то слышал! Вон, там! Ещё! Слышите?

Маги прислушались.

- ....что б я тебе ещё раз взялась помогать! - кричал кто-то странным тонким голосом. - Да ты же ненормальный, как и твой папаша! На вас обоих клейма поставить некуда!

Удивлённые маги переглянулись, а ночной воздух наполнился тоскливым нечеловеческим воем, источник которого располагался где-то совсем рядом.

* * *

- Уфф... Уфф... Кажется... Всё... - оглянувшись ещё раз, Ян замедлился и, выбрав наиболее тёмный проулок, спрятался за остовами валявшихся там разбитых бочек. - Уфф... Оторвался...

Прислонившись к стене, парень отдышался и выглянул на улицу, после чего окончательно убедился в том, что его никто не преследует.

"Что такое "не везёт" и как с этим бороться?!" - подумал он, вспоминая то, что ему только что довелось пережить.

После того, как из сундука выбралось полуразложившееся подвывающее чудовище, а Тень устроила истерику и скрылась в неизвестном направлении, Яну пришлось проявить подлинные чудеса акробатики, чтобы остаться незамеченным магами и одновременно не попасться в когтистые лапы выпущенного им монстра.

"Хорошо, что всё обошлось." - подумал он и непроизвольно вздрогнул, когда на тускло освещённой уличным фонарём стене мелькнула искривлённая тень.

- Ну? - поинтересовался невероятно угрюмый голос Тени. - Что? Уже решил, которое здание будет следующим? А то я тут подумала - а зачем тебе мелочиться? - забирайся сразу в городскую тюрьму! То-то они там все удивятся...

- Издеваешься?

Тень уселась напротив Яна и иронично вздохнула.

- А тебе не понравилась моя идея? Странно. Почему нет? Ты ведь туда всё равно залезешь, рано или поздно, из любопытства. Что я тебя - не знаю, что ли? Ты ведь из тех людей, которых жизнь ничему не учит!

Ян фыркнул.

- Уверена?

- А то! Вот скажи - тебя сегодняшний вечер хоть чему-нибудь научил? Сделал ли ты какие-нибудь выводы? Может быть, осознал, что совершил какую-нибудь ошибку?

- Ошибку... - повторил Ян и, немного поразмыслив, кивнул. - Ну, пожалуй, да. Есть такое дело, ошибся. Чуть было себя не подставил. Да и тебя заодно.

Голова Тени недоумённо повернулась.

- Ты чего - серьёзно, что ли? Не ожидала! Ты и вправду понял, что вёл себя как дурак?

- Конечно. - грустно кивнул парень. - На кой чёрт я полез к этому огромному сундуку, когда любому бродяге понятно, что самое ценное будет в маленьком?!

Тень на стене застыла.

- Что?

- Не тот сундук я выбрал, говорю, - повторил Ян. - Не тот. А открыл бы маленький - и никаких проблем!

Возмущённый визг тени показался ему таким громким, что должен был переполошить половину квартала.

- Я-яа-ааааааааан!!!!

Глава 5. Первое путешествие

- А, так вы все уже собрались? Отлично! - хлопнув дверью, господин Первый министр прошёл к своему столу и остановился перед несколькими посетителями. - Ну и как прикажете это понимать?!

- Культисты оказали ожесточённое сопротивление, сэр. - хмуро проговорил маг в форменном плаще. - Мы не...

- Да при чём здесь твои культисты! - рявкнул министр, а запнувшийся маг едва не подавился от удивления. - Я про нечисть говорю! Вот скажи мне - какой болван догадался выпустить нечисть в черте города?! Только не надо врать, что это были культисты!

- А нечисть-то здесь причём? - спросил кто-то сбоку.

- При том, что у меня на столе целая стопка жалоб от весьма уважаемых жителей, под окнами которых эта погань завывала до тех пор, пока не растаяла!

- Всего лишь необычный сторожевой призрак. - проворчал маг из Магической службы. - Он не представлял опасности, и мы просто отогнали его подальше, чтобы...

- Болван!

- Что?! Господин министр, вы не...

- Ещё раз болван!

- Но...

- Молчать! Станешь болваном три раза - и я тебя выгоню за дверь! Понял?

Судя по выражению лица мага, он бы не отказался выйти и сам, но ради соблюдения субординации сдержался и промолчал.

- Вот так. - продолжал первый министр, топорща бороду и свирепо осматривая остальных докладчиков. - Вы не в Праннсе бойню устроили, господа, а в Винзе! Соображать надо! Знаете, что такое жалоба от потомственного аристократа?

- Но, сэр... - возразил маг. - Никто ведь не пострадал!

- А вот это уже другой вопрос, которого я хотел бы коснуться! - воскликнул министр. - Где культисты?! А? Где задержанные? Пленные где, я вас спрашиваю? Молчите?! В таком случае - где их тела? Ах, ни одного нет? Так я спрошу у вас ещё раз! КАКОГО ДЬЯВОЛА ВЫ ТАМ ДЕЛАЛИ?!

С шумом переведя дух, раскрасневшийся было министр успокоился взмахнул рукой.

- У нас в армии как было? Сражался - значит, должен был либо победить, либо погибнуть. Если выжил - то, стало быть, победил. А если победил - то будь любезен, покажи всем тело твоего врага! А у вас? У вас - что?

Собравшиеся молчали.

* * *

- Фальшивка какая-то.

Задумчиво нахмурившись, Ян осмотрел золотое кольцо с большим камнем и посмотрел на Тень.

- С чего ты взяла?

- Ну, что я - не вижу, что ли? - пожала плечами Тень. - Откровенная медь и немного краски. Продашь за полторы монетки в базарный день!

- Много ты понимаешь... - покачав головой, Ян убрал кольцо Менестреля в карман и выглянул из повозки.

Стены Грэнвилля уже не просматривались, а тянущиеся вдоль дороги распаханные поля сменились зелёными лугами и перелесками.

"Никогда не забирался так далеко от дома..." - подумал парень, а потом спросил:

- Как думаешь, получится что-нибудь из моей затеи?

- Конечно, получится. - фыркнула Тень. - Бренчать на своей гитаре ты умеешь не хуже, чем вскрывать чужие замки. Это, пожалуй, единственное нормальное умение, которое у тебя есть!

Ян улыбнулся. Ранним утром этого дня удача повернулась к нему лицом, и он встретил одинокого и изрядно напившегося менестреля. Толстый певец был разодет в цветные одежды и сидел на крыльце одного из домов в Райво, прислонившись к дверям и сладко похрапывая. В результате этой встречи трубадур сделался чуточку беднее, а у Яна появился новый кожаный кошелёк, немного золота, красивое кольцо-символ менестрелей, и слегка поцарапанная гитара.

- Может быть, тебе и правда сделаться менестрелем? - спросила Тень. - А что? Хорошее занятие, да и с законом проблем не будет...

Ян коротко усмехнулся.

- Хорошее занятие, да! А короля кто будет искать? Он ведь, если ты ещё не забыла, жив! В то время, как весь Грэнвилль считает, что я его почему-то прикончил. Чёрт! Обязательно найду этого гада и заставлю вернуть моё честное имя!

- Честное? - удивилась Тень.

- Ой, ну только не начинай, а! - попросил Ян. - Ты прекрасно понимаешь, о чём я. К тому же, не стоит забывать о демоне - я ещё не выплатил ему долг, и он наверняка появится в ближайшее время.

Тень ничего не ответила и куда-то исчезла, а Ян выбрался пересел поближе к борту повозки и отодвинул в сторону закрывающий обзор полог.

- Эй! - тихо позвал он. - Ты куда? А ну сиди тихо!

- Чего говоришь? - послышался чей-то голос и рядом с повозкой появился один из обозников. - Не слышу! Ты мне?

- Да я кому угодно. - улыбнулся Ян. - Спрашиваю - до города у нас остановки будут?

- Не-ет, куда там! - замотал головой обозник. - Нам с тракта сворачивать не резон - и так времени мало! Так что можешь спать - играть тебе только вечером! А через два дня будем уже в Календо!

- Ладно. – кивнул Ян и скрылся в повозке. Договариваясь с хозяином обоза, он пожалел денег на то, чтобы оплатить дорогу полностью, и условия его проезда предусматривали развлечение обозников музыкой во время ужина.

Минуло два дня.

Прибыв в Календо, Ян повесил рюкзакна правое плечо и отправился бродить по городу, выискивая хорошо выглядящие таверны и библиотеку. Хранилище книг и знаний обнаружилось недалеко от центральной площади, а таверн в округе было столько, что выбор можно было останавливать на любой.

- А здесь симпатично. – прошептала Тень, когда Ян остановился на одном из перекрёстков и принялся рассматривать яркие двух- и трёхэтажные домики, красиво украшенные цветами и разноцветными флагами.

- Симпатично, да. – задумчиво согласился Ян. - И ещё тепло, что не может не радовать.

- С чего думаешь начинать?

- С таверны. Заселюсь, договорюсь об оплате и выступлениях, потом можно будет осмотреть библиотеку и послушать, что нам расскажут про короля.

Тень сделала неопределённый жест.

- А почему ты думаешь, что тебе расскажут что-то интересное, Ян? Что ты вообще надеешься тут услышать?

Поправив падающие на лоб седые волосы, парень неопределённо пожал плечами.

- Ещё не знаю. Что-нибудь. Я ведь точно знаю, что у него есть собственная резиденция в Арренвилле – а это на самом побережье, не так уж далеко отсюда.

- Ха! Так ты думаешь, что он удрал именно туда?

- А почему нет?

- Парень. – голос послышался откуда-то сбоку, и Ян развернулся, увидев перед собой угрюмого мужичка средних лет. – Я к вам, двинутым, спокойно отношусь, но шёл бы ты отсюда куда-нибудь дальше, а? Выйди вон, на середину площади, и там общайся – хоть сам с собой, хоть с Копатийским императором!

Яну ничего не оставалось, кроме как отправиться дальше. Погуляв немного по улицам, он остановил свой выбор на таверне с названием «Белая пихта» и зашёл внутрь. Подойдя к барной стойке, поинтересовался местонахождением хозяина и вполне ожидаемо услышал, что общается именно с ним.

- Вам менестрель не нужен? – спросил Ян, старательно изображая снисходительную улыбку.

- Был нужен. – задумчиво подтвердил хозяин. – Да уже взяли.

- А может, и я на что сгожусь?

- Может, и сгодишься… - окинув парня оценивающим взглядом, хозяин заметил гриф гитары, торчащий у Яна из-за плеча. – А что ты вообще умеешь? Изобразишь?

Достав инструмент, Ян уселся на один из стульев и принялся наигрывать неторопливую мелодию, которую когда-то изучил одной из первых. Немногочисленные посетители посматривали в его сторону с благосклонностью, но без восторга.

- Нормально. – кивнул хозяин. – А побыстрее что-нибудь можешь? Ну, такое, знаешь, чтобы повеселее и для всех?

Усмехнувшись, Ян заиграл быструю и широко известную песенку про воришку-великана. Некоторые из сидевших за столами людей начали хлопать в такт мелодии, а остальные развернулись на стульях и оставили разговоры до завершения песни.

- В окно вломившись в темноте

Топочет, словно слон,

Обломки рамы на плечах

С собою носит он…

Никем не останавливаемый, Ян успел дойти до четвёртого куплета, когда его Тень едва слышно вздохнула и пробормотала:

- Достал уже своим воровством, клептоман несчастный.

После чего снялась с места за спиной у Яна и неторопливо двинулась вдоль стены.

Увидев краем глаза её перемещение, Ян едва не свалился со стула, с нарастающей паникой наблюдая, как отвисают челюсти у посетителей таверны. Хозяин за стойкой икнул и вытаращил глаза.

- Ведьмы-ыы!!! – заорал кто-то за дальним столиком. – Колдовство!

- Чернокнижник!!

- Фокус-покус!! – что было силы закричал Ян, вскакивая со стула и картинно разводя руками в разные стороны. – Та-да-аааам!

На какое-то мгновение все застыли. Уже успевшие подняться со своих мест люди с подозрением уставились на менестреля, а тот стремительно бледнел и покрывался холодным потом.

«Двум смертям не бывать!» - подумал Ян, а вслух воскликнул: - Вот такая была иллюзия! А? Все видели? Как вам, сознавайтесь? Впечатляет?!

- Иллюзия?

- А? Чего он там говорит? Какая ещё контузия?

- Так это что – трюк такой, что ли?

- Именно! – выкрикнул, услышав последнюю фразу Ян. – Именно трюк! Смотрите! – с этими словами он развернулся и показал на свою Тень, которая была на месте и старательно повторяла его движения.

«Ну, слава Богам! – мелькнула у него мысль. – Сообразила вернуться!»

- Видите? Я немного загипнотизировал вас музыкой – и вы увидели то, чего не могло быть! Поднимите руки, кому понравилось!

Несколько посетителей неуверенно подняли рукивверх.

* * *

- Вот из-за таких вот номеров, Тень, я и предпочитаю забираться в дома богатых бездельников! – воскликнул Ян. – Какой смысл в честной работе, если меня в любой момент могут отправить на костёр?

- Какой ещё костёр, Ян? – проворчала Тень. – Здесь ведь не Андарат! Несколько плетей, максимум…

- Ах, какая малость, не правда ли? – ядовитого сарказма в голосе Яна было столько, что бестелесная Тень нервно поёжилась. – Особенно, если получать их предназначено не тебе! Вот чем, скажи, чем ты сегодня думала, когда решила меня подставить?!

- Да не собиралась я тебя подставлять! – тоненько прошипела Тень. – Мне просто надоели твои воровство и глупые песни! И вообще – не перекладывай с больной головы на здоровую! Копаться в чужих вещах ты начал задолго до того, как забрался в комнату архимага!

- Было, не спорю. – с лёгкостью согласился Ян. – Но что ещё мне оставалось делать? Ты ведь и сама знаешь, как…

- Знаю. – выдохнула Тень, и парень сразу же замолчал.

- Ну и?

- Что «ну и»?

- Ты понимаешь, что ты сегодня наделала?

- Обеспечила тебе приём на работу. – сказала Тень. – Я до сих пор помню, какой восторг был в глазах у того толстяка после того, как он увидел твою «иллюзию»!

- Угу. – хмуро кивнул Ян. – Восторг. А то, что он потом весь вечер доставал меня просьбами создать для него иллюзию голой королевы – ничего не значит?

- Издержки магии. – хихикнула Тень. – Привыкай.

- Привыкай… - передразнил её Ян и фыркнул. – И после этого ты ещё говоришь о том, какой я неисправимый! Тьфу!

Постепенно на город Календо опустилась ночь. Над изломанной линией крыш поднялась большая луна и осветила худощавую фигуру, крадущуюся по гребешку кровли. Время от времени фигура замирала и принималась бурно жестикулировать, а затем до ушей бродячих кошек доносился необычный тонкий голос.

- Ян! Ну мы же договорились!

- Именно что договорились, Тень! Так что сделай милость нам обоим - оставь свою привычку устраивать неуместные споры в прошлом, хорошо? Ты меньше часа назад согласилась не препятствовать мне в поисках книг и этого проклятого короля!

- Конечно согласилась! - прошипела Тень. - Но я не понимаю, каким образом это касается говорящего черепа!

- Как это каким? - удивился Ян, осматривая соседние крыши и выбирая дальнейший путь. - Это же говорящий череп! Кричащий и поднимающий тревогу всякий раз, стоит ему кого-то увидеть! Заколдованная вещь! Такие на чёрном рынке знаешь, по сколько стоят?

- А где в этом городе черный рынок?

- Ну... - парень на пару мгновений задумался. - Я не знаю.

- Вот! - обрадовано воскликнула Тень. - Не знаешь, а говоришь! Где ты собираешься его продавать?

- Узнаю ещё. - отмахнулся Ян. - В крайнем случае, пройдусь по паре магических лавок.

Тень фыркнула.

- Как хочешь. Но я с твоим решением не согласна. Не жалуйся потом, если получится то, о чём я тебя предупреждала!

- Не буду.

Добравшись до здания библиотеки, Ян аккуратно вскрыл одно из чердачных окон и залез внутрь. После чего на ощупь пробрался к двери в коридоры и после получаса блужданий попал в основное книжное хранилище.

- Ну? - тихо спросил он у своей Тени. - Ты что-нибудь видишь?

- Что ты имеешь в виду? - не поняла Тень. - Себя, шкафы или нужные тебе книги?

"Спокойствие. - мысленно сказал себе Ян. - Только спокойствие."

- Книги, Тень! Зачем мне какие-то там шкафы?

- Ну, книг здесь полно. Жаль только, что я не умею читать, а то довела бы тебя до нужной полки.

Вздохнув, Ян покрутил головой и подумал о прихваченной с собой небольшой свечке. Имеющегося в помещении света емуне хватало.

- Значит, будем искать...

- Молодой человек, вам что-нибудь подсказать? - хорошо поставленный мужской голос показался Яну настолько громким, что его должно было быть слышно на улице.

Парень присел и завертел головой в разные стороны, пытаясь определить, где находится тот, кто его увидел.

"Как же меня заметили?! - растерянно соображал он. - Как?! Тут тьма кромешная!"

- Я смотрю, вы всё никак не соберётесь с мыслями. - произнёс голос. - Я, конечно, не тороплюсь и вполне могу подождать хоть до рассвета, но после него здесь, как правило, появляются различные служащие, а вы, как я понимаю, не слишком заинтересованы в подобной компании... Или же я не прав?

Оставив тщетные попытки рассмотреть хоть что-нибудь, Ян кивнул.

- Правы. А ка...

- Отрадно. - перебил его голос. - В таком случае, не будете ли вы так любезны выслушать моё взаимовыгодное предложение?

"Что происходит? - удивлённо подумал Ян. - Кто это, чёрт побери, такой?"

- С кем я разговариваю? - спросил он вслух.

- О! - вздохнул невидимый собеседник. - Я имею все основания полагать, что моё имя вам ничего не скажет. Но, учитывая вашу настойчивость, сообщаю, что зовут меня Рейвеном Фон Дарксеноулом и при жизни я был весьма эрудированной и изобретательной личностью. Не могу не отметить, кстати, что...

"При жизни..." - мысленно повторил Ян и обмер.

- Так вы привидение?!

Послышался грустный вздох.

- Н-да. - медленно проговорил голос. - Вот вам и пагубные последствия современной системы общественного образования. Нет, молодой человек, я вовсе не, как вы изволили выразиться, приведение. А предложение моё, о котором я уже говорил, невероятно простое - вы будете стоять здесь и отгадывать мои загадки, а я войду в ваше положение и не стану поднимать тревогу. Такое для вас, надеюсь, доступно?

- Э-ээ... - протянул Ян и покачал головой. - Погодите. Почему именно загадки? И что будет, если я их не отгадаю?

- Ничего не будет. - ответил Фон Даркенсоул и ещё раз грустно вздохнул. - Я здесь, понимаете ли какое дело, немного пленник... И, в связи с этим, не имею свободной воли в своих желаниях.

- А чего вы хотите?

- Беседовать с посетителями, разумеется! О, времена! О, нравы! Я должен облекать в слова столь примитивные и интуитивно понятные для любого мыслящего существа желания!

Ян зажмурился и потряс головой.

- Уважаемый Рейвен, давайте уже поближе к делу. Вы хотите, чтобы я отгадывал загадки, которые вы будете мне загадывать - верно?

- Верно. - подтвердил голос. – А взамен я помогу вам в ваших поисках, после чего позволю уйти. Доступно?

- Доступно. - кивнул Ян, подумав о том, что в такой нелепой ситуации он ещё не оказывался. И с кем же он, чёрт побери, говорит?!

- Слева в нескольких шагах от вас - стол, на поверхности которого имеется канделябр. Будьте любезны, молодой человек, организуйте для нас немного освещения.

Нащупав стол и огнетворный камень, Ян зажёг все имеющиеся в канделябре свечи. Высокие стены и деревянные стеллажи с книгами озарились светом, и он увидел, что на одной из стен висит старинный портрет, изображающий некоего усатого господина. Человек на картине важно хмурился и сидел за столом, на поверхности которого лежали исписанные листы бумаги.

- Будем знакомы, молодой человек. - сказало изображение мужчины и подмигнуло.

- Ээм… - протянул Ян и кивнул. – Будем.

- Тогда я, с вашего позволения, позволю себе начать? – довольно хохотнув, человек на портрете подкрутил длинный ус и сказал: - Первая загадка. За свою жизнь человек может получить такую штуку три раза. Первые два – совершенно бесплатно, а вот на третий придётся как следует раскошелиться. Что же это такое?

Ян задумался.

«Заколдованный и говорящий портрет, загадывающий загадки…– подумал он. – Чепуха какая-то. Откуда он тут вообще взялся?»

- Имущество какое-нибудь. – сказала тем временем Тень. – Ну или животное.

Нарисованный усач громко расхохотался.

- Животное! – с явным удовольствием повторил он. – Ха! Сама ты, дорогуша, животное, а ответ на эту загадку звучит иначе. И - к слову - он у вас есть? Что скажете?

- Я не знаю. – ответил Ян. – Вертится что-то такое в голове, но… Не знаю.

- Это ваши зубы, молодой человек. – усмехнулся Фон Даркенсоул. – Они уже вырастали у вас дважды, и если вы их утратите – придётся обращаться к специализированному волшебнику! Хе…

- Итак. – продолжил портрет через пару секунд молчания. –На ветке дерева сидит упитанная ворона. Что вам потребуется сделать, чтобы отпилить ветку, не потревожив при этом ворону?

Ян с Тенью переглянулись.

- Усыпить ворону. – предположил Ян. – И аккуратно отпилить ветку после того, как она заснёт.

- Истинный ответ ночного проныры. – засмеялся портрет. – Но нет. Мне известен и более лёгкий способ.

- А насколько она упитанная? – уточнила Тень. – Эта ворона? Может быть накормить её как следует, и ветка обломится сама по себе?

Фон Даркенсоул радостно захихикал.

- Хороший вариант. – оценил он. –Но в качестве ответа я его не приму. Сдаётесь?

Ян вздохнул.

- Да.

- Вам нужно всего лишь дождаться, пока ворона не улетит! Ах-ха-ха-хаха…

- Действительно. – сказал Ян. – Всего лишь… Я как-то не искал подобного варианта.

- Следующая загадка! Я скакал по дороге на своей лошадке и у меня не было при себе ни фонаря, ни факела. Луны на небе тоже не наблюдалось. Но когда у дороги появилась старая монашка в чёрной накидке, я тут же её увидел. Вопрос – как?

- У неё самой был фонарь. – тут же сообразил Ян. – Это просто.

- Нет. – покачал головой усач. – Не было.

- М-мм… У вас имелось ночное зрение?

- Нет.

- Рядом с монашкой горел костёр?

- Нет.

- Звезды светили слишком ярко?

- Нет.

- Она кричала и размахивала руками? – предложила свой вариант Тень.

- Нет.

- Вы были магом и использовали какую-то магию?

- Нет.

- Ну, тогда я не знаю. – фыркнул Ян. – Это уже чепуха какая-то. Я сдаюсь!

- Всё очень просто. – улыбнулся Фон Даркенсоул. – Я ехал днём.

Одно мгновение было тихо, а затем комнату наполнил повизгивающий хохот Тени.

- Ну, хитрец! – восклицала она, перемещаясь с одной стены на другую. – Ну, выдумщик! Давай следующую загадку!

- Извольте. – согласился усач. – Вы заходите в тёмную комнату с маленьким огнетворным камнем и тонкой лучиной в руках. Перед вами на столе стоят несколько фонарей – первый совсем маленький, а последний – очень большой. Вопрос – что вы зажжёте первым?

Ян принялся размышлять.

- В комнате темно?

- Конечно. Я же сказал.

- А фонари на столе ещё не горят?

- Нет.

- И я могу свободно подойти к любому из них?

- Да. К любому.

- Фонари от меня на одинаковом расстоянии или нет?

- На одинаковом.

- Тогда… Гм. Самый большой. – решил Ян и уселся на стоящий рядом письменный стол. – Смотрите – начав с маленького, я получу маленький источник света, а если начну с большого, то освещу комнату как следует за один раз.

На нарисованном лице усача появилась ироничная улыбка.

- Ответ неверный.

- Тогда самый маленький! – выкрикнула Тень. – Самый маленький фонарь!

- Нет.

- Вот оно как… Тогда – средний?

- Нет.

- Да какого чёрта? Какие могут быть ещё варианты?!

- Лучина, друзья мои. В первую очередь вы зажжёте лучину.

- А…

Тень тихо рассмеялась.

- Как всё, оказывается, просто! А, Ян?

- Пожалуй. – согласился Ян. – Давайте следующую загадку!

- Что у вас такого есть, что вы сами используете это довольно редко, а ваши знакомые и друзья – почти постоянно?

- Вот такого у Яна ничего нет. – покачала головой Тень. – Точно. Уж поверьте на слово – если бы и было, он бы это уже своровал и продал!

- Есть. – мягко возразил усач на портрете. – Ещё есть.

- Репутация? – неуверенно произнёс Ян, а Тень остановилась на стене рядом с ним и тихо прошептала: - Ян! А ведь мы…

- Ответ неверный.

- Погоди, Тень. – отмахнулся Ян. – Я думаю…

- Но, Ян!

- Тихо! Дай мне хотя бы одну минуту!

- Ян!

- Да я с самого рождения Ян! И… - внезапно запнувшись, парень прищурился и посмотрел в сторону Фон Даркенсоула. – Имя! Чёрт подери, да это же имя! Мой ответ – имя!

Портрет усмехнулся.

- Принимается, молодой человек. А я уже думал, что вы не сообразите. Ну, что же – продолжим?

Игра в загадки продолжалась довольно долго. Кое-что Яну и его Тени удавалось отгадать, а что-то – нет, но в себя они пришли только после того, как небо за окнами посветлело, а свечи в канделябре растаяли и принялись гаснуть одна за другой.

- Светает… - со странным чувством произнёс Рейвен Фон Даркенсоул и потёр лицо сложенными ладонями. – Ох, какая же это была приятная ночь! Нечасто на мою долю выпадают подобные развлечения! Особенно в последнее время… Гм. Так что конкретно вы хотели найти, молодой человек? Тут, знаете ли, библиотека, а вы – и я это говорю с уверенностью – не слишком-то похожи на искателя новых знаний.

- Меня интересуют тома по демонологии и истории. – сказал Ян. – Ну и всё, что можно отнести к подобной тематике.

- Демонологии… - с удивлением в голосе протянуло изображение на портрете. – Вы что же – тоже желаете оказаться заключённым в портрет?

Ян несколько растерялся.

- Э… Нет.

- В таком случае примите мою искреннюю рекомендацию подобные поиски прекратить. Не стоит лезть в пасть к демонам до того, как они…

- А вам знакомо такое имя, как Фораббет?

Фон Даркенсоул замолчал, а затем недоверчивоприщурился.

- Что? У вас получилось призвать из небытия самого Фораббета?!

Глава 6. Город Календо

- Мы не призывали. – ответил Ян. – Мой товарищ пытался вызвать демона скрытности, но вместо него появился Фораббет.

- Невероятно! – всплеснул руками нарисованный человек. – Ну просто исключительное везение! Никогда не устану повторять, что не существует ничего более загадочного и изменчивого, чем самая обыкновенная человеческая судьба!

- Так это имя вам знакомо? – спросил Ян. – Вы его уже слышали? Рейвен! Вы можете рассказать мне, кто такой Фораббет?

- Нет, молодой человек. – ответило изображение. – Не могу. Это один из наиболее старых демонов, и я сомневаюсь, что вы сможете найти достоверную информацию про такого, как он. Мне известно, что Фораббет входил в так называемый «Круг Великих», и что он - единственный из всех, кого нельзя назвать однозначно плохим.

- Так он что, - не понял Ян. - Хороший демон? Так, что ли?

- О-оо, причуды юного разума! - засмеялся Фон Даркенсоул. - Не бывает плохих или хороших демонов, молодой человек - зарубите это у себя на носу! Но Фораббет из тех, с кем можно договариваться без опасения быть обманутым и слопанным со всеми потрохами. Это доступно?

- Доступно, спасибо! - поблагодарил неожиданного информатора Ян. - Мне бы ещё пару книг по истории...

- До конца ряда вон туда и потом ещё два ряда налево. - сказал Рейвен и ткнул пальцем в проход за спиной Яна. - Это разрешённые издания, молодой человек, так что их там полно.

- Понял!

Через десяток минут Ян уже возвращался обратно, запихивая в потяжелевший рюкзак толстенную книгу с пожелтевшей обложкой.

- Рейвен, а…

- Ян, тихо!

Парень повернулся и посмотрел на Тень.

- Что?

- Он, кажется, спит.

Переведя взгляд на портрет, Ян убедился в том, что Тень не ошиблась – Фон Даркенсоул уронил голову на сложенные на столешнице руки и отчётливо похрапывал, отчего хранилище наполняло странное эхо.

- Кто же он такой, интересно? – вполголоса сказал Ян. – Как раз собирался у него об этом спросить…

В таверну Ян вернулся уже на рассвете, открыв замок на входной двери и зайдя в пустой и погруженный в темноту зал. С кухни доносились отзвуки начинающегося процесса готовки. Добравшись до своей комнаты, парень оставил в ней рюкзак и спустился обратно, с наслаждением устроившись в кресле рядом с камином.

- А чем тебе не нравится наша комната? – поинтересовалась Тень. – Для чего ты сюда спустился?

- Ты храп одного из соседей услышала?

- Да.

- Вот и я его тоже услышал. – кивнул Ян. – Так что здесь мне будет гораздо спокойнее…

В следующее мгновение остатки поленьев в погасшем камине ярко вспыхнули, а Ян подпрыгнул от неожиданности и едва не опрокинулся вместе с креслом.

- Какого чёрта?!

- Я тоже рад тебя видеть, Ян.

С другой стороны от камина появился каменный трон, на котором сидел скептично осматривающий помещение Фораббет.

- Ну, что же, - прокаркал он. – Рад, что хоть какой-то вкус у тебя всё-таки есть. Это помещение гораздо симпатичнее того подвала, в который я заглядывал в прошлый раз.

- Здравствуй, Фораббет. – сказал Ян. – Я не думал, что ты появишься так рано утром…

- Мне без разницы, светло тут у тебя или темно. – ответил демон. – Меня больше интересуют мои книги. И, кстати, о книгах…

Выхватив из воздуха небольшую стопку тех самых книг, что остались лежать у Яна в комнате, Фораббет принялся перелистывать их одну за другой.

- Так-так-так… - пробормотал он. – Угу… Угу… Гм. А вот это было бы, пожалуй, забавно… - подняв взгляд на Яна, демон задумчиво смотрел на него несколько секунд, а затем вернулся к чтению. – Так… Гм. Интересно, конечно, но это не то.

Пролистав все книги, Фораббет поморщился и спросил:

- Это все книги, которые показались тебе интересными? Других нет?

- Тебя интересовали исторические трактаты, написанные никому не известными историками. – сказал Ян. – Такими, о которых люди узнали после появления этих самых трактатов. И это – всё, что я смог найти за такой срок. Возможно, в других городах есть более крупные библиотеки, но многие издания повторяются…

- А почему ты уверен, что ничего не пропустил?

- Ну… - Ян на секунду задумался. – Те книги, что подходят под условия поиска, не будут входить ни в одну из серий. Не то, чтобы это было редкостью, но так не принято. Так что на обложках всегда будет определённый символ – вот такой, с ромбом.

- Умно. – кивнул Фораббет. – Не раскроешь, откуда у уличного воришки такие познания?

Тень тихо рассмеялась.

- Уличного воришки! Ах-ха-ха-ха-хаха…

- Мой батюшка любил книги. – коротко сказал Ян. – Я по его стопам не пошёл, но кое-чему научился.

Демон кивнул.

- Значит так, Ян. Отыщи мне какое-нибудь из творений Ясана Лета.

- Попробую. А кто это?

- Будет проще сказать, что он – историк, но…

За одним из выходящих в переулок окон внезапно послышалась приглушённая возня и демон умолк.

- Тихо! – прошипел кто-то с той стороны окна. – Этот мордоворот уже должен проснуться!

- А он нас не поймает? – ответил ему другой голос. – А то…

- Не дрейфь! Я специально оставил это окно открытым, так что проблем не будет. Прислуга с кухни в зале в такую рань не показывается, а разносчики ещё не пришли. Давай, открывай! Тяни его на себя!

- Тяну!

Окно заскрипело и отворилось. Голоса сделались громче.

- Сейчас мы ему устроим! Будет знать, как увольнять таких знаменитых артистов, как мы!

- Точно! Кто лезет первым?

- Я. Подай-ка мне свою руку…

- Ян. – прошептала Тень. – Это кто такие? Грабители?

- Не думаю. – покачал головой Ян. – Больше похоже на тех балбесов-менестрелей, которых хозяин уволил после того, как договорился с нами.

- Дерек! – сказал тем временем второй голос. – Я что-то слышал! И там откуда-то свет!

- Всё чепуха! Просто кто-то потрудился разжечь камин! Лезем!

Послышалась новая возня и через подоконник перевалилось двое людей.

- За мной! – вполголоса скомандовал первый – тот, которого называли Дереком. – Мы заставим его пожале…

Выйдя на середину зала, неудачливые менестрели внезапно поняли, что они не одни. Заметили ли они развалившегося в кресле Яна – неизвестно, но на сидящего на каменном троне Фораббета смотрели во все глаза.

- Ап… па… а… - открыв и закрыв рот несколько раз, Дерек испуганно выдохнул и моргнул. – Д-д-доброе у-утро.

Фораббет фыркнул.

- Терпеть не могу, когда меня прерывает кто-то из смертных. – сказал он. – Пошли вон отсюда. Залезете ещё раз – превращу обоих в кроликов, зажарю, а потом съем!

Едва демон произнёс последнее слово, оба менестреля развернулись и бросились к окну, в проёме которого столкнулись и, сцепившись, вывалились наружу самым неаккуратным образом. Послышался приглушённый и одновременно придушенный возглас.

- Да уж. – прокомментировал произошедшее Фораббет. – Артисты… - презрительно фыркнув, он сцепил пальцы вместе и посмотрел на Яна. – Ясан Лет, парень. Запомни это имя и найди для меня то, что он написал.

«А эти-то книги куда девать?» - хотел спросить у демона Ян, но не успел – тот уже рассыпался чёрным пеплом.

- Тьфу ты! – плюнул Ян, наблюдая за тем, как угасает в камине волшебное пламя. – Вот что у меня за жизнь такая началась, а? Ну ни минуты покоя!

За последующие несколько дней Ян возвращался в библиотеку ещё три раза - беседовал с Рейвеном Фон Даркенсоулом и искал труды неизвестного ему Ясана Лета. К сожалению, изображённый на зачарованном портрете человек не смог рассказать о себе ничего конкретного – он совершенно не помнил того, как оказался в портрете и знал лишь то, что его туда запер какой-то демон.

Книги же за авторством историка Лета в библиотеке Календо не было – Ян перерыл как открытый, так и закрытый отделы, но так и не отыскал ничего похожего.

А на пятый день, наполненный случайными подработками и аккуратными расспросами о погибшем короле, в таверну Яна ввалился отряд городской стражи.

- Шухер! – пискнула Тень, стоило первым воинам отворить дверь и переступить порог заведения. – Ян, это наверняка за нами! Беги!

- Именем короля! – выкрикнул шедший впереди стражник, после чего запнулся, покраснел и продолжил уже несколько тише: - Попрошу всех оставаться на своих местах.

Собравшиеся в зале посетители зашумели.

- А что случилось?

- Это недолго?

- Здесь г´хабителей нет! Это я фам как ч´естный ч´еловек г´ховорю! Повег'хте на слово!

Из-за спин стражников появилась пара жрецов.

- Кто из вас хозяин сего заведения?

- Я! – толстяк за стойкой сделался ниже ростом. – А что стряслось?

- Нам рассказали, что в твоём заведении обретается демон. – после этих слов в таверне стало совсем тихо, а жрец неторопливо вышел на середину помещения.

– Подойди. – потребовал он.

Стражники, стоящие около входа, положили руки на рукояти мечей и напряглись. Ян бросил на них быстрый взгляд и снова обратил внимание на жреца.

«Менестрели заложили. – подумал он, рассматривая книгу и шкатулку, которые держал жрец. – Точно они! Больше некому!»

За судьбу хозяина таверны у него опасений не было – тот не имел никаких контактов с демоном и был чист. Но что будет, если жрецы решатся проверить остальных присутствующих?

* * *

- А в этот момент, друг мой, и начнётся самое интересное. - сказал невидимый в темноте человек и засмеялся. - Но ты продолжай докладывать, а то я что-то отвлёкся.

- Буду надеяться, сэр, что до этого не дойдёт. - ответил докладчик.

Беседа происходила в одном из помещений королевского замка - тёмные фигуры людей окружала резная мебель и погашенные магические светильники.

- Он заявил о том, что жизнь королевства ожидают определённые изменения, но какие именно - не уточнил. Сказал лишь, что обязательно договорится о дополнительных поставках продовольствия и прочих условиях.

- Условиях? - тёмный силуэт слушателя фыркнул. - Да-а, Генри, за таким идиотом, как наш дорогой второй министр Грюммен даже как-то неудобно следить - он настолько глуп, что всегда выбалтывает всё самое интересное. О каких, чёрт побери, поставках продовольствия идёт речь? У нас в городе что - голод?

- Никак нет, сэр. - отрапортовала первая тень.

- Это был риторический вопрос, как ты понимаешь. Продолжай. Чем закончилось его выступление?

- Обещаниями лучшей жизни, сэр. Министр Грюммен желает получить королевский трон и это перестаёт быть секретом для обывателей. Однако я не решусь утверждать, что он пользуется поддержкой у горожан. Многие считают, что его слова непозволительно часто расходятся с действиями.

- И они правы. А что там с нашим подавшимся в бега юмористом?

- Которого из них вы имеете в виду, сэр? Того, что постарше или наоборот?

- Начнём со старшего. Вы с ним поговорили?

- Так точно, сэр. Он утверждает, что Ян Кент не получал от него никаких предварительных указаний.

Фигура слушателя на мгновение повернулась в сторону докладчика.

- Что? Не понял. Так он его нанимал или нет?

- Он говорит, что нет, сэр.

- Но тогда... - тишина помещения наполнилось долгим вздохом. - Откуда же он тогда взялся, этот парень? И как ему удалось сбежать?

Докладчик уже открыл рот, чтобы ответить, но был перебит.

- Нет, погоди, дай-ка мне минуту подумать... Как он вообще попал во дворец? Вы ведь уже говорили с магами? Или ещё нет? Я был совершенно уверен, что Яна Кента впустили! Не мог же он заранее знать, что этот скудоумный ученик Фаттикуса деактивирует магическую защиту!

- Не мог, сэр.

Комнату наполнило продолжительное молчание.

- Генри, - сказал наконец первый неизвестный. - Мы обязаны выяснить, кто такой этот Ян Кент и откуда он, чёрт бы его побрал, появился! Чем сейчас занимаются маги?

- Всё тем же, сэр, чем и на прошлой неделе - демонопоклонниками. После исчезновения короля их активность возросла, как никогда раньше.

- Занятно... Причина, я так понимаю, не установлена?

- Ещё нет, сэр.

- А предварительное заключение?

- Наши эксперты уже работают в этом направлении, сэр.

- Ладно. Конюха-то нашли? С ним всё в порядке? Моё предположение подтвердилось?

- Полностью, сэр. На данный момент он проживает в своём домике рядом с Календо. Тёмная фигура слушателя кивнула.

- Хорошо. В городе всё спокойно?

- Не совсем, сэр. И это именно та причина, по которой я просил о встрече, сэр...

- Я слушаю.

- Мне сообщили, что в Календо видели нескольких цвергов, сэр.

- Этому можно верить?

- Я полагаю, что да, сэр.

Выслушивающий доклад человек встал и неторопливо прошёлся из стороны в сторону, окончательно пропав из поля зрения докладчика.

- Так. Это всё, Генри, или есть что-то ещё?

- Из библиотеки Календо похищены несколько весьма ценных книг, сэр.

- Настолько ценных, что об этом решили сообщить нам?

- Не настолько, сэр, но дух-наблюдатель, использующийся в качестве сторожа в одном из домов по соседству, видел на крыше библиотеки человека с длинными седыми волосами.

- Именно седыми? Гм. Какой интересный дедушка… Что-то ещё?

- Ещё один человек с такими же приметами расспрашивал жителей о привычках нашего короля. Сколько раз он проезжал через их город, где останавливался, куда заходил…

- Ещё один? Или тот же самый? Что у него с возрастом?

- Мне передали, что задававший вопросы был весьма молод, сэр.

Невидимый в темноте человек помолчал.

- Ян Кент?

- Я тоже об этом подумал, сэр. – согласился докладчик. – Только у него может быть гипотетическая причина расспрашивать о том, кого считают погибшим. Однако приметы не совпадают.

- Совсем?

Освещённый скудным светом с улицы докладчик кивнул.

- Передавший сообщение утверждал, что волосы у этого седого незнакомца настоящие, сэр. Не парик. А Ян Кент имеет тёмные волосы и короткую стрижку.

- Магическое изменение внешности?

- Возможно, сэр.

- Что снова возвращает нас к вопросу о том, кто же такой Ян Кент и чего он хочет. Убивать короля он не собирается – в противном случае, полагаю, тот был бы уже мёртв, но… чёрт возьми, откуда у никому неизвестного паренька такие возможности? Хм. Не нравится мне эта суета, Генри. Уже целая неделя прошла, а мы продолжаем топтаться на одном месте…

* * *

- Господь видит всё, уважаемые. Взаимодействие с демонами есть тяжкий грех и лишь тому бояться нечего, кто любого зла сторонится и поддержку ближнему оказывает, о его непозволительных деяниях сообщая. Живите в мире. – сказал жрец и сухо кивнул, прощаясь со всеми присутствующими разом.

Через несколько секунд входная дверь захлопнулась за его спиной, а посетители таверны принялись облегчённо выдыхать и переглядываться.

- Не, ну вы видели, что они вытворяют, а?

- Безвинного человека в панибратстве с Родителями Зла обвинили! А? Каково?

- Так они же сказали, что по доносу!

- А кто донёс? Конкуренты же, поди, поднесли, из соседней таверны?

- Произвол! Ну просто что хотят, то и делают!

- Не скажи! А если и взаправду – демоны?

Тихо усевшись на своё место, Ян скосил глаза на робко выглядывающую из-под широкого кресла Тень.

«Сегодня удача была на моей стороне. – подумал он. – Но дольше ещё одного дня мне тут задерживаться не стоит.»

С такими мыслями он сыграл ещё несколько песен, а затем поднялся в свою комнату, где открыл окно и посмотрел на яркие звёзды.

- Те деньги, что у нас были, почти на исходе. – сказал Ян. – Ты слышишь меня, Тень? Я сейчас прогуляюсь по крышам – посмотрю, не попадётся ли чего-нибудь интересного.

- А другие виды заработка уже не рассматриваешь?

- Какие у тебя предложения, Тень? Того, что я получаю за свою игру, недостаточно. Здесь одна комната знаешь сколько стоит, не говоря уже о кормёжке?!

- А в таверне на окраине…

- Меня постараются обчистить и сдать страже ещё до того, как я открою дверь, чтобы войти. Ты этого хочешь?

Тень надулась и промолчала, а Ян переоделся и вылез на широкий карниз за окном, после чего перебрался на черепичную крышу. Луна ещё не взошла и света вокруг него было мало – светились лишь звёзды и узкие окна соседних зданий.

«Центр города. – подумал Ян. – Вот куда мне стоит наведаться. Самые богатые дома находятся там.»

Однако путь по крышам оказался настолько извилист, что увёл его далеко в сторону и в скором времени парень понял, что находится на территории ремесленного района.

- Ну и что мы тут забыли? – подала голос заскучавшая в своём обиженном молчании Тень. – Это же улицы мастерских!

- Знаю. – ответил Ян и жестом указал на дома по соседству. – Как раз подыскиваю, где бы мне перебраться.

- Ну, слава Богам, - пропищала Тень. – А то я уже подумала, что ты хочешь обчистить одну из лавок.

- Я не беру вещей или денег у ремесленников! – сказал Ян. – И потом, я…

- Ой, а там кто-то есть! Смотри!

Ян остановился и спрятался за ближайшей трубой, а на крыше впереди возникло пятнышко желтоватого света. Через пару секунд к нему добавилось ещё одно, точно такое же, а затем на кровле появилось несколько толстых и коротконогих существ.

- ..ут! – донёсся чей-то неразборчивый голос. - …ас выгрузимся и …от.. …ы там где?

- Это люди или нет? – озабоченным тоном поинтересовалась Тень. –Смотри, какие маленькие и бородатые!

- Похожи на цвергов. – поделился наблюдениями Ян. – Небольшая группа таких же коротышек приезжала в Грэнвилль несколько лет назад. Уж очень похожи…

Неизвестные коротышки тем временем принялись спорить и перешли на повышенные тона.

- И трёх баллонов достаточно! – рычал один. – Давайте не будем никуда возвращаться! Я хочу отомстить сейчас!

- Отомстишь, Гарбрагдт, не переживай. – бурчал второй. –Мы стоим на его мастерской и принесли с собой всё необходимое. Что может пойти не так? Но три баллона – так мало!

Оставшиеся двое коротышек больше молчали, так как были наиболее толстыми и подъём на крышу дома забрал у них большую часть имеющихся сил.

- Дав… айте… вниз. – пропыхтел наконец один из молчунов, тряся бородой и указывая рукой на далёкую улицу. – Ещё… три… баллона… надо…

Мнение бородача оказалось решающим, и вся четвёрка с ворчанием и руганью принялась спускаться обратно.

- Ничего не понимаю. – сказала Тень. – Ян, а ты понял, для чего они туда взобрались? И почему уходят?

- Я думаю, что они хотят отомстить владельцу этого здания. – прошептал Ян. – Ты ведь слышала – там какая-то мастерская. И мстить будут при помощи баллонов с какой-то дрянью. Поджечь, наверное, хотят, или что-нибудь вроде этого.

- Поджечь? – Тень мелькнула под ногами и через мгновение куда-то исчезла. - Давай-ка убираться отсюда, пока тебя не заметили и не обвинили! – послышался её голос немного сбоку. – Ян! Ты меня слышишь! Пора уходить!

- Слышу. – спокойно ответил Ян. – Но у меня имеется идея получше.

- Ян! Ян, что б тебя! Ух! Ян, только не вздумай сотворить какую-нибудь глупость, а?! Яа-аааан!

Глава 6. Город Календо

- Мы не призывали. – ответил Ян. – Мой товарищ пытался вызвать демона скрытности, но вместо него появился Фораббет.

- Невероятно! – всплеснул руками нарисованный человек. – Ну просто исключительное везение! Никогда не устану повторять, что не существует ничего более загадочного и изменчивого, чем самая обыкновенная человеческая судьба!

- Так это имя вам знакомо? – спросил Ян. – Вы его уже слышали? Рейвен! Вы можете рассказать мне, кто такой Фораббет?

- Нет, молодой человек. – ответило изображение. – Не могу. Это один из наиболее старых демонов, и я сомневаюсь, что вы сможете найти достоверную информацию про такого, как он. Мне известно, что Фораббет входил в так называемый «Круг Великих», и что он - единственный из всех, кого нельзя назвать однозначно плохим.

- Так он что, - не понял Ян. - Хороший демон? Так, что ли?

- О-оо, причуды юного разума! - засмеялся Фон Даркенсоул. - Не бывает плохих или хороших демонов, молодой человек - зарубите это у себя на носу! Но Фораббет из тех, с кем можно договариваться без опасения быть обманутым и слопанным со всеми потрохами. Это доступно?

- Доступно, спасибо! - поблагодарил неожиданного информатора Ян. - Мне бы ещё пару книг по истории...

- До конца ряда вон туда и потом ещё два ряда налево. - сказал Рейвен и ткнул пальцем в проход за спиной Яна. - Это разрешённые издания, молодой человек, так что их там полно.

- Понял!

Через десяток минут Ян уже возвращался обратно, запихивая в потяжелевший рюкзак толстенную книгу с пожелтевшей обложкой.

- Рейвен, а…

- Ян, тихо!

Парень повернулся и посмотрел на Тень.

- Что?

- Он, кажется, спит.

Переведя взгляд на портрет, Ян убедился в том, что Тень не ошиблась – Фон Даркенсоул уронил голову на сложенные на столешнице руки и отчётливо похрапывал, отчего хранилище наполняло странное эхо.

- Кто же он такой, интересно? – вполголоса сказал Ян. – Как раз собирался у него об этом спросить…

В таверну Ян вернулся уже на рассвете, открыв замок на входной двери и зайдя в пустой и погруженный в темноту зал. С кухни доносились отзвуки начинающегося процесса готовки. Добравшись до своей комнаты, парень оставил в ней рюкзак и спустился обратно, с наслаждением устроившись в кресле рядом с камином.

- А чем тебе не нравится наша комната? – поинтересовалась Тень. – Для чего ты сюда спустился?

- Ты храп одного из соседей услышала?

- Да.

- Вот и я его тоже услышал. – кивнул Ян. – Так что здесь мне будет гораздо спокойнее…

В следующее мгновение остатки поленьев в погасшем камине ярко вспыхнули, а Ян подпрыгнул от неожиданности и едва не опрокинулся вместе с креслом.

- Какого чёрта?!

- Я тоже рад тебя видеть, Ян.

С другой стороны от камина появился каменный трон, на котором сидел скептично осматривающий помещение Фораббет.

- Ну, что же, - прокаркал он. – Рад, что хоть какой-то вкус у тебя всё-таки есть. Это помещение гораздо симпатичнее того подвала, в который я заглядывал в прошлый раз.

- Здравствуй, Фораббет. – сказал Ян. – Я не думал, что ты появишься так рано утром…

- Мне без разницы, светло тут у тебя или темно. – ответил демон. – Меня больше интересуют мои книги. И, кстати, о книгах…

Выхватив из воздуха небольшую стопку тех самых книг, что остались лежать у Яна в комнате, Фораббет принялся перелистывать их одну за другой.

- Так-так-так… - пробормотал он. – Угу… Угу… Гм. А вот это было бы, пожалуй, забавно… - подняв взгляд на Яна, демон задумчиво смотрел на него несколько секунд, а затем вернулся к чтению. – Так… Гм. Интересно, конечно, но это не то.

Пролистав все книги, Фораббет поморщился и спросил:

- Это все книги, которые показались тебе интересными? Других нет?

- Тебя интересовали исторические трактаты, написанные никому не известными историками. – сказал Ян. – Такими, о которых люди узнали после появления этих самых трактатов. И это – всё, что я смог найти за такой срок. Возможно, в других городах есть более крупные библиотеки, но многие издания повторяются…

- А почему ты уверен, что ничего не пропустил?

- Ну… - Ян на секунду задумался. – Те книги, что подходят под условия поиска, не будут входить ни в одну из серий. Не то, чтобы это было редкостью, но так не принято. Так что на обложках всегда будет определённый символ – вот такой, с ромбом.

- Умно. – кивнул Фораббет. – Не раскроешь, откуда у уличного воришки такие познания?

Тень тихо рассмеялась.

- Уличного воришки! Ах-ха-ха-ха-хаха…

- Мой батюшка любил книги. – коротко сказал Ян. – Я по его стопам не пошёл, но кое-чему научился.

Демон кивнул.

- Значит так, Ян. Отыщи мне какое-нибудь из творений Ясана Лета.

- Попробую. А кто это?

- Будет проще сказать, что он – историк, но…

За одним из выходящих в переулок окон внезапно послышалась приглушённая возня и демон умолк.

- Тихо! – прошипел кто-то с той стороны окна. – Этот мордоворот уже должен проснуться!

- А он нас не поймает? – ответил ему другой голос. – А то…

- Не дрейфь! Я специально оставил это окно открытым, так что проблем не будет. Прислуга с кухни в зале в такую рань не показывается, а разносчики ещё не пришли. Давай, открывай! Тяни его на себя!

- Тяну!

Окно заскрипело и отворилось. Голоса сделались громче.

- Сейчас мы ему устроим! Будет знать, как увольнять таких знаменитых артистов, как мы!

- Точно! Кто лезет первым?

- Я. Подай-ка мне свою руку…

- Ян. – прошептала Тень. – Это кто такие? Грабители?

- Не думаю. – покачал головой Ян. – Больше похоже на тех балбесов-менестрелей, которых хозяин уволил после того, как договорился с нами.

- Дерек! – сказал тем временем второй голос. – Я что-то слышал! И там откуда-то свет!

- Всё чепуха! Просто кто-то потрудился разжечь камин! Лезем!

Послышалась новая возня и через подоконник перевалилось двое людей.

- За мной! – вполголоса скомандовал первый – тот, которого называли Дереком. – Мы заставим его пожале…

Выйдя на середину зала, неудачливые менестрели внезапно поняли, что они не одни. Заметили ли они развалившегося в кресле Яна – неизвестно, но на сидящего на каменном троне Фораббета смотрели во все глаза.

- Ап… па… а… - открыв и закрыв рот несколько раз, Дерек испуганно выдохнул и моргнул. – Д-д-доброе у-утро.

Фораббет фыркнул.

- Терпеть не могу, когда меня прерывает кто-то из смертных. – сказал он. – Пошли вон отсюда. Залезете ещё раз – превращу обоих в кроликов, зажарю, а потом съем!

Едва демон произнёс последнее слово, оба менестреля развернулись и бросились к окну, в проёме которого столкнулись и, сцепившись, вывалились наружу самым неаккуратным образом. Послышался приглушённый и одновременно придушенный возглас.

- Да уж. – прокомментировал произошедшее Фораббет. – Артисты… - презрительно фыркнув, он сцепил пальцы вместе и посмотрел на Яна. – Ясан Лет, парень. Запомни это имя и найди для меня то, что он написал.

«А эти-то книги куда девать?» - хотел спросить у демона Ян, но не успел – тот уже рассыпался чёрным пеплом.

- Тьфу ты! – плюнул Ян, наблюдая за тем, как угасает в камине волшебное пламя. – Вот что у меня за жизнь такая началась, а? Ну ни минуты покоя!

За последующие несколько дней Ян возвращался в библиотеку ещё три раза - беседовал с Рейвеном Фон Даркенсоулом и искал труды неизвестного ему Ясана Лета. К сожалению, изображённый на зачарованном портрете человек не смог рассказать о себе ничего конкретного – он совершенно не помнил того, как оказался в портрете и знал лишь то, что его туда запер какой-то демон.

Книги же за авторством историка Лета в библиотеке Календо не было – Ян перерыл как открытый, так и закрытый отделы, но так и не отыскал ничего похожего.

А на пятый день, наполненный случайными подработками и аккуратными расспросами о погибшем короле, в таверну Яна ввалился отряд городской стражи.

- Шухер! – пискнула Тень, стоило первым воинам отворить дверь и переступить порог заведения. – Ян, это наверняка за нами! Беги!

- Именем короля! – выкрикнул шедший впереди стражник, после чего запнулся, покраснел и продолжил уже несколько тише: - Попрошу всех оставаться на своих местах.

Собравшиеся в зале посетители зашумели.

- А что случилось?

- Это недолго?

- Здесь г´хабителей нет! Это я фам как ч´естный ч´еловек г´ховорю! Повег'хте на слово!

Из-за спин стражников появилась пара жрецов.

- Кто из вас хозяин сего заведения?

- Я! – толстяк за стойкой сделался ниже ростом. – А что стряслось?

- Нам рассказали, что в твоём заведении обретается демон. – после этих слов в таверне стало совсем тихо, а жрец неторопливо вышел на середину помещения.

– Подойди. – потребовал он.

Стражники, стоящие около входа, положили руки на рукояти мечей и напряглись. Ян бросил на них быстрый взгляд и снова обратил внимание на жреца.

«Менестрели заложили. – подумал он, рассматривая книгу и шкатулку, которые держал жрец. – Точно они! Больше некому!»

За судьбу хозяина таверны у него опасений не было – тот не имел никаких контактов с демоном и был чист. Но что будет, если жрецы решатся проверить остальных присутствующих?

* * *

- А в этот момент, друг мой, и начнётся самое интересное. - сказал невидимый в темноте человек и засмеялся. - Но ты продолжай докладывать, а то я что-то отвлёкся.

- Буду надеяться, сэр, что до этого не дойдёт. - ответил докладчик.

Беседа происходила в одном из помещений королевского замка - тёмные фигуры людей окружала резная мебель и погашенные магические светильники.

- Он заявил о том, что жизнь королевства ожидают определённые изменения, но какие именно - не уточнил. Сказал лишь, что обязательно договорится о дополнительных поставках продовольствия и прочих условиях.

- Условиях? - тёмный силуэт слушателя фыркнул. - Да-а, Генри, за таким идиотом, как наш дорогой второй министр Грюммен даже как-то неудобно следить - он настолько глуп, что всегда выбалтывает всё самое интересное. О каких, чёрт побери, поставках продовольствия идёт речь? У нас в городе что - голод?

- Никак нет, сэр. - отрапортовала первая тень.

- Это был риторический вопрос, как ты понимаешь. Продолжай. Чем закончилось его выступление?

- Обещаниями лучшей жизни, сэр. Министр Грюммен желает получить королевский трон и это перестаёт быть секретом для обывателей. Однако я не решусь утверждать, что он пользуется поддержкой у горожан. Многие считают, что его слова непозволительно часто расходятся с действиями.

- И они правы. А что там с нашим подавшимся в бега юмористом?

- Которого из них вы имеете в виду, сэр? Того, что постарше или наоборот?

- Начнём со старшего. Вы с ним поговорили?

- Так точно, сэр. Он утверждает, что Ян Кент не получал от него никаких предварительных указаний.

Фигура слушателя на мгновение повернулась в сторону докладчика.

- Что? Не понял. Так он его нанимал или нет?

- Он говорит, что нет, сэр.

- Но тогда... - тишина помещения наполнилось долгим вздохом. - Откуда же он тогда взялся, этот парень? И как ему удалось сбежать?

Докладчик уже открыл рот, чтобы ответить, но был перебит.

- Нет, погоди, дай-ка мне минуту подумать... Как он вообще попал во дворец? Вы ведь уже говорили с магами? Или ещё нет? Я был совершенно уверен, что Яна Кента впустили! Не мог же он заранее знать, что этот скудоумный ученик Фаттикуса деактивирует магическую защиту!

- Не мог, сэр.

Комнату наполнило продолжительное молчание.

- Генри, - сказал наконец первый неизвестный. - Мы обязаны выяснить, кто такой этот Ян Кент и откуда он, чёрт бы его побрал, появился! Чем сейчас занимаются маги?

- Всё тем же, сэр, чем и на прошлой неделе - демонопоклонниками. После исчезновения короля их активность возросла, как никогда раньше.

- Занятно... Причина, я так понимаю, не установлена?

- Ещё нет, сэр.

- А предварительное заключение?

- Наши эксперты уже работают в этом направлении, сэр.

- Ладно. Конюха-то нашли? С ним всё в порядке? Моё предположение подтвердилось?

- Полностью, сэр. На данный момент он проживает в своём домике рядом с Календо. Тёмная фигура слушателя кивнула.

- Хорошо. В городе всё спокойно?

- Не совсем, сэр. И это именно та причина, по которой я просил о встрече, сэр...

- Я слушаю.

- Мне сообщили, что в Календо видели нескольких цвергов, сэр.

- Этому можно верить?

- Я полагаю, что да, сэр.

Выслушивающий доклад человек встал и неторопливо прошёлся из стороны в сторону, окончательно пропав из поля зрения докладчика.

- Так. Это всё, Генри, или есть что-то ещё?

- Из библиотеки Календо похищены несколько весьма ценных книг, сэр.

- Настолько ценных, что об этом решили сообщить нам?

- Не настолько, сэр, но дух-наблюдатель, использующийся в качестве сторожа в одном из домов по соседству, видел на крыше библиотеки человека с длинными седыми волосами.

- Именно седыми? Гм. Какой интересный дедушка… Что-то ещё?

- Ещё один человек с такими же приметами расспрашивал жителей о привычках нашего короля. Сколько раз он проезжал через их город, где останавливался, куда заходил…

- Ещё один? Или тот же самый? Что у него с возрастом?

- Мне передали, что задававший вопросы был весьма молод, сэр.

Невидимый в темноте человек помолчал.

- Ян Кент?

- Я тоже об этом подумал, сэр. – согласился докладчик. – Только у него может быть гипотетическая причина расспрашивать о том, кого считают погибшим. Однако приметы не совпадают.

- Совсем?

Освещённый скудным светом с улицы докладчик кивнул.

- Передавший сообщение утверждал, что волосы у этого седого незнакомца настоящие, сэр. Не парик. А Ян Кент имеет тёмные волосы и короткую стрижку.

- Магическое изменение внешности?

- Возможно, сэр.

- Что снова возвращает нас к вопросу о том, кто же такой Ян Кент и чего он хочет. Убивать короля он не собирается – в противном случае, полагаю, тот был бы уже мёртв, но… чёрт возьми, откуда у никому неизвестного паренька такие возможности? Хм. Не нравится мне эта суета, Генри. Уже целая неделя прошла, а мы продолжаем топтаться на одном месте…

* * *

- Господь видит всё, уважаемые. Взаимодействие с демонами есть тяжкий грех и лишь тому бояться нечего, кто любого зла сторонится и поддержку ближнему оказывает, о его непозволительных деяниях сообщая. Живите в мире. – сказал жрец и сухо кивнул, прощаясь со всеми присутствующими разом.

Через несколько секунд входная дверь захлопнулась за его спиной, а посетители таверны принялись облегчённо выдыхать и переглядываться.

- Не, ну вы видели, что они вытворяют, а?

- Безвинного человека в панибратстве с Родителями Зла обвинили! А? Каково?

- Так они же сказали, что по доносу!

- А кто донёс? Конкуренты же, поди, поднесли, из соседней таверны?

- Произвол! Ну просто что хотят, то и делают!

- Не скажи! А если и взаправду – демоны?

Тихо усевшись на своё место, Ян скосил глаза на робко выглядывающую из-под широкого кресла Тень.

«Сегодня удача была на моей стороне. – подумал он. – Но дольше ещё одного дня мне тут задерживаться не стоит.»

С такими мыслями он сыграл ещё несколько песен, а затем поднялся в свою комнату, где открыл окно и посмотрел на яркие звёзды.

- Те деньги, что у нас были, почти на исходе. – сказал Ян. – Ты слышишь меня, Тень? Я сейчас прогуляюсь по крышам – посмотрю, не попадётся ли чего-нибудь интересного.

- А другие виды заработка уже не рассматриваешь?

- Какие у тебя предложения, Тень? Того, что я получаю за свою игру, недостаточно. Здесь одна комната знаешь сколько стоит, не говоря уже о кормёжке?!

- А в таверне на окраине…

- Меня постараются обчистить и сдать страже ещё до того, как я открою дверь, чтобы войти. Ты этого хочешь?

Тень надулась и промолчала, а Ян переоделся и вылез на широкий карниз за окном, после чего перебрался на черепичную крышу. Луна ещё не взошла и света вокруг него было мало – светились лишь звёзды и узкие окна соседних зданий.

«Центр города. – подумал Ян. – Вот куда мне стоит наведаться. Самые богатые дома находятся там.»

Однако путь по крышам оказался настолько извилист, что увёл его далеко в сторону и в скором времени парень понял, что находится на территории ремесленного района.

- Ну и что мы тут забыли? – подала голос заскучавшая в своём обиженном молчании Тень. – Это же улицы мастерских!

- Знаю. – ответил Ян и жестом указал на дома по соседству. – Как раз подыскиваю, где бы мне перебраться.

- Ну, слава Богам, - пропищала Тень. – А то я уже подумала, что ты хочешь обчистить одну из лавок.

- Я не беру вещей или денег у ремесленников! – сказал Ян. – И потом, я…

- Ой, а там кто-то есть! Смотри!

Ян остановился и спрятался за ближайшей трубой, а на крыше впереди возникло пятнышко желтоватого света. Через пару секунд к нему добавилось ещё одно, точно такое же, а затем на кровле появилось несколько толстых и коротконогих существ.

- ..ут! – донёсся чей-то неразборчивый голос. - …ас выгрузимся и …от.. …ы там где?

- Это люди или нет? – озабоченным тоном поинтересовалась Тень. –Смотри, какие маленькие и бородатые!

- Похожи на цвергов. – поделился наблюдениями Ян. – Небольшая группа таких же коротышек приезжала в Грэнвилль несколько лет назад. Уж очень похожи…

Неизвестные коротышки тем временем принялись спорить и перешли на повышенные тона.

- И трёх баллонов достаточно! – рычал один. – Давайте не будем никуда возвращаться! Я хочу отомстить сейчас!

- Отомстишь, Гарбрагдт, не переживай. – бурчал второй. –Мы стоим на его мастерской и принесли с собой всё необходимое. Что может пойти не так? Но три баллона – так мало!

Оставшиеся двое коротышек больше молчали, так как были наиболее толстыми и подъём на крышу дома забрал у них большую часть имеющихся сил.

- Дав… айте… вниз. – пропыхтел наконец один из молчунов, тряся бородой и указывая рукой на далёкую улицу. – Ещё… три… баллона… надо…

Мнение бородача оказалось решающим, и вся четвёрка с ворчанием и руганью принялась спускаться обратно.

- Ничего не понимаю. – сказала Тень. – Ян, а ты понял, для чего они туда взобрались? И почему уходят?

- Я думаю, что они хотят отомстить владельцу этого здания. – прошептал Ян. – Ты ведь слышала – там какая-то мастерская. И мстить будут при помощи баллонов с какой-то дрянью. Поджечь, наверное, хотят, или что-нибудь вроде этого.

- Поджечь? – Тень мелькнула под ногами и через мгновение куда-то исчезла. - Давай-ка убираться отсюда, пока тебя не заметили и не обвинили! – послышался её голос немного сбоку. – Ян! Ты меня слышишь! Пора уходить!

- Слышу. – спокойно ответил Ян. – Но у меня имеется идея получше.

- Ян! Ян, что б тебя! Ух! Ян, только не вздумай сотворить какую-нибудь глупость, а?! Яа-аааан!

Глава 7. Улицы сюрпризов.

Прокравшись вперёд, Ян перепрыгнул на следующую крышу и, сопровождаемый ворчанием Тени, подошёл к тому месту, где цверги оставили свои баллоны.

«Немаленькие у них бутылки! - подумал парень, рассматривая непрозрачные ёмкости вытянутой формы. – А что внутри?»

Под крышками оказалась некая субстанция, тошнотворный запах у которой ударил в ноздри настолько сильно, что Ян сразу же закрутил бутылку обратно.

- Ну и дрянь же там! – прохрипел он. – Чем им так насолил хозяин, что они его дом подобной гадостью собираются заливать?

- Да какая нам разница, Ян! – воскликнула Тень. – Хочешь помешать – сбрось эти бутылки вниз и пойдём уже, наконец, обратно!

- Вниз? – задумался Ян и на его лице появилась улыбка.

- Эй! – послышался крик со стороны улицы. – Эй, ты! На крыше! Пошёл прочь от наших баллонов! Это орудие мести!

«Ну не идиоты ли эти цверги? – подумал Ян, обвязывая баллоны найденной рядом с ними верёвкой. – Орут так, что сюда скоро половина городской стражи сбежится!»

Закончив возню с верёвкой, он пододвинул ёмкости поближе к краю крыши и быстрыми движениями открутил крышки, после чего наклонил получившуюся конструкцию в сторону улицы. Зловонное содержимое больших бутылок тремя потоками устремилось вниз.

- Так им! – пискляво захохотала Тень. – Да-аа, ха-ха-ха-ха! Полгода вонять будут, пока отмоются!

И в этот момент падающая вниз пахучая жидкость резко вспыхнула, накрыв головы беснующихся цвергов огненным покрывалом. Тень в ту же секунду заткнулась, а Ян замер, шокированный зрелищем полыхающей улицы. Обвязанные баллоны выскользнули у него из рук и свалились вниз, откуда послышался глухой «Бум!» и над мостовой взметнулся красивый желтовато-рыжий огненный столб. Ян отшатнулся.

- Твою ж… песню! – завопила Тень. – Яа-ааан! Ты только что спалил четырёх гномов! А-ааа!

Словно в подтверждение её слов, из огненной завесы внизу выскочило несколько пылающих фигур. Разъярённые цверги что-то кричали на своём языке и размахивали руками, уносясь при этом в направлении центра города.

- Тебе теперь в сторону гор даже смотреть не стоит. – продолжала свою истерику Тень. – Их кланы на тебя такую охоту объявят, что…

В этот момент покрывавшийся холодным потом от осознания случившегося Ян наконец-то начал соображать.

- Так. – сказал он и обернулся, отыскивая взглядом дрожащую Тень. – А ну-ка стоп! Какие ещё, к чертям, кланы? Откуда эти цверги узнают, кто я такой? Да и потом, Тень – это ведь не люди, это цверги! Думай своей головой или что там у тебя вместо неё есть! Они под горами в глубинных Разломах живут, а там температура просто кошмарная! Им на этот огонь плевать, разве что одежду испортит!

- А… Да? – услышав слова Яна, Тень моментально успокоилась и вернула себе прежнее занудно-позитивное настроение. – Ну, тогда хорошо. Сжигай их сколько вздумается, я не против. Но почему ты всё ещё сидишь на одном месте?!

Вернувшийся в таверну Ян остаток ночи проспал, отдыхая после полуночного путешествия и скачек по городским крышам. А вот сотрудникам городской стражи города Календо об отдыхе приходилось только мечтать…

- О-оо, да неужели? – орал на своих подчинённых начальник городской стражи, взбешенный содержанием только что выслушанного доклада. – Вы должны были всего лишь поймать этих цвергов и поговорить с ними, а не сжигать половину ремесленного квартала! Дуболомы!

- Но, сэр, мы…

- Молчать! Сейчас говорю я! Остолопы! Зачем вас сюда взяли, вы же мне от города одно пепелище оставите! Что вы можете сказать в своё оправдание? Ну?

- Здания от огня не пострадали, сэр. – хмуро произнёс один из стражников. – И пожар устроили сами гномы.

- Это не «гномы», Брейн, а цверги! – взорвался начальник. – Стыдно не знать разницу и служить в страже! Дальше!

- Мы видели их у дома мастера Тонника. – принялся рассказывать другой стражник. – Сам мастер отказался с нами беседовать, но мы думаем, что они приходили свататься к его дочери.

- Так. – кивнул успокоившийся руководитель. – И что?

- Судя по тому, что его дочь никуда не уехала, он им отказал. А цверги – народ мстительный. Ну, мы и подумали, что они скорее всего вернутся. Решили проследить. Устроили им засаду напротив дома мастера и стали ждать. Думали, что они придут ему гадости устраивать, а тут уж мы их и…

- Они пришли?

- Прибежали, сэр. – подтвердил предположение третий стражник. – Полыхая ярче, чем чучела во время праздника Смены Года. Орали, размахивали руками и горели!

- И что, - лицо начальника стражи внезапно озарилось широкой улыбкой. – Хорошо горели?

- Очень, сэр! – закивал стражник. – Вот мы их и не узнали…

- Ла-адно… - протянул, продолжая улыбаться, начальник и его подчинённые немного расслабились. Но через мгновение улыбка командира застыла, а затем испарилась вовсе.

- Не узнали? – тихо произнёс он. – Значит, таким и будет ваше объяснение того, что несколько моих лучших людей носились по улицам подобно зайцам, преследуемые горящими гномами в тлеющих портках?! Да?!

- Цвергами, сэр. Вы же сами сказали, что…

- Молча-ааать! Я тебе ещё и не такое скажу, Понн, если вы продолжите в том же духе! Вы ведь не только Службу позорите, господа, но и себя тоже! Да и меня заодно! Понятно?!

- Так нас что… - выдавил из себя один из стражников. – Видели, что ли?

Начальник стражи медленно кивнул.

- Видели, Джеймс. Видели. Примерно половина города, которую перебудили ваши с цвергами совместные крики.

Стражник зажмурился.

- О-ох-хх…

- Так. – вздохнул начальник стражи и опустился обратно в кресло. – Закончим на этом. Приведите мне этих цвергов и…

- Но, сэр…

- Мне что же – СЛЕДУЕТ ПОВТОРИТЬ?!

- Нет, сэр! Но… с этим будут некоторые сложности, сэр!

- В смысле?!

- Их одежда сгорела, сэр, так что они теперь, ну… как бы это сказать… Не совсем одеты.

- Так выдайте им какие-нибудь плащи! Проблема, что ли?

- Но они их не принимают, сэр! Говорят, что не оденут на себя то, что сделано руками «неженок бледнокожих»!

Лицо начальника стражи побагровело.

- Ах, так?! Одёжку нашу надевать они не хотят, а вот как девок к себе зазывать – так первые в очереди?! А не пойти бы им из нашего города вон? М? Так, вы, трое! Ведите этих обормотов сюда! Немедленно!

Пару часов спустя из ворот главного здания Городской Стражи выехала закрытая карета, окна которой были плотно завешены непрозрачной тканью. Куда именно уехала карета – никто не знал, но слухи о том, что в ней находилось нечто невообразимое, расползлись по городу с удивительной скоростью.

Собственно, это и было первым, о чём Ян узнал после того, как спустился в общий зал таверны чтобы позавтракать. Кто-то доказывал, что в карете сидели замотанные в мокрые тряпки «огненные гномы», которых повезли на страшные пытки, а другие божились, что там было свалено то, что осталось от неудачливых стражников.

- Выглядывает, он, значица, из окна, - эмоционально рассказывал кто-то из посетителей. – Ну – чтобы посмотреть, откуда такие крики... А там эти гномы, значица, воспылавшие, гоняют нашу стражу по всему городу!

Присутствующие громогласно расхохотались. Всем им очень импонировала новость о том, что исходящие дымным пламенем обнажённые цверги преследовали небольшой отряд из городской стражи.

- А зачем они за ними гонялись-то, без одежды? Познакомиться хотели, или сперва поболтать?

- Ах-ха-ха-ха-ха…

- А ещё говорят, что цверги по девкам ходить любят! Получается – лгут?

- Брехня, дружище! Всюду брехня! Налей-ка мне ещё этого пива…

Выйдя на улицу, Ян отправился на небольшую прогулку.

«Мне стоит убираться из этого города. – думал он. – Ещё немного такого везения, как вчера - и я окажусь в руках у какой-нибудь Тайной Службы. Но куда уезжать? В Арренвилль, где есть и резиденция короля, и большая библиотека, или куда-нибудь, где потише?»

Занятый подобными мыслями, Ян бродил по улицам и рассматривал дома, а затем оказался у выхода на центральную площадь. Людей здесь было больше, чем в районе его таверны, да ещё проезжали телеги, везущие товары на расположенный рядом рынок.

- Р-разойдитесь уже... У-у, пр-роклятые...

Чуткое ухо Яна уловило чьё-то озлобленное бормотание, и он аккуратно посмотрел на его источник, которым оказался высокий и толстый человек, одетый в богато украшенный кафтан с широким капюшоном. Человек проталкивался сквозь толпу и бросал вокруг себя настолько злые и презрительные взгляды, что многие оборачивались на него с большой неприязнью.

- Какой странный хмырь. - едва слышно пропищала Тень откуда-то из-под ног. - Интересно, а ему в таком балахоне не жарко?

"Может, и жарко." - подумал Ян и решил проследить за странным толстяком, особенно после того, как обратил внимание на его руки. Камни в перстнях, что украшали пальцы этого незнакомца, были настолько огромными, что походили на голубиные яйца.

"А этот индюк совсем не из бедных..."

Вскоре выяснилось, что высокомерный толстяк является жителем большого особняка, скрывающегося внутри заросшего цветущими кустарниками сада. В доме было три этажа и несколько башенок на покатой крыше, в каждой из которых имелось своё окошко.

"Вот сюда я перед отъездом и заберусь. - подумал Ян, наблюдая, как широкая спина толстяка исчезает за входной дверью. - Надо же где-то раздобыть денег на дорогу до Арренвилля!"

Дождавшись ночи, парень вышел за дверь и заскользил по притихшим в полуночной темноте улицам, стараясь не оказываться вблизи фонарей или открытых увеселительных заведений. Проделывать путь до места назначения по крышам он уже не решался - слишком яркими оставались впечатления от прошлой ночи.

- Давай только ты не будешь утаскивать всё подряд, - пищала Тень, старательно держась в поле зрения Яна. - А то я ещё помню тот день, когда ты наткнулся на золотую статую и едва не попался, пытаясь вытащить её через чёрный ход!

- Не переживай. - тихо ответил парень и оглянулся. - Сейчас не та ситуация, чтобы я стал рисковать таким примитивным образом...

Тень издала неопределённый звук.

- Отказываешься от риска? Ты?! Ой, Ян, давай обойдёмся без этих сказок! Просто пообещай мне, что возьмёшь только то, что...

- Тихо! - шикнул Ян на свою иронизирующую спутницу. - Что-то ты в последнее время разговорилась!

- А с чего это ты сделался таким осторожным? - поинтересовалась Тень. - Не припоминаю, чтобы ты думал о благоразумии перед тем, как забраться в королевский замок или в окно к тем сумасшедшим культистам...

- Не думал. - согласился Ян. - Но на здешних улицах столько сюрпризов, что стоит поостеречься. То портреты на стенах разговаривать начинают, то цверги с какой-то горючей дрянью по крышам лазают. Чёрт-те что!

Добравшись до нужного особняка, Ян немного подождал, присматриваясь к темноте внутри его комнат, а затем забрался в сад и принялся изучать ближайшие окна.

- Тень! - прошептал он. - Ты не могла бы пройтись по периметру и посмотреть, везде ли у них тут всё заперто, а?

- Ещё чего! - возмутилась Тень. - Я соглашалась не мешать тебе в твоих вылазках до тех пор, пока ты не найдёшь короля, а не помогать со всем, что тебе потребуется! Я для тебя что - служанка?

- Ты - тень! - прошипел Ян, думая о том, что в одиночку ему тут было бы гораздо комфортнее. - А значит - просто идеальный разведчик!

- Конечно. - коротко согласилась Тень. - Идеал - моё второе имя. Ты что - только что об этом подумал?

"Тьфу ты!" - мысленно плюнул Ян, а вслух поинтересовался:

- И почему ты всё ещё здесь?

- Да так. - пискнула Тень. - Пришла помолиться, чтобы тебя не поймали уже сегодня.

С этими словами она куда-то исчезла, а Ян помотал головой и медленно выдохнул.

"Спокойствие. - подумал он. - И только спокойствие".

Через десять минут поисков он обнаружил небольшую дверь, расположенную в боковом крыле и ведущую, по всей видимости, в некие хозяйственные помещения.

"Отлично. - подумал Ян. - А вот и лазейка!"

Но лазейка открываться не пожелала - замок в двери оказался сломан и его заело настолько сильно, что он не провернулся даже после того, когда отмычка погнулась, а запястье Яна разболелось от прикладываемых усилий.

"Ну что за невезение?! - раздосадовано подумал парень. – Этот тип замков от одного взгляда открываться должен, а не заедать!"

И принялся орудовать отмычкой с такой энергией, что толкнул дверь плечом, после чего та слегка приоткрылась.

- Ничего себе... - на грани слышимости пробормотал Ян. – Интересно гномы пляшут...

На памяти Яна открытые двери в больших домах встречались не так уж и часто. Бывало, конечно, что их забывали запереть пожилые обитатели или же нерасторопные слуги, но гораздо чаще встречались ловушки, рассчитанные как раз на то, что грабитель не станет утруждать себя поисками другого входа и полезет внутрь через открытую дверь. Где его может поджидать медвежий капкан, поставленный руками опытного охотника...

"Я капканов не боюсь, тихо мимо прокрадусь... " - подумал парень и медленно открыл дверь.

За дверью обнаружился короткий тёмный коридор, за которым располагалась небольшая подсобка. У одной из стен громоздились деревянные ящики, а рядом с ними валялась груда непонятных металлических элементов.

"Строительное что-то. - подумал Ян. - Забавно. Никогда бы не подумал, что тот жердяй занимается стройкой!"

Пройдя через несколько захламлённых комнат, он окончательно уверился в том, что владелец дома связан с некими строительными работами - у стен возвышались штабели из тяжёлых брусьев, а взгляд то и дело цеплялся за крепежи и бухты толстого кабеля.

А вот дальше Яна поджидал неприятный сюрприз - убранство внутренних комнат оказалось вовсе не таким богатым, как он ожидал. Мебель выглядела самой обычной, а предметов роскоши было так мало, словно дом принадлежал одинокому фермеру.

"Как-то я неудачно зашёл". - подумал Ян и тут же замер, услышав тихий звук из глубины дома.

"Что это было?"

Несколько минут парень провёл в полной тишине и неподвижности, а затем аккуратно сместился вбок, слившись с плотными тенями за высоким диваном.

"Вот где эта Тень, когда она так нужна? - раздражённо подумал он. - Не приведи Господь, сейчас появиться и что-нибудь ляпнет!"

Но Тень всё не появлялась и не появлялась. Погруженные в темноту комнаты сохраняли молчание, так что Ян в конечном итоге расслабился и рассудил, что непонятный звук ему просто послышался.

"Не хозяин же тут в ночной засаде устроился, верно? - рассуждал он, напряженно всматриваясь во мрак. - Да и где бы ему сидеть? Вон там, по всей видимости, коридор в центральную часть дома, а вон там..."

В этот момент глаза Яна различили чью-то тёмную фигуру, появившуюся из дальних комнат. Пройдя по коридору, фигура свернула вбок и куда-то пропала, а ещё через несколько секунд послышался едва различимый неразборчивый шёпот.

"Ох, ё... - едва не подавился от осознания происходящего Ян. - Так вот почему была открыта эта проклятая дверь! Замок взломали ещё до моего прихода! Я в этом домике не один! Сюда уже кто-то забрался, а я прошёл по его следам!"

Первым побуждением Яна было просто сбежать и аккуратно закрыть за собой дверь - так, словно его тут никогда и не было. Но после этого он задался вопросом о том, почему грабители - а их, судя по всему, было минимум трое - задерживаются в таком пустом доме.

"Здесь же ничего нет, - удивлённо подумал Ян, оглядывая пустоватое помещение. - Ни картин, ни статуэток - вообще ничего. Неужели они решили обшарить все комнаты, чтобы окончательно убедиться в том, что добычи не будет?!"

"Или кое-что ценное тут всё же имелось, просто они уже собрали всё, до чего дотянулись?"

"А если это вообще не грабители, а какие-нибудь убийцы?"

Вопросов было непозволительно много, тогда как ответов на них не имелось ни одного.

"И что же мне делать? - подумал Ян, посматривая то в сторону коридора, то в сторону выхода. - Отступать или пытаться выкрасть то, что успели насобирать эти неизвестные?"

Увести из-под носа у грабителей то, что они награбили, для Яна было бы замечательно, но что делать, если в доме находятся отнюдь не воры? Встречаться с потенциальными убийцами не хотелось.

"Ладно, - решил наконец Ян. - Надо подобраться поближе и посмотреть..."

Бесшумно вынырнув из своего угла, парень пересёк комнату и попал в коридор, медленно продвигаясь вдоль одной из его стен. Коридор привёл его в просторный холл с широкой, уводящей на следующий этаж, лестницей. С осторожностью нащупывая дорогу, парень внимательно прислушивался к окружающей его тишине и невольно вздрогнул, когда откуда-то сверху раздались громкие и потому прекрасно различимые голоса.

- Вот же дерьмо драконье! - прорычал чей-то раскатистый бас. - Ты ещё что за паскудство неведомое?!

- А ну-ка, захлопнись! - пропищал в ответ хорошо узнаваемый голос Тени. - На себя посмотри, страшилище! Зубы торчат, глаза - косят, а уши в разные стороны...

"Кажется, мне конец". - успел подумать Ян, и затем произошло сразу несколько событий одновременно. В комнате на втором этаже послышался громкий рёв обиженного медведя, в коридоре за спиной раздались торопливые шаги, а у основания лестницы появился человек с длинным кинжалом, чьё лезвие блеснуло в тусклом свете, проникающем с улицы.

Где-то рядом закричали на незнакомом языке, и Ян отчаянно вжался спиной в стену, после чего почувствовал, как куда-то проваливается.

- Да что происхо... - успел прохрипеть он, а холл вокруг него внезапно исчез, сменившись непроглядной темнотой и частыми ударами уводящих почти отвесно вниз высоких ступеней.

Глава 8. Запутанная история

- Ян! Ян, хватит валяться, пора вставать!

- Уф-ф… Что произошло? М-мм…

- Тихо! Не время разговаривать, Ян, время убегать!

- Опять? – Ян поморщился и перевернулся на спину. Что вообще происходит? Почему он валяется в какой-то грязи? – А где это я?

- Ты в подземелье под этим проклятым домом, Ян! Только не спрашивай, как ты ухитрился сюда попасть – я не знаю! И так еле тебя нашла...

- А куда ты вообще пропадала? - Ян постепенно пришёл в себя и принялся ощупывать пространство вокруг. - Я уже подумал, что ты решила сбежать!

"Где-то у меня был фонарик..."

- То есть как это - "куда пропала"? Ты же сам попросил меня найти вход - вот я и искала!

Достав из внутреннего кармана крохотный воровской фонарь, Ян кое-как зажёг его и принялся изучать пространство. Пыльный и узкий коридор, земляные стены, проход с уходящими наверх крутыми ступеньками...

- Искала вход? - переспросил он, заметив скользящую по стене Тень. Настроения ругаться у него не было, так что парень просто вздохнул и с сарказмом поинтересовался: - Ну и как - нашла?

- Нашла. - с готовностью подтвердила Тень. - И Ян, там... внутри этого дома... кошмар! Я тебе сейчас такое расскажу - ты мне не поверишь!

- Я тебе и так не очень-то доверяю. - усмехнулся Ян. - Так что можешь рассказывать.

Тень фыркнула.

- Ах вот ка...

В этот момент земля под ногами легонько вздрогнула, а откуда-то сверху послышался приглушённый расстоянием неразборчивый крик. Ян поднял голову и посмотрел на потолок коридора, укреплённый деревянными балками.

"Чепуха какая-то... - подумал он. - Откуда здесь такой необычный подвал? Не то шахта, не то я даже не знаю... и как я тут оказался?"

Мысли у Яна немного путались, а стены коридора покачивались и временами двоились.

- Ян, тебе надо бежать!

Парень потёр побаливающую шею и рассеянно посмотрел на Тень.

- Почему? Мы ведь сейчас в подвале, да? Не понимаю, что происходит...

- Да какая разница, что тут происходит?! - воскликнула Тень. - Важно то, что если ты отсюда не свалишь, тебя сожрут!

- Сожрут? - переспросил Ян и едва не расхохотался. - Кто?!

Тут со стороны подъёма послышался громкий треск, сопровождающийся рычанием и звуками ударов, а потом в лучах мерцающего фонарного света появилась здоровенная и невероятно лохматая псина. Скатившись по последним ступеням, она рухнула на пол коридора и хрипло зарычала, а Ян шарахнулся в сторону и замахал не занятой фонарём рукой, чтобы хоть немного отогнать закрутившуюся в воздухе пыль.

"Фу ты, с-скотина!" - мысленно выругался он.

- Тень! Смотри-ка, какой здоровенный пё... - сфокусировав блуждающий взгляд на собаке, Ян на какое-то мгновение застыл, не в силах поверить в увиденное, а затем развернулся и бросился наутёк.

- Беги, Ян, беги-ии!! А-ааааа!! - истеричные вопли паникующей Тени дробным эхом отражались от стен коридора и подгоняли и без того несущегося во весь дух парня.

"Их же не существует! - билась у него в голове мысль. - Не существует! Но тогда почему один из них есть?!!"

Через несколько минут изматывающего бега Яну пришлось немного замедлиться, а ещё через несколько минут - перейти на быстрый шаг, после чего он вспомнил измазанную в крови кошмарную пасть и это придало ему сил побежать дальше.

По счастью, туннель оказался не слишком длинным и вышел на поверхность раньше, чем у Яна закончились последние силы. Вырвавшись из тьмы подземного перехода, он погасил и спрятал фонарь, а потом сориентировался и понял, что находится неподалёку от городских стен.

"А ведь ход выводит за пределы города..." - мельком подумал парень.

Через полчаса он уже закрывал дверь своей комнаты на третьем этаже таверны, а Тень металась по одной из стен и неустанно твердила:

- Бежать... Сейчас же бежать! Или... Нет! Всё равно бежать! Сматываемся отсюда! Немедленно!

Бросив у стены испачканный в пыли и земле рюкзак, Ян рухнул в низкое кресло и перевёл дух. Перед глазами до сих пор стояла оскаленная пасть огромного оборотня.

- Ты чего там носишься, Тень?

- «Чего»? То есть как это - «чего», Ян?! В этом проклятом городе оборотни! Тебе мало?

- Не в городе, Тень, а в конкретном особняке. – потерев лицо, Ян запрокинул голову, положив её на спинку кресла, и принялся размышлять. – И у них есть ход, ведущий за пределы городских стен, ты ещё не забыла? И судя по тому, сколько строительных материалов валяется у них в комнатах, сооружали они его скрытно и без поддержки властей. Ты понимаешь? Их всего лишь несколько штук!

- И что? Это же оборотни!

- Да. – согласился Ян. – Оборотни. Гм… До этой ночи я был совершенно уверен, что подобных тварей не существует! Чёрт… Надо про них в городскую стражу донести, что ли…

- Ха! – хихикнула, внезапно остановившись, Тень. – Ян Кент занимается доносами городской страже! Абсурд!

- Ну а если серьёзно? – переспросил Ян. – Как думаешь - рассказать? А то вдруг они кого-нибудь покусают!

- Уже покусали. – возразила Тень. – Ты же сам видел, что там творилось! Думаешь, кто-нибудь уцелел?

Ян приподнял голову и задумчиво посмотрел на стену.

- Видел, да… Хотя ты знаешь, я до сих пор как-то паршиво соображаю и… Гм. Слушай, а ведь ты права - тот оборотень был ранен! У него три или четыре арбалетных болта из шеи торчало! Да ещё эти… Стоп. – нахмурившись, Ян зажмурился и аккуратно потряс ноющей головой. – Стой, стой… Тень! Болты! Обычные арбалетные болты не блестят так, как те, что мы видели! Ты понимаешь, что это значит?

- Они были серебряными?

- Конечно! А люди, которых мы видели в доме – не грабители, а охотники! Охотники на оборотней!

Тень сместилась по стене поближе к Яну.

- Охотники? Что - как в старых легендах?

- Насчёт легенд не знаю, но охотников я видел своими глазами! Обалдеть можно…

- А они нас возьмут?

Ян уже открыл рот, чтобы ответить, но запнулся и вопросительно посмотрел на Тень.

- Куда возьмут? Ты сейчас про кого?

- Я про охотников, Ян! Как думаешь, они возьмут нас к себе, если ты хорошенько попросишь? А? Представляешь, как мы с тобой тогда заживём? У них же серебра навалом, они из него стрелы выплавляют, ну! Красота! А потом… потом… Гм. Ян! А почему у тебя нет своего арбалета?

«Проклятие. – устало подумал Ян, опуская голову обратно на кресло. – Всё время забываю, что она не человек. Охотники меня к себе возьмут… Пф-ф. Ну и логика…»

Тень продолжала болтать ещё некоторое время, но парень её не слушал – усталость навалилась на него с такой силой, что он с трудом добрался до кровати и провалился в глубокий сон.

Полдень следующего дня застал Яна за обедом в общем зале таверны, где он занимал небольшой и уединённо стоящий столик.

- А после этого я свалился в потайной проход. - закончил рассказывать он, делясь воспоминаниями о минувшей ночи. - И так треснулся головой, что теперь вчерашнее как будто в тумане. И шишка вон какая осталась… Ну, а дальше ты уже знаешь.

- Знаю. – вздохнула Тень. – Было страшновато.

Ян посмотрел в её сторону и усмехнулся.

- А, кстати, о страхах. Не желаешь рассказать, с кем вы там так здорово друг на друга кричали? Чем ты там занималась, пока я взламывал открытый замок?

- Ничем особенным. - уныло ответила Тень. - Ты остался сидеть в кустах, так что я прошлась вокруг дома, а потом забралась внутрь, на второй этаж. Там пусто было, ну... в основном. Ничего интересного. Но в одной комнате кто-то спал, а в другой сидел волосатый здоровяк и затачивал меч. Или не меч... Не знаю. Такая, знаешь, длинная железяка. А рожа у этого здоровяка была такая страшная, что я подобралась поближе и...

- Поближе? - Ян отодвинул тарелку и тихо засмеялся. - Да-а... И после этого ты ещё будешь пытаться научить меня осторожности?

- Конечно. - удивлённо кивнула Тень. - А кто ещё, если не я? Ты ведь сам ничего не умеешь!

"Надо же, от кого слышу". - подумал Ян.

Закончив с едой, он поднялся в свою комнату и пересчитал оставшуюся наличность. Оставалось немного - даже с учётом платы за вечерние выступления.

"Пора уезжать. - решил Ян и положил в рюкзак замотанный в шарф говорящий череп. - Пройдусь в последний раз по торговым лавкам и.."

- Ян! - привлекла его внимание Тень. - А для чего тебе череп? Ты всё-таки решился от него избавиться?

- Нет, Тень, я решился его продать. Попробую заглянуть к торговцам зачарованными вещицами - возможно, кто-нибудь из них его купит.

- Да кому он нужен! Это ведь хлам!

- Вот заодно и проверим.

Выйдя на улицу, Ян зашагал в направлении магазинов с волшебными свитками и амулетами. Какой может быть цена у говорящего черепа, он не знал, но собирался выжать из предстоящей сделки как можно больше.

- Ян. - подала голос Тень, когда он добрался до торговой площади и принялся обходить её по периметру. - А почему ты всё время оглядываешься? Смотришь вокруг так, словно тебя уже и тут разыскивать начали! Скоро стражники присматриваться начнут...

- Да я.. - не став договаривать, парень неопределённо покрутил рукой в воздухе. - Просто немного перестраховываюсь, Тень, на всякий случай. Мы тут всего неделю, а приключений уже на всю оставшуюся жизнь хватит!

- Это ты ещё мою настойку не пробовал!

- А? - Ян остановился и посмотрел в сторону заговорившего, увидев торговца с лукавой улыбкой и наполовину седой бородой.

- Я говорю, что это ты, уважаемый, ещё мою настойку не пробовал. А купишь пару кувшинов - и тебя в такие приключения занесёт, что о тебе потом книжки писать начнут! Честное слово! И цена вполне подходящая! А?

Рассмеявшись, парень отрицательно покачал головой и отправился дальше.

- Нет уж, спасибо. Хватит с меня этих захватывающих историй!

Первая лавка ему попалась уже через пять минут - резная вывеска над входом завлекала покупателей изображением свитка и многообещающей надписью: "Чары и заклинания".

Отворив дверь лавки, Ян оказался внутри квадратного помещения, посередине которого размещался прилавок, а по сторонам стояли массивные стеллажи с разнообразными свитками. Учебники, справочники, манускрипты… Бумаги в этой комнате было столько, что одна-единственная горящая свеча могла бы стать причиной локального апокалипсиса.

- Здравствуйте, да. Хорошее утро! Чем я могу вам помочь? - хозяин лавки оказался настолько низкого роста, что Ян поначалу подумал, что это гном.

- Здравствуйте. - кивнул Ян. - Только сейчас день и я...

- Когда встал - тогда и утро, да. - всё с той же интонацией произнёс "гном". - Так чем я могу вам помочь?

- Я пришёл спросить, не покупаете ли вы зачарованные останки?

Брови озадаченного торговца поползли вверх.

- Зачарованные останки? О, менн гоннт, неужели кто-то из ваших почивших родственников восстал и превратился в то, что называется "нежить"?!

- Нет. - усмехнувшись, Ян снял со спины рюкзак и вытащил из него череп. - Я вот о чём говорил...

- Та-аа! Проникновение! Ограбление! Э-э... Ограбление?

Лежащий на руке Яна череп неуверенно переводил светящиеся зрачки то на торговца, то на самого Яна.

- Его можно оставить в сейфе с какими-нибудь ценными вещами. - сказал Ян. - И если в него кто-нибудь заберётся без вашего ведома, то крики будут слышны на том конце города. Половина городской стражи сбежится!

- Как интересно, да... - застывший взгляд коротышки торговца не отрывался от продолжавшего смотреть по сторонам черепа. - Я готов предложить вам за него... скажем… девяносто пять золотых!

- Двести. - кивнул Ян и принялся заматывать череп своим шарфом. – Двести золотых. Этот сигнальный череп когда-то принадлежал моему дяде, и я не собираюсь продавать такую памятную вещь задешево.

- Это череп вашего дяди?!

- Нет, конечно! Он им просто владел.

Тут Яну показалось, что торговец занервничал.

- Хорошо, хорошо, да. Я соглашаюсь на ваши условия! Но дело в том, что у меня не имеется нужной суммы. Понимаете, да? Вы не могли бы зайти через час, чтобы у меня было время дойти до банка и вернуться обратно?

"Отлично!" - подумал Ян, и пожал плечами:

- Почему бы и нет? Зайду, когда скажете.

- Ну, вот и договорились!

* * *

- Ян.

- Да? – очнувшись от размышлений, Ян повернул голову и посмотрел на Тень. – Что?

- Вон тот хмырь у входа в парк за тобой следит.

- Который?!

Последние полтора часа Ян провёл в небольшом парке, сидя на каменной скамье и строя планы о дальнейшем путешествии.

- А вон. – сказала Тень и вытянула руку, отчего сидящие рядом мелкие птицы перепугались и разлетелись. – Видишь олуха в соломенной шляпе? Сидит на месте и пялится в твою сторону.

- И давно он там сидит?

- Около получаса.

«Однако…», - подумал Ян и посмотрел в сторону Тени. – Как думаешь, этот соглядатай может быть посланцем того торговца? Или просто случайность?

- Не знаю, Ян. Но от этой черепушки одни неприятности!

Поднявшись на ноги, парень подхватил рюкзак и вернулся к лавке «Чары и заклинания», где убедился, что она закрыта. Человек в соломенной шляпе при этом следовал за ним по пятам, держась на некотором расстоянии и посреди толпы.

- Следит, с-скотина. – тихо пробормотал Ян. – И что за город этот Календо?! То гномы, то оборотни, то вообще непонятно кто! Тьфу!

- И что ты думаешь делать?

- То же, что и всегда, Тень – импровизировать!

На самом деле, Ян намеревался прогуляться по наиболее людным улицам и посетить ещё несколько лавок, чтобы продать зачарованный череп хотя бы за одну сотню. Но – увы – сбыться этому желанию оказалось не суждено.

Шагая по улице, Ян увидел человека в соломенной шляпе не позади, а впереди себя – тот стоял у какого-то дома и разговаривал с тремя крепко сложенными парнями. Один из крепышей внезапно развернулся и уставился прямо на Яна, но незнакомец в шляпе дёрнул его за рукав и тот отвернулся.

«Меня, что ли, поджидают?» - подумал Ян. Остановившись, он сделал вид, будто рассматривает окружающие вывески, а потом быстро наклонился поймал мелкую чёрную птицу, клевавшую что-то невидимое с мостовой.

- Птичка-то тебе чем не угодила? – с хихиканьем поинтересовалась Тень. – Неужто проголодался?

- Увидишь. – тихо ответил Ян, с осторожностью сжимая вырывающуюся пичугу. По мере его приближения собеседники «шляпы» поглядывали на него всё чаще, а затем развернулись и уверенным шагом пошли навстречу.

- Эй! – громко воскликнул один из них. – Ты! В капюшоне! Я тебя узнал, ты…

Ян не стал дожидаться продолжения представления, а сделал несколько быстрых шагов вперёд, оказавшись лицом к лицу с противником.

- Ты! Э-ээ… - не ожидавший неожиданного приближения Яна парень запнулся. – Ты…

- Проклятие освободится. – мрачным голосом сообщил Ян и разжал сложенные руки, из которых стремительно вырвалась перепуганная чёрная птица. Парни коротко вскрикнули и дружно шарахнулись назад, а Ян развернулся и побежал по улице, крича во всё горло «Стража! Стража! Чернокнижники в городе! Стра-ааажаа-аа!»

Беглый взгляд назад показал Яну, что погони нет, а поджидавшие его крепыши быстрым шагом уходят в противоположную сторону.

- Что за ерунду я сейчас наблюдала, Ян?

Парень прекратил кричать и юркнул в ближайший проулок, спрятавшись за завалом из пустых бочек.

- Это самая действенная стратегия, Тень. Делаешь какую-нибудь ерунду и в процессе зовёшь стражу – работает идеально! Обормоты вроде этих грузчиков всегда теряются и не понимают, что происходит.

- Я тоже не поняла, что там происходило, Ян. И почему ты называешь их грузчиками?

- Ну а кто они ещё, с такими ручищами? Королевская гвардия?

В тот вечер Ян играл в общем зале таверны в три раза дольше обычного, после чего рассчитался с хозяином и получил от него положенную оплату. Ночью ему ничего не снилось, а утром он устроился пассажиром в один из выезжающих из города караванов.

«Южная столица не ждёт. – подумал Ян. – Хватит уже с меня этого Календо…»

Глава 9. В объятиях волшебства

В тёмном кабинете первого министра сидело двое. Первый неопознанный в темноте человек разместился в широком кресле у рабочего стола, а его собеседник занял стул у противоположной стены, рядом с камином. Доклад, который он подготовил, подошёл к концу и ему оставалось сообщить лишь некоторые детали.

- А ну-ка, стоп. – внезапно прервал его командир. – Вы их уже поймали? Гномов?

- Конечно, сэр. Они ничего не знают.

- Пожалуй, поверю. А что у нас с этими оборотнями?

- Странная история, сэр. На задержание отправилось четверо исполнителей, но в доме кроме них и целевого объекта оказался кто-то ещё.

- «Кто-то ещё»?! Генри, ты хоть сам понимаешь, что только что произнёс?

- К сожалению, понимаю, сэр. Мне сообщили, что ему удалось уйти неопознанным, потому что он свернул шею раненому оборотню и выбрался за пределы города через подземный ход.

- Незнакомец был один?

- Нет, сэр. Исполнители утверждают, что в доме находилась его сообщница. За всё время операции её никто не видел, но они слышали женский голос, спровоцировавший оборотней на атаку…

Кресло под принимающим доклад человеком жалобно заскрипело.

- А, чёрт. – сказал тот. – Ненавижу здешнюю мебель… Хм. То есть вместе с нашими людьми в дом к вервольфам забрался тот, кто сначала сорвал нам всё задержание, а потом прикончил одного из волков собственными руками?

- Полагаю, что именно так, сэр. Убитый им оборотень уже был ранен, но скончался из-за того, что ему свернули шею. Он пытался скрыться через тот же подземный ход, что и незнакомец… Некоторые считают, что это не случайность и убийца поджидал его сам, доподлинно зная, что это единственная возможность сбежать из здания незамеченным.

Командир побарабанил пальцами по подлокотникам кресла.

- Ситуация. Знаешь, Генри, наша служба в последнее время стремительно превращается в скопление неудачников.

- Как скажете, сэр.

Послышался тяжёлый вздох.

- Ну а твоё мнение, Генри – кто был этот ненормальный, что караулил оборотня в подземном туннеле?

- Аналитики полагают, что один из агентов «Руки Арцеи», сэр.

- Но ведь мы оба знаем, что это чушь, не так ли?

- Конечно, сэр.

- Гм. – командующий встал и неторопливо прошёлся по комнате. – А что с тем седоволосым парнем, о котором ты докладывал в прошлый раз? Ещё не нашли?

- Нет, сэр. Однако его видел один из торговцев, который сообщил, что в руках у парня находится Проклятие Беломора и люди слышали от него, что он собирается выпустить это проклятие в мир.

Фигура командующего замерла.

- ЧТО?!

* * *

в это же время, но в другом месте…

- А ну-ка повтори! Мне показалось или я услышал что-то про Потерянное Проклятие Беломора?

- Да, мой господин. - голос говорящего звучал мягко и вкрадчиво, отчего временами напоминал шипение гигантской змеи. - По улицам ходит слух, что оно находится у него. Рассказывают, что Проклятие своими глазами видел один из торговцев.

Господин второй министр Грюммен поморщился.

- А с чего вы взяли, что он собирается его выпустить?

- Люди слышали такие слова от него самого, господин.

- А кто он такой, этот человек? Вы уже выяснили?

- Мало времени, господин. Мы разослали по городу наших людей...

- Н-не! - голова господина Грюммена досадливо дёрнулась. - Ты хоть понимаешь, что произойдёт, если Тайная Служба выйдет на него раньше?

- Конечно, мой господин. Мы прилагаем все усилия...

- Значит, прилагайте сильнее! Как он выглядел? Откуда пришёл? Почему мы ничего не слышали о нём раньше?

- Люди говорят, что лицо у него молодое, как у парня, а волосы белые, как у древнего старика, господин. Ещё они видели, что у него нет тени, и слышали, что он называет Проклятие реликвией своего предка...

- Нет тени? - остроносое лицо Грюммена оскалилось, а широкий лоб прочертила длинная морщина. - Предка?! О-оо, только этого нам и не хватало! Неужели объявился наследник?!

* * *

- Да что б тебе провалиться! - ругался Ян, с бессильной яростью глядя вслед уползающему торговому каравану. - Вот же он гнида бесхребетная! Паскуда! Гад!

Непривычно молчаливая Тень понуро шлялась вокруг него по поляне, появляясь то на траве, то на морщинистой коре одного из деревьев.

- Что толку от твоей ругани, Ян? Тебя ведь всё равно с собой уже не возьмут...

- Собака! - выкрикнул Ян и швырнул на траву рюкзак, после чего собрался его как следует пнуть, но внезапно очнулся и передумал.

- Знаю, что не возьмут! - раздосадовано бросил он. - Но как я мог угадать, что этот кретин передумает?! В городе мы договаривались о двадцати золотых в качестве оплаты за ВСЮ поездку, а вовсе не за один день!

- Тогда зачем надо было ждать четыре дня, пока у тебя не закончатся деньги?

Ян эмоционально взмахнул руками и застыл в задумчивости, открывая и закрывая рот.

- Ну... не знаю, Тень. Как-то я не подумал. Был уверен, что смогу договориться и полагал, что четыре дня в комфорте этого стоят...

- Угу. - иронично согласилась Тень. - А в карты ты у него десять раз подряд выигрывал тоже "за просто так"? Или из-за чего, ты думаешь, он так на тебя разозлился?

Не выдержав накала эмоций, Ян взвыл и с такой силой наподдал лежащую в траве сосновую шишку, что она улетела куда-то за пределы поляны.

- Га-ааад!!

- Гад. – согласилась Тень. – Но нам-то что теперь делать, Ян? Тоже импровизировать?

- А-а.. – выместив свою злость на шишке, Ян махнул рукой и успокоился, после чего поднял рюкзак и отряхнул его от мелкого сора. – Чёрт с ними со всеми, Тень, доберёмся и на своих двоих. Еда у меня с собой есть, настроение хорошее, дорога – вот она. Направление движения нам известно. Что может пойти не так?

- Действительно. – проворчала Тень по прошествии нескольких часов, проведённых на петляющей через леса торговой дороге. – И что же может пойти не так?

Ян бросил в её сторону раздражённый взгляд.

- Всё нормально, Тень. Не вижу ни одной причины для глупой иронии.

Скользящая по утоптанной дороге Тень пискляво расхохоталась.

- Да неужели? А походка твоя из-за хорошего настроения появилась, да?

Рассерженно вздохнув, Ян опустил голову и посмотрел на свои сапоги, начавшие натирать столь непривычные к длительным переходам ноги.

- Это мелочи, Тень. Сейчас доберусь до этой деревни и… Эй!

- Что случилось?

- Да там же трактир!

Однако небольшое строение, примостившееся на округлой поляне рядом сдорогой, оказалось обыкновенной торговой лавкой. Или не такой уж обыкновенной – смотря с какой стороны посмотреть.

- Лавка Тысячи Мелочей. – прочитал Ян название, вырезанное на потемневшей от времени деревянной вывеске.

Ниже названия имелась ещё одна надпись, гласящая «здесь проживает гоблин-обменщик», причём буква «е» в слове «обменщик» была перечёркнута красной краской, а прямо над ней коряво написана буква «а».

- Гоблин-обменщик?!

- Ага. – скептично поддакнула озадаченная Тень. – Или же гоблин-обманщик! Я даже затруднюсь сказать, который вариант интереснее. Тебе какой?

С трудом оторвав взгляд от резных узоров на стенах лавки, Ян посмотрел на Тень и решительно положил ладонь на позеленевшую дверную ручку.

- Сейчас узнаем!

Внутреннее пространство лавки оказалось изрядно больше того, чем оно казалось снаружи. Большую часть вытянутого помещения занимал прилавок хозяина, а вдоль стен протягивались десятки всевозможных полок – от больших и основательно укреплённых до маленьких и непонятно на чём держащихся. Предметов на этих полках валялось столько, что главный распорядитель королевского музея Грэнвилля удавился бы от непереносимого чувства зависти, брось он хотя бы один взгляд на такое богатство.

- Ого…

- Ян, а ты уверен, что нам сюда?

- Ну разумеется вам сюда, уважаемые, а куда же ещё? – голос послышался из-за шкафов и открытых витрин, а через мгновение Ян увидел и его обладателя – зеленокожего гоблина с растопыренными ушами, на чьём носу сидели округлые очки с выпуклыми толстенными линзами. Необыкновенные фиолетовые глаза гоблина смотрели в сторону посетителей.

- Как я собираюсь вас обменять?

- А? – тихо переспросила Тень. – Чего? Ян, мне показалось, или он только что ляпнул, что собирается нас обмануть?

- Ну разумеется, вам показалось. – с готовностью подтвердил гоблин и улыбнулся. – Какая симпатичная тень! Не желаете стать украшением для моей коллекции?

- Нет. – с гордостью пропищала Тень. – Я и так уже украшение, сама для себя!

Гоблин громко фыркнул и рассмеялся, отчего его очки принялись забавно подпрыгивать.

- Как скажете, уважаемые. Так что вы принесли на обмен?

- Ну, специально для обмена я не приносил ничего. – ответил Ян. –Но одна интересная вещица у меня есть.

Сместившаяся поближе к Яну Тень заинтересованно повернулась.

- Есть? Откуда? Ян, а что ты хочешь ему…

- Вот!

- Та-ааааа! – заорал череп, в глазницах которого вспыхнули небольшие зелёные огоньки. – Проникновение с ограблением! Кража! Тревога-ааа! Э-э… Тревога?

- Не интересует?

Сделавшийся очень серьёзным гоблин внимательно рассматривал лежащий на ладони у Яна череп.

- Пожалуй…

- Пожалуй, что? – вопросительно пропищала Тень.

- Пожалуй, да. – сказал гоблин. – Интересует. Это очень интересная вещица, уважаемые, и такие попадают ко мне не часто. На что вы желаете её обменять?

Воодушевившийся Ян принялся крутить головой разные стороны. «Да я тут целую неделю выбирать буду!» - подумал он, пробегая взглядом по россыпям свитков, звериных шкур, драгоценных камней, часов, картин и ювелирных изделий.

- Ну, я даже не знаю…

- Бери всё сразу, Ян, - радостно посоветовала ему Тень. – Не пожалеешь!

Глаза гоблина-обменщика приняли округлую форму его очков.

- Что вы, уважаемая, такой подход противоречит всем правилам! – воскликнул он. - Однако… - коротко кашлянув, обменщик посмотрел на Яна и с озорством ему подмигнул. – Учитывая характер и хобби вашего спутника, я думаю, что знаю, как именно мне вас обменять…

- Ян! – прошептала Тень. – Он сейчас опять сказал, что хочет нас…

- Вот! – воскликнул тем временем гоблин. – Пожалуйста! Перед вами один из работающих Амулетов Кроличьих Норок! Возможно, даже последний из всех сохранившихся! Не подделка!

Ян с удивлением посмотрел на небольшой амулет, который выглядел так, словно его держали на дне Объединённого Моря. Лежащий на поверхности прилавка кругляш был украшен мелкими узорами и насечками, почти неразличимыми под патиной и разводами зеленоватого цвета.

- Это что? – непонимающе протянула Тень. – Сокровище затонувших цивилизаций?

- Это зачарованный амулет. – не принял её саркастичного тона гоблин-обменщик. – Его допускается использовать один раз в двое суток, и он открывает для вас волшебную «кроличью нору», глубина которой соответствует накалу происходящего.

Ян с Тенью переглянулись и ещё раз посмотрели на амулет.

- Чего?

- Волшебство. – пожал плечами хозяин лавки. – Когда-то подобных изделий имелось с избытком, и лишь…

- Я извиняюсь, - перебил гоблина Ян. – Но что конкретно, вы говорите, он делает? Помогает отыскать кроликов или что?

Гоблин-обменщик закатил глаза и постучал длинным ногтем по амулету.

- Проверьте сами. – сказал он. – Возьмите его и попросите открыть проход. О дальности прохода не беспокойтесь - стены лавки зачарованы, так что вы появитесь в её пределах, а время перезарядки не активируется.

- Ян, - тихо зашептала Тень. – А, может, не надо?

Но парень заинтересовался волшебной вещью так сильно, что схватил её почти не задумываясь.

«Проход!» - мысленно скомандовал он и в стене рядом с ним тотчас открылось овальное светящееся окошко.

- А-аай! – пропищала от неожиданности Тень. – Портал!!

- Работает... – прошептал Ян и коснулся дрожащей поверхности «окна» кончиком пальца.

В следующее мгновение мир вокруг него смялся и скомкался, а его самого с силой дёрнуло и затащило внутрь магического «окна».

- А-акх…

Тень была где-то рядом и что-то кричала, но у Яна никак не получалось расслышать, что именно. Его с невероятной скоростью и энергией волокло по каким-то проходам с гладкими стенами и то и дело прикладывало об эти самые стены. Мимо стремительно проносились размазанные светлые и тёмные пятна.

- Я… Неп... Те… А-а… Бум! Э-эх…

Через несколько мгновений пытка закончилась, и парень с силой приложился спиной о что-то твёрдое, после чего на него посыпались пыль и различный мусор.

- У-уух-ххх… - повалившись на бок, Ян понял, что лежит на деревянном полу лавки гоблина, а в воздухе над ним гаснет сияние магического портала. Вокруг него валялись разнообразные кольца и тусклые бусины, свалившиеся с ближайшей настенной полки.

- Вот как-то так оно, уважаемые, и работает. – услышал он голос хозяина лавки. – Собираетесь откуда-нибудь улизнуть – и всё - даёте команду этому амулету. Дальнейшее зависит от вашей удачливости.

- Я принимаю ваше предложение… - ошарашенно прошептал Ян.

Покинув лавку, парень прочистил лёгкие свежим лесным воздухом и принялся рассматривать узоры на амулете. С одной стороны на металле проступали некие надписи, но шрифт был настолько мелким, что разобрать написанное не получалось.

- И про что же тут, интересно, написано? – бормотал Ян, неторопливо шагая по торговой дороге. – Ничерта не понятно… – остановившись, он сорвал большой пучок придорожной травы и принялся полировать им заинтересовавшую его сторону амулета.

Через некоторое время едкий травяной сок подействовал, и буквы на посветлевшей поверхности сложились в неожиданные слова...

- Амулет Панического Бегства. – прочитал парень и остановился. – Эй… Какого чёрта?! Гоблин же утверждал, что это – Амулет Кроличьих Норок!

Скачущая на поверхности дороги Тень захихикала.

- А я ведь тебе говорила, что он обманщик! Да и на вывеске про это было написано!

- Да? Гм… Ну и чёрт с ним! – беззлобно плюнув, парень покачал головой и убрал Амулет Панического Бегства в карман. – Главное – что эта штука работает…

* * *

В деревню со странным названием «Филлинке По» Ян пришёл в окружении уже начавших сгущаться сумерек. Миновав широкие деревенские ворота и смотровую вышку, он прошёлся вдоль домов до торговой площади, где свернул к дверям трёхэтажного здания большой таверны.

Общий зал заведения был заполнен больше, чем наполовину, и основную массу посетителей составляли местные жители, одетые в разнообразные жилеты и короткие кафтаны поверх примитивных туник или рубах. Пройдя к барной стойке, Ян уже собирался поинтересоваться у бармена, не нужен ли этому заведению менестрель, но бросил пару взглядов по сторонам и остановился. Очень уж недобро на него смотрели собравшиеся внутри помещения люди.

- Доброго вечера…

Тут за спиной что-то проскрежетало, и Ян оглянулся, увидев, что в скобы на входных дверях только что просунули длинный деревянный засов. Путь к отступлению был отрезан.

- Спой нам песню, менестрель. – хрипло сказал кто-то из посетителей.

Посмотрев на говорившего, Ян со всей серьёзностью оценил толщину его рук и несколько шрамов на небритой физиономии. Посетители в это время поднимались из-за столов и неторопливо стягивались к барной стойке.

"Что тут у них происходит?!" - растерянно подумал Ян и поблагодарил небо за то, что у Тени хватает ума не своевольничать и молчать. В такой ситуации только её фокусов и не хватает...

- А что петь-то? - совладав с внезапно осипшим голосом, спросил Ян.

- А что хочешь. - ответил здоровяк и нехорошо усмехнулся. - Про эльфов что-нибудь можешь спеть. Давненько у нас ничего похожего не было...

Бросив несколько быстрых взглядов по сторонам, Ян пришёл к выводу, что лучше бы ему подчиниться и, действительно, начинать петь. Примерно треть собравшихся держала руки на рукоятках ножей, и угрюмая отрешённость в их глазах не обещала ему ничего хорошего.

- Был путь нелёгок и далёк

В тенистый Эльтертэлл,

Был воздух свеж, а свист высок

Летящих лёгких стрел...

Зелёных рощ и древних ив

Покой нарушен вновь,

И средь камней священных нив

Струится чья-то кровь...

Ян исполнял одну из наиболее красивых эльфийских баллад, повествующую о том, как объединённая армия Арраторийских баронств сложила свои головы при штурме затерянного в лесах Валлинолии священного города эльфов. И если в начале песни агрессивно настроенные посетители таверны немного расслабились, то по мере исполнения начинали кривиться всё больше и больше.

- А ну-ка, менестрель, погоди. - буркнул наконец небритый здоровяк - тот самый, который заговорил первым. - Ты как-то неправильно поёшь! Ни эльфов разрубленных у тебя в песне нет, ни победных криков от наших воинов...

- Так, это... - Ян сбился с ритма и прекратил играть. - Это же штурм Эльтертэлла! Откуда там могут быть победные крики?

- Не понял. - нахмурился здоровяк. - Так наши что - проиграли, что ли?!

- Ну да.

"Не стоило мне этого говорить". - через одну секунду подумал Ян. Деревенские жители вокруг него заворчали и принялись доставать из-за поясов разнообразные режущие предметы.

- Ну, менестрель, - сказал, покачивая головой, здоровяк. - Ну, морда эльфийская... молись теперь своей королеве или кто там у вас, баранов, за главного...

- Но я не эльф!! - закричал Ян, забрасывая гитару обратно за спину. - Я - человек!

- Раз волосы на башке длиннее положенного - значить ёльф! - рявкнул какой-то бугай сбоку, а остальные собравшиеся его поддержали.

- А у тебя они ещё и серебряные!

- Ну точно ёльф!

- Сейчас он нам за это дело ответит...

- И за песню ещё! За песню пусть тоже ответит! А то ишь выдумал - что мы проиграли!

- Давайте оторвём ему уши!

- Да-ааа!

- Нет! Отрывать уши - это неаккуратно! Их лучше отрезать!

"Что за чертовщина такая?!! - паникующе подумал Ян. - Они же меня сейчас разорвут!!"

Из-за дальнего столика тем временем поднялся и протолкался через толпу остальных посетителей настолько здоровенный детина, что в других обстоятельствах Ян принял бы его за настоящего огра.

- Видишь вот этого милого парня? - поинтересовался у Яна небритый собеседник и указал на стоящего с другой стороны здоровяка. – Его зовут Эдгар. И Эдгар очень не любит эльфов. Не любишь ведь, да, Эдгар? Нет?

- Не-ееет! - взревел Эдгар и топнул ногой, отчего стоящие вокруг него люди немного подпрыгнули. - Ненавижу-уууу!!

Глаза у него сделались совершенно безумными и округлились настолько, что, казалось ещё немного - и они окончательно вылезут из глазниц.

- Говорят, у эльфов четыре сердца. - продолжал разглагольствовать небритый подстрекатель. – Я предлагаю проверить это прямо сейчас! Эдгар - а ну давай, посмотри, что там!

Здоровенный Эдгар сделал некое движение, но тут же остановился и растерянно уставился на небритого.

- Э... Чего?

- Что значит "чего"? Посмотри, говорю, что там внутри у этого эльфа!

- Я не Эльф!! - в полном отчаянии завопил Ян. - Я человек!!

- Заткнись!

Однако детина, как выяснилось, тоже не ожидал подобного поворота.

- В смысле?! - взревел он. - Как это - "посмотри"?!

- Ты отлично меня понял, Эдгар! - воскликнул небритый. - Давай! Ну... открой его! У тебя же ведь есть нож?

"Всё. - подумал Ян. - Если я сейчас не сбегу, эти ненормальные меня препарируют..."

- Да-аа, Ян, везение у тебя, как у утопленника.

- Ой! Что это?

- Кто это сейчас сказал?!

- Тихо!!!

Собравшиеся в таверне люди притихли и замолчали.

- Тихо все! Мне показалось, что... - начал говорить бармен, но не закончил - Тень покинула своё место под ногами у Яна и переместилась на стену над барной стойкой.

- Вы чего - дебилы, что ли? - громко и отчётливо пропищала она, после чего повернулась в сторону обалдевшего бармена. - Слышишь, ты, пузатый! Вели этим смертникам разойтись и сообрази-ка нам чего-нибудь на двоих, а то я не...

Вопль ужаса, исторгнутый двумя десятками глоток одновременно, должны были услышать на другом конце этого континента.

- Колдовство!!!

- Проклятие-ее!

- А-аааааа!!

- Бежим!!

Большая часть столпившихся вокруг Яна людей бросилась врассыпную, но небритый подстрекатель лишь вытащил длинный нож и довольно оскалился.

- Ну, нелюдь ворожейский... Сейчас ты у меня попляшешь!

Прыгнув в сторону, Ян швырнул в сторону нападавшего один из высоких табуретов и инстинктивно схватился за висящий на шее зачарованный амулет.

- Выхо-оод!! - завопил он и бросил быстрый взгляд на барную стойку, ожидая, что портал образуется на её поверхности.

Но тот открылся аккурат под его ногами.

- А-аа-аш...

Глава 10. Двойное дно

- А-аа-аш-што-ооб… те-ебя-ааааааа! – Яна Кента уже во второй раз за один день проволокло через переплетения узких ходов с мерцающими стенами и приложило спиной обо что-то твёрдое.

- Уф-ффф…

Раскинув руки в стороны, парень попытался перевернуться и подняться, но в итоге остался на том же месте. Голова у него кружилась настолько сильно, что любые попытки встать на ноги успехом не венчались. Около минуты Ян тихо лежал и прислушивался к окружающей тишине, а потом внезапно понял, что слышит ироничное хихиканье своей Тени.

- Тень? – Ян с осторожностью открыл глаза и уставился на каменную стену, находившуюся на расстоянии вытянутой руки перед ним. – Ты где? Что происходит?

- Да так, - вздохнула закончившая смеяться Тень. – Ничего интересного. Я ведь всегда знала, что рано или поздно это произойдёт. Не думала только, что всё случится именно таким образом…

Ян зажмурился и с силой потёр руками лицо.

- А что не так-то?

- Всё так. – фыркнула Тень. – За исключением того, что ты наконец-то угодил в тюремную камеру.

* * *

в одном из помещений королевского дворца Грэнвилля…

- Ещё не нашли, сэр. Как сквозь землю провалился…

Едва различимая в полумраке неосвещённой комнаты фигура повернулась и откинулась на спинку застонавшего кресла.

- Провалился, говоришь? Ох, что-то я в этом сомневаюсь.

- Нам нужно ещё немного времени, сэр. Наши люди установили, с каким именно караваном он покинул город, но…

- Но в пункт назначения он с ними не прибыл?

- Не совсем так, сэр. Караван направлялся в Арренвилль, а интересующий нас объект покинул его на территории Мирного Леса.

- Следов, как я понимаю, ещё не нашли?

- Ещё нет, сэр.

- В таком случае, Генри, я вижу только два варианта – либо он уже знает, что мы его ищем и старается запутать следы, либо у него есть цель и он направляется в конкретное место. Странно только, что он выбрал именно этот лес… Там же ничего вокруг нет… Гм. А это, случаем, не тот лес, где появляется призрачная таверна?

- Истории рассказывают о лавке гоблина, сэр, а не о таверне. В ней обитает дух проклятого гоблина-торговца. Согласно легендам, у него можно выторговать что угодно, но только в том случае, если принести с собой что-нибудь ценное.

Слушающий доклад подчинённого командир глубоко вздохнул.

- Ценное? Хм… А в Календо, говоришь, пропало несколько интересных книжек?

- Так точно, сэр.

- А здесь, в Грэнвилле, ничего, случаем, не пропадало?

Воцарилось непродолжительное молчание.

- Генри? Ты там не спишь?

- Простите, сэр. Вы совершенно правы – мне действительно сообщали о том, что из городской библиотеки пропало несколько старинных трактатов…

- Знаешь, Генри, у…

Входная дверь в кабинет внезапно скрипнула и приоткрылась, а в образовавшуюся щель хлынули потоки яркого света.

- Господин первый мини… - скороговоркой начал кто-то, но сразу же замолчал. – А! Чёрт! Тут уже никого нет.

Дверь захлопнулась.

- И куда он запропастился? – послышался удаляющийся голос из коридора. – Половину дворца уже обыскал!

Около минуты в кабинете первого министра была тишина.

- Знаешь, Генри, - продолжил невидимый в темноте командующий. – Здесь нам больше собираться нельзя. Сегодня нас не заметили, но… Ещё одна не вовремя открытая дверь – и ситуация может сделаться неприятной.

- Как скажете, сэр.

- В таком случае, продолжаем…

* * *

- Какая же это камера, Тень?! – Ян с недоумением осматривал стены длинного коридора, один конец которого заканчивался металлической решёткой с толстыми прутьями, а другой уходил куда-то вдаль и терялся за поворотом. – Это же простой коридор!

- Угу, простой. – саркастично согласилась Тень. – И много ты видел простых коридоров с такими вот решётками, без дверей? Да ты на неё посмотри!

Решётка действительно выглядела не только основательной, но ещё и по-настоящему древней. Нижние части прутьев покрывала ржавчина и разноцветный мох, а верх опутывали наслоения паутины.

- Подземелье какое-то…

- Тюремное.

- Ну почему сразу тюремное? – возмутился Ян.

- Да потому что у тебя что ни день, то новая неприятность! – воскликнула Тень. – Не живётся тебе спокойно! А ведь я уже раз сорок тебе говорила, что…

«Опять…» - обречённо подумал Ян и зашагал в противоположную сторону от решётки.

- Ты куда? – поинтересовалась мгновенно сменившая тему Тень.

- На прогулку. – ответил Ян и тихо рассмеялся. – Выход я иду искать, Тень! Чёрт… Куда ещё я могу идти в такой ситуации?

Тихо фыркнув, Тень быстро заскользила по стене в его сторону.

- Да кто ж тебя, клептомана, поймёт…

- Прекрати ворчать и помоги разобраться, куда меня занесло.

- Ла-адно.

Добравшись до поворота, Ян увидел, что коридор раздваивается, а вдалеке просматриваются новые ответвления. Дальнейшие исследования показали, что часть коридоров не освещена, а часть пересекается между собой и даже образует небольшие овальные залы. Кое-где стояла примитивная деревянная мебель, а иногда встречались низкие металлические дверцы, не имевшие ни замков, ни даже обыкновенных дверных ручек.

- Какая у тебя просторная камера. - шутила Тень. - С фонарями, с проходами! Жаль только, кроватей не завезли...

Яну как никогда сильно хотелось придушить свою несдержанную на язык спутницу, но сделать это без поддержки практикующего заклинателя он не мог.

- Уфф. – вздохнул он, останавливаясь в одном из овальных залов и усаживаясь на имеющийся в нём низкий деревянный стул. – Хватит на сегодня исследований. Куда же это меня занесло?

- То есть тебе это неизвестно?

Ян подпрыгнул от неожиданности и развернулся в сторону говорившего.

- Фораббет!

- Ян. - демон сцепил пальцы и пристально посмотрел на парня. - Какое необычное место. Тебя что - поймали и посадили?

Спрятавшаяся в боковом коридоре Тень визгливо захохотала. Фораббет скосил глаза в её сторону и усмехнулся.

- Понятно. Что у тебя на предмет книг?

Ян с готовностью извлёк из рюкзака то единственное, что получилось раздобыть за всё прошедшее время.

- Это копия астрологического трактата, в котором упоминается имя интересующего тебя исследователя. Я позаимствовал его у караванщика и тот упоминал, что…

- Ха! - усмехнулся демон, принимая книгу из рук Яна. - Опять краденое! А ты не из тех, кто ищет лёгкие пути, не так ли? – не дожидаясь ответа, Фораббет раскрыл книгу и принялся рассматривать выцветшие от времени рисунки и пиктограммы. - Хех... Забавно. Н-да. Ну, это заблуждение... И это тоже... И это... Гм. Хо! А вот теперь это становится интересным...

Захлопнув книжку, Фораббет отбросил её в сторону и перевёл взгляд на Яна.

- Когда найдёшь то, о чём я тебя просил - не жди и не медли. Зови меня. Ты понял? Просто назови моё имя - и я приду. Ты уже близко. - с этими словами демон исчез вместе со своим троном, а Ян перевёл дыхание и посмотрел на появившуюся на стене Тень.

- К чему это я уже близко, Тень? Ты что-нибудь поняла?

- Я бы предположила, что к окончательному провалу, но…

- Тень! Я серьёзно!

- Не знаю, Ян. Откуда я могу знать?

- Ладно. В таком случае предлагаю по…

В этот момент из коридоров донеслись приближающиеся голоса, и парень немедленно замолчал.

- Ну, слава Богам… - тихо произнёс он. – Мы тут всё-таки не одни.

Прижавшись к стене, Ян принялся поглядывать в разные коридоры, пытаясь определить, откуда именно слышатся голоса.

- Ян! – прошипела Тень. – Ты понимаешь, о чём они говорят?

Ян прислушался и отрицательно покачал головой.

- Нет. У них какой-то странный язык, я такого не знаю... Норвельский диалект, наверное, или что-нибудь вроде…

Тень удивлённо повернулась в сторону Яна.

- А ты раньше слышал, как звучит Норвельский диалект?

- Нет.

Тут голоса раздались из-за ближайшего поворота, и Ян быстро сместился в боковой коридор.

- Так что у нас с Арраторией? – внезапно произнёс один из голосов. – Где наши разведчики? Их ведь не задержали, нет?

- Нет. – второй голос принадлежал, судя по звучанию и тембру, молодой девушке. – Не задержали. Яков и Пардо вступили в бой и смогли прорваться из окружения.

- А Фонек?

- Фонек погиб.

- Тоже Тайная Служба? – прорычал первый голос.

- Нет. – ответила девушка. – Им удалось его ранить, но убил кто-то неизвестный.

- Кто-то неизвестный? Кто?!

- Яков передал, что в их дом вместе с охотниками забрался кто-то ещё. Они не видели, кто это – видел только сам Фонек. Он начал что-то кричать, и они проснулись от его крика. После этого Фонек сбежал вниз и схватился с охотниками, а потом попробовал уйти через подземный ход.

- Но не ушёл? Почему? Там его ждали?

- Очевидно, да. Убийца проник в ход заранее и, как только Фонек туда спустился, сломал ему шею.

- Мы отомстим.

- Отомстим, конечно, но… Слушай, этот язык мне противен. Давай говорить на нормальном, а?

Быстро выглянув из своего коридора, Ян успел увидеть говоривших – двух мужчин и одну девушку, одетую в лёгкое летнее платье. На мужчинах были крепкие с виду кожаные доспехи.

Продолжая беседовать, троица снова перешла на незнакомый Яну язык, а затем куда-то свернула и отголоски их разговора почти затихли.

- Тень. – прошептал Ян. – Ты это слышала?

- Ага. – коротко подтвердила Тень. – Мы встретили товарищей тех самых оборотней, с которыми уже встречались в Календо. Одного не пойму – как они могли подумать, что это ты прикончил того, который свалился с лестницы? Он был крупнее тебя как минимум вдвое!

- Чертовщина какая-то…

Ломая голову над услышанным, парень решил идти в ту сторону, откуда появилась говорливая троица. Двигаться по следам кошмарных оборотней ему не хотелось, а прочие коридоры были «на одно лицо» и никакими особыми чертами не отличались.

Через десять минут он понял, что пол коридора сделался наклонным и ход уводит его глубоко под землю, а ещё через десять минут в стенах замелькало множество дверей, закрытых на засовы или массивные навесные замки.

- А вот и тюремные камеры! – восхитилась Тень. – Ян, можешь начинать выбирать! Тебе которая больше нравится?

Не обращая внимания на смешки и шутки своей спутницы, парень принялся заглядывать в смотровые окошки на дверях и перемещался между ними до тех пор, пока не встретил камеру, которая была занята.

- Тень! – тихо прошептал он. – Посмотри-ка внутрь - тут кое-кто есть! Ты не поверишь, но это…

Тень не раздумывая проскользнула под дверь камеры, а через мгновение изнутри донёсся пронзительный женский визг.

- Arka-aaa-aa!! – закричала находящаяся в камере девушка. – Karttelle! Sapparantalletta…

Нервно осмотревшись, Ян попытался понять, на каком языке изъясняется заключённая, но не смог. Если ему и доводилось слышать подобный язык, то в памяти этого не сохранилось.

На стене появилась показывающая возмущённые жесты Тень.

- Слушай, там какая-то ненормальная. – сказала она. – Я только зашла, ещё и слова сказать не успела, а она меня увидела и как заорёт!

В камере тем временем стало тихо.

- Кто… есть там? – послышался дрожащий и испуганный женский голос. – Вам меня не запугать! Нет! Вы слышать?!

- Слышать. – подтвердил Ян и открыл смотровое окошко настежь. – А как ты можешь здесь сидеть, если только что ушла куда-то по коридору?

Растрёпанная девушка в измятом летнем платье изумлённо уставилась на него.

- Ушла? – переспросила она. – Уйти? Я? Но я есть здесь! А вы! Вы есть кто?

- Меня зовут Ян. – представился парень. – И, кстати, не подскажешь, где я нахожусь?

Девушка нахмурилась.

- Где… находиться? Это как понимать, где вы быть?

- Да. – кивнул Ян. – Где я?

- В Чанте.

- В Чанте?! – хором переспросили Ян с Тенью, а Ян крепко зажмурился и уточнил: - То есть это место что – где-то под Тиллантикой, что ли?

Девушка несколько секунд помолчала.

- Да! А вы разве… вы не вместе с теми чудовища? Ну… чудовищами?

- Нет. – помотал головой Ян. – Меня сюда занесло случайно. Я…

- Тогда вы есть помогать! – девушка сильно обрадовалась и прыгнула к двери, где вцепилась в тонкие прутья, перекрывавшие смотровое окно. – Пожалуйста! Сказать мой отец, где я! Сказать, что наш советник…

- Эй, а ну-ка погоди! – прервал восклицания девушки Ян. – Стоп! Давай я тебя отсюда выпущу - и ты уже сама кому захочешь про что захочешь расскажешь, хорошо? Заодно и меня отсюда выведешь…

- Выпускать… - округлила глаза девушка. – Наружу? Но… тут же замок!

Замок оказался добротным и хорошо смазанным, но устаревшим настолько, что Ян открыл его меньше, чем за минуту. Гулко щёлкнув, запирающая дуга отомкнулась и отошла в сторону, а замок занял перекошенное положение и повис на одной петле. Взявшись за вытянутую дверную ручку, Ян потянул металлическое изделие на себя.

Ж-жж-з-ззззз!

Металлический скрежет пронзительным гулом прокатился по коридору и унёсся, дробясь и повторяясь, куда-то вдаль. Дверца открылась.

- Ох… - выскочившая из камеры девушка остановилась перед Яном и бросила опасливый взгляд на разгуливающую по стене Тень. – А… Это…

- Это моя тень. – сказал Ян. – Она немного самостоятельная, но не сделает тебе ничего плохого.

- Я понимаю. – кивнула девушка. – И спасибо! Но нам надо идти! Немедленно! Вы мне помогать?

- Пожалуйста. – кивнул Ян. – Скажи только – а ты вообще кто?

- Я… - девушка запнулась и с удивлением посмотрела на Яна. – Я здесь принцесса! Наследница… Наследница Чанты!

* * *

В королевском дворце Грэнвилля тем временем царило ожесточённое оживление.

- Да это же чёрт знает что! – рассерженно восклицал массивный первый министр, топорща бороду и вышагивая по длинному коридору. – Как мы людям в глаза после этого станем смотреть? А? А как оправдываться?

- Оправдываются неудачники. – парировал идущий рядом с ним второй министр. – Я же в таком деле проигрывать не намерен.

- Но, Грюм! – воскликнул господин Николас. - Ты ведь не королевской крови! А я? Да мне…

- Твоя помощь в приведении в порядок нашего государства мне не потребуется! – рявкнул, уже не сдерживаясь, господин Грюммен. – Всё, что мне от тебя и твоих солдат нужно – это чтобы вы не мешали! Ваше дело - оборонять нас от посягательств со стороны эльфов! Понятно?

- Но наш король…

- А вот нашего короля попрошу не касаться! - раздражённо взмахнув рукой, первый министр свернул к лестничному проходу и стремительно сбежал по ступеням вниз.

- А... Ты... Грюм! - воскликнул успевший пройти мимо лестницы второй министр. - Ты куда?

Но господин Грюммен сделал вид, что ничего не услышал.

А в десятке метров от лестницы, на которой скрылся второй министр, неторопливо прикрылась тонкая потайная дверца. Дверца была мастерски выполнена и располагалась за широким полотном тяжёлого гобелена, поэтому её никто не заметил. Стоящий за ней человек улыбнулся и двинулся по запутанным потайным коридорам, направляясь в небольшой, но богато обставленный внутренний зал.

- Сэр? – увидев, что в комнате имеется зажжённый фонарь, человек выбрался из тайного прохода и аккуратно прикрыл за собой вход. - Вы уже здесь?

- Да, Генри, проходи.

Генри автоматически кивнул, хотя командир и не мог этого увидеть, а затем пересёк зал, приближаясь к границам освещённой фонарём зоны.

- Я полагаю, ты уже услышал один любопытный разговор с участием господина Грюммена, не так ли, Генри?

- Именно так, сэр. От начала и до конца.

- Хорошо. Грюммен уверен, что треть сотрудников Тайной Службы работает на него и готов на всё, лишь бы получить в свои руки побольше власти. В такой ситуации он просто не оставляет нам выбора. Медлить нельзя. Изолируйте этого барана на время проведения Совета и позвольте его сторонникам освободить его не раньше, чем мы поделимся с Советом результатами нашего расследования.

- Расследования, сэр?

- Скажете, что король жив и мы готовим операцию по его освобождению.

- Будет исполнено.

- Хорошо. И что у нас с наследником проклятия Беломора? Новости есть?

- К сожалению, нет, сэр, ничего конкретного.

- И имя его нам до сих пор неизвестно?

- Нет, сэр.

Командующий Тайной Службой покачал головой и с прищуром посмотрел на сияющий на столе светильник.

- Ситуация становится неприятной. Не дай Бог твоё предположение о том, что сереброволосый чернокнижник и Ян Кент – одно и то же лицо, подтвердится.

- Я думаю, сэр, что…

- Тихо!

Оба стоящих в зале человека повернулись и посмотрели в сторону входной двери, из-за которой доносилось несколько взбудораженных голосов.

- И здесь тоже всё уберите, - говорил кто-то. – Представляете, что будет, если он займёт трон и решится пройтись по всему дворцу? Это сейчас у него руки никак не доходят…

Через несколько мгновений шаги приблизились, и дверная ручка конвульсивно задёргалась.

- Это ещё что такое? – послышался тот же голос. – Почему у вас тут всё заперто? Что там внутри такое?

Выслушав неразборчивый и тихий ответ, говоривший эмоционально воскликнул:

- Что? То есть как это – «потеряли»?! А ну быстро взломать! То есть… тьфу! Открыть! Найти подходящий ключ и открыть! Немедленно! Я даже думать не хочу о том, сколько же там накопилось пыли!

Командующий поморщился и с гримасой неудовольствия посмотрел на своего подчинённого.

- Ну вот что у нас за жизнь такая, а, Генри? Не знаешь? То из одного кабинета выгоняют, то из другого! Хех… Ладно, идём. Оставлю им тут, пожалуй, этот «потерянный» ключик…

* * *

- То есть как это – «не пропустят»? – удивлялся тем временем Ян Кент. – Ты же ведь принцесса! Выйди к ним и прикажи сопроводить тебя к твоему отцу!

- Нет! – покачала головой принцесса. – Нет! Чудовище уже принимать мой облик! А стража на внутренние ворота подкуплена! Меня хватать именно они! Нет!

- Вот чёрт… - выругался Ян и с осторожностью выглянул из кустов, посмотрев на вход в громадное здание королевского донжона. – А как же мы тогда попадём внутрь? Там есть какие-нибудь потайные ходы?

- Не знаю. – грустно ответила принцесса, но тут её голову посетила некая мысль и она оживилась: - Но мы можем выдавать себя за не тот, кто мы есть!

- Точно! – хихикнула откуда-то со стороны Тень. – Ты, Ян, будешь сбежавшим королём Арратории, а принцесса…

- Так король Арратории убежать? – удивилась девушка. – Я слышать, что он быть убитый!

- Когда мы с ним в последний раз виделись, - сказал Ян. – Он был непозволительно активен для того, кого только что убили. И ещё он…

- Нет. – сказала принцесса и приложила тонкий палец к губам парня. – Мы снова разговаривать не о том! Для того, чтобы попасть к мой отец, мы делать себя прислужник на кухня! И я знать, как это будет одеть! – с этими словами она наклонилась к Яну и тихо зашептала ему на ухо.

- Что? – зашипел через несколько секунд Ян. - Да ни за что в жизни!

Однако через час он всё-таки сдался и позволил нарядить себя в женскую одежду, сворованную в одном из внутренних двориков на территории дворца.

- Мы её обязательно вернуть. – сказала принцесса. – А вы – показать, что вы говорить, как женский голос! Как девушка! Ну?

- О, Боже, - произнёс Ян, подражая женскому голосу и старательно копируя интонации самой принцессы. – Такого позора со мной ещё не случалось!

- Йяа-аа-аха-ха-ха-ха-ха! – визгливо расхохоталась Тень. – Ну, Ян! Умора! Ах-ха-ха-ха! Ну, ты бы себя видел, ха-ха-ха! Расскажу кому – так мне не поверят!

- Не поверят – и хорошо. – проворчал Ян, а принцесса покачала головой и разочарованно протянула: - Нет. Нет. Так быть нельзя. Нас так схватить… - задумчиво помолчав, она перевела взгляд на Тень и поинтересовалась: - А вы сможете говорить за него? Разговаривать как… как его собственный голос?

- Я?

- Она?!

- Ну да. – пожала плечами принцесса. – Вы быть на его спина и говорить, а он – двигаться. Вместе вы не попадать под подозрения и проводить меня в замок. Согласны?

Ян вздохнул и обречённо зажмурился. "Ни в коем случае нельзя на такое подписываться!" - подумал он, но вслух произнёс немного другое:

- Согласен.

Глава 11. Нескучная жизнь

- Ждите. - отрубил господин Грюммен и скрылся за дверями своего рабочего кабинета.

Оказавшись внутри помещения, он сначала облегчённо вздохнул, а затем удовлетворённо рассмеялся. Всё, что он с такой скрупулезностью распланировал, претворялось в жизнь вот прямо сейчас, и миг его торжества становился всё ближе и ближе с каждым мгновением.

"Скоро! - подумал первый министр. - Уже совсем скоро!"

Пройдя мимо рабочего стола, он остановился перед высоким окном и посмотрел на раскинувшийся далеко внизу город.

"А ведь я велик. - сказал сам себе господин Грюммен. - О, да! Настоящий правитель! Подлинный! Прирождённый! Не убогий солдафон, как этот недалёкий болван Николас!"

Лицо будущего короля осветила скептическая усмешка.

- Ну и кто из этих ничтожных осмелится встать рядом со мной? - прошептал он.

- Возможно, я?

Первый министр Грюммен подпрыгнул на месте и стремительно развернулся.

- Кто посме...

Через мгновение послышался тихий шипящий звук и свистящий хрип, а затем на толстый ковёр свалилось бесчувственное человеческое тело.

- Куда его? - спокойно поинтересовался один из трёх людей, непонятно когда появившихся внутри комнаты.

- В подвал, куда же ещё. Заверните во что-нибудь и несите.

- Разрешите идти?

- Да.

Прислонившись к стене около окна, координатор Тайной Службы Генри Моллис невозмутимо наблюдал за тем, как его люди упаковывают несостоявшегося монарха Грюммена. Замотав его худосочную фигуру в покрывало, они зацепили получившийся свёрток длинными крючками и затащили в узкий потайной коридор.

"Сделано". - подумал Генри и тут же почувствовал, как висящий на его шее медальон нагревается и начинает припекать кожу.

"Сообщение исключительного приоритета? - удивился воин. - Сейчас?!"

- Да? Я слушаю.

- Сэр Генри! Сэр! Это Джеспер! Я только что...

Выслушав сбивчивый доклад подчинённого, координатор витиевато выругался и бросился в сторону потайного хода.

- Сэр Линг! - ворвался он девятью минутами позже в кабинет своего руководителя. - Я...

- Генри? - брови командующего Тайной Службой поднялись вверх. - Надеюсь, ты соображаешь, что сейчас немного не то время и совершенно не то место, да?

- Сереброволосый парень объявился в королевском дворце Чанты, сэр! Вместе с настоящей принцессой!

- ЧТО??!

* * *

- Ничего, Ян! Ничего особенного! Подумаешь - вжилась в роль и поздоровалась с каким-то там стражем! И что с того? Сознайся, ты просто завидуешь моему успеху!

Лицо Яна Кента покраснело, и только вцепившаяся в его плечо принцесса удержала его от того, чтобы попытаться придушить Тень голыми руками.

- Да ты... - у Яна не хватало слов для того, чтобы выразить всю глубину наполнявшего его справедливого возмущения. - Ты... Скотина ты, вот что! Поздоровалась она! Здороваются люди тогда, когда желают доброго утра, а ты что перед ними произнесла? "Приветик, красавчики!!!" Да ещё на нашем, арраторийском!

Слушающая эту эмоциональную перепалку принцесса поглядывала по сторонам и старательно прятала понимающую улыбку.

- И ничего смешного здесь нет! Я даже знать не хочу, как это смотрелось со стороны!

- Но сейчас ведь всё хорошо! – воскликнула принцесса. – Нет никакая проблема!

- Конечно, нет, - согласился всё ещё рассерженный Ян. – Не тебя же ведь за задницу ущипнули!

Тень в очередной раз пискляво расхохоталась, на что Ян Кент ответил неприличным жестом и проворчал:

- И как они вообще разобрали, что именно я им сказал?

- У нас в Тиллантика много жителей Арратория. – пожала плечами принцесса. –Столица… А вы, Тень, больше не говорить, хорошо? Говорите только в особый случай, если вас спрашивать! Можно?

- Можно. – пробурчала успокоившаяся Тень. – Я подумаю.

Поднявшись на пятый этаж донжона, Ян с принцессой укрылись за высокой скульптурой, установленной в широкой нише центрального коридора.

- Вон там находиться двери к мой отец! – прошептала принцесса, указывая пальцем в другой конец коридора. – Там есть зал и пост стража! Стража меня знать, но… они могут быть тоже подкуплен!

- Тогда давайте заплатим им больше. – сказала Тень. – Проблема-то в чём?

- Проблема в том, что мы свои мешки с золотом оставили дома. – ответил Ян. – А ты?

Тень помолчала.

- Я так и подумал. – заметил Ян. –Поэтому предлагаю…

- Эй! – выкрикнул кто-то из коридора. – Там, за скульптурой! Вы пыль убирать будете или как?

- Это младший распорядитель! – еле слышно прошептала принцесса. – Он нас заметил! Но, похоже, думать, что мы делать уборка!

- Эй! – продолжал разоряться распорядитель. – Девушки! Я же слышал арраторийский! Или вы там inkasalleta runse? Tan?

«Кажется, мне конец». – подумал Ян и выбрался из-за статуи.

- Приветик, кра… - начала говорить Тень, но запнулась и бодро поинтересовалась:

- Уборщицу вызывали?

Старательно открывающий рот Ян сделал вопросительный жест рукой и скромно потупился, не желая смотреть в глаза распорядителю.

- Вот за это я вас, арранториек, и не люблю. – неприязненно ответил тот. – Никакого почтения или элементарных понятий о таких вещах, как субординация. Ни места своего никогда не знаете, ни обязанностей. Ты пыль-то чем собираешься убирать, а? Тряпка у тебя есть?

- Дома забыла. – ляпнула, не особо задумываясь, Тень.

«Прокляну!» - с яростью подумал Ян и покраснел, потерянно разведя руками в разные стороны.

Младший распорядитель остолбенел.

- Дома? – изумлённо переспросил он. – А больше ты там ничего не забыла, а? Дома?

- Да вообще-то много чего. – ответила Тень. – Спасибо, что спрашиваешь! А то развелось, понимаешь, эксплуататоров – и хоть бы кто самочувствием поинтересовался! То ему подай, это ему принеси, то ему разговаривай, то уже не разговаривай! Свихнуться можно! Слушай, мужик, а ты давно тут работаешь, во дворце?

Вспотевший от нервного перенапряжения Ян старательно изображал, что всё это говорит именно он и старался даже не задумываться о том, что за этим последует. Вероятность простого разоблачения уже не рассматривалась – он гадал скорее о том, повесят его после поимки, или же всё-таки четвертуют…

Смотритель тем временем оправился от первого удивления и коротко процедил:

- Уволена.

- Кто? Я?! – запищала Тень. – С чего бы это? А то я у тебя, барана, позабыла спросить!

В этот момент Ян понял, что надо бежать и даже сделал пару шагов назад, но наткнулся на чьё-то плечо и увидел, как из-за его спины выходит принцесса.

- Ах, вот ты где! – сказала она. – То, что ты проиграть в спор, не значит, что тебе и правда придётся делать уборка!

Лицо смотрителя внезапно позеленело, и он ошалело посмотрел сначала на Яна, а потом на одетую в какие-то обноски принцессу.

- Это не быть служанка. – доверительно сообщила та смотрителю. – Это есть дворянка из Арратории. У нас быть необычный спор и… Вы понимать?

- Да. Да… Да, я… Конечно… - сместившись к стене, распорядитель вжался в её поверхность и принялся неторопливо отодвигаться всё дальше и дальше.

- Быстрее. – прошептала принцесса. – Если он подкуплен, то будет доложить чудовища! Надо поторопиться! Рискнём!

Сказав это, она уверенным шагом направилась в сторону приёмной своего отца, а Ян вытер вспотевший лоб рукавом и пошёл следом.

- Тень! – с тихой яростью сказал он. – Ты что, чёрт бы тебя побрал, такое творишь?

- Я-то? – фыркнула Тень, перемещаясь с его спины на ближайшую стену. – Ничего. Но - о-ооо, какое же это счастье! Наконец-то ты делаешь то, что я говорю, а не игнорируешь, как обычно!

«Зараза бездушная». – подумал Ян и остановился, потому что они с принцессой уже стояли напротив вытаращивших глаза королевских стражей.

- Tosswella? – недоверчиво поинтересовался один из них. – Arkaysal?

Перебросившись с ним несколькими фразами, принцесса развернулась и быстро пошла в противоположном направлении.

- Куда мы идём? – догнав её, тихо спросил Ян. – И почему уходим?

- Отец в библиотека. – напряжённо ответила принцесса. – А это другое место, не здесь!

- Уу-у…

* * *

- Телепортируйте меня! – приказал командующий Тайной Службы. – Немедленно!

- Сделаем, сэр. – ответил один из магов, кладя руки на контролирующие портальные кристаллы. – Место назначения?

- Чанта.

- Чанта?! – портальная группа с удивлением посмотрела на своего командира. – Но это же…

- Чанта. – повторил командующий и взгляд его внезапно потяжелел. – Город Тиллантика, королевский дворец. Выполняйте!

- Немного времени, сэр… - пробормотал один из магов, а его коллеги засуетились. – Нам нужно немного времени на…

- Быстрее!

* * *

- Так это здесь? – пройдя следом за принцессой в большой, заставленный книжными шкафами зал, Ян оглянулся и увидел лица внимательно наблюдающих за ними стражей. – Эм… Принцесса! Мне кажется, они нас в чём-то подозревают…

- Я переодеваться… - задумчиво кивнула девушка. – Зря я переодеваться. В обычный день я бы никогда такое не надеть…

- А где король-то? – поинтересовалась Тень. – Сказали, что в библиотеке, а тут уже никого нет!

- Есть! – возразила принцесса. – Мы просто не видеть… Тут быть много залов! Не один! Надо искать!

И они принялись переходить из одного зала в другой до тех пор, пока на седьмом по счёту помещении не услышали отчаянные далёкие крики:

- Karrkatty! Nna karrkatty! Lea pparta!

Замершая на короткий миг принцесса прерывисто вздохнула и испуганно посмотрела на Яна.

- Кто-то кричать, что в замок пробраться демоны! Требовать, чтобы демонов брать живой!

- Плохо дело. – решил Ян и с усилием захлопнул тяжёлые двери зала, в котором они находились. – Зовите своего отца, принцесса! Ищите! А я пока подумаю, как нам убежать. Тень!

- Чего тебе? – услышав от Яна о том, что он больше не будет изображать из себя настоящую девушку, Тень приуныла и отказывалась разговаривать даже с принцессой.

- Прекрати хандрить и быстро осмотри территорию! Куда нам бежать?!

- А амулет использовать не судьба?

- Так пробовал уже! – возразил Ян. – Не работает. Гоблин упоминал, что он активируется не чаще, чем один раз в двое суток…

- В таком случае, ничем не могу помочь.

- Тень!

Не успевшая вспыхнуть ссора между Яном и Тенью была прервана вернувшейся принцессой.

- Его здесь нет! Я побывать во всех комнаты, но отца в них нет!

- Куда же он подевался? – посмотрел на девушку Ян. – Чёрт! Здесь есть какие-нибудь потайные ходы?

- Обязаны быть. – буркнула постепенно приходящая в себя Тень. – Это же королевский дворец!

- Значит, начинаем искать!!

Но все последовавшие за этим эмоциональным призывом поиски успехов не принесли – то ли никаких потайных ходов не было, то ли они просто не умели их открывать. После этого вконец отчаявшийся Ян забаррикадировал двери большим комодом и сдёрнул с головы повязанный на неё платок.

- Да гори оно всё синим пламенем! – закричал он. – Не хочу попасться в лапы этих уродов в женской одежде! А-ааааа!

- Мне очень жаль. – почти без акцента произнесла принцесса, прислушиваясь к тому, как королевская стража выламывает входную дверь. – Я не знать, что всё кончаться именно так. – глаза девушки наполнились слезами печали. – Сейчас нас схватить и передать к этим чудовища… А мы даже без оружия быть… Только книги…

- Ну, книги – это знания. А знания – это, как говорят, сила. – возразила Тень.

- Которая в нашем случае ничем не поможет. – вернул её на землю Ян. – Потому что нет такой силы, которая… А!

- Что «А»?

- Принцесса! – Ян взволнованно бросился к наследнице Чанты. – В вашей библиотеке имеются книги Ясана Лета?

- Ясана Лета… - задумчиво повторила та и неторопливо кивнула. – Может… какие-то… да! Кажется, быть! А что?

- Фора-ааббе-ееееет!! – обрадованно закричал Ян.

* * *

- Какие у них хорошие окна. – сказал один из людей в деревянных масках, которые стояли на коньке крыши и наблюдали за тем, что происходило в королевской библиотеке. – Большие, высокие.

- И чистые. – согласно кивнул тот, что стоял рядом.

- Давайте в нашей резиденции такие поставим? – спросил третий и вся их небольшая группа беззаботно расхохоталась.

- Так долго нам тут ещё стоять? – поинтересовался после этого первый. – Мне кажется очевидным, что информация о связях этого паренька с одним из представителей Круга не подтвердилась.

- И вы в этом так уверены, да?

- Ну, а кого из нас называют культистом?

Люди в масках снова переглянулись и рассмеялись.

- Интересно, когда же они нас заметят? – поинтересовался тот, что до этого момента молчал.

- А они не заметят. – покачал головой первый. – Они там немного заняты. Вон, посмотри, как…

В этот момент внутри библиотеки что-то сверкнуло и стёкла в высоких окнах покрылись сетями стремительно расползающихся трещин. До ушей демонопоклонников донёсся далёкий крик.

- Не может быть… - изумлённо прошептал первый.

- Смотрите, смотрите!!!

* * *

Вырвавшись из портальной комнаты, командующий Тайной Службой Арратории пробежал по длинному коридору с множеством дверей и поднялся по узкой лестнице на поверхность. Обитая металлом дверь привела его в небольшой дом, напротив которого был виден королевский дворец.

- Яков, Джеф! - кивнул командир дожидавшимся его сотрудникам и тут же заметил, что в помещении находятся и другие люди.

- Сэр Мериус! Милорд!

- Сэр Клаус! - удивлённо воскликнул король Чанты. – Какая встреча! Ваше предупреждение было доставлено как нельзя кстати, но я несколько беспокоюсь за свою дочь...

- Именно поэтому мы сейчас же направляемся во дворец. - сказал Клаус. - Там...

- Смотрите!!

Взглянувшие на видимый из окна дворец люди успели заметить, что в окнах верхних этажей донжона гаснет ослепительно-белый свет, а затем услышали, как над городом набирает силу тоскливый вой.

- О-оооу-уууу-оооо-ууу...

- Демоны... - выдохнул один из сопровождавших короля воинов. - Демоны во дворце!

Командующий Тайной Службой эмоционально выругался.

- Мы опаздываем! - выкрикнул он и бросился к входной двери дома. - А ну быстро за мной! Бегом!

* * *

- М-ммммр-ррр... - яростно оскалившись, Фораббет помассировал свои виски когтистыми пальцами. - Не ожидал я от тебя, смертный по имени Ян, такого призыва... Предупреждать же нужно! - уже чуть менее агрессивно воскликнул он.

- И... звини. - проговорил Ян, пытаясь проморгаться и убрать из глаз светящиеся белые пятна. - Откуда ж мне было знать про такую иллюминацию!

- Ага. - фыркнул демон. - И про особую магическую защиту, наложенную на личные владения короля, ты тоже, конечно же, ничего не знал!

- Защиту? - переспросил Ян. - Тут ещё и защита есть...

- Да нет тут уже никакой защиты! - бросил Фораббет и провёл ладонью по торчащим в разные стороны волосам. - Потому что думать сначала надо, а уж только затем призывать...

- Alse torswen! Ka... О-ооо!

- Alse torswen! К-к-к...

- Arka! Nna karrkatty!

Королевским стражам наконец-то удалось выломать двери и пробиться в комнату, но тут они увидели демона и застыли. Причём те воины, которые шли в задних рядах, не понимали, по какой причине останавливаются передние, и продолжали проталкиваться следом за ними.

- Да какого чёрта они там орут?! - вспылил Ян. - Эй, вы! Заткнитесь! Я всё равно вас не понимаю!

Бросив на него короткий и полный насмешки взгляд, Фораббет сделал неуловимое движение и мир вокруг Яна Кента куда-то поплыл.

- Ян! - воскликнула принцесса, увидев, как парень наклоняется и собирается повалиться на пол.

- О-оооох-хх... ты ж... - выдавил из себя испытывающий серьёзную головную боль Ян. - Что б тебя...

- Именем короля! - продолжали выкрикивать тем временем некоторые из стражников. - Изыди! Дьявольское отродье!

- Вы все арестованы!

В воздухе промелькнуло брошенное копьё и вслед за этим комнату наполнила очередная яркая вспышка.

- A-aaaa! - закричал не успевший прикрыть глаза Ян. - Arka! Nna karrkatty ne karttelle sapparanta letta!!!

- М-матушка Вечность! - с уважением фыркнул Фораббет. - Ты где таких словечек успел понабраться, матершинник?

- Это он от принцессы услышал. - сразу же наябедничала Тень. - Там, внизу, когда они в подземной камере повстречались. Тюрьма - она, знаете ли, меняет людей...

- Угу. - прищурился в её сторону Фораббет. - И не только их, особенно если судить по тому, что я наблюдаю...

- А я-то что? Я ничего!

- Вернёмся к делу. - сказал Фораббет и посмотрел на Яна, который сжимал руками отчаянно гудящую голову. – Смертный, ты каждую среду так наряжаешься или сегодня у вас тут какой-то праздник?

Тень счастливо расхохоталась.

- Каждую… ах-ха-ха-ха… каждую среду…

- Это часть моей маскировки. - хмуро пояснил Ян и с укором посмотрел в сторону Тени. - Мне требовалось провести во дворец принцессу, понятно?

- Понятно. - с иронией ответил развалившийся на своём троне Фораббет. - А звал-то ты меня для чего? - тут он повернул голову и увидел ряды стоящих позади себя книжных шкафов. - Ого! Х-ха! Старею! Надо же... Это всё мне?

Не дожидаясь ответа, Фораббет поднялся с трона и неторопливо двинулся вдоль шкафов, время от времени пощёлкивая своими длинными пальцами. С разных полок к нему слетались старинные книги, а он коротко пролистывал их и тут же отбрасывал, совершенно не заботясь о том, куда именно они упадут.

Двигался демон немного странно - переваливаясь из стороны в сторону и словно с усилием, впечатывая свои когтистые птичьи ступни в каменную поверхность облицовки пола. На прекрасно отполированных плитах оставались уродливые и дымящиеся оплавленные следы.

- А.. стража... - пробормотал Ян и обернулся, обнаружив целый выводок разноцветных и неплохо откормленных петухов. По сторонам от пернатых существ валялись оружие и доспехи.

- Э-ээ... - протянул он, рассматривая пугливо косящихся на него птиц. - Это что - стража?

Стоящая рядом принцесса только кивнула, после чего бросила опасливый взгляд на погруженного в изучение книг демона.

- Должна вам признаться, уважаемый сэр Ян, что вы меня впечатлили. Не каждый день мне удаётся увидеть того, кто с такой легкостью приводит в наш мир Мастера Метаморфоз!

Ян Кент повернулся и остолбенело уставился на принцессу.

- Ты что же - знаешь арраторийский?! Но для чего тогда было это скрывать?

Принцесса нахмурилась.

- Арраторийский? Но сэр Ян, вы сейчас прекрасно говорите на моём родном языке! И я тоже!

- Я? Разговариваю на каннарче... - парень медленно выдохнул и покачал головой. - Так. Я, кажется, понимаю. Это опять Фораббет, но... Как ты там его назвала? Мастер Метаморфоз?

- Конечно! - принцесса посмотрела на него с недоумением. - А вы этого разве не знаете?! Это же сам...

- Наверх! Быстро!

Ян с принцессой замолчали и посмотрели в сторону выломанных дверей.

- Распределиться по всему этажу! - доносился оттуда чей-то грозный и весьма решительный голос. - Яков! Остаёшься вместе со мной! Джеф - налево! И не забывайте про отражающие щиты - они единственное, что сможет вас защитить! Помните, что против нас работает потомственный чернокнижник! Вперёд!

Послышалась невнятная ругань и приближающиеся шаги целого отряда противников.

- Ох, ё...

Глава 12. Замкнутый круг

"Нельзя их сюда пускать. - подумал Ян, с некоторой нервозностью крутя головой и прикидывая, получится ли у него завалить проход ближайшим же книжным шкафом. - Если они разозлят Фораббета, он из этого дворца один большой курятник устроит! Потом не отмоются!"

- Сэр Ян, нам лучше уйти! – взволнованно сказала принцесса. – Пойдёмте за Мастером прямо сейчас, пожалуйста!

- Идём.

Едва они выбежали из комнаты, как в проёме дверей появились первые воины, из-за спин которых выглядывали сотрудники Тайной Службы.

- Где они?

- Ох, ничерта себе! – прошептал кто-то из воинов. – Это что – трон?!

Прикрывающиеся зеркально отполированными щитами стражи оцепенело уставились на массивный каменный трон, криво стоящий посреди помещения. Поверхность пола вокруг подножия трона была обожжена и покрыта разводами копоти, а вдоль книжных шкафов пролегала цепочка оплавленных и исходящих дымом следов.

- Занять позицию! – отдал команду руководитель Тайной Службы. – Без команды в бой не вступать! И пропустите уже меня в…

Бан-ннг!

Одно из покрытых мелкими трещинами окон разлетелось вдребезги, и в комнату просунулась верхняя оконечность тонкого пылевого вихря. Быстро вращаясь, она принялась болтаться из стороны в сторону, подхватывая и расшвыривая по помещению лёгкие книги, а из её глубины вываливались закутанные в просторные балахоны люди. На лице каждого из них плотно сидела деревянная маска.

- Культисты!! – закричал кто-то.

Через мгновение в боковой стене библиотеки открылся узкий портал и из него с ликующим воплем выскочил маг в измятой мантии и с всклокоченными волосами.

- Получилось! – громко закричал он. – У меня получилось!

Увидев занявших круговую оборону воинов Чанты и поднимающихся с пола культистов, он замолчал, а затем попятился, но тут из портала за его плечами появились новые люди и повалили его на пол.

- А-аа, да что б я вас всех!

- Не пихайся!

- А ты убери колено от моего лица!

- Молчи! Я тебе начальство или куда?

- Дайте мне встать!

- А-ааааааа!

* * *

А в двух комнатах от этого безобразия стоял погруженный в свои размышления остроносый демон. В руках у него была почерневшая от времени книга, а по бокам застыли Ян Кент и наследная принцесса Чантского королевства.

- Это оно? – вполголоса поинтересовался Ян у Фораббета. – То самое, что я для тебя искал?

- Угу. – рассеянно кивнул демон и книга в его руках куда-то исчезла. – Весьма занятный образец почти художественной литературы, должен отметить. Хм…

Из соседних комнат тем временем доносились очень странные звуки. Там то спорили, причём на повышенных тонах, то начинали чем-то гулко звенеть.

"Какого чёрта там происходит?" - подумал Ян, а Фораббет с некоторым отвращением осмотрелся и произнёс:

- Поверь мне, Ян, ничего интересного.

Парень замер.

- Ты читаешь мои мысли?

- Нет. - усмехнулся демон. - Мне вполне хватает моего опыта.

- Скажите, а мы туда не пойдём? - уточнила принцесса. – Обратно? Мне кажется, что это может быть несколько неосторожно и...

Фораббет фыркнул.

- Нет. - ответил он и саркастически усмехнулся. - Не пойдём. Они там и без нас замечательно развлекаются.

Сказав это, демон взмахнул рукой вдоль стены, и кладка сделалась совершенно прозрачной. Как, впрочем, и всё, что находилось следом за ней - мебель, следующая стена - всё.

- Ай! - взвизгнула принцесса.

"Тоже хочу такое умение". - подумал Ян.

В комнате выломанными дверями и троном Фораббета кипел бой. Выглядел он, впрочем, несколько странно и довольно односторонне, но шума от происходящего было много.

У дверей библиотеки толпились воины с зачарованными щитами, у одной из стен суетились одетые в форменные мантии арраторийские маги, а под окнами держало оборону несколько демонопоклонников. Прямо перед ними висела широкая полупрозрачная пелена, о которую со звоном и гулом разбивались магические снаряды. Выпускал их один из арраторийских магов, а остальные пытались отобрать у него светящиеся волшебные жезлы, которые он использовал.

- Отдай! Баркли! Отдай! Баркли, что б тебя, прекрати стрелять, ты же все заряды потратишь!

- Убери руки, Бурч, я им сейчас покажу!! А-ааа!

Бан-нннн!!! Бан-ннннн!! Дз-зан-нннн!

- Баркли, скотина такая, у меня уже голова раскалывается, прекрати!

Воины Чанты тоже принимали небольшое участие в происходящем. Их выкрики были противоречивы, но отлично отражали царившую в комнате атмосферу феерического беспорядка.

- Стреляй быстрее! Выше бери, ты же не попадаешь!

- Дайте ему уже хоть кто-нибудь тяжёлым по голове! Надоел!

- Стреляй, дружище! Я на тебя десятку поставил!

Лицо стоящего в коридоре перед библиотекой командира Тайной Службы выражало максимальное раздражение, а скрывающиеся за волшебным щитом культисты сохраняли необыкновенное спокойствие и даже невозмутимость.

- Скажите! - пытался разговаривать со всеми собравшимися один из них.

Бан-ннннн!

- А может быть мы...

Бан-ннннн!

- Смогли бы поговорить...

Бан-ннннн!

- В более спокойной...

Бан-ннннн!

- Обстановке? Нет?

Бан-ннннн!

- ГРА-ААААААААА!

Каменная поверхность пола неподалёку от позабытого Фораббетом трона внезапно вздрогнула, и одна из плит откинулась в сторону наподобие крышки.

- Глядите! Глядите! - испуганно заорал один из магов и прекратил попытки разоружить ведущего бой товарища. – Что это?! А-ааааа!

- Вервольфы!!

- Баркли, скотина, прекрати уже стрелять!

- А-ааааа!

* * *

- Ну вот что вы за люди такие, честное слово... - с иронией покачал головой Фораббет. Вздохнув, он снял с носа очки и принялся протирать их отворотом своего замечательного камзола. - Ни о чём договариваться не хотят. Тьфу!

Вернув очки на место, он повернулся и строго посмотрел на таращившегося в сторону соседней комнаты Яна.

- Значит так, смертный по имени Ян. Нужную книгу ты для меня нашёл, так что первую треть долга я закрываю.

- Всего лишь треть? Но...

- Ты лучше поблагодари, что не четверть. - усмехнулся Фораббет. - А то я сейчас передумаю! И, кстати, у меня для тебя ещё одно поручение. Так что подходи поближе и запоминай...

* * *

В многоуровневых подвалах королевского дворца Грэнвилля было светло. На стенах коридоров сияли волшебные фонари, а лестничные переходы и комнаты озарялись свечением специальных фокусирующих кристаллов. В одном из помещений, впрочем, освещения не было никакого - и это невероятно раздражало его обитателя.

"Забыли они, как же! - мысленно ругался господин Грюммен. - Скоты! Как потомственного аристократа в камеру запирать - так это пожалуйста, а как лишний фонарь с собой прихватить - то сразу "забыли"! Ничего, дайте мне только отсюда выйти - я вас всех в..."

Дальнейшие размышления узника были прерваны странными звуками, донёсшимися откуда-то со стороны коридора.

"Неужели за мной?" - подумал господин Грюммен.

Но - нет. Раздававшиеся поблизости голоса ни капли не походили на хриплые смешки тех, кто посадил его под замок.

* * *

- Знаешь, Ян. - сказала Тень. - Для кого-нибудь другого попасть в две разные тюрьмы за один день было бы слишком. Но на тебя подобные ограничения не распространяются, да?

"Что бы ты понимала..." - подумал Ян и устало вздохнул.

- Спокойствие, Тень. Кто тебе сказал, что это - тюрьма?

- Ну, я даже не знаю... - развела руками Тень. - Может быть, все эти двери в камеры?

Ян фыркнул.

- Не преувеличивай. Давай я вскрою любой замок - и ты убедишься, что мы в обыкновенном хранилище!

- Обыкновенном, значит, да? - Тень на стене демонстративно посмотрела в разные стороны коридора. - Ян, а ты точно хорошо себя чувствуешь? Голова, случаем, не болит?

- Тьфу! - плюнул парень и показал рукой на ближайшую дверцу. - Смотри! Видишь вот эту дверь? Пошли! Сейчас узнаем, не сидит ли там кто-нибудь и сразу поймём, куда именно отправил нас Фораббет. Не против?

- Я? Нет.

Подойдя к двери, Ян посмотрел на Тень и уже поднял руку, чтобы демонстративно постучать, но тут изнутри послышался приглушённый препятствием голос:

- Выпустите меня! Эй, там, снаружи! Вы меня слышите?!

Невнятно хрюкнув, Тень расхохоталась так заразительно, что Ян тоже не выдержал и широко улыбнулся.

- Чего ржёшь, как лошадь? – смущённо спросил он. – Неужели не понимаешь, что это случайность?

Вытащив из потайного отделения отмычку, Ян принялся возиться с замком.

- Так… - протянул он, внимательно прислушиваясь к ощущениям. – Ещё немного… А теперь сюда…

Замок глухо щёлкнул, и дверца медленно приоткрылась, после чего из-за неё выглянул растерянный человек.

«Какая знакомая физиономия. – подумал Ян, рассматривая длинный нос незнакомца. – Где-то я этого старичка уже видел…»

- А… - несколько неуверенно произнёс незнакомец и посмотрел сначала на Яна, а затем в обе стороны коридора. – Вы… ты… один? Я слышал два голоса и...

Тут его блуждающий взгляд упал на Тень, которая помахала ему рукой и насмешливо проговорила:

- Привет арестанту. Ты, случаем, не король?

Эффект у вопроса оказался ошеломительным – седовласый заключённый вытаращил глаза и испуганно вздрогнул, после чего выскочил из-за двери и опрометью бросился куда-то по коридору.

- Эй! – воскликнул Ян, до которого дошло, что его единственный источник информации убегает. – Ты куда?! А как же поговорить?

Ответом был стремительно удаляющийся вой перепуганного животного.

- Какого лешего, Тень? Ты зачем его напугала? Королём назвала и всё такое – зачем?

- Сама не знаю. – тон у Тени был весьма удивлённым. – Просто думала пошутить... Да я только поздороваться и успела!

- Догоним?

Тень повернулась в сторону Яна.

- А что ты хочешь с ним сделать?

- Я-то – ничего. – фыркнул парень. – Но надо же у кого-то узнать, куда именно нас занесло! Фораббет говорил, что отправит меня обратно в Грэнвилль, а тут ещё одно подземелье…

Не успев договорить, парень бросился в погоню за удирающим узником. Видно беглеца уже не было – тот скрылся за дальним поворотом – поэтому Ян старался бежать как можно тише. Именно это его и спасло.

Миновав несколько развилок, Ян поднялся по широкой лестнице и оказался в вытянутом зале, заставленном разнообразной поломанной мебелью. Пробравшись через этот импровизированный лабиринт, он сунулся в новый коридор, но спустя мгновение вернулся обратно.

«Ни звука!!» - жестами показал он в сторону Тени.

В коридоре стояло несколько лохматых оборотней, один из которых держал слабо трепыхающегося беглеца.

- Я спр-рашиваю тебя ещё р-раз! – требовательно рычал здоровенный монстр. – Кто! Ты! Таков! Отвечай! Н-ну?!

Пробурчав что-то совсем невнятное, седоволосый человек задёргался и помотал головой.

- М-мм… М-мм… У-уу…

- Немой, что ли? – прорычал оборотень и выпустил пленника, отчего тот сразу же осел на пол. – Зар-раза!

Из бокового ответвления коридора появилось ещё несколько оборотней.

- Оп-па! – удивлённо воскликнул один из них. – Вы где его откопали?

- Кого? – повернулся к новоприбывшим рычащий монстр. – Вот этого пр-ридурка?

- Этот придурок – второй министр Грюммен собственной персоной! Я знаю, я его уже видел!

Оборотни заволновались.

- Грюммен?

- Втор-рой министр?

- Это тот, который переворот устраивал, что ли?

- Но как он сюда попал?

Здоровяк с рычащим голосом басовито расхохотался.

- Министр-рр… Пр-рекрасно! Фер-рг! Быстр-ро ко мне! Смотр-ри, в кого тебе необходимо пер-ревоплотиться…

Медленно пятящийся назад Ян вернулся на лестницу и с осторожностью побежал по ней вверх. Тень хотела что-то сказать и постоянно делала ему непонятные знаки, но парень только отмахивался и нетерпеливо поднимался дальше.

Верхняя площадка лестницы привела его в округлую комнату, из которой выходило сразу несколько коридоров. У боковой стены стоял стол, рядом с которым возвышался шкаф с открытыми дверцами, а внутри шкафа висело несколько тёмных накидок.

- Теперь-то уже разговаривать можно? – требовательно пропищала Тень. – Ян! Там столько интересного валялось, на двух этажах, а ты…

- Интересного? – парень замер от неожиданности и непонимающе посмотрел на Тень. – Я что-то не понял – ты что же, упрекаешь меня в том, что я ничего не украл?!

Тень на стене на какое-то мгновение застыла, а затем схватила себя за голову.

- А-ааааааааа! – прокатился по помещению её крик. – За что-ооооо?!

Ян не выдержал и тихо рассмеялся.

- Обалдеть можно, - сказал он. – Тень, ты что – серьёзно?

- Нет. – послышался безнадёжно печальный вздох Тени. –Это я так шучу… Чёрт, Ян! А что, если я действительно понемногу превращаюсь в тебя, а? Говорят же ведь, что…

Тут из бокового коридора послышались приближающиеся голоса.

- Кто кричал?

- Ты где? Эй! Тут закрытая территория!

- Что-то случилось? Отзовись!

Ян успел прыгнуть к шкафу и натянуть на себя одно из висевших там одеяний, оказавшееся форменной мантией сотрудников магической службы – и тут в помещение ввалилось четверо магов.

- Кто кричал? – сходу поинтересовался один из них. – Ты?

Остальные требовательно и вопросительно посмотрели на Яна.

- Так-так. – продолжил первый и остановился. – А ты, собственно, кто таков? Что-то я тебя не припоминаю…

- Ученик я, ваше могущество. – ни на мгновение не задумываясь, ответил Ян. – То есть стажёр!

- Ты из Праннса, что ли? – поморщился маг.

Ян тут же горделиво кивнул.

- Ну да.

- Ладно… - протянул маг. – И чем же ты тут занимаешься, а? Стажёр?

- Так за вином побёг, ваше могущество!

Лицо у задающего вопросы мага удивлённо вытянулось.

- За вином? Сюда?!

- Знамо дело, сюда! – увлечённо покивал Ян. – А то куда же ещё? Меня послали – я и побёг! Пятый этаж по счёту, пятнадцатая комната направо… Гм. Или налево?

- Понятно… - чуть ли не по слогам пробормотал маг. – Заначка у кого-то там, что ли… Стоп! А чего же ты без вина?

- Дорогу забыл. – повинно склонил голову Ян. – Направо повернул и комнаты не нашёл, а потом иду и думаю – а пятый ли этаж мне потребен? Вот – поднялся…

- А кто, ты говоришь, тебя послал?

Ян придал лицу придурковатое выражение и улыбнулся.

- Так это… мастер мой и послал! Иди, говорит, и без вина не возвращайся!

- Бак, судя по всему. – хмуро процедил один из магов. – Сам пьяница и молодого таким же решил сделать!

- Так я, это… - развёл руками Ян. – Помочь хотел…

- Ты погоди, помощничек, - жестом остановил его первый маг. – Мэтр Бак сейчас же на втором ярусе должен быть?

«Я-то откуда знаю?!», - подумал Ян и на всякий случай кивнул:

- Был, ваше могущество! Но потом сюда поднялся и вот тут со мной разговаривал!

- А. – маг окинул Яна придирчивым взглядом. – Ну, понятно. А вопил-то ты для чего?

- Мастера звал. – ответил Ян. – Вы его, кстати, не ви…

- Нет. – покачал головой один из магов. – Не попадался. Мы думали, он внизу уже давно!

- Но как же мне с вином тогда быть? – испуганно вздохнул Ян. – Вы извините, ваши могущества! Побегу искать! – с этими словами он проскользнул мимо магов и рванул по тому коридору, из которого они пришли.

- Какое ещё вино, болван! – прокричал кто-то из магов ему вслед, отчего Ян принялся работать ногами ещё быстрее.

* * *

- Вино! – вздохнул первый маг и закатил глаза к потолку. – У-уффф-фф… - пройдя к столу, он подвинул себе одну из стоящих рядом табуреток и сел. – Вот за это я и не люблю этих недоучек из Праннса! Вы слышали, что он говорил, нет? «Ваше могущество»! Ха! Болван!

- А неужто Бак там и правда вино запрятал? – спросил другой маг. – Как думаете? Может быть, сходить поискать?

- Я тебе поищу! – погрозил ему кулаком первый. – Тоже мне – ценитель нашёлся!

- Хо-хо-хо! Тут, кажется, кто-то разговаривал о вине?

Маги обернулись и увидели своего тучного и бородатого коллегу, выходящего с площадки лестницы.

- Всем привет. – с добродушной улыбкой поздоровался он. – А что у вас за вино? Где?

Маги переглянулись.

- Здравствуй, Бак. – ответил первый, а остальные молча кивнули. – Но вино не у нас, а у тебя. Причём лежащее так хорошо, что твой ученик его не нашёл.

- Ученик? – коротко хохотнув, мэтр Бак подошёл поближе к столу и с иронией посмотрел на говорившего. – Какой ещё ученик, Менф? Нет у меня никакого ученика и никогда не было. Ты точно уверен, что вы не пили?

Четверо магов переглянулось ещё раз, только теперь в их взглядах были не смешки, а скрытая паника. После этого их взгляды устремились в сторону коридора.

- А куда, он сказал, он сейчас побежит? – слабым голосом поинтересовался первый маг. – Никто не запомнил?

* * *

- Вроде бы оторвались, да, Ян?

Ян бросил быстрый взгляд на Тень и обернулся, посмотрев на ограду королевского замка. Людей на этом участке улицы было мало, и он надеялся, что его никто не заметил.

- Наверное... Сейчас найдём какое-нибудь удобное место - и можно будет подумать...

- О чём?

- Да обо всём! Это же просто замкнутый круг какой-то!

Тень догнала Яна и побежала по стене ближайшего дома.

- В смысле, Ян? Какой ещё замковый круг?

Свернув в один из узких тупичков, Ян добрался до безлюдного тенистого дворика и со вздохом уселся на траву у чьего-то высокого крыльца.

- Осмотрись, пожалуйста. - шепнул он Тени. - Тут, кроме нас, кто-нибудь есть?

- Нет. - ответила Тень через полторы минуты. - Вон в том доме дрыхнет пара каких-то обормотов - и на этом всё. Так что у тебя там за круг?

Ян Кент потёр лицо ладонью и вздохнул.

- Замкнутый! Я говорил о том, что мне уже приходилось удирать из королевского дворца – каких-то две недели назад!

- Три.

- О, да какая мне разница!

- А такая! В этот раз ты никого не убил!

Ян хмыкнул и посмотрел на Тень.

- А в тот раз я кого прикончил, ты не напомнишь?

- Короля. - с готовностью ответила Тень. - Он, правда, потом ещё убежал, но об этом кроме нас никому не известно и... Чего ты смеёшься?

- Это я от безысходности. - всё ещё посмеиваясь, ответил Ян. - Ты меня своими суждениями скоро в обмороки отправлять начнёшь, честное слово. Дала бы лучше совет, куда отправляться дальше.

- А ты разве не знаешь? - удивилась Тень. - Тебе Фораббет о чём сказал? Найди философский камень!

Ян фыркнул.

- Его алхимики уже сотни лет ищут! И только Фораббет считает, что некий Ясан Лет его однажды нашёл!

- Думаешь, ошибается?

- Думаю, что он выдаёт желаемое за действительное. Сама-то представь, что было бы, если бы у нас появилась такая вещь!

- Гм. Ну да... Но что будет, если он прав? Ян, это ведь всё-таки демон! Видел, как он тех стражников цыплятами сделал?

- Видел. - кивнул Ян. - Глаза б мои не глядели... Перенёс бы нас сюда сразу - и ничего бы не было.

- То есть ты их уже жалеешь?

Ян Кент скептично усмехнулся.

- Единственное, о чём я по-настоящему жалею, Тень - это что ничерта не понимаю в происходящем! Совсем! Начиная с того момента, как от меня удрал этот ненормальный король и заканчивая тем, что произошло сегодня! То есть уже вчера… Или я уже даже не знаю…

- А что не так?

- Чанта, Тень! Оборотни! Две одинаковых принцессы, одна из которых на самом деле оборотень, и какой-то заговор, а потом ещё и эти странные маги… Цирк!

- Угу. Цирк с оборотнями…

- Опять издеваешься? – Ян с подозрением посмотрел в сторону своей спутницы. – Зря.

- А что мне остаётся делать, если ты опять жалуешься?

- Я?! Жалуюсь?! - возмущению Яна не было никакого предела. – Я не жалуюсь, я всего лишь не хочу иметь ничего общего ни с оборотнями, ни с их заговорами!

- А как связаны эти заговоры и философский камень?

Парень несколько секунд помолчал и пожал плечами.

- Да никак. Я просто недоволен тем, что бегу, как крыса в колесе, и кошмар вокруг меня никак не закончится. То от стражников приходится убегать, то от магов…

Тени надоело исследовать стены дворика, и она переместилась поближе к Яну.

- Слушаю я тебя, но не понимаю. – сказала она. – Что конкретно ты планируешь делать?

- Что… - Ян обвёл глазами верхние этажи и усмехнулся. – Ну, для начала, я заберусь в какой-нибудь симпатичный домик.

Глава 13. Философские поиски

Проснулся Ян уже совсем вечером. Комната вокруг него была наполнена сумраком и погружена в умиротворённую тишину – лишь на самом краю слышимости звучали чьи-то отдалённые голоса и позвякивание бутылок.

- А вот и ты. – сказала откуда-то со стороны окна Тень.

- Угу. – согласился Ян и потёр лицо. – Уфф… Давно стемнело?

- Около часа.

«Значит, время пришло». – подумал Ян и расслабленно откинулся на подушку. Дом, с которого он собирался начинать свои поиски, был выбран ещё во дворце Чанты – им стала Красная Башня, известная всему городу из-за своего необычного вида и специфического окраса. Владельцем дома был богач со звучной фамилией Гонде – и этим вечером Ян собирался нанести ему визит вежливости.

- Ян, а почему ты уверен, что философский камень действительно тут? – спросила Тень, когда они остановились напротив забора, идущего вокруг Башни. – Это ведь не музей, а обычное здание!

- Именно. – тихо ответил Ян. – Обычное здание, которое принадлежит известному и богатому коллекционеру! Половина города знает, что если у тебя есть камни, и эти камни красивые - то это к нему.

- Но это ведь не нормальный камень, а философский!

Ян задумчиво посмотрел на Тень.

- Ты полагаешь, что такой камень не может быть большим и красивым?

- Может быть, а может и не быть. Его ведь никто не видел!

«А ведь и правда…» - подумал Ян.

- Ну… - несколько секунд поразмыслив, парень пожал плечами и принялся изучать забор. – Даже если и так, Тень, он всё равно должен быть очень ценным. Так что, если этот кусок минерала в Грэнвилле – искать его следует именно здесь.

- Как скажешь…

Пройдясь вдоль забора и изучив местность, Ян забрался на территорию дома. Сад, разбитый вокруг высокого здания, оказался настолько запущенным и заросшим, что местами превратился в почти непроходимые заросли.

«Интересно… - задумался Ян, внимательно рассматривая возвышающуюся над садом громаду дома. – Он что, уводил своих садовников?»

Пробираясь по поросшему цветущими кустарниками саду, Ян вышел к задней части здания, а Тень за это время успела изучить Башню со всех сторон.

- Пусто. – доверительно сообщила она Яну. – Я во все окна позаглядывала, так там ни света, ни движения - ничего. У меня такое ощущение, что хозяин уехал.

- Отлично. – улыбнулся Ян и двинулся в сторону дома.

Однако в следующее мгновение его нога провалилась в пустоту, и он упал в какую-то яму, больно ударившись руками о её край.

«Какого чёрта?! – мелькнула у него мысль. – Откуда тут такие ямы, да ещё в середине зарослей?! Неужели ловушка?!»

Однако яма оказалась неприятно глубокой и секунду спустя превратилась в лаз, уходящий куда-то далеко под землю. Ян с возрастающей скоростью заскользил по нему вниз и никак не мог замедлиться, хотя и пытался.

- Да что ж сегодня за ден… йй!

Лаз внезапно закончился, и парень свалился на кучу грунта, а сверху на него посыпались земля и разнообразный растительный мусор.

- Ух-ххх…

- Ян, ты там где? – голос Тени доносился откуда-то сверху.

Протерев глаза от пыли, парень понял, что находится в небольшом помещении, с одной стороны которого есть выход в узкий коридор с земляными стенами, а с другой – уводящий на поверхность округлый лаз. Источниками света в коридоре служили небольшие магические фонари, через равные промежутки закреплённые на деревянных перекрытиях.

«Опять… - обречённо подумал Ян. – Опять я попал в какое-то проклятое подземелье!»

- Ян! - на стене рядом с ним появилась размытая Тень. - Ты зачем сюда свалился? А как же дом?

- А ты как думаешь, Тень? - прошипел парень. - Приключений мне захотелось, вот я и нырнул! Уфф...

Поднявшись с земляной кучи и отряхнувшись, Ян выглянул в коридор и осмотрелся.

"Не дай Бог тут тоже сидят какие-нибудь оборотни!" - подумал он.

- Слушай, а это уже третье по счёту подземелье за последние дни, или четвёртое? - поинтересовалась Тень. - А то я после второго со счёта сбилась...

- Не важно. - прошептал Ян. - Главное - чтобы тут не было культистов и оборотней. Чёрт! Откуда здесь вообще эти переходы? Да и зачем?

- Ты говорил, что тут живёт дворянин. - пожала плечами Тень. - Должны же быть у него какие-нибудь секреты! Тайные встречи там, или что-то вроде того...

- Да? - Ян скептически посмотрел в ту сторону коридора, которая уводила в сторону дома. - Ну, давай посмотрим. Мне кажется, что к Башне - это сюда.

И он оказался прав - через несколько десятков метров коридор закончился, приведя его в квадратное помещение со стенами, выложенными из камня.

- А вот и подвал. - сказал Ян. - Забавно. Зачем может быть нужен такой странный ход, который никуда особо и не выводит?

- А откуда тебе знать, куда он выводит, Ян? Ты же в другую сторону не ходил?

Ян обернулся и бросил задумчивый взгляд на земляной коридор.

- Не ходил, Тень, и не пойду. Чёрт с ним, куда бы он там ни вёл. Я сюда пришёл не за этим.

Из квадратной комнаты выходило два коридора - один пошире и один поуже - а ещё имелась высокая дверь, за которой обнаружилась анфилада из хорошо освещённых комнат. Медленно перемещаясь от одного угла к другому, Ян прошёлся по всем, после чего остановился и принялся размышлять. Запасов в комнатах было много. Там лежали завалы из овощей и фруктов, одежда, обувь, всевозможные инструменты и факела - хранилось даже оружие! - но не было ни золота, ни драгоценностей - ничего из того, что можно было бы забрать с собой, а потом продать специализированным торговцам.

"Неужели это всё? - разочарованно подумал Ян Кент. - Такой большой подвал - и ничего интересного?"

Однако более тщательные поиски увенчались успехом.

- Ян. - шепнула Тень. - Загляни-ка вон за тот гобелен. Там, кажется, дверь.

Ян замер и с удивлением повернулся к Тени.

- Ты мне помогаешь?!

Тень сделала странный жест и ушла в соседнее помещение.

- Временно. - донёсся оттуда её писклявый голос.

"Ну, временно - значит, временно. - с улыбкой подумал Ян. - В любом случае это прогресс!"

За тяжёлым гобеленом действительно имелась узкая металлическая дверца, а вот за ней... За ней оказался небольшой, но забитый книгами и бумагами кабинет, у одной из стен которого стоял стол. На столе лежал увесистый кошелёк с золотом и ворох карт с повторяющимися изображениями внутренностей грэнвилльского королевского замка.

- Занятно. - пробормотал Ян, рассматривая изображения на картах. - А я не знал, что Гонде принимал участие в проектировании королевских владений!

- А он принимал? - поинтересовалась Тень. - А то вот тут гляди-ка чего написано - "Чанта".

- Где?!

Одна из схем действительно изображала Чантский королевский донжон.

- Ничего не понимаю! - сказал Ян и принялся читать надписи и приписки на лежащих рядом листах бумаги. - Сумма на подкуп... Единицы оружия... Яды... Ого! Затраты на выкуп "подходящих особняков"! Тень! Смотри - тут есть схема того самого дома в Календо, где мы наткнулись на оборотней!

- Ой-вей...

- Чёрт... - пробормотал Ян и почувствовал, как его спина покрывается холодным потом. - А ведь в Календо тоже имелся подземный ход! Я что - опять забрался в самое логово?

* * *

В это время в том самом доме, где Ян Кент проспал большую часть предыдущего дня, скрипнула входная дверь, после чего в неё прошло несколько людей в балахонах и деревянных масках.

- А симпатичный у него домик, как вы считаете? - сказал, оглядываясь, один из них.

- Это не его дом. - ответил другой. - Он сюда забрался через окно.

- Да? О... Шустрый парень.

- Очень! И, кстати, куда он сейчас пошёл?

- Не помню. Я ему в няньки не нанимался...

- Ты не нанимался - другие нанимались. Он сейчас в той Башне, которую арендовали хвостатые.

- Снова у оборотней? Ему что - жить надоело?

- Понятия не имею. Может быть, они ему нравятся?

- Кто? Хвостатые? Бред!

- Ну почему сразу "бред"? Времена сейчас, сам знаешь, весьма необычные...

- Есть мнение, что он работает на Тайную Службу. Согласитесь - это многое объясняет!

- Тем более бред! У них после того, что он во дворце Чанты устроил, до сих пор, знаешь, какая истерика? А вчера он ещё и Грюммена из камеры выпустил, стервец. Представляете? Х-ха! Хотел бы я посмотреть на лицо Клауса Линта, когда ему про это расскажут!

- Погоди. Он что - серьёзно выпустил этого противного старика на волю? Зачем?!

- Зачем? Хороший вопрос! Задашь ему сегодня, при встрече. Только учти, что старика уже захватили блохастые.

- Ого! Как думаете, подменят?

- Конечно!

Пройдя в одну из больших комнат, культисты расселись по креслам и принялись ждать возвращения Яна Кента.

* * *

- Ян, а почему ты ещё не сбежал?

Ян обернулся и с возмущением посмотрел на Тень.

- Во-первых - давай-ка потише! - на пределе слышимости прошептал он. - А во-вторых - зачем? Не ты ли мне говорила, что тут никого нет?

- Ну, я. - подтвердила Тень. - Но вдруг тут всё-таки кто-нибудь есть?

- Ч-чёрт... - покачал головой Ян. - В таком случае ты будешь отвлекать внимание, а я - убегать. В Календо такая стратегия неплохо сработала.

- Стратегия? - судя по направлению голоса, Тень сместилась куда-то в область входной двери. - Ян, это была всего лишь случайность!

"Хорошо же", - подумал Ян и вслух поинтересовался:

- Твои предложения?

- Мои? - Тень задумалась. - Я предлагаю тебе признаться, что ты просто надеешься найти ещё один кошелёк с золотом!

- Ну, да. - Ян усмехнулся и пожал плечами. - А что тут такого? Это же очевидно!

Осмотрев холл и несколько прилегающих к нему комнат, парень поднялся на второй этаж и принялся заглядывать во все помещения по очереди.

"Немаленькая у него тут библиотека. - подумал Ян, скользя взглядом по тёмным силуэтам книжных шкафов. Круг света от его карманного фонарика дрожал и метался в разные стороны. - Даже жаль, что я не забирался сюда раньше..."

- Ян... - тихо прошептала Тень.

- Погоди. - отмахнулся Ян и вернулся обратно в основной коридор. - Я сейчас проверю одну догадку - и...

- Ян!

- Тень, мне нужна буквально одна минута для...

- ЯН!!

Парень сделал досадливый жест и обернулся.

- Ну - что?!

Тень на стене вместо ответа показала куда-то вбок, а Ян, повернув голову, с удивлением уставился на двух огромных лохматых псов, стоящих прямо посреди коридора.

- Они уже минуты три за тобой следят. - прошептала Тень. - И, кажется, начинают сердиться...

- Три минуты?! - возмутился парень. - И ты молчала?!

- Гр-рррм...

Тот пёс, что стоял слева, сделал один шаг вперёд и коротко зарычал, а второй подобрался и взгляд его сделался откровенно злым.

- Хорошие пёсики...

- Гр-рррррррр!

- Р-рррра-ав!

Резко развернувшись, Ян бросился бежать в сторону лестницы и лишь на секунду опередил сорвавшихся с места сторожевых псов. Его и животных разделяло расстояние в каких-нибудь десять-пятнадцать метров.

"ФУ, ПЁСИКИ, ФУ-УУУ!!" - мысленно закричал Ян и тут в его поле зрения попало широкое окно, не защищённое с другой стороны ни ставнями, ни даже обыкновенной железной решёткой.

"Ой, как это удобно!" - мелькнула у него мысль. В следующее мгновение он выхватил из ножен и швырнул в приближающееся окно небольшой кинжал, а затем насладился громким звоном и прыгнул изо всех сил, пробивая и без того разбитое стеклянное полотно.

Упав на траву под окном, он каким-то чудом не получил ни одной травмы и лишь коротко осмотрелся, отыскивая взглядом разбивший окно кинжал. Землю вокруг него покрывали россыпи поблёскивающих стеклянных осколков.

- Ян! - пропищала Тень. - Ты, конечно, отчаянный и всё такое, но что ты будешь делать, если они за тобой спрыгнут?

Из лишившегося стёкол окна действительно выглядывали две здоровенные собачьи головы, одна из которых весьма старательно отпихивала другую.

- Твою же песню... - подхватив с травы кинжал, Ян не стал дожидаться результата собачьих соревнований и побежал в сторону улицы.

В выбранный для временного проживания дом он вернулся уже под утро. Устало поднялся на крыльцо и, открыв дверь, не торопясь прошёлся по первой комнате.

"Пусть нужного камня у меня и нет, - рассуждал он, - Зато появилась документация оборотней! И стражей такие бумаги заинтересуют, и даже Тайную Службу! Придумать бы ещё, как им их половчей передать..."

Выпив стакан воды, парень внезапно остановился и замер, а потом медленно обернулся и посмотрел на входную дверь.

"А ведь я её, кажется, закрывал!" - подумал он.

- Тень! - тихо позвал Ян и сделал первый шаг в сторону двери. - Тень, я...

- Ты сейчас не будешь делать ничего из того, что ты обычно делаешь в таких случаях, хорошо?

Голос прозвучал из соседней комнаты и был настолько спокойным и будничным, что Ян сначала удивился, а потом растерялся. Первой его мыслью было предположение о том, что его выследили сотрудники Тайной Службы, а второй - что его каким-то образом обнаружили королевские маги. Третья мысль сформулироваться не успела, потому что на стене комнаты появилась Тень и немного смущённо произнесла:

- Ян, там... это... В общем, это надо увидеть.

Бросив недоверчивый взгляд на Тень, Ян вздохнул и прошёл в соседнее помещение.

- Э-ээ... - удивлённо протянул он. - Культисты?!

Сидящие в креслах люди переглянулись.

- Ну, ты можешь называть нас и так. - согласился один из них. - Но имя Морок было бы предпочтительнее.

- Ладно. - произнёс Ян. - Ты - Морок. А остальные?

Сидящий крайним слева человек в маске хихикнул.

- Мы все - Мороки, Ян. Другие имена тебе не потребуются. И позволь спросить, а...

- Нет, не позволю. - поняв, что сидящие перед ним культисты каким-то невероятным образом узнали про него всё, что только можно, Ян ощутил прилив раздражения. - Я смотрю, вы уже и моё имя знаете, и даже лицо, тогда как я вас впервые вижу. Снимайте-ка свои маски! Все!

Культисты переглянулись.

- Ну? - поинтересовался один из них. Тот, что до этого заговорил первым. - Снимаем?

- Давай. - пожал плечами другой. - Нам-то какая разница?

- Зажгите уже кто-нибудь свет.

Ян извлёк из кармана переносной фонарь, а люди в балахонах принялись снимать маски и расплываться в одинаково широких улыбках. В совершенно одинаковых широких улыбках. Потому что выглядели они так, словно были зеркальными отражениями одного и того же человека.

- Я чего-то не понял. - проговорил Ян. - Вы все что - близнецы?

- Нет.

- Ваши лица изменены волшебством или амулетами?

Некоторые из культистов тихо рассмеялись.

- Нет.

- Нет.

- А этот парень забавный...

- Стойте! – неожиданно для всех воскликнула Тень. – Я всё поняла! Вы не настоящие люди, а оживлённые копии одного человека, да? Правильно? Обалдеть! Никогда бы не подумала, что такое возможно!

- Пф-фф... Вы это слышали? – спросил один из культистов и, усмехаясь, повернулся к своим друзьям. – «Одного человека», она говорит! Копии! Ха!

- Ну и дура… - разочарованно покачал головой другой.

- Совсем головой не думает! – согласился третий.

- Парень, ты где её такую нашел?

- Э-ээй! А ну прекратите! – запищала Тень и переместилась поближе к Яну. – Хватит! Ян, ну скажи им уже, а? Чего они издеваются?

- Шутишь? – удивился наслаждающийся импровизированным спектаклем Ян. – Да это лучшее, что я видел в жизни!

- Ну и болван! – фыркнул один из демонопоклонников. – Никаких понятий! Лучшее, что ты сможешь увидеть в жизни, парень – это панорама женской умывальни в тот день, когда её посещают королевские барабанщицы! А то, чт…

- Ах-ха-ха-ха-ха-ха-хаа! – внезапно расхохоталась Тень, а когда культисты уставились на неё с немым вопросом, пояснила: - Вы что - и правда думаете, что он туда ещё не ходил?! К барабанщицам? Эй, мы же с вами про Яна Кента разговариваем, очнитесь! У него тормоза как у крестьянской телеги - напрочь отсутствуют!

Культисты немного по-новому посмотрели на Яна.

- Серьёзно? – поинтересовался один из них. – Королевские барабанщицы?

Ян пожал плечами.

- Ну да. Там такие замки на окнах, что грех было бы не зайти...

- Давайте о деле. - сказал, перебивая Яна, один из культистов, а когда остальные посмотрели на него, пояснил: - Мы сюда совсем не барабанщиц пришли обсуждать, правильно? Или я уже о чём-то забыл?

Один из "близнецов" нехорошо усмехнулся и посмотрел на Яна.

- И то правда. Господин Ян Кент, у нас к вам одно интересное дело...

Господин Ян Кент немного напрягся.

- Какое?

- Нужное. - кивнул культист. - Но вы должны проявить понимание и смирение...

- Чего?

Культист поморщился и посмотрел на остальных демонопоклонников.

- Так. Его кто-нибудь фиксировать собирается? Он же сейчас сбежит!

Пара культистов сделали успокаивающие жесты и немного привстали.

- Господин Ян! Пожалуйста, не сопротивляйтесь! Мы просто заберём у вас то, что...

Стул, брошенный "господином Яном", лишь чудом разминулся с головой говорившего, а сам Ян прыгнул в сторону и бросился на второй этаж. Бежать ко входной двери было бы перспективнее, но изрядно дольше - к тому же, такой путь пролегал возле кресел, в которых всё ещё сидели культисты.

- Стой!

- Господин Ян! Опомнитесь! Это для вашего же блага!

- Остановитесь!

- Держите же его, он сейчас уйдёт!!

Со стороны лестницы донёсся дробный топот, а затем гулкий звук захлопывающейся двери. Через мгновение воздух наполнила странная вибрация и всё стихло.

- Ушёл? - с улыбкой поинтересовался один из культистов, даже не подумавший подняться из удобного кресла.

- Да.

- Ушёл.

- Хорошо.

- А мне кажется, получилось скучно. - заметил тот культист, в которого едва не попал стул. - Ну что это за человек такой, в самом деле? Ни вопросов у него не возникло, ни сомнений. Его даже дополнительно мотивировать не пришлось! Скучно...

- Зато у него есть Кроличий Амулет.

Культисты переглянулись и рассмеялись.

- Мы ведь не забыли подправить вариативную траекторию? - спросил тот, что сидел слева. - Нет? Он от нас уже далеко?

- Ага.

- Дальше не бывает!

- Мы, Мороки, не обманываем друг друга!

Надевшие обратно деревянные маски люди расхохотались.

* * *

Взлетев по лестнице на второй этаж, Ян запрыгнул в ближайшую комнату и с силой захлопнул за собой дверь.

"Неужели придётся через окно?!" - мелькнула у него мысль, но в следующее мгновение он вспомнил про Амулет и сразу же нащупал его под одеждой.

- Проход!

Портал открылся на поверхности стены рядом с ним и он нырнул в него, не раздумывая.

- Не-енавижу-уу эти коридо-ооо... - Яна с невероятной силой протянуло по узким переплетающимся каналам и буквально вышвырнуло в нормальный мир.

Первым, что почувствовал Ян, был свежий утренний воздух, а вторым - удар обо что-то твёрдое, но податливое.

Бум!

- А-ааааааа!!

- Что просхо-ооо...

- Яа-аааан!!

Секунду спустя Ян осознал, что падает в некую бездну, а в нескольких метрах впереди него размахивает руками какой-то псих.

- Яа-аааан!! - громче прежнего завопила Тень.

- Проход!!

По глазам ударила резкая вспышка и Яна в очередной раз затянуло в мерцающую утробу запутанных пространственных коридоров.

Глава 14. Королевский отпуск

- В смысле - "выпустил"?! - командующий Тайной Службой отвлёкся от чтения донесения и повернулся к своему бессменному помощнику. - Когда?

- В ту же самую ночь, сэр, что мы столкнулись с ним во дворце Чанты. Дежурные маги видели его у выхода, но ему удалось обмануть их и убежать.

Правая бровь господина командующего нервно задёргалась.

- Ты знаешь, Генри, - неторопливо проговорил он. - Этот мерзавец, кажется, не только безрассуден, но ещё и вездесущ. Чёрт! Как думаешь – может, он ещё и бессмертен?

- Нам это проверить?

- Нет! Ни в коем случае! Ещё не время... Ладно, вернёмся к Грюммену. Где он? Его нашли?

- Никак нет, сэр. После заключения в камере господин министр поумнел и сделался осторожным. Мы ведём наблюдение, но…

Командующий тихо рассмеялся.

- Грюммен поумнел? Ха! Занятно…

Генри Моллис наклонил голову.

- Согласен, сэр. Мои соображения по этому поводу также изложены в общем докладе.

- Видел. А что по Чанте?

- Ставленники вервольфов устранены, обнаруженные пути проникновения во дворец перекрыты. Культистов задержать не удалось, а следами демона занимается Магическая Служба.

- Культисты… гм. – командующий задумался и опёрся на край стола. – Вот этот момент меня, признаюсь, немного смущает. Они ведь не пытались его защитить, верно?

- Яна Кента, сэр?

- Да. И они появились уже после того, как в библиотеку проник демон…

- Верно, сэр. Вы полагаете, что парень сумел заручиться поддержкой демонов самостоятельно, не обращаясь к культистам?

- Это лишь один из возможных вариантов, Генри. А в случае с этим Яном я готов допустить, что он сам и есть этот чёртов демон. Кстати, принцесса молчит?

- Никаких комментариев по поводу произошедшего, сэр. – наклонил голову Генри. – Она отклонила все наши просьбы об аудиенции.

Господин командующий усмехнулся.

- Что же, я ничего другого не ожидал. Значит, будем готовиться к встрече…

- Встрече, сэр? С кем?

- С Яном Кентом. Я знаю, что ты сейчас скажешь, Генри, но ловить его стандартными методами мы не можем. Мне необходимо увидеться с ним лично и желательно без лишних свидетелей.

- Его будет непросто найти, сэр. Этот парень непредсказуем.

- Ошибаешься, Генри. Я почти уверен, что он объявится раньше, чем мы…

Со стороны входной двери послышался короткий стук, а затем она широко распахнулась.

- Сэр Линт! Это срочно!!

- Что случилось?

- Убит граф Ниччер, в Арренвилле! Один из основных сподвижников сэра Грюммена!

- Я отлично помню, кто он такой, Ганс. Как это произошло?

- Графа сбросили со строительных лесов, сэр, во время выступления перед его воинами. Он занимался организацией ночных беспорядков и нападения на…

- Беспорядков?!

- Всё было под контролем, сэр. Мы готовили соответствующие меры и…

- Погоди. То есть у нас был шанс отправить Ниччера в камеру за подготовку восстания, но его устранили раньше?

- Не совсем так, сэр. На нём была волшебная личина и доказательств, что это действительно он, у нас не было никаких.

Командующий нахмурился.

- Но кто-то его всё-таки вычислил, верно? Личность убийцы уже известна?

- Есть основные приметы, сэр. Это был парень с серебряными волосами – он появился прямо за спиной у графа и столкнул его вниз, после чего спрыгнул следом.

- И что? Он тоже разбился?!

- Нет, сэр. Исчез в воздухе.

Сэр Линт и Генри Моллис переглянулись.

* * *

«Можно я просто полежу здесь?» - лениво подумал Ян, и с неторопливой осторожностью приоткрыл один глаз. Было темно. Временами откуда-то долетал приглушённый стук, но что именно являлось его источником, было неясно.

«Что происходит?»

- Ян, а ты ещё жив или я могу быть свободна?

- Н-ннн… мм. – приподнявшись на локте, Ян провёл по лицу ладонью и потряс головой. – Нет. Или да. Пока не знаю, не разобрался…

- Так, Ян, я не понимаю. – продолжила говорить Тень. – Давай поясняй! Почему ты сбросил вниз того идиота – это первое! И как умудрился активировать амулет второй раз за сутки – это второе! У него же вроде перезарядка?

- Амулет… - услышав упоминание амулета, Ян внезапно вспомнил, кто он такой и почему у него ломит всё тело. – Чёрт! Амулет!

- Да. – сразу же согласилась Тень. – Амулет. Ты его ис…

- Куда он нас забросил? – перебил невидимую в темноте спутницу Ян. – Это опять какое-то подземелье? Или что?

- Откуда я знаю? – удивилась Тень. – Я так же, как и ты, ничерта не вижу!

«А как ты вообще хоть что-нибудь можешь видеть, без глаз?» - мысленно усмехнулся Ян.

- Я думаю, что Фораббет как-то повлиял на мой амулет. – сказал он. – Он что-то сделал и теперь мы всё время оказываемся под землей... – пошарив под одеждой, Ян нащупал потайной фонарь и нажал на рычажок активации. – Так. Эм…

- Какое же это подземелье? – засмеялась появившаяся на стене Тень. – Это подвал!

Парень действительно находился в небольшом подвальном помещении, с одной стороны которого была уводящая наверх лестница, а с другой стояло несколько вместительных винных бочек.

- Что за чёрт? А ну-ка...

Вытащив амулет, Ян с удивлением уставился на профиль Фораббета, появившийся с одной из сторон металлического кругляша.

- Гляди-ка, а ты был прав! – сказала Тень. – Тут же раньше какие-то узоры были, а не его рожа, верно? Значит, это и правда он… Слушай, а открой-ка портал ещё раз! Интересно, на сколько его теперь хватит!

- Ещё чего! – фыркнул Ян и убрал амулет обратно под одежду. – У меня и без того ощущение, будто меня избили! Прокатиться два раза подряд по волшебным туннелям – это чересчур!

- Да? Ну как хочешь... А мужик тот тебе чего сделал? Ну – я про того, которого ты…

- Которого я ЧТО, Тень?! – возмущённо воскликнул Ян. – Сбросил? А откуда сбросил, позволь спросить? И куда? Меня вышвырнуло из портала и сразу же приложило о его спину! Я что – виноват, что он стоял в неудачном месте?

- А. – коротко буркнула Тень. – Гм. Ну да…

- Меня больше интересует куда я попал. – продолжал Ян. – И что именно у меня хотели отобрать культисты.

- Так документы же!

- Какие ещё документы? – не понял Ян.

- Те, которые ты украл из кладовки у оборотней.

- Не украл, а нашёл. – пробормотал парень и, поднявшись с пола, принялся отряхивать испачканную в пыли одежду. – Так ты думаешь, что им нужны какие-то карты? Зачем?

- А кто их знает, Ян? Но во дворец Чанты они зачем-то припёрлись!

- Ну, да. – согласно кивнул Ян. – Припёрлись. Гм...

- Наверх подниматься будем?

Переведя луч фонарика вверх, Ян посмотрел на люк, ведущий на первый этаж.

- Будем, конечно. А какие у нас ещё варианты? Надеюсь, что там не Арцея…

Поднявшись по лестнице, Ян обнаружил, что в люке имеется вполне обычный дверной замок. Это было странно и заставляло задуматься о местонахождении дома.

«Куда же нас занесло?» - в очередной раз подумал парень и принялся возиться с замком.

- Ян! – прошипела через несколько минут Тень. – Ты чего там делаешь?

- Замок открываю.

- Да я понимаю, что замок. Но почему так долго?

- Он хитрый какой-то! – ответил парень. – С виду ничего необычного, но… давно такие не попадались. И зачем его только сюда поставили? В подвале ничего интересного нет.

- Ну - значит, есть наверху. – пожала плечами Тень. –Я как-то слышала, что…

- Эй, Тень. – скосив глаза, Ян бросил скептичный взгляд на свою спутницу. – А ты почему тут расселась? Прогулялась бы пока по дому – посмотрела, где мы, и всё такое!

- Не хочу.

- В смысле?!

- В смысле не хочу! Я слышала, что там были какие-то шорохи и…

Замок внезапно щелкнул, и Ян аккуратно вытащил из него отмычки.

- Ладно, уже не важно. Сейчас узнаем, что там у тебя за шорохи.

Подняв люк, парень высунулся в тускло освещённое помещение и осмотрелся. В поле зрения оказалась стена с двумя окнами и несколько шкафов с открытыми полками. Оконные проёмы были закрыты внешними ставнями.

«Ну, в этой комнате, похоже, никого нет». – подумал Ян и выбрался из подвала.

- Как-то здесь пустовато.

- Рад, что тебе понравилось.

Едва не подпрыгнув на месте, Ян обернулся и замер – невидимая раньше из-за крышки люка часть комнаты была заполнена людьми. Незнакомцы были одеты в тёмные плащи и накидки, а также разбиты на несколько небольших групп , что бросалось в глаза из-за того, что между группами оставалось пустое пространство. Лица людей закрывали повязанные платки.

- А вот и хозяева! – постарался изобразить улыбку Ян. - Привет!

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! – билось в это время в его сознании. – Да что за ерунда со мной происходит?! Кто это такие?!»

- Это он. – внезапно сказал один из присутствующих и повернулся к стоящему рядом с ним человеку. – Белые волосы и та же одежда… Это точно он!

- Итак. – произнёс человек и хмуро посмотрел на Яна. – Ты – тот, кто угробил Ниччера. Допустим. Не думал, что у тебя хватит наглости явиться на наше собрание, но, раз уж ты здесь, то у твоего нанимателя, очевидно, для нас предложение?

Стало тихо. Люди с закрытыми лицами выжидающе смотрели на Яна, а тот пытался сообразить, про какого Ниччера они говорят и откуда у него, чёрт побери, появился таинственный наниматель.

- Очевидно, да. – криво улыбнулся Ян, изо всех сил стараясь придать лицу спокойное выражение. – Меня попросили вам кое-что передать.

Говоривший ранее незнакомец кивнул, предлагая переходить к сути.

- Ну?

- "Не надо". – мягко произнёс Ян, чувствуя, что нынешняя импровизация может завершиться грандиозным провалом. – "Есть мнение, что не стоит".

Незнакомец с закрытым платком лицом моргнул и наклонил голову набок.

- Чего?

Собравшиеся в комнате принялись смотреть друг на друга и снова на Яна. Тишина наполнилась шорохами и шепотками.

- Что? О чём этот щенок говорит?

- Чего именно нам не надо?

- Кто-нибудь его понял?

- А чьи слова он передаёт?

- Давайте его аккуратно зарежем?

Последнее предложение вызвало у Яна такую волну паники, что он едва не нырнул обратно в подвал, благо крышка люка всё ещё оставалась открытой. Но мгновение слабости быстро прошло, а затем один из собравшихся произнёс:

- Я о тебе слышал.

И после этого все перешёптывания затихли. Голос говорившего был грубым и словно надтреснутым, а сам он сидел в кресле и смотрел на Яна с брезгливым любопытством.

- Тот, кто управляет твоими действиями, могуч. С его силой приходится считаться и переданные тобой слова были услышаны. Но ты должен понимать и сам, что…

- А ты, собственно, кто?

Говоривший старик запнулся и вытаращил глаза на Тень, появившуюся на одной из стен.

- Рожа мне твоя знакома. – продолжала Тень. – Но профиль, надо думать, не королевский… Ладно, о чём это я? Ах, да! Ты вот от этого парня понимания требуешь, а он, между прочим…

- Тень-посланник! – выдохнул кто-то сбоку и все, кто был в комнате, тотчас же опустились на колени, после чего в углах комнаты начались возня и борьба за более удобное место.

- Э-ээм… - протянула Тень и повернулась в сторону Яна. – Ян, ты видел? Это называется «уважение»!

Парень открыл рот для того, чтобы ответить, но не успел – откуда-то из смежных комнат послышались глухие удары и громкий крик:

- Во имя Закона! Ломайте дверь! Всех, кто внутри – берите живыми или мёртвыми, мне без разницы!

- Сделаем, сэр! И-ииии р-раз!

«Во дела…» - подумал Ян, а затем по дому прокатились грохот и громкий треск. Развернувшись на пятках, парень бросился обратно в подвал, однако споткнулся и спуск по лестнице превратился в неконтролируемое падение.

- Проход… - прохрипел Ян после того, как оказался на земляном полу подвала и рядом с ним тотчас появилось тускло мерцающее магическое «окно». – Уфф… Пусть мне сейчас повезёт…

* * *

- Сумасшедший дом! – проговорил господин первый министр, топорща бороду и перешагивая через высокий порог убогой таверны. – И кто из них придумал проводить подобную встречу в таверне?

- Эта таверна давно закрыта, сэр. – ответил ему капитан городской стражи. – Поэтому сюда никто не заходит. И они встречались не здесь, а в задней части дома, там…

- Ты их защищаешь?

- Никак нет, сэр!

- Хорошо. – тучный бородач перешагнул через останки разломанной мебели и направился в глубину комнат. – Тогда можно не увольнять.

Капитан удивлённо застыл на одном месте, а первый министр прошёл в ту самую комнату, откуда несколько часов назад удирал Ян.

- Пыльно, грязно, примитивно. – громогласно пробасил он. – Скучно живут господа убийцы, а? Особенно для тех, кто всем заправляет!

- Да… Да, сэр. Конечно!

Пройдясь по комнате, первый министр остановил свой взгляд на крышке подвального люка.

- А что внизу?

- Подвал, сэр. – ответил капитан. – Его мои бойцы проверили первым делом. Ходов нет, людей нет, стены земляные.

- Точно? – усмехнувшись, сэр Николас наклонился и, подцепив кольцо на крышке, потянул её вверх. – Ну, тогда показывайте. Всегда хотел посмотреть, что за скелеты прячут в своих шкафах бунтовщики и убийцы!

Спустившись вниз, министр обвёл взглядом погруженное в темноту помещение.

- Н-да. Что-то негусто…

- Господин министр! Вас ждут на совещании! – послышался голос капитана, оставшегося наверху.

- Подождут… - пробормотал сэр Николас и вздохнул, обводя помещение внимательным взглядом.

- Действительно, никаких следов. – пробормотал он. – Вот тебе и демоническое вмеша…

Застыв на одну секунду, министр с неожиданным для его фигуры и веса проворством подскочил к одной из винных бочек и заглянул под удерживающее её основание.

- Что за чёрт?

Запустив руку в щель, он с осторожностью извлёк её обратно и уставился на необыкновенный предмет, который зажимал между пальцев.

- Неужели привет от Яна?

Вечером того же дня и в том же городе произошла весьма интересная встреча. С одной стороны на ней присутствовал считающийся погибшим король Арратории, а с другой – командующий Тайной Службой Клаус Линт и его помощник Генри Моллис.

- Послушай, Клаус. – лениво произнёс король, развалившись в кресле и не поднимая взгляда от некоего длинного письма. – Я, конечно, всё понимаю, но разве обязательно было встречаться уже сегодня? У меня первый раз отпуск и тот, судя по тому, что тут пишут, уже заканчивается… В стране такая суета... Грюммен воду мутит, Ниччер... Восстания непонятные начались, демонстрации... Эльфы какие-то понаехали, представляешь?

- Представляю. – кивнул сэр Линт. – Это, к слову, ведущие демонологи Валлинолии, занимающиеся защитой от так называемого Наследия Беломора.

- М. – сказал король и поднял глаза на сэра Линта. – Так ты меня позвал из-за этого?

- Нет. – с этими словами командующий сунул руку во внутренний карман своего кафтана и извлёк необычно выглядящий предмет, больше всего похожий на большую светящуюся снежинку. – Вот эту штуку, ваше величество, господин первый министр обнаружил в том самом доме, где проходила встреча руководителей Семи Устраняющих Кланов. И я полагаю, что она принадлежит небезызвестному вам человеку по имени Ян Кент.

- Тому забавному парню? – брови короля поднялись вверх. – Гм. Так это что, получается - его След?!

* * *

- Откуда ж ты такой появился, дружище?

Ян Кент почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватывают его и ставят на ноги.

- Стоять-то как - сможешь? Хо! А ты, часом, не пьян?

- Нет. - коротко отмахнулся Ян. - Это... эффект. От зелья. Оно, похоже, испортилось...

- А... Вон оно что!

В глазах у Яна немного прояснилось и он понял, что находится посреди какого-то склада, заставленного бочками и грубо сколоченными ящиками.

- А что ты за зелье-то выпил, дурень? - поинтересовался кто-то, стоящий сбоку. - Для увеличения силы что-нибудь, да? Тоже только сегодня на работу устроился?

Ян сумел только кивнуть и начать поворачиваться к говорившему, а затем пол склада поднялся ему навстречу и на него опустилась тьма.

Глава 15. Легенды и камни

- Так сколько тебе потребуется времени? Часа хватит?

Королевский маг поднял глаза и с удивлением посмотрел на командующего Тайной Службой.

- Часа? Сэр Линт, при всём уважении, вы меня удивляете. Мне хватит и десяти минут. Неужели Его Величество не сказал вам о том, кого пришлёт?

- В данном вопросе это совершенно не важно. - спокойно ответил командующий. - Я просил того, кто сможет произвести поиск по Следу - и получил тебя. Теперь главное - использовать След и найти его владельца.

- Я вас услышал, сэр Линт. - коротко поклонился маг. - Сейчас всё сделаю. Что же касается меня и вашего вопроса о времени, то... - маг позволил себе небольшую улыбку. - Метод поиска по ментальному отпечатку разработал мой дед и в нашем королевстве не найдётся никого, кто разбирался бы в этом вопросе лучше, чем я. Приступим...

Через несколько минут волшебный След потускнел и превратился в небольшую горсть мерцающей пыли, а маг оторвался от магического кристалла и произнёс:

- В настоящий момент владелец Следа так крепко спит, что его сознание почти не прощупывается. Я не могу сказать, в каком конкретно здании он находится - только район.

Вполголоса выругавшись, сэр Линт досадливо взмахнул рукой и поинтересовался:

- Это на территории Арренвилля? Или где-то ещё?

- В Арренвилле.

- Отлично! Где?

Маг посмотрел на разложенную на столе карту и уверенным жестом указал на северо-восточную часть города.

- Здесь. Вот тут, где склады и ремесленные мастерские...

- Час от часу не легче. - пробормотал командующий и повернулся к координатору, стоящему в нескольких шагах от него. - Что скажешь, Генри? Меня интересует твоё мнение.

Сэр Генри Моллис неторопливо кивнул.

- Этот человек внушает определённое уважение, сэр. Посмотрите - он выбрал ту часть города, где его будет сложнее всего отыскать. Не думаю, что это сделано просто так, сэр.

Командующий Тайной Службой позволил себе скептическую усмешку.

- Ну, разумеется. Он ведь считается преступником, Генри, не забывай. Его разыскивают за устранение короля! Я, конечно, могу допустить, что мы ошиблись и сереброволосый парень вовсе не Ян Кент, но... Целый ряд фактов убеждает меня в обратном.

- Я говорил совсем не об этом, сэр. Я имел в виду, что потеря такого предмета, как След - необыкновенная небрежность со стороны любого разумного человека, а конкретно этот совсем не глуп. И всё же вы находите его След в совершенно пустом подвале...

Командующий усмехнулся и провёл рукой по своим спутанным волосам.

- Что же, логично. Ты полагаешь, он меня ждёт?

- Всё может быть, сэр. От такого человека, как Ян Кент, можно ожидать чего угодно.

* * *

- Удивили. - произнёс мощного телосложения человек и сложил на груди мускулистые руки, покрытые целой сетью уродливых шрамов. - Не ожидал.

Человек сидел на стуле в небольшой комнате - за спиной у него была дверь, а прямо перед ним стоял стол, за которым расположилось ещё несколько человек, скрывающих лица в чёрных платках и глубоких капюшонах.

- Мы не можем принять на исполнение подобный заказ. - сказал скрежещущим голосом один из них. - Устранение государственных чиновников и людей, приближённых к королю и высшему дворянству, временно не производится.

- "Не производится"? - переспросил здоровяк на стуле. - А это как? Вы в своём уме вообще? Сами-то себя слышите? Мы тут не про выпуск шестерёнок разговариваем, чтобы они производились или не производились! У меня есть деньги и есть тот, за кого я их заплачу! По какой причине вы отказываетесь выполнять простую работу?!

Последовало длительное молчание.

Возмущённый здоровяк с расцарапанными руками хмурился всё сильнее, и в конце концов один из его собеседников произнёс:

- Нам известно, от чьего имени вы пришли. И только поэтому мы готовы пойти на уступки и предоставить вам необходимые объяснения.

- Ну?

- Мы получили весть от Тени-посланника.

Здоровяк замер и лицо его приобрело недоверчивое выражение.

- Тени-посланника? То есть... я правильно понял, что к вам приходил проклятый дух от имени Владыки Теней Соффра? И вы его видели? Да?

- Как сейчас вас.

- И разговаривали с ним?

- Как сейчас с вами.

- Разговаривали с тенью, что не привязана к человеку и обладает собственным голосом?

- Да.

- Но это невозможно!! - здоровяк вскочил, и стоящие у дверей охранники напряглись. - Этого не может быть уже потому, что сказания Забытого Сумрака - простой миф! Самый обыкновенный вымысел! Ложь!

- Вы не уважаете наши тради...

- Я - сын великого Шерхе! - прорычал здоровяк и голос его изменился, сделавшись ещё более низким. - И мне нет дела до ваших глупых традиций! Легенду о Соффре создал Норх и мне, как избраннику темноликой Арцеи, об этом известно! Вы не могли улицезреть того, чего нет! Вас обманули!

- Обмана не было. - спокойно возразил один из тех, кто скрывался под капюшоном. - Владыка прислал нам двоих посланников - одного человека и одну тень - и тень говорила с нами, подтверждая слова своего союзника.

- Человека? - выдохнул удивлённый здоровяк. - Какого ещё человека?

- Того, кто провёл устранение графа Ниччера.

Здоровяк замер.

- Мне и моим братьям про такого известно. - сказал он. - Свидетели утверждают, что он появился из воздуха и в воздухе же пропал...

- Пути Теней вездесущи. - согласно кивнул один из "капюшонов". - На встречу Семи Устраняющих Кланов сереброволосый пришёл из обычного подвала, где нет ни тайных ходов, ни телепортов.

Здоровяк сел обратно.

- Проклятие... То есть за работу вы не возьмётесь и этот пронырливый Линт останется жить?

- Да.

* * *

Придя в себя, Ян сразу же почувствовал, что изрядно замёрз.

"Почему мне так холодно?"

- Тень... - поднявшись и осмотревшись, парень обнаружил, что лежит на мешках с какой-то крупой, а вокруг него возвышаются пирамиды из деревянных ящиков.

"Точно... - подумал он. – Я же попадал на какой-то склад!"

В воздухе чувствовалась утренняя свежесть. В помещении было тихо и безлюдно, хотя откуда-то со стороны и доносились резкие выкрики.

- Здесь! Кажется, здесь!

- Нет! Тут нету!

- А там?

- Тоже нет!

- Ищите лучше!

- Давайте рассредоточимся!

«Какого чёрта там происходит? - рассеянно подумал Ян. – Ищут кого-то? Похоже. Интересно, кого? Гм… Надеюсь, что не меня!»

- Ян!

- А! - подпрыгнув от неожиданности, Ян дёрнулся и тут же выругался, увидев, как на стене напротив него появляется Тень. – Твою ж песню, Тень! Сколько раз просил меня не пугать!

Тихо фыркнув, Тень махнула рукой и произнесла:

- Ладно, не буду. Ты тоже молодец - всю ночь проспал и половину утра провалялся, я уже начала думать, что не очнёшься!

- Где я? Что это за хранилище?

- А чёрт его знает. - пожала плечами Тень. - Какой-то склад - я, знаешь ли, особо не разбиралась. Ты вчера успел перекинуться парой фраз со здешними грузчиками... ну, когда появился. Потом ты вырубился, и они притащили тебя сюда, чтобы распорядители не заметили. В итоге ты всю ночь дрых, а я...

- Тень, стой! - перебил свою спутницу Ян. - Ты слышишь крики? Там явно кого-то ищут - это, случаем, не меня? Ещё не смотрела?

- А.. ищут... - Тень переместилась на соседнюю стену и тонко расхохоталась. - Скажи мне, Ян - какое лучшее в мире средство от жуликов?

- От жуликов? - парень наклонил голову и непонимающе уставился на Тень. - Тень, я...

- Попалась! - закричали где-то совсем рядом со складом. - Эй, все сюда! Мне кажется, я его только что видел!

- Ну наконец-то! Где?

- Эй, парни, он нашёл этого призрака!

- Лови его, лови! Изгоняй!

- Погоди изгонять, может быть его продать можно!

- Ты что - дурак?!

Ян различил ещё несколько реплик и выкриков, а затем поморщился и перевёл взгляд на тень.

- Так это тебя там ловят, что ли? Не меня?

- О, надо же! - всплеснула руками Тень. - Неделя не закончилась, а он уже догадался!

"Придушу я тебя когда-нибудь..." - подумал Ян и потёр покрытое пылевыми разводами лицо.

- Рассказывай, Тень. Что там ещё за жулики?

- Да бараны какие-то на складе работают. – ответила Тень. – Вырыли в одном из дальних складов яму и прятали туда коробки с товарами – вроде как потерялись. Ну, я их заметила, и решила пугнуть, а они подумали, что с ними привидение разговаривает, представляешь? Носятся теперь по всей территории, ищут своего несуществующего призрака… Я же говорю – идиоты!

Ян прислушался к тому, что происходит за стенами склада и усмехнулся.

- Действительно.

Через минуту в приоткрытые двери заглянула чья-то испуганная физиономия.

- Эй, тут кто-нибудь е… - начал пришелец, после чего заметил Яна и завопил: - Нашёл! Я нашёл!!

Ян вздрогнул, а работник склада прищурился и умолк.

- Ошибся! – снова закричал он. – Это наш пришибленный очнулся!

«Сам ты пришибленный!» - с раздражением подумал Ян.

- Так как, бедолага, жив? – поинтересовался тем временем работяга. – А то вчера как свалился, так мы думали, скоро того… не очухаешься уже.

- Нормально. – покачал головой Ян. – Спасибо. Замёрз только…

- Это да, сегодня утро холодное получилось. – кивнул грузчик. – Ты вот что… призрака тут не видал? Тёмный такой, шустрый и болтает много? Нет?

- Нет. – с улыбкой ответил Ян. – Пока не встречался.

- Ладно. – выдохнул грузчик и убежал к своим.

«Сумасшедший дом…» - подумал Ян и, сутулясь, побрёл к выходу из здания.

Выбравшись с территории складов, принадлежащих крупной торговой компании, Ян очистил одежду от пыли и узнал, что находится на земле «южной столицы Арратории» - Арренвилля. Зайдя в небольшую таверну, он как следует подкрепился и принялся строить планы по дальнейшим поискам философского камня.

- А почему только камня? – переспросила Тень, услышав о том, что собирается делать Ян. – А как же король? Ты ж ещё, помнится, своего короля собирался искать?

- В королевскую резиденцию я наведаюсь завтра. – сказал Ян. – А сейчас мне нужно отдавать долг Фораббету и искать чёртов камень.

- Ну а культисты? – забеспокоилась Тень. – Вдруг они доберутся до тебя ещё раз?

Ян задумался.

- Ну, - протянул он после некоторых размышлений. – Без риска мне не обойтись в любом случае, так что придётся с этим смириться. Найдут – значит найдут. Сбежал от них один раз - смогу убежать и второй.

- А время? – притаившаяся под столом Тень скептично фыркнула. – Ты с каждым разом перемещаешься всё дольше и дольше. Прыгнешь при помощи амулета несколько раз подряд и вывалишься где-нибудь в Чанте, да ещё через месяц!

- Возможно. – признал правоту спутницы парень. – Но что же мне теперь – ничего не делать? Чушь! Прятаться и ждать, пока король вернётся самостоятельно, я не могу, сама знаешь! К тому же он, может быть, вообще не собирается возвращаться! И что тогда? Нет. Поиски придётся продолжать в любом случае… Да и человека из Тайной Службы хорошо бы найти – кто знает, что мне полагается за нахождение документов?

- Замена смертной казни на пожизненное заключение тебе полагается. – проворчала Тень. – Да и то - только в том случае, если эти бумаги ещё актуальны.

- Не смешно, Тень.

- И ты ещё не представляешь, насколько!

Махнув рукой, Ян заплатил за еду и вышел на улицу, отправившись на небольшую прогулку по стыку промышленного и складского районов. Богатых домов на этих улицах было немного, но большая часть из них пустовала, словно хозяева уехали подальше от городской суеты и начинающихся беспорядков.

- Хоть какая-то от этого короля польза. – сказал Ян, с интересом рассматривая высокий четырёхэтажный дом, окна которого были закрыты ставнями. – Смотри, какой симпатичный домик и без охраны… - заглянув в переулок, парень удовлетворённо кивнул. – Так, здесь ещё и дверь для прислуги имеется. Хорошо!

- А для чего тебе этот дом, Ян? – недоумённо поинтересовалась Тень. – Ты же вроде в центр собирался, искать драгоценный камень?

- Для начала мне бы хотелось нормально выспаться. – ответил парень. – И, когда я говорю «нормально», я подразумеваю вовсе не мешки с крупой на каком-то Богом забытом складе!

- А таверны тебя почему не устраивают? Денег нет? Так ты же у оборотней кошелёк с золотом утащил!

- Не утащил, а нашёл, – возразил Ян, быстро оглядываясь и извлекая из потайного кармана набор отмычек. – Я не виноват, что они такие рассеянные! Что же до таверн – то в них сейчас чрезвычайно людно. Особенно для такой разыскиваемой персоны, как я…

- Угу. – скептически протянула Тень. – Хочешь, я тебе напомню, что произошло в последний раз, когда ты решил переночевать в чужом доме?

- Одна ночь, Тень. – сказал парень, поворачивая рукоятку вскрытого замка и отворяя дверь. – Всего одна ночь. Завтра утром я отсюда выйду и уже не вернусь.

Пройдя внутрь дома, он прикрыл дверь и аккуратно задвинул металлический засов, после чего прислушался и уже совершенно спокойным шагом отправился обследовать полутёмные комнаты.

- Окна бы тут открыть. – сказал он. – А то темнотища такая, как будто ночь...

Осмотрев первый этаж, Ян с удовольствием отметил почти полное отсутствие пыли на мебели и улыбнулся – хозяева дома, судя по всему, покинули своё жилище совсем недавно. Широкая лестница на второй этаж обнаружилась в глубине дома и привела его на вытянутую площадку, где внимание парня сразу же привлекла украшенная металлическими полосками боковая дверь.

- Смотри-ка, что я нашёл, Тень! – сказал Ян. – Спорим, что в такой комнатке есть что-нибудь интересное?

* * *

Закончив общение с подчинёнными и выслушав очередной доклад от своего помощника, командующий Тайной Службой положил переговорный амулет на стол и принялся размышлять. Поиски неуловимого Яна Кента затягивались, а время на реализацию его планов всё сокращалось и сокращалось. Получивший свободу сэр Грюммен развил небывалую активность и набирал сторонников настолько быстро, что это грозило обернуться проблемой.

"Что же мне делать? - подумал сэр Линт. - Бросить всё и заниматься Грюмменом, или убедить короля вернуться, а потом переключиться на проклятого Кента? Хм-м... Понять бы ещё, куда этот хитрец исчез... Знает ведь, что я его ищу, наверняка знает! Чёрт... Четыре сотни людей на улицах - и хоть бы один..."

В этот момент из-за двери послышался некий звук, и сэр Линт напрягся, потому что в доме, кроме него, никого не было.

"Моллис вернулся? - мелькнула у командующего быстрая мысль. - Да нет, это невозможно! Или это кто-то из поисковиков? Но почему они, чёрт побери, пришли без доклада?!"

Подумав таким образом, командующий уже собирался встать и выйти из комнаты, как входная дверь распахнулась и на пороге комнаты появился Ян Кент.

* * *

"Мне конец". - подумал Ян, обнаружив в комнате не кого-нибудь, а известного всему Грэнвиллю первого министра - сэра Николаса. Мощного телосложения мужчина сидел за столом в широком кресле и на столешнице перед ним покоилась здоровенная обоюдоострая секира.

"Он меня сейчас придушит, а потом съест!" - в панике подумал Ян и нервно улыбнулся, искренне надеясь, что его голос не задрожит.

- Привет. А я-то думал, что хозяева уже переехали…

На застывшем лице первого министра проявилась целая гамма непонятных эмоций, после чего он медленно кивнул и сказал:

- Здравствуй, Ян. Спасибо, что заглянул. Надеюсь, у тебя отыщется пара минут для разговора?

"У меня? - мысленно переспросил Ян. - Для разговора?!"

Первый министр тем временем откинулся на спинку кресла, отчего то протяжно заскрипело, и указал Яну на один из высоких стульев.

- Пожалуйста, сядь. Я постараюсь не отнимать у тебя много времени.

"Времени? У меня?!"

Ян ощутил, что ноги у него становятся деревянными, но всё же сделал несколько шагов и рухнул на ближайший из стульев. Мысли его блуждали и сводились к одному-единственному вопросу - почему министр его всё ещё не схватил?! Сэр Николас был широко известен как добродушный, но вместе с тем опытный и невероятно прямолинейный ветеран, всему на свете предпочитающий сначала бить, а только потом - разговаривать. В военном деле, впрочем, его умения высоко ценились даже спесивыми соседями эльфами...

- Я уже слышал, о том, что ты... - начал говорить сэр Николас, но тут в голове у Яна словно щёлкнуло и он выпалил:

- Я его не убивал!

Глаза первого министра сделались совершенно круглыми.

- Кого? - ошарашено переспросил он. - Графа Ниччера?

- Да нет. - покачал головой Ян. - Короля.

«При чём здесь какой-то граф Ниччер?!»

Несколько секунд они с первым министром рассматривали друг друга, а затем правая бровь у господина Николаса мелко задёргалась.

- Ян. - сказал он. - Пожалуйста, не паясничай. Я уверен - тебе хорошо известно, кто я такой, и ты пришёл сюда совсем не за тем, чтобы рассказать мне о том, что король сбежал. И если мы...

- Так вам об этом известно? - до Яна внезапно дошло, что министр не только не собирается его арестовывать, но ещё и знает про короля. - Известно, что король жив?! Да?! Тогда какого чёрта меня разыскивают?!

Возмущения в душе у Яна образовалось столько, что он моментально позабыл и про свою робость, и даже про страх.

- Это несправедливо!! Да я из-за вашего короля...

- ЯН! - бородатый министр привстал и грохнул по столу кулаком с такой силой, что секира подпрыгнула и едва не свалилась на пол. - Не смей разыгрывать передо мной идиота!! Я возглавляю Тайную Службу одиннадцать лет и ещё ни разу... - внезапно замолчав, сэр Николас медленно выдохнул и наклонился через стол в направлении Яна.

- А ну-ка, ответь, - уже совсем другим тоном продолжил он. - Зачем ты привёл демона в дворец Чанты? Это он помогал тебе отыскать принцессу? Да или нет?!

- Э-э... Нет. – покачал головой Ян. - Я вообще не собирался её искать! Просто пытался выбраться из подземелья и наткнулся на камеры...

- Да быть этого не может. - сказал министр и грузно опустился обратно в кресло. – Так не бывает! Это невероятно! Просто невероятно!

Ян посмотрел на Тень, которая старательно изображала самую обычную тень, и перевёл взгляд обратно на сэра Николаса.

- Чего особо невероятного-то? - нервно усмехнулся он. - Нет, сэр Николас, было неожиданно, я не спорю! Но я в тот момент вообще не знал, что попал на территорию Чанты...

- Ян. - сказал министр и тон его был таков, что Ян запнулся. - Моё настоящее имя не сэр Николас, а Клаус Линт. И я - командующий такого коллектива, как Тайная Служба...

Ян почувствовал, как в горле пересохло и на всякий случай кивнул.

"Вот я и переночевал в пустующем домике..." - подумал он.

- А теперь давай поговорим о том, что с тобой происходило и происходит. - продолжал тем временем Клаус Линт. - Начнём, пожалуй, с того самого дня, как ты повстречался с Его Величеством...

Глава 16. Редкость в демонологии

- А потом его тень, представьте - появляется на стене рядом с ними и выдаёт: "А чего это вы тут такое делаете, а?"

Люди в балахонах и деревянных масках расхохотались.

- Вы слушайте дальше. - продолжил рассказчик. - Работяги так обалдели, что выронили ящик, который держали и он свалился одному из них на ногу. Ну, этот бедолага, конечно, в крик, а тень прыгает к нему вплотную и говорит: "Ты чего разорался, дурень, тут кругом люди спят!"

Ответом рассказчику послужила новая порция хохота.

- В общем, у них едва истерика не приключилась, от таких выходок. Решили, что на них напал местный призрак и побежали ловить его по всей территории до тех пор, пока солнце не встало. Потом уже и парень очнулся, так что Тени пришлось уйти.

- А этот смертный забавный, да? – сказал, посмеиваясь, один из культистов. – Я до сих пор вспоминаю, как в наш дом забрался, когда мы для магов представление устраивали! Помните? Я тогда подумал, что они его найдут и с перепугу пристукнут.

- А я думал, что он загнётся и сам, - добавил другой. – Особенно после того, как он сказал, что собирается воровать наши огнетворные посохи!

- Да уж! – засмеялся ещё один человек в маске. – Подумать только – маги до сих пор верят, что посохи детонировали из-за того, что какой-то умник решился выломать дверь!

По комнате прокатилась очередная волна хохота.

* * *

А в городе Арренвилле тем временем сгущались поздние сумерки. Ян Кент сидел в глубоком кресле напротив командующего Тайной Службой и с удовольствием прихлёбывал горячий травяной чай, изредка посматривая на лежащую перед ним карту мира.

- Так странно вышло. - сказал он, усмехнувшись и сделав очередной глоток из своей кружки. - В Грэнвилле я ради этого Следа куда угодно готов был пойти, даже в должники к демону. А теперь выясняется, что я его потерял, хотя не представляю, когда и где.

- В таверне, в районе Копоть. - подсказал Линт. - Во время собрания Устранителей.

- Кого?

Посмотрев в течение нескольких секунд в глаза скептично скривившегося Яна, сэр Линт покачал головой и шумно вздохнул.

- Поверить не могу, что это действительно происходит. - сказал он. - Я не сомневаюсь в твоей правдивости, Ян, и понимаю, что ты не врёшь, но... Такого ведь не бывает! Не может такого быть, чтобы человек делал то, что делаешь ты - и при этом совершенно не понимал, что с ним происходит!

Ян нахмурился.

- Я уже рассказал вам всё, что знаю и...

- Да я не об этом! - махнул рукой командующий Службой. - Просто я удивлён, что ты никогда не слышал об Устранителях!

- Ну... Исходя из их названия, я предполагаю, что это убийцы. Я угадал?

- Да. - кивнул Линт. - Семь небольших закрытых кланов наёмных убийц, занимающихся по большей части работой телохранителей. У них было несколько соглашений с нашим королём - они касались их профессиональной деятельности и запрещали заниматься несогласованными убийствами. Но сейчас короля, как ты понимаешь, нет - вот часть кланов и решила, что пришла пора подумать о самодеятельности. Убив Ниччера, ты сорвал им отличную сделку, а попав на собрание, напомнил о чём-то старом и очень важном. Твоя импровизация тебя спасла, Ян. Не знаю, о чём конкретно они подумали, но тебя приняли за посланника от кого-то весьма серьёзного.

- Эй! Я этого Ниггера и пальцем не тронул! Он…

- Ниччера, Ян. И это уже не важно, потому что весь Арренвилль считает иначе. К тому же сереброволосого парня, столкнувшего графа с небес на землю, не заметили разве что совершенно слепые.

Ян нахохлился.

- К чёрту! Я знаю, что это странно – не спорю - но в спину этого бунтовщика я врезался совершенно случайно! И в подвал к убийцам попал не по своему желанию, а.. так просто совпало!

- Именно. - сэр Линт издал короткий смешок и развалился в своём кресле. - Именно что совпало! С тобой, Ян, в последние три недели вообще ничего, кроме совпадений и странностей, не происходит! Не видел бы я тебя своими собственными глазами - ни в жизни бы не поверил!

- А так - верите?

- Ну да. - первый министр пожал могучими плечами и посмотрел на прищурившегося парня. - Верю. - усмехнувшись какой-то из своих мыслей, Линт несколько мгновений молчал, а потом продолжил: - Предлагаю сделать вот как... Я сейчас ещё раз обрисую сложившуюся ситуацию - в общих чертах, чтобы ты окончательно разобрался. А затем у меня для тебя есть парочка предложений. Идёт?

- Соглашайся, Ян! - шепнула откуда-то из-под стола Тень. - Вдруг денег дадут!

Ян, не выдержав, фыркнул и громко расхохотался, и даже сэр Линт позволил себе немного повеселиться.

- Да, Ян. - коротко засмеялся он. - Соглашайся! Мало ли что!

Отсмеявшись, Ян Кент кивнул и устроился поудобнее в кресле.

- Я слушаю.

- В таком случае, перейдём к делу. - резко посерьёзнев, сэр Линт перестал улыбаться и принялся повторять то, о чём уже упоминал раньше.

- Первое. Оборотни из Арцеи занимаются своими грязными делами на территории других государств уже около четырёх лет. Срок этот, разумеется, небольшой, но накуролесить они успели немало - подменяли своими братьями влиятельных дворян и даже чиновников, воровали оружие и артефакты, подкупали тех, до кого не могли добраться и придушить. Около года назад появились в Чанте, а в начале этого лета - у нас. В Чанте им сначала везло - успели выкрасть и подменить принцессу - а вот потом всё покатилось к древесному чёрту. Сначала объявился ты и ухитрился прикончить одного из важных связных вервольфов, а затем...

- Я его не убивал! Эта тварь сама свалилась с лестницы и свернула себе шею!

- Конечно. - спокойно улыбнулся сэр Линт. - Я даже не спорю. М-мм... Так вот. Затем ты протащил во дворец настоящую принцессу и одного любопытного демона, что, в свою очередь, привлекло внимание культистов и даже магов из магической службы. Оборотни подумали, что полностью раскрыты и попытались атаковать, но...В общем, в конечном итоге с Чантой у них ничерта не вышло.

- А как у нас?

- А у нас они захватили Грюммена. - сказал Линт. - Что, кстати, весьма печально, потому что до сегодняшнего дня я об этом и не догадывался. Будем искать. Свяжусь сегодня со своими сотрудниками, посвящу их в курс дела... Ты вот что, Ян. Отправляйся сегодня в Грэнвилль - я отведу тебя к нашим магам, они смогут открыть удобный портал. Зайдёшь в один дом, про который я тебе расскажу - передашь им те документы, что ты нашёл и заодно опишешь, где видел оборотней. Взамен они постараются узнать хоть что-нибудь про твой несуществующий камень. Идёт?

- Я не против. - пожал плечами Ян. - А что с королём? Он возвращаться вообще собирается или как? И ещё это проклятие непонятное, которое я вроде бы от кого-то принёс? Эльфы же из-за него и...

- Не торопись, парень, сейчас всё скажу.

- А... Ну хорошо, жду.

Сэр Линт устало поморгал и потёр пальцами переносицу.

- Касательно короля... Он вернётся в ближайшем будущем. Его внезапная прихоть с исчезновением была полезной - я же говорил, что она позволила спровоцировать и поймать предателя Грюммена. Сейчас это уже неактуально, так что он собирается возвращаться. Это даже не вопрос, и.. в общем, решится в ближайшее время. А вот с эльфами придётся немного сложнее. Я бы рекомендовал тебе... - тут министр щелкнул пальцами и усмехнулся. - Нет, даже не так. Я очень, Ян, ОЧЕНЬ настоятельно прошу тебя с ними не пересекаться. Это возможно?

- Ну... - Ян был немного удивлён такой просьбой, но всё же кивнул. - Да. Почему бы и нет? В конце концов, я и не собирался с ними общаться! Это же эльфы, чёрт побери, что они могут сказать хорошего?

Министр кивнул.

- Ну, вот и договорились. На всякий случай запомни, что эльфы свято верят в свои предания и, если те говорят им о том, что тёмный маг Беломор оставил Проклятие, которое будет выпущено на свободу его наследником - они в это поверят. Примут за истину и будут искать этого наследника до посинения, пока не подохнут. Это понятно?

Ян представил себе разыскивающих его эльфов и поёжился.

- Понятно. Куда уж понятнее... Как думаете, в этом мире ещё остались те, кто меня не разыскивает? А то я уже не знаю, куда бежать! Тайной Службе - нужен, магической службе - нужен, стража меня не любит, оборотни - ненавидят, и даже культистам от меня чего-то понадобилось!

- По культистам не подскажу. - покачал головой Линт. - Этим контингентом, как правило, занимаются маги и они очень не любят, когда к их делам присматриваются сторонние люди. Культисты по большей части довольно безвредны - устраивают свои глупые сборища и занимаются чепухой. Маги любят говорить о том, как эти сектанты опасны, но на практике ничего подобного не происходит. За последние несколько лет они никого не убили и не ограбили. Бывает, конечно, что от них выходит какой-то вред, но это, по большей части, различная мелочь. - поморщившись, министр побарабанил пальцами по подлокотникам кресла. - Впрочем, так считалось до того, как они появились в Чанте. Потому что то, что произошло во дворце - это...

- А как же демоны? - перебил своего высокопоставленного собеседника Ян.

- Демоны? - удивился Линт. - Какие?

- Да любые! - воскликнул Ян. - Культисты же им поклоняются, верно? Значит, у них должно быть налажено какое-то взаимодействие! Если даже я смог призвать Фораббета, значит должно получаться и у них! А вы говорите, что...

- Ян. - сэр Линт поднял руку и парень умолк. - Я тебе это уже говорил, но, так и быть, повторюсь - появление в нашем мире любых демонов, особенно таких необычных, как твой Фораббет - громадная редкость. Нельзя просто так взять - и призвать какую-то там сущность, понимаешь? Демона или даже какого-нибудь духа... Нельзя! Всё, что пишут в современных демонологических справочниках и трактатах - ложь! Истинные знания давно утрачены и если я говорю "давно", то это, поверь, лет эдак восемьсот как минимум! В наше время практикующих демонологов нет нигде!

- Но Фораббет...

- А Фораббет, друг мой, явился к тебе лишь потому, что произошло невероятное совпадение. Череда случайностей, вылившаяся в то, что пентаграмма сработала и формула вызова действительно открыла настоящий проход.

Ян задумчиво посмотрел в сторону занавешенного окна.

- Случайность?

- Именно. - министр кивнул. - В последнее время это слово сделалось твоим вторым именем, так что ничего удивительного я не вижу.

- Ладно. – устало махнул рукой Ян. – Пусть будет так. Я не против…

Через полчаса к ним явился один из подчинённых Линта и принёс с собой обед из ближайшей таверны, а ещё через пару часов Ян Кент провалился в глубокий сон.

Следующее утро выдалось таким же прохладным, как и предыдущее – Ян выскользнул за дверь и, осмотревшись, направился в сторону указанного командиром Тайной Службы района. Тайное помещение с телепортом располагалось в подвале большой пекарни, а попасть в него можно было только через находящийся во дворе колодец.

Добравшись до подземной комнаты, Ян поздоровался с тремя суетящимися магами и уже через десять минут шагнул в светящееся полотно открытого телепорта.

- Ян?

- Что?

- Ты опять в Грэнвилле. Как думаешь, чья очередь за тобой гоняться на этот раз?

Ян обвёл взглядом совершенно пустую комнату.

- Не знаю, Тень. Может, ничья? Прогуляюсь спокойно по городу…

Выйдя из комнаты, Ян заглянул в пару пустующих помещений и направился ко входной двери.

- Я, кажется, знаю, где мы. – сказал он. – Это Дом Нищих. Никогда не понимал, почему располагающееся на границе с Винзом здание стоит незанятое, а тут, оказывается, владения Тайной Службы!

На стене справа от Яна появилась Тень.

- Кстати о Службе, Ян. Ты им доверяешь?

- Им – нет. – покачал головой парень. – А вот Клаусу Линту, пожалуй, да. Х-ха! Кто бы мог подумать, что прославленный генерал с дальней границы и первый министр – одно и то же лицо!

- Ну, смотри. Надеюсь, что это доверие не выйдет тебе боком.

Оказавшись на улице, Ян с удивлением проводил глазами уходящий по улице усиленный отряд стражи.

- О. Здесь, кажется, неспокойно…

Нужный Яну Кенту дом располагался на юге Винза и добираться туда можно было как по северному берегу Средней, так и по южному. С той лишь разницей, что дома на северной стороне были богаче и стражи на улицах находилось больше.

«Пойду-ка я через Праннс». – решил Ян и перешёл через мост, отметив на одной из улиц останки импровизированных баррикад.

«Что за чёрт?»

Ступив на набережную Средней, парень успел сделать несколько шагов по направлению к своей цели, но тут один из стражей, что небольшой группой стояли на другой стороне улицы, вытянул руку и указал остальным прямо на него.

- Смотрите! Вон он! Вон! Нашёлся, чёртов беглец! Эй, ты! Слышишь меня? А ну стоять!

«Да что б тебе провалиться! - подумал Ян. – Неужели опять?!»

Тень же принялась орать, не раздумывая:

- Бегии-и!!!

* * *

- Ну что же, господа. – сказал человек в тёмном балахоне и деревянной маске, заходя в богато обставленную комнату и усаживаясь на мягкое кресло. – У меня для вас не особо приятные новости. Кто-нибудь уже догадался, какие?

Один из находящихся в комнате культистов обернулся и с удивлением посмотрел на вновь прибывшего.

- Короля, что ли, снова убили?

С разных сторон послышались приглушённые смешки.

- Нет. Просто наш подопытный приключенец вернулся.

- В смысле «вернулся»?

- Ян Кент?!

- А как он добрался до города? Амулет не мог вывести его прямо сюда!

- Так он и не выводил. – кивнул пришедший культист. – Парень пообщался с Клаусом Линтом и воспользовался услугами телепортаторов Тайной Службы.

Стоящий у окна демонопоклонник расхохотался.

- Серьёзно?! Ах-ха-ха-ха! Будем подсчитывать, кто из вас и сколько на этом проспорил?

Однако остальные его веселья не приняли.

- Так. – серьёзно сказал один из них. – Какие будут предложения?

- Изменим сценарий?

- Нет!

- Тогда предлагаю увеличить количество неизвестных.

- То есть?

- Создадим ему дополнительные условия. – уточнил культист и поднялся с места. – Идёмте. Покажу вам кое-что интересное…

* * *

- Что случилось? – спросил Ян, а стоящие рядом с ним прохожие шарахнулись в разные стороны.

- Стой! – продолжал надрываться глазастый стражник. – Стой там и не двигайся!

Его товарищи с сосредоточенными лицами приближались к позиции Яна.

- Ян, ты убегать собираешься, нет? – тихо, но очень нервно поинтересовалась Тень. – Ещё секунда, и для тебя всё станет очень печально!

«Бежать?! – лихорадочно соображал Ян. – А куда бежать-то?!»

На задворках его сознания билась мысль о том, что единственный доступный путь бегства с такой позиции – это река, но после столь радикального решения не поможет даже вмешательство сэра Линта…

- Ты где был? Твоё начальство тут такое устроило!

- А? – Ян удивлённо уставился на подбежавшего к нему стражника. Через несколько мгновений к нему присоединились и все остальные.

- Чего «а»? – не слишком дружелюбно передразнил стражник. – Я, конечно, понимаю, что у вас, у эльфов, всё очень сложно, но сбегать-то тебе было зачем?

- Сбегать? - Ян с недоверием посмотрел на воина. - Мне?

- Тебя что - колдуны обморочили, что ли? - спросил один из стражников. - Ты ведь Лек Фанк, верно? Младший помощник вашего мастера... Этого... Как же его...

- Альса Фонса. - подсказал кто-то. - Я слышал, что его прислала сама королева.

"Королева? - быстро соображал Ян Кент. - Альс Фонс?! Чёрт! Эти идиоты решили, что я - эльф!!!"

- Стойте! - воскликнул Ян и поднял ладони перед собой. - Я обычный человек! Не эльф!

Стражники замолчали и принялись пристально его рассматривать.

- А волосы почему такого цвета? - спросил тот, что подбежал первым. - А щетина почему не растёт? И чем докажешь, что ты человек, а? Имя у тебя есть? А дом? Где ты сейчас живёшь?

"Да что ж мне так не везёт-то?!" - мысленно закричал Ян и принялся импровизировать.

- Меня зовут Гансом. - ответил он. - А живу я рядом с Календо. Я там в местной таверне работаю, менестрелем. Играю, с уборкой помогаю, всё такое. А живу пока что нигде. Приехал вот только - дай, думаю, прогуляюсь по улицам, осмотрюсь...

Воины городской стражи переглянулись.

- Кажется, не врёт. - с сомнением проговорил один из них.

- А если врёт?

- А зачем это ему надо?

- Да кто ж его, эльфа, разберёт?!

- Слушайте, а ведь правда - как мы выясним, эльф он или не эльф?

Вокруг Яна со стражниками тем временем начала собираться небольшая толпа - особо смелые зеваки из задних рядов высказывались в том роде, что у эльфов распространена весьма специфическая физиология и с Яна необходимо спустить штаны.

- Так! - рявкнул наконец самый здоровенный из стражников. - А ну-ка, все разошлись!

Столпившиеся вокруг горожане забормотали.

- А чего мы делаем-то? Мы ж просто стоим!

- Уже и на эльфов живых посмотреть не дают. Дожили!

- Вот-вот! А ещё стража! Вырядились, понимаешь, в доспехи...

- А, ну-ка! - завопил один из стражников и вытащил из поясной сумки листок бумаги. - Объявляю вас всех свидетелями! Кто из вас видел, что это эльф? Ну! Стойте на месте, я вас сейчас записывать буду!

Однако желающих записываться в свидетели не нашлось. Люди принялись разворачиваться и уходить по своим делам с такой скоростью, что набережная опустела едва ли не за одну минуту.

- Вы в цирке, случайно, не выступали? - спросил, оглядываясь по сторонам, Ян и только потом до него дошло, что лучше было бы промолчать.

- Да ты, морда твоя эльфийская, юморист... - с неприязнью протянул стражник. - А ну-ка, шагай за мной. Посидишь у нас в караулке, подождёшь выяснения обстоятельств...

Ян лишь тоскливо вздохнул, проклиная свой длинный язык и понимая, что ближайшие несколько часов для него потеряны.

Караулка, впрочем, оказалась добротным трёхэтажным домом, битком набитым разнообразными стражниками и мелкими военными чинами.

- Это вы кого такой толпой привели? - поинтересовались у конвоиров Яна уже на входе. - Королевского убийцу поймали?

Ян вздрогнул, а многие из находившихся в холле людей зафыркали и с готовностью заулыбались. Стало понятно, что была озвучена одна из их любимых шуток.

- Эльф это. - ответил тот стражник, который заметил Яна первым. - Лек Фанк. Ну - тот, который пропавший исследователь. Сбежал из дворца и шлялся по нашему городу...

- Да ладно? Это эльф?

- А чего он у вас такой бледный?

- Ну - выводите, показывайте!

- Эй, эльф, не стесняйся! Тут все свои!

- ДА НЕ ЭЛЬФ Я! - заорал, не выдерживая, Ян и стражники вокруг него замолчали. - А человек! Гансом меня зовут! А волосы специально травой от знахарки перекрасил, потому что я менестрель!

- Отведите-ка вы его к Жаку. - сказал кто-то из другого конца комнаты. - Посмотрим, какие у этого горлопана доказательства, что он не эльф. А то развелось, блин, менестрелей, плюнуть некуда!

Стоящие позади Яна стражники подхватили его под руки и поволокли к лестнице, после чего подняли на второй этаж и втолкнули в одну из комнат.

- Жди здесь! - сказал ему рослый стражник. - Стой у входа и даже не вздумай ничего украсть! Узнаю - пришибу!

После этого дверь захлопнулась, и Ян услышал множественные приглушённые голоса.

- Сбегайте уже кто-нибудь во дворец... - говорил кто-то. - Или до Совета дойдите... Что, если это всё-таки тот самый исследователь?

- А если нет?

- Ну и.. его... потом...

Услышав, что беседующие стражники спускаются обратно в холл, Ян вздохнул и принялся осматривать комнату. Помещение было обставлено по-воински просто - большой шкаф, стол, несколько стульев и массивный металлический сундук составляли всю наличную мебель.

- Тень, ты ещё здесь? - спросил Ян, глядя на дома, просматривающиеся за окном. - Или уже сбежала?

- Сбежала, конечно. - ответила Тень и промелькнула на стене сбоку. - Чёрт возьми, Ян! Опять у тебя в этом городе неприятности! Ты их что - притягиваешь? Сознавайся!

- Ничего я не притягиваю. - сказал Ян. - И ответь-ка мне лучше вот что...

- Тихо!

- А? - парень замолчал и спросил уже значительно тише: - Что-то случилось?

- Мне показалось, что в соседней комнате кто-то смеётся. - также тихо ответила Тень. - И ещё я, по-моему, расслышала твоё им...

БАМ!

Пространство комнаты наполнила яркая вспышка и по ушам ударил громкий хлопок, после которого оконные стёкла лопнули, а дезориентированный Ян прижал ладони к своим ушам.

- А-аааа... Что это за чёо-орт...

Напротив него тем временем объявился незваный гость. В воздухе медленно кружились витиеватые пряди вонючего дыма, а прямо посреди них стоял демон. Демон имел длинные рога и красноватую кожу, а также желтые глаза и острые когти на концах пальцев. Одеждой ему служило нечто вроде короткой тоги без рукавов.

- А вот и я.. - рокочущим баритоном произнёс демон. – Скажи мне, смертный, как называется этот мир?

За покосившейся входной дверью комнаты нарастали шум и громкие крики.

Глава 17. Вечная суета

- Эм… - не ожидавший такого вопроса Ян на секунду задумался. – Генниус.

- Генниус? – демон скривился и оскалился, продемонстрировав длинные и идеально белоснежные зубы. – М-м, Бездна! Снова не то! Ар-ррх!

В этот момент на входную дверь обрушился град ударов, и она распахнулась, с треском накренившись и повиснув на одной петле.

- Проклятый эльф!

- Какого чёрта ты тут устроил?

- Да мы тебя сейча…

- О…

Последовало секундное замешательство. Столпившиеся в проёме двери стражники таращились на демона, а он, в свою очередь, с некоторой брезгливостью рассматривал их самих.

- Заканчивайте с просмотром. – сказал демон. – Я вам не картинная галерея.

- Демон!! – заорал кто-то не своим голосом.

- А-аааа!

В дверях тотчас возникли давка и толчея - те, кто видел демона своими глазами, пытались сбежать, а стоящие позади них в демона не верили, отчего желали подобраться поближе.

- Всем отойти назад! Осторожнее!

- Аааай!

- Да не толкайся ты! Я тоже хочу посмотреть!

- Бежим! Скорее бежим!

- Трус!!

- Меч! Где же мой меч?!

- Да в ножнах у тебя меч, придурок!

- Эй, а там и правда демон? Что - настоящий?

- Нет, чёрт бы тебя подрал! Игрушечный! Да пропустите же вы меня!

- Магов! Позовите кто-нибудь магов!!

- Магов? - переспросил демон, успевший отвернуться от двери и отойти в сторону окна. Взгляд его прошёлся по стенам и остановился на отступившем к стене Яне. - У вас тут что - ещё и маги где-то попрятались, да? О, Бездна! До чего же неприятное место мне подвернулось...

В следующее мгновение в комнату закатился небольшой округлый предмет и с громким хлопком взорвался, расплескав по сторонам рыжеватое пламя. Помещение наполнилось удушливым дымом.

- Стройся! - гаркнул кто-то со стороны лестницы. - Щиты перед собой! Мечи в руки! Ну! Вперёд! Изгоним демона из нашего города!

- Ах, вот вы как! - фыркнул демон, лениво отмахиваясь от плавающих вокруг него клубов дыма. - Ну, что же, «изгонятели», сейчас я вас развлеку! - с этими словами он щёлкнул пальцами и в его руке возник широкий, окованный металлическими пластинами щит. Критически осмотрев изделие, демон впился зубами в его край и надул щёки, а щит дрогнул и увеличился в размерах по меньшей мере раз в пять.

- Ну – держите меня семеро! Арра-аррр!

* * *

В помещении, служащем командующему Тайной Службой рабочим кабинетом, было прохладно. В открытое окошко задувал ветерок, а лёгкие полотна штор приходили в движение и шевелились. Сам сэр Линт сидел за широким столом и раздражённо вздыхал, разбираясь в хитрых переплетениях логики длинноухих эльфов.

- То есть? – перебил он наконец докладчика, отчего тот запнулся на полуслове. – Они что – считают, что проклятие Беломора уже подействовало?

- Именно так, сэр. Мастер Альс Фонс полагает, что нынешнее похолодание является прямым следствием того, что наследник выпустил творение старого архимага в мир.

- Паранойя… - проговорил Клаус Линт и схватился руками за голову. – Настоящая паранойя, Нимс - и это у ведущего исследователя длинноухих! Куда мы катимся?! У меня такое ощущение, что мир сошёл с ума, а мы отчего-то оказались в его сердцевине!

- Как скажете, сэр.

Командующий службой положил ладони на поверхность стола и кивнул.

- Скажу, Нимс, не переживай. Можешь продолжать. Что там у нас ещё хорошего? Нашествия демонов, случаем, не предвидится?

- Никак нет, сэр, однако мастер Альс Фонс хотел бы встретиться с вами уже сегодня. Нам не было известно, что вы вернётесь обратно в Грэнвилль и мы…

- Сэр Линт! Сэр Линт!

Командующий дёрнул бровью и перевёл взгляд на дверь.

- Что там опять случилось? Ганс! Прекрати кричать и зайди внутрь!

Дверь распахнулась, явив запыхавшегося и тщетно пытающегося отдышаться воина.

- Сэр! – воскликнул тот, пытаясь восстановить утраченное дыхание. – Беда! В городе демоны!

* * *

Ян Кент в это время бежал по улице и думал о том, что останавливаться ему неохота. В доме стражи, оставшимся за его спиной, разворачивалось настоящее сражение и эхо от происходящего там разносилось ветром по погруженным в повседневную суету улицам.

- Что это там такое? – спрашивали люди друг у друга. - Цирковое выступление или какие-то беспорядки? Кто-нибудь в курсе?

- Эй!

Горожане останавливались и с непониманием смотрели по сторонам, гадая, откуда именно доносятся хлопки и отзвуки громких криков.

- Ян! – пискнула из-за левого плеча парня Тень. – Там был настоящий демон! Правда! Я его видела!

«Рад за тебя!» - подумал Ян, и нырнул в узкий переулок, стараясь перебраться на соседнюю улицу. Документы оборотней всё ещё лежали в его рюкзаке и ждали момента передачи в руки сотрудников Тайной Службы.

- Это ещё что такое? – спросил сам у себя Ян, увидев, что улица впереди перегорожена баррикадами, вокруг которых собралась большая толпа. Несколько человек стояли на самодельных помостах и выкрикивали какие-то неразборчивые призывы.

- Бунтовщики, конечно же! Кто же ещё? – ответил один из стоящих поблизости зевак и с недоумением посмотрел на Яна. – Ты что, только сегодня приехал?

- А чего они хотят?

- Бунтовщики-то? Известно, чего – нового короля поставить! Парень, ты откуда такой свалился?

- Самому интересно. – пробормотал Ян и пошёл вперёд, рассматривая дома с левой стороны улицы.

«Мне нужен какой-то из этих особняков, - соображал он. – Но только какой именно? Линт сказал, что у него зелёная крыша, а их тут таких четыре!»

Уже практически влившись в толпу бунтовщиков, Ян заметил, как в разных концах улицы принялись мелькать двойки и тройки городских стражей.

«Надо поторопиться. – подумал парень. – Если этих олухов начнут разгонять раньше, чем я попаду в дом, то…»

Додумать свою мысль дальше он не успел – чьи-то сильные руки схватили его и через мгновение втолкнули во входную дверь ближайшего дома.

- Эй! Какого чёрта?!

- Тихо.

- Да я не…

- Тихо! – рявкнул кто-то над самым ухом. – Твоё имя Ян Кент?

Ян повернулся и посмотрел на говорившего.

- Да.

Окна в доме были прикрыты плотными шторами, а входную дверь успели закрыть, так что в комнате царил рассеянный полумрак. Ян успел рассмотреть, что кроме него в помещении находятся ещё пять или семь человек, трое из которых стояли около окон.

- Моё имя Генри Моллис. – сказал кто-то из другого конца комнаты. – И я уже разговаривал о тебе с сэром Линтом. Он предупредил меня, что ты принесёшь очень любопытные бумаги. Скажи, они у тебя с собой?

Ян быстро сориентировался и кивнул.

- Да. А что тут происхо…

- Ян Кент? Ян?!

- Принцесса? – услышав знакомый женский голос, Ян настолько удивился, что забыл и про бунтовщиков, и про стражей, и даже про демона, оставшегося развлекаться в здании стражи. – Ваше Высочество, а вас-то как сюда занесло?

Тёмный силуэт, назвавшийся Генри Моллисом, повернулся и посмотрел в глубину комнат.

- Принцесса, вы должны спуститься обратно. У нас важный разговор, а Ян Кент присоединится к вам в ближайшее время.

- Ладно. – сказала едва различимая в темноте принцесса Чанты. – Сэр Ян, я буду вас ждать!

Пройдя через комнату, Ян остановился напротив помощника сэра Линта и вытащил из рюкзака помятые документы.

- Здесь всё. – сказал он, протягивая бумаги Генри Моллису. – Схемы, чертежи, списки… Скажите, а почему принцесса соседнего государства сидит в подвале у Тайной Службы?

- Это не наш подвал. – ответил Моллис, быстро просматривая полученные бумаги.

«Как он тут хоть что-нибудь видит?» - подумал Ян.

- А принцесса пришла к нам сама, - продолжал Моллис. - После того, как встретила сбежавшего из плена оборотней эльфийского исследователя. – сказав это, сэр Генри поднял глаза и его зрачки заблестели в тусклом свете, просачивающемся с улицы. – Король Чанты прислал к нам своих послов, Ян, а его дочь сопровождает их в качестве представителя королевского рода. Понимаешь? Я рассказываю тебе об этом потому, что ты должен хотя бы немного разбираться в происходящем. История показывает, что ты скоро окажешься во всём этом замешан.

- А если не окажусь? Я сюда, знаете, совсем не для этого так спешил.

Генри Моллис коротко улыбнулся.

- В таком случае я буду немного разочарован. Впрочем, учитывая, что ты добрался с другого конца города без приключений, я бы предположил, что…

- Эм. – услышав про приключения, Ян издал неопределённый звук, и помощник сэра Клауса замолчал.

- Что такое? – насторожённо поинтересовался он. – Ты что-нибудь видел?

- Да, в общем-то, ничего особенного… - протянул Ян, а затем выдал: - Но в доме городской стражи на улице Коробейников появился очень странный демон и я выпрыгнул из окна как раз перед тем, когда он решил немного развлечься…

- ЧТО?! – заорал обычно невозмутимый Моллис, а в следующее мгновение на улице прогремел взрыв.

Стёкла в ближайших зданиях покрылись сетями трещин, а толпящихся вокруг баррикад людей повалило и побросало друг на друга. Часть баррикад оказалась разрушена, а многие из упавших бунтовщиков получили многочисленные вывихи и ушибы. Эхо от взрывов разошлось по окрестным улицам, а воздух вслед за ним наполнили разноголосые крики.

- Да что ж вы творите-то, негодяи?! - орал кто-то в самом центре всего этого хаоса. - Дымовые надо было приносить, а не взрывающиеся! И в сторону стражей бросать, а не себе, блин, под ноги!

- А мы их и не бросали! Они сами бабахнули!

- Вы какие шары взяли, олухи? Чёрные и круглые или нет?

- Да! Чёрные и круглые!

- Врёшь и не краснеешь! Почему они тогда не задымились, а взорвались?!

Начавшие было разбегаться по соседним улочкам зеваки возвращались обратно, а вслед за ними бежали вооружённые мечами и пиками отряды городской стражи. На перекрытой баррикадами улице становилось тесно.

- Помогите! Разгребите уже эти чёртовы ящики!

- Это не "чёртовы ящики", а исторические баррикады! Мы победим!

- Я тебя сейчас сам победю, если ты меня из-под этих чёртовых баррикад не вытащишь!

- Смотрите - там стражники! Побьем этих обормотов!

- Вот ты и бей! У них пики, а у нас кулаки!

- Тогда бежим!

- Куда?! Там позади баррикады!

- Вот чёрт! И зачем мы выпустили из бутылки такого демона, а?

- Пошёл ты со своим демоном! Нам тут только демонов и не хватает!

- Да я это ж образно!

В это время в воздухе над одним из уцелевших помостов, откуда ещё совсем недавно раздавались воинственные призывы, заклубился красноватый дым.

- Смотрите! - закричал кто-то. - Смотрите! Там что-то горит! Стражники подожгли баррикаду! Пожар!

Крик о начинающемся пожаре облетел площадь подобно птице, но тут раздался громкий хлопок и дым исчез, а на его месте появился краснокожий демон. Желтые глаза нечеловеческого создания с любопытством обвели толпу, и он произнёс:

- Я дико извиняюсь, что вторгаюсь в ваше выяснение отношений, но вы не видели тут такого парня с белыми воло...

- Демо-оон!!

- А-ааа! Смотрите, это же чёртов демон! А-аа!

- Рога! У него же рога! Бежим!

- Что? - губы демона раздражённо дёрнулись. - Рога? Ну и что? Я же не про рога с вами разговариваю, а... Эй! Да прекратите уже убегать!!

- Маги-иии! - закричал кто-то. - Позовите ма-аагов!

- И ещё жрецов! Жрецов позовите!

- Жрецов?! Магов?! - взорвался демон и с нарастающей злобой уставился на быстро редеющую толпу. - Опять?! Ну, держитесь, сейчас я вам так наколдую - вы меня и в следующей жизни вспоминать будете! Ар-ррр!

* * *

- Что там? - коротко бросил сэр Линт и остановился, уперев руку о стену ближайшего дома. Ему уже очень давно не приходилось бегать на такие дистанции, отчего он немного запыхался и даже устал. - Жертвы или разрушения есть?

- Разрушения незначительны, сэр. - бодро отрапортовал один из воинов. - Выбиты окна и входные двери в домах, сэр. На предмет жертв ещё выясняем.

- Демон?

- Уже исчез, сэр. Мы... мы опоздали.

Устало выругавшись, командор Тайной Службы упёр руки в бока и постарался восстановить сбившееся дыхание.

- В последнее время, парни, это начинает делаться нашей привычкой.

- Сэр Линт! Получено сообщение от сэра Моллиса! Они покинули место происшествия ещё до того, как туда прибыл демон. Парень и принцесса с ними.

- Ну, хоть что-то у нас в порядке. - кивнул Линт. - Теперь беритесь за...

- Сэр Николас?! Это и правда вы?

Командующий Службой обернулся и с неприязнью посмотрел на приближающихся к нему магов.

- Явились... - едва слышно пробормотал он. - Как всегда не вовремя и с большим опозданием...

- Сэр Николас! – воскликнул тем временем тот же маг. – Наш старший мастер хотел увидеться с вами, но нам сказали, что вы покинули столицу и мы…

- Как видите, я уже вернулся! – кивнул Линт. – Вы что-то хотели?

«Надо будет сказать королю, что изображать из себя первого министра становится крайне невыгодно», - подумал он.

- Да, сэр… - пробубнил сбившийся с мысли маг. – Мы как раз заметили, что вы здесь и…

- А больше вы ничего не заметили? – вкрадчиво спросил сэр Линт. – Возможно, что-нибудь интересное на улицах? М?

- Прошу простить, господин министр, - сказал второй маг, указывая за спину сэру Линту. – Но люди, с которыми вы только что разговаривали, куда-то уходят, а нам…

- А вам не люди должны быть сейчас интересны! – заорал, дёрнув себя за бороду, Линт. – А ДЕМОН! Чем вы целыми днями занимаетесь, что у нас тут демоны как у себя по дому разгуливают?! А?!

Маги побледнели.

- При всём уважении, сэр, но на этот раз демона призвали бунтовщики.

Сэр Клаус Линт прищурился.

- Так вы хотите сказать, что ваши культисты распустились настолько, что уже в открытую выступают против нашего государства?

- Мы…

- Ни слова более! – воскликнул первый министр и развернулся, тут же зашагав куда-то по улице. – За мной! Скоро я наведу здесь порядок!

* * *

В одном из шикарных особняков центрального Винза звучали раздражённые голоса.

- Я отказываюсь понимать, в чём сокрыты причины для такого бездействия! – восклицала принцесса Чанты. – Эти поганые оборотни проворачивают свои дела у вас под носом, а что же в такое время делаете вы? Ждёте? Чего именно? Почему бы не вмешаться и не…

- Скажите, Ваше Высочество, вам уже знакомо такое понятие, как «политика»?

Принцесса замолчала и смерила координатора Тайной Службы Арратории гневным взглядом.

- Да, сэр Моллис. Знакомо.

- В таком случае, я позволю себе напомнить, что эльфийские демонологи не являются подчинёнными нашего короля и мы не можем ставить ограничения в их работе.

- А оборотни?

- А что – «оборотни»? – спокойно переспросил Моллис. – Мы уже ликвидировали нескольких их рядовых исполнителей, но безопасность государства от подобных действий, увы, никак не зависит.

- Но ведь вам достоверно известно, что второй министр господин Грюммен – оборотень! Арестуйте его! Или же просто убейте!

- Ну, допустим, убили. –покладисто согласился Моллис. – И что потом? В сложившейся ситуации это приведёт лишь к усугублению противостояния его сторонников и городской стражи. Ну а арест… Один раз мы его уже арестовали. Вам напомнить, к чему это привело?

Принцесса нахмурилась и возмущённо засопела.

- Но как же Лек Фанк? – с этими словами она указала в сторону худощавого эльфа, невозмутимо сидящего за столом сбоку. – Оборотни похитили его и ему лишь чудом удалось убежать! Неужели это не свидетельство того, что и другим исследователям угрожает опасность? Неужели вы будете ждать, пока вервольфы заменят и их?

- Вы полагаете, что они настолько глупы? – губы Генри Моллиса изогнулись в ироничной усмешке. – Нет уж, Ваше Высочество, наши аналитики утверждают другое. Они не будут похищать других демонологов, а вернуться к выполнению первоначального плана.

- Плана?

- Конечно. Сейчас они выжидают, предполагая, что настоящий Лек Фанк вот-вот появится во дворце. Когда же этого не случится, они поставят на его место одного из своих братьев.

- Это всего лишь предположение. – сказала принцесса. – Вы не можете быть уверены, что они поступят именно так!

Сэр Генри Моллис развёл руками.

- Как и не могли быть уверены в том, что вы не послушаете слов своего отца и прибудете к нам в составе посольства. Но вы, принцесса, всё-таки здесь.

Успокоившаяся принцесса вздохнула.

- Вынуждена сделать вам комплимент, сэр Генри. Вы умеете убеждать.

- Интересно, о чём они сейчас говорили? – тихо сказал один из стоящих у стены воинов, обращаясь к своим коллегам. Координатор с принцессой разговаривали на её родном языке и из их беседы он не понял ни единого слова. – Я столько эмоций не на каждом годовом совещании наблюдаю…

Ян Кент услышал воина и уже открыл рот, чтобы ответить, но тут на поверхности стены появилась Тень.

- Ну, тут всё просто. – с воодушевлением сказала она. – Принцесса хотела, чтобы вы взяли в охапку вот этого эльфа и во всеуслышание заявили о том, что два дня назад его похищали вервольфы. Валлинолия в ответ на это отправила бы к вашим границам своих солдат, а подменённый Грюммен смеялся бы до потери пульса.

Удивлённая принцесса резко повернулась в сторону Тени.

- Вы полагать, что Грюммен смеяться? Но почему?

Тень махнула рукой и тонко хихикнула.

- Да потому что в существование оборотней никто не верит! Яна вон один из них едва не убил – и то он ещё несколько дней после этого сомневался! А тут приходите вы и заявляете, что твари мало того, что существуют, так ещё своровали из королевского дворца подчинённого соседнего государства! Ха! Да с этой страной после такого выступления даже разговаривать бы не стали, не то, что строить какие-то там дипломатически соотношения…

- Я… - принцесса запнулась на полуслове и покраснела. – Я… Я не есть думать, что…

Ян тихо рассмеялся.

- Кто ты и что ты сделала с моей тенью? – спросил он у Тени. – Когда у тебя успели появиться способности дипломата и аналитика?

- Стойте, сэр Ян. – остановила его на своём языке принцесса. – Погодите. Она права. Я не подумала о том, какие последствия будут у моего поступка. – после этого она повернулась к Генри Моллису и коротко поклонилась. – Прошу простить. Я больше не буду оспаривать ваши указания.

Сэр Генри кивнул и бросил задумчивый взгляд в сторону Тени.

- Знаешь, Ян, я ещё не встречал настолько странных, но при этом удачливых и полезных людей, как ты. – сказал он. – Идёмте.

- Идёмте. – согласился Ян. – Но только куда?

- Во дворец. – ответил Моллис. – Для тебя мы организуем транспорт, на котором ты доберёшься до замка лорда Корнтелла, а для принцессы - встречу с коллегами присутствующего здесь господина Фанка. Придётся, правда, подождать… Им отдали Второй Большой Зал в королевском дворце и пройти туда по скрытым ходам уже не получится.

- Вы уже уезжаете? – принцесса повернулась и её тёмные глаза требовательно посмотрели на Яна. – Сэр Ян, с вами необычайно сложно встретиться, но ещё сложнее – поговорить!

- Ваше высочество, вы просто не представляете, как я с этим согласен! – рассмеялся Генри Моллис. – Но у нас действительно мало времени. Нам пора.

На улицу они вышли небольшой группой, изображающей богатого дворянина в сопровождении охранников и прислуги.

- Не отставайте. – сказал, не оборачиваясь, идущий впереди всех Генри Моллис. – Через четверть часа мы будем уже на месте. Ян, я очень надеюсь, что вы не будете проявлять инициативу и…

- Эй, ты!

Повернувшись на голос, Ян увидел, как в его сторону таращатся несколько магов в форменных мантиях, стоящих посреди улицы в компании необыкновенно высокого и упитанного бородача.

«Что б меня зайцы съели! – мысленно воскликнул парень. – Да это же Клаус Линт!!»

- Слуга! – продолжал тем временем маг. – Слуга с большой корзиной! Стой где стоишь! У тебя что - серебристые волосы?!

Принцесса за спиной у Яна коротко ахнула, а руки переодетых воинов Тайной Службы потянулись к рукояткам мечей.

- Не сметь разговаривать с моим работником! – воскликнул Генри Моллис, изображая возмущённого аристократа. – Что вы себе позволяете? Вам известно, каково моё имя?

- Господин! – разглядевший цвет волос Яна Кента маг двинулся навстречу к Генри Моллису. – Я прошу прощения, господин, но ваш работник подходит под описание того, кто призвал демона в помещении стра…

- Среди тех, кто мне прислуживает, культистов нет! – отрезал сэр Генри и повернулся, чтобы уйти. – Всего хорошего!

- Простите, сэр, но я вынужден настаивать на…

- А НУ-КА СТОЯТЬ! – рявкнул сэр Линт и сделал это настолько резко, что все, кто его услышал, невольно присели. Прохожие вокруг останавливались и вжимались в стены домов. – Я правильно понял, что этот олух с корзинкой – тот самый тип, кто призвал в мой город своего демона?!

- Господин первый министр, я… - принялся заикаться изобразивший замешательство Генри Моллис. – Я… Нет! Не… Он не мог! Нет! Я…

- Однако приметы внешности совпадают! – воскликнул, почувствовав поддержку сэра Линта, один из магов. – У него молодое лицо и белые волосы! Сэр, я вынужден просить вас о…

- ТОГДА ОН УМРЁТ! – заорал побагровевший Клаус Линт и вытащил из наспинного крепления поблёскивающий двуручный меч. – Подохни, как подобает собаке, поганый демонопоклонник!

На какую-то долю мгновения сделалось тихо, а затем меч господина министра выбил искры из стенной кладки в какой-то ладони от головы Яна.

- Чёрт! – раздосадовано воскликнул сэр Линт. – А ну не смей уклоняться, презренный гном!

На улице воцарились суета и неразбериха. Маги хватались за одежду господина министра и что-то кричали, принцесса и спрятавшийся в глубоком капюшоне Лек Фанк изображали сильный испуг, а сэр Генри Моллис тряс руками и нелепо пританцовывал перед разгневавшимся министром.

- Стойте! Стойте! Н-не… Не надо! Я б-буду ж-жаловать..ся!

- Стоять! Стоять, я тебя зарублю!

- Сэр Николас, сэр, остановитесь! Не надо!

- А-ааааа!

«Охранники» Генри Моллиса слушали крики и нерешительно переглядывались, а прохожие беспорядочно разбегались куда могли.

Спустя несколько долгих мгновений до Яна Кента наконец-то дошло, что пора убегать. Швырнув корзину в сторону сэра Линта, он помчался по улице и быстро оказался в толпе спасающихся горожан.

- Ловите его! – послышалось откуда-то сзади. – Ловите! Он удирает!

Не замедляя бега, Ян принялся сдирать с себя мешающий движениям балахон слуги.

«Чёрт бы подрал этих проклятых магов! – подумал он. – А вместе с ними и демонов! Надо же было вот так совпасть!»

- Ян, сворачивай! – пропищала откуда-то из-под ног Тень. – Тебе нужно спрятаться, иначе тебя догонят!

«Выход, выход, мне нужен выход! Да где же выход?! – завертел головой Ян, а потом увидел, что впереди между двумя домами имеется узкий проход, через который можно попасть на соседнюю улицу.

- Проход! – выдохнул он и успел заметить лишь то, как впереди него что-то сверкнуло.

«Что это тако…», - начал мысленно произносить Ян, а затем его ноги провалились в пустоту, и окружающая улица куда-то исчезла.

Глава 18. Особое мнение

«Так это же чёртов портал! - догадался Ян, пока вокруг него стремительно проносились пестрые разводы пространственного туннеля. – И зачем я сказал слово «Проход» вслух! Ах, чёрт!»

В следующее мгновение туннель исчез и его выбросило на идеально отполированный мраморный пол.

- Уф-фф!

- Ничего себе! - протянула Тень где-то над его головой. - Поднимайся, Ян, ты должен это увидеть!

- Подождёт… - выдохнул парень, мотая головой и ожидая, пока исчезнет остаточное головокружение. – Не скажешь же ты, что это ещё одно подземелье!

- Подземелье? – пропищала Тень. – Ян, да тут настоящая сокровищница!

- А?

Поднявшись с пола, Ян принялся вертеть головой в разные стороны. Он стоял у стены обширного зала с высокими потолками и такой богатой отделкой, что вариантов того, куда именно его выбросило, не оставалось – это был королевский дворец.

По центру зала располагалась каменная платформа с фигурными коваными ножками, на которой разместился некий замысловатый механизм. Приблизившись к этому чуду инженерной мысли, парень некоторое время рассматривал многочисленные колёсики, шестерёнки и пружины, но так и не догадался, для чего предназначено такое изделие.

- Тень, а как ты думаешь… - начал Ян и тут заметил, что в центре загадочного механизма что-то блестит. – О…

Подробный осмотр показал, что посередине замысловатого устройства скрывается драгоценный камень. Цвет минерала менялся в зависимости от того, с какой позиции на него смотрели, а лёгкое сияние свидетельствовало о том, что он зачарован.

- Это я удачно зашёл. – пробормотал Ян. – Как бы его оттуда достать?

- А оно тебе надо?

Ян вздрогнул и посмотрел на скользящую по поверхности пола Тень.

- Конечно! Ты представляешь, сколько такой самоцвет стоит? Никогда не видел рубинов такого размера!

- А это разве рубин?

- Не знаю. – парень присел и заглянул в глубины механизма ещё раз. – Может, и не рубин. Но светится красным.

- Ну, как знаешь. – пропищала Тень и замерла на каменном основании устройства. – Будешь ломать?

- Зачем сразу ломать? – поморщился Ян. – Я тебе что – варвар? Разберусь немного в его устройстве – и…

Взявшись за один из рычажков, торчащих из нижней части механизма, Ян попробовал поворачивать его в разные стороны. Круги и шестерни механизма пришли в движение, а помещение зала наполнилось гулким эхом. Механизм пощёлкивал и потрескивал, а вделанные в его основание округлые кристаллы временами начинали быстро мигать.

- Та-ак… - протянул Ян и принялся экспериментировать с соседними рычажками. – А если я попробую этот? Гм… а этот? Ого! А это ещё что такое?

В нижней части непонятного устройства обнаружилась красная кнопка, подписанная некими непонятными закорючками.

- Знаешь, Ян, - протянула Тень, внимательно наблюдавшая за манипуляциями парня. – А ведь это красная кнопка.

- Ну да. – подтвердил Ян. – Я вижу. И что?

- Ну… - Тень сделала непонятный жест и понизила голос. – КРАСНАЯ КНОПКА, Ян. Ну? Ты понимаешь? Именно красная! Я бы на твоём месте её игнорировала. А что, если это – ТА САМАЯ кнопка? Нажмёшь на такую один раз – и она ка-аак…

Задумчиво закусив губу, Ян в сомнениях посмотрел на кнопку. В то, что нажатие на неё приведёт к чему-то катастрофичному, он не верил – в таком случае это устройство не стали бы размещать в королевском дворце – но некоторое сомнение после слов Тени у него появилось.

- Тогда прячься, Тень. Сейчас мы будем испытывать нашу с тобой удачу на прочность…

- Эй! Ты что это там делаешь?!

Подпрыгнув и отдёрнув руку от механизма, Ян повернулся в ту сторону, откуда прозвучал голос. Одна из створок высоких дверей в боковой стене зала оказалась приоткрыта, а прямо за ней виднелась толстая решётка, из-за которой с возмущением выглядывал длинноухий эльф. Просунув одну руку между прутьями, он грозил Яну недвусмысленным жестом.

- Ты кто такой?! – требовательно спросил эльф. – Быстро отойди от Реформатора! Да что ты о себе возомнил?!

Ян ничего не ответил - он с удивлением рассматривал знакомое лицо Лека Фанка и гадал о том, для чего в дверях понадобилась такая решётка.

- Ян! – прошептала в самое ухо парня Тень. – А ведь это не может быть настоящий Лек Фанк! Настоящий сейчас изображает слугу на городских улицах!

«И правда! – подумал Ян. – Это никак не может быть он. И выходит… Выходит, что оборотни уже прислали вместо него своего человека... ну, то есть вервольфа! Генри Моллис был прав!»

- Тебе нельзя здесь быть! - продолжал надрываться оборотень в облике эльфа. - Немедленно убирайся! - прокричав это, он принялся с силой дёргать перекрывавшую проход решётку. - Проклятый человечишка! Как ты туда пролез?!

Услышав слова оборотня, Ян усмехнулся и быстрым движением нажал на красную кнопку. Оборотень замолчал. Внутри устройства что-то загудело, а кристаллы в каменном основании засияли рубиново-алым. Десятки подвижных колец в верхней части механизма разошлись в стороны, и конструкция раскрылась подобно цветку, обнажая то, что было сокрыто в её сердце.

- Красивая штука. - сказала Тень.

"И, надеюсь, дорогая", - мысленно добавил Ян. Вытащив светящийся самоцвет из паутины тонких креплений, он сунул его во внутренний карман и осмотрелся. Фальшивый эльф за решёткой куда-то исчез, а из глубины коридора доносились чьи-то приглушённые расстоянием крики.

- ...похищение! Стража! ...мы... он там... его... немедленно!

- Ян, этот блохастый вредитель на тебя донесёт. - сказала Тень. - Убирался бы ты отсюда, пока ещё можешь, а?

- Как раз об этом и думаю... - сказал Ян и принялся осматриваться. - Но на дверях стоят решётки и... Чёрт! Если это и есть Большой Зал, который отдали эльфам, то выйти отсюда можно только в том случае, если ты... Гм.

- Ян! - вздохнула Тень. - У тебя же есть амулет! Почему бы тебе его не использовать?

- Потому что он может забросить меня куда угодно! - ответил Ян. - Хоть обратно в Арренвилль, хоть в саму Арцею! Нет уж, выходить отсюда нужно своими ногами. И смотри, как я собираюсь это проделать...

* * *

- Где он?! Как он смог отсюда уйти?! - стоящие посреди Большого Зала королевские стражники злились и озирались по сторонам в совершенной растерянности. Вбежавший следом за ними Лек Фанк выругался и прикипел взглядом к открытому механизму.

- Забрал всё-таки… - тихо прошипел он.

- Что здесь происходит?! Лек!

В зал вошли ещё несколько эльфов. Наиболее высокий из них побледнел и бросился к механизму.

- Нет! Не может быть! – остановившись рядом с устройством, он на мгновение замер, а затем взялся за один из рычажков и потянул его на себя. Верхняя часть механизма вздрогнула и закрылась. – Украден… - пробормотал он. – Источник…

- Мастер! – обратился к нему Лек Фанк. –Я видел того, кто это сделал!

Высокий эльф стремительно развернулся.

- КТО?!

- Это был один из тех, кого называют культистами – негодяй с белыми волосами!

Высокий эльф недовольно поморщился.

- Твой разум недостаточно ясен, Фанк? Мои волосы тоже белые! Кто именно это был?!

Лек Фанк смешался.

- Я, право, не знаю, но... Мне довелось услышать, что это он призвал демона в помещении стражей! Он был сегодня в городе и…

- Демона? – переспросил эльф. – Культист? То есть наш Источник забрал тот самый бунтовщик, которого ищет весь человеческий город?

- Бунтовщик? – Лек Фанк выглядел удивлённым. – Нет, мастер! При чём тут бунтовщики? Эти люди не призывают демонов, они…

- В Рощу этих бунтовщиков, Лек! – вспылил высокий эльф. – Как ты смеешь рассуждать о делах людей в то время, когда похищен Источник?!

Пришедшие в Зал эльфы осуждающе посмотрели на Лека Фанка, а один из них – франт в золотисто-сером камзоле, беззвучно улыбнулся и аккуратно вышел за дверь.

* * *

Увидев лежащую на одном из стульев одежду эльфов, Ян принял решение не раздумывая. Стянув собственный наряд, он принялся одевать новый, а после переоблачения спрятался за одним из широких гобеленов и притаился. Пришедшая в его голову идея была проста – в одежде длинноухих исследователей он ничем не будет отличаться от них самих, а значит, и хватать его сразу никто не станет. После событий в городе дворец останется единственным местом, где его никто не станет искать!

Через несколько минут, впрочем, Ян уже был близок к тому, чтобы раскаяться и передумать. Когда решётку на дверях открыли, а в помещение вбежали королевские стражи, его посетила мысль о том, что разоблачение неминуемо – но тут появились эльфы. Прислушиваясь к их восклицаниям и ругани, Ян пришёл к приятному выводу о том, что похищенный им самоцвет является чем-то ценным, после чего выбрался из-за гобелена и неторопливо вышел за дверь. Эльфы со стражниками были настолько увлечены обсуждением исчезнувшего из закрытой комнаты культиста, что не обратили на него никакого внимания.

«И вот я опять в королевском дворце, - подумал Ян и с интересом посмотрел на богато украшенный лепниной и магическими фонариками коридор. – Надеюсь, мне повезёт…»

Спустившись на пару этажей вниз, он углубился в лабиринт из коридоров и комнат, старательно избегая встреч с прислугой и вальяжными стражниками.

«Интересно, - размышлял парень. – А если я заберусь в королевскую сокровищницу, Клаус Линт меня за это убьёт сразу или для начала помучает?»

В поисках денежного хранилища Ян успел спуститься на первый этаж, а потом на стене появилась Тень и поинтересовалась:

- Ян, а ты здесь поселиться надумал или что? Мне уже надоело бегать по коридорам и смотреть, чтобы ты ни с кем не столкнулся!

- А куда ты предлагаешь мне уходить? – спросил Ян. – В городе меня ищут, причём и маги, и стражники! Причин убегать из Грэнвилля у меня нет. Единственное место, где мои волосы не будут привлекать внимание – это дворец!

- Угу. – фыркнула Тень. – Вот только что случится, когда на тебя наткнётся один из эльфов? Ты ведь понимаешь, что рано или поздно это произойдёт?

- Ты всё время забиваешь свою голову негативом. – сказал Ян. – Зачем беспокоиться о том, чего ещё может и не случиться? Я ведь не собираюсь возвращаться обратно в Большой Зал!

- А как же охрана? – не унималась Тень. - А слуги? Ты что - всерьёз полагаешь, что никто не знает о том, в каких помещениях разместили эльфов?

Парень посмотрел на Тень и пожал плечами.

- Может, и знают. И что? Ни за что не поверю, что им отказывают в свободе передвижения! Единственное, чего мне и правда не следует делать – это забираться в личные комнаты, короля, а он, как ты понимаешь…

В этот момент один из висящих на стене гобеленов всколыхнулся и из-за него появился высокий мужчина с вьющимися тёмными волосами. На незнакомце был расшитый золотом дорожный костюм, а в руках он сжимал несколько пожелтевших свитков. Шагнув в коридор, он удивлённо уставился на Яна, а Ян, в свою очередь, почувствовал, как на него накатывает ощущение нереальности происходящего.

- Доброго дня, Ваше Величество. – сказал он.

- Доброго. – ответил король и прищурился. – Я что-то никак не пойму – ты эльф или не эльф?

- Я человек, Ваше Величество. – ответил Ян и коротко поклонился. Тень на стене скопировала его движение и промолчала.

- Ладно, - кивнул король. – Верю. Позволишь спросить, человек, кто ты таков и отчего не удивляешься тому, что я жив?

Ян открыл рот, чтобы ответить, но Тень погрозила королю пальцем и пропищала:

- Ваше Сиятельство, если вы опять завопите, что вас убили, то кое-кто этого не переживёт. Намёк прозрачен?

Король недоумённо покосился на стену.

- Ну вот что у нас за страна такая? – проворчал он. –Ни на минуту нельзя оставить! Пока сидел на месте – всё было спокойно, а стоило уйти на пару недель – и вот вам, пожалуйста! В городе демоны расплодились, а во дворце уже какие-то тени хозяйничают… Тьфу!

Повернувшись, король захлопнул потайную дверцу и вернул на место сбившийся гобелен.

- Найди-ка мне нашего первого министра, Человек. – обратился он к Яну, старательно игнорируя перескочившую на противоположную стену Тень. – Скажешь, что пришёл от меня и передашь, что я хочу его видеть. Запомнил? Тогда отправляйся. – кивнув самому себе, король развернулся и твёрдым шагом пошёл куда-то по коридору.

- Я, кажется, понимаю, почему этот человек наш король. – сказал Ян, стоило правителю исчезнуть из виду. – У него нервы – железные! Тень, ты это видела? Он даже не испугался!

- Видела. – хмуро подтвердила Тень. – Только мне кажется, что он в меня не поверил.

Бросив косой взгляд на свою спутницу, Ян усмехнулся и отправился искать дорогу к кабинету первого министра.

А первый министр в это самое время поднимался по лестнице, отмахиваясь от подбегающих к нему придворных, и продолжая разговаривать с координатором Тайной Службы.

- Мне нет никакого дела до дураков-аристократов, - говорил он, - Мы и так ожидали, что они будут поддерживать своего любимого Грюммена. Меня волнуют все остальные! Чего они, чёрт побери, ждут?!

- Прошу простить, сэр. – ответил ему сэр Генри. – Но я не могу не уточнить ещё раз – образ сэра Николаса можно считать закрытым?

- Конечно! – бросил Линт и отмахнулся от очередного чиновника. – Да подождите же вы! Да, Его Величество жив и уже находится во дворце! Что? Нет! Вы, как и все остальные, увидите его позже. Свободны!

- Сэр, у меня срочное сообщение от эльфийского мастера Альса Фонса!

Сэр Линт остановился и рассерженно посмотрел на застывшего перед ним посланца.

- Клянусь, парень, если ты сейчас скажешь что-нибудь из того, что способно меня расстроить, я тебя придушу своими руками!

Гонец вытаращил глаза и побледнел, но Генри Моллис подошёл к нему и успокаивающе взялся за его плечо:

- Не переживайте, друг мой, его превосходительство шутит. Что вы собирались нам сообщить?

Посланец бросил быстрый взгляд на Клауса Линта:

- Во дворец проникли культисты из числа бунтовщиков, сэр! Один из эльфов своими глазами видел, как беловолосый человек похитил Источник Силы из их уникального преобразующего артефакта! Они полагают, что Источник находится в руках у наследника самого Беломора!

Выпалив последнее слово, посланник крепко зажмурился, но реакция сэра Линта оказалась весьма спокойной. Дёрнув бровями, он повернулся к Генри Моллису и доверительно прошептал:

- Знаешь, Генри, мне может понадобиться один из твоих хвалёных арбалетов.

- Но почему именно арбалет, сэр? – опешил тот.

- Потому что когда я встречу этого парня - Яна - то вот тебе моё слово, Генри – я его пристрелю! - последнюю фразу Линт проорал, напугав нескольких служанок, а затем бросился вверх по лестнице. Всю дорогу до своего кабинета он молчал, не отвечая ни на какие вопросы - и только после того, как дверь за его плечами захлопнулась, принялся эмоционально жестикулировать и кричать:

- Придушу, честное слово, Генри! Как есть придушу! И не смей меня останавливать! Что? Заткнись! Каждый раз, Генри, стоит мне что-либо запланировать - и появляется этот парень! Как у него вообще получается всё разрушать?! Кто он, чёрт бы его подрал, такой - сама неотвратимость?!

В дверь вежливо постучали.

- Да-аа! - заорал Линт и так грохнул кулаком в стену, что с потолка посыпалась штукатурка. - Кого там ещё черти принесли? Заходите! Даю вам слово, что не стану убивать сразу!

Дверь открылась и в помещение зашёл Ян Кент.

- Я, кажется, немного не вовремя... - начал он, но тут же осёкся, увидев выражение лица сэра Линта. - Э-э...

Правая бровь первого министра дёрнулась.

- Наглец... - уважительно протянул он.

- Послушайте! - быстро сказал Я, соображая, что после всего произошедшего Клаус Линт его не похвалит. - Вы всё не так поняли! Я ни в чём не виноват! Я ничего не делал, ясно? Демон в той комнате появился сам по себе, я его не звал! А то, что маги и стражники заметили под капюшоном мои волосы - вообще случайность!

- Случайность?! - взревел сэр Линт и Ян невольно отшатнулся. - А то, что ты упёр уникальный артефакт из-под самого носа у его владельцев эльфов - это тоже случайность, да?

- Про артефакт я впервые слышу. - заявил Ян, но Тень хихикнула и доложила:

- Врёт. Та странная штука у него в кармане!

Рука Клауса Линта потянулась к висящему на стене арбалету.

- Король! - выкрикнул Ян и рука командира Тайной Службы остановилась.

- Чего - "король"?

- Король просил передать, что хочет видеть вас у себя в кабинете. - отрапортовал Ян и, подумав, решил уточнить: - Как можно быстрее.

- Постой. Ты виделся с королём?

Ян посмотрел в сторону Генри Моллиса.

- Да. Он выбрался из потайного хода в стене прямо передо мной.

Генри Моллис хмыкнул и перевёл взгляд на своего командира.

- Сэр...

Клаус Линт сделал несколько широких шагов, и его громадная фигура нависла над Яном.

- Вы ходите по невероятно тонкому льду, господин Ян Кент, - сказал он, сверля парня яростным взглядом. - И, когда этот лёд проломится, хорошо бы вам позаботиться о спасательном средстве!

- Но я...

- Жди меня здесь! - рявкнул Линт. - Ты понял, Ян?! Вот в этой самой, чёрт побери, комнате! Стой на одном месте и даже не думай о том, чтобы к чему-нибудь прикоснуться! Я скоро вернусь и хорошо бы тебе придумать подходящее оправдание для всего, что ты сегодня устроил!

Дверь хлопнула, и Ян остался один.

"Странно. - подумал он. - Почему он так разозлился? Неужели из-за какого-то камня?"

- Ян, - сказала Тень. - Ты как думаешь, его фраза про спасательное средство означает, что он захочет отобрать у тебя самоцвет?

"Кстати о самоцветах..." - мелькнуло в голове у Яна.

- Тень, - сказал он. - А ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Например?

- Например о том, с каких пор ты взялась работать на Тайную Службу?!

- Я?!

- Ты! За каким чёртом ты рассказала Линту про самоцвет?

- А для чего ты его украл? У тебя что – денег мало?

«Опять она за своё!» - мысленно вздохнул Ян и махнул рукой.

- Ладно, забудем.

- Забудем, конечно. – с готовностью согласилась Тень. – Особенно, если ты вернёшь эту каменюку обратно.

- Да с какой стати мне…

По глазам ударила яркая вспышка и в кабинете появился краснокожий демон.

- Так. – сказал он, поворачиваясь и находя взглядом Яна. – А вот и ты наконец! Единственный смертный, с которым можно нормально поговорить!

- А ты можешь поговорить с кем-то другим?! – возмутился Ян, пытаясь массировать глаза кончиками пальцев. – Во-первых, я теперь ничего не вижу, а во-вторых – это кабинет первого министра! Не самое лучшее место для разговора!

- Другие смертные не желают со мной общаться. – пожаловался демон.

- А от Яна ты чего хочешь? – насмешливо пропищала Тень. – Думаешь, он будет тебя жалеть?

Жёлтые глаза демона обратились к Тени.

- Я хочу узнать, не появлялись ли здесь другие перворожденные.

Ян сделал непонимающий жест и нахмурился.

- Кто?

Лицо демона искривилось в гримасе.

- Ар-рр… Демоны! В вашем Генниусе есть другие демоны, кроме меня?

«Получи, не расписывайся», - раздражённо подумал Ян Кент и закричал:

- Фораббе-ееет!

* * *

В служебных помещениях королевского дворца Грэнвилля раздавались громкие звуки, оповещающие о том, что на подконтрольную территорию проник демон. Маги из соответствующей службы бегали и суетились, пытаясь определить, где именно появилась потусторонняя сущность. К сожалению, сканирующий кристалл постоянно перегревался и работал с помехами, показывая демонический силуэт то в одной половине здания, то в прямо противоположной.

- Какого чёрта?! – воскликнул наконец один из магов. – Давайте уже осмотрим хотя бы одно крыло! Начнём с пятого этажа и потом до низу…

- Там кабинет этого ненормального первого министра. – пробурчал кто-то. – Предпочитаешь наведаться к нему лично?

Ответить нетерпеливый маг не успел – магические шары синхронно мигнули и сигнальные рога запели ещё громче, чем раньше.

- С ума сойти! Там что – ещё один чёртов демон?! Теперь их два?!

* * *

- Ян Кент. – сказал Фораббет и покосился на краснокожего демона. – С каждой нашей встречей мне становится всё интереснее и интереснее. То ты в какие-то подземелья попадаешь, то во дворцы. А теперь ещё и в такой компании! Ты откуда взялся, низший?

Рогатый демон вежливо поклонился.

- Моё имя Рабберантиус, господин. Я…

- Рабберантиус! – тихо захихикала Тень, но её всё равно услышали. – Ян, ты слышал? В сокращении его имя будет звучать как Раб! Демон по имени Раб!

- Раббер. – холодно произнёс демон. – Раббер, а не Раб!

- Не слушай её, - сказал Ян краснокожему демону. – Она считает, что это шутка.

- Я ВАМ НЕ МЕШАЮ?

Демон, Ян Кент и Тень посмотрели на раздражённого Фораббета.

- Нет. – ответила Тень и визгливо расхохоталась.

Ян и рогатый демон с осуждением покосились в сторону Тени.

- Я ещё не успел найти для тебя Философский Камень, Фораббет. – вздохнул парень. – А позвал из-за того, что вот этот демон с красной рожей меня преследует. Я не могу заниматься поисками в то время, когда весь город считает меня демонопоклонником!

- Ты! – сказал Фораббет и с прищуром посмотрел на краснокожего демона. –Не знаю, откуда ты взялся, но...

Со стороны входной двери раздался громкий стук. Фораббет замолчал, и они с рогатым демоном посмотрели на Яна.

- Ну… - неуверенно протянул тот и обернулся к двери. – Войдите!

Дверь открылась и через порог перешагнул один из культистов.

- Всем привет.

- А этому-то чего тут надо? – удивилась Тень.

Фораббет же, глядя на человека в балахоне, неторопливо кивнул. Краснокожий согнулся в очередном глубоком поклоне.

- Ян! – сказал культист. – Приветствую. Мне бы хотелось получить то, что ты извлёк из эльфийского артефакта.

- А больше тебе ничего не надо? – возмутился Ян. – В очередь, умник! Это моя добыча и я намереваюсь её продать!

- Прояви уважение, смертный. – сказал Фораббет и уточнил: - А о каком именно предмете идёт речь?

Ян удивлённо посмотрел на косматого демона.

- Уважение? Перед кем? Этот культист хочет, чтобы я отдал ему то, к чему он не имеет ни малейшего отношения! Хотел бы получить камень – сходил бы и забрал его сам! Гм… - помедлив, Ян повернулся обратно к демонопоклоннику. - Кстати, а как ты сюда попал? Тут же повсюду охрана!

Фораббет прищурился и бросил быстрый взгляд в сторону культиста.

- Камень?

- Да вот он, Фораббет, смотри. – сказал Ян и вытащил из внутреннего кармана тускло светящийся самоцвет. – Красивый и явно накачанный магией. Богатые коллекционеры такую вещь с руками отрывать будут!

Когтистые руки Фораббета с силой сжали каменные подлокотники трона, на котором он появился в комнате.

- Камень! – прошептал он и посмотрел Яну в глаза. – Отдай его мне! Сейчас!

- Нет! – воскликнул культист и сделал нетерпеливый жест рукой. – Не смей! Он мой!

Краснокожий демон ничего не сказал, но взгляд его не отрывался от самоцвета. Ян с раздражением повернулся к культисту.

- Уважаемый, покиньте комнату, а?

- ЯН.

Ян Кент обернулся.

- А?

- Две вещи, Ян. – сказал Фораббет несколько тише. – Первое. Передав мне камень, ты полностью оплатишь свой долг.

Культист в балахоне дёрнулся, но промолчал. Фораббет быстро и со значением глянул на него, а затем вновь посмотрел на Яна.

- Твоё решение?

- Держи! – Ян вытянул руку и уронил светящийся камень в подставленную ладонь демона. Камень полыхнул оранжевым светом и исчез. – Ой…

- Долг закрыт. – медленно кивнул Фораббет, и Ян отметил, что демон выглядит очень довольным. – А теперь второе. Тот, кого ты со свойственным тебе упорством называешь культистом – не человек. Его имя…

- Морок. – быстро сказал фальшивый культист. – Моё имя – Морок.

Фораббет с усмешкой посмотрел на Морока.

- Как скажешь.

Ян повернулся к Мороку.

- Как интересно! То есть один из этих близнецов...

- Каких ещё близнецов? – фыркнул Морок и рассмеялся. – Нет, смертный, ты всё-таки туповат! – похлопав в ладоши, он щёлкнул пальцами и объяснил: - Да нет в этом городе никаких близнецов-культистов, Ян, и никогда не было! Есть только Морок – и это я. Смекаешь?

- Ээ-ээм…

- Почему, как ты считаешь, у всех культистов одно и то же лицо?

Потрясённый Ян схватился за голову.

- Чёрт возьми! Так ты – ещё один демон?!

- Да неужели! – фыркнул Морок и с иронией посмотрел в сторону Фораббета. – Ты представляешь, он всё-таки догадался! Кстати, я был уверен, что ты его на этот счёт просветишь...

- Странная мысль. – покачал головой Фораббет. – Учитывая, что у меня не было для этого ни единого повода.

- Стоп! - поднял руку Ян. - Хватит! Фораббет, ты можешь мне объяснить, кто такой этот Морок и чего он от меня хочет?

- Да, - сказал всё ещё посмеивающийся Морок. - Объясни ему, чего я от него хочу.

Фораббет улыбнулся уголком рта.

- Ну, если коротко, смертный, то ты угодил в сети одного из Великих Демонов.

- Ты сейчас про себя?

- Нет. - покачал головой Фораббет. - Я говорю о Мороке.

- И что ему нужно?

- Играть. Планировать и создавать заговоры. Интриговать. Развлекаться. Ему многие тысячи лет, Ян, и эти игры - единственное, что всё ещё способно доставить ему хоть какое-то удовольствие. Мороку нравится театр и он нашёл возможность создавать его в настоящей жизни.

- Ерунда какая-то. - сказал Ян и покосился на улыбающегося Морока. - И при чём тут я?

Фораббет усмехнулся.

- А при том, что ты сделался одной из ключевых фигур в его постановке.

- Я?

- Ты. - подтвердил Морок. - Не думаешь же ты, что всё, что с тобой происходило в последнее время - обычные совпадения?

- Вообще-то он именно так и думал. - сказала Тень.

Демоны переглянулись.

- Вот это мне в нём и симпатизирует. - сказал Морок, обходя Яна и останавливаясь напротив окна. - Непосредственность. Непредсказуемость. Живость. Никогда не знаешь, что он выкинет в следующую минуту!

- Я здесь вообще-то. - сказал Ян. - Не надо разговаривать так, как будто меня тут нет! И с которого момента я участвую в этой твоей постановке? Давно?

Морок пожал плечами.

- С месяц. Сначала ты очень удачно подвернулся здешнему королю, а потом я узнал, что у тебя имеется знакомый демонолог. Ну и подумал, что неплохо было бы позвать сюда кого-нибудь из своих...

- Позвать? - переспросил Ян. - То есть... То есть ты использовал Боргена, чтобы призвать Фораббета?

- Именно. - подтвердил Фораббет. - Вот только он не знал, что это буду именно я! Видел бы ты его глаза, когда мы после этого встретились!

Морок засмеялся.

- Можно подумать, что ты сам их видел, Фораббет! Скотина неблагодарная... На мне была маска!

- А... - начав говорить, Ян запнулся и в волнении провёл рукой по волосам. - А когда я в какой-то трактир попал и меня там едва не зарезали - это тоже твоя работа?

- Ну, во-первых - верни нож на место. - невозмутимо ответил быстро отошедший подальше от парня Морок. - А во-вторых - нет. Конкретно это событие меня не касается. Зачем мне было бы убивать того, на кого завязаны такие интриги?!

- Мания величия... - тихо вздохнула Тень. - Тоже себе такую хочу...

Ян бросил на неё косой взгляд и понял, что никак не может определиться, чего же хочется ему самому - придушить поганого Морока или же потребовать с него достойную компенсацию.

- У меня вопрос. - сказал он и бросил нож для бумаг обратно на стол министра.

- Задавай.

- За каким чёртом ты мне сейчас всё это рассказываешь? Для чего? Если ты ждёшь, что я проникнусь к тебе уважением, то это напрасно! Ты - псих! Настоящий ненормальный, безо всяких там постановок и театральности! Да, я всю свою жизнь провёл на улицах и занимался преимущественно воровством! Да! Но что сейчас?! Одна половина моей страны меня разыскивает за убийство, которого не было, а вторая не только разыскивает, но ещё и ненавидит - и всё это благодаря тебе! Знаешь, что я по поводу этого думаю?! Знаешь?!

- Ну, да. - усмехнулся Морок. - Давай. Послушаем твоё особое мнение... Впрочем, будет гораздо лучше, если ты прекратишь истерику и узнаешь, зачем я сюда пришёл.

- Ну и зачем?

- Чтобы вернуть тебя к твоей обычной жизни, смертный, вот зачем. Настало время для заключительного этапа моего сценария и твоей задачей будет вернуть ожившего короля обратно на его трон.

- Так он уже сам вернулся! - воскликнул Ян. - Я с ним разговаривал меньше часа назад! Лично!

- Король вернулся во дворец, Ян. - сказал Фораббет. - А вовсе не на трон.

Морок поморщился.

- Так. - сказал он. - Фораббет. Ты ведь получил тот камень, за которым охотился - чего ж тебе ещё надо? Ты нас не оставишь?

"Камень, за которым охотился..." - мысленно повторил Ян.

- Так я отдал ему Философский Камень?!

- Конечно. - Морок кивнул. - А ты разве не знал? Эльфы собирались использовать его для нейтрализации действия проклятия Беломора.

- Кстати о проклятии! - сказал Ян. - Ты ведь его уберёшь, да?

Морок рассмеялся.

- Как же я его уберу, если это не я его создал?

- То есть никакого проклятия нет?

- Ну, почему же. - покачал головой Морок. - Есть. Только я не имею к нему ни малейшего отношения. И откуда оно исходит - не знаю.

- Снизу.

- А?

Все посмотрели на рогатого демона, о существовании которого успели забыть.

- Снизу? - Фораббет с прищуром посмотрел на рогатого собрата. - Снизу откуда?

- Подземелье. - неуверенным голосом произнёс тот. - Глубокое. Очень глубокое. И ещё старое...

- Откуда ты знаешь?

- Чувствую. Это мой талант. Я... чувствую недра. И там сокрыто нечто... Нечто. Не знаю, что.

- Сокрыто - и ладно. - махнул рукой Морок. - Ян! Пожалуйста, не отвлекайся. Тебе требуется...

- Стой! Нет!

Демон замолчал.

- Что-то не так?

- Всё не так! - воскликнул Ян и принялся рассуждать вслух. - В последнее время погода становится всё холоднее и холоднее! Верно? Верно. По утрам заморозки! Это ненормально! Какие могут быть заморозки в это время года?!

- Ну и что?

- А то, что проклятие существует! Ты сам это подтвердил!

- Ян. - медленно произнёс Морок. - Я не ощущаю под этим замком никаких подземелий кроме тех, в которых ты уже побывал. Их нет.

- Есть. - едва слышно ответил рогатый демон. - Простите меня, владыка, но я...

Морок щёлкнул пальцами и краснокожий демон исчез в портале, открывшемся на поверхности пола прямо под ним.

- А-ап!

Фораббет скептично поморщился.

- Любишь ты эти свои порталы...

- Так. - сказал Ян. - Я с места не сдвинусь, пока мне не объяснят ситуацию с этим проклятием! Глава Тайной Службы считает, что оно может повредить городу!

- Уничтожить. - спокойно поправил Морок. - Ваши легенды говорят о том, что оно его уничтожит и, насколько я понимаю, через некоторое время это произойдёт. Только я не понимаю, почему ты об этом переживаешь? Тебя здесь в это время уже не будет!

- Но как же люди?

- Тебе ли, Ян, заботиться о согражданах? Тем более, что они тебя ненавидят!

Фораббет промолчал, но взгляд его сделался изучающим. Он и Морок переглянулись.

- Ты что - серьёзно собираешься кого-то из них спасать?

Ян вздохнул и ему показалось, что даже его собственная Тень взирает на него с удивлением.

- Да.

Глава 19. Под маской из камня

- Это не мой сценарий. – серьёзно сказал Морок. – Ты понимаешь, что это значит, Ян?

- Что ты не будешь ему помогать?

Морок с раздражением глянул на Фораббета.

- Нет! Не буду! Мне не интересны его альтруистические желания. Если бы под этим замком хранилось Проклятие, то я бы об этом знал!

- А ты был знаком с Беломором? – заинтересовался Фораббет, но Морок лишь фыркнул и покачал головой.

- Нет, не был. Мне удалось прорваться сюда значительно позже того времени, когда он занимал пост Верховного Мага Арбении.

- Арбении?

Морок поморщился.

- Арратории и Валлинолии тогда не существовало. Как и некоторых других стран, кстати… На их месте располагалась Арбенийская империя.

- Обалдеть можно. – сказала Тень.

- Можно. – согласился Ян. – Но меня больше интересует Проклятие. Откуда оно вообще взялось? Как ты мог не…

- Проклятие было оставлено великим магом Беломором, Ян. – перебил его демон. –Достигнув пика своего могущества, он ушёл в один из соседних миров, а его ученики, покопавшиеся в его записях после того, как он исчез, рассказали о том, что он занимался разработкой Проклятия.

- Оно должно заключить этот город в оковы льда, верно?

- Верно. По крайней мере, в легендах утверждается именно так. Не знаю, для чего это было нужно. Возможно, он хотел кому-нибудь отомстить… В любом случае, Ян, твоя догадка о магическом характере нынешних заморозков справедлива. Судя по всему, проклятие есть и угроза оказалась не выдумкой.

- И оно уничтожит город?

Морок пожал плечами.

- Думаю, да.

- И ты ничего не собираешься с этим делать?

- Нет. Меня интересует противостояние королевской власти и оборотней, а не гибель одного-единственного города, пусть даже им окажется Грэнвилль.

- Фораббет?

Брови косматого демона удивлённо приподнялись.

- А при чём здесь я? Ты хочешь получить от меня помощь?

- Да!

- Невозможно. – отрезал демон и сложил руки на груди. – Это противоречит моим договорённостям вот с этим типом. – тут он показал подбородком в сторону Морока. – И потом, мне было бы интересно посмотреть на то, как этот город исчезнет.

- Но я принёс тебе философский камень!

- Да. – кивнул Фораббет. – Принёс. Взамен я посчитал твои долговые обязательства полностью выполненными.

Ян потёр лицо ладонями и постарался собраться.

- Хорошо. Морок, а что ты от меня хотел до того, как рассказал о проклятии? Повтори…

- Чтобы ты помог королю разоблачить оборотней, конечно же. – ответил Морок. – Что же ещё? Тебе это позволит восстановить репутацию, а мне –запустить следующую часть сценария, в котором участвует неотвратимо замерзающий город. Не думал же ты, что я не буду использовать влияние проклятия для своих целей?

- Понятно. – протянул Ян. - А что будет, если я откажусь в этом участвовать?

- А ты отказываешься?

- Да! Я хочу найти Проклятие и спасти город!

- Но для чего? – удивился Морок и уселся в одно из кресел. – Что тебе это даст, Ян? Разве не проще сделать то, что я тебе подскажу, а затем переселиться в какой-нибудь Арренвилль и вести свою весёлую воровскую жизнь там?

- Может быть, хватит напоминать мне о том, чем я занимаюсь?! – вспылил Ян. – Да, я беру чужое, но только у тех, кого это не обанкротит! И я…

- А разве это что-то меняет?

- Всё. – серьёзно ответил Ян. – Я могу украсть гитару у пьяного бездельника или даже философский камень у эльфов, но я никогда не поднимал руку на беззащитного. Я никого и никогда не грабил, и не убивал! И всегда сторонился тех, кто на такое способен! Ты – демон, тебе этого не понять!

- У тебя что – совесть проснулась? –удивился Морок. – К чему ты мне это говоришь?

- К тому, что я хочу защитить город! – ответил Ян. – Не хочешь мне помогать – не надо. Однако я прошу тебя – не мешай!

- А может быть, пусть идёт? – неожиданно поддержал парня Фораббет. – Серьёзно! Хочет искать своё несуществующее подземелье – пожалуйста! Амулет Бегства на случай опасности у него есть. Ты не будешь мешать ему, а он – тебе. М?

Морок побарабанил пальцами по подлокотникам кресла.

- А мой сценарий?

- Возьмёшь принцессу. – пожал плечами Фораббет. – Она девушка способная, обузой не будет. Не зря же ты её сюда притащил?

- Не я. – буркнул Морок. – Это было её решение.

- Да не важно! Главное – что Ян и его непредсказуемость не будут мешаться у тебя под ногами.

- Ладно, уговорили! – хлопнув в ладоши, Морок поднялся с кресла и прошёлся по комнате. – Теперь слушайте, как это будет выглядеть в жизни…

Через четверть часа Ян покинул комнату через открытый демонами портал, а Фораббет посмотрел на Морока и спросил:

- Так ты расскажешь, для чего ты его туда отправил?

- Кого?

Фораббет раздражённо прищурился.

- Яна!

- Не задавай глупых вопросов, Фораббет! Ты сам предложил убрать его с игрового поля, чтобы он не мешал! Да, кстати - твоя идея с принцессой вполне достойна…

- То есть ты этого не планировал?

- Чего именно? Отправлять паренька искать несуществующее подземелье? Нет.

- Забавно… - Фораббет откинулся на спинку трона и принялся размышлять. – А тебя не смущают слова низшего о том, что там что-то такое есть?

Тускло светящиеся глаза Морока уставились на Фораббета.

- Он – низший. Ты полагаешь, что в его словах содержится истина?

В этот момент входная дверь распахнулась и на пороге показался владелец кабинета Клаус Линт.

* * *

Увидев в своём кабинете одного демона и одного культиста, Линт застыл. Уходя, он оставил в комнате Яна Кента и сейчас отказывался верить своим глазам, утверждавшим, что вместо парня в помещении находятся незнакомый человек и потусторонняя сущность.

- А где Ян Ке… - начал говорить Линт, но тут и демон, и его прислужник превратились в облака дыма, после чего бесследно исчезли. Остался только странный запах чего-то горелого и ещё вмятина на ковре в том месте, где стоял каменный трон демона.

- Господин министр! – послышался голос кого-то из дворцовой охраны. – У вас всё нормально?

- Нет. – не оборачиваясь ответил Линт и, шагнув в кабинет, захлопнул за собой тяжёлую дверь. - Ничего нормального у меня нет! Генри! - сорвав с пояса крепление с переговорным амулетом, он принялся настойчиво повторять имя координатора. – Генри!

- Да, сэр? Что-то произошло?

- Многое! Во-первых, ты был прав – парня в кабинете не оказалось. Но ты никогда не догадаешься, кого я, чёрт побери, в нём застал!!

- Демонов, сэр?

Клаус Линт недоверчиво уставился на амулет.

- Откуда ты знаешь?

- Маги, сэр! – ответил координатор. –Сразу после вашего ухода у короля появился посланник от магов! Он сообщил, что во дворце находятся трое демонов!

- Трое? – переспросил Линт и обвёл комнату задумчивым взглядом. – Трое…

* * *

Обстановка в городе тем временем сделалась напряжённой. Под стремительно темнеющими небесами разгорались костры бунтовщиков и пламя ненависти в отношении неуловимых культистов.

На улицах собирались вооружённые ножами и хозяйственным инвентарём люди, а городские стражи сооружали надёжные заграждения на прилегающих к королевскому дворцу переулках. Центр города готовился к осаде сторонниками второго министра Грюммена.

- Долой двойника и узурпатора! – кричали в толпе специально обученные зачинщики. – Не отдадим своё будущее в коварные лапы демонопоклонников!

В народе старательно обсуждали внезапное воскрешение короля и слухи о том, что в городе появился не он, а нацепивший обличие монарха демон.

- Печально. – тихо произнёс Генри Моллис, стоящий у окна и рассматривающий происходящее на городских улицах. – Печально.

- Что вы говорите, сэр? – поинтересовался у него один из находящихся в комнате подчинённых.

- Что эта ночь будет очень непростой, Сэм. У оборотней оказались слишком длинные руки, а мы, как всегда, ещё не готовы.

- Наши воины на своих местах, сэр!

- Заряды и дымовые бомбы заложены, сэр!

- Принцесса Чанты ожидает вас в коридоре, сэр!

Генри Моллис встрепенулся.

- Что? Принцесса?

- Сэр Генри! – послышался приглушённый девичий голос. – Вы меня слышите? Ваши сотрудники меня не пускают!

На широкой площади перед дворцом тем временем собрались взволнованные и разгорячённые последними событиями горожане. Кто-то призывал идти к королю и узнавать подробности похищения у него, кто-то кричал о необходимости организации сопротивления; остальные смотрели друг на друга и ждали, что вот-вот появится кто-нибудь значимый и всё объяснит.

С наступлением темноты с одного конца площади зажглись многочисленные жаровни и на быстро сколоченное возвышение взобрался эльф.

- Моё имя Лек Фанк! – закричал он. – И один день назад меня похитили коварные демонопоклонники! Послушайте же, что я вам расскажу! Это целый заговор!

Толпа вокруг него пришла в движение и принялась придвигаться поближе.

* * *

- Как думаешь, Тень, вход действительно находится где-то здесь? – спросил Ян Кент, рассматривая затянутые седыми космами паутины старинные стены. – Тут довольно прохладно…

- Мы глубоко под землёй, Ян. – ответила откуда-то из темноты Тень. – В таких условиях это нормально.

- Думаешь?

- Знаю!

- Тогда ты, может быть, знаешь, в каком направлении нам идти?

- Тебе Морок что сказал? - возмутилась Тень. - Если тайное подземелье есть, то ты со своим везением его не пропустишь!

Ян скептически поморщился и осмотрелся.

- Н-да. Я отчего-то полагал, что это будет несколько проще. Хотя бы не так пыльно, что ли, ну или немного светлее...

Появившись в одном из коридоров нижнего уровня королевских подземелий, Ян принялся осматривать всё подряд. Обычных светильников в этих мрачных переходах не имелось, а редкие волшебные лампы едва светились, отвоевывая у тьмы лишь крохотные пятачки тускло освещаемого пространства. В воздухе пахло плесенью и еще чем-то странным, отдаленно напоминавшим заморские пряности. Откуда-то доносились звуки капающей воды и слабые отголоски какого-то гула.

- Интересно, а крысы здесь есть? - поинтересовалась Тень и скользнула по стене с левой стороны от Яна.

"Надеюсь, нет. - подумал Ян и посмотрел в темноту. - Мне только крыс и не хватает!"

Пройдя по одному из коридоров до конца, он оказался в заваленном каким-то полуразложившимся хламом тупике, а затем вернулся по своим следам и принялся осматривать соседние ответвления.

В таких блужданиях парень и его тень провели целый час. А потом еще один. И еще. К исходу четвертого часа блужданий по темным коридорам Ян настолько покрылся пылью, что напоминал себе какую-то статую.

- Надоело. – сказал он в конце концов. - Если через десять минут мы ничего не увидим - уходим!

- Уходим? - удивилась Тень. - А как же город?

- Не знаю, как! - с ожесточением бросил Ян, останавливаясь посреди очередного коридора. - Но тут же, черт возьми, ничего нет! Пусто, как в голове у этого странного демона, которому тут что-то почудилось! Тьфу!

Раздраженно вздохнув, парень поводил по сторонам фонариком и закричал:

- Беломо-ооор! Ты меня слышишь? Открывай, к тебе гости пришли! Чего молчишь?!

- Сообщение услышано.

- А?!!

Ян подпрыгнул от неожиданности и развернулся, уставившись на полупрозрачную фигуру, появившуюся в коридоре позади них.

- Призрак! - воодушевленно воскликнула Тень. - Ян, обалдеть можно, ты это видишь?! Настоящий призрак! Старик, а ты, собственно, кто? Беломор?

- Я не Беломор и не призрак. - флегматично поправил ее призрак. - Я Привратник. - помедлив несколько мгновений, он едва слышно добавил: - Все тлен.

"Все тлен", - мысленно повторил Ян, с улыбкой вспоминая старинную поговорку.

- Ну, я-то еще поживу. - закончил он ее вслух.

- Ответ принят. - спокойно кивнул призрак, а потом исчез.

- Эй! - возмущенно пискнула из темноты Тень. - Мы же еще не закончили!

В следующее мгновение в пространстве коридора появилась тускло светящаяся арка, внутри которой колебалось едва заметное мерцающее полотно.

- Так. - тихо сказал Ян и с осторожностью подошел к арке. - Тень! Как думаешь - это такой портал?

Магическое образование дрожало и колебалось в воздухе, отчего возникало впечатление, что это иллюзия.

- Наверное. - пожала плечами Тень. - Но сейчас тот самый случай, когда не попробуешь -не узнаешь.

- Тут ты права. - кивнул Ян и, вытянув перед собой руки, шагнул вперед.

- Стой! Я имела в виду что туда можно что-нибудь броси... - начала тараторить Тень, но парень уже исчез в глубине мерцающей дымки. - Аа-аа, черт!

Первым, что Ян увидел после того, как вышел по ту сторону портала, был вытянутый желтый кристалл, свободно висящий в воздухе под потолком. Кристалл неторопливо вращался и заливал пространство вокруг себя рассеянным золотистым сиянием.

- Тук-тук. - тихо произнес Ян, однако ему никто не ответил. В округлой комнате с кристаллом он был один.

- Привратник, если ты меня слышишь, то...

- Ян, ты псих!

- А! - подпрыгнув от неожиданности, парень с раздражением посмотрел на Тень. - Ты зачем это делаешь?! Специально?

- Нет. - ответила Тень и сразу же куда-то исчезла.

- А тут ничего, Ян. - послышался ее голос откуда-то из соседнего помещения. - Даже уютно. Вот только барахло какое-то понабросано и... Ой!

Сделалось тихо.

Выждав несколько секунд, Ян почувствовал нарастающее волнение и спросил:

- Тень? Ты что-то нашла?

- Ян! - тихо прошипела Тень в правое ухо парня, отчего он опять подпрыгнул, а потом доложила: - Ян, а там это... труп!

* * *

На дворцовой площади тем временем становилось шумно и неуютно. Собравшаяся еще с вечера толпа разделилась на несколько неравных частей и наиболее крупная группа сосредоточилась вокруг побывавшего в руках культистов Лека Фанка. Многие из услышавших его рассказ горожан негодовали и призывали окружающих начинать прочесывать город прямо сейчас.

"Избавим наш город от культистских марионеток!" - кричали они, размахивая кулаками старательно таращась в сторону вооружённых короткими пиками городских стражей.

Некоторое время ничего выдающегося не происходило, а затем на самой широкой улице появилась длинная и быстро передвигающаяся процессия. Люди в ней потрясали факелами и флагами, а впереди вышагивала долговязая фигура министра Грюммена.

- Началось. - сказал в переговорный амулет один из наблюдателей Тайной Службы. Через минуту эти слова были переданы Генри Моллису.

- Чертов оборотень. - проворчал сэр Генри, отдавая приказ о начала операции. - Не мог еще хотя бы полчасика подождать...

И воины Тайной Службы принялись с неотвратимостью хорошо отлаженного механизма рассредоточиваться по окружающим дворцовую площадь улочкам.

* * *

Принцессу Чанты происходящее безобразие возмущало до глубины души. Вечер выдался весьма напряженным, и она уже успела побеседовать не только с сэром Генри, но даже с его величеством королем. Первоначальные планы её выступления были раскритикованы и отменены, а реализация новых требовала не только огромной выдержки, но еще и некоторого количества обыкновенной удачи.

- И где же этот Ян, когда он так нужен! - проворчала принцесса и оглянулась на дверь, за которой скрылся эльфийский исследователь Лек Фанк. Она старательно уводила свои мысли от того арраторийского парня, что сопровождал ее во время побега от оборотней, но тот ухитрился произвести настолько сильное впечатление, что думать о чем-либо другом временами просто не получалось.

- Ян! Ты меня слышишь? Мне кажется, что...

Дверь комнаты отворилась и из-за нее выглянул озадаченный эльф.

- Ян? Простите, принцесса, но мое имя Лек Фанк!

Принцесса Чанты зажмурилась и вздохнула.

- Да, я знаю, Лек. Извини. Я размышляла о том, что случится после того, как этот Грюммен решится на...

- Ваше высочество! Ваше высочество! Вы...

По лестнице у боковой стены подземного зала сбежал один из сопровождающих принцессу послов.

- Ваше высочество! Я только что узнал последние новости! Это… Это кошмар!

- Я уже слушаю вас, мастер Бирн! Что случилось?

- Лек Фанк уже пару часов как выступает на площади! - лысеющий и полноватый мужчина остановился и принялся тяжело дышать. Было видно, что он давно не занимался бегом и подобный метод передвижения для него непривычен. - Он рассказывает, как его поймали культисты... Он... Говорит об... этих… демонах! Демонах, что наводнили город своими слугами и могут подменить короля его двойником!

Принцесса Чанты прикрыла глаза и задумалась. Сэр Генри убедительно просил ее ожидать особого распоряжения - и она согласилась, но... Никто не предупреждал о том, что ее будут держать в неведении и под землей - так, как будто она ничего не соображающая служанка!

- Лек... - проговорила принцесса, чувствуя, как в ее голове рождается очередной авантюрный замысел. - Скажите, а вы не желаете прогуляться?

* * *

- Какой еще труп? - удивленно переспросил Ян Кент, но голос его при этом понизился до едва различимого шепота. - Чей?!

- Откуда я знаю? - прошипела в ответ Тень. - Я с ним не разговаривала! Наверное, этого... как там его... Беломора!

- Но ведь Беломор ушел в другой мир! - парень нахмурился. - Или нет?

- Понятия не имею! Ян, а давай просто уйдем, а? Представляешь, что будет, если он сейчас оживет и начнет за тобой гоняться?!

Ян представил, и получившаяся картина его не обрадовала.

- Так. - сказал он, зябко передергивая плечами. - Спокойно. Прекрати устраивать панику и давай показывай, где ты там его откопала...

- А я не откапывала!

- Не важно!

Оказавшись под сводами нового помещения, Ян увидел множество колонн и тут же обратил внимание на каменное кресло, стоящее на небольшом возвышении между ними. На кресле восседал покойник, покрытый таким количеством паутины и пыли, что различить его изначальные черты не стоило и пытаться. С правой стороны от кресла застыл стол, на котором тускло светилось что-то округлое. Пол по бокам от возвышения был завален останками непонятных механизмов и приспособлений.

«Интересно - а что будет, если это действительно Беломор? - подумал Ян, медленно приближаясь к середине комнаты. – Что, если он и есть источник Проклятия?»

В пыли на полу оставались отлично видимые следы, а дыхание при каждом выходе превращалось в пар.

- Ян, - прошипела Тень. -А это, наверное, сам архимаг Беломор, да?

И тут глаза покойника загорелись насыщенным синим светом.

* * *

- Нет больше силы это терпеть! - надрывался министр Грюммен и слова его разносились над головами окружавшей его толпы. – Всё это беззаконие! Весь этот произвол! Бездействие! Отсутствие воли!

Бунтовщики вокруг него хлопали в ладоши и одобряюще кричали, а Генри Моллис, наблюдающий за ними из своего окна, скептически щурился и отдавал команды снующим вокруг него подчинённым.

- Сэр, двойник Лека Фанка сделал вид, что только что заметил министра Грюммена! – докладывали ему. - Начинает движение в его сторону.

- Сэр, есть мнение, что дальнейшие выступления они будут продолжать вместе!

- Разумеется, вместе. – коротко усмехнулся координатор. – Они же оборотни…

- Отряды бунтовщиков-поджигателей обезврежены!

- Торговая площадь очищена!

- Границы Винза перекрыты!

Генри Моллис кивнул.

- Хорошо. Дайте им сбиться в одну группу – и…

- Сэр, принцесса на площади, сэр! Вместе с эльфом!

Глаза координатора Тайной Службы широко распахнулись,

- То есть как?!

- А теперь вы все есть слушать меня! – кричала принцесса, взобравшаяся на тот самый помост, которым пользовался фальшивый Лек Фанк пятью минутами ранее. – Он есть оборотень и враг!

Услышавшие её голос горожане принялись переглядываться и вертеть головами из стороны в сторону.

- Враги? Какие враги?

- Что? Это ещё кто?!

- Да это же принцесса из Чанты! Я её на картине видал!

- Вау!

- Какая хорошенькая!

- О чём это она там говорит? Да не вопите вы, дайте послушать!

- Тот, кто называл себя имя Лек Фанк есть оборотень! – продолжала повторять принцесса, а городские стражники тем временем формировали вокруг неё защитное кольцо. – Вон он! Враг! Он рассказывать вам небылицы и лгать! Он лгать вам! Вот настоящий Лек Фанк!

В следующее мгновение рядом с девушкой показался длинноухий эльф – точная копия того самого Лека Фанка, что стоял на их возвышении ещё с вечера. Толпа ахнула и заволновалась.

- Невероятно!

- Да быть этого не может!

- Неужто правда?! А этот вот тогда кто?!

- Оборотень?! Откуда?!

- Но оборотней же не существует!

- А это тогда, по-твоему, кто?

- Кто-нибудь, пожалуйста, объясните мне, почему их два!

- Близнецы!

- Какие близнецы, дурень, это же эльфы! У них не бывает!

Оборотень в обличии Лека Фанка тем временем оправился от удивления и закричал:

- Это гнусная ложь! Я – настоящий Лек Фанк! А тот, кого привела принцесса – оборотень!

- Уж не договорилась ли она с ними? – вторил ему голос министра Грюммена. – Да и как нам узнать, что она и правда принцесса?! А, может быть, принцесса сейчас находится у себя в Чанте! Я, как ваш второй министр, заявляю, что ничего не слышал о том, что наследница союзного государства собирается почтить нас своим визитом! Она самозванка!

Толпа на площади ахнула ещё раз.

- Да как же так? – закричал кто-то. – Такая милашка – и сказочный оборотень?!

Принцесса Чанты и Лек Фанк растерянно переглянулись.

- Проклятие! – сжал зубы разгневанный Генри Моллис. Выходка принцессы пришлась настолько некстати, что поставила под удар все, что они успели подготовить и распланировать.

- Сэр, мы можем активировать заряды прямо сейчас! – бодро выкрикнул один из подчинённых. – По нашим оценкам, облако накроет центральную часть площади целиком! Они не уйдут!

- Нельзя. – покачал головой сэр Генри. – Как только оборотни вдохнут газ и примут свой настоящий облик – они разбегутся!

- Группы перехвата уже на местах, сэр!

- Нет! – рявкнул координатор. – Они слишком рассредоточены! Кто-нибудь наверняка ухитриться уйти! Второго шанса нам не представится!

«Чёртова девчонка! – подумал он. – И кто её надоумил пойти на площадь?! Она что – не понимает, что они её сейчас уничтожат?!»

- Их нужно отвлечь. – высказал своё решение Генри Моллис. – Парни! Рваните пару зарядов у дальних домов и вытаскивайте оттуда и девчонку, и этого эльфа! Быстрее! Нужно переключить внимание этих лохматых на что-то, что…

- Господа, я смотрю, у вас тут рабочая атмосфера…

Собравшиеся в комнате сотрудники Тайной Службы замолчали и оглянулись.

- Сэр Генри, - продолжал заглядывающий в дверь король Арратории. – Я хочу прогуляться на площадь и подумал, что вы пожелаете составить мне компанию… Кстати, а сэра Линта кто-нибудь видел?

Глава 20. Конец сценария

Генри Моллис колебался не дольше мгновения.

- За мной! – скомандовал он своим подчинённым и бросился к королю. – Прошу Вас, Ваше Величество, мы должны спешить! Принцесса Чанты уже на площади!

- Правда? Надо же, какая активная девушка!

Активная девушка в этот момент размышляла над тем, сколько времени понадобится агрессивной толпе для того, чтобы разорвать строй её защитников стражей.

- Самозванка! – кричали ей из толпы.

- Предъяви свои доказательства!

- Оборотень в юбке!

- Убить оборотня!!

«Доказательства…» - мысленно повторила про себя принцесса и закричала:

- Серебро!!!

Горожане замерли.

- Серебро? Какое ещё серебро?!

- Сколько?

- Где?!

- Я! Я! Я хочу серебра!

- А я – золота!

- Все вы знать, что оборотни не переносить серебро! – продолжила, перебивая человеческий гомон, принцесса. - Не могут брать его, не могут надеть! А я – могу! Вот моё доказательство! Я – человек! А Лек Фанк – эльф! Настоящий! Я требовать устроить проверку для самозванцы и оборотни! Враги её не пройти!

Двойники Лека Фанка и министра Грюммена быстро переглянулись.

- Чушь! – завопил, размахивая над головой кулаком, Грюммен. – Глупая выдумка! Этот оборотень тянет время! Все мы знаем, что серебро легко поддаётся обработке магией! Она хочет убить нас поганым проклятием! Смерть демонопоклонникам! Смерть!

Толпа заволновалась и забурлила.

- Околдовать нас решила, ведьма?!

- Хватит вредить людям! Поняла?

- Принцесса, нам лучше уйти. – сказал Лек Фанк, нервно осматриваясь и беря девушку за локоть. – Пока мы ещё можем…

И тут над площадью разнёсся усиленный магическим путём голос Его Величества.

- Подданные мои! – сказал король и те, кто оказался к нему поближе, заткнули уши.

- А-аааа! Зачем же так громко?!

- Скажите ему кто-нибудь, чтобы он не орал!!

- Что?

- Я сейчас едва не оглох!

- Что? Громче говори, я тебя не слышу!

- Возрадуйтесь, ибо я жив и был вызволен из заточения лучшими воинами нашего королевства! – продолжал монарх. – Желаете ли вы узнать, чей заговор послужил причиной моего исчезновения?

- А-ааа-ааааа! – протянула добрая половина собравшихся на площади горожан. В основном это были те, чей слуховой аппарат только что подвергся принудительной деформации.

- Да? – переспросил король и тут же поинтересовался: - Или вы и сами это можете рассказать? А, Грюммен? Ведь можешь?

- Пусть солнце будет моим свидетелем! – заорал Грюммен. – Что я не…

- Какое солнце, любезный? – фыркнул король. – На дворе ночь!

- Тогда луна! – рявкнул министр, а король демонстративно посмотрел на небо.

- Ты где-то видишь луну?

- Он самозванец! – выкрикнул двойник Лека Фанка. – Слышите меня, люди?! Это – культист, и он был одним из тех, кто меня похитил! Король – ненастоящий!

- Да неужели? – засмеялся король. – И кто же это сказал? Эльф, который пал так низко, что от него отвернулся его же собственный мастер? Или он спрятался где-то позади тебя, Лек? Почему мы его не видим?

Фальшивый Лек Фанк промолчал. Судя по всему, оборотень не вникал в подробности взаимоотношений эльфийских мастеров с их подмастерьями и сейчас оказался в затруднительном положении.

- Твои слова полны яда! – закричал Грюммен. – И это…

- Говорит тот, кто несколько часов назад убил моего первого министра. – перебил Грюммена монарх.

Люди в толпе были удивлены так, что позабыли про свои гудящие от нагрузки уши.

- Что?

- Кто-то убил сэра Николаса?! Кто?!

- А вон он стоит. – король небрежным жестом указал в сторону не ожидавшего таких обвинений фальшивого второго министра. – Оборотень, убивший сначала второго министра Грюммена, а затем и любимого нами первого министра сэра Николаса!

Толпа загудела.

- Он и меня пытался убить, - продолжал, невозмутимо улыбаясь, король. – Явился ко мне в моём же облике и напал. Вот только он позабыл о том, что на истинного короля не действует магия…

Оборотни в обличиях эльфа и второго министра недоумённо нахмурились.

* * *

- ЯН! – заверещала перепуганная Тень. – Бежим!

Ян же, вопреки призыву, застыл, не в силах сдвинуться с места и отвести взгляд от сияющих сквозь наслоения паутины синих глаз.

«Кто это? – пронеслось в его голове. – Сам Беломор или очередной привратник?»

- Отку… да… Вы… здесь… - произнёс сидящий на кресле труп, а потом закашлялся и поднял вокруг себя целые облака из мелкой пыли. Иссохшая рука поднялась и принялась медленно двигаться, срывая с лица сидящего паутину и мелкий сор. – Проклятие…Пфф… Кхе… Кхе…

- Я, конечно, извиняюсь, а вы точно не зомби? – пробормотал Ян. – А то я, знаете ли, немного брезглив и…

Светящиеся глаза того, кого считали покойником, с угрозой уставились на замолчавшего парня. Космы паутины спланировали на пол и под ними обнаружился древний старик – высохший, но всё ещё внушающий определённое уважение.

- У тебя есть… источник магии… парень? – просипел старец. – Отдай… его… мне… И я прощу… тебе… твоё… поведение…

- Источник магии? – переспросил Ян. – Нет! Откуда бы ему у меня взяться? Да и зачем? Я пришёл сюда для того, чтобы уничтожить Проклятие Беломора, а не затем, чтобы его заряжать!

Глаза старика сузились.

- Я – Беломор.

- Правда, что ли? – поинтересовалась со стены Тень. – Да быть этого не может! Это ж сколько тебе сейчас лет?

- Много… - губы у старика слабо дрогнули. – Но мне нужен источник магии. Прости… парень. Если ты мне ничего не принёс, я… заберу у тебя…

- Он принёс! – воскликнула Тень и повернулась к Яну. – Ян, покажи ему Амулет!

Яна от такого предложения передёрнуло.

- Да ни за что!

- А для чего он тебе нужен? От его магии пока что одни проблемы!

- Проблемы?! Он мне пару раз жизнь спас! И принцессе из Чанты, между прочим, тоже!

- Ну и зачем ты, в таком случае, сюда пришёл? - спросила уже более спокойным тоном Тень. – Чтобы жадничать? Или чтобы узнать, как избавить от проклятия родной город?

Пронзив Тень раздражённым взглядом, Ян заскрежетал зубами и снял Амулет с шеи. Тень, как ни странно, была права - он спустился сюда для того, чтобы уничтожить Проклятие и если расставание с Амулетом в этом поможет, то...

- А ты, парень... ещё более безумен... чем я... - произнёс Беломор и уголки его тонких губ снова дрогнули. - Мне-то разговаривать с самим собой... простительно... А вот тебе...

- Почему с самим собой? - удивился Ян. - Я вообще-то вот с ней разговариваю. Только не говорите, что вы её не слышите! - с этими словами он указал на Тень.

- Слышу. - спокойно подтвердил Беломор. - Ну и что? Что она, по-твоему... такое? - и не дожидаясь ответа от Яна, он приказал: - Положи свою... безделушку... в центр геверрона... на столе...

Ян поморщился.

- В центр чего?

- Пентаграмма на столе... - просипел маг. - Слева...

Парень повернулся и уставился на стол, поверхность которого покрывали светящиеся даже из-под наслоения пыли узоры. В верхней части узоров тускло сиял магический шар, а вот по центру оставалось пустое место. Посмотрев на Амулет, Ян вытянул руку и положил его на столешницу. В следующее мгновение узоры вспыхнули и в воздухе запахло чем-то горелым.

- Это… - сказал почти нормальным голосом Беломор. – Невероятно! Ты что – принёс мне один из легендарных Амулетов Бегства?

Ян Кент кивнул.

- Ну да.

- Отлично. – выдохнул маг и пошевелился, устраиваясь поудобнее. В воздухе вокруг него опять закружилась пыль.

Несколько секунд было тихо, а затем Ян оторвал взгляд от светящихся вокруг Амулета линий и спросил:

- Как мне остановить ваше Проклятие? Как его отменить?

Веки Беломора приподнялись и из-под них полился синий свет.

- Какое ещё Проклятие, парень? Ты о чём?

- То есть как о чём? – возмутился Ян. – Я о том Проклятии, которое прямо сейчас замораживает город! Там наверху уже заморозки по утрам начались! И это летом! В Грэнвилле!

- Ах вот что тебя беспокоит. – проговорил маг. На поверхности кресла под ним проявлялись мерцающие линии, а сам он уже не выглядел таким же высушенным, как в начале разговора. – Это чушь. Похолодание происходит потому, что мои естественные магические запасы истощились около полугода назад и паутина геверрона начала вытягивать силу из окружающего мира.

- Ян, а он тебя в ученики не возьмёт? – поинтересовалась Тень. – А то выучился бы, наконец, чему-то нормальному…

Беломор скосил глаза в сторону Тени.

- Ты зачем это с собой сделал? – спросил он.

- Я не специально. – ответил Ян. – Забрался как-то на спор в дом мага и попал под действие какого-то заклятия. Оно отрезало от меня тень и… В общем, с той поры она выглядит вот так и умеет разговаривать.

Зрачки Беломора обратились в сторону парня.

- Ты всерьёз полагаешь, что подействовавшее на тебя заклятие даровало твоей тени разум?

Ян посмотрел на Тень и повернулся к древнему магу.

- А разве нет?

Беломор тихо вздохнул.

- О, Боги... Запомни, парень: твоя Тень – это не что иное, как ты сам. Понял? Осколок твоего собственного сознания, частично отделённый и визуализирующийся через тень.

- То есть… - протянул Ян.

- То есть твоя Тень – это ты, парень. Часть мыслей твоего собственного подсознания – та, которую ты хотел бы услышать со стороны. И никак не какое-то стороннее существо.

- А я уже давно говорю, что он ненормальный. – пожала плечами Тень. – Подумаешь, какое открытие!

Беломор едва заметно улыбнулся.

- Теперь слушай дальше.

И он поведал Яну о своём эксперименте, что закончился катастрофической неудачей и приковал великого мага к тому самому креслу, на котором он сидит и сейчас.

Всё оказалось на удивление просто.

- Я узнал, что другие миры существуют не в соседних плоскостях мироздания, - сказал Беломор, - То есть так, как я полагал до этого, а прямо у нас. Здесь и сейчас, одновременно. И я отыскал работающий способ до них добраться.

- Но зачем? – перебил великого мага Ян. – Что в них может быть такого, чего нет у нас?

- Знания, мальчик мой. – коротко улыбнулся Беломор. – Самая великая ценность во всей вселенной – знания. В стремлении заполучить их я разработал паутину геверрона и…

- А что такое геверрон?

Маг вздохнул.

- Это забытое ныне искусство не перебивать своего собеседника. – проворчал он. – Ты о таком когда-нибудь слышал?

Яну стало немного стыдно.

- Извините, сэр архимаг. Я больше не буду.

- Надеюсь. – слабо кивнул Беломор. – Так вот, я нашёл способ посетить другой мир и создал геверрон – сеть специальных лабораторий, взаимосвязанных и контролирующихся из этой комнаты. Создал и зарядил магические накопители, кристаллы, перемещающий материальный контур… - маг остановился и вздохнул. – В общем, я провёл несколько тестовых испытаний и всё работало. Я слишком поздно понял, что в расчётах энергетической части была ошибка…

Беломор замолчал.

- А что сейчас? – не выдержал молчания Ян. – Вы ведь ещё живы – значит сможете как-то всё починить? Ну, говоруна этого вашего…

- Геверрон работает безупречно. – сказал маг. – Его единственный недостаток – мощность. На его работу уходит такое количество энергии, что мои магические накопители и конденсаторы выдыхаются за одну минуту. А после того, как это случилось, контур принялся вытягивать энергию уже из меня.

- Не понимаю. – покачал головой Ян. – То есть вы тут всё это время работали в качестве источника силы для своего же устройства?

Беломор прикрыл глаза и вздохнул.

- Да.

- Но почему же вы не ушли?!

- Ушёл? –Беломор, выглядящий с каждой минутой всё лучше, коротко рассмеялся. – То есть я, по-твоему, что – оставался тут в качестве пленника по своей воле? – старый маг оскалился и покачал головой. – Э, нет, дружочек, здесь это так не работает. Кресло, на котором я сижу – это нестационарный портал. Соображаешь? И оно, и я этому миру больше не принадлежим. Перестали принадлежать в тот самый момент, как я запустил систему.

- Так что теперь делать-то?

- Ждать. – сказал архимаг. – Ты ведь наверняка заметил, что мне становится несколько лучше, не правда ли?

Парень окинул мага оценивающим взглядом и согласился.

- Ну да.

- Это потому, что твой Амулет сейчас работает в качестве передатчика магической энергии из пространственно-временного континуума в мои накопители. Честно сказать, я бы не отказался узнать, откуда ты его получил, но – сейчас это уже не важно, ибо для моего положения он идеален! Такой амулет – почти единственное, что подходит для работы геверрона по всем параметрам! Жаль, что я в своё время так ни одного и не нашёл… А теперь - как только система насытится и контур замкнётся, я отсюда исчезну. Процесс перехода окажется завершён.

- И что тогда? – Ян из объяснений мага почти ничего не понял и поэтому всё ещё сомневался. – Город-то после этого не замёрзнет? Нет?

Беломор спокойно прикрыл глаза.

- Нет. Оставшись без портала, геверрон деактивируется и исчезнет.

Прокрутив в голове всё услышанное, Ян вздохнул.

- Поверить не могу. То есть вы, архимаг древнего государства, всё это время оставались здесь из-за какой-то нелепой ошибки?

- Да. – наклонил голову Беломор, а затем внезапно хихикнул: - Но если ты скажешь мне об этом ещё раз, то можешь быть уверен, что я тебя испепелю, не слезая с этого кресла. Ты и представить себе не можешь, какая это была изощрённая пытка! Я сохранил своё сознание исключительно потому, что у меня получилось ввести себя в пространственный транс и я… - тут голову мага посетила некая мысль и он замолчал, с внезапным интересом уставившись на Яна Кента.

- Как твоё имя, парень?

- Ян.

- А как ты здесь оказался, Ян? Я ведь не успел сообщить пароль на вход в лабораторию никому из своих учеников! А ты явился сюда в поисках какого-то там проклятия…

- Никакого пароля у меня не спрашивали. – сказал Ян. – Просто в один момент появился призрачный привратник и сказал, что всё тлен. А я вспомнил эту поговорку и сказал, что ещё…

- Поговорку? – удивился Беломор. – Моя рабочая присказка про тлен успела стать поговоркой?

- Ну… - Ян Кент пожал плечами. – Похоже, что да. Потому что я её знаю с раннего детства – «Всё тлен, но я ещё поживу!»

Беломор пристально посмотрел на парня и расплылся в довольной улыбке.

- При учениках я её повторял не часто, но она была написана на первом же листе в моём рабочем дневнике… Гм. Надо же, как интересно совпало… Скажи мне, парень, а…

И тут где-то совсем рядом раздался вибрирующий противный звук.

- Что это? – недоумённо спросил Ян и оглянулся. Шум был весьма неприятным и вызывал невнятную головную боль.

- Это твой Амулет. – сказал маг и указал почти восстановившейся рукой на стол, столешница которого сверкала магическими разрядами.

Пыли и мусора на столе уже не осталось. Дерево, из которого он был выполнен, сделалось совсем чёрным, а линии магических узоров сияли так, словно были отлиты из расплавленного металла. Воздух над Амулетом Бегства рябил и шёл волнами, а по сторонам от него плавала лёгкая светящаяся дымка. Гул в воздухе становился всё громче и громче.

- Что происходит?!

- Заключительная фаза переходного процесса! – прокричал маг. – Не бойся, парень, ничего плохого с тобой не произойдёт!

Пол под ногами вздрогнул. Шум и вибрация внезапно исчезли, а на окружающих мага и его кресло колоннах вспыхнули круги и незнакомые Яну символы.

- Прощай, парень. – сказал Беломор. – Я рад, что Судьба освободила меня твоими руками. Но помни, что если ты извлечёшь свой Амулет из геверрона раньше, чем тот погаснет самостоятельно, то…

По глазам ударила яркая вспышка и Ян зажмурился. Стало тихо. Несколько секунд парень ждал продолжения фразы, а затем вытер выступившие от нестерпимого света слёзы и осмотрелся.

Кресло исчезло. Ни его, ни его владельца Беломора в комнате не было.

* * *

На дворцовой площади города Грэнвилля становилось по-настоящему шумно. Огромная толпа разделилась на две неравные половины, большая из которых окружала короля, а меньшая – его противника Грюммена. Всё прошедшее время ситуация накалялась и сейчас уже никто не сомневался в том, чем она в итоге закончится – столкновением. Стражники, окружавшие позицию короля, хмурились и покрепче сжимали свои мечи, а вооружённые вилами и топорами горожане громко ругались.

- За короля! – кричал кто-то. – Ура-а! Долой двойников и министров!

- Ненастоящий! – кричали другие. – Король ваш – ненастоящий! Смерть тиранам и двойникам! Ату!

А пока бунтовщики и стражники готовились к драке, Ян в лаборатории Беломора общался с мерцающим и то и дело исчезающим силуэтом Привратника.

- … будет проигнорировано. – монотонным голосом говорил Привратник. – Повторяю. В соответствии с протоколом о недопущении вреда сторонним лицам и лабораторному персоналу вы будете принудительно перемещены в произвольную точку пространства, примыкающего к поверхности, располагающейся в координатах лаборатории. Любое требование, противоречащее данному протоколу, будет проигнорировано. Повторяю…

- Да слышал я тебя уже, помолчи! – в который уже раз воскликнул Ян. – Скажи лучше, когда можно будет забрать Амулет!

Магических разрядов вокруг лежащего на столе Амулета уже не было, но линии геверрона ещё светились, а символы на колоннах заметно пульсировали.

- … будет проигнорировано. – в очередной раз заявил Привратник, а затем его серебристая фигура замигала и растворилась в воздухе.

Какое-то мгновение Ян ещё смотрел на пустое место, а затем плюнул и перевёл взгляд на свой Амулет.

- Да пошли вы все к чёрту! – раздражённо проговорил он.

* * *

- Мечи к бою! На защиту Его Величества становись!

- И-ииии стройся!

- Руби этих дураков! Руби-иии!

- А-аааа!

Но начаться сражению было не суждено. За считанные секунды до того мгновения, когда толпа бунтовщиков двинулась в сторону стражников, на пустом пространстве между двумя сторонами сверкнула вспышка магического портала.

- Что это?! – истошно закричали в толпе. – Смотрите! Что это такое?

- Демоны! Неужели всё-таки демоны?!

- Это портал!!

Яркий всполох портала засиял и развеялся, оставив после себя лёгкую дымку, а на брусчатке появился богато одетый человек. Из-под спутанных тёмных волос на толпу смотрели его сузившиеся глаза, а отведённая немного в сторону рука сжимала нечто небольшое и круглое. Воздух вокруг этого предмета странно дрожал.

Внезапно сделалось очень тихо. Настолько, что было слышно, как кто-то из стражников прошипел:

- Да что б меня черти драли! Это же тот самый Ян Кент, которого мы разыскиваем!

А потом мостовая вздрогнула и в воздухе стремительно пронеслось что-то вроде прозрачной волны. Собравшиеся на площади люди ахнули.

- Ой!!

- Эй!

- Да что происходит?!

- У меня фонарик магический погас!

- И у меня!

- А у меня костыль зачарованный поломался!

- А что это сейчас было?

- Вы ведь тоже это почувствовали, да?

- АААААААА! – заорал кто-то и все притихли.

- МОНСТРЫ!!!

На том месте, где ещё минуту назад стояли бросающиеся обвинениями второй министр Грюммен и эльфийский исследователь Лек Фанк, теперь озиралось и скалилось два чудовища.

- Оборотни! Настоящие!!

Бунтовщики закричали на разные голоса и бросились разбегаться в разные стороны. Двое оборотней переглянулись и одновременно зарычали, а затем позади них появилась громадная фигура Клауса Линта. Лезвие его двуручного меча вспороло воздух настолько быстро, что тот загудел, а на помост свалилось два конвульсивно дёргающихся обезглавленных тела.

- Дава-аааай! - заорал Линт.

И по периметру площади принялись разрываться алхимические заряды.

* * *

Фораббет со смешанными чувствами рассматривал город. После того, как под землёй что-то произошло и по окрестностям дворцовой площади прошлась прозрачная волна, уничтожившая большую часть магических предметов и активных зачарований, на площади воцарился полноценный бардак.

- Слушай, Ним. – обратился Фораббет к демону в балахоне и деревянной маске. – А что из этого ты запланировал, а? Только честно!

- Немногое. – проворчал из-под маски Нимбеноркс. – Тайная Служба должна была угадать момент, когда оборотни соберутся вместе - и подорвать заряды, чтобы дым от зелий вынудил их сбросить свои личины. А до этого им предстояло вытащить из толпы принцессу и решить вопрос с агрессией бунтовщиков. М-мм… проклятый мальчишка! Из-за него мы пропустили самое интересное!

- Да, парень молодец. – согласился косматый демон. – Я тоже не ожидал, что он вернётся так быстро, да ещё таким интересным способом. В какой-то момент я даже подумал, что так и задумано.

- Оставь подобную лесть для смертных, Форб. Тебе не идёт.

- А что? – усмехнулся Фораббет. – Не зря же тебя называют Богом Тысячи Лиц!

Нимбеноркс поморщился.

- Я не божество, Фораббет – и тебе об этом хорошо известно.

- Ну, все мы начинали с чего-то маленького…

Демоны замолчали и некоторое время смотрели на гудящую площадь.

- Прекрасно! – фыркнул наконец Нимбеноркс. – Теперь эти умники называют его своим сотрудником!

Фораббет безразлично пожал плечами.

- Ожидаемо. Не могут же они сказать, что он действовал сам и ни от кого не зависит.

- Согласен, но это выводит парня за рамки моего запасного сценария.

Глаза Фораббета удивлённо округлились.

- Какого ещё сценария? Ты же не собирался его использовать!

- Да я и сейчас не собираюсь. – ответил демон. – Просто этот смертный такой забавный…

Минуло четыре дня.

Ян Кент, внешность которого вернулась к своему естественному состоянию, куда-то исчез, а накалившаяся до предела ситуация постепенно стабилизировалась. Народ поверил, что его законный король вернулся, и несколько успокоился, а старший мастер эльфов заявил о том, что Проклятия Беломора больше нет и они возвращаются обратно в родные земли.

- Да и чёрт бы с ними, на самом деле, - заметил по этому поводу генерал Клаус Линт. – Но мы до сих пор не нашли тот проклятый Источник! Парень, правда, сказал, что его отобрали демоны…

- И ты ему веришь? – слушавший своего генерала король поднял бокал и посмотрел на проходящие через благородный напиток золотые солнечные лучи. – Даже после всего того, что он натворил?

Глава Тайной Службы неторопливо вздохнул.

- Верю, Ваше Величество. Верю. Ян Кент, конечно, не самый лучший из ваших поданных, но лгать в подобных обстоятельствах не в его стиле. Так что философский камень действительно остался у этого Фораббета.

- Ясно… - король усмехнулся и с иронией взглянул на своего собеседника. – А что вы собираетесь делать с тем, кого наши славные маги называют культистом?

- Мороком-то? – Линт нахмурился и поиграл желваками. – Да ничего. Мы не настолько сильны, чтобы противостоять магическому воздействию подобного уровня.

- А единственный, чья непредсказуемость могла бы хоть как-то противодействовать его планам, внезапно исчез… - с пониманием проговорил монарх и сделал глоток из своего бокала. – Да?

Генерал Линт почувствовал, что краснеет.

- Да.

- Прискорбно. – тон у короля был суров, но в глубине глаз притаилась усмешка. – И что мой генерал в связи с этим предпринял?

Кресло под генералом протяжно скрипнуло, а сам он указал на стену и проговорил:

- Он подумал, что предложит своему королю перенести вот этот портрет в один из залов Городской Общественной Галереи.

Король был так удивлён, что едва не подавился очередным глотком и торопливо вернул бокал обратно на стол.

- Портрет Валлинолийской принцессы? Но для чего?

- Как минимум для того, чтобы за ним явилась одна неуловимая личность…

* * *

Примерно в это же время Ян Кент стоял у окна и любовался великолепными видами столицы Чанты. Принцесса присутствовала на важном собрании и ещё не вернулась, а сам он проводил время с максимальным удовольствием и отдыхал. Тень на стене старательно копировала его движения и молчала. Парень изредка бросал на неё насмешливые взгляды, а затем издал короткий смешок и запел:

- Не пеньем птиц, не блеском солнц

Мне дорог этот свет,

А вкусом вин и пирогов,

И запахом котлет…

- А-аааааа! – закричала не выдержавшая очередного испытания Тень. – Перестань! Терпеть не могу эту проклятую песню!! Да чтоб она провалилась! Тьфу!

- Она не может провалиться, Тень. – возразил Ян. – Это же песня!

- В первую, очередь, Ян – это настоящий кошмар! – Тень внезапно обрела самостоятельность и переместилась на противоположную стену. – Давай ты не будешь больше так делать, а?

Ян некоторое время ничего не отвечал и улыбался, а затем повернул голову и посмотрел на Тень.

- Мир?

Тень пробурчала что-то невнятное, но тем не менее согласилась.

- Мир. Давай только вернёмся обратно в Грэнвилль, а то меня эти пески и яркая зелень уже достали.

Ян фыркнул.

- Не знал, что моё подсознание настолько чувствительное.

- А ты попробуй хотя бы один раз самому себе не противоречить. – сказала Тень. – Тогда узнаешь.

- Ты и правда хочешь обратно в Грэнвилль?

- А почему нет? Сценарий многоликого демона уже завершился, Проклятия больше нет, да и городская стража тебя не разыскивает!

Ян закусил губу и с задумчивым видом посмотрел в окно.

- Почему бы и нет? – проговорил он спустя некоторое время. – Почему бы и нет…

Content

Владислав Зарукин
Вор и его Тень

Глава 1. Переполох во дворце

Глава 2. Кристальная честность

Глава 3. Самый главный преступник

Глава 4. Не тот сундук

Глава 5. Первое путешествие

Глава 6. Город Календо

Глава 6. Город Календо

Глава 7. Улицы сюрпризов.

Глава 8. Запутанная история

Глава 9. В объятиях волшебства

Глава 10. Двойное дно

Глава 11. Нескучная жизнь

Глава 12. Замкнутый круг

Глава 13. Философские поиски

Глава 14. Королевский отпуск

Глава 15. Легенды и камни

Глава 16. Редкость в демонологии

Глава 17. Вечная суета

Глава 18. Особое мнение

Глава 19. Под маской из камня

Глава 20. Конец сценария