Чтец эмоций. Вихрь мщения

Глава 1

Возвращение в школу

Нил появился в условленном ресторанчике, когда на улицах стало темнеть. Отыскав глазами нужного человека, он быстро направился к нему.

- Дед, скажи честно, на кого ты работаешь и кто такой Туог?

Задав сразу два неожиданных вопроса вместо приветствия, синеглазый ученик снял куртку, бросил ее на стул и присел за столик напротив озадаченного родственника. Старик внимательно пригляделся к внуку.

«А паренек-то изменился. Что-то новенькое появилось во взгляде, и уже совсем другой человек. Вроде совсем недавно виделись, а словно годы прошли. Маловато в нем осталось от того мальчишки, с которым я разговаривал здесь же восемь дней назад».

Кугал явно не спешил с ответом. Заметив, что Нил создал полог молчания, наконец заговорил:

- Давно освоил полог?

- Сегодня ночью.

- Поздравляю, надеюсь, это не единственное твое достижение за время, что не виделись? – Пропустив мимо ушей вопросы внука, он успел задать два своих. Ожидая ответа, отпил из бокала.Тарелка с сыром и бутылка красного вина до сего момента скрашивали одиночество пожилого мужчины.

- Смотря что считать достижениями. Если кратко: несколько раз избежал смерти, стал богаче на полторы сотни золотых монет, прикоснулся к парочке новых тайн, посвященного в которые пристрелят, не задумываясь, сам убил одного негодяя и помог спровадить к падшему другого. Пожалуй, пока все, если по-крупному. – Нил не удержался, чтобы не похвастаться – так, самую малость.

«Нет, кое-что не изменилось, - мысленно усмехнулся старик. – Об успехах не умолчит, но представит их как нечто само собой разумеющееся. И за собственными ранами все равно не ухаживает». – Кугал заметил проступившую каплю крови на левом рукаве рубахи.

- Что с плечом? – спросил он.

- Царапина, не стоящая внимания.

- Наклонись ко мне! – приказал пожилой мужчина. Когда внук подался вперед, волшебник провел ладонью по плечу. – Даже самое мелкое повреждение запускать опасно.

Будучи сильным целителем, Кугал легко заживлял порезы и царапины - достаточно было легкого прикосновения.

Официант, заметив нового посетителя, подошел к столу:

- Чего изволите?

- Две кружки пива и жареного мяса, которое быстрее готовится, - заказал ученик. С утра он так и не смог поесть, хотя и побывал в ресторане «Серебряная вилка».

- Интересная у тебя жизнь, внучок. Подробностями не поделишься? – спросил старик, дождавшись, когда разносчик блюд отошел от столика.

- Дед, не уходи от темы. Я обещаю рассказать все в деталях, но лишь после твоих ответов. Мне надоело быть слепым котенком в чужих играх.

- Ну да, после шкуры тигра под кошачьей шерсткой наверняка тесновато.

«Как же это знакомо! – Нил прекрасно понимал, что родственник намерен перехватить инициативу разговора и навязать свои правила. – Нет, сегодня я на твои уловки не поведусь. Заговорил про тигра? Будет тебе кусочек информации и из мира животных».

- Ах да, за эти сутки и в тигра пришлось превращаться, но уже после того, как мне ребра переломали и лицо изувечили. А еще встречался со змееглотом, медраном и ночной рысью, хотя это уже действительно детали, - с некоторой бравадой уточнил парень.

- Кх, кх! – закашлялся Кугал, наклонив голову. Он был совершенно уверен, что внук не врет, но не хотел показывать своего изумления. – Столько событий за сутки?! Не многовато для одного?

- Может ты все-таки ответишь на мои вопросы и перестанешь терзать своими? После бурно проведенных суток тяжело проявлять сдержанность, – продолжал гнуть свою линию Нил. – Поверь, я могу быть очень упрямым.

- Это я уже понял. – Мужчина обозначил согласие легким кивком. – А нужны ли тебе еще и мои тайны? В собственных бы как-нибудь разобрался.

- Нужны, поскольку они могут стать ключом к некоторым моим.

Официант принес пиво и пообещал, что жаркое будет через четверть часа. Нил приник к кружке и ополовинил ее за раз, немного утолив жажду.

- Ладно, слушай. – Кугал сделал небольшой глоток вина. - Только учти: последнему поинтересовавшемуся, на кого я работаю, свернули шею.

- Это угроза?– Поднял брови внук.

- Нет, намек, что стремишься прикоснуться к еще одной смертельно опасной тайне.

- Одной больше, одной меньше – особого значения уже не имеет.

Нил невольно продолжал прокручивать в голове все случившееся в ресторане «Серебряная вилка», а потому держался весьма напряженно, что не укрылось от внимательных глаз родственника.

- Может ты и прав. - Старик пожал плечами. – Значит, на кого я работаю? Вопрос и простой и сложный одновременно. В целом я всегда делал лишь то, что сам считал нужным. Если же перейти к частностям… Я нередко брал заказы, и многим казалось, будто я выполнял поручения нанимателей. В чем-то они были правы. Но фокус в том, что заказы всегда способствовали достижению моих собственных целей, при этом еще и оплачивались солидно.

- Каких целей? – внук упорно придерживался избранного курса.

- Очень значительных, Нил. Скажи, тебе нравится жить в Ридуганде?

- Нет.

- Вот и мне нет. А очень хочется, чтобы нравилось, или хотя бы не вызывало отвращения. Мне претит основной закон нашего города.

- «Прав тот, кто остался жив», - озвучил заезженную фразу Нил. – Да, меня этот закон тоже напрягает, поскольку любой правый сегодня может завтра оказаться не только виновным, но и мертвым. И как ты собираешься что-то изменить? Уничтожить всех негодяев?

- Если бы это помогло, – вздохнул старик. – На место убитых придут новые. Система настроена так, что злодеям легче других пробраться наверх. И мир они затем обустраивают под себя.

- Ты собираешься сломать целую систему?

Отец парня часто жаловался на несправедливость мира, и его слова о бессилии человека перед системой всегда раздражали Нила.

- Одному человеку это не по силам, внук. В стране должна появиться настоящая власть и настоящие законы.

- Как было до убийства короля?

- Хотя бы приблизительно, - ответил Кугал.

- Разве это возможно?

Нил помнил рассказы деда о временах полувековой давности. Тогда гулять в городе даже по ночам было безопасно.

- Следует попробовать, вдруг получится?

- А если нет?

- Один раз у меня не совсем получилось, но хуже от этого не стало, - сообщил Кугал.

- Ты о чем?

- Торговцы пришли к власти не без моей помощи, и это прекратило повальную резню в городе. Думал, они пойдут дальше, все-таки для торговли нужны мир и спокойствие, однако бразды правления в Конторе захватили не те люди, мне даже пришлось исчезнуть на долгих тринадцать лет из столицы.

- Дед, ты создал Контору? – пришла очередь удивляться младшему собеседнику.

- Уточняю: поспособствовал ее созданию, а это разные вещи. Потом хотел подсказать, как стоит наводить порядок, и сразу попал в немилость. Чуть не угробили те, кого считал соратниками. Сейчас тоже не сижу без дела, разворошил много дерьма…

- Падший их всех задери! Так вот почему тебя все разыскивают! Не думал, что ты столь могуч.

- Я не действую в одиночку, Нил. Кого-то привлекаю за деньги, кто-то помогает по доброй воле, некоторых же приходится использовать вслепую.

- Как меня? – усмехнулся ученик.

- Тебя я вообще старался не притягивать к своим делам, но ты сумел влезть в такие дебри, что теперь будет сложно оттуда выкарабкаться целым и невредимым.

- Я не собираюсь, - решительно заявил парень. – Некоторые негодяи слишком много мне задолжали.

- Месть? – Кугал осуждающе покачал головой.

- Не совсем… Мне тут сегодня рассказали о таких законах мести, после чего мстить расхотелось.

- И в чем их смысл?

- Мстить не тем, кто виновен, а тем, кого проще достать. Чтобы и сдачи дать не могли, и под рукой находились. Нет, это не мой путь. Я думаю не о мести, а о возмездии.

- В чем разница? – Усмехнулся старик.

- Разница в том, чтобы уничтожить негодяев за убийство не именно моего отца, а любого невинного человека. А еще, чтобы не позволить им погубить несколько сот школьников.

- Ты явно повзрослел за неполную декаду, - многозначительно заметилКугал.

- Поэтому теперь можешь мне рассказать, кто такой Туог.

Официант принес жаркое, дождался оплаты заказа, забрал пустую кружку и ушел. Нил подвинул тарелку к себе, но есть не начинал, ожидая ответа.

- Туог – человек, который меня сильно подвел, почти предал, - с досадой ответил Кугал.

- Что значит – почти?

- На него возлагались определенные надежды, но в самый ответственный момент тот струсил и убежал. Честно тебе скажу, я был готов его убить, если бы нашел тогда.

- Дед, скажи, я действительно на него похож?

- Слава вознесшемуся – только внешне, - ответил старик.

- И чем объяснить это сходство?

- Моя дочь встречалась с ним, но Туог исчез раньше, чем она поняла, что ждет ребенка.

- Меня?

- Других детей у нее не было.

Нил подозревал нечто подобное, однако новость все равно поразила парня. Он всю жизнь считал отцом не того человека, а тот, по словам деда, вообще оказался подлецом. Трудно было свыкнуться с этой мыслью. Несколько долгих секунд Нил не проронил ни слова.

- Отец знал? – наконец спросил внук. - Я имею в виду Нирама.

- Он действительно любил твою мать и принял тебя как родного.

- Спасибо за правду, - поблагодарил парень. – Представляешь, Шерз оказался родным братом Туога, которого люто ненавидел, а отыгрывался на мне.

- Я разберусь с ним, - пообещал Кугал.

- Поздно. Моего, как выяснилось, дядюшку пристрелили сегодня прямо во время встречи со мной. Родственничек был еще той сволочью. Ведь это он убил отца, ну… то есть Нирама.

- За что?

- Отец неосторожно поделился случайно подслушанным секретом с человеком, которого считал другом, тот передал начальству, и Шерзу приказали убрать опасного свидетеля.

- Ты знаешь этих людей?

- Далеко не всех. - Нил решил ничего не скрывать. – Ты хотел знать подробности? Значит, моя очередь рассказывать.

Начал парень издалека. Сначала - как напал на след убийцы отца, потом - как продвигалось собственное расследование, с кем познакомился, кто помог определить исполнителя, ивсе свои перипетииво время поисков.

- С гильдией похитителей я столкнулся по своей глупости, а вот ставшую причиной гибели отца комнату обнаружил, ведомый любопытством. Там же подслушал крайне опасный разговор, после которого впервые пришлось испробовать на себе магию мутаций. Превратившись в тростникового тигра, я умудрился в его облике словить несколько пуль. Представляешь, чужаки протащили в школу огнестрел и едва…

- Мне Найт кое-что говорил, - кивнул старик

- Кстати, чуть позже я узнал о продолжении сговора негодяев. Они в самое ближайшее время собираются втянуть школьников в уличные бои. Под это дело организовали ночные нападения на учеников в городе и сами же усилили их обучение боевой магии. Я тут пообщался с одним шутником, который метил себя в командиры убойных групп. В школе он на нашем курсе появился год назад, все знал о Шерзе и мое стремление отомстить использовал для своих целей.

- Опасный тип.

- Уже нет. Он ненадолго пережил Шерза.

Нил рассказал о сегодняшней стычке в ресторане «Серебряная вилка», где ему приоткрыли некоторые тайны в надежде, что парень сломя голову бросится мстить и в итоге утащит их с собой в могилу. Вышло немного не так, как рассчитывали собеседники, поскольку к падшему отправились они, а несостоявшийся мститель успел покинуть заведение до того, как кто-то заглянул в зал и смог увидеть результаты кровавой разборки.

- Женщины, скрывающие лица? – удивился Кугал, услышав о вооруженных арбалетами дамочках. Про таинственных воительницах, которые появились в городе вместе с цирком, ему уже сообщали. Потом по слухам они внезапно исчезли, и вот теперь объявились в срединном кольце города.

- Пять этих хрупких женщин всего за минуту разделались с толпой подготовленных мужиков. Они зачем-то искали Шерза и, похоже, сильно расстроились, узнав о его гибели, только я не понял – то ли тот был нужен им живым, то ли очень хотели сами с ним поквитаться. Меня записали в должники, обещали как-нибудь долг стребовать и ушли.

- Внук, у тебя редкий талант оказываться в гуще событий. Как при этом умудряешься выживать, одному вознесшемуся известно…, - старик неожиданно запнулся. - Надо же, а я не верил, когда мне говорили….

- О чем? - насторожился Нил.

Кугал вздохнул и начал рассказывать:

- Помнишь, я упоминал, что тебе повезло родиться мальчиком?

- Было дело. Объяснить, как всегда, обещал позже.

- Дело в том, что твоя мать появилась на свет как раз во время бучи. В Лардеграде тогда происходили страшные события. Мою жену, твою бабку, убили, и грудная дочка осталась без матери. И без молока. Рядом нашлась всего одна кормящая женщина. Она была из числа тех обергов, которых я прятал в своем доме.

- Но их же считали убийцами короля!

- Даже если это действительно правда, то убивали монарха несколько преступников, а под нож пустили всех, - резко высказался Кугал. – Однако речь сейчас не о том. Кормилица, спасшая твою мать, на прощание сказала мне, что мальчику, родившемуся у вскормленной молоком оберга женщины, будет сопутствовать удача, а девочка не проживет и трех декад.

- Повезло, что родился я?

- Как я потом узнал у Нирама, на твою маму твари напали, когда она ждала второго ребенка. Полагаю, должна была родиться именно девочка. Надеюсь, ты не станешь винить в этом обергов?

- Их я мог бы только поблагодарить. Получается, что желтоглазым я обязан не только жизнью, но и везением? Дед, а почему ты не пытался найти тех, кто убил маму? Думаешь, виновато только проклятие?

- Я их нашел, Нил. Похоже, они тоже действовали по тем законам мести, о которых ты говорил. Что я с ними сделал, тебе лучше не знать.

- Возмездие состоялось?

- Безусловно. Скажи, а в школу ты возвращаться собираешься? – спросил дед. Он выглядел так, словно решал в уме довольно сложную задачку.

- Мне нужно туда попасть не позднее нынешней ночи. Только вот как это сделать, чтобы никто не узнал, что я отлучался?

- Тем же путем, как выходил, снова не получится?

- Слишком опасно, да и инструмент один важный я испортил. – Нил покорежил трость, сражаясь с медраном, и она потеряла способность удлиняться. Пришлось бросить ее возле башни.

- Уверен, что тебя еще не кинулись искать?

- Оставил надежное прикрытие, и этих людей подводить не хотелось бы. К тому же, находясь внутри, смогу узнать больше, чем прячась в городе.

- Дольше, чем один день, тебе там оставаться нельзя. Скажи, ты сможешь попасть в ту комнату, где слышал голоса? Сразу после уроков?

- Думаю, да. Хочешь сказать, эти сволочи снова соберутся на сходку?

- После твоих сегодняшних «подвигов» они просто обязаны это сделать. Наверняка начнут строить новые планы. И нам было бы неплохо о них знать.

- Полностью с тобой согласен, но как попасть в школу?

- Ночью вас до которого часу пускают? – задумчиво спросил Кугал.

- До полуночи, но есть возможность попасть внутрь и после закрытия главных ворот. Раньше это стоило одну серебряную монету, теперь, думаю, не меньше двух будет. – Нил рассказал о подкупе охранников опоздавшими школьниками.

- Гм… А ведь сейчас после полуночи идут ливни с грозами?

- И что?

- Как звали того однокурсника, который Шерза прикончил? - спросил старик.

- Гетаном. Дед, да что ты задумал, в конце концов?!

- Есть одна мыслишка. – Загадочно улыбнулся старик.

- Кого там падший принес?! – раздался недовольный голос из-за калитки.

- Гетан, ученик третьего курса.

- Школа закрыта, топай в «Приют мага».

- А как же мой долг в десять серебряных? Мне его вам завтра принести? – Нил сообразил, что попал на несговорчивого охранника, и резко повысил ставки.

- Сколько? - переспросил стражник.

- Десять. Или я их должен не вам, а вашему напарнику? Так позовите его.

Жадность все-таки взяла свое.

- Долги нужно отдавать сразу, - мужчина отворил калитку.

В тот же миг охранника ослепила яркая вспышка, сопровождаемая мощным громовым раскатом. По воротам причудливой паутиной пробежались разряды, а постового отбросило назад, чем и воспользовался ученик, прошмыгнув внутрь.

Напарник пострадавшего без промедления поднял тревогу, к воротам побежали люди, началась неразбериха…

Нил тем временем схоронился в густом кустарнике неподалеку и со стороны наблюдал за происходящим. Возле ворот собралось с десяток охранников, прибежал Ваурд, как дежурный по школе, и начал общаться с кем-то по речегону, чуть позже появился Схид с троицей волшебников. Потом начался один из тех мощных ливней, о которых говорил дед. И лишь с его началом все разбежались. Выждав еще с четверть часа, парень покинул укрытие, добрался до лаборатории Ваурда и постучал в дверь.

- Доброй ночи, учитель, - поздоровался молодой человек. – Как хорошо, что вы не спите.

- Уснешь тут, как же, - пробурчал специалист по мутациям. – Ночка, как по заказу: кто-то грохнул молнией по воротам, да так, что чуть охранника не убило – ему, видите ли, стук послышался! Подошел к калитке и получил хороший разряд.

Нил понял, что стражник не сказал начальнику всей правды, опасаясь наказания. Ослепленный вспышкой, он не мог заметить проникновения, а калитку парень сам запер.

- Кто-то? – переспросил парень. – С неба вода как из ведра льет…

- Наша защита умеет природную молнию от рукотворной отличать, - объяснил учитель.

- Что с Диной? Шум не пыталась поднимать? – Парень высушил одежду заклинанием. Тему ворот он решил дальше не продолжать.

– Как же, не пыталась! Твоя подруга все нервы вымотала. Считает, что я тебя убил, а ее держу в плену. Пришлось связать, чтобы чего не натворила. Хорошо еще, что проснулась поздно, только перед ужином, иначе я бы за день с ума сошел. Иди сам с ней разбирайся.

- Нил, ты? Живо-о-о-й…, – расплакалась она, заметив парня. – Слава вознесшемуся! Где ты был? Почему мне ничего не сказал? Я тут уже все передумала!

- Дина, успокойся. Пока все нормально, но это ненадолго - скоро в школе начнутся настоящие кошмары. – Синеглазый ученик решил сразу переключить внимание подруги. – Я не просто так отлучался, надо было кое-что проверить. Тебя с собой взять не мог, слишком много сил потеряла, меня спасая, но твоя помощь мне понадобится уже завтра.

Не ожидавшая подобного напора Дина замолчала и лишь согласным киванием показывала, что готова выполнить любые поручения.

- Господин Ваурд, - парень развязал девушку и сел рядом с ней на диванчике. – На моих глазах убили Шерза, но он все же успел рассказать много интересного. В школе скоро станет очень жарко. И не из-за погоды. Ночные нападения на учеников - лишь повод, чтобы подготовить их к бойне. Если планы кое-кого из руководства школы воплотятся в жизнь, через несколько дней после Турнира женихов в столице могут начаться настоящие кровавые разборки. Выпускные экзамены перенесли специально для того, чтобы задержать учеников в стенах школы. И школьников, и учителей хотят использовать в этой заварухе, попросту – пошлют на убой.

- Все это тебе сообщил Шерз? – удивился Ваурд.

- Большую часть тот, кто его убил, - Гетан.

Нил решил пойти на риск и рассказать этим двоим все. Он прекрасно понимал: девушку нужно завтра же вывозить из школы, поскольку враг очень скоро отыщет виновного в смерти Гетана. Учителю также надо знать, что ему грозит, раз уж он невольно стал сообщником ученика.

- Гетан – убийца? – воскликнула Дина.

- Я сам был поражен. Казался нормальным парнем, а на поверку оказался гнидой. Чуть меня не подстрелил.

- Сволочь! – тут же выдала вердикт девушка.

- Да, так оно и есть. Он в сговоре с негодяями, готовыми кинуть школьников и учителей в мясорубку.

Рассказывая, парень следил за эмоциями учителя. Нил принес с собой два револьвера и, если бы обнаружил подозрительные краски…

- Ты знаешь, кто стоит за этим непотребством? – спросил Ваурд.

- Шерз успел назвать третьего помощника ректора. Большего ему не позволили.

- А Гетан?

- Нет больше Гетана. Я опередил его на пару мгновений.

- Думаешь, они не догадаются, кто это сделал? – спросил учитель.

- Надеюсь, что не сразу. Поэтому и хотел предупредить о грозящей опасности. Вас, как моего учителя, заподозрят в первую очередь.

- А ее? – мужчина указал глазами на ученицу.

- Дина, ты готова оказать мне помощь?

- Конечно! – не раздумывая, ответила девушка.

- Завтра отнесешь важную бумагу одному человеку. Он скажет, где меня ждать. В школе тебе оставаться нельзя.

- Разве мы уйдем не вместе?

- Если не забыла, меня из школы выпускать запрещено.

- А как же тогда?... – растерялась девушка.

- Выход имеется, но ты там не пройдешь, поверь мне. Школу покинешь во время большого перерыва. Возьми с собой самое необходимое. Завтра на людях мы с тобой держимся, словно разругались вдрызг. Будут спрашивать, что случилось, не стесняйся в выражениях по поводу меня. Главное, чтобы они поверили, будто мы целый день провели в лаборатории учителя. Так и говори: этот зануда променял меня на зубрежку заклинаний. Договорились?

- Я попробую.

- Дина, так надо. Сейчас иди к себе. О Шерзе и Гетане ты ничего не знаешь.

- Да-да. А ты не пойдешь со мной?

- Дина, мы же в ссоре. Вдруг кто-нибудь увидит?

- Ах, да. А как ты мне бумагу передашь?

- Завтра, точнее, уже сегодня перед рассветом я загляну к тебе. Только окно не закрывай.

Девушка улыбнулась и поспешила к себе. Нил слегка удивился ее покладистости, он ожидал, что подруга начнет спорить и отнекиваться.

Парень, провожая ее взглядом, вспомнил о другой школьнице. Обыскивая Шерза в поисках патронов, он нашел расписку Синги. Та «чистосердечно» сознавалась в таких грехах, за которые одним отчислением из школы ей бы не отделаться. Бумагу Нил прихватил с собой.

- Учитель, я хотел доложить вам о последствиях полной мутации, которые проявились за прошедшие сутки, - начал рассказ молодой человек, как только услышал хлопок закрывшейся двери.

В Ваурде тут же проснулся исследователь, глаза заблестели, он даже подобрался, словно готовился к прыжку.

- Да, я как раз хотел тебя расспросить.

- Как вы и говорили, способности к освоению новых заклятий существенно возросли, мне удалось справиться с некоторыми чарами, о которых я в последнее время начинал думать как о неосуществимых для себя. И это не все. Возникали очень интересные фокусы с памятью - она неожиданно подсовывала нужные фрагменты из прошлого, позволявшие объяснить те или иные события в настоящем. К тому же значительно увеличилась концентрация внимания, я мог боковым зрением отмечать малейшие движения пальцев противника.

- Здорово! – воскликнул Ваурд. – Это же открывает новые возможности в освоении магии. Эх, жаль, у меня нет надежного якоря в этой жизни, иначе бы испробовал на себе полную мутацию. Тебе-то хоть удалось воспользоваться ее плодами?

Если обычное превращение человека в животное оставляло мозг волшебника нетронутым, то полная мутация трансформировала не только тело, но и сознание подопытного, создавая не просто зверя, а разъяренного монстра, готового растерзать любое попавшееся на глаза существо. И что самое удивительное - возвращение в человеческий облик после полной мутации восстанавливало здоровье подопытного. Он мог умирать от ран или яда до превращения, но обратная мутация избавляла тело от любых повреждений. Казалось бы - идеальное средство для излечения от всех болезней, однако имелась и оборотная сторона медали: возвращая здоровье телу, заклинание не всегда восстанавливало сознание. Поэтому желающих опробовать на себе полезное заклинание было немного, никто не хотел становиться здоровым идиотом. Вернуть и тело, и сознание могли лишь те, кто имел надежный якорь – нечто в душе, что заставляет цепляться за жизнь даже в самой безвыходной ситуации.

- К сожалению, не в полной мере. И все же несколько полезных заклинаний я изучил. И не только по вашей специальности.

- Рад, очень рад за тебя, ученик. И за себя тоже.

- Учитель, хотел вас расспросить об одном человеке… О Коуре. Где он сейчас?

- Тебе о нем тоже Шерз рассказал? – Помрачнел Ваурд.

- Да. Сказал, будто Коур предал моего отца. Может, соврал?

- Коур – гнилой мужик. Я никогда с ним не ладил, хоть он и был женат на моей племяннице.

- Где вашего родственника можно найти?

- Чтобы убить?

- Нет, пусть таких вознесшийся наказывает. Мне нужно только спросить Коура, кому он рассказал одну тайну.

- А если не захочет говорить?

- Я очень настойчиво попрошу.

Внезапное головокружение и слабость в коленках вызвали легкую панику. Первая мысль была о магическом воздействии со стороны, однако рисунок учителя оставался нейтральным. Парень начал оглядываться по сторонам.

- Нил, что с тобой?

- Мне нехорошо, - он попытался встать и не смог.

- Не напрягайся, наверняка это откат. Точно, ведь сутки миновали! Вчера приблизительно в это время тебя сюда притащила Дина. Ляг. Сейчас принесу укрепляющую настойку.

Молодой человек прилег на диван. Мелкая дрожь пробежала по всему телу, накатила тошнота.

«Падший их раздери! За все в этой жизни приходится платить. Сначала дают пряник, а потом от него же выворачивает наизнанку. Хорошо, что я успел добраться до безопасного места, представляю, если бы это случилось где-нибудь на окраине Лардеграда. Безопасного? – Нил усмехнулся собственным мыслям. – А ведь школа в самое ближайшее время станет для меня…»

- Пей, это должно помочь, - вернулся учитель.

- Как же я к Дине попаду сегодня? – пробормотал парень.

- Успеешь, пей.

В подобном состоянии Нил уже не мог видеть рисунок эмоций учителя, а в нем несколько других оттенков. Парень выпил и сразу уснул.

- Сон сейчас - лучшее для тебя лекарство. – Ваурд извлек из кармана речегон и направился к выходу из лаборатории.

Глава 2

Им нужно помешать

Дина вышла из лаборатории и спешно скрылась в кустиках скверика. За время заточения в лаборатории она настолько возненавидела Ваурда, что и не подумала проситься в туалет, так что особой возможности спорить с Нилом у нее попросту не было. Закончив с важным делом, девушка уже собралась идти к жилому корпусу, как вдруг услышала мужской голос.

- Ваша позиция здесь! Останавливать всех, кого увидите. Будут оказывать сопротивление – стреляйте по ногам. Вопросы имеются?

- Нет.

Дина запаниковала, застыв на месте.

«Как предупредить Нила? Если они его схватят! А вдруг убьют?!»

Неизвестные находились всего в нескольких шагах от нее. В темноте она запросто могла наступить на ветку или споткнуться о корень дерева и выдать себя. Пока же тишину ночи нарушали лишь капли недавно прошедшего дождя, стекавшие с ветвей.

«Что делать, не торчать же мне тут всю ночь?!»

Легкий порыв ветра подсказал выход. Дина усилила дуновение, и капли россыпью покатились на землю. Воспользовавшись их шумом, девушка пошла обратно.

«Нил может напороться на засаду, его обязательно нужно предупредить, - решила Дина. – Вниз спускаться не буду, хватит с меня на сегодня Ваурда. Подожду здесь». – Она устроилась в нескольких шагах от двери под деревом.

«Пока я спала и прохлаждалась в лаборатории, Нил успел встретиться с Шерзом. Интересно, где? Вряд ли учитель в выходной торчал в школе, а Нила за ее пределы не выпускают. Неужели он действительно нашел путь в обход главных ворот?» - Новости, которые она услышала, не укладывались в голове. Какие-то заговоры, начальство школы, собиравшееся пустить на убой учителей и школьников, безобидный с видушутник Гетан, оказавшийся убийцей…

«Опять Нил без меня попал в передрягу и едва не погиб. Разве можно так? Да и зачем он все Ваурду выложил? Ладно еще мне, я точно никому не скажу, а этот лысый старикашка во всем выгоду ищет. То заставил меня убираться в своем гадюшнике, а сегодня вообще связал. Да, я решила, что он погубил Нила. А кто бы в той ситуации подумал иначе? Запирают бесчувственного парня в погребе, потом оттуда доносится явно нечеловеческий рев. Первая мысль – его отдали на растерзание какому-нибудь монстру. Я как чувствовала, что Нил в опасности. И оказалась права».

Скрип двери прервал ее мысли. Девушка обрадовалась, надеясь, что сейчас увидит своего парня, но в дверях показался Ваурд с речегоном в руке.

- Прошу прощения за беспокойство, господин Ройк… Не спите?... Да, с воротами разобрались, Схид сейчас порядок наводит. У меня тут интересные новости по делу о чужаках появились… Очень важные… Сообщил один молодой человек с синими глазами… У меня спит, я ему хорошего успокоительного дал… Вы уже едете в школу?... Скоро будете?... Хорошо, сейчас запру лабораторию и - в приемную.

«Предатель! – мысленно обозвала Ваурда девушка. – Усыпил Нила и хочет сдать его негодяям?! Ну, уж нет! Пока я рядом, этому не бывать!»

Дина слышала, как учителя остановили неподалеку от второго корпуса, и ему, прежде чем продолжить путь, пришлось созваниваться с начальником охраны. Дождавшись, когда шаги стихнут, ученица направилась вдоль корпуса с тыльной стороны здания.

«Я все равно вытащу его из ловушки! – Подруга сжала кулачки и нахмурила брови. - Ничего у них не получится. Зря стараются!»

Находясь фактически в плену у преподавателя магии мутаций, девушка выискивала пути побега и наметила для этой цели приоткрытое окно. Правда, она не успела освободиться от веревок сама, Нил появился раньше. Зато сейчас к этому окошку ученица и направилась. Вскоре она оказалась внутри ненавистной лаборатории. Дина попыталась разбудить паренька:

- Нил, миленький, поднимайся, нас предали. Давай быстрее. Времени совсем нет.

Ученик промычал нечто нераздельное, но так и не проснулся.

- Ладно, попробуем по-другому.

Когда девушка во время уборки расставляла возле плиты волшебника коробочки с травами, она отметила, что у Ваурда очень богатая коллекция полезных растений: заживляющих, обеззараживающих, снотворных и бодрящих. Дина поспешила туда.

- Чайник горячий, это очень хорошо, - обрадовалась ученица. – Так-так, где тут у нас лошадиный взбодрень?

Эту травку часто использовали для уставших животных, когда требовалось что-то срочно доставить или уйти от погони. Главное было не переборщить в дозе, иначе после гонки лошадка могла и копыта отбросить.

- Пей миленький, пей, - она влила зелье в рот спящего.

- Ай! - Подскочил парень, жадно глотая воздух. – Горячо же! А ты что тут делаешь?

- Тебя бужу.

- Зачем?

- Ваурд – предатель! Он сообщил обо всемначальству и запер тебя здесь. Нам убегать нужно. Быстрее.

- Странно, на него непохоже. А как он сообщил? – Парень проснулся, но его мысли еще только начали пробуждаться.

- По речегону. Ну, давай скорее, боюсь, будет поздно. – Дина потянула его за руку.

- Точно, он же дежурный. И куда ты собираешься идти? – Проснувшийся встал с дивана.

- Главное - убраться из лаборатории, - уверенно сказала девушка. Она была сильно напугана, а Нил пока еще не осознал, что произошло. – Давай за мной.

- Хорошо. Чем ты меня напоила? Знаешь, у меня сейчас странные мысли возникают. Точнее, всего одна, но очень упрямая, другим никак проходу не дает.

- Что еще за мысль? Давай быстрее ноги передвигай.

- Она буквально кричит, что на нас слишком много одежды.

- Падший ее задери! – воскликнула Дина, вспомнив, для каких целей еще используют бодрящую травку. – Надеюсь, ты с собой справишься.

- Не уверен.

Они выбрались наружу. И практически сразу услышали мужские голоса:

- Тут замок, что делать будем?

- Ты еще спрашиваешь? Ломай! Только полог поставь, не хватало всех охранников сюда собрать.

- Я же говорила, твой Ваурд – предатель! – прошептала Дина слишком тесно прижавшемуся к ней парню. – Вон уже за тобой пришли. И бежать-то дальше некуда, они повсюду засады устроили. Я потому и вернулась предупредить, а тут твой учитель…

Девушка за последний день настолько невзлюбила преподавателя магии мутаций, что была готова списать на него все грехи. Страх также не прибавлял ясности мышления, и все происходящее она воспринимала как угрозу ее парню. В другом состоянии ей нетрудно было бы догадаться, что пост выставлен охраной, а те, кто пришел ломать двери, явно никакого отношения к стражникам не имеют.

- Если бы он действительно предал, у них был бы ключ, - выказал сомнения Нил. - Боюсь, как бы старик сам не обманулся в тех, кому доверяет.

- И что нам теперь делать? Сейчас нас точно найдут.

Страх за жизнь девушки, наконец, вытеснил похоть, навеянную бодрящим напитком. Нил решил не уходить от второго корпуса. Те, кто сюда пришел, в первую очередь начнут искать его на территории, прилегавшей к зданию.

- Тут есть еще одно подвальное помещение, - вспомнил он. – По-моему, оно никогда не закрывается.

- Ты о подземном переходе в первый корпус?

- Точно.

Нил хорошо помнил, как его привели в подземелье после провалившегося похищения Дины.

«Вряд ли меня оттуда несли поверху, значит, выход должен быть в самом тоннеле. Только бы его найти. Не ожидал я, что придется драпать так быстро».

Трюк деда с ударом молнии по воротам сработал не до конца. И, похоже, его связали с событиями в «Серебряной вилке».

- А что мы будем делать в первом корпусе? Думаешь, там безопасно? – спросила ученица.

- Очень надеюсь, что до него мы не дойдем, – ответ Нила слегка озадачил девушку.

В тоннеле парень создал светляка и включил режим чтения эмоций. В прошлое посещение ему было не до наблюдений.

«Ух, ты! «Живые» камешки здесь и на стенах, и на полу. Так, а вот этот чем-то вымазан. - Нил склонился над овальной плиткой с желтым сиянием. – Не о него ли я стукнулся головой? Запомним это место».

- Что там?

- Да так, знакомый камешек, - продолжая внимательно изучать тоннель, ответил парень.

- Что мы ищем? – с нотками затаенного недовольства в голосе спросила девушка. Им нужно было спешить, а Нил двигался слишком медленно.

- Потайной выход.

- А мы сейчас где?

- Шагаем по тоннелю, соединяющему первый корпус со вторым, а я ищу такой выход из этого коридорчика, о котором никто не знает.

- Думаешь, он здесь имеется?

- Несомненно. Иначе зачем было сюда идти?

- У меня в голове тот же вопрос.

Где-то ближе к середине тоннеля показался знакомый световой прямоугольник величиной с ладонь. Парень поискал другой, бóльшего размера.

«Надеюсь, отпирающую пластину отыскал. Правда, высоковато будет, почти под самым потолком, - отметил ученик. – Зачем его туда поместили, неудобно же? Боялись, чтобы никто из посторонних случайно не нажал? Ну да, место достаточно людное. Так, а где же сама дверка?»

- Сейчас станешь мне на плечи, я тебя подниму, и дотронешься до одного камушка. Видишь возле него наш светлячок застыл?

- Нил, какие камушки? Ты все еще спишь? За нами охотятся, если мы каждый камушек будем прощупывать…

- Солнышко, выполни мою просьбу, пожалуйста, - мягко, но с ударением чуть ли не на каждом слове произнес ученик.

- Хорошо. – Дина решила не спорить, хотя напряжение давало о себе знать. – Ой, что это за скрип?

Часть каменной кладки возле ног молодого человека пошла под углом вниз, открывая проход в полу. Нил ссадил подругу, и оба поспешили спуститься. Однако теперь образовавшуюся дверцу следовало закрыть за собой.

«Волшебная плитка должна быть где-то рядом, - Нил начал волноваться, не отыскав сразу знакомого прямоугольника. Он попробовал увеличить концентрацию внимания и ощутил, что добился цепкого взгляда. – Ух, ты! А камешки заиграли совершенно по-иному. Где же нужный?»

Мысленно задав вопрос, парень заметил, как свечение поплыло от одного «живого» камня к другому. При этом расположенные с разных сторон, они гнали световую волну в одно место, куда и поспешил молодой человек.

«Пожалуй, без подсказки я бы его долго искал!» - Светящийся прямоугольник обнаружился за огромным булыжником, стоявшим перед стеной.

После нажатия на плитку, наклонная часть пола заняла прежнее место, а Нил вышел из режима чтения эмоций.

«По-моему, у меня опять начинаются проблемы». – Нил ощутил головокружение.

Цепкий взгляд оказался энергетически затратным заклинанием.

- Ура, получилось! Здесь нас точно не найдут! - обрадовалась Дина. Только теперь она почувствовала себя и Нила в безопасности.

- Согласен с тобой, - устало подтвердил ученик.

- Куда дальше пойдем? – Ей стало немного стыдно за недавнее раздражение, и сейчас она готова была шагать за парнем без каких-либо расспросов.

- Не знаю. Предлагаю пока просто немного отдышаться. Надеюсь, сюда наши преследователи не сунутся.

- Что с голосом? – заволновалась Дина. Ей показалось, что Нил каждое слово произносит с трудом.

- Присяду я, пожалуй. Ваурд сказал, у меня «откат» после вчерашнего излечения.

- Обязательно отдохни. Расскажешь потом, как удалось избавиться от увечий?

- Обязательно расскажу. – Нил сел на пол, опершись спиной о стену. – А сейчас мне все-таки нужно немного поспать.

Охранник довел Ваурда до приемной и убедился, что тот действительно вошел внутрь. Учитель направился к кабинету первого помощника. Дернув запертую дверь, он в ожидании устроился на стуле рядом.

В приемной ректора было многолюдно. Дверь кабинета начальника охраны то и дело открывалась, пропуская все новых посетителей, из комнаты доносился громоподобный голос Схида, который отчитывал своих подопечных. Заметил Ваурд здесь и двух высоких чиновников - второго и четвертого помощников ректора. Несмотря на ранний (или поздний? - смотря с какой стороны считать) час, в школу вытащили даже одного из секретарей.

«А этих сюда кто позвал? – заметив помощников руководителя школы, подумал специалист по магии мутаций. - Вроде к безопасности они отношения не имеют. Или я что-то упустил?»

Приемной являлась большая комната с девятью дверьми. Помимо сдвоенных, через которые входили посетители, остальные вели в кабинеты: ректора, всех его шести помощников и начальника охраны. Здесь же стояли столы секретарей, диванчики для посетителей и почти перед каждой дверью - стулья для ожидающих своей очереди. Лишь возле кабинета Схида было пусто - к нему обычно людей приводили.

- Кого-то ожидаете? – один из руководителей школы подошел к учителю.

- Меня вызвал господин Ройк.

- Странно, его же тут нет.

- Он связался со мной по речегону, - объяснил Ваурд. – Я - дежурный преподаватель.

- Ах, вот оно что! Выходит, инцидент с попыткой взлома ворот произошел в ваше дежурство. Тогда прошу ко мне на пару вопросов.

Начальству Ваурд отказать не посмел, и они направились в кабинет четвертого помощника.

- Скажите, - чиновник предложил расположиться в креслах справа от входа, - этой ночью ничего странного не произошло?

- Кроме жуткого дождя, ничего необычного я не приметил.

- Меня интересует работа защитного контура. Нарушений не было? Сами понимаете - с началом периода ночных ливней в городе появляются новые опасные твари. Если хоть одна такая прорвется внутрь школы, не избежать больших проблем.

«Ну да, годами ни одна не пролезала, а тут вдруг такое беспокойство! Точно под Нила копают. А я его одного в лаборатории оставил. Скорее бы Ройк приехал».

- Во время грозы искрения возможны, если молния пройдет сквозь защиту, но контур от этого точно не отключится, - ответил учитель.

- Странно, очень странно. Дело в том, что пропал школьник. За ворота он не выходил, однако днем его никто не видел, и в комнате парня тоже не оказалось.

- В мое дежурство кто-то пропал? Да не может этого быть! Кто именно?

- Нил, ученик третьего курса.

- Фу-ух, напугали, – облегченно вздохнул учитель. – Этот «пропавший» целые сутки не выходил из моей лаборатории. Да и сейчас там спит.

- То есть вы можете подтвердить, что молодой человек все время был у вас на виду?

- Господин Лиуз, я ему не нянька, к тому же при исполнении - безвылазно торчать во время дежурства в лаборатории не имею права. Точно могу сказать - когда я заходил, видел паренька работающим над заклинаниями.

- Разве не лучше этим заниматься на полигоне?

- На полигоне лучше проводить практические занятия, а изучать теорию - в помещении. Кстати, если вы хотели его найти, почему не обратились ко мне или к старшему стражнику? Нил не расстается с сигнальным амулетом, так что охрана в любой момент времени может легко обнаружить его местоположение.

- Амулет? С чего вдруг такая честь?

- Ах, да, вас же не было, когда на него напали прямо в школе.

- Про нападение я слышал, но об амулете мне не сообщили. Да, действительно, стоило бы вас поспрашивать раньше. Спасибо за содержательную беседу. Пойду, гляну, не прибыл ли господин Ройк.

Первый помощник только что появился в приемной и пытался попасть в собственный кабинет, но замок не желал отворяться - ключ заклинило в замочной скважине. В результате Ваурд вернулся в ту же комнату.

- Чем порадуешь на этот раз? – спросил Ройк.

- Да какая, к падшему, радость! В школе такое творится!

- Ты о случае с воротами?

- Если бы, тут похлеще дела происходят. Вот скажи, зачем экзамены перенесли на целых две декады? Почему школьникам дают заклинания, к которым не всякий маг готов? У нас учебное заведение или клуб заго…

- Господин Ваурд, - резко перебил преподавателя чиновник. – Вы хотите сообщить что-то конкретное или пришли поговорить ни о чем? – Ройк приложил палец к губам, после чего создал полог молчание, добавив к нему искажающие иллюзии. – А вот теперь можешь рассказывать.

Нил проспал около двух часов и очнулся от того, что подруга, избравшая его колени в качестве подушки, повернулась на бок.

«Мы в подземелье, - парень стал размышлять над сложившимся положением. – Наверху нас наверняка пытаются отыскать. Найдут – ничего хорошего ждать не стоит. А выбираться отсюда все равно надо».

Ученик создал слабый огонек и посмотрел на спящую.

«Когда спит, она еще красивее, – залюбовался парень. - Да, втянул девушку в неприятности. Теперь даже отпускать от себя боязно, надо ее куда-нибудь спрятать. Только найти безопасное место сейчас - большая проблема. В Лардеграде скоро такое может начаться …»

Он погладил Дину по всклокоченной прическе. Та улыбнулась, не просыпаясь.

«Отдыхать, конечно, неплохо, но пора искать выход из этих подземелий. Хорошо бы он вывел нас за пределы школы, а то в родном учебном заведении становится неуютно. – Молодой человек направил светляка сначала в одну сторону, затем в другую. Тоннель в пределах видимости ответвлений или тупиков не имел. – Наверняка в прошлый раз меня сюда и принесли. Вот только в какую сторону потащили дальше, неясно. Придется немного поплутать».

Подземный переход между корпусами он выбрал для побега потому, что именно там его подобрала шестирукая змея и проводила в лечебный изолятор. Дорогу туда он видеть не мог, зато хорошо запомнил путь оттуда.

«Мне бы только наткнуться на знакомые рисунки на стенах, дальше выберемся. По крайней мере, до прохода в школьный парк».

Нил подумывал над тем, чтобы ночью выйти на поверхность, пусть даже на территории школы, добраться до аллеи Резных Колонн и попасть в подземную комнату с четырьмя каменными животными. Если одно из них в трудную минуту пришло на помощь, почему бы и другому не повторить доброе дело?

- Дина, солнышко, вставай. Нам пора.

- Ой, я заснула? Надо же! А ведь не собиралась. – Она поднялась. – Как себя чувствуешь?

- Неплохо. – Нил поднялся, прислушался к собственному организму. – Я бы даже сказал, здорово. Пойдем.

- У нас снова свидание? – Девушка также ощущала себя гораздо лучше. Напряжение отпустило, настроение улучшилось. Она понятия не имела, как выбираться отсюда, но зато никто не следовал по пятам, не пытался схватить…

Ученик усилил яркость светляка, посмотрел на улыбающуюся девушку и ответил:

- Поскольку дороги я не знаю, будем просто гулять. Так что вполне можно считать нашу прогулку свиданием.

- Тогда обними меня. На свидании ходят в обнимку.

- Как скажешь. – Он выполнил просьбу подруги. – Куда желает дама моего сердца: налево или направо?

- Хотелось бы туда, где вкусно накормят и предложат мягкую постель. Каменный пол – не лучшая перина.

- Это точно! – согласился парень, повернув направо. – Будем гулять, а заодно подыскивать уютное местечко. – Он вспомнил о кабаке с подобным названием и хмыкнул, вспомнив тамошний «уют».

- Ты чего? Смеешься надо мной?

- Нет, просто подумал, что те места, где нас могут вкусно накормить и предоставить мягкую постель, сейчас весьма небезопасны. – Парень включил режим чтения эмоций.

- Предлагаешь остаться здесь на всю жизнь?

- Ну, уж нет. Мы же не мышки, чтобы по норам прятаться. Мне еще там наверху кое с кем разобраться нужно.

- С Ваурдом? Я бы этого предателя…

- Не стоит сразу человека в негодяи записывать. Не мог он меня предать.

- Но он же донес о тебе, я все слышала! Или ты мне не веришь?

- Кому тогда вообще верить, если не тебе? Но тут сначала надо разобраться. Помнишь, они дверь ломали? Если бы…

- А может он специально, чтобы ты плохо про него не подумал. – Дина даже сейчас не могла простить учителю своей обиды.

- Негодяям наплевать, как о них думают другие люди. Или я не прав?

- Тогда я вообще запуталась. Но твоему Ваурду все равно не верю.

- Даже несмотря на то, что он тебя спас от чужаков и дважды меня из лап смерти вытащил?

- Что-то мы не о том разговариваем на свидании, - Дина решила уйти от неприятной темы. – Ты мне лучше расскажи, где с Гетаном встретился?

- Думаешь, эта тема будет более романтичной? Секундочку. – Нил остановился, заметив знакомое расположение живых камней. – Я тут был. Теперь точно не заблудимся. – Молодой человек двинулся снова, слегка ускорив шаг.

- И когда успел?

- Наутро после первого превращения в тигра.

- А было и второе?

- Да, сразу после избиения.

- Так это ты рычал в подвале? А зачем было тебя закрывать?

- На то действительно имелись причины, - объяснил молодой человек. – Надо же было мне как-то от переломов избавиться.

- Так он тебя вылечил! Что же ты…

- Погоди немного. – Нил прервал девушку, а сам приблизился к знакомому кресту, сложенному из камней с желтым свечением.

- Что там? – спросила Дина.

- Одна из тайн здешних подземелий. – Парень приложил палец к губам и прислонил ухо к центру видимой только ему фигуры.

- Господа, господа, не стоит ссориться по пустякам, - услышал Нил искаженный необычным подслушивающим устройством голос.

- Мы потеряли более десятка отличных бойцов, и ты считаешь это пустяками? А если там и вправду был этот мальчишка, если Гетан, пытаясь его завербовать, сболтнул лишнего?

- Не так много ваш Гетан и знал сам. Да и с чего ему болтать, даже если их встреча состоялась? Хотя я в это не очень-то и верю. Нил из школы, скорее всего, не выходил. Какой дурак ночью во время периода ливней рискнет сунуться в город? Ваурд уверял, что парень сутки просидел в лаборатории.

- Этот Ваурд ночью напросился на встречу с Ройком. Начало их разговора я слышал, и оно мне не понравилось. К тому же твои люди так и не нашли ученика в лаборатории.

- Но кто-то там явно был буквально перед их приходом, диван еще оставался теплым. Ученик наверняка сбежал, когда стали ломать дверь.

- И где он сейчас?

- Этот проныра столько раз попадал под удары, что наверняка приобрел некоторый опыт. Если кто-то ломится в дверь, он бежит через окно, а потом тщательно прячется. Опять же, Ваурд уверен, что его ученика похитили. Сам хотел начальнику охраны докладывать, я еле успел его остановить.

- Гетан говорил, что Нил нашел путь из школы, минуя единственный выход. Думаешь, он нам врал?

- Не знаю. Но ты сам представь: днем незамеченным уйти невозможно, а ночью… Это кем нужно быть, чтобы выжить в первую ночь периода ночных ливней?

- А потом еще угробить двенадцать человек в «Серебряной Вилке»…

Определить, сколько людей участвует в напряженной беседе, было сложно. Нилу показалось, что не менее трех. Из-за искажений голосов все они казались одинаковыми.

- Нил, что там? – попыталась отвлечь его девушка.

- Дина, потом все расскажу, извини, очень важные сведения. Я должен дослушать до конца. – Парень снова прижал ухо к камню.

- В ресторане был кто-то еще. Несколько наших бойцов погибли от арбалетных болтов, другие от холодного оружия. Пули сразили буквально двух-трех, не более.

- Мне начхать, как их убили, важно знать, кто это сделал и почему? И чем быстрее, тем лучше. Не забывайте, Турнир состоится уже на днях, при таком подходе мы скоро растеряем всех бойцов, а они нам скоро понадобятся, надо же кому-то вести на бойню тот сброд, который прозябает в стенах школы.

Воцарившаяся пауза повисла надолго. Нил уже заволновался, что слуховой камень отключился.

- Поступим так, - наконец донесся голос. – Сегодня сразу после уроков нужно вытащить Ваурда из школы и отвести в укромное местодля разговора «по душам». Разрешаю применить к нему самые изощренные способы, лишь бы выудить из этого старого придурка всю информацию.

- А потом? Если Ройк узнает, что…

- Ройк по приказу ректора сегодня отбывает на три дня в Твирград. По возвращении он узнает, что его приятель подвергся в городе нападению негодяев.

- С летальным исходом?

- Другого выхода нет. Ладно, с этим разобрались, что еще на сегодня?

- Нападение на учеников второго курса. Вечером семь человек собираются отмечать день рождения Серза в ресторан «Серая утка». Серз – наш человек. После пирушки их будут ждать на выходе. Половину убьют, остальных покалечат. Полагаю, после этого случая очень многие школьники захотят отомстить.

- Сколько бойцов направишь на мероприятие?

- Два десятка, из них пятеро волшебников четвертого ранга.

- Зачем так много?

- Иначе нельзя, кто же на будущих волшебников нападает, не имея весомого преимущества?

- Хорошо, действуйте. И на этот раз без сюрпризов. Провалите операцию - пеняйте на себя.

- Господа, через десять минут начало уроков. Пора расходиться.

Нил отлип от стены:

«Вот же гады! Ни перед чем не останавливаются!»

- Что случилось? - Увидев лицо парня, Дина перепугалась.

- Пока еще ничего. Но эти сволочи решили убить Ваурда и несколько учеников.

- Им можно помешать?

- Нужно! Хотя я пока и не знаю, как.

Глава 3

«Куда мы катимся?!»

Кабак «Уютное местечко» в период ночных ливней становился самым посещаемым заведением в округе поскольку имел прочные стены, крепкие двери и ставни, не позволявшие даже самым опасным тварям проникнуть внутрь. К вечеру сюда стекались те, кто не надеялся на надежность собственного жилища. Заплатив пять медных монет, люди могли быть уверены, что до утра доживут точно, правда, о комфорте следовало забыть. Заснуть доводилось далеко не каждому.

Кигир, владелец заведения, на период нашествия ночных монстров вводил еще один налог, помимо ремонтного. Те, кто имел деньги, оплачивали ночлег неимущим, которых также пускали за прочные стены.

«Из беспризорников могут вырасти способные ребятки, и они, даст вознесшийся, станут клиентами моего заведения. А значит принесут доход», - рассуждал кабатчик.

Нищие выполняли поручения Кигира за «спасибо», да еще были рады, что смогли угодить столь большому человеку. Утром они целыми и невредимыми покидали коридоры полуподвальных помещений, где даже присесть было негде. А вот подручным хозяина приходилось избавляться от неприятных запахов немытых тел.

Кигир прошедшую ночь провел в заведении, хотя предпочитал спать дома. Причиной послужила весть о прибытии важного гонца. Тот должен был появиться еще накануне до наступления темноты и забрать с собой три десятка подобранных для опасного дела мужичков.

Однако тот почему-то не явился, и это взволновало владельца «Уютного местечка».

В восточной части окраинного кольца Кигира знали все от мала до велика. Через его заведение можно было заказать не только обед или ужин. Оружие, лекарства, яды, магические снадобья, амулеты, покорные служанки и многое другое поставлялось через Кигира и его бармена. Кроме того, здесь могли оказать помощь в устранении проблем с конкурентами или врагами.

Бизнес, напрямуюне связанный с организацией питания и проживания, приносил гораздо больше дохода. Однако и Кигир должен был платить тем, кто прикрывал его сверху. Лишившись этой поддержки кабатчик через пару дней мог пойти по миру.

Потому он и волновался, ожидая визитера от очень важных людей. Те не любили, когда поручения выполнялись с опозданием, и причины задержек их не интересовали.

Кигир с утра занялся проработкой накопившихся бумаг, но сосредоточиться не получалось. В итоге он отложил дела и пошел к бармену - вдруг у того появились важные новости?

- Лирс, доброе утро. Что интересного в наших краях за прошедшую ночь?

- Приветствую, босс. Пока проверенных вестей не поступало. Кто-то слышал перед рассветом крик зовуна на соседней улице. Говорят, парочку домов порушили косолапые, две семьи сожрали подчистую. Еще прошел слушок, что кому-то удалось завалить живоглота.

- Наверняка враки, - махнул рукой Кигир.

- Я тоже так думаю, но вдруг повезло? Это ж какие деньги можно срубить!

- Лучше скажи, вчера никаких заварух возле кабака не было?

- Ничего помимо пустых драк. Даже без смертоубийств обошлось – ответил бармен.

- Это хорошо, - рассеяно произнес Кигир.

- Мы кого-то ждем? – сообразил Лирс.

- Еще вчера должен был подкатить человек и забрать три десятка бойцов. Знаешь, о ком я. До сих пор я его не вижу.

Бармен их подбирал сам, поэтому кивком обозначил понимание.

- А это, случаем, не он? – Лирс заметил вышедшего из служебного входа незнакомца.

- Надеюсь, - Кугал поспешил навстречу.

Владелец «Уютного местечка» не сомневался, что прибыли по его душу, поскольку случайный человек не мог пройти через черный ход, не назвав нужного слова. Кабатчик пригласил незнакомца в кабинет и был крайне удивлен, когда заметил возле двери…

- Приветствую вас, высокочтимый. Прошу прощения, не ожидал, что вы окажете мне честь…

- Кигир, обойдемся без расшаркиваний. Время дорого.

Они прошли в комнату.

- Насколько я понял, мой человек вчера к тебе не явился?

- Да, господин. Прождал его весь вечер.

- Люди готовы?

- Конечно. Если изволите, соберу их здесь за четверть часа.

- Распорядись. Они отправятся с моим помощником. И принеси кофе.

Помощник оставался за дверью охранять приватность беседы начальника.

- Конечно-конечно.

Важный гость явно пребывал не в лучшем настроении и Кигир поспешил выполнить приказ, отлучившись на минуту к барной стойке.

- Лирс, срочно собери бойцов на заднем дворе. За ними пришли.

- Тех самых? – переспросил мужчина.

- Да. Даю десять минут.

Вернувшись, владелец «Уютного местечка» застал высокого гостя спящим. Он осторожно поставил чашку с ароматным напитком на стол и кашлянул, дабы обозначить свое присутствие.

- Хорошо у тебя здесь, - сказал проснувшийся. – Можно расслабиться. В центре я себе такого позволить не могу. – Мужчина взял чашку.

- Оставайтесь, - Кигир улыбнулся. – Могу предоставить лучшую комнату. Комфорта у нас почти нет, но точно никто не потревожит.

- Наверное, после Турнира так и сделаю, если переживу сие событие. – Гость сделал пару глотков.

- Неужели все так плохо?

- В том и проблема, что хорошего ждать не приходится, – Мужчина поставил чашку на стол и решил перейти к делу: - Кигир, в твое заведение волшебники заходят?

- Бывает, только они мало чего умеют. Хорошие обедают в других заведениях.

- Где взять хороших, я и сам знаю, но среди них легко наткнуться на шпиона.

- Нужен кто-то конкретно, или подойдет любой?

- Требуется чтец эмоций. Эти обычно больших денег не зарабатывают, вполне возможно, селятся на окраинах. Поэтому к тебе и обращаюсь. Повесь в зале объявление, якобы ищешь человека для своих целей. Если кто клюнет, пообщайся. Поймешь, что человек дельный, намекни о возможности поработать в центре во время Турнира.

- Будет сделано, высокочтимый.

- Если найдешь, отправь по этому адресу. Его пропустят, как только скажет, что умеет читать эмоции. – Гость снова взял свой кофе, сделал несколько глотков. – Благодарю за угощение. Кстати, твои сведения о Лимиде оказалось весьма ценными. Плохо только, что фокусник не сумел убрать правую руку Транга с первого раза. Одна надежда, что он не остановится на достигнутом.

- Разве иллюзионист не уехал вместе с цирком? – удивился Кигир.

- Он, танцовщица и еще одна дамочка остались в Лардеграде. Думаю, не натравить ли теперь на них Лимида? Хотелось бы избавить Транга от помощника до начала Турнира.

- Могу чем-то помочь? – спросил Кигир.

- Найди мне волшебника - этого будет достаточно. – Гость поднялся, давая понять, что разговор окончен.

После первого урока Найт шел в учительскую, прокручивая в голове слухи о Шерзе. Тот сегодня не появился в школе, хотя всегда слыл образцом пунктуальности. Он даже никогда не опаздывал, а тут…

«Странно... Сначала на полигоне не досчитались трех учеников, причем один из них вообще не вернулся в школу после выходного, теперь еще и учитель… Ладно бы кто другой, но Шерз?! Неужели в городе становится настолько опасно? Хорошо, что я отправил семью в поселок».

Имен учеников преподаватель огневой магии не знал. Он прибыл за пару минут до начала занятий и не успел переговорить с коллегами, проводившими занятия по физической подготовке.

После памятных нападений на школьников преподавателей огневой, воздушной и магии воздействия загрузили работой по максимуму. Им пришлось спешно разработать сокращенную программу для каждого курса, чтобы в сжатые сроки дать ученикам доступные им действенные заклинания.

Педагог торопился, он собирался поменять журналы итут же отправиться на второй урок. Проходя мимо скверика, услышал знакомый голос:

- Господин учитель, можно вас на минутку?

К любому другому ученику Найт и не подумал бы подходить, но деду этого молодого человека он был многим обязан, поэтому и свернул с дорожки.

- Нил? Ты что, прячешься? – усмехнулся учитель.

- Приходится, поэтому, если будут спрашивать, вы меня не видели. Скажите, у вас сегодня есть занятия на пятом курсе?

- Да, перед самым обедом в четвертом корпусе. – Преподаватель был несколько озадачен странным поведением ученика. – А тебе зачем?

- Нужно одному человеку передать посылку, но чтобы никто не видел.

- Зачем такие сложности? Что случилось?

- Господин учитель, вы слышали о смерти Шерза и Гетана?

- Шерз умер? – удивился Найт. – Еще и Гетан?

Новости и сами по себе были ошеломляющими, а тот факт, что узнать их пришлось от ученика…

- Значит, вам пока ничего не рассказали? – скорее в утвердительной форме произнес Нил. - И о моем исчезновении тоже ничего не знаете?

- Погоди… Ты, Гетан,… а кто еще пропал? Говорили, на полигон не явились три ученика.

- Дина, - ответил молодой человек. - Так вы сможете передать? Это очень важно, иначе сегодня погибнет несколько человек.

- Хорошо, постараюсь. Кому и что? – после недолгих раздумий пообещал преподаватель.

- Вот. – Парень протянул учителю сложенный пополам лоскут ткани, зашитый по все краям. Внутри явно что-то лежало. На одной стороне было вышито «Синге». – Если сможете подложить ей в карман незаметно, будет лучше всего.

- Не получится. – Найт покачал головой. – Мешочек увесистый, такой в кармане сразу почувствуешь. Деньги, что ли?

- Есть там и монеты, - не стал отрицать парень. – Только обязательно передайте.

- Договорились. Что-то еще? Деду ничего сообщить не надо?

- Если увидите его, передайте: за мной в школе началась охота. Постараюсь скоро выбраться. Но с этим можно не торопиться, сейчас есть более важные вещи.

- Какие?

- Надо предупредить Ваурда, что его после уроков собираются выманить из школы, чтобы схватить, а потом уничтожить. Ройк ничем не поможет, его отсылают в командировку. Думаю, за Ваурдом тщательно наблюдают, поэтому нельзя, чтобы вас видели рядом.

Глаза Найта самопроизвольно полезли наверх:

- Нил, ты уверен? Все, о чем ты говоришь, происходит в нашей школе?

- Учитель, поверьте: все это очень серьезно, и я не сошел с ума. Мне известно, кто убил Шерза, кого еще собираются прикончить. И эти знания сейчас смертельно опасны. Так что не стоит дольше задерживаться. Очень прошу выполнить мои просьбы. Всего доброго.

Молодой человек скрылся.

Преподаватель по огневой магии сунул посылку в карман и отправился в учительскую. Чувствовал себя Найт после краткого разговора с учеником весьма неуютно.

«Неужели все на самом деле так плохо? А ведь школа до недавнего времени считалась чуть ли не самым безопасным местом в Лардеграде. Теперь даже ученики вынуждены прятаться… - Мужчина ускорил шаг. Он еще должен был попасть в учительскую, а потом спешно идти на урок. – Неплохо бы застать там Ваурда. Чем быстрее выполню поручение, тем лучше».

Найт едва сам не погиб и не потерял семью, когда гильдия похитителей вышла на волшебника, угрозами заставив помогать схватить Нила. Операция с треском провалилась, а «хищники», как называли похитителей из-за татуировки в виде волчьей морды, решили отыграться на семье огневика. Помог учителю дед Нила.

«Как бы переговорить с Ваурдом, чтобы нас никто не видел? Если за ним следят, ничего не выйдет. Придется писать записку и ждать удобного случая. Снова начинаю ощущать себя шпионом. Прямо как в тот раз, когда выманивал Нила из школы».

В учительской специалиста по мутациям не оказалось. Найт сел за свой стол, украдкой осмотревшись, чтобы никого не было поблизости, и быстро начал писать. Время поджимало. Требовалось изложить все, что хотел передать Нил, и успеть на следующий урок. Расписание занятий у огневика было плотное, ведь магия огня являлась наиболее действенной при ведении боевых действий, а с учетом участившихся нападений ее заставили дополнительно изучать на всех курсах.

«Кстати, надо еще успеть глянуть на расписание. Выяснить, когда и где занятия у Ваурда. А то ведь он может целый день и в лаборатории просидеть. Если не ошибаюсь, у него сейчас совсем мало уроков».

Найт подошел к информационному стенду.

«Замечательно! У него есть лекция, значит, должен зайти в учительскую. Там я его и перехвачу».

Проходя мимо второго учебного корпуса, Найт обратил внимание на незнакомого человека, отдыхавшего в тени деревьев. Сразу вспомнились слова Нила: «за ним очень тщательно наблюдают».

«Куда мы катимся?!»

Огневик вызвал Сингу к доске и попросил снять плащ. Необычно, но девица не смутилась - она любила демонстрировать свои наряды и охотно скинула бесформенную одежонку, призванную спасать от жары.

- Как вы все знаете, многие огненные заклинания требуют не только движения пальцев и рук, но и работы всего корпуса, - размеренно вещал учитель. - Синга нам сейчас покажет парочку таких заклятий. Только попрошу, не насыщай их энергией, мы же не хотим спалить здание. Договорились?

Она кивнула и приступила к созданию. Волнообразный изгиб тела получился у девушки весьма сексуально. Одна половина аудитории смотрела с восхищением, другая - с завистью.

- Очень хорошо, Синга. Надеюсь, все узнали заклятие огненной волны. Средство действенное против кучки нападавших, если они находятся от трех до десяти шагов от волшебника. Помимо жара эти чары способны еще и отбрасывать врага. В узких улочках - весьма эффективное оружие. А что ты предложишь, если негодяи начнут окружать на открытой площади?

Белокурая ученица ненадолго задумалась, сделала несколько шагов соблазнительной походкой, потом остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду, совершила полный оборот, одновременно изображая обеими руками спираль и, согнув колени, резко развела руки в стороны, издав при этом хлопок губами.

- Восхитительно! – похвалил Найт. – Огненное кольцо - это оружие одиночки против наседающего с разных сторон противника. Главное при этом следить, чтобы соратники находились не ближе двенадцати шагов, иначе и им достанется. Спасибо, Синга. – Учитель подал ей плащ и помог его надеть. – Продолжим лекцию.

Девушка сразу почувствовала, что одежда стала тяжелее с правого бока. Она хотела было возмутиться, но любопытство взяло верх. Синга не вернулась на прежнее место, а села гораздо дальше, чтобы рядом никого не было. Она осторожно вытащила из кармана мешочек с надписью «Синге», разорвала нитки с одной стороны и запустила руку внутрь.

«Монеты? Тяжеленькие. Неужели золото? И бумажка».

Ее она выудила первой и развернула.

«Есть очень срочный и важный заказ. Сегодня после уроков некий Серз со второго курса с компанией приятелей отправится праздновать день рождения в ресторан «Серая утка». Сразу после ресторана на них будет совершено нападение. Двадцать бандитов, среди которых пятеро магов четвертого ранга. Их цель: половину школьников убить, вторую покалечить. Не тронут они только самого Серза. Думаю, не стоит объяснять, почему.

Заказ стоимостью в десять золотых состоит в спасении школьников и нанесении максимального урона тем, кто нападет. Особое пожелание - чтобы пострадал Серз, якобы от рук бандитов. И еще: для последующих объяснений нужно придумать правдоподобную легенду, почему твоя группа оказалась в нужном месте в нужное время. Это письмо рекомендую уничтожить и на него не ссылаться, тем более, на обратной стороне такое написано – волосы дыбом встают».

Ученица не без труда разлепила сложенный пополам лист и увидела свой почерк. Не так давно она писала этот поклеп на себя под диктовку Шерза. Если бы тот предоставил письмо начальнику охраны…

«Слава вознесшемуся! – обрадовалась блондинка. – Эта бумажка для меня стоит куда больше десяти монет золотом! Но откуда она у Найта? Уж точно не Шерз передал. Не уверена, что он умеет шить, да и гад скорее бы все соки из меня выжал… Но кто тогда?»

Дамочка хорошо помнила ночной визит Нила в ее комнату. Оставленный на улице с переломами и изувеченным лицом, он каким-то невероятным образом полностью излечился всего за час и явился, чтобы задать несколько неприятных вопросов. Синга тогда впервые почувствовала, что такое настоящий ужас. Парень дал понять, что может сделать с ней что угодно, даже лишить разума, и потому она выложила как на духу все о Шерзе, заставившем пойти на преступление в стенах школы.

«Но не мог же Нил забрать у волшебника..? А почему не мог? – Пятикурсница даже заерзала на стуле от невероятной догадки. - Шерз сегодня не явился на лекцию к первокурсникам? Неужели Нил ему отомстил? Достойный поступок, я бы так не смогла. А он? В ту ночь парень выглядел очень решительно, аж мурашки по коже. Опять же, револьвер забрал. А сегодня на полигон не пришел».

Синга считала себя уверенной, рассудительной женщиной, умевшей пользоваться своими великолепными данными и находить подход к нужным парням. На синеглазом третьекурснике у нее случилась осечка, причем дважды. Естественно, это ее сильно задело, но не до такой степени, чтобы избивать до полусмерти. Да, ей хотелось унизить обидчика, однако во время драки с ее помощниками Нил показал себя гораздо лучше, чем все они вместе взятые. Такая победа на вкус была горше поражения, особенно если учесть, что действовала блондинка по принуждению.

«Да, дрался он лихо. Другой бы на его месте сразу сдулся, а этот держался до последнего. Троих уделал одной рукой и практически вслепую. Даже покалеченный сумел продолжать бой!»

В ту ночь они напали на Нила впятером, использовали магию и огнестрельное оружие. С огромным трудом выполнили порученное Шерзом задание, покалечив ученика третьего курса. Как выяснилось позже – всего на час.

«Это какой же магией нужно владеть, чтобы излечиться за столь короткое время? Нил действительно не прост. Если парень заставил Найта доставить мне посылку, да еще таким экстравагантным способом…»

Синга не слушала преподавателя, углубившись в собственные мысли. Вопрос стоял ребром: принимать или не принимать выгодный, но крайне рискованныйзаказ. Из записки несложно было понять, что исполнителей могут потом ждать серьезные проблемы.

«Нил, похоже, вышел на тропу войны с каким-то очень опасным противником, причем имеет возможность получать тайные сведения из его стана. Как только ему это удается? Прямо не жизнь, а сплошные приключения! Допустим, мы согласимся. Чем нам может грозить выполнение заказа? Спросят, за каким падшим мы оказались возле «Серой утки»? Пожалуй, внятно объяснить будет трудно… - Она задумалась. Пятнадцать человек - а именно такое количество бойцов она решила взять с собой - могли собраться лишь по действительно важному поводу. – Не помню, чтобы у кого-то из моих сегодня был день рождения. Зайти толпой поздравить Серза? Даже в качестве прикола не катит. А что, если..?»

Повод она все-таки придумала и осталась весьма довольна собой.

«Пожалуй, придраться будет трудно, а проверить не у кого. Ведь клиент может сделать заказ, а потом не явиться в условленное место? Вот пусть другие и ломают себе башку - то ли нас специально туда пригласили, то ли это случайное совпадение».

За столь опасное задание Синга еще не бралась ни разу, и она могла запросто отказаться, но выглядеть трусихой в глазах паренька, который без каких-либо условий вернул столь важныйдля нее документ, не хотелось. Имелся и другой стимул для подобного решения: белокурой ученице хотелось, чтобы о ее группе заговорила вся школа, а подобное задание было как раз из тех, которые еще долго остаются на слуху.

«Дважды я пыталась играть против него, и оба раза оказывалась в проигрыше. Почему бы не выступить в одной команде? Вдруг фарт этого парня распространяется и на тех, кто рядом?»

Ваурд, получив предупреждение ученика, ни на секунду не усомнился в его правдивости. Если даже Ройк без особого удивления выслушал рассказ о тайных планах коллег, то наверняка и сам подозревал нечто подобное. К тому же, первого помощника утром действительно отправили в командировку, что развеяло последние сомнения.

«В лаборатории что ли запереться и не выходить, пока не вернется Ройк? – Ваурд пытался найти выход из сложной ситуации. - Так ведь объявят сумасшедшим и опасным для окружающих. Нет, такой вариант не пройдет. Только облегчу врагам задачу».

Специалист по мутациям понимал, что начальство может отослать его в город по любому поводу, а вот он вряд ли сумеет найти причину, чтобы не выполнять приказа.

«Наверняка дождутся окончания лекции и пришлют гонца со срочным сообщением, - размышлял учитель, обедая в школьной столовой. Лекция начиналась через полчаса. Потом в течение двух дней его никто даже искать не станет - согласно внесенному на прошлой перемене изменению в расписания уроков, он свободен до послезавтра. – Быстро они подсуетились. Недаром Ройк подозревал, что кабинет четвертого помощника прослушивается».

То, что за ним следят, учитель заметил еще утром после сдачи дежурства. По пути в лабораторию за ним по пятам шел незнакомый мужчина, потом торчал возле здания.

Вернувшись к себе после разговора с Ройком, Ваурд обнаружил взломанную дверь и пустые комнаты. Он сильно встревожился из-за пропажи ученика. Понимая, кто за этим может стоять, учитель направился было обратно в главный корпус, но столкнулся с четвертым помощником ректора. Тот спросил про Нила, с которым собирался переговорить до начала занятий.

- Кто-то забрался в мою конуру. Боюсь, как бы паренька не похитили, - ответил учитель.

- А вы уверены, что он там был? – с раздражением в голосе попытался уточнить чиновник, на основании чего Ваурд сделал вывод: Нил к ним в руки не попал.

- Вы меня в чем-то подозреваете, господин Лиуз? Предлагаю прямо сейчас сходить к начальнику охраны и сделать соответствующее заявление. Я оставил своего ученика здесь. Дверь взломана, внутри его нет. С учетом того, что парня не раз пытались похитить…

- Хорошо, вы меня убедили, - остановил Ваурда чиновник. – Я сам схожу к Схиду и расскажу о случившемся. Вас попрошу пока ничего не предпринимать. Надо во всем разобраться. Понадобитесь - вызовем.

- Хорошо, тогда я пока займусь дверью.

Лиуз осмотрел место взлома и удалился.

Когда Ваурд узнал об исчезновении Дины, уверенность в том, что парень не попал в руки врага, окрепла. Потом он нашел записку в кармане куртки. Обеспокоенность за судьбу ученика несколько улеглась, но появилась тревога теперь уже за собственную жизнь.

«Наверняка и сейчас кто-то в столовой за мной присматривает. Сначала стоит избавиться от «хвоста», а затем сделать так, чтобы ни одна душа не сумела меня найти пару дней. Кое-какие мысли на этот счет имеются».

Придя к определенному решению, Ваурд поднялся и направился к выходу, хотя не съел и половины. Возле самой двери заметил одного типа, направившегося следом.

«Тебя-то я и жду. Сейчас прогуляемся до хозяйственного блока, а потом…»

Учитель сделал всего несколько шагов, когда его окликнули:

- Господин Ваурд? – навстречу двигался преподаватель магии воздуха, принятый на работу всего полгода назад. Откуда он появился, специалист по мутациям заметить не успел. – Можно вас на минуточку?

- Разве что на одну, - нехотя притормозил Ваурд, взгляд коллеги ему не понравился. – Очень спешу, мне лекцию передвинули, нужно успеть подготовиться.

- Я не займу у вас много времени, уважаемый. Давайте отойдем в тень деревьев, здесь так солнце палит…

- Молодой человек, стыдно жаловаться на жару в вашем возрасте, говорите уже, в чем дело. – Мужчина незаметно прибег к парочке заклятий, повышавших силу и ловкость.

- Дядя, если тебя вежливо просят, топай в указанном направлении, а то как бы невзначай сердечный приступ не хватил? – Грубо подтолкнули сзади.

Неопрятный, лысый, сутулый Ваурд со стороны выглядел нéмощным доходягой, неспособным оказать сопротивления. Так оно и было, но лишь до тех пор, пока волшебник не обращался к магии.

В мгновение ока старик сместился в сторону и развернулся к противникам.

- Не стоит мне угрожать, мальчишки. – Он вроде легонько толкнул обоих, но тем пришлось сделать несколько шагов, чтобы устоять на ногах.

Сам учитель рванул к углу здания столовой, совсем не в ту сторону, куда его так настойчиво приглашал молодой коллега. Свернув за угол, Ваурд побежал с неожиданной для своих лет прытью.

«Падший их возьми с потрохами! Быстро они меня раскусили. Только решил сбежать и - нате вам: «давайте отойдем в тень». Не дождетесь! По вашим правилам я играть не собираюсь!»

Вскоре показалось полузаброшенное здание хозяйственного блока. Ваурд специально выбрал его для своих целей, поскольку хорошо помнил о разбитых стеклах в полуподвальном этаже строения. Зайти сюда можно было с одной стороны - через дверь, а выйти…

«Комнат много, пока каждую осмотришь – столько времени пройдет. А мне хватит и пары минут».

Вошел в здание немолодой мужчина в слегка помятой одежде, а выбежала через одно из окон серая лисица, устремившись к зарослям густого кустарника. Найдя укрытие, зверь остановился понаблюдать за преследователями. Он видел, как к двери подошли два пытавшихся его остановить типа, как они вошли внутрь. Потом заметил еще троих.

«Дожили - в школу пускают всякий сброд. Только одного из них знаю».

Парочка вскоре вернулась, причем коллега нес одежду Ваурда. Он что-то сказал подельникам, после чего самый толстый из них начал раздеваться.

«Нехорошие у меня предчувствия по поводу этого пузатого. Неужели он владеет моим ремеслом? Точно! – Вскоре на месте толстяка стоял волк. – Паршиво! Этого я предвидеть не мог».

Оставаться в укрытии больше не имело смысла. Наоборот, следовало как можно скорее убегать. Ваурда могло спасти только знание местности и опыт магии мутаций.

«Мужик явно не из наших. Могли протащить сюда в качестве охранника, когда набирали новых. Значит, помимо территории, прилегающей к учебным и жилым корпусам, он нигде не был. Тогда стоит бежать к магическому полигону. Там есть пара интересных мест».

Волк бегает гораздо быстрее лисицы, и на открытой местности у Ваурда не было шансов оторваться от погони, но учитель нередко по ночам обращался в зверя и в таком виде исследовал территорию школы. Сейчас он выбирал места, где более крупному животному перемещаться было сложнее.

«Жаль, у нас не растет ничего такого, что отбивает нюх. Завлек бы туда волчару - и конец преследованию. Правда, и самому бы пришлось почихать, но это мелочи».

Лиса домчалась до огороженной площадки, обогнула ее и начала взбираться на балкончик, откуда обычно за поединками наблюдали дамы, ради которых, если подобное происходило, мерялись магической силой ученики.

Прыгать с балкона на полигон было весьма неудобно, но из-за дефицита времени выбирать не приходилось.

Лиса приземлилась за изгородью и направилась к калитке. Толкнула ее мордой, вышла за полигон. Таким же образом вернула калитку на прежнее место. Следующим препятствием оказался судейский балкон. И лишь взобравшись на него, Ваурд запустил процесс обратного превращения.

На этом возвышении во время магических баталий находился рефери, он же устроитель дуэлей. Чаще всего в этой роли выступал кто-то из учителей, если поединки проходили по будням, или дежурный по школе преподаватель, если по выходным. В обязанности рефери входило обеспечение безопасности с помощью сетчатой ограды, не пропускавшей магию, и дополнительного контура над ней. Сетчатая ограда работала постоянно, чтобы любой из учеников в свободное время мог прийти и попрактиковаться в заклинаниях, а вот дополнительный контур активировал только рефери.

На преподавателя мощной волной навалились болевые ощущения. Очень хотелось немного перевести дух и слегка привыкнуть к боли, однако волк, следуя нюху, уже взбирался на балкончик с другой стороны полигона. Ваурд, неоднократно проводивший магические поединки среди учеников, быстро сотворил отпирающее заклинание и получил доступ к включению дополнительного защитного контура над сеткой.

Преследователь прыгнул на невидимый барьер над изгородью полигона и, получив мощный разряд, отлетел назад.

«Успел», - подумал Ваурд, высунувшись из-за перил балкона.

- Господин учитель, - раздалось снизу. – А вы по школе теперь всегда будете голым гулять?

Глава 4

Надо играть на опережение

Второй раз Нил выбрался из подземелья перед самым обедом. Он укрылся в скверике, расположенном неподалеку от столовой. Не то, что он не доверял преподавателю огневой магии, но хотел убедиться, что Найт выполнил просьбы.

Ученик залез на дерево и спрятался в его густой кроне, ожидая звона колокола.

«И Синга, и Ваурд, скорее всего, обедать придут сюда. Не помню, чтобы учитель утруждал себя готовкой, да и большинство школьников предпочитают питаться в столовой. Вот и колокол, сейчас появятся самые голодные. – Наблюдатель улыбнулся, заметив, знакомого толстяка. - Так я и знал, Линд - в первых рядах».

Сын булочника учился на том же курсе, что и Нил с Диной. Он не блистал особыми успехами в освоении наук, но поесть был горазд. Чуть позже начали подтягиваться и другие сокурсники. Однако те, кого ждал затаившийся на дереве, не спешили идти на обед.

«Неужели Найт их настолько испугал, что оба лишились аппетита? Я что, зря на дерево залезал?»

Парень тщательно выбирал место засады и время, когда будет лучше всего туда забраться. Лишь убедившись, что поблизости никого нет, он с помощью магии мутаций отрастил себе когти и быстро вскарабкался по стволу.

Его наблюдательный пункт и вход в столовую разделяли чуть больше полусотни шагов. Нил сначала выбрал другое дерево, но не рискнул занять позицию на самом краю скверика, опасаясь что его обнаружат. Из-за ветвей деревьев обзор несколько сузился - были видны лишь крыльцо и пятая часть здания, зато он сам надежно скрыт от других.

Первой парень заметил Сингу, которая остановилась неподалеку от крыльца, явно кого-то высматривая. Вскоре к блондинке присоединилось пятеро учеников. Общались недолго, причем говорила девушка, а парни только кивали в ответ. Договорившись за пару минут, все разошлись. На месте осталась одна Синга. Вытащив из кармана куртки бумажку, она испепелила ее магическим пламенем и лишь потом направилась в столовую.

«Такое ощущение, что она знает о моем присмотре, ведь сожжение было сделано явно напоказ, - размышлял Нил, притаившись в укрытии. – Может, я зря сюда притащился? Если догадалась она, мог и еще кто-то…»

Повышенной активности охранников не наблюдалось, никто не пытался искать неявившихся на уроки учеников, или делали это незаметно. Парень внимательно изучал местность вокруг, стараясь найти хотя бы одного сотрудника службы Схида.

«Ну да, чего им попусту бегать? Ни стрельбы, ни магических атак - тишь да гладь. Даже обидно становится. – Третьекурсника несколько удивляло бездействие охраны. – Интересно, а сколько человек кинется туда, откуда раздадутся выстрелы? Можно специально пошуметь, чтобы стражники побежали разбираться, а Дина в это время и покинула бы школу… Или нет? Вряд ли вся стража оставит ворота без присмотра».

Заметив Ваурда, синеглазый ученик переключил внимание на преподавателя. Тот шел, глубоко задумавшись, наверное, о предупреждении. Разглядел парень и шагавшего сзади сопровождающего. Мужчина лет тридцати, среднего роста, широкоплечий, с мощной шеей и лысой головой двигался слегка раскачивающейся походкой. Смотрел он только вперед, словно видел нечто, не позволявшее отвести взгляд.

«А вот и охранник, наверное. Новенький? Не помню такого. Вон как пялится, словно эмоции читает».

Сотрудники охраны носили униформу - серые куртки с синими наплечниками, светло-серые брюки и синие кепки с большими уродливыми козырьками. Из-за этих козырьков почти никто из охранников головные уборы не носил, даже несмотря на жару. А этот еще и без куртки щеголял.

«Наверное, Схид к Ваурду охрану приставил. Логично - раз я исчез, надо за моим учителем присмотреть. Жаль, неясно, за кого начальник стражников. Если и он замешал в заговоре…»

Нил убедился, что Найт выполнил обе просьбы, и можно было снова отправляться к Дине, которую с трудом удалось уговорить остаться одной в подземных лабиринтах. Однако спускаться с дерева прямо сейчас было небезопасно - в обеденный перерыв в тени деревьев прогуливалось слишком много народу. Оставалось дожидаться начала уроков, когда все школьники и учителя разойдутся по классам.

«Неужели из подземелья нет выхода за территорию школы? Должен ведь быть. Такие длинные тоннели… Только бы его найти поскорее, - задумался молодой человек. – Не хочется ждать ночи и снова прорываться через северную стену. Сомневаюсь, что повезет еще раз. Да и Дину подвергать такой опасности нельзя. Как только доберусь до подземелья, будем искать выход».

И вдруг ученик заметил Ваурда, который вышел из столовой как-то слишком быстро, вряд ли он успел нормально пообедать за столь короткое время.

«Передумал, что ли? Ух ты, как ловко ему путь перекрыли! – Парень заметил преподавателя воздушной магии. – Чего это они задумали?»

Нил стал свидетелем небольшой потасовки. Ваурд оттолкнул двоих и рванул за угол, те сразу побежали следом. Потом из скверика, который находился слева от крыльца, вышли еще три человека и устремились в том же направлении. Ни один из них формы стражников не носил.

«А не многовато ли на одного весьма немолодого человека? Падший их забери! – мысленно выругался ученик. - Похоже, дожидаться конца занятий негодяи не стали!»

Скрывающийся понимал, что сейчас не самое лучшее время для выхода из укрытия, но тревога за судьбу учителя заставляла торопиться. Он осмотрелся по сторонам и, никого не обнаружив, начал спускаться.

- Нил, а ты чего на уроки не ходишь? – раздался голос Линда. – Гетана и Дины тоже сегодня не было. Сказали, вы пропали куда-то.

«Принес же падший!» - мысленно возмутился Нил, но вслух произнес.

- Раз сказали, так оно и есть. Запомни: ты меня сегодня не видел. Проболтаешься - могут и из школы вытурить. Понял?

- Да я…, - хотел было возразить Линд, но наткнулся на жесткий взгляд сокурсника. - Как скажешь, так и сделаю. А что там на дереве?

- Извини, не имею права говорить. Личное распоряжение начальника охраны.

Нил побежал следом за троицей, провожаемый завистливым взглядом сокурсника: «Везет же некоторым – сплошные приключения чуть ли не каждый день».

«Везунчик» тем временем свернул за угол столовой и остановился, раздумывая, в какую сторону мог направиться учитель.

«Куда бы на его месте я двинул? Где легче избавиться от преследователей, или хотя бы оторваться от них? Точно! И здание заброшенное, и продираться к нему нужно по зарослям». – Парень побежал к хозяйственному блоку.

Неподалеку от двухэтажного здания он замедлил бег и вскоре услышал голоса. Подойти ближе не рискнул - открытая местность не позволяла сделать это скрытно. Пришлось воспользоваться заклинанием, усиливающим слух.

- У меня третий ранг по чтению эмоций. Я сразу понял - старик что-то задумал, - говорил тот, кого Нил принял за новичка службы Схида.

- Чтец эмоций? Это из тех, кто более ни на что не способен? – с явным пренебрежением спросил учитель воздушной магии.

- Зря смеешься. Вот ты за свою жизнь хоть раз в центре Лардеграда был?

- Так туда только конторских пускают.

- А я, благодаря специальности, четырежды там побывал во время Турнира. А скоро собираюсь еще.

- Заливаешь!

- Не веришь - не надо.

Нил тоже решил, что мужик сочиняет.

- Лучше скажи, чего тревогу поднял? – спросил воздушник.

- Ваш мятый тип сидел, жевал свой обед и вдруг рисунок его эмоций круто изменился. Старик даже толком не доел, встал - и на выход. Явно сбежать решил. Вот я и подал сигнал.

- И как быстро его найдут?

- Наш спец по мутациям может и слабее, но нюх у волка что надо. Да и лисе от более мощного хищника не уйти.

«Вон они кого в школу притащили: чтеца эмоций и волшебника по мутациям. Неужели в противовес мне и Ваурду? А кому же еще? – Размышлял Нил, вслушиваясь в разговор. - Выходит, учитель превратился в лису, за ним пустили волка, да еще парочку типов для поддержки».

- И куда его, если поймают?

- Ваурда? Да прямо здесь и выпотрошим, - Чтец эмоций явно строил из себя крутого парня и сейчас собирался отыграться за недавнее унижение. - Надеюсь, он не станет особо упорствовать. У твоего коллеги только два пути: или добровольное принятие заклятия откровенности, или пытки. – Лысый крепыш со смакованием принялся расписывать некоторые из них, из чего стало понятно - он практикуется не только в чтении эмоций.

«Вот же подонок! – Нил вытащил из кармана револьвер. – Волшебник с садистскими наклонностями? Пусть только попробует поднять руку на моего учителя!»

- А если сюда нагрянут люди Схида? – спросил воздушник, стараясь сбить спесь с собеседника. Перспектива участия в пытках его не вдохновляла, похоже, преподаватель начинал сожалеть о том, что оказался в это время в этом месте.

«Ну и дурак! – мысленно возмущался парень. – Тебе же только сказали, что умеют читать эмоции. Любой бы сразу заблокировал свои, а этот… – Синеглазый ученик издалека видел, как чтец всматривался в собеседника. – Да и садист - тот еще фрукт! Достиг третьего ранга, а концентрацию внимания скрывать не умеет. Неужели преподаватель воздушной магии ничего не замечает?»

- С чего вдруг стражникам сюда заглядывать? Их едва хватает для охраны людных мест. Или ты собрался их позвать?

- Что я, сам себе враг? – Учитель отступил на шаг.

- Вот и не забывай об этом, а то мало ли что…, - лысый остался собой доволен, отомстив за высокомерие собеседника.

- Кто-то идет? – всполошился воздушник.

- Наши, больше некому.

Из-за зарослей появился Ваурд, на которого была накинута куртка одного из чужаков. Двое шли рядом и держали пленника за руки, скорее, чтобы тот не упал, потому что сил сбежать у старика не было. Учитель морщился от боли. Единственная одежонка скрывала его голые босые ноги только до колен - Ваурд имел жалкий вид, и это сильно разозлило ученика.

«До чего довели старика, гады!» – Нил взял на мушку лысого.

Парень выжидал момент, когда конвоиры подойдут ближе к зданию, но подозрительный шум сбоку заставил открыть огонь раньше. Поспешно выстрелив три раза, ученик был вынужден молниеносно переключиться на ближнюю цель – выскочивший из зарослей волк прыгнул на жертву, метя зубастой пастью Нилу в горло. Паренек успел нажать на спусковой крючок два раза, одновременно смещаясь в сторону. Хищник развернулся в полете и ударил задними лапами по руке стрелка, выбив оружие. Подбирать револьвер было некогда, теперь уже палили в него.

«Да что ж творится в нашей школе! – Возмущался Нил, удирая со всех ног. – У каждого негодяя обязательно имеется ствол».

- Стоять! – раздался окрик. – Покажи руки.

- Наконец-то! Какие еще руки, падший вас задери! Где вы ходите, когда там среди бела дня учителя убивают?! – истерично закричал он. При этом молодой человек старался не показывать глаза, постоянно растирая их руками

- Кто убивает, кого?

- Три злодея напали на Ваурда, - всхлипывая, объяснял ученик. - Хотел помочь, а они стрельбу открыли.

- Ты, - командир группы указал на одного из подчиненных, - останешься с ним, отведешь к господину Схиду.

И побежал дальше.

- Хватит ныть, ты мужик или баба? Из-за тебя нас стало на одного меньше. - Охранник спрятал оружие. – Пошли уже.

Нил ждал именно этого момента. Он выхватил свой второй револьвер и направил его на стражника:

- Никто тебе не мешает присоединиться к своим, а я и сам дойду, куда надо. Ступай и не оглядывайся. Там действительно напали на преподавателя.

Охраннику ничего не оставалось, как подчиниться. Глупо было в такой ситуации рисковать жизнью.

Нил побежал в школьный парк. Сегодня на рассвете ему удалось найти второй выход из подземелья на поверхность - тот самый, что показала шестирукая змея, когда спасла его от мстительного охранника. Сложнее всего оказалось распознать наверху камень, отворяющий вход в тоннель и догадаться, что для закрытия требуется нажать на него пять раз, а чтобы открыть дверку - семь. И опять помогли способности к чтению эмоций: мерцающее сияние «выключателя» подсказало Нилу, как действовать.

Синеглазый ученик не успел запустить процесс открывания, как услышал сначала скрежет опускания массивной плиты, а затем голос девушки:

- Отпусти! Отпусти, кому сказала!

«Кого там падший принес?» - Парень выхватил револьвер, готовясь к худшему.

Ваурд рухнул на землю сразу после первых выстрелов, когда бандиты отпустили старика. Сам устоять на ногах он просто не мог - именно это обстоятельство и спасло учителя. Остальным повезло гораздо меньше.

Лысый крепыш, получив две пули, погиб на месте, пострадал также один из конвоировавших Ваурда. Рука Нила дрогнула, ведь к нему в это время несся зубастый хищник, которому и достались два заряда. Обе пули угодили в голову обернувшегося животным волшебника, в зверином облике он и принял смерть.

Чужаки могли бы остаться в живых, если бы не открыли огонь по прибывшим охранникам. В перестрелке явное преимущество оказалось на стороне стражников, имевших приказ уничтожать всех, кто окажет сопротивление. Учителю воздушной магии также досталось: три попадания его щит выдержал, но четвертый выстрел преодолел защиту, серьезно ранив волшебника.

- Господин Ваурд, вы где? – спросил командир группы.

- Здесь, - негромко ответил специалист по мутациям, подняв руку.

В таком виде его и доставили к начальнику стражи. Немного подержали у двери, пока командир группы докладывал о происшествии, затем впустили внутрь.

- Какие гости! – театрально всплеснул руками Схид, когда сопровождавшие покинули кабинет. – Вы, никак, решили ввести новую моду в школе? Короткая куртка на голое тело – это необычно даже для вас, учитель.

- Тебе бы только издеваться над старым человеком. – Махнул рукой Ваурд. – А меня нынче едва не прикончили.

- Откуда это одеяние?

- Позаимствовал у негодяев, которые меня схватили.

- Понятно. - Схид поднялся, вышел из-за стола, снял свою куртку и протянул вошедшему: - Переодевайтесь, уважаемый.

- Какого падшего! Думаешь, твоя униформа мне больше по фасону подходит?

- Несомненно. Если стесняетесь, могу отвернуться.

Ругаясь про себя, учитель выполнил требование хозяина. Тот выглянул за дверь и позвал охранника.

- Вот это тщательно исследовать! – приказал Схид, указав на брошенную вещь.

- Будет исполнено! – Служивый забрал одежду и покинул кабинет. Начальник охраны плотно закрыл за ним дверь и вернулся за стол.

- Присаживайтесь. Куда вы опять влипли, уважаемый?! Лавры собственного ученика покоя не дают?! Так у него еще вся жизнь впереди, если, конечно, не прибьют раньше времени.

Схид, как обычно, разговаривал на полной громкости, и каждое его слово в мозгу старика отдавалось страшной болью.

Ваурд опустился на стул.

- Что ты так орешь? Хочешь, чтобы моя старая голова раскололась надвое?

- Как тут не орать, если моим орлам постоянно приходится вытаскивать вашу драгоценную тушку из дерьма?! Какого падшего вас понесло к хозяйственному блоку?! Что за дохлого волка мы нашли в зарослях, почему вы разгуливаете по территории нагишом?!

- Да хватит уже кричать! Думаешь, у меня к тебе вопросов меньше?! – Тоже перешел на повышенный тон Ваурд. – Что у нас в школе происходит? Почему я даже пообедать спокойно не могу? Сначала один тип буквально наступает на пятки, потом нападают толпой, хватают… И все это белым днем! Схид, как такое стало возможно? Почему на территории развелось столько чужаков с огнестрельным оружием?

- Ты попусту воздух не сотрясай! – перешел на «ты» начальник охраны, что могло означать: разговор становится более чем серьезным. – Сам знаешь, не один я за порядок здесь отвечаю. Даже людей в охрану мне уже вторую декаду не доверяют набирать самому, вот и пролезает в школу неизвестно кто. Лучше скажи, что с твоим учеником? Он в школе?

Вместо ответа учитель кивнул, не произнеся ни звука.

- Можешь не беспокоиться, - сообщил Схид. – Услышать, что происходит в этой комнате, можно лишь если дверь неплотно закрыта.

- Стоит ли рисковать?

- Риска нет никакого, я защитил все предметы опознавательным заклятием. Стены также имеют магическое покрытие. И каждый раз, возвращаясь в кабинет, использую чары, воспламеняющие любую новую вещь, появившуюся в мое отсутствие.

- Поэтому и фокус с переодеванием затеял? – Брови специалиста по мутациям непроизвольно подскочили вверх.

- Остерегающегося и вознесшийся оберегает.

- И как заклинание, хоть раз сработало?

- Трижды огонь действительно вспыхивал, а однажды удалось обнаружить дыру в стене. Потом меня оставили в покое.

В магии огня Схид являлся одним из лучших волшебников Лардеграда.

- Да, парень по-прежнему на территории. Он каким-то образом сумел узнать и предупредить о грозящей мне опасности. Где прячется, не знаю. Одно могу сказать с уверенностью: скрываться от врагов он научился. – Ваурд не спешил рассказывать собеседнику все новости, которые сообщил Нил во время ночной встречи.

- Откуда взялся волк? Кто его убил?

- Я полагал, что к падшему его отправили твои люди, - удивился учитель. - Стрельбу же они открыли?

- Нет, мы чуть-чуть опоздали, - сознался Схид. – Людей катастрофически не хватает. Когда один из моих заметил, что за тобой рванула целая толпа, побежал докладывать. А потом попробуй, определи, где вас искать? Только на шум выстрелов они и кинулись. По дороге встретили школьника, сначала довольно натурально изобразившего панику, а потом сбежавшего. Он, как оказалось, был вооружен револьвером. Еще один нашли возле дохлого волка.

- Неужели Нил?

- А откуда у него оружие?

- Полагаю, сейчас пронести на территорию школы ствол – небольшая проблема.

- Его собственный револьвер, как и полагается любому огнестрелу, находится в личном шкафчике в проходной зоне, я утром проверял. Учитывая, что подобную роскошь далеко не каждый себе может позволить…. – Схид покачал головой. – Так откуда волк взялся?

- Один из нападавших оказался магом по моей специальности. Когда я обратился в лису, он обернулся волком и кинулся в погоню. Уйти от него я сумел, но попал в руки его подельников - тех двоих, что пали последними.

В дверь постучали, в проеме появился четвертый помощник ректора:

- Прошу прощения, господа. Схид, после беседы будьте любезны зайти ко мне.

- Обязательно загляну. - Кивнул начальник охраны.

- Я буду ждать, - Лиуз, окинув взглядом Ваурда, закрыл за собой дверь.

Глава стражников криво усмехнулся и покачал головой. Затем подмигнул учителю и громко заявил:

- Сейчас мне некогда разбираться, господин Ваурд. Дело непростое, поэтому посидите пару часиков под замком для вашей же безопасности.

- Мне бы переодеться, - попросил преподаватель.

- Хорошо. Сами идти сможете, или охрану звать?

- Смогу. – Старик поднялся и попробовал сделать пару шагов. – Вроде откат заканчивается.

Схид снова выглянул в приемную и позвал в кабинет охранника.

- Отдай ему свою обувь, а сам пока побудь здесь! – приказал начальник.

Служивый безропотно начал снимать ботинки.

- По пути зайдем к тебе, переоденешься, - объявил Схид. Он вытащил из кармана накинутой на плечи Ваурда куртки форменную кепку и протянул учителю. – Надень, а то лысину напечет!

- Да я…

- Это не обсуждается.

В приемной они снова наткнулись на четвертого помощника.

- Как хорошо, что вы закончили, тут возникло одно очень срочное дело…, - чиновник даже за руку взял главного охранника.

- Прошу прощения, господин Лиуз! – Остановился громкоголосый и одарил мужчину таким взглядом, что тот сразу спрятал свои руки за спину. – Я еще не закончил с пострадавшим преподавателем. И поверьте, его дело также не терпит отлагательств. Слава вознесшемуся, пока в нашей школе не каждый день нападают на учителей. Но если я не разберусь с этим как можно быстрее... В общем, сами понимаете.

- Хорошо, - не скрывая недовольства, процедил сквозь зубы Лиуз, - но не забудьте, что я вас жду.

- Конечно, уважаемый.

- Чего ему нужно? – спросил Ваурд, когда оба вышли из здания.

- Наверное, желает узнать о пропавшем преподавателе воздушной магии. Его нет среди убитых и не видели среди живых, - очень тихо ответил начальник охраны. – Сейчас я отведу тебя к нему. Малоприятный тип. Он напуган и наверняка захочет излить душу, если найти подход. Ты должен убедить коллегу, что за ним уже охотятся, и, если он не захочет быть мне полезным, сразу получит свободу со всеми вытекающими последствиями.

- Постараюсь. А в лабораторию мы разве не зайдем? Я хотел бы переодеться.

- Те, кто за нами следит, именно это и должны увидеть. Топай быстрее.

- Зря на меня башмаки надели, они на два размера больше. Да и кепка твоя…

- Много ты понимаешь, - хитро усмехнулся главный охранник школы.

Они свернули за угол главного корпуса, где уже стояли двое, комплекцией и одеждой ничем не отличавшиеся от Схида с Ваурдом. Путь дальше продолжили именно они, а парочка настоящих поспешила скрыться, используя другой вход в здание главного корпуса.

- Так вот зачем кепка понадобилась! – догадался учитель.

- Не брить же моему подчиненному голову?

- А как они попадут в лабораторию?

- Ключ нашли в твоей одежде рядом с трупами возле хозблока.

- Так ты все заранее спланировал? – Ваурд был удивлен.

- Мы с Ройком много чего напланировали до его отъезда. Думали, тебя попытаются из школы выманить. Я на ворота своих людей поставил, провокацию против тебя организовал. Кто ж мог подумать, что они в школе такое замутят. Совсем обнаглели!

- Какую еще провокацию?

- Книжечку бы у тебя в кармашке обнаружили из тех, что из библиотеки выносить нельзя.

- Выходит, я тебе все планы поломал, а точнее - мой ученик? Это он предупредил, что меня собираются после уроков направить в город, а там и грохнуть.

- Да и стрелял, скорее всего, он, - задумчиво произнес Схид. – Одно непонятно: как он умудрился узнать о задумках врага?

- При встрече обязательно спрошу. Хотя, полагаю, он вряд ли ответит.

- Неужели не доверяет?

- Полного доверия нет точно, да и как может быть по-другому? Я же ему не отец, а нынче и родственникам лучше всей правды не говорить. Особенно - опасной для жизни.

- Ты даже не представляешь, как мне хочется переговорить с этим Нилом! Если ему что-то известно о планах врага…

- ...то он все равно тебе не ничего не скажет, - продолжил мысль учитель. – Где гарантия, что ты, я или вообще кто-нибудь другой не в сговоре с негодяями?

- Но тебя-то он спас, - возразил Схид.

- Думаешь, этого достаточно для откровенности?

Оба спустились в подвал и пошли вдоль длинного коридора.

- Трудно с тобой не согласиться, - продолжил начальник охраны. – Доверять нельзя никому. Иногда ловлю себя на мысли, что себе не верю.

- Скажешь, тоже. - Ваурд усмехнулся. – А почему не видно ни одного стражника?

- Чтобы никто не подумал, будто здесь есть что охранять. Я тут поставил…

Маг огня неожиданно остановился, словно наткнулся на невидимую преграду.

- Что-то стряслось? – Волнение передалось и Ваурду.

- Ищу пропавший барьерчик из чар. Неужели мои забыли его активировать, когда уходили? – Волшебник установил щит.

Схид приложил палец к губам и начал двигаться очень осторожно. Пройдя еще несколько шагов, коснулся двери, и та бесшумно отворилась.

Начальник охраны тут же кинулся в сторону, оттолкнув в другую Ваурда. Но ничего не произошло. Огневик усилил мощность щита и перекатом рванул в комнату. Следом за ним вошелВаурд.

- Они за это ответят! – сжав кулаки, Схид стоял над телами двух охранников. Труп пленного воздушника находился тут же, только он не был связан. – Хотели представить, будто пленник освободился и убил охрану. Теперь на вашего учителя все грехи навесят, вот увидишь.

- А ты сделай это первым! – подсказал Ваурд. - А то ведь начнут копать в ненужную для себя сторону.

- Наверное, ты прав. Надо играть на опережение.

Глава 5

Вас же предупреждали

Нил нырнул в подземелье ещедо того, как плита опустилась в нижнее положение, открыв вход. Парень окинул взглядом освещенное пространство и взял на мушку фигуру рядом с девушкой, однако быстро опустил пистолет, узнав шестирукую змею. Каменный монстр тащил упиравшуюся Дину к выходу.

- Эй! Что происходит? – спросил молодой человек. – Что за приставания? И почему двери настежь? Кто-то хочет пустить сюда посторонних?

- Эта сперва напугала меня до смерти, потом схватила и не отпускает, - пожаловалась ученица, пытаясь освободить руку.

Шестирукая повертела головой, указывая сначала на школьницу, а затем на выход. Она явно намекала, что ученице тут не рады и правила местного гостеприимства на нее не распространяются.

- Девушка со мной, – попытался объяснить Нил, пряча револьвер. Он вошел в режим чтения эмоций, чтобы понять реакцию обеих.

В рисунке Дины преобладали краски страха и возмущения, сияние змеи сохраняло желтые оттенки. Магия чтения эмоций нераспространялась накаменные создания, поэтому Нил мог лишь догадываться о настроении хозяйки подземелья, но главное - агрессии у нее пока не просматривалось.

- Да что же я тебе сделала, тварь многорукая! – Едва не плакала Дина.

«Вот же змея! – мысленно ругался парень, начиная вскипать. – Чего она добивается? Какая разница, один я здесь или с кем-то? Да еще проход держит открытым. Нам сейчас только гостей сверху не хватало».

Пару минут назад ему чуть не вцепился в глотку обращенный в волка волшебник, потом пришлось угрожать оружием охраннику, теперь вот новые проблемы. А нервы, они не железные.

- Да отпусти ты ее! – повысил голос молодой человек. - Могу ведь и рассердиться, а в гневе я очень страшный!

- Да-да, лучше не зли его, - подтвердила девушка, и тут же вскрикнула: - Ой!

Змея усилила захват до такой степени, что школьница от боли упала на колени.

«Наверное, зря я угрожать начал, теперь в ее рисунке появились оттенки агрессии. Орать тоже не стоило - и сверху услыхать могут, и хвостатая лишь сильнее разозлится».

- Девочки, давайте не будем ссориться. Ночь и так была тяжелая, да и день выдался нелегкий…

- Нил, сделай что-нибудь, она мне сейчас руку сломает.

«Хорошая мысль - сделать что-нибудь. Еще бы знать, что конкретно поможет? Надеюсь, камень не способен на ревность, а то Дине как-то все время достается от этой многорукой - в прошлый раз едва не задушила. Хорошо еще, у меня руки были в… Точно! – В голове промелькнула догадка. - Может и сейчас поможет?»

Синеглазый ученик подскочил к подруге:

- Где у тебя иголка?

- Издеваешься? – Дина не могла понять, с чего это он решил заняться рукоделием именно сейчас.

- Мне очень нужно! Ты хочешь освободиться? – парень старался говорить ровным тоном, пытаясь несколько успокоить девушку.

- Сам достань из кармана, видишь, я не могу – она показал, где лежала катушка ниток с воткнутой в нее иглой.

Парень уколол палец и выдавил несколько капель крови на глаза шестирукой. У змеюки сразу исчезли угрожающие тона в видимом лишь Нилу сиянии, и она отпустила пленницу.

В первую встречу с ожившей каменной тварью разжать ее смертоносные объятия, которые тогда едва не погубили Дину, тоже помогла кровь школьника.

Ситуация повторилась: ожившая каменюка не только отпустила добычу, но и захлопнула проход в подземелье. Наступила темень. Нил сотворил светляка, зависшего под потолком подземного тоннеля.

- Фух! - Облегченно выдохнула освобожденная и поспешила спрятаться за спину парня. – Я думала, она мне руку оторвет. Синяк точно будет.

Змея же, развернувшись, отправилась восвояси, словно просто проползала мимо, но чуть задержалась, а теперь продолжает свой путь.

- Эй, погоди! – окрикнул ее Нил. – Нужна твоя помощь.

- Нил, не надо, пусть уходит, - совсем тихо попросила девушка. – Сейчас опять начнет.

Каменное создание остановилось. Не разворачиваясь, повернуло башку и опустило ее на одну из своих ладоней, как на опору.

- Она точно над нами издевается! – шепотом произнесла Дина. – Гляди, делает вид, что размышляет над твоей просьбой.

- Вижу. И мне очень интересно, что она решит?

Парня удивляло странное поведение каменной змеи, на которую столь сильно действовала его кровь.

«Может, для нее это лакомство? Тогда что мешает меня попросту сожрать? Нет, здесь должна быть другая разгадка. Думаю, что и тогда в тоннеле, когда она утащила меня из-под носа бандита, спасительница появилась потому, что почуяла кровь, обагрившую нужный камень на полу. Неужели у нее какая-то связь с подземельем или с отдельными особыми камушками? Спросить не у кого, а такие знания точно бы пригодились. Ишь, чего выделывает - даже глазки прикрыла, задумчивая наша. Ну и чем закончится нынешний спектакль? Мне все время кажется - она вот-вот заговорит».

Видимо приняв какое-то решение, каменное изваяние выполнило завораживающийся пируэт: после головы сначала развернулась первая пара рук, потом вторая… последним закончил движение хвост змеи, при этом подпиравшая голову ладонь не сдвинулась ни на йоту.

«И ведь каменная тушка даже не трескается! – удивился ученик, восхищенно глядя на шестирукую. Он создал еще один огонек, который навис над причудливым существом. – Как такое вообще возможно?»

Тем временем хозяйка подземелья жестами обозначила условие своей помощи.

- Нил, она снова крови требует. Может, сами справимся?

- И сколько это займет времени? День, два или декада? Нет, один умный человек сказал, что союзников нужно искать везде.

Парень вспомнил недавний разговор с дедом. Тот привлекал исполнителей к своим делам и за деньги, и по доброй воле, и вслепую. В данном случае намечался первый вариант, только к качестве платежного использовалось весьма специфическое средство.

- Союзник, жаждущий твоей крови? Бр-р-р!

- О вкусах не спорят, к тому же аппетиты у него пока приемлемые.

- А вдруг заведет нас туда, где кровопийц тысячи? Они как накинутся!

- Ей и одной по силам с нами справиться, но ведь не спешит нападать. К тому же, однажды она меня уже спасла от верной смерти.

- Вот эта?! Ты ничего не путаешь?

- Да. Она хоть и твердая снаружи, зато мягкая внутри.

- Похоже, я совсем не разбираюсь, ни в людях, ни в этих... – Девушка указала глазами в сторону шестирукой. – Всех, кого я подозреваю в самых страшных грехах, на поверку оказываются добрейшими существами. Правда, не по отношению ко мне.

- Бывает. – Нил кивнул и обратился к змее: – Сможешь вывести нас из школы под землей?

Та приблизилась и подставила голову, требуя оплаты. Пришлось снова воспользоваться иглой.

«Хорошо, что девчонки с собой носят швейные принадлежности! Никаких проблем ни с посылкой для Синги, ни с питанием для этой вампирши».

Получив оплату, хвостатая двинулась вдоль тоннеля. Она умудрялась перемещаться в вертикальном положении, опираясь лишь на третью часть хвоста.

- Надо же, без ног, а «походка» точно женская! - глядя вслед, произнес Нил.

- Я никогда так бедрами не виляю, - фыркнула Дина. – Знаешь, кого она мне напоминает? Сингу. Та еще змея. И думаю, зря ты ее о чем-то просил - наверняка не захочет впутываться.

- Может ты и права, да только у Синги есть возможность справиться с заданием. К тому же она тщеславна и очень любит деньги.

- Да уж, этого не отнять. А тебе не противно связываться с такой как она?

- Если это спасет учеников от смерти, готов пойти на сделку хоть с ночной тварью. Считаешь, я не прав?

- Не знаю, Нил. До встречи с тобой я жила слишком просто. Были хорошие и не очень сокурсники, умные и не слишком учителя, любимые и противные предметы. Я понятия не имела об опасностях, которые нас окружают, считала школу безопасным местом...

- … но тут появился злобный Нил, и весь мир полетел прахом.

- Не мир, а мое представление о нем. До недавнего времени я только могла наблюдать гнетущий мракнашей жизни, если ненароком заглядывала в глухой проулок или подворотню. И все же благодаря магии я как-то могла защититься, да и заглядывать в опасные места старалась поменьше. А когда вдруг открылась тайная сторона других кошмаров (причем, прекрасно понимаю, что далеко не вся), мне стало по-настоящему страшно.

- Извини, втравливать в схватку еще и тебя я не собирался. Сам не думал, что так получится.

- Да я же не жалуюсь. Если бы не ты, меня вместе другими учениками как овцу погнали бы на убой. А так мы хотя бы пытаемся этому помешать. Приятно сознавать себя силой, способной досадить влиятельным негодяям.

Парочка послушно следовала за необычным проводником. Один огонек висел над ними, второй сопровождал поводыря. Нил по дороге внимательно рассматривал стены прохода, стараясь запомнить приметы, по которым можно будет найти обратный путь. Неожиданно змея остановилась.

- Что-то случилось? – спросила девушка.

- Сейчас взгляну.

Шестирукая замерла возле круглой дыры в стене, из которой начинался тоннель, уходящий широкой трубой влево.

«Падший меня раздери - сколько там опасных камешков! Неужели нам туда? И ведь пешком не пройдешь, только на карачках».

В глаза бросались попарно расположенные друг напротив друга ромбовидные плитки с кроваво-красным сиянием. Были там камешки и с иными оттенками красного, но эти парные особенно настораживали.

Змея схватила булыжник и бросила вперед. Между спаренными плитками тут же проскочила молния, а их сияние поблекло до розового оттенка. Второй камень, последовавший за первым, подобного эффекта уже не вызвал. Жестами проводница показала, что дальше они поползут по этой трубе без нее.

- Это и есть выход? – воскликнула девушка. – Нас же там молнией поджарит.

- Похоже, другого нет. Спасибо, - поблагодарил хвостатую Нил. – Дина, запасаемся камнями и - вперед. Двигаешься за мной, след в след!

- Да уж, с этой «мягкой внутри» точно ни за что не останусь, лучше молния! - Девушка набрала несколько камешков в карманы куртки. – Поползли?

Ресторан «Серая утка», находившийся довольно далеко от школы, являлся, тем не менее, излюбленным местом отдыха учеников, привлекая молодежь невысокими ценами и выступлениями музыкантов. Помимо общего зала, расположенного на первом этаже, здесь еще имелись и отдельные кабинеты на втором, нечто вроде ложи в театре. Хочешь уединиться с подругой – поднимайся наверх. Находясь в полузакрытых комнатках, посетитель при желании мог наблюдать за всем, что происходило внизу, оставаясь невидимым. Обслуживание клиентов наверху обходилось вдвое дороже, поэтому, если молодой человек хотел произвести впечатление на девушку, он приглашал ее туда, где им никто не мешал. Звуки снизу можно было заглушить специальными шторами, а официанта попросить не входить, пока его не позовут.

В одном из таких кабинетов по левой стороне от входа расположилась Синга с парнем, изображавшем ее кавалера. Они прибыли в ресторан позже Серза с приятелями и, по настоянию девушки, заказали столик, расположенный над группой второкурсников.

- Ты гляди, тут вроде наши собрались? Где-то я точно видела этого рыжего, – сказала дамочка, рассматривая школьников сквозь плетеную перегородку.

- Это Серз с моего курса. Кажется, у него сегодня день рождения.

- Он всегда с таким размахом празднует?

Синга специально взяла с собой в ложу второкурсника, чтобы мимоходом расспросить о Серзе.

- Не знаю, в прошлом году в это время его еще не былов школе.

- Надо же, сразу двух девок к себе на колени посадил!

- Серз - известный ловелас, задира и пижон. Но магические способности едва ли не лучшие на курсе - выиграл пять магических поединков из шести.

- По-моему, полгода назад он хотел присоединиться к нам? Да, теперь я вспомнила эту наглую рожу.

- Так мы сюда из-за него пришли? – смекнул кавалер.

- Скажешь, тоже! Школьники - не наш профиль, просто здесь назначил встречу клиент. Где наш официант?

Разносчик блюд вошел через минуту, и парочка заказала вино и легкие закуски.

Весь вечер Синга под видом ожидания заказчика смотрела за рыжим второкурсником и лестницей, ведущей от входа в общий зал. Ресторан был двухярусным: сразу за входной дверью находилась площадка с тремя лестничными пролетами. Правая и левая вели к кабинетам на второй этаж, а центральная - вниз к столикам, где вместе с другими посетителями сейчас сидела и компания Серза.

Блондинка оценивала взглядом каждого входившего и реакцию рыжего на вновь прибывшего. Она ждала сигнала, который подадут имениннику - ведь он должен знать, когда пора покидать заведение.

«Ну, наконец-то! – Дамочка увидела, как Серз кивнул, заметив какого-то знакомого. Она быстро перевела взгляд, пытаясь найти этого человека. – Явно из тех, кто ошивается возле барной стойки. Вон тот вошел минуту назад, и он наверняка сейчас выйдет из зала».

Блондинка не ошиблась. Мужчина лет тридцати опустошил бокал и, расплатившись, направился к выходу.

- По-моему, начинается.

- Что?

- Клиент подал знак. Ступай, предупреди наших, пусть будут готовы. Увидишь официанта - скажи, чтобы принес счет.

- Хорошо, - парень поспешил выполнить приказ командирши.

Синга не стала посвящать своих подручных в детали предстоящей операции. Она лишь сказала, что заказчик прибудет в ресторан и обозначит задачу, в ходе выполнения которой возможно придется использовать оружие и магию.

Блондинка взяла на дело самых сильных учеников. Пришлось даже пригласить парней, являвшихся пока еще кандидатами на членство в группе.

«Так-так... вот ты и засобирался. Десять к одному: выйдя за дверь, ты вспомнишь, что забыл важную вещицу, и вернешься в зал. Да, вон она, осталась висеть на спинке стула».

Вслед за именинником вся его компания тоже направилась в выходу - вечеринка закончилась.

Пятикурсница расплатилась и поспешила вниз, остановившись посередине лестничного пролета.

Ждать рыжего пришлось недолго. Через пару минут он снова появился на площадке, чуть задержался, как бы размышляя, стоит ли идти в общий зал или подняться сразу на второй этаж. Потом все-таки решил сначала забрать сумку. Стоило ему ступить на ступеньку, как у него подкосились обе ноги. Серз попытался выставить руки вперед, но снова неудача - тело не слушалось. Парень жестко встретился лицом с нижними ступенями.

Дамочка не стала любоваться результатами спровоцированного ею падения. Она выполнила часть задания и поспешила наружу. Самое трудное было впереди.

Ученики второго курса к этому времени отошли от ресторана почти на сотню шагов и остановились, чтобы дождаться именинника. И тут за ними сзади пристроились четверо незнакомцев, а с другой стороны вывалило еще около дюжины.

«В записке предупреждали о двух десятках. Значит, где-то еще притаились? – Синга подала знак тем, кто поджидал в магазине напротив ресторана. – Сейчас посмотрим, кто из моих чего стоит».

Школьники второго года обучения догадались отгородиться щитом от толпы нападавших с одной стороны, однако тыл оставался неприкрытым, и именно там планировали нанести удар четверо дюжих мужичков. Трое из них достали пистолеты, а четвертый оказался волшебником. Синга поняла это после создания огненной волны - только он один сумел устоять против стены пламени и развернулся для ответного удара. Хорошо, на белокурой цели ему сосредоточиться не дали - сразу двое «воздушников» обрушили на мага свои заклинания.

Впереди также разгоралось настоящее сражение. Получив подкрепление, второкурсники начали осыпать нападавших боевыми заклятиями, которыми их обучили совсем недавно. Однако прикрытие оказалось не только у будущих волшебников - магические щиты останавливали все удары школьников.

«Идиоты! – ругалась про себя Синга. – Исчерпают свои ресурсы за секунды, а потом бери их голыми руками».

Боевые заклятия в упрощенной форме (а другую второкурсникам давать было еще рано) действительно требовали слишком много энергии. В результате после двух-трех ударов начинающий волшебник становился неспособным к магии, а, следовательно, легкой добычей.

Белокурая дамочка старалась охватить взглядом всех участников стычки. Ее «воздушники» хорошо приложили о стену дома вражеского мага, который упал и не шевелился, но это не означало, что больше он не представляет опасности. Сингу крайне беспокоил неполный состав противников - где-то еще притаился враг, который готовился нанести неожиданный удар. Ответом на этот незаданный вопрос стали сразу три выстрела, произведенные из окон второго этажа. Ее щит выдержал, но одному из «воздушников» не повезло – похоже, он сильно увлекся атакой и ослабил собственную оборону.

«Вот вы где! – Обрадовалась девица. – Получите!»

С ее рук сорвалась молния, и из окна вывалился первый стрелок, второму достался следующий разряд. Но тут очнулся ударившийся в стену волшебник. Больше он не надеялся на магию и выхватил четырехствольный пистоль. Синга пустила еще одну молнию, подскочила к поверженному магу и забрала оружие.

- Как он? – спросила она «воздушника» о состоянии раненого.

- Жить будет, надо только рану перевязать.

- Так займись, чего стоишь! – Синга внимательно смотрела за окнами и одновременно шарила по карманам волшебника, выгребая все ценное, в первую очередь - патроны.

Из окна попытался высунуться третий бандит, белокурая выстрелила дважды. Увы, мимо цели. Враг скрылся и больше показываться не спешил.

У некоторых учеников второго курса и входящих в группу Синги также имелось при себе огнестрельное оружие. Правда, не револьверы. Обычно двухствольные, реже - четырехствольные пистолеты. Стрельба длилась несколько секунд, а завершилась схватка массированными ударами учащихся, сумевшими проломить защиту бандитов. Дальше расправиться с ними труда не составило. Сбежали двое или трое, остальные валялись посреди улицы.

- Кто-то из наших пострадал? – спросила Синга.

- Двоих придется нести, убитых нет.

- Слава вознесшемуся. Надо скорее отсюда уходить! – приказала белокурая командирша. – Быстро собирайте трофеи! Оружие зарядить и держать наготове. Сейчас сюда понабежит куча тварей.

Однако уйти далеко школьникам не удалось. Отбившиеся не сделали и пары сотен шагов, как им перегородили путь. И это была не ночная тварь - в свете магических огоньков стоял мужчина лет сорока. Самодовольная ухмылка на его лице очень не понравилась Синге.

- Вас же предупреждали: ночью по городу ходить опасно. Не послушались - теперь пеняйте на себя. – И он начал создавать заклинание, известное Синге, как «Огненная спираль».

«Это же седьмой ранг!» - ужаснулась она и скомандовала:

- Стреляйте, быстро!

Многочисленные выстрелы должны были смять любую защиту, однако пули не причиняли волшебнику никакого ущерба, казалось, они пронзали человека насквозь. Когда в пистолете закончились патроны, Синга начала подозревать иллюзорную магию. И тут кто-то дернул ее за локоть.

- Он сзади, - сказал один из второкурсников.

Школьница развернулась в тот момент, когда темная фигура, стоявшая в двадцати шагах от отряда, создала огненный шарик малинового цвета. Двигаясь по спирали, он быстро приближался, оставляя за собой огненный след. Скорее от отчаяния, девушка влила остатки энергии в «Развеиватель заклятий», прекрасно понимая, что с таким ударом ей не справиться.

«Это конец! Зря я все-таки согласилась на авантюру Нила!» - Синге сейчас больше всего захотелось сжаться в маленький комочек и забиться в самый дальний угол.

Однако спираль не долетела до цели, осыпавшись перед застывшими в ожидании худшего учениками.

«Неужели у меня получилось?! – Пятикурсница в подобные чудеса не верила, но ведь результат ... – Может пора следующий ранг получать?»

- Что же ты с сосунками войну затеял? – Раздался громкий мужской голос, и на середину улицы вышел его обладатель, остановившись между школьниками и ударившим исподтишка. – Да еще со спины нападаешь. – Чуть тише он добавил: - Ребятки, вы тут не стойте, пока дяди между собой разбираться будут.

Повторять никому не потребовалось. Ученики дали стрекача. Трижды на их пути попадались проникшие в срединное кольцо Лардеграда воронухи, но для многочисленного отряда, вооруженного огнестрелом, мелкие твари помехой не являлись.

Вскоре показались знакомые ворота.

- Доложите начальству о новом нападении на учеников. Мы еле отбились, - сообщила Синга охраннику. – У меня двое серьезно ранены, нужен целитель.

Уже в комнате ее начало трясти мелкой дрожью. Девица открыла тумбочку и достала бутылку крепкого напитка. Вытащив пробку, жадно сделала несколько глотков. Ни вкуса, ни крепости она сейчас не ощущала, пила, словно воду.

«Крутая разборка нынче получилась, а ведь чуть к падшему не отправились. Если бы не тот мужик... Неужели его Нил прислал? Больше вроде некому, кто еще знал о нашей операции? Меня этот синеглазый паренек все больше и больше удивляет. Какие же силы за ним стоят?» - Она сделала еще несколько глотков, наконец, ощутив, что алкоголь начал успокаивать расшатавшиеся нервы.

В дверь постучали. Синга ждала одного из своих с докладом о трофеях. Она поднялась и, слегка пошатываясь, пошла открывать.

В комнату ворвались двое. Один, прошмыгнув слева, оказался за спиной ученицы и заблокировал ее руки. Второй приложил к лицу блондинки тряпку, пропитанную дурманящим составом. Синга провалилась в темноту.

Глава 6

Нарушая чужие планы

Кугал внимательно слушал внука. Когда тот начал рассказывать о планируемом уничтожении школьников и заказе Синге на их спасение, дед перебил парня.

- Думаешь, команде этой барышни по силам справиться с бандитами?

- А что сложного - там всего пятеро волшебников четвертого ранга. Ученики их числом возьмут.

- Их - да, - согласился старик, - но не тех, кто будет присматривать за выполнением операции.

- Почему обязательно должны присматривать? Нападений уже было столько… И если бы за каждым кто-то следил…

- Эх, молодежь! – Махнул рукой Кугал. – Ты масштаб акции представляешь? И насколько она важна для тех типов?

Нил задумался:

- Наверное, рассчитывают на крупные потери среди школьников, - неуверенно произнес он.

- То-то и оно! Поэтому кто-то из важных персонобязательно проследит за исполнением. И обязательно вмешается, если дела пойдут не по плану. Ладно, беги к своей девчушке, а я проверю догадку.

- Дед, я с тобой, - подскочил молодой человек.

- Нил, ты не выспался и устал. Хочешь, чтобы я еще и за тобой приглядывал? Топай в номер немедленно! Будешь даму охранять.

Парень собрался было возразить, но подумав, все же согласился с дедом - не хотелось становиться обузой.

- Хорошо, я пойду наверх. Только ты там не очень рискуй. Помни: других родственников у меня больше нет. Не считать же того, кто даже не знает о моем существовании.

Разговор происходил в гостинице, где они встречались прошлой ночью. Дину сразу после ужина отправили в номер - от перенесенных треволнений она едва держалась на ногах. Нил выглядел бодрее, хотя тоже чувствовал страшную усталость после длительного путешествия по подземным коридорам.

Молодым людям пришлось более часа передвигаться на четвереньках, находясь в постоянном напряжении, поскольку опасных мест в неудобном тоннеле встречалось немало. Парень по пути исчерпал практически весь запас энергии, а под конец еще был вынужден расчищать выход из подземелья, который оказался частично завален обломками стены.

- Не беспокойся, я возьму с собой надежных помощников, - пообещал дед на прощание.

Убедившись, что внук не намерен идти следом, старый волшебник отправился к ресторану «Серая утка».

«Везет ему на разные находки, - размышлял Кугал, анализируя недавний разговор.– О каменных големах давно никто не слышал, а тут под самым носом обнаружилось сразу четыре, и одного Нилу даже удалось активировать. Поразительно! К тому же «змея» его еще и слушается. Как такое возможно, ума не приложу! Точно вознесшийся пометил внучка печатью удачи!»

Над городом сгущались сумерки. Точного времени, когда некий Серз соберется уходить из ресторана «Серая утка», старик не знал, так что следовало спешить, однако путь к месту акции он выбрал не самый короткий - через восточную часть срединного кольца.

Пальбу Кугал услышал, когда до места оставалось примерно пять минут быстрой ходьбы. Он прибавил шаг, опасаясь опоздать.

«Вряд ли смотритель станет вмешиваться в самом начале стычки, зачем ему рисковать? Наверняка дождется, пока ученики выдохнутся».

На негромкий скулеж, доносившийся сзади, старик внимания не обращал, однако напряжение на лице свидетельствовало о внутренней работе мага. Он по пути плел постоянно действующее заклинание, от которого сейчас зависела и его жизнь в том числе.

С наступлением сумерек Лардеград на период ночных ливней становился безлюдным даже в относительно безопасном срединном кольце города. Крупные ночные твари, буквально штурмовавшие окраины города, изредка умудрялись пробраться и сюда, встреча с ними не сулила ничего хорошего.

Кугал специально выбрал проулок, через который можно было попасть на большую улицу, где находился нужный ресторанчик. Предположительно именно по ней ученики должны были возвращаться в школу. Волшебник не ошибся.

«А вот и они! – Не доходя до конца проулка, он заметил толпу возбужденной молодежи, проходившей мимо. – Все-таки успел!»

- Вас же предупреждали: ночью по городу ходить опасно. Не послушались - теперь пеняйте на себя, - раздался голос кого-то явно постарше.

Кугал сразу распознал иллюзию. Звук доносился одновременно с двух сторон, причем от самого источника его было едва слышно.

- Стреляйте, быстро! – приказала молодая женщина, купившаяся на иллюзию.

После стрельбы старик различил едва слышное:

- Он сзади.

Кугал заметил мага, создавшего пылающий шарик малинового цвета. Сомнений не оставалось: тот собирался покончить со всеми учениками разом.

«Огненная спираль», несмотря на название и внешний вид, к магии огня не имела никакого отношения. Ее чары вызывали в организме человека внутренние вибрации, останавливающие сердце. Заклинание убивало почти всех попавших внутрь очерченного огненным шлейфом пространства. Выживали единицы, но и они не могли устоять на ногах, ощущая страшную боль в сердце.

«Самое время вмешаться», - решил старый волшебник и вышел на улицу, попутно создав контрзаклятие, уничтожившее «Огненную спираль».

- Что же ты с сосунками войну затеял? – произнес Кугал. – Да еще со спины нападаешь. – Чуть тише он добавил: - Ребятки, вы тут не стойте, пока дяди между собой разбираться будут.

- Не знаю, кто ты и зачем встрял, старик, но сделал это зря.

- У меня на этот счет другое мнение, а зря или нет – рассудит время.

- Это точно, только у тебя его почти не осталось. – Противник запустил сразу две молнии витиеватого рисунка, надеясь обойти щит вмешавшегося волшебника.

Но и они молниями лишь казались. Коснувшись человека, разряд сгущал его кровь, которая буквально застывала в венах.

Барьеры Кугала не дрогнули, а в зоне столкновения оборонительной и атакующей магии возникло яркое свечение.

- Пока я вижу, что ты только с детьми силен сражаться. Неужели больше ни на что не способен?

- Я силу по мелочам не растрачиваю, нужно и помощникам дать возможность попрактиковаться - не один же я сюда пришел. - Из тени под свет магического огонька, висевшего над головой незнакомца, вышли два крепыша. – Он ваш, даю пять минут.

«Вообще-то и я не без компании, но пока об этом никому лучше не знать».

Крепыши словно обезумели, начав забрасывать Кугала заклинаниями магии воды и воздуха. Удары следовали один за другим в расчете на то, что противник не сможет атаковать. Старик решил им подыграть, поочередно гася выпады и пятясь назад, при этом зорко следя за расстановкой сил. Он заметил, что командир парочки скрылся в темноте.

«Главное - не показать свою подлинную силу, иначе он кинется вдогонку за учениками. – Для пущей убедительности старик споткнулся, сделав вид, будто едва не пропустил один из ударов. – Нет, вряд ли он упустит крупную добычу ради мелкой, тем более что та, по его мнению, никуда не денется».

Кугал имитировал истощение своего щита. Теперь магия противников отскакивала с менее яркимсвечением. И тут волшебник почувствовал за спиной появление еще одного врага.

«Классика: двое отвлекают, а третий наносит удар откуда не ждешь. Ладно, я тоже не святой, а помощники у каждого свои».

Старик оборвал заклинание, которое долго поддерживал по дороге сюда, и резко развернулся.

От очередного попадания внешний барьер Кугала разлетелся со звоном разбитого стекла, казалось бы еще одно заклинание и… Однако сейчас нападавшим стало не до атак: из проулка выскочила доселе сдерживаемая заклятием стая полуночных шеегрызов и набросилась на любимое блюдо – волшебников.

- Проку от твоих помощников как-то маловато. Пусть теперь с моими потягаются. – Кугал небрежным жестом развеял иллюзию, скрывавшую противника.

Тот не ожидал разоблачения и не успел вкачать дополнительную энергию в заклятие, призванное покончить с наглецом. Пришлось перестраиваться на ходу, так что удар получился маломощным. К жертве устремилась желеобразная тварь, светящаяся в ночной темноте сотнями серебристых искр. Живая слизь представляла серьезную опасность – попадая на кожу человека, наделенного магическими способностями, она быстро начинала ее разъедать, распространяясь по телу с большой скоростью.

Старик отклонил мерзкое создание воздушным ударом. Пролетев мимо, оно двинулось на разворот, чтобы поразить цель с другой стороны, однако не успело: вожак полуночных шеегрызов подпрыгнул вверх и крепко вцепился зубами в магическую тварь.

Было непонятно, как хищник удерживал в пасти студенистое существо, но уже черезнесколько секунд один монстр с огромным аппетитом сожрал другого.

А Кугал в это время тоже хорошенько «угостил» противника сразу тремя заклинаниями восьмого ранга. Щит незнакомца не пропустил к хозяину ни одно, впрочем, цель атаки состояла не в этом. Враг, находясь внутри прочного барьера, получил столь мощную встряску, что на несколько секунд потерял контроль над ситуацией, которая требовала более чем срочных действий.

Шеегрызы уже расправились с парочкой волшебников, и часть из них поспешила на помощь вожаку, только что отужинавшему редчайшим деликатесом.

«Пожалуй, мои помощники оказались проворнее, - отметил старик, глядя, как три ночные твари вцепились в очередное лакомство. – Не буду мешать, а то вдруг зверушкам покажется мало?»

Схид ночью остался на территории школы, для чего имелись действительно веские причины. К этому времени уже объявили о гибели в ресторане «Серебряная вилка» преподавателя и одного из учеников. Списали все на действия бандитов, напавших среди белого дня на Шерза и Гетана в городе.

По школе сразу поползли слухи о появлении в Лардеграде тайной организации, планирующей уничтожить всех волшебников. Говорили, что Контора не принимает никаких мер к наведению порядка, а может и сама заинтересована в убийствах магов, не работающих на нее.

И ладно бы только на улицах столицы - в стенах учебного заведения также происходили страшные вещи. Неизвестные напали на одного учителя и убили другого, который мог бы пролить свет на первое преступление. Исчезли два ученика, погибли четверо стражников из недавно набранных и один командир группы. Последний начальнику охраны был особенно дорог.

Виновным в беспорядках и убийствах назначили погибшего преподавателя воздушной магии. Схид и сам постарался представить дело таким образом, чтобы пешка из стана врага представала чуть ли не главной фигурой. В отсутствие первого помощника ректора Схиду следовало подстраиваться под правила противника, чтобы избежать лишних потерь.

Несмотря на все трудности, начальник охраны не собирался оставлять поле боя. Пока еще основную часть стражников составляли его люди, поэтому существовала возможность как-то влиять на ситуацию. Первое, что он сделал – установил пост в лаборатории Ваурда. Вполне логичное распоряжение не вызвало возражений руководства школы. Если человека пытаются уничтожить, его следует защищать. И сейчас в лаборатории дежурили три охранника, двое из которых имели пятый ранг.

«Вряд ли сегодня эти сволочи решатся напасть на Ваурда. Поскольку все грехи списаны на воздушника, новых совершать не должны, иначе наспех слепленная версия рухнет в одночасье, – размышлял Схид, находясь в своем кабинете. – Плохо, что они протащили решение об очередной проверке стражников. Наверняка начнут наседать и всеми силами постараются подмять под себя мою команду, которая им словно кость в горле».

В дверь постучали.

- Да! – громогласно пригласил хозяин кабинета.

- Господин Схид, только что из города вернулась группа школьников. Чуть более двадцати человек разом подверглись очередному нападению бандитов.

- Жертвы? – Нахмурился начальник охраны.

- Двое ранены, их отправили к целителю. Ученики сказали, что среди нападавших были волшебники. Один даже пытался атаковать «Огненной спиралью».

- Седьмой ранг? И у них всего двое раненых?

- Там неожиданно появился какой-тосильный маг и вступился за учеников.

- Нападать на два десятка школьников в срединном кольце Лардеграда? Мир сошел с ума? – вслух рассуждал Схид. – Может они с перепугу просто насочиняли лишнего? Ты с кем разговаривал?

- С Сингой. Такая белокурая, с пятого курса. Она с приятелями случайно стала свидетельницей нападения на группу второкурсников. Решила вмешаться… Если хотите, я ее к вам пришлю. Школьники сейчас рассовывают трофейный огнестрел по шкафчикам в проходной зоне.

Кто такая Синга, хозяин кабинета знал хорошо.

«Вряд ли она оказалась там случайно. И это не одному мне придет в голову. Значит…»

- Погоди. – Начальник остановил собравшегося уходить стражника. – Сколько «приятелей» было вместе с этой ученицей?

- Пятнадцать человек.

«Тогда никаких сомнений в «случайности», – иронично отметил Схид. – И как же она узнала, где и когда ей следует быть с целым отрядом волшебников? Полагаю, этот же вопрос ей захотят задать и другие господа».

- Из нового пополнения стражников кто-нибудь видел прибывших? – решил уточнить начальник.

- Да, двое возле целительской на посту стояли. Один потом крутился рядом, когда я с Сингой разговаривал.

- Школьников отпусти, пусть отдыхают, Синге прикажи завтра утром явиться ко мне в кабинет. Ступай.

- Будет исполнено! – Подчиненный вышел из комнаты.

Схид также не стал задерживаться. Накинув темную куртку, он покинул кабинет.

- Что там еще стряслось? – В приемной главный охранник столкнулся со вторым помощником ректора. После вчерашнего инцидента в школе, помимо учителя, на ночь назначили и дежурного администратора.

- Обычное по нынешним временам дело, - отмахнулся громкоголосый здоровяк. – Опять напали на школьников, задержавшихся в городе допоздна. Сегодня отправил всех спать, завтра начнем выяснять обстоятельства.

- Пострадавших много?

- Двоих отправили к целителю, остальные вроде сами способны о себе позаботиться.

- Слава вознесшемуся, обошлось. Вы сейчас куда?

- Пойду обход сделаю и спать. Глаза на ходу закрываются.

- Как я вас понимаю, – зевнул чиновник, прикрыв рот ладонью. – Пойду и я подремлю.

Схид направился ко второму корпусу.

- Вы оба - со мной, надо посты проверить, - войдя в лабораторию Ваурда, начальник отдал приказ первым попавшимся на глаза стражникам. – Вы, - обратился он к специалисту по мутациям, - пока не высовывайтесь. В городе опять напали на учеников. Нутром чую, - мужчина прошелся пальцами вдоль рыжего клока в прическе и, выдержав многозначительную паузу, закончил: – неспроста.

Учитель сообразил, что Схид не желает откровенничать при подчиненных, но намек, о ком идет речь, понял.

- На обратном пути заглянешь? Чайку попьем, - предложил преподаватель, зачем-то одернув мятую рубаху.

- Постараюсь, если опять чего-нибудь не случится.

Главный охранник спешил к жилому корпусу. По пути он пытался предугадать действия противника. Если нападение на учеников организовано из школы, то откровения белокурой пятикурсницы негодяям сейчас, как воздух. При этом афишировать свою заинтересованность никто точно не станет.

- Твой пост здесь, - приказал начальник непривычно тихим голосом, ткнув пальцем в худого охранника. – Затаись, чтобы ни одна собака тебя не учуяла. Гляди в оба, но ни во что не вмешивайся. Свистну - дуй ко мне. Только без шума.

Скрывшийся за деревом не имел магических способностей, поэтому и был оставлен в качестве наблюдателя. Со вторым, магом пятого ранга, Схид направился проверять охрану подъездов жилого комплекса.

Оба стражника доложили о недавнем прибытии нескольких учеников и учениц. Других посетителей пока не наблюдалось.

- Так, бойцы. Учеников не выпускать, о всех странностях докладывать немедленно. Ежели что, я в лаборатории Ваурда.

«Вывести ученика через дверь незаметно не получится. Оба постовых из моих парней. А вот через окно…», - размышлял Схид, двигаясь к центральной аллее.

- Ты сейчас присоединишься к напарнику, - обратился он к спутнику. – Глядите в оба и за подъездами, и за центральной аллеей. Если кто-то из учеников каким-то образом покинет здание, - по-тихому задержать до моего прибытия. Свистну – оба ко мне. Понятно?

- Да, господин Схид.

- Действуй.

Подчиненный, кивнув, растворился в ночи, а начальник направился в обход здания. Насколько он помнил, окно Синги выходило на другую сторону.

Группа белокурой пятикурсницы в службе охраны была на особом счету. Ученики хоть и не участвовали в чем-то предосудительном, но частенько ошивались среди не слишком добропорядочных особ, выполняя их заказы. Хорошо хоть школьникам не поручали чего-то опасного. Чаще использовали для показухи или для имитации собственного могущества.

Стоило Схиду занять позицию под окнами, как возле стены появился тщедушный незнакомец.

«Торопятся, паршивцы! – мысленно возмущался главный охранник. – Могли бы и дождаться, когда припозднившиеся школьники спать лягут».

В некоторых окнах еще горели огни. Вскоре одно на женской половине третьего этажа отворилось, правда высунулся оттуда мужчина.

- Принимай посылку, - негромко произнес он.

«Неужели на задание послали не волшебников? – удивился Схид, наблюдая, как два типа спускают на веревке безвольную тушку ученицы. – Или они силы экономят на случай непредвиденных обстоятельств вроде моего вмешательства?»

Находившийся внизу принял груз, отрезал веревку кинжалом и добавил усыпляющего заклинания, не желая, чтобы дамочка очнулась в пути. Затем волшебник вложил клинок в ножны, взвалил Сингу на плечо и бодро понес ее вдоль стены здания.

Схид двинулся за ним.

«Как-то он легко ее тащит. Вроде не атлет, сам будет с Сингу ростом, а гляди ж ты!» - Не мог не отметить глава стражников.

С такого расстояния в темнотелицо незнакомца рассмотреть не удалось. Тот миновал жилой корпус и направился к полигону для магических поединков. Видимо собирался свернуть там на пролегавшую вдоль центральной аллеи неосвещенную фонарями тропу, где никто и не думал расставить посты.

«Моя недоработка, - упрекнул себя начальник службы охраны. – Впрочем, при нехватке надежных людей трудно контролировать каждую дорожку».

Схид догнал несуна и двинулся параллельно, используя в качестве прикрытия давно не стриженный плодовый кустарник, росший вдоль тропы. Он не надеялся на темноту, ведь у похитителя могло быть ночное зрение.

Небосвод озарилиразряды молнии, осветив пространство на несколько мгновений, которых хватило, чтобы разглядеть лицо неизвестного Схиду мужчины.

«Краса-а-авец! – мысленно отметил преследователь. – Два глубоких шрама, нос набок, а рот вообще до конца не закрывается. Ночным зрением не владеет, иначе бы по глазам вспышкой сильнее получил».

Реакция на молнию была обычной. Похититель остановился, взглянул на небо и двинул дальше.

«Интересно, к кому он шагает? Накрыть бы это кубло разом. Но силенок может и не хватить, а в случае провала потом точно не отмоешься, все грехи на меня же и спишут. Пожалуй, буду действовать втихаря. Они моего парня прикончили, я отвечу тем же. Этого урода наверняка притащили в школу тайком, слишком уж морда приметная, такого я бы запомнил».

Отзвуки далекого грома сообщили о приближении дождя, поднялся ветер, зашумела листва. Схид решил, что дальше тянуть нельзя - похититель с грузом приближался к учебным корпусам школы, где могли оказаться встречающие.

- Стой, кто идет? – забежав вперед, спросил начальник охраны.

- Свои. Выполняю личное распоряжение господина Схида.

- Чем докажешь? – Усмехнулся здоровяк. Он говорил вполголоса, чтобы не быть узнанным.

- Имею письменный приказ начальника.

- Что несешь?

- Об этом мне сообщать не дозволено.

- Проходи, - разрешил Схид. – Помощь не нужна?

- Справлюсь.

Незнакомец, слегка расслабившись, двинулся дальше по тропинке. Он решил не приближаться к зарослям, откуда доносился голос. Однако в этот момент особенно яркая вспышка молнии ослепила несуна, а рядом с ним возникла мощная фигура.

Создавая разряд, Схид на несколько мгновений зажмурился и сейчас не испытывал проблем со зрением. Оказавшись рядом, он хорошо видел ослепленного похитителя. Глава стражников нанес удар под дых, заставив бандита согнуться, выхватил у него ношу и, не слишком бережно опустив ее на землю, мощным хуком отправил чужака в полет до ближайших кустов.

Подобным ударом Схид мог и медведя свалить с ног, поэтому не ожидал, что пострадавший быстро очухается. Освободитель склонился к ученице, однако раздавшийся через пару секунд хруст ломающихся веток заставил отвлечься: бандит выбрался из зарослей и стал выглядеть еще страшнее.

«Падший меня раздери! – присвистнул здоровяк, который сейчас таковым не смотрелся по сравнению с увеличившимся в размерах чужаком. – Как можно так отъесться за пару секунд?!»

В новом обличье, которое ничуть не улучшилось по сравнению с прежним, похититель разговаривать не мог. Он только рычал и старался сцапать обидчика мощными когтистыми руками.

Схид увернулся и отскочил подальше от девушки, чтобы монстр ее ненароком не раздавил.

«Это какая сволочь притащила в школу громилу!? – мысленно возмущался начальник охраны. – Совсем ума лишились!»

В громилы обычно шли хилые телом и слабые в магии чародеи, у которых на почве комплекса неполноценностис мозгами было не все в порядке. А кто в здравом уме согласится, пусть даже на время, превратиться в лишенную разума машину смерти? Но ради дармовой физической силы, проявлявшейся и в обычном человеческом состоянии, не говоря про боевой транс, единицы из тысячи позволяли впускать в сознание «Крепитель тела» – одну из бестелесных магических тварей, паразитирующих на волшебниках.

Ее воздействие в момент ярости резко увеличивало размеры носителя, делало кожу подобной камню и наделяло чародея неимоверной силой, правда, с небольшим побочным эффектом: почти полным отключением мозгов. Если это пустить в ряды наступающих, оно беспрепятственно проломит строй и проделает глубокие борозды в стане врага, перемалывая живую силу противника. И ни магия, ни пули его не брали, разве что длительное воздействие огня могло слегка размягчить кожу громилы, делая его уязвимым.

«Мне что же, его зажарить нужно, а потом чем-нибудь проткнуть?» - Схид снова увернулся от замаха чудовища и двинулся к полигону, стараясь увести его подальше от учебных корпусов.

- Р-р-р! – выказал недовольство проворностью добычи монстр и в следующий момент совершил прыжок, пытаясь накрыть телом убегавшую цель.

Волшебник успел дернуться вправо.

Тщедушный чужак теперь стал в полтора раза крупнее главного охранника. «Красавец» имел длинные руки с когтистыми пальцами, мощный торс, из которого при практически отсутствовавшей шее торчала лысая голова. Из одежды на нем оставались разорванные по боковым швам брюки и ремень с ножнами. Как ни странно, в поясе чужак ничуть не увеличился.

«Этот урод меня измором возьмет. Досадно будет оказаться погребенным под тупым монстром».

Заклинание бесцветного пламени, одного из самых жгущих заклинаний огненной магии, требовало для создания минимум трех секунд. Но громила постоянно наседал, не позволяя Схиду отвлечься на что-то, кроме спасения собственной жизни. Можно было бы забраться на дерево повыше и попытаться там, но где гарантия, что чудовище не умеет карабкаться по стволам?

Очередной громовой разряд объявил о начале ливня, и с небес сплошным потоком полилась вода.

«Не лучшая пора для огневого мага, - отметил про себя Схид, едва не растянувшись на мокрой траве. – Теперь еще искать навес, чтобы пламя не погасло, если мне вообще удастся его создать».

Монстр на ногах не удержался, упал и проехался на попе, неуклюже болтая конечностями. Воспользовавшись его состоянием, волшебник быстро подбежал, выхватил кинжал из ножен противника и сразу отскочил, едва не попав под руку опасного врага.

«Хоть какое-то оружие, - приободрился Схид. – Правда, чтобы его применить, урода еще разогреть нужно, а тут дождь как из ведра!»

Мужчина практически добрался до площадки, на которой ученики выясняли, кто из них сильнее в магии. Монстр не отставал.

«Да чтоб тебя! - развернувшись, волшебник ударил нападавшего молнией. – Показалось, или действительно кожа покраснела в том месте, куда угодил разряд?»

Громила взревел от боли и прикрыл глаза, похоже, ему не нравился яркий свет. Это обстоятельство вдохновило Схида на опасный эксперимент: он с максимальной быстротой начал создавать заклинания, направляя их в одну и ту же точку в районе печени монстра. Кожа в этом месте стала менять цвет, уподобляясь нагретому до высокой температуры металлу. И что немаловажно – разряды остановили гиганта.

Каждая новая вспышка магической молнии заставляла врага прикрывать глаза ладонями вместо того, чтобы заслонить зону поражения. Мозгов громилы не хватило даже на то, чтобы развернуться спиной к врагу, чем и воспользовался Схид, приближаясь с каждым новым ударом. Когда осталось всего два шага, мужчина прыгнул и со всей силы вогнал клинок в раскрасневшуюся шкуру монстра.

На этот раз чудовище зацепило волшебника, отмахнувшись мощной рукой. Схид, отлетев на пять шагов, тут же вскочил на ноги, ожидая нападения, но с громилой было покончено. Он прямо на глазах начал уменьшаться в размерах и рухнул на землю невзрачным мужичком, которым был до превращения.

- Давно я так не бегал, - произнес вслух мужчина, потирая ушибленную скулу.

- Господин Схид! - Оба бойца, оставленные в засаде возле жилого корпуса, прибежали к начальнику. – Вы свистели, или нам показалось?

Глава 7

О вреде мучного и сладкого

Новость о нападении на группу школьников попала во все городские газеты уже на следующий день. В «Уличном вестнике» сообщалось о десятках трупов несчастных школьников и обнаглевших бандитах, которые открыли охоту на начинающих волшебников. В конце статьи подводился итог: если так пойдет и дальше, то в следующий раз головорезы совершат набег на саму школу.

Газету, издававшуюся на второсортной бумаге и стоившую пару медяков, обычно покупали ради мелких объявлений жители окраин. Популярностью у состоятельной публики она не пользовалась.

«Новости Лардеграда», считавшиеся более солидным печатным изданием, о погибших учениках не упоминали. В статье «Заметки очевидца» от лица некоего участника несколько иначе рассказывалось обо всех перипетиях ночной стычки. Как небольшая группа возвращалась из ресторана, как ее окружили прямо на одной из главных улиц, и как неожиданно подоспела помощь случайно проходивших мимо старшекурсников. Никаких имен не называлось, но указывалось количество бандитов и то, что практически все они полегли под ударами волшебников. Выводы же были сделаны совершенно другие: подчеркивалась сильная подготовленность школьников, несмотря намасштабность нападения. В конце туманно намекалось, что неким силам угодно расшатать ситуацию в городе накануне Турнира женихов.

«Новости Лардеграда» печатались на двух больших листах и содержали несколько тематических рубрик. О нападении сообщалось в разделе «Важные происшествия». Стоило издание десять медяков.

Третья, и последняя, газета столицы Ридуганда также не обошла стороной горячую новость, но в ней ситуацию представили вообще в неожиданном ракурсе. Дескать, ученики и преподаватели устали опасаться бандитов и решили сами устроить на них ловушку. Вывод также не мог не удивлять, поскольку читателя подводили к мысли: может пора в управлении города вместо торговцев поставить волшебников? «Столица» издавалась малым тиражом и отличалась претенциозностью в подаче любых новостей. На ее редакцию не раз нападали недовольные, но уже через пару днейпосле погрома она снова продавалась на улицах города всего за одну медную монету.

Новости взбудоражили многих. До сего дня школьников без особой нужды в срединном кольце столицы старались не задевать даже самые отъявленные головорезы. И вдруг нешуточная схватка, в которой с обеих сторон сошлись около полусотни человек, да еще при участии магов на стороне бандитов.

Глава клана Пингов внимательно прочитал все три статьи, которые были вклеены в журнал событий, и потянулся за гребешком. Откинувшись в кресле, принялся методично расчесывать черные волосы.

Полученные сведения требовали тщательного обдумывания, а массаж головы, по его мнению, способствовал ясности мышления.

«Какого падшего они затеяли? Сначала сдвигают на пару декад школьные каникулы, потом появляются слухи о нападениях на школьников, теперь чуть ли не настоящие боевые действия. И все происходит накануне Турнира. Случайность? Как бы не так! Кто-то затеял свою игру. Ее цели мне не ясны, а любая неясность всегда таит в себе опасность. С учетом того, что агент не вышел на связь, последствия ночных разборок могут нарушить мои планы. В последнем сообщении он предупреждал, что школа напоминает развороченный муравейник».

Транг швырнул гребешок на стол и поднялся. Он всегда нервничал, когда неожиданно приходилось менять планы. Сейчас ему срочно требовалась информация о ситуации в школе. Он уже подумывал о доставке сюда кого-то из учеников, но быстро отмел ее, опасаясь наткнуться на зубрилу, занятого только учебой.

«Нет, мне нужен сведущий человек. Лучше, если из администрации, но к такому не подберешься. Подошел бы и какой-нибудь деятельный старшекурсник, который старается держать «нос по ветру».

Глава Пингов не так давно подмял под себя весь клан, хотя еще десять лет назад не входил даже в дюжину персон, претендовавших на лидерство. Однако решимость и отсутствие щепетильности в выборе средств достижения цели сыграли свою роль. Многие из числа претендентов не без помощи Транга отправились к падшему, и остальные испугались, примкнув к перспективному вожаку. Теперь его ненавидели и боялись. Причем страх превалировал над ненавистью. Надолго ли?

Понимая это, лидер клана много внимания уделял личной магической защите. Не будучи сильным волшебником, лишь пятый ранг, он покрыл все тело рунами, способными поднять уровень защиты до седьмого ранга и усиливавшими некоторые из атакующих заклинаний волшебника. Привезенный из провинции рунный маг в течение нескольких кварт наносил на тело Транга витиеватые узоры, расписав того от пят до шеи.

Закончив роспись, «художник» в оплату услуг был убит, поскольку глава Пингов не желал, чтобы о его тайнах знали посторонние.

Только после завершения рисункарунной защиты Транг собрался поучаствовать в так называемом Турнире женихов. Для чего это понадобилось?

Во-первых, участник необычных состязаний получал право посетить сердце города, куда доступ был разрешен лишь ограниченному кругу лиц, работавших на Контору, а во время Турнира появлялась возможность осмотреть как организована оборона главного здания торговцев. Во-вторых, это был шанс доказать, что он лучший среди других участников. А когда Транг опередит соперников, в чем он не сомневался, откроются и другие перспективы: победитель Турнира на несколько дней приобретал тысячи почитателей, денежный приз, «чистую» невесту, способную родить здорового ребенка даже от испорченного магическими заклятиями волшебника, и доступ в единственный сохранившийся храм столицы.

Глава Пингов о продолжении рода пока не помышлял, зато имел весьма далеко идущие планы относительно главного приза состязаний и разгадки одной тайны, ключ к которой должен был находиться среди росписи стен внутри храма.

И вот сейчас в эти планы могли вмешаться события, происходившие в школе магов.

«Как же ее звали? – Транг на пару секунд застыл возле окна, после чего вернулся к столу и начал судорожно пролистывать журнал, пытаясь отыскать нужную информацию почти полугодовой давности. – Вот!»

Он, наконец, нашел запись, сделанную собственной рукой:

«Синга – фигуристая дамочка с белой гривой и, как ни странно, работающими мозгами. Верховодит группой начинающих волшебников, готовых за умеренную плату поучаствовать в решении мелких поручений. Соблазнительной командирше по силам организовать многочисленную свиту, устроить запугивание нерадивых простаков и тому подобное. С ее стороны был намек и на выполнение более серьезных поручений, но за бóльшие деньги. Выйти на нее можно, передав любому из учеников записку с указанием: послание Синге. Для срочного вызова можно воспользоваться услугами охранников на воротах школы. Охранники требуют плату в одну монету серебром».

Ознакомившись с текстом, Транг мысленно посетовал на то, что поздно вспомнил о девице.

«А ведь через нее можно было легко выйти на этого Нила. Да, надо чаще перечитывать записи. Что я ей тогда поручил? Вроде бы напугать кого-то из мелких дворянчиков, вздумавших мутить воду. Справилась дамочка неплохо - через день прибежал под мое покровительство».

Мужчина закрыл журнал, обошел стол и опустился в кресло.

«Назначу ей свидание на сегодняшний вечер. До Турнира осталось всего два дня, время не ждет!»

Транг написал записку и вызвал в кабинет секретаря.

- Срочно найди мне Лимида.

- Он только что прибыл, господин.

- Пусть зайдет.

Мужчина невысокого роста вошел в комнату. Его округлое лицо с аккуратной бородкой как всегда светилось добродушной улыбкой, словно приклеенной к физиономии. Полнота фигуры дополняла образ благообразного толстяка, каким он казался со стороны. Но не стоило обольщаться - в мгновение ока этот улыбчивый тип превращался в беспощадного убийцу, не без помощи которого Транг устранил многих своих конкурентов.

- Звали, господин? – произнес вошедший.

- Поручение одно имеется, - ответил глава Пингов.

- Кто-то срочно понадобился падшему, но не знает дороги? Только назовите имя…

- Нет, на этот раз одна дамочка нужна лично мне. И не для того, о чем ты подумал. - Транг молниеносно среагировал на едва заметную ухмылку бородатого. - Хочу как можно скорее с ней пообщаться. – Он взял журнал, отыскал страницу с упоминанием о Синге и дал прочесть Лимиду.

- Надеюсь, дело не настолько срочное, чтобы мне проникать в школу и вытаскивать красавицу немедленно. – Круглолицый был несколько озадачен. Отнести записку охраннику мог кто угодно, почему для такого пустяка выбрали именно его?

- Лимид, твоя ирония сейчас неуместна! – Транг одарил помощника ледяным взглядом. – Если я поручаю дело тебе, значит, на то есть веские основания. Слышал о нападения на школьников?

- Газетку прочитал, – кивнул тот.

- Так вот, в школе сейчас творятся непонятные вещи. Синга способна пролить свет на происходящее, но мне важно знать, не будет ли за ней слежки, когда пойдет на встречу. В этом и заключается твоя миссия. Понятно?

- Прошу простить дурака за торопливость и недогадливость. – Лимид изобразил глупую улыбку. - Разрешите вопрос?

- Слушаю.

- Что делать с теми, кто действительно вздумает проявить излишнее любопытство по поводу вашей гостьи?

- Убивать не стоит. Если такой или такие объявятся, хотелось бы их направить по ложному следу, но учти: в школе магов полно волшебников. Подумай, кого возьмешь в помощники.

- Кого позволите?

Транг назвал имена лучших чародеев клана, но предупредил, чтобы из их числа помощник привлек к заданию не более трех человек.

- Желательно, чтобы все прошлобез жертв и без шума, - добавил хозяин, заканчивая беседу.

Схид с самого утра ожидал вызова ко второму помощнику ректора, но тот пригласил к себе только после второго урока. Вопрос, который задал чиновник, прозвучал несколько неожиданно:

- Кто у нас отвечает за безопасность школьников?

Чиновник одними глазами указал вошедшему на стул. Тот сел, выдержал небольшую паузу и лишь затем стал отвечать в свойственной ему громкой манере.

- Пару декад назад вся ответственность была на мне, но после того, как набор стражников поручили другим людям, спрос за беспорядки лежит, в том числе, и на них.

- Хотите сказать, что вы умываете руки? – Шоаг одарил вошедшего пристальным взглядом.

- Это вы мне говорите?! – не стал сдерживать эмоций Схид. – Заметьте: чужаки проникали на территорию школы только во время дежурств новичков. Из их числа оказался и тот негодяй, кто пытался незнамо куда конвоировать Нила, хотя должен был охранять, и тот, кто охотился на Ваурда. Я обязан отвечать еще и за них?! Почему этот же вопрос вы не задаете третьему помощнику ректора? Раз ему поручили набор охранников, пусть он и ответ держит!

- Схид, вы когда-нибудь научитесь говорить, а не кричать?! Прямо хоть полог тишины на собственные уши устанавливай.

- Когда меня пытаются обвинить во всех грехах нашего учреждения, тут не до сдерживания голоса. – Начальник охраны все-таки снизил громкость.

- Третий помощник сегодня не вышел на работу, дома его также не нашли, что весьма странно.

- Думаете, сбежал? – высказал предположение Схид.

- Если он действительно набирал тех самых негодяев, то ничего исключать нельзя. Мало того, следует срочно проверить всех, кого он принял на работу. Возьметесь?

- С превеликим удовольствием. Займусь этим сегодня же. – Начальник охраны поднялся, считая, что разговор закончен.

- Вот и договорились. – Чиновник также встал и вышел из-за стола, словно собираясь проводить гостя, а затем, коснувшись лба, продолжил: - Кстати, раз уж мы немного прояснили ситуацию, думаю, вам будет нелишним знать, что вчера ночью я обнаружил спавшую под открытым небом школьницу. Ту самую, что не явилась утром на полигон.

- Сингу? – Брови главного охранника подскочили вверх, он остановился в двух шагах от двери.

После схватки с громилой Схид вернулся к месту, где оставил девушку, но не нашел ее там. Не удалось обнаружить и никаких следов, поскольку зарядивший к тому времени ливень смыл все.

- Ее. – Кивнул чиновник. – После нашей встречи в приемной мне не спалось, вышел прогуляться по школе, попал под дождь, думал, пережду под деревом, увидел зарево странно повторявшихся молний, собрался было взглянуть на причину и чуть не наступил на ученицу.

«И почему он мне все так подробно рассказывает? – размышлял начальник охраны. – Опасается, что решу, будто он специально ее искал?»

- И где Синга сейчас? Мои люди с ног сбились в поисках.

- Отнес в целительскую, приказал запереть в отдельной палате и никому о ней не рассказывать.

- Надеюсь с девушкой все в порядке?

- Я лично ее не осматривал, но лекарь не нашел никаких повреждений, кроме небольшой шишки на голове. Сказал лишь, что заснула школьница по принуждению.

- Странно. И как она оказалась… там, где вы ее нашли? – Схид едва не проговорился о тропинке, возле которой оставил девушку.

- Синга и сама толком ничего не поняла. По ее словам, вчера кто-то постучал в двери, когда она уже собиралась спать, потом ее оглушили, а очнулась в палате.

Начальник охраны не мог для себя решить, рассказывать ли собеседнику о поединке с громилой. Был бы Шоаг врагом, вряд ли бы стал откровенничать, однако… Исчезновение третьего помощника, с одной стороны, значительно меняло соотношение сил, а с другой - позволяло перевести все подозрения на него. Это ведь не учитель воздушной магии, у которого ни власти, ни связей.

- Она запомнила похитителей? – задал вопрос Схид.

- Не успела.

- Двоих охранников из новичков вчера видели входящими на женскую половину жилого корпуса. Выходили они оттуда с пустыми руками.

- Могли спустить девушку через окно по веревке, а потом подобрать. – Принялся размышлять вслух помощник ректора.

- Скорее всего, их было трое. Сегодня утром обнаружен труп мужчины. Правда, я не уверен, что ему по силам было нести на себе Сингу, разве что с помощью магии.

- И вы мне об этом сообщаете только сейчас? Почему?

- Наверное, по той же причине, господин Шоаг: вы о своей вчерашней находке рассказали всего пару минут назад.

- Пожалуй, вы правы, Схид. Доверять в нашем заведении нельзя никому. Надеюсь, обнаруженное тело принадлежит чужаку?

- Не из наших, точно. Урод, каких встретишь не часто. Был заколот чуть ли не собственным ножом.

- Какие у вас основания так думать?

- Пустые ножны висели на его поясе.

- Странные вещи происходят в нашей школе, - задумчиво произнес помощник ректора.

В комнате повисла напряженная пауза. Каждый из собеседников обдумывал, что говорить, а о чем лучше умолчать.

- Когда собираетесь отпустить пострадавшую? – прервал молчание Схид. - Она ведь теперь герой школы. Надо хотя бы сообщить ученикам, что с девушкой все в порядке. Нам сейчас только новых слухов об исчезновении не хватает.

- Да-да, конечно, - согласился чиновник. – Если несложно, возьмите это на себя. А дамочка пусть еще немного отдохнет в целительской. Беспокоить ее никому не следует, хотя бы до окончания уроков.

- Может вы и правы, - не стал возражать начальник охраны.

– Кстати, об исчезнувших. Есть подвижки в поисках Нила и Дины? Насколько я помню, на паренька даже амулет вешали, чтобы не потерялся.

- И амулет, и его карточку ученика вместе с верхней одеждой нашли в лаборатории Ваурда. Наверное, Нил бежал впопыхах, когда начали ломать дверь.

- Карточка? Гм… А правда, что этот документ можно уничтожить прямо из школы, где бы он ни находился?

- Если ученик его теряет, мы так и поступаем, чтобы карточкой не воспользовался кто-то другой, - ответил Схид.

- Что для этого нужно?

- Письменное заявление утерявшего документ ученика и приказ ректора.

- Я слышал, имеется возможность определить местонахождение сработавшего заклинания? – Шоаг подошел к окну и посмотрел на центральную аллею.

- Только если расстояние небольшое, - подтвердил Схид.

- Скажите, а это не причинит вреда человеку, если в момент уничтожения карточка окажется в его кармане?

- Он даже не узнает, пока сам не взглянет на документ. Печать исчезает при запуске заклинания. Вы собираетесь отыскать Дину?

- Почему бы не попробовать?

- Для этого потребуется личное разрешение ректора. – Начальник охраны не сомневался, что в нынешней ситуации руководитель школы возражать не станет.

- Полагаю, ради спасения учеников он даст добро.

- Какое замечательное утро! – воскликнула Дина, проснувшись от наполнившего комнату аромата душистых трав.

Возле кровати стоял небольшой столик с двумя исходившими паром чашками и блюдом с пирожными. С другой стороны в кресле расположился Нил, он, улыбаясь, наблюдал за спящей красавицей.

- Если быть честным, то утро давно закончилось, до полудня осталось всего ничего.

- А я говорю – утро. Ты же еще не завтракал?

- Нет.

- И я тоже. Вот когда мы это все съедим…

- Полагаю, наступит вечер.

- Нил, не будь занудой. Я сейчас слюной захлебнусь, а он о времени суток рассуждает. Лучше скажи, ты в этом пиршестве участвуешь, или это все мне?

- Ты же у меня маленькая и худенькая, неужели осилишь целое блюдо? – Парень округлил глаза.

- Сейчас узнаем. – Девушка подвинулась к краю кровати, высунула руку из-под одеяла и взяла пирожное. – Оф кап фкушно! – коверкая каждое слово набитым ртом, произнесла она.

- Пожалуй, я к тебе присоединюсь. - Через несколько секунд Нил взял чашку. – А то и вправду голодным останусь.

Дина потянулась за своей чашкой, в результате оголились не только плечи и шея красавицы.

- А впрочем, - задумчиво произнес парень, - не такой уж я и голодный.

Перехватив его взгляд и сообразив, что сейчас может последовать, девушка попыталась снова накинуть на себя одеяло и тут же опрокинула чашку.

- Ой! – вскрикнула она. – Ну вот, завтрак действительно получился в постель. Тебе не стыдно?

- Не обожглась?

- Нет, но из-за тебя…

- Тогда не стыдно, но осмотреть я тебя обязан - вдруг горячая капля случайно угодила на твою нежную кожу? Это недопустимо. - Он поставил чашку и решительно поднялся с кресла.

- Нил, я еще не позавтракала, давай чуть позже. – Она отодвинулась к противоположному краю кровати.

В это время раздался скрежет ключа в замке и в комнату вошел Кугал.

- Так, молодежь, хватит валяться. Смотрю, завтракаете? – Он взял пирожное и отправил в рот. – А вы в курсе, что мучное и сладкое портит фигуру? Нил, через десять минут жду тебя внизу.

- Дед, мог бы и постучать, прежде чем войти, - несколько опешив, сказал парень.

- Это тебе наука, внук. Если не хочешь непрошенных гостей, держи ключ в замочной скважине, а еще лучше - поставь сторожевое заклинание. Иногда такие мелочи помогают сохранить жизнь.

- Благодарю за науку, - почти прорычал Нил.

- А, пустое. Так я жду внизу. – Кугал развернулся и вышел, не забыв запереть за собой дверь.

- Вот же..! – от возмущения у парня не хватало слов. – Ты видела?

- Ага! – кивнула девушка, поглядывая в сторону пирожных. – Это возмутительно! Иди, поговори с ним, а я, так уж и быть, допью твой чай.

- Ну да, похоже, что сладкое и мучное портит только мою фигуру.

Он покинул номер, запер его на ключ и на всякий случай поставил сторожевое заклинание. Хорошее настроение улетучилось, словно и не бывало.

«Ну, дед, ну, держись. Я тебя сейчас…», - Нил в уме подбирал самые страшные ругательства.

- Скажи, Синга могла догадаться, что записку писал ты? – сходу спросил Кугал, чем сразу погасил пыл внука.

- Скорее всего, - кивнул парень, присев за столик рядом с родственником.

- Тогда тебе даже рядом со школой появляться не стоит.

- Почему?

- Уверен, из девушки выпотрошат все, что она знает или о чем догадывается. Я вчера видел, кто был на подстраховке у нападавших: маг не ниже седьмого ранга, да еще двух помощников с собой прихватил, немногим слабее. А теперь представь, как после провала акции будут рыть землю те, кто их послал.

- Ты одолел всех троих? – тихо спросил Нил, от его воинствующего настроя не осталось и следа.

Родственник если и говорил о своем мастерстве, то упоминал лишь седьмой ранг, но никогда не уточнял, что получил его чуть ли не сорок лет назад, а потом просто не делал попыток сдавать тесты на определение мастерства.

- Глупые вопросы задаешь. Я же с тобой разговариваю.

- Дед, я всегда знал, что ты крут. Значит, со школьниками все в порядке?

- Видел, как они вчера входили в ворота, но беспокоиться следует не о том. Наверняка организаторы уже в курсе, что это ты разрушил их планы. Записку Синге через Найта передал?

- Да, я же рассказывал.

- Точно. - Кугал махнул рукой. – Надо было его предупредить с утра, но теперь уже поздно. Кстати, я тут тебе пару заметок принес. Там весьма художественно описаны события прошедшей ночи. Взгляни. – Старик вытащил газеты и положил на стол.

В это время официант принес завтрак для старшего из родственников и обратился к младшему:

- Чего изволите, молодой человек?

- Отвар из среднеспелого шиповника и пару пирожных с ореховым кремом.

Дед не стал отвлекать Нила, пока тот смотрел газеты. Парень внимательно изучал заметки, то и дело усмехаясь.

Наконец он поднял взгляд на родственника.

- В «Столице», как ни странно, ближе всего подобрались к правде. По сути это действительно была засада на бандитов.

- А руководство этих бандитов засело в стенах школы, - продолжил Кугал. – Чую, надо скорее уходить, отсюда до твоей школы рукой подать.

- Думаешь, они начнут прочесывать ближайшие гостиницы?

- Кто их знает, внук. Одно могу сказать точно: мы им сейчас страшнее зубной боли. Тебе вместе с девочкой следует либо убраться из Лардеграда, либо найти норку где-нибудь на окраине столицы. Есть такая возможность?

- Имеется, но я не хочу отсиживаться в стороне, когда в городе такое назревает. Дед, разве тебе не нужны помощники?

- Нужны, но не те, за которыми охотится свора волшебников.

- Я могу стать отличной приманкой, - предложил парень. – Они будут охотиться на меня, а ты - на них. Здорово ведь.

- В настоящей охоте приманка нередко достается на обед хищнику. Я не готов платить такую цену.

- Дед, но я же не овечка, в самом деле, тоже кое-что умею.

- Например? - Усмехнулся старик.

- Знаешь о «Карусели эмоций»?

- Единственное боевое заклинание по твоей специальности? – Кугала серьезно заинтересовала новость, но он сделал вид, что речь идет о пустяках. – Имею представление. Ты собираешься его освоить? Но это почти пятый ранг. Что-то я не припомню хоть одного волшебника из чтецов, кто достигал таких высот.

- Недавно я освоил это заклятие. Как оказалось, полезная штука, особенно против магических сгустков.

- Не только против них, - добавил старик. – Магия эмоций не считается опасной, поэтому обычные щиты ее не блокируют.

Нил сразу вспомнил, как удалось поразить магический ошейник, ведь тот действительно находился по другую сторону щита, пусть и собственного.

- Неужели «Карусель» способна преодолеть любой барьер?

- Если маг не ставит специальную защиту, то твоя «Карусель» способна преодолеть барьер шестого ранга.

- Ого!

- Поэтому никому о своих успехах не рассказывай, будешь иметь тайное преимущество.

- Понял.

Официант принес напиток и сладости, взял оплату и удалился.

- Надеюсь, на этот раз мне никто не помешает позавтракать. – Нил взял чашку, поднес ее ко рту и застыл, словно прислушивался к себе.

- Ты чего? – спросил дед.

- По-моему, кто-то пытается попасть к нам в номер. Я «сторожку» поставил.

- Так чего мы сидим?! – Кугал вскочил с места.

«Падший вас задери! – мысленно выругался парень. – Похоже, сладкое и мучное вредны не только для фигуры!»

Глава 8

Щедрый заказчик

Когда внук с дедом подбежали к двери, Кугал резко остановился в двух шагах, придержав парня за руку, ижестом велел отойти в сторонку.

- Замок сломан, дверь держит заклинание и снять его снаружи непросто.

- Может, я через окно попробую?

Нила серьезно встревожило, что из номера не доносилось никаких звуков.

- Не торопись, - тихо сказал Кугал. – На окнах тоже могут быть сюрпризы.

- И что делать? – спросил молодой человек.

- Головой работать, - проворчал старик, размышляя, как попасть в комнату, не повредив Дине. Через несколько мгновений он спросил: - Ты пирожные в номер заказывал или сам принес?

- Заказывал.

- Кто их доставил?

- Официант из ресторана.

- Сбегай вниз, срочно еще закажи вино, и пообещай хорошие чаевые, если разносчику удастся вручить бутылку капризной даме в руки.

- А ему не покажется странным…

- Нил, ты платишь деньги, и плевать, что кому кажется! Давай бегом. Кстати, на всякий случай обойди гостиницу с другой стороны и покарауль под окном - вдруг они соберутся другой дорогой выйти.

- Дед, не надо меня оберегать, словно младенца...

- Нил, мы будем спорить или твою подругу спасать?

- Гр-р-р! – прорычал парень, отправляясь на первый этаж.

Вскоре в коридоре появился официант и постучал в дверь.

- Госпожа, откройте, вам послание от вашего друга. – Взявшегося за ручку посыльного встряхнуло так, что он без чувстврухнул на пол и разбил бутылку.

Примерно через полминуты дверь открылась.

- Кто там? – донесся голос из глубины номера.

- Да официанта принесла нелегкая, - ответил второй с порога.

- Тащи его внутрь, пока никто не увидел.

Один из непрошеных гостей был вынужден выйти в коридор, где его и настиг удар Кугала. Старик бесшумно пробрался в номер. Опытный волшебник уже точно знал количество людей в номере, и второго противника моментально настигла магическая встряска мозга. Однако там был еще и третий, успевший замаскироваться. Кугал сразу увеличил мощность обоих щитов, заметив испуганные глаза застывшей под воздействием заклинания Дины - ее даже не успели вытащить из-под одеяла.

Третий, невидимый враг попытался сжать пространство вокруг Кугала. «Схлопывающаяся петля» относилась к многоуровневой магии воздуха, поэтому ей удалось разрушить первый, внешний щит ворвавшегося, но у опытного волшебника имелся и второй, оказавшийся с сюрпризом. Впитав энергию значительно ослабленного заклинания, щит полностью его обезвредил.

Кугал к тому времени создал яркую световую волну, которая не только ослепила противника, но и четко обозначила его контуры. Третьему посетителю больше не имело смысла тратить энергию на маскировку, когда требовалось защищаться от следующего удара умелого мага.

Старик направил к цели «Болевую иглу», способную преодолеть самые мощные преграды на пути. Ответным заклинанием враг соорудил еще один щит и иллюзию самого себя, предварительно сместившись в сторону. Игла поразила обманку, не причинив вреда отскочившему волшебнику.

- Будем считать, что познакомились, - первым заговорил Кугал. – Желаешь продолжить меряться силами, или благоразумно исчезнешь, пока есть такая возможность? Могу пообещать, что с твоими людьми ничего не случится.

- Мне не нужны ничьиобещания. Лучше сам убирайся, не трону.

- Да я вообще-то заходил-то не к тебе, а вот за ней. – Старик махнул рукой в сторону Дины, и над той возникла темно-серебристая сфера. – Больше мне здесь ничего и не надо. – Он развернулся и направился к выходу.

- Придурок, ты что сделал?! – вскрикнул самоуверенный противник. Поступок старика буквально потряс волшебника: по его мнению, вошедший всеми силами должен был защищать девушку, а не убивать ее.

Кугал во время короткого разговора заметил, какой сюрприз подготовил ему незнакомец. Оставалось только насытить его энергией и пустить в ход, а этого позволить было нельзя, иначе схватка могла затянуться надолго. Именно поэтому старик сотворил иллюзию смертоносных чар для Дины и направился на выход, показав спину врагу, в это время работая руками с филигранной точностью.

Заклинание «Отскок» представляло собой универсальное и эффективное противодействие многим стихийным заклятиям. Некоторые волшебники его еще называли «зеркалом», поскольку агрессивные чары возвращались к своему создателю, правда, лишь в том случае, если мощность защиты оказывалась хотя бы на ступеньку выше мощности атаки, иначе «зеркало» разбивалось и выпад настигал цель.

Опасаясь, что Кугал покинет комнату, враг не успел вложить в удар максимум сил и оборону пробить не сумел, самому же пришлось срочно ретироваться, когда «Лезвия ветра» отскочили в обратную сторону. Выбор путей отхода был невелик. Дорогу к двери перекрывал оказавшийся более опытным маг, оставалось только окно.

Проигравший бросился туда, запустив перед собой воздушную волну. Раздался звон бьющегося стекла. Мужчина едва не приземлился на голову стоявшего внизу Нила.

Между тем «Лезвия ветра», покромсав стену, возле которой стоял их создатель, метнулись следом. Срезав остатки рамы, заклинание устремилось вдогонку убегавшему волшебнику.

Кугал выглянул на улицу.

- Чего стоишь, рот раззявил? Поднимайся! – приказал он внуку, а сам принялся развеивать иллюзию смертоносного заклинания над обездвиженной ученицей.

- Что тут происходит? – раздался голос хозяина гостиницы, ворвавшегося в номер вместе с волшебником.

Разглядев на стене следы от «Лезвий ветра», отельный чародей как-то сразу сник.

- Вот и я пытаюсь понять, что происходит в вашем заведении, уважаемый. Какие-то бандиты вваливаются в номер, за который я заплатил деньги, нападают на мирных людей, выбивают окна, ломают стены. У вас так заведено?

- Прошу прощения, достопочтенный, - маг не дал сказать своему нанимателю, опасаясь еще больших неприятностей, - не со всеми негодяями нам по силам справиться, а деньги мы вернем в двойном размере. Надеемся, никто из мирных людей не пострадал?

- Сейчас взгляну, - старик склонился над Диной.

Воспользовавшись небольшой паузой, чародей в двух словах объяснил хозяину гостиницы, что этому постояльцу не составит большого труда разобрать здание по кирпичикам.

Очнувшаяся школьница также задала самый популярный за последние пять минут вопрос:

- Что тут происходит?

- Уже ничего страшного. Просто мы задержались чуть дольше, чем следовало.

- А где Нил?

Парень как раз вошел в номер.

- Здесь я. Ты как?

- Пока не знаю, а что тут делают..? - она указала расширенными глазами на посторонних.

- Господа, освободите, пожалуйста, комнату,- попросил Нил.

Через несколько минут Кугал и его внук с подругой покинули отель.

- Как они нас нашли? – размышлял вслух парень.

- Ты имеешь в виду кого-то конкретного? – Дед понял, что Нил узнал кого-то из нападавших.

- Куда уж конкретнее: ты выбросил из окна четвертого помощника ректора. Большой начальник, между прочим, к тому же маг восьмого ранга.

- Воздушник?

- Вроде бы это его основная специальность, говорили, он раньше иногда читал лекции по воздушной магии, пока нового учителя не взяли.

- А почему я его не видела? – спросила девушка.

- Он умеет маскироваться, - ответил Кугал. - Сильный волшебник. Пришлось повозиться.

- Но как в школе смогли пронюхать, где мы находимся? – снова задумался Нил.

- Моя оплошность, - ответил старик. – Надо было твою подругу на метки проверить.

- Так сделай это сейчас.

- Да откуда они возьмутся? – не поверила Дина. - Я - обычная школьница, ничем от других не отличаюсь. Или вы считаете, что на каждом ученике есть маячок? Тогда бы в первую очередь искали Нила.

- Это точно. На меня в школе даже амулет специальный вешали.

- И где он сейчас?

- Я его у Ваурда бросил. По-моему, там же и карточку оставил, когда мы от взломщиков убегали.

Дина остановилась и принялась прощупывать карманы.

- Фу-у-х, - облегченно выдохнула она.

- Что такое?

- Испугалась. Думала, свою карточку в гостинице впопыхах оставила.

- Покажи, - попросил Кугал.

- Самая обыкновенная карточка школьника, - девушка вытащила картонку. – Ой, а где печать и номер? Еще вчера были, точно помню.

- Ну что ж, одной загадкой меньше. – Старик понял, как непрошеные гости обнаружили девушку. Ничего больше объяснять не стал, а сразу перешел к главной проблеме: - Нил, надеюсь, тебе понятно, что теперь вас еще тщательней начнут разыскивать?

- Понятно.

- Есть где схорониться?

- Найду.

- Тогда ищи, пока не стемнело. Лучше - за пределами срединного кольца.

- Ты намекаешь на центр или на окраину? - решил пошутить Нил.

- Гм, – Несколько сбавил ход Кугал. – Зря иронизируешь, внучок. Для начала спрячься на окраине, а там посмотрим. Если удастся пристроить тебя в центр, многих проблем можно будет избежать.

- Дед, с какого перепугу меня возьмут в Контору?

Центром города являлась самая старинная и самая сохранившаяся часть столицы, символически огороженная каменной кладкой высотой по пояс. Там проживала знать, находились основные служебные здания Торговой Конторы и единственный неразрушенный храм. Вход посторонним, не работавшим на торговцев, был туда воспрещен. Исключение составляли лишь служители храма, но те вообще не выходили за невысокую ограду.

- У тебя очень редкая специальность, внучок, а у торговцев на носу Турнир, - загадочно произнес старик, а потом строго добавил: - Главное - обеспечь безопасность Дины, на нее теперь точно начнут охоту.

В мыслях паренька тут же проявился подслушанный разговор назвавшегося чтецом эмоций незнакомца, который следил в школе за Ваурдом.

«А ведь лысый что-то там говорил по поводу своего пребывания в центре столицы во время Турнира. Неужели не врал?»

Записка для Синги, переданная через охранников, сразу попала в руки второго помощника ректора, поскольку на входе дежурила смена из недавно набранных стражников. Шоаг решил пересмотреть планы относительно девушки, удовлетворившись ее объяснениями по поводу случившегося, хотя понимал, что всей правды ученица, скорее всего, не скажет.

Версия блондинки звучала так: под дверью своей комнаты она нашла послание, в котором предлагалась срочная работенка для полутора десятков начинающих магов. Все подробности обещали объяснить на месте, требовалось просто вместе с командой прийти в ресторан «Серая утка». Поскольку не представившийся заказчик обещал хорошую плату, Синга привела своих к указанному месту. На встречу с клиентом пошла сама, оставив ребят в магазине напротив, однако тот не явился, а вместо заказа ученики нарвались на потасовку.

Шоаг во время утреннего разговора еще спросил:

- И часто клиенты не приходят?

- Два из десяти вызовов по запискам оказываются ложными, но это издержки, которые бывают в любом деле.

Учитывая важность произошедшего, у второго помощника возникали мысли использовать специальные заклинания для откровенного разговора, но процедура требовала согласия волшебника, с чем могли возникнуть проблемы.

Шоаг снова перечитал записку:

«Имеется срочный заказ, очень выгодный. Приходи в «Приют мага». Чем быстрее придешь, тем выше будет оплата. Жду на первом этаже».

Послание без подписи было составлено на дорогой бумаге, которую обычно использовали действительно богатые люди. И чиновнику стало любопытно, кто бы это мог быть.

Прежде, чем передать письмо адресату, он послал в ресторан при гостинице своего человека, а сам направился в целительскую.

- Как наша пациентка? – спросил он дежурного лекаря.

- Провел полное обследование, ничего серьезного. Шишку - и ту ей убрал. Можно отпускать? А то дама активно выказывает недовольство.

- Так и сделай, - разрешил Шоаг. Он дождался пациентку на выходе. – Как самочувствие?

- Спасибо, хорошо. Хочется вымыться и поесть. Я вам еще нужна?

- Конечно! – Кивнул помощник ректора. – Такие люди – гордость школы. Нынче только о тебе и говорят. Смотри, не зазнайся, во всех газетах о твоих вчерашних подвигах написали.

В глазах школьницы вспыхнули огоньки радости, она обожала быть на виду. Хоть в этом плане ее надежды на вчерашние события оправдались.

- Я думаю, на моем месте так поступил бы каждый ученик, - «заскромничала»Синга, при этом даже не упомянув, что в схватке участвовало еще пятнадцать человек.

- Наверное, - не стал спорить помощник ректора, - но далеко не каждому удается оказаться в нужное время в нужном месте. Будь осторожнее с незнакомыми заказчиками, Синга. В следующий раз может не повезти.

- Спасибо за науку. Я могу идти?

- Ступай. Только не забудь зайти сегодня к начальнику охраны. Он тоже хотел с тобой переговорить.

«Почему-то мне кажется, что заказчика ты прекрасно знала, а вот чего добивался он? Действительно спасти второкурсников или отправить к падшему саму блондинку?» - думал Шоаг, провожая взглядом соблазнительную фигурку.

Девушка ощущала, что ее «кушают» глазами, поэтому двигалась не спеша, пока не свернула на центральную аллею. Затем резко ускорила шаг.

И вот он, ее час славы….

- Синга, привет! Вы молодцы, такое дело провернули. Жаль, меня там не было!...

- Ты где пропадала? Уже думали, опять отправилась бандитов ловить…

- Ну, ты подруга даешь! Всегда думала…

Подобные фразы сыпались со всех сторон, стоило приблизиться к столовой. Синга собиралась к себе, но ее уговорили сначала пообедать. Сопровождаемая восхищенными и завистливыми взглядами, героиня дня заняла столик, а рядом расположились лучшие ученики школы. Почти полчаса продолжали «охи» и «ахи», вплоть до окончания обеденного перерыва. Потом школьники поспешили на занятия, а «звезда», наконец, смогла отправиться к жилому блоку.

Распахнув незапертую дверь, она увидела на полу записку.

«Кто бы это мог быть? Никакого намека на подпись. Хоть бы вымышленное имя написал. И стоит ли к нему идти?», - задумалась блондинка, прочитав приглашение.

Синга положила листок бумаги на стол, а сама начала спешно раздеваться, очень хотелось вымыться. Лохань воды она нагрела с помощью магии…

«Блаженство! – девушка погрузилась в теплую воду. Однако мысли о послании не дали расслабиться. – А вдруг это проверка?! Я же говорила господину Шоагу, что отправилась к клиенту, не зная его имени. Если сейчас не приду, точно решит, что соврала ему. Падший их всех забери! Придется вылезать из воды и переться к «Приюту мага». Одно успокаивает - это не так далеко».

Она надела форменное платье, собираясь после встречи все же почтитьсвоим посещениемпару уроков, спасавшую от жары куртку и покинула комнату.

В обеденном зале гостиницы «Приют мага» находилось менее десятка посетителей, и ни один из них не поспешил к вошедшей даже после того, как Синга заняла столик.

«Так и знала, что меня проверяют. Ладно, посижу пять минут и - в школу», - решила она.

Однако подошедший к столику официант вместо того, чтобы принять заказ, передал ей листок бумаги. Такой же, как был в комнате, только с другим текстом:

«Молодец, что пришла. Сейчас к выходу подъедет карета. Как только остановится, выходи и садись. Долго ждать не буду».

- Госпожа чего-нибудь желает? – поинтересовался разносчик блюд.

- Спасибо, позже, - на автомате пробормотала Синга, удивленная новой запиской.

Имей она время подумать, вряд ли бы стала выполнять приказ. Увидев в окно карету, девушка устремилась к выходу. Боковым зрением она заметила, как кто-то из посетителей также встал из-за стола, но тут же споткнулся и упал.

В карете ее уже ждали. Улыбчивый круглолицый пассажир с аккуратной бородкой излучал радушие:

- Добрый день, красавица, - поздоровался он под цокот копыт лошадей. – Рад, что ты согласилась на встречу.

- Вы хотите предложить работу?

- Мой хозяин. Сейчас мы направляемся к нему, - уточнил попутчик. – Столь уважаемый господин не любит, когда к его делам проявляют внимание посторонние.

- А я тут при чем? – Синга опасливо отодвинулась от собеседника и на всякий случай создала легкий щит, хотя на столь близком расстоянии его эффективность была ничтожна.

- К тебе никаких претензий, девонька. – Мужчина улыбнулся еще шире, демонстрируя полное расположение. – Хозяин гостей никогда не обижает, проблема в том, что за такой красавицей могут следить ревнивые ухажеры. А они в данной ситуации нам ни к чему. Поэтому будь готова покинуть карету сразу за поворотом. Тебе покажут, куда идти дальше.

Ученица все больше тревожилась, но обратного пути не было. Когда лошади замедлили ход, она выскочила из кареты. Мужчина, который помог не упасть, потянул за собой. Этот не улыбался, однако опасений вызывал гораздо меньше.

Они свернули в проулок, затем в соседний, прошли через подворотню, где троих типов, попытавшихся преградить путь, проводник отбросил в сторону легким движением одной руки.

«Не ниже шестого ранга, - отметила про себя Синга. – Вот это подход к делу! Они еще и сильного мага привлекли. К кому же меня ведут?»

- Нам в ту карету, - указал волшебник после очередного поворота.

- Опять?! – возмутилась девушка.

- Ничего не поделаешь - меры предосторожности.

Во втором экипаже окна оказались плотно зашторены. Стоило пассажирам оказаться внутри, и карета двинулась с места, чтобы через десять минут остановиться.

Волшебник помог Синге выбраться и провел в одноэтажный домик, стоявший в десяти шагах от дороги. В дальнюю комнату здания она вошла одна. Комнатка была небольшой, но довольно уютной. Из мебели там оказались только два кресла и низкий столик со стоявшими на нем кувшином и двумя бокалами.

«И что дальше? С кем встреча? Где заказчик?»

Девица не решилась снять куртку, она села в кресло и стала ждать, пытаясь предугадать дальнейшие события.

«Может меня таким образом похитили? Вот будет обидно, я же им еще и помогала! Через окно, что ли, сбежать? А вдруг поймают? Нет, подожду пока немного. Должен же кто-нибудь объяснить, зачем меня сюда притащили?!»

- Рад тебя видеть, - в комнату без стука вошел жгучий брюнет лет сорока. – Не вставай, - жестом он остановил собиравшуюся подняться с кресла дамочку. Сам сел рядом. – Вино будешь?

- Давайте сначала о деле.

- А я выпью. – Транг, а это был именно он, наполнил один бокал и тут же опорожнил его в три глотка. – Значит, о деле? Хорошо. – Мужчина положил два золотых на стол. – Это за то, что, не мешкая, пришла сюда и без лишних слов выполнила все указания моих людей.

- Благодарю. - Она придвинула деньги к себе, но прятать их не стала.

- Что касается заказа,… – Наниматель надолго задержал взгляд прищуренных глаз, словно пытался выискать нечто утаенное. – Меня интересует все, что происходит в стенах твоей школы, особенно - события последних десяти дней. С максимальными подробностями.

- Насколько я понимаю, про дрязги между учениками рассказывать не стоит? – решила пошутить Синга.

- Ты начни, а там решим, - сухо ответил собеседник.

Девушка недолго размышляла над тем, что могло заинтересовать заказчика.

- Хорошо, я начну с того, что нам передвинули каникулы, хотя до появления в газетах сообщений о Турнире ничто не предвещало такой неприятности. Затем в городе начались нападения на учеников, и в школе сразу увеличили количество уроков по боевому применению магии…

Пятикурсница всегда старалась быть в курсе событий в школе и на этой почве сблизилась с Луаной, которую все остальные считали кладезем новостей. Сегодня во время обеда в столовой Луана успела поделиться тем, что узнала за вчерашний вечер и нынешнее утро.

Синга, рассказывая, очень внимательно следила за реакцией мужчины, пытаясь понять, какие темы наиболее интересны этому несомненно важному человеку.

Блондинка отметила, что он с особым вниманием слушал о неудавшемся похищении третьекурсницы пробравшимися на территорию школы чужаками, об исчезновении Нила, который вскоре объявился снова…

Транг действительно слушал внимательно. Синга сообщила многое из того, о чем информатор при их последней встрече не говорил. И что особенно поразило главу клана Пингов - почти все странные происшествия так или иначе касались Нила, ученика третьего курса, который умудрился перейти дорогу самому Трангу и до сих пор оставался в живых.

- Говоришь, он опять исчез?

- Да. Это произошло как раз накануне нападения на его учителя. Поговаривают, погибло несколько охранников, новый преподаватель воздушной магии и трое чужаков.

- Что значит - новый? Не успел ни одного урока провести, как его отправили к падшему?

- Да нет, он успел поработать у нас полгода.

- Получается, у вас за декаду двоих учителей прихлопнули?

- И одного ученика, - напомнила про Гетана дамочка.

- Может и Нила где-нибудь в школе прикопали, поэтому и найти никто не может? - выказал предположение Транг.

- Нет, он точно жив.

- Ты так уверена? Видела его?

- Нет. Просто этот парень слишком везучий. Мне иногда кажется, его сам вознесшийся оберегает.

- Забавная характеристика. С чего вдруг?

- А вы сами посудите, - Синга сообразила, что Нил всерьез заинтересовал нанимателя, и решила выложить все, что знала, – за три декады он умудрился избить отпрыска Гордов, двух амбалов, пытавшихся за него отомстить, лично перегрыз горло чужаку, похитившему его подругу, победил в магическом поединке лучшего бойца школы…

Транг не перебивал рассказчицу, пока та не закончила историю о синеглазом пареньке. Он получил многие нужные ответы, в том числе - и о своем информаторе, которого теперь даже не накажешь за плохую работу.

- Раз этот Нил такой проворный, может, это он прошлой ночью бандитов в городе разогнал?

- Нет! – Решительно замотала головой ученица. – Его там не было.

- Откуда знаешь?

- Я была среди тех, на кого напали.

- Даже так? – брови Транга резко подскочили вверх, и девушка смогла рассмотреть цвет его глаз. – Чувствую, ты сегодня хорошо заработаешь, поскольку я предпочитаю узнавать информацию из первых рук.

Этому состоятельному незнакомцу она рассказала гораздо больше, чем Шоагу, промолчав только об истинной причине, по которойсама оказалась рядом с местом нападения на второкурсников. Зато сообщила о волшебнике, применившем «Огненную спираль» и о его противнике, развеявшем это заклинание.

- Мне показалось, что и первый и второй оказались там не случайно, - высказала свои предположения Синга.

- Скорее всего, ты права. Можешь описать их?

- К сожалению, нет. Было темно. – Она хотела добавить «…и страшно», но сдержалась.

- Интересные типы разгуливают по ночам в Лардеграде.

- А потом той же ночью на меня напали прямо в моей комнате, - продолжила ученица, стараясь еще больше подогреть интерес собеседника.

- В школе?

- Да. Ворвались, оглушили, пытались куда-то унести. Очнулась в целительской. Оказывается, охрана нашла меня спящей прямо под дождем.

- И ты не разглядела нападавших? – заранее зная ответ, все же спросил мужчина.

- Нет, все произошло слишком быстро. Я бы и сам была не прочь запомнить бандитов в лицо. Руки чешутся добраться до них.

- А ты - неробкого десятка, - усмехнулся мужчина.

- Слабым не место среди волшебников.

Транг отсчитал еще восемь монет золотом и положил на столик.

- Приятно было познакомиться, Синга, - сказал он, хотя своего имени так и не назвал. – Вижу, что в школе у вас происходит нечто непонятное. Не возражаешь как-нибудь еще пообщаться со мной?

- С большим удовольствием, - радостно глядя на монетки, ответила девушка.

- Вот и договорились. Ты изредка наведывайся вечерком в «Приют мага» посидеть за чашкой чая. Если вдруг подкатит человек со словами: «Ты не против, если я присяду за соседний столик?», значит, он от меня.

- А можно вас тоже попросить?

- Смотря о чем...

- Если можно, не присылайте, пожалуйста, того улыбчивого мужичка с бородкой. Он чересчур приметный.

- Хорошо, - не слишком приветливо согласился мужчина. Похоже, он не любил, когда кто-то другой ставил условия. Хозяин поднялся и направился к двери. В шаге от нее остановился и кинул на прощание: - Тебя проводят.

Весь обратный путь Синга проделала в карете, которая остановилась примерно в сотне метров от школьных ворот.

«Никогда бы не подумала, что можно так легко заработать сразу десять монет золотом. И опять в связи все с тем же синеглазым третьекурсником. Вот же человек! Всем он зачем-то нужен. Причем сегодняшнему типу явно не для душевного разговора».

При проходе через ворота Сингу остановил стражник:

- Прошу прощения, вас велено проводить к начальнику охраны.

Глава 9

Дорогой друг

Нил с Диной покинули срединное кольцо Лардеграда и направились в дом старика Луара, где парень, как он сказал подруге, собирался затаиться на время. Знакомство синеглазого ученика с пожилым мужчиной, работавшем до смуты в библиотеке, состоялось при довольно странных обстоятельствах. Нил, желая проверить одну догадку, принялся ощупывать необычную стену, а точнее - ее осколок, и та едва не поглотила экспериментатора. Когда молодому человеку уже показалось, что жизнь подошла к концу, стена смилостивилась, выплюнув бесчувственное тело. Таким Нила и подобрал Луар, да еще дотащил до своего жилища, благо то находилось неподалеку.

А чуть позже выяснилось, что старик приходится дедом Рауту, которого Нил чуть раньшеспас от ватаги негодяев. По иронии судьбы все произошло возле все той же коварной стены, едва не «сожравшей» ученика магической школы.

На этот раз Нил застал в жилище старика и Раута. Там ученик оставил Дину, поскольку брать ее с собой в кабак «Уютное местечко» не допускали местные правила, а сходить туда было необходимо. Раут попросил помощи в продаже черепа змееглота, за которым прошлым утром специально ходил к башне.

Монстр в первую ночь периода ливней решил полакомиться синеглазым волшебником, но попал под горячую руку парня, неожиданно обратившуюся клешней. Нил и сам не понял, как такое могло случиться, но благодарил вознесшегося за столь своевременный подарок. Клешня отсекла голову змееглота за мгновение до решающего броска монстра. Дождавшись наступления утра и забрав с собой самое ценное - язык и клыки опасной твари, Нил спустился с крыши башни и заглянул к Луару спросить о стоимости трофеев и сдать их на хранение.

Узнав, что на месте схватки осталась еще голова змееглота, старик в то же утро отправил Раута на крышу башни за ценной добычей. Сегодня внук Луара как раз собирался продать череп змеи-мутанта.

- Ты уж за ними присмотри, мил-человек, - напутствовал Нила дед Раута. - При волшебнике, да с хорошим оружием, отношение к людям иное. Тут и цену другую предложат, и денежки отобрать охочих будет меньше. А о девушке не волнуйся, пригляжу, как за родной внучкой.

Луар успокоил Нила, что уже нашел лазейку, через которую в прошлый раз к нему проникла рысь, и надежно замуровал ее, так что теперь в его дом никому без спросу не попасть. Старик также передал гостю обещанную книгу, сказав, что это единственное достойное творение о магии желтоглазых.

- Тогда я вам свою взамен оставлю. Все равно она продырявлена, да и прочитал я ее уже раза три. – Парень выложил книжку, некогда спасшую от пули, и положил в карман другую.

- Оставляй, у старика Луара ничего не пропадает. А надо будет еще чего-нибудь - подыщу, мне не трудно.

Оказалось, одно из зданий городской библиотеки находилось совсем рядом. Оно сильно пострадало, но подвалы уцелели, а как туда попасть, знал лишь бывший сотрудник библиотеки.

Череп змееглота, лишенный клыков, на рынке срединного кольца столицы мог стоить пять золотых монет, что для жителей окраин являлось огромным состоянием. Правда, и донести эти деньги домой представляло довольно серьезную проблему. Удачливого продавца могли ограбить по наводке либо покупателя, либо одного из клиентов магической лавки, высматривавших легкую добычу.

В «Уютном местечке» за череп змеи-мутанта давали три монеты золотом и обеспечивали охрану клиента по пути домой. Или четыре, если продавец дорогого товара мог сам за себя постоять.

Именно поэтому в кабак отправилась целая группа молодых людей. Раут, четыре приятеля, которыми он верховодил, и Нил, собиравшийся заодно разузнать, реально ли через Кигира реализовывать и другие трофеи.

По пути синеглазый ученик размышлял над словами Луара, оброненными как бы невзначай: «кабатчик – мужик ушлый, с ним нужно держать ухо востро, но он может оказаться полезным не только для продажи ценных вещей».

Парни заняли два столика, заказали пива, после чего Нил подошел к барной стойке.

- В этом достойном заведении можно выгодно продать части ночных тварей?

Синеглазый ученик магической школы сейчас старался в разговоре подражать своему деду. Он говорил размеренно, тщательно подбирая слова.

- Если речь о тех, кто заглядывает к нам в период ночных дождей, мы готовы рассмотреть твои предложения.

- Я не стал бы беспокоить столь занятого человека по пустякам, - промолвил парень и совсем тихо добавил. – Хочу предложить череп змееглота в отличном состоянии.

- С клыками? - вздернул бровь Лирс. Он вспомнил этого молодого человека. Прошлое посещение парня ознаменовалось короткой перестрелкой. Даже не так: стрелял только он, положил пятерых, оставив их имущество в пользу заведения.

- Клыки и язык тоже имеются, но конечно же не с собой. С таким состоянием по улицам лучше не ходить.

- Думаю, тебе стоит переговорить с боссом. Он как раз у себя.

Кигир, стараясь выполнить наказ руководства, приказал своему помощнику звать в кабинет любого волшебника, который зайдет перекусить. Сейчас имелся двойной повод.

- Минутку, - возле двери бармен попросил подождать. – Я доложу.

- Рад видеть дорогого друга! - Кигир вскоре сам вышел из кабинета встречать ученика. – Прошу, заходи, располагайся. Мне передали, у тебя есть на продажу язык змееглота? – спросил кабатчик, усадив парня в гостевое кресло и заняв собственное.

Для владельца «Уютного местечка» визит молодого человека сегодня стал первым приятным событием за сутки. Возможность приобрести редкий ингредиент сулил немалую выгоду, особенно, если удастся облапошить неопытного продавца.

- Имеется, но сначала хотелось бы продать вот это. – Нил выложил на стол сумку с черепом.

- Без проблем, даю две монеты золотом даже не глядя на товар, такой человек, как ты, пустышку не принесет.

Очень захотелось вспылить, высказав все о жадности собеседника, и уйти, хлопнув дверью. Однако Нил припомнил насмешливый взгляд деда. Парень немного помолчал и затем очень спокойно продолжил разговор.

- Уважаемый, для меня не составит большого труда сходить в город и отдать товар за пять. На западном рынке при наличии времени и желания можно подыскать покупателя, готового и шесть монет положить. Черепушка без единой трещинки, еще три дня назад неплохо смотрелась на живом змееглоте.

- Но ведь ты с этим добром пришел ко мне? – сощурил глаза Кигир.

«Он еще мне и претензии выказывает, хочет поссориться? Ну, нет, я сюда не для того пришел!»

- Так положено - сначала товар предлагают дорогим друзьям, - удачно напомнил собеседнику начало разговора парень, - а уж потом, если здесь он не нужен, можно и до центра прогуляться.

- Правильно делаешь, что о друзьях печешься! – похвалил кабатчик, не слишком досадуя, что попал на сведущего продавца. – Ладно, не буду ходить вокруг да около, больше четырех монет не дам.

- Договорились. – Кивнул Нил.

Он мысленно праздновал победу, но понимал, что расслабляться не стоит, оставалась более важная задача.

Покупатель отсчитал монеты и вручил их гостю.

- Теперь давай поговорим о языке змееглота. Честно скажу, не верится, что он у тебя есть, но, с другой стороны, если уж череп в наличии, должно быть и остальное. Сколько хочешь за клыки и язык?

- Хочу сотню, но для друзей могу сделать небольшую скидку. – Нил взял на вооружение некоторые советы Кугала. Дед часто говорил, что иногда лучше потерять в малом, зато приобрести в большом. Раньше эти слова казались парню пустым звуком, однако теперь многое переменилось. Кигир в восточных окраинах действительно являлся важным человеком, и сойтись с ним было бы большой удачей. В то же время владелец «Уютного местечка» уважал лишь сильных мира сего, а потому синеглазому еще требовалось доказать свою состоятельность.

- Сотню?! Да ты шага не ступишь за эти стены с таким количеством золота!

- Все-таки предлагаете продать в другом месте?

- Ну, ты нахал! Пришел ко мне в дом, поводил перед носом лакомством и собираешься просто так уйти?

- Пришел я не просто так, уважаемый Кигир, неужели вы думаете, что я бы не продал столь ценные ингредиенты в срединном кольце Лардеграда? И цена могла бы составить монет сто двадцать.

- Цены ты знаешь. – Кигир взглянул на молодого человека с явной заинтересованностью. – Тогда действительно возникает резонный вопрос: за каким падшим ты забрался в мою дыру?

Нил хорошо видел, как меняются эмоции собеседника, несмотря на антимагические амулеты, которыми была увешана комната. Чары чтеца не воспринимались как опасные, поэтому не глушились защитными побрякушками.

После озвученной реальной суммы в рисунке Кигира появились оттенки уважительного отношения к собеседнику.

- У меня есть связи среди волшебников. Самых разных специальностей. А у вас наверняка случаются заказы, где, в том числе, нужны и услуги магов. Разве не так?

Времени на обдумывание того, чем можно заинтересовать собеседника, у Нила было немного, поэтому он и выдал первое, что пришло в голову. О том, что кабатчик не ограничивался услугами исключительно покормежке клиентов, он знал - сам как-то заказывал разбойное нападение на ресторан в срединном кольце Лардеграда.

- Допустим. - Судя по изменению эмоционального фона, владелец «Уютного местечка» ожидал нечто большее, хорошо хоть огонек заинтересованности еще не потух. Мужчина снисходительно усмехнулся и продолжил: - Самых разных, говоришь? Вот мы сейчас и проверим, насколько ты можешь быть полезен. Скажи, как быстро сумеешь найти, например…, - Кигир сделал вид, что задумался, - чтеца эмоций.

Нил также выдержал паузу, подражая собеседнику, а затем ответил с некоторым юношеским бахвальством.

- Не сходя с этого места.

- Я имел в виду - найти и привести сюда, - решил уточнить Кигир.

- Чтец эмоций второго ранга сидит перед вами, уважаемый.

Кабатчик даже рот открыл от неожиданности:

- Ты, что ли?

- Не похож?

- Мне говорили, в чтецы идут только неудачники. Ты таким не выглядишь.

- Действительно, эту специальность выбирают слабые волшебники. А еще те, кто желает таковым казаться, - напустив таинственности в голос, произнес Нил. Правда, сразу поймал себя на том, что увлекся, стараясь как можно сильнее удивить собеседника.

- Понимаю. – Кигир придвинул кресло ближе к парню и навис над столом, глубоко задумавшись. С одной стороны, хотелось скорее получить ценные ингредиенты, когда еще подвернется случай, а с другой – не стоило упускать шанс показать себя перед высоким начальством. Руководство просило побыстрее найти чтеца эмоций, и вот он, сидит напротив. - Ну что ж, - продолжил беседу мужчина. – Ты в самом деле умеешь быстро справляться с поставленной задачей. Предлагаю в знак моего расположения поработать несколько дней в самом центре столицы.

Теперь настала очередь Нила удивляться.

- В Конторе? – на всякий случай переспросил он.

- Знаешь способ, как проникнуть в центральную часть Лардеграда, не работая на торговцев?

О том, что торговцам требуется чтец эмоций на время проведения Турнира, ученик слышал. Кугал собирался пристроить туда парня, но сейчас появилась возможность собственными силами достичь цели.

- Похоже, мне придется увеличить скидку при продаже языка и клыков змееглота, - произнес Нил.

- Очень хорошо, что ты это понимаешь, уважаемый. Вот адрес, куда следует подойти и сообщить, что ты умеешь читать эмоции. – Кигир вытащил из стола лист бумаги и передал собеседнику. – На твоем месте я бы поторопился. Сам понимаешь, желающих получить эту работу очень много, а до наступления темноты от силы час времени.

- Благодарю за участие.

- Рад помочь дорогому другу и очень жду, когда принесешь обещанное.

- Даже если меня не возьмут, договор остается в силе, - сказал Нил. Времени действительно оставалось мало, парень направился к выходу, успев напоследок заметить появление не слишком добрых оттенков в эмоциях собеседника. – Жаль, нужно уходить. Пойду, пивка хлебну, и - в город. Должен успеть.

- У тебя ноги молодые, не опоздаешь. Скажи бармену, пусть нальет лучшего за счет заведения.

Кигир с полминуты посидел, обдумывая разговор, и вызвал к себе Лирса.

- Парнишка еще не ушел?

- Заказал лучшего пива за ваш счет и подсел к компании.

- Вот и хорошо. Соберутся уходить, проследи за его попутчиками. Выясни, где они живут.

- Сделаем.

- Только учти: паренек - не промах, к тому же еще и волшебник, если отправится вместе с ними, будь предельно осторожен.

- Обеспечим в лучшем виде, - пообещал бармен.

Через две минуты он вернулся не столь уверенным:

- Босс, я не успел. Паренек забрал всю ватагу и смотался, стоило мне отлучиться. Они даже пиво не допили.

- Каков молодец! – восхищенно произнес кабатчик. – Другой бы на его месте голову потерял от радости, а этот...

Мысли о том, что волшебник прочитал эмоции собеседника, у Кигира не возникло, он считал свой кабинет хорошо защищенным от магии.

- Я умею читать эмоции, - придя по указанному адресу, сказал парень, как было велено.

Нил почему-то не сомневался, что его поход увенчается успехом. И это несмотря на то, что магов, желающих поработать на Контору, сотни. И среди них наверняка найдутся коллеги по специальности с большим опытом.

Здание, куда он прибыл, стояло впритык к невысокому каменному заборчику, отделявшему центр города от срединного кольца. Сразу за порогом оказалась комната с представителем Торговой Конторы. За его спиной находились еще три двери.

- А не врешь? – тучный мужчина, зевнув, скептически осмотрел молодого человека. – Ранг имеешь, или диплом?

- Второй ранг получен в прошлом году, - Нил показал металлическую пластинку, после магического воздействия на которую стал заметен рисунок, подтверждавший его слова.

- Ладно, пойдем, покажешь свои умения. – Толстяк нехотя встал из-за стола и направился к правой двери. За ней начинались ведущие вниз ступени. Нил с незнакомцем спустились на пару этажей и двинулись по коридору.

«И тут подземелья? А говорили, что торговцы так и не смогли отыскать путь к тоннелям обергов. – Парень перешел в режим чтения эмоций. – А может это и не оберги строили? Ни одного «живого» камешка в кладке».

Вскоре толстяк привел претендента в другую комнату.

- Бери бумагу и карандаш. За ширмой сидит человек, он будет демонстрировать эмоции, а ты записывай очередность. Угадаешь половину - получишь работу.

- Вообще-то за ширмой никого нет. – Нил даже не стал садиться.

- Хм, - мужчина заглянул за перегородку. – А трое до тебя сразу начали заполнять бумагу. Ладно, считай, что первый этап ты прошел. Сейчас позову специалиста.

За плотной тканью разглядеть фигуру человека было невозможно, но рисунок эмоций просматривался хорошо.

- Он у вас пьяный или сумасшедший? – удивился соискатель.

- Почему так решил?

- Такое ощущение, что ему то плакать, то смеяться хочется.

- Ладно, бумагу не марай, пошли дальше, - недовольно пробурчал толстяк, поняв, что от этого претендента быстро не отделаться.

Испытания, через которые его провели дальше, были абсолютно несложными для волшебника второго ранга. Складывалось ощущение, будто все происходит понарошку.

- Вас всего трое, так что шансы получить работу неплохие, - обнадежил парня сопровождающий. – Осталась последняя проверка.

- И в чем ее суть?

- Понятия не имею. Двое ждут в следующей комнате, только один пройдет дальше. Удачи, - почти доброжелательно напутствовал мужчина. Наконец-то его миссия была окончена.

Нил вошел внутрь.

- Доброй ночи, - поздоровался он.

- Привет. Не думал, что в Лардеграде так много чтецов, - ответил немолодой мужчина в слегка потертом костюме.

Второй, на вид слегка за тридцать, презрительно смерил взглядом вошедшего и не проронил ни звука.

- Господа! – раздался громкий голос, после чего оба магических светильника повысили яркость. – Прошу вас подойти к зеркалу. – В это же время скрывавшие одну из стен шторки разошлись в стороны, открыв зеркальную поверхность.

Первым сорвался с места тридцатилетний. Пожилой, наоборот, пропустил Нила вперед.

«Неужели заставят читать эмоции собственного отражения? Вот будет потеха! - Парень опять вошел в режим чтения. – Очень интересно, а кто там за зеркалом стоит? – Он начал откровенно следить за рисунком, обладатель которого сначала постоял напротив первого претендента, затем подошел к пожилому волшебнику, и лишь затем направился к нему. – И долго нам любоваться собой?»

- Молодой человек с синими глазами принят на службу, - объявили тем же голосом, – остальные могут быть свободны.

- Лучше не попадайся мне в городе, - прорычал проигравший и быстро зашагал прочь.

- Поздравляю, молодой человек, кому-то же должно было повезти, - второй угрожать не стал, хотя в эмоциях преобладала сильная неприязнь.

- Прошу следовать за мной. - Мужчина лет пятидесяти с впалыми щеками и острым подбородком поманил выигравшего за собой.

- Уважаемый, я смогу утром ненадолго отлучиться? – спросил парень.

- Если я решу, что ты действительно принят, до конца Турнира будешь находиться в центре города.

«Выходит, еще не все? А я-то расслабился».

Прочитать эмоции впередиидущего не получилось. Нил сразу понял, что незнакомец не из рядовых специалистов Конторы. Тонкий плащ из сетчатой серой ткани стоил не меньше парочки хороших револьверов.

- Присаживайся! – властно произнес мужчина.

Нил сбился со счета, посещая очередной кабинет. Опять предстояло что-то говорить, отвечать на вопросы… Хорошо хоть прошлой ночью удалось выспаться.

- Как зовут? – спросил представитель Конторы, поправив на голове синий котелок.

- Нил.

- Хорошо. Слушай меня внимательно, Нил. Сейчас я задам несколько вопросов. Отвечать нужно только правду или не отвечать совсем. Попытаешься лгать - окажешься на улице, несмотря на ночь. Все понятно?

Тон беседы не располагал к уточнениям и многословию, поэтому парень ответил кратко:

- Да, уважаемый.

- Начнем. – Незнакомец, похоже, и не собирался представляться. Резон в этом имелся: если претендента после разговора выкинут на улицу, зачем тому лишняя информация? - Через кого прибыл сюда?

- Кигир направил, это владелец…

- Не нужно отвечать на незаданные вопросы, молодой человек, так мы сэкономим много времени.

- Прошу прощения.

- Когда школу закончил?

- Учусь, третий курс.

- Почему тогда не в школе? Насколько мне известно, каникулы еще не начались.

- Имею серьезные проблемы, которые пока не позволяют там находиться.

- Что еще за проблемы? – вопрошающий сосредоточил взгляд на ученике.

- Мне бы не хотелось врать, а правды сказать не могу.

- Это угрожает жизни? – по-иному спросил незнакомец.

- Да, и не только моей.

Представитель Конторы после каждого ответа что-то отмечал в своем блокноте, на это раз писать пришлось много. Лишь по окончании он продолжил:

- Как вышел на Кигира?

- Продавал ему один трофей.

- С кем из Гордов, Пингов или Дилгов поддерживаешь отношения?

Этот вопрос заставил Нила задуматься. Сталкивался парень и с Дилгами, и с Пингам, когда его чуть не подстрелили. Вряд ли возможно назвать это отношениями.

- Знаю Шиала, вместе учимся, - наконец, ответил парень.

- Кто такой? – оторвался от блокнота незнакомец.

- Мне говорили, его отец из клана Гордов. Больше ни с кем из названных отношений не поддерживаю.

- Шиал – твой приятель?

- Нет. Один раз с ним даже подрался.

- И кто кого?

- Он не боец, - пренебрежительно произнес Нил.

- А ты, значит, боец? – В голосе опрашивающего звучала ирония.

- Я вырос в восточных окраинах. Там нужно уметь выжить.

- Где сейчас живут твои родители?

- Я сирота.

- Давно?

- Мать умерла двенадцать лет назад, отец - три года.

- Как попал в школу?

- Там раньше работал отец.

- Что с ним случилось?

- Погиб в стенах школы, - ответил ученик и с иронией добавил: - Несчастный случай.

- А на самом деле?

- Убили.

- Откуда знаешь?

- Могу не отвечать?

- Главное - не врать, - напомнил незнакомец.

- Не буду.

- Ты говорил, что имеешь второй ранг по чтению эмоций? Как сам оцениваешь собственные возможности?

- Думаю, без проблем сдал бы и на третий.

- Кроме чтения эмоций, умеешь что-то?

- Да.

- Стихийные? Воздействие на человека? Бытовая магия?

- На уровне второго ранга, пожалуй, смогу работать в каждой из этих специальностей. Увлекаюсь архитектурной магией, но тут успехи так себе.

- Приходилось убивать? – мужчина задал следующий вопрос после заполнения нескольких строчек в блокноте.

- Имеется такой опыт.

- Магией или обычным оружием?

- Огнестрел.

- Хорошо стреляешь?

- В человека с тридцати шагов не промажу, если ствол нормальный.

- Покажи свой, - потребовал представитель Конторы.

- Это трофей, - Нил положил револьвер на стол. – Мой в школе остался.

Мужчина взял пистолет, откинул барабан, глянул через ствол:

- Как оцениваешь?

- Не лучший вариант, но машинка рабочая.

Опрос затянулся еще на полчаса, в течение которых Нила экзаменовали на знания самых распространенных заклинаний, а в завершении задали совсем неожиданный вопрос:

- От кого достался цвет глаз?

- По отцовской линии, - слегка запнувшись, сообщил парень.

- Хорошо. Завтра утром тебе принесут контракт и поставят на довольствие. Четко запомни главное правило: никогда не вздумай перечить начальству, что бы оно о тебе ни говорило. Даже удивления не показывай. Ясно?

- Конечно.

- Сегодня ночуешь здесь в соседней комнате. Ты принят на одну декаду. Покажешь себя - контракт будет продлен. Оплата – золотой за каждый полный день службы.

«Складывается впечатление, что меня только за цвет глаз и приняли на работу. Впрочем, какая разница? Главное - результат достигнут. Жаль, не удалось с Диной переговорить. Надеюсь, Раут сумеет объяснить ей мое поспешное исчезновение».

Глава 10

Начало Турнира

- Кугал, ты выбрал не самое лучшее время для встречи. К чему такая срочность? Я полночи не спал, а тут гонец от тебя. - Худощавый мужчина в сетчатом плаще и синем котелке даже не пытался скрыть недовольство.

Старые знакомые встретились на рассвете в пустом домике, принадлежащий приятелю ворчуна. Сам владелец жил в Твирграде и понятия не имел, как используется его собственность.

- Нужда заставила, Дюар. Человека одного необходимо срочно пристроить. – Старик при встречах с представителем Конторы старался не обращаться к собеседнику по имени, но если уж называл, то подчеркивал этим важность разговора.

- Куда пристроить? Ты о чем?

- В Контору. Наверняка туда сейчас волшебники нужны.

- Ты в своем уме!? Турнир начинается через два часа, любой новый работник только привлечет ненужное внимание.

Дюар сидел за столом, держа в руках чашку жасминового отвара, приготовленного на скорую руку. Кугал, расположившийся напротив, от чаепития отказался.

- Вам же был нужен чтец эмоций? Могу предложить очень хорошего, - произнес он.

- Поздно, Кугал. Я вчера с одним именно таким до полуночи беседовал. Всем хорош, только приметный очень. Но все равно пришлось взять его на работу. Кто ж знал, что у тебя тоже имеется.

Говорил Дюар одно, а думал совершенно иное:

«Пристраивать в Контору твоего человека? Я еще не сошел с ума. Как знать, против кого он там начнет действовать? А правды всей ты мне все равно не скажешь. Как и я тебе».

- И в чем же приметность этого везунчика? – с досадой спросил старик.

- Ты волшебников с ярко-синими глазами когда-нибудь видел?

«Одного довольно часто вижу», - про себя ответил Кугал, но вслух сказал другое:

- Лет двадцать назад одного такого чуть к падшему не отправил.

- За какие грехи?

- Подлецом оказался.

- Если каждого подлеца убивать, треть населения Лардеграда извести придется.

- Я всех не трогаю, но этот подло поступил лично со мной. – Кугал привычно почесал кончик носа.

- Надеюсь, новый работник Конторы, которого я нанял, не успеет ничего натворить. У него контракт всего на декаду, а там видно будет.

- Так это у него глаза синие?

- Я бы даже сказал, лазоревые.

- И он действительно чтец эмоций? Давно образование получил?

- Какая тебе разница? В любом случае никого другого Контора больше брать не будет. У тебя все?

- Ладно, не успел - так не успел. - Махнул рукой старик, хотя в мыслях пронеслось: «Это как же ты, внучок, умудрился сам в Контору устроиться? Да и наниматели могли бы родство установить, если бы не поленились. Видать, спешили очень». Однако беседа пока не закончилась: - Я тут недавно с одним типом из ваших пообщался. Крепенький такой, хвастался, что восьмой ранг по боевой магии имеет.

- Знаю, о ком речь. – Дюар сразу проявил повышенный интерес к собеседнику, от которого буквально мечтал поскорее отделаться. – Его почему-то не могут найти.

- Он тебе дорог?

- В приятелях не значился, - равнодушно ответил представитель Конторы.

- Уже хорошо, а то он на полном серьезе собирался на меня давить. Даже подогнал для этого кучку чародеев. В общем, жаждал откровенности по некоторым делам.

- Ты его убил?

- Исключительно в целях самозащиты. А еще, чтобы и на тебя не падала тень подозрения. Мужик заявил, что работает на господина Цюрека. Наверное, напугать хотел.

Торговую Контору возглавляли семь самых влиятельных людей Ридуганда. Они входили в так называемый совет, где коллегиально принимались важные решения. Помощником одного из этих семи и являлся Дюар. Кугал точно знал, что собеседник работает не на Цюрека, вошедшего в совет Конторы пять лет назад.

- Вот прямо так и сознался? – Дюар засомневался.

- Правильно мыслишь, – усмехнулся старик, - не мог он имени назвать. Так ведь и спрашивать можно по-разному. Я поинтересовался, чего своими выходками добивается от меня господин Цюрек, а крепыш не успел скрыть удивления. Только воскликнул: «Ты и это знал?!»

- Да, Кугал, ты очень опасный человек. Хорошо, что мы сотрудничаем, а не враждуем. Весточку ты принес весьма ценную. По крайней мере, теперь многое стало ясно. Жаль, что я не могу посодействовать твоей просьбе.

Торговая контора переживала нелучшие дни. Новое поколение, занявшее места в совете, по-иному смотрело на власть. Некоторым из них явно хотелось править единолично.

- Не волнуйся, будут и другие.

- Это-то меня и беспокоит, - покачал головой Дюар. – Не люблю числиться в должниках.

- Хорошо, могу сразу высказать просьбу.

- Какую?

- Думаю, это не составит для тебя большого труда - организуй мне билет в центр на время Турнира.

- Собираешься испортить кому-то праздник в сердце столицы?

- Обижаешь… Я тихий пожилой человек, любопытный, как все старики. Просто хочу взглянуть на тех, кто будет бороться за главный приз. Полагаю, они и начнут вскоре делить власть в Лардеграде.

- Видали мы таких тихих, – съязвил представитель Конторы. Он задумался. Отказывать второй раз подряд было не с руки, мало ли чего попросит этот «пожилой человек» в следующий раз, и тогда совсем будет невозможно не выполнить обещание. А сотрудничество с Кугалом действительно приносило пользу. Особенно сейчас, когда в самой Конторе назревал раскол.

- Хорошо, приходи после шествия к гостинице «Подкова». Я оттуда отправлюсь к южному входу в центр столицы, по пути пересечемся.

- Договорились. – Кугал кивнул и поднялся. – Было приятно с тобой пообщаться. Извини, что поднял ни свет ни заря.

- Если будут такие же новости, как ты мне сообщил сегодня, можешь и ночью будить. Иногда о плохом лучше узнать на пару часов раньше, чем наоборот.

- Согласен с тобой. Я не прощаюсь. До встречи возле гостиницы «Подкова».

Утро в Лардеграде началось с того, что вокруг центральной части города в специальной открытой карете провезли главный приз Турнира - стройную зеленоглазую шатенку. Это действо являлось своеобразной церемонией открытия Турнира Женихов и представляло единственную возможность рассмотреть девушку всем желающим, точнее, тем, кто в этот ранний час сумел добраться до ограждения, отделявшего сердце столицы от срединного кольца.

Красавицу разместили в центре процессии, состоявшей из полусотни участников. Возглавлял шествие, судя по длиннополой одежде с характерным орнаментом, один из служителей храма. За ним шагали несколько воинов и четыре боевых мага. Восемь всадников окружали экипаж, на крыше которого располагалась огороженная перилами площадка, а замыкали шествие пешие маги и воины.

Девушка, держась за поручни, исполняла несложный танец, демонстрируя гибкость и красоту своего тела. Она, в отличие от предшественниц, не опускала очи долу, а наоборот, внимательно вглядывалась в толпу, словно пыталась там кого-то отыскать.

Поглазеть на шествие пришли не только обитатели срединного кольца. Были здесь и выходцы с окраин, но только из тех, кто чуть побогаче других. Тот же Лирс, бармен из «Уютного местечка», решил посмотреть на главный приз Турнира. Он приходил на смотрины каждый раз перед началом состязаний.

«А эта краля получше других будет, - отметил про себя бармен. – Те все какие-то бесхребетные были. Скромницы, шеегрыза им в постель! Хороша дамочка! Может, в монастыре воспитателей сменили?»

Лет двадцать тому назад Торговая Контора учредила женский монастырь, куда со всего Ридуганда привозили особых девочек. Их отбирали по единственному критерию – стойкости к болезням и мутациям. Там, за монастырскими стенами, их воспитывали и обучали до достижения шестнадцатилетнего возраста, после чего выставляли на Турнир Женихов.

Почему невесты из монастыря ценились так высоко? Воспитанницы были способны родить здоровых детей даже от самых испорченных магическими заклинаниями папаш, а таковых среди клановых лидеров встречалось большинство.

Выглядела девушка действительно потрясающе. Светлая, чистая, без единого пятнышка кожа лица, изящные ладошки, шелковистые русые волосы, небольшой носик, яркие губки... И, конечно, глаза. Большие, зеленые, в обрамлении длинных густых ресниц.

Цвет глаз невесты для большинства потенциальных женихов также имел важное значение. В особенности, если он не отличался от цвета молодой листвы. Зеленоглазые абсолютно не имели магических способностей и поэтому не представляли опасности для будущего мужа.

Красавица была одета в ярко-зеленый топ и желтую юбку до колен, что также смотрелось непривычно – обычно монастырских одевали гораздо строже.

«Не соврали в газетках, - мысленно рассуждал Лирс. – Дамочка действительно - пальчики оближешь. Даже не представляю, сколько золотых претендентам придется выложить за участие. А ведь достанется она только одному».

Те, кто собирался побороться за приз, также рассматривали танцующую девушку. Большинство из них еще со вчерашнего дня разместились на верхнем этаже гостиницы «Подкова». Находясь в ложах, кандидаты следили за шествием при помощи оптики.

- Недурна собой, - произнес Транг, оторвавшись от подзорной трубы. – Что ж, будет приятно позабавиться с ней некоторое время.

- Мне нравится ваша уверенность в победе, господин, - сказал улыбчивый Лимид.

Они прибыли в гостиницу полчаса назад, хотя номер Транг оплатил на шесть дней, и его люди уже полдекады находились тут, чтобы хозяину не подготовили никаких сюрпризов. Желающих отправить главу Пингов к падшему в городе было немало, и он старался предугадать и предотвратить их действия.

- Я не привык выбрасывать деньги на ветер. Участвую только потому, что собираюсь взять главный приз, хотя мне он нужен совершенно не для плотских утех.

- Но вы же сами …

- Позабавлюсь только после того, как зеленоглазка исполнит главную роль, – категорично заявил босс и, усмехнувшись, добавил: - Если жива останется.

Первый круг смотрин закончился, а когда процессия вышла на второй, на карете вывесили стоимость взноса для участия в Турнире - сто пятьдесят монет золотом.

- Живого шеегрыза им на ужин! – воскликнул Лимид. – Полторы сотни только за то, чтобы получить шанс охомутать бабу?Да я за всю жизнь на самые дорогие бордели столько не потратил.

- Зато всякая шушера не полезет в претенденты, - без эмоций произнес Транг. - Нам это на руку.

- Все равно торгаши с ума посходили! – не унимался Лимид. – За какую-то девку, пусть даже с зелеными глазами, такие деньжищи! Вроде раньше не более полтинника просили, а иногда и меньше.

- Турнир турниру рознь. На этот многие делают слишком большие ставки. Поэтому и цены возросли. Лучше расскажи, кто пытался проследить за Сингой, когда она шла на встречу?

- Было две попытки, господин. – Сегодня главный помощник Транга старался держаться с большим почтением к собеседнику. Тот со вчерашнего дня проявлял повышенную нервозность. – Первый мужичок уже сидел за столиком в зале «Приюта мага», а когда ваша гостья покидала ресторанчик, он собрался ее проводить, но споткнулся. Второй ждал на улице, хотел на карету метку поставить, но ваш волшебник ему помешал, «совершенно случайно».

- Всего двое? Странно. Она сама рассказывала, что отметилась в ночной заварухе. Могли бы и поберечь ценную школьницу.

- Так может, они ее специально выпустили за ворота? Думали, сейчас на живца поймают крупную рыбу, а рыбка-то оказалась ловцам не по зубам.

Транг снова поднес трубу к глазу. Девушка как раз смотрела в сторону гостиницы.

- А взгляд у нее дерзкий. Наверное, недолго жила в монастыре. Даже интересно, где торгаши откопали такое сокровище?

- Предлагаете мне этим заняться? – спросил Лимид.

- Не стоит, лучше займись подготовкой людей. Мне сегодняшней ночью понадобятся лучшие бойцы.

Турнир заключался в том, что каждый участник должен был быстрее остальных добраться из пункта А в пункт Б. Маршрут всегда пролегал через окраинные районы Лардеграда. В темное время суток, где и до периода ночных ливней опасностей хватало, а уж сейчас…

Естественно, помогать в пути никто не собирался, а мешать – сколько угодно. Ведь всегда прав тот, кто остался жив. Мертвым законы не нужны, тем более в стране, где их практически нет. Поэтому каждому претенденту на главный приз стоило надеяться лишь на собственные силы. Охранников он мог использовать сколько угодно, если те сумеют угадать, где окажется их хозяин, поскольку каждого участника доставляли к месту старта втайне. Однако стоило учитывать, что лишние люди привлекали лишних ночных тварей.

- Будет сделано, господин. – Лимид отправился выполнять приказ.

Транг подождал еще несколько минут, разглядывая стоявшую на крыше кареты девушку. Сзади она также смотрелась восхитительно.

«Даже интересно, кто рискнет своими деньгами и жизнью ради такого приза? Наверняка Дилги человека выставят, Горды – те во всех турнирах участвуют, пара человек, скорее всего, будет из Твирграда…, - размышлял оставшийся в номере. – Вряд ли наберется больше десяти претендентов».

Дождавшись, когда карета скрылась из вида, постоялец встал и направился к выходу. Ему требовалось перечислить круглую сумму на счет Торговой Конторы и получить входной билет в центр столицы. До начала состязания еще нужно было успетьпосетить два мероприятия: одно в районе срединного кольца, другое - в сердце города, куда по билету разрешалось взять с собой лишь двух человек.

Гостиница «Подкова» была хороша еще и тем, что в холле здания на первом этаже находилось представительство банка Конторы, где желающие поучаствовать в Турнире могли сразу оплатить взнос. Небольшую часть своих денег Транг держал у торговцев, но основные суммы доверил гномам. У тех и защита была надежней, и связи не только в Ридуганде, но и далеко за его пределами.

Получив билет, глава Пингов покинул банк и на выходе столкнулся с соперником. С этим молодым человеком он встречался от силы два-три раза, но знал его хорошо. Гиош являлся третьим по положению в клане Гордов.

- Доброе утро! И вы здесь, господин Транг? Какими судьбами?

- Я обещал участвовать в этом Турнире и намерен сдержать слово.

- Очень жаль, вы сильный противник. И все же я попытаю удачу, уж больно дамочка хороша.

Гиошу недавно перевалило за тридцать, но он был не по годам умен. Его дядя, глава клана, часто советовался с племянником по многим вопросам. Может поэтому о Гордах громких новостей последние два года не появлялось, но влияние в городе ничуть не ослабло. Восьмая часть срединного кольца Лардеграда находилась под властью их клана.

- Удачи желать не буду, она мне самому сгодится, - сказал Транг. Задерживаться для разговора он не стал.

«Было бы очень кстати, если бы Гиош погиб во время Турнира. Надо ему в этом помочь. Жаль только, маршрут каждого участника держат в секрете. Что ж, для решения подобных задач у меня есть Лимид. Пусть напряжет мозги, ему полезно».

- Цена участия в Турнире - сто пятьдесят золотых, - в который раз повторил ведущий мероприятия. Он находился на возвышенной площадке в центре зала рядом с главным призом состязания, то и дело обращая внимание присутствующих на зеленоглазую красавицу. – Полагаю, излишне объяснять, что здесь все натуральное. Никаких имплантов, магических иллюзий и прочих фальшивок. Контора гарантирует качество товара. Добавьте к этому веселый нрав, добродушие и … Впрочем, не буду раскрывать все достоинства обворожительной Зигины, иначе тому, кто заслужит право обладать этим сокровищем, не останется сюрпризов…, - громко вещал он, заглушая стоявший в зале гул.

Повторные смотрины главного приза проходили в самом большом ресторане столицы «Золотое блюдо». Здесь народу собралось гораздо меньше, чем утром, поскольку далеко не каждый из обитателей даже срединного кольца мог позволить себе выложить пару золотых за один только вход в заведение.

- В городе не найдется и десятка семей, способных легко отстегнуть такую сумму. Зачем Контора ограничивает число претендентов? – спросил Нил своего напарника.

- Ты девку видишь? – ухмыльнулся тот. – Конфетка, каких давно не выставляли. Какой резон занижать цену? Чтобы по улицам носилась сотня мужиков, паля во все, что шевелится?

Эти двое за вход не платили, поскольку обеспечивали охрану мероприятия. Нил, лишь вчера ночью принятый на работу магом второго ранга, должен был следить за эмоциями гостей. Его старший сослуживец Дарв магическими способностями не обладал, но являлся в их двойке главным.

- Что интересного узрел? – спросил он.

- Ничего особенного. Похоть, зависть и прочая ерунда. Любопытная картинка лишь у самой Зигины. Ее эмоции явно не говорят о кротости, да и страха ни капли, - ответил маг.

Дарв был крупнее собеседника и выделялся в толпе ярко-соломенным цветом волос. Пару декад назад он получил звание капрала и возглавил десяток охранников Конторы. Сегодня поручили еще и волшебника.

- Ты на бабу не распыляйся, нам с ней не спать, - хмыкнул десятник, почесывая затылок.

- С публикой, надеюсь, тоже? – улыбнулся Нил. – Я в Контору точно не для этого нанимался.

- А вот тут ты не прав. Босс прикажет - будешь спать хоть с падшим. И поверь: приказ лучше выполнить. Я не первый год в Конторе, знаю, что говорю.

- Но…

- Тише, вон Гвид прется, - чуть ли не прошипел капрал.

- Прохлаждаетесь, оболтусы? – рявкнул подошедший. В сравнении с ним даже Дарвказался худосочным парнишкой.

- Службу несем, сержант, - доложил десятник.

- Чепуху несешь, а не службу, - оскалился беззубым ртом Гвид и обратился к магу. – Ты у нас из новеньких?

- Первый день на… работе, - доложил тот.

- Ветеран, - издевательски покачал головой здоровяк. - Дуй за мной, босс кличет.

«Надеюсь, не прикажет переспать с толпой зевак?» - проскочила хулиганская мысль.

- Нил? – спросил лысый мужчина в кабинете, куда бесцеремонно втолкнули недоучившегося волшебника.

- Да, господин Курц.

- Значит, говоришь, второй ранг имеешь? – произнес начальник безопасности и с прищуром взглянул на подчиненного.

Босс прибыл в ресторан «Золотое блюдо» и занял комнату, где обычно размещалось руководство заведения. Нил рассмотрел резную мебель, ковры на стенах и шикарное кресло, в котором сидел Курц. Предложить стул подчиненному он не посчитал нужным.

- По чтению эмоций - второй, - подтвердил Нил и перешел в режим чтения - вдруг начнут проверять? – Имеются и другие навыки.

- Забавно, очень забавно… Как ты при таких богатых «навыках» из школы вылетел? – Курц рассматривал тетрадку с записями. Похоже, вчерашний тип составил небольшое досье, согласно которому Нил, похоже, считался исключенным из школы.

- Случайно. - Парень помнил предупреждение о том, что слова руководства надо принимать как данность.

- Случайно только дети на свет появляются.

Нил лишь пожал плечами. Строго соблюдая закон «начальник всегда прав» (о чем ему с утра все уши прожужжал капрал), парень и не пытался спорить с офицером. Он и так находился тут на птичьих правах, поскольку был принят всего на декаду.

- Надеюсь, ты понимаешь, что имеешь будущее, только работая на меня? – продолжил разговор босс.

- Да, господин Курц.

Рисунок эмоций начальника угрозы не нес. Было в нем немного хитрости, немного спесивости, но это было заметно и без магии.

- Это хорошо. Помнишь, что написано в контракте большими буквами?

- «ОБЕРЕГАТЬ СОБСТВЕННОСТЬ КОНТОРЫ ДАЖЕ ЦЕНОЙ ЖИЗНИ», - процитировал подчиненный.

- Там ниже важное дополнение: «в случае невозможности спасти собственность, уничтожить ее». Мы очень не любим, когда наше имущество попадает в чужие руки до оплаты счетов. Во избежание, так сказать… Это понятно?!

- Несомненно.

- Хорошо, тогда о деле. Зигину видел?

- Да, господин Курц.

- И как она тебе?

- Мне она не показалось кроткой девушкой.

- Нам тоже. Поэтому, во избежание, так сказать… Будешь ее личным охранником.

- Я?

- Ты не можешь выполнить приказ? – глаза начальника поползли на лоб.

- Выполню в лучшем виде! - выпалил парень. Он помнил все пункты контракта, один из которых предписывал сразу увольнять неспособных.

- Я в тебе не сомневался. Задача простая: на эти два дня стать тенью девицы. Глаз с нее не спускай. Надо будет - в сортир с ней пойдешь, но чтобы ни один волос... Понятно?

- Да, господин Курц.

- Связь будешь держать только со мной, возьми, - босс протянул речегон. – Возникнут проблемы - докладывай. С этого момента приказы тебе могу давать только я. Если у кого-то из наших появятся сомнения - покажешь аппарат. Все понятно!?

- Да, господин Курц.

- А теперь вали отсюда. Твое место рядом с дорогостоящей собственностью Конторы, которая не должна пострадать за время выполнения твоего задания.

Нил вышел от начальника несколько ошарашенным:

«Берут человека, можно сказать, с улицы, почти ничего о нем не знают, и сразу поручают важное задание. С чего вдруг такая честь? Да еще дорогущий аппарат дают. В школе таких всего пять штук. Тяжелый, револьвер полегче будет. Хоть бы кто объяснил, как с ним обращаться?»

Молодой человек не заметил, как к нему сзади подобрался сержант:

- Опять прохлаждаешься вместо того, чтобы службу нести!? – гаркнул он, заставив Нила вздрогнуть.

Капрал рассказывал, что у Гвида, несмотря на кое-какие магические способности, паталогическая неприязнь к волшебникам, поэтому каждого чародея, попавшего в подчинение Гвиду, ждала очень нелегкая жизнь.

- Никак нет! – бодро ответил парень. – Просто задумался - выдали аппарат, а как им пользоваться, не рассказали.

Молодой человек показал речегон с гербом конторы, и служака переменился в лице. Теперь он не имел права наказывать сосунка. С таким знаком любой сотрудник становился неприкасаемым даже для офицерского состава.

- Зеленую кнопку видишь?

- Ага.

- Нажмешь – пойдет вызов к начальнику. Красная – отбой. Чему вас только в школе учат? - Он плюнул с досады и пошел прочь.

Нил вернулся обратно в зал. Представление к этому времени подходило к концу, публика начала расходиться. Нил так и не вышел из режима чтения эмоций, а потому сразу обратил внимание на фон ярости в затемненном углу зала.

«Кто-то явно задумал недоброе. И против кого?» - парень отправил в темноту магический светлячок и сразу обнаружил незнакомца, пытавшегося создать хитроумное заклинание.

«Неужели опять проверка? – подумал молодой человек. В это утро Контора трижды подкидывала неприятные сюрпризы, тестируя способности нового сотрудника. – Ладно!»

В школе еще на первом курсе учат: при нападении мага нужно сначала разрушить чары, потом вызвать у него боль и отбросить атакующего. Заклинания сами по себе простые, но энергетических затрат требуют больших. Они на несколько секунд блокируют более сильного противника, давая защитнику время ретироваться. Нил быстро создал строенное заклятие и выставил перед собой щит.

- А-а-а! – раздался в зале нечеловеческий крик, который очень быстро прекратился, а сам попавший под удар остолбенел. Его волосы начали стремительно удлиняться, полностью опутав лицо и шею, затем повалил дым и вокруг запахло паленым.

«Живой парик!» - ужаснулся Нил, узнав магического вампира, которыммало кто рисковал пользоваться. Это существо иногда использовали те, кто на короткое время хотел поднять свой уровень на более высокий ранг. Вампир действительно усиливал защиту своего владельца, однако набрасывался на хозяина, если тот вступал в борьбу с магом двумя рангами выше.

Охрана тут же оказалась рядом. Дарв,осмотрев корчившуюся в судорогах жертву, сразу вызвал уборщиков.

- Ты постарался? – дернул он за руку Нила.

- Я только защищался. Кто ж знал, что у него окажется «Живой парик»?

- И не жалко кому-то бабок? - присвистнул охранник - «прическа» стоила огромных денег.

«Какого падшего! Придурок либо мозги давно потерял, либо понятия не имел, что нацепил на голову. Неужели его сюда четвертый помощник прислал? Боится, что я кому-торасскажу о его делишках? Так кто мне поверит? А может, он на это и рассчитывал? «Живой парик» очень хорошо умеет скрывать следы преступления».

- Дарв, не знаешь, где найти Зигину? – спросил маг, отвернувшись от обуглившегося трупа.

- Все-таки решил с ней переспать? – усмехнулся тот. – Не советую. Тебя на выстрел к дамочке не подпустят.

- Даже с этим? – парень достал речегон.

- Ого! И за что тебе такая игрушка? – десятник заметил герб Конторы и удивленно почесал затылок.

- Назначили тенью госпожи Зигины.

- Лучше бы тебе приказали переспать со всей публикой, - сочувственно посмотрел на новобранца Дарв.

Глава 11

Телохранитель

Быстро встретиться с главным призом Турнира в ресторане «Золотое блюдо» Нилу не дали - пришлось долго и нудно отвечать на многочисленные вопросы Курца, явившегося на место преступления.

- Если ты не видел негодяя, то как понял, что он настроен враждебно?! – допытывался босс, стоя над обуглившимся трупом.

- Об этом сказали его эмоции. Багровый цвет – явный признак агрессии. Я отправил светляка, чтобы рассмотреть притаившегося в углу, а он меня сразу атаковал, пытаясь на ходу создать заклинание.

Назначенный тенью пребывал в некотором недоумении: он считал, что достоин если не похвалы, то хотя бы одобрения, а вместо этого почему-то приходилось оправдываться.

- А ты?

- Выставил стандартную защиту против магической атаки.

- Во избежание, так сказать? – Начальник сверлил взглядом излишне ретивого подчиненного, хотя тот не мог понять – почему?

- Ну да, я же не знал, что конкретно у него на уме.

- Скажи, Нил, пуля настигает врага быстрее магии?

- Безусловно.

- И револьвер, насколько я понимаю, у тебя заряжен? – продолжал наседать Курц.

- Иначе зачем таскать его с собой? – Нилу не стоило отвечать вопросом на вопрос, но на его счастье босс на это не обратил внимания.

- Но ты воспользовался чарами, хотя в досье написано, что стрелять умеешь.

- А вдруг бы у него был амулет от пуль? – хватаясь за соломину, выдал Нил первое, что пришло в голову.

- Забавно, забавно... – Допрашивающий, похоже, не слышал последней фразы. - Жаль, что ты его прикончил. Живой он бы нам многое рассказал.

- Так это же не я, - продолжал оправдываться новобранец, - у него на голове был…

- Придержи язык, Нил! Ты ведь мог просто применить оружие, прострелил бы ему ногу - и все дела. Так нет, сразу решил показать свои умения!

- Виноват, господин Курц. – Парень сообразил, чтосейчас лучше промолчать.

- В следующий раз думай головой. Важно не только предотвратить нападение, но и пресечь подобное впредь. А для этого следует знать тех, кто послал это поджаренное мясо на убой.

Шеф прочитал еще несколько нотаций, после чего, как бы между прочим, поинтересовался:

- А почему ты до сих пор не рядом с Зигиной? Вижу, не торопишься выполнять мои приказы?

- Прошу прощения, господин Курц. - Парню пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержаться.

- Сержант! Проследи, чтобы малый как можно скорее попал во дворец.

- Будет исполнено, - пробасил тот и обратился к Нилу: - Топай за мной.

«Я же еще и виноват! В ногу, оказывается, надо было стрелять, падший его задери! Да тут пока начнешь выбирать, чем и куда, самого завалят. Вот уж работенку подкинули! Как ни крутись, все равно делаешь не то и не так!» - размышлял новобранец, стараясь не отстать от широко шагающего впереди сержанта.

- Делать мне нечего, только со всякими молокососами нянчиться! – пробурчал Гвид перед входом в центральную часть города.

Оба показали пропуска, и стражник отключил защитные чары на входе.

«Этот охранный контур наверняка похлеще школьного будет. Ну да, у нас ведь еще заросли шипорука вдоль стены растут, и шеегрызы бегают, а здесь только заборчик - и тот по пояс».

За оградой начиналась совершенно иная жизнь. Чистые аккуратные улочки, дома без каких-либо следов разрушения, даже стекла на окнах все были целы.

- Чего башкой по сторонам вертишь? Лучше шагай быстрее, - продолжал недовольно бурчать сержант.

- Непривычно здесь, - ответил парень.

- А тебе и не стоит привыкать. Контракт закончится - и гуляй, откуда пришел.

- Сержант, что я вам сделал? Почему вы постоянно…?

- Если бы ты что-то сделал, уже бы в лазарете отдыхал. А выскочек я с детства терпеть не могу. Дня не прослужил, а уже на гору влез – не дотянешься. Смотри, с высоты падать ой какбольно.

- Понял, постараюсь не упасть.

- Да уж, постарайся.

Дальше они шагали молча, пока не добрались до полукруглой площади.

Нил так и не успел расспросить Дарва, почему тот столь странно отреагировал наназначение напарника. Что в обязанностях личного охранника Зигины было опасного?

«Ее держат в самом защищенном месте города, что там может кому-то грозить? Или претенденты кинутся рвать приз на куски еще до того, как определится победитель? Так среди них идиотов вроде быть не должно».

- Теперь до дворца любой дурак дойдет. – Гвид кивнул в сторону большого здания. – Найдешь офицера охраны, покажешь герб Конторы на речегоне, и тебя проведут к дамочке.

- Благодарю, - сухо произнес Нил.

Дворцовый комплекс состоял из трехэтажных зданий, соединенных в квадрат, по углам которого находились пятиэтажные башни с пирамидальными крышами. Здание, выходившее на площадь, в центре было украшено арочным сводом.

Туда и направился синеглазый парень.

Первому встречному стражнику Нил показал герб Конторы на речегоне и спросил:

- Где я могу найти офицера?

Минут через пять новоявленного охранникапровели к зеркальной комнате, где на период Турнира разместили главный приз. Возле дверей стояли два дюжих молодца.

- Госпожа Зигина у себя? – спросил прибывший.

- Велено никого не пускать, - загородил проход один из них.

- А у меня приказ господина Курца постоянно находиться рядом с ней. – Снова пришлось показывать речегон.

- Тогда входи, - пожал плечами стражник и отошел в сторону.

Парень постучал в дверь.

- Да! - раздалось из комнаты. В голосе чувствовалось раздражение.

Ему открыли изнутри.

- Здравствуйте, я Нил. В течение двух дней буду находиться рядом. Приказ начальства, - несколько поспешно доложил маг, входя в зеркальную комнату.

- Насколько рядом? - ядовито поинтересоваласьдевушка.

- Насколько того потребуют обстоятельства. – Он осмотрелся.

Стеныкруглого помещения от пола до потолка обрамляли плоские зеркала, образуя огромный многогранник, в каждой грани которого отражалась своя Зигина. Казалось, комната была до отказа наполнена одинаковыми девушками.

- Зачем? – Красавица села на край стоявшего в центре комнаты топчана.

- Приставлен для охраны.

- Как будто у меня мало сторожей, еще и телохранителя прислали! И как ты собираешься охранять мое тело?

- Все зависит от степени угрозы.

- А постарше никого не нашлось? Сколько тебе лет, мальчик? – довольно надменно спросила дамочка.

«А вот ее издевательства я терпеть не обязан, приказали ведь только охранять», - подумал вошедший, прежде чем заговорить:

- Вполне достаточно, чтобы не отзываться на «мальчика».

- Но ведь и на девочку ты не очень похож, не так ли?

- Спорить не буду - девочкой в этой жизни быть не приходилось. О чем ничуть не жалею, - усмехнулся парень, вспомнив рассказ деда о странном проклятии.

- И все-таки, сколько тебе лет, «не мальчик»? – дамочка задала вопрос по-другому.

Нил включил режим чтения эмоций. Рассмотрев рисунок Зигины, немного успокоился и ответил:

- Двадцать.

- Солидный возраст. Значит, школу магов еще не закончил?

«Самой-то наверняка не меньше, а ведь раньше в качестве приза выставляли девушек едва за шестнадцать. Наверное, ценились те, у кого еще не успели проявиться магические способности? А эту, раз глаза зеленые, выставили на конкурс, несмотря на возраст. Зачем ей знать, закончил я школу или нет?»

- Это не имеет отношения к моему заданию, - уверенно произнес молодой человек.

- Не уверена, - усмехнулась Зигина. – У тебя какой ранг?

- Второй.

- Так ты делец! – с пренебрежением произнесла она. - И как такой «сильный» волшебник сможет меня защитить?

«При чем тут делец? – В голове парня всплыли строчки из простреленной книжки, где автор утверждал, что дельцами у обергов называли чародеев уровня не выше четвертого ранга. Только вот откуда об этом знает девушка якобы из монастыря..? – Хочет вывести меня из себя? Зачем? Неужели так сказывается предвкушение скорого «выгодного»замужества? Хотя тоски в ее рисунке не вижу. Есть какая-то затаенная злость, и… Остальное все нечетко, кроме, пожалуй, настроя на развлечение. И, похоже, за мой счет».

- Приказано стать вашей тенью.

- Курц старается подстраховаться, чтобы приз не достался никому, кроме победителя Турнира?

Зигина абсолютно не походила на обычных монастырских воспитанниц. Пару раз во время прошлых Турниров Нил за ними наблюдал - красавицы действительно отличались кротостью и послушанием, а эта держалась прямо-таки вызывающе.

- Мысли начальства мне недоступны.

- А мои? - она пристально взглянулана Нила. – Ты можешь прочитать мои мысли?

Он выдержал атаку, не отводя взгляда. На какое-то мгновение в зелени ее глаз почудился желтый проблеск.

- Мысли – нет, только эмоции, - ответил парень. - Если бы доучился до четвертого ранга, то умел бы уже спроецировать эмоции в намерения. Пока обхожусь тем, что имею.

«Дамочка непроста. Вряд ли она хоть день прожила в монастыре, но где такую отыскали? И ведь у нее действительно все настоящее. А в глазах есть что-то еще, помимо красоты… Но ведь зеленый цвет гарантирует отсутствие магических способностей - об этом во всех учебниках написано».

Каждый из претендентов имел право удостовериться в подлинности приза, поэтому Контора сначала тщательно проверяла девушек. Такую же проверку мог потребовать провести и любой из претендентов до начала состязаний.

- Ладно. Тенью - так тенью, - согласилась она, не выдержав взгляда собеседника. По-видимому, это ее слегка задело. – Через два часа начнется представление претендентов на спаривание. Я хочу пока переодеться и отдохнуть. Твое присутствие необязательно.

- Максимум, что могу - отвернуться, - твердо заявил маг.

- В зеркальной комнате?! – насмешки в ее словах было больше, чем возмущенияили стыдливости.

- Тогда не стану отворачиваться, - если Зигина хотела смутить молодого человека, у нее ничего не вышло.

- Да не больно надо. Еще не хватало стесняться собственной тени.

Зигина начала неспешно переодеваться, позволяя единственному наблюдателю полностью рассмотреть себя. Зеркальные стены многократно отражали ее образ, окружив молодого человека толпой полуобнаженных красавиц.

«Раздень женщину - и окажется, что она мало отличается от других», - часто любил повторять изготовитель амулетов, у которого Нил иногда подрабатывал.

Эта, по мнению парня, отличалась. Такой лучистой кожи даже у дамочек мадам Периш не увидишь, хотя в ее борделе шкурку работниц специально подправляли иллюзиями.

«Кому-то повезет, - размышлял телохранитель. – Девушка очень красивая. Впрочем, платить за красоту сто пятьдесят монет золотом…»

В картинке многократных отражений малейший поворот зеркала заметен сразу.Когда «хоровод» одновременно поехал в сторону, Нил попытался определить, какая именно часть стены сдвинулась. Сначала он разглядел рисунки эмоций чужаков и тут же выхватил револьвер и выстрелил в показавшуюся темную фигуру. За ней шли еще двое, но воспользоваться оружием не успели.

Зигина, не издав ни звука, рухнула на пол еще до первого выстрела. В двери застучали.

- Какого падшего! – донесся из коридора мощный бас Гвида.

«И этот тут как тут», - мысленно возмутился Нил

- Прикройтесь, - велел он и направился сначала к проему в зеркалах.

Парень успел заметить уходившие вниз крутые ступени, а потом оттуда загрохотало и повалила пыль. Молодой человек надавил на зеркало, и оно со щелчком встало на прежнее место, перекрыв доступ пыли. Только после этого телохранитель направился к двери.

- Что за шум, новобранец?! – сержант ворвался вместе с двумя охранниками.

- Покушение на госпожу Зигину, - стараясь держаться невозмутимо, ответил он. – К счастью, неудавшееся. Трое в масках появились из потайного хода, один - точно маг…

- Кто стрелял? – перебил Нила служивый, пялясь на полуобнаженную красотку.

- Сержант, прежде чем задавать девушке вопросы, дайте ей сначала привести себя в порядок.

- Я не ее, а тебя спрашиваю…, - он едва сдержался, чтобы не добавить «сосунок».

- Сначала перебиваете, а потом спрашиваете? – Нервы Нила были на пределе, но он изо всех сил старалсяне сорваться. – Знаете, при таком раскладе желание с вами говорить…

- Плевать мне на твои желания! Тебя сюда на службу поставили, вот и выполняй…

- Хорошо, сержант, выполняю! – тоже повысил голос парень. - У меня четкий приказ господина Курца докладывать обо всем только ему. Нарушать его из-за вас я не собираюсь.

Гвид заскрипел зубами. Дождавшись, когда из комнаты вынесут трупы, он произнес вполголоса:

- Ну-ну... Турнир скоро закончится, умник, а тебе останется еще восемь суток нести службу. Очень тяжелую. Смотри - не надорвись от чрезмерного усердия.

- Благодарю за предупреждение, сержант, я буду следить за здоровьем. И не только своим, - вторую фразу он произнес сквозь зубы.

Их взгляды встретились. Самодовольный - сержанта, привыкшего к беспрекословному подчинению нижестоящих, и дерзкий - молодого волшебника, готового отразить любой выпад противника.

- Посмотрим-посмотрим. – Гвид покинул комнату, заметив, что парень нажал кнопку вызова на речегоне.

- Чисто работаешь, Нил, - заговорила Зигина, дождавшись, когда волшебник закончит доклад начальству. - Три выстрела - три трупа. Ни трещинки на зеркалах, ни пятнышка крови на полу. Всегда бьешь в лоб? – было незаметно, что инцидент с чужаками испугал будущую невесту.

Ученику, находившемуся от незваных гостей по другую сторону топчана, некогда было выцеливать появившихся из-за зеркала, он действовал на опережение. Первый бандит, как потом заметил меткий стрелок, оказался без оружия, а вот двое других имели двуствольные пистолеты.

- Жаль, не успел ни одного оставить в живых, а надо бы. Меня застали врасплох.

Сразу переключиться с созерцания женской наготы на появление агрессивных чужаков непросто даже опытному вояке, что уж говорить про молодого человека. Повезло, что Нил находился в режиме чтения эмоций, это дало пару лишних мгновений. Тем не менее, парень сразу представил, как его начнет распекать Курц.

- Ты же маг, - с подозрением спросила дамочка, - разве вас учат стрельбе?

- Самообразование, - объяснил он. – Зачастую помогает выжить.

- А грызня с сержантом потом не осложнит тебе жизнь? Похоже, мстительный мужик.

- Это не повод, чтобы терпеть его придирки.

- Надо же, а у тебя и характер имеется? Почему тогда в чтецы эмоций пошел? Неужели настолько слаб в магии?

«Далась им всем моя специальность! – мысленно возмутился он. – Зато благодаря именно ей удалось устроиться в Контору. Правда, теперь и не знаю, к лучшему ли это?»

- Чтение эмоций – весьма полезная в некоторых случаях магия, просто многие об этом не знают.

- Ну, так просвети меня.

- Зачем? Вы же не волшебница.

- И то правда, - поспешно согласилась красавица. В кратком всплеске ее эмоций парень уловил оттенки страхаи досады.

Зигина передумала отдыхать. Она надела изящный костюмчик и немного повертелась у зеркала, пока Нил докладывал прибывшему начальнику о покушении.

- Рад, что не ошибся в тебе, - на этот раз похвалил Курц. - После задания твоя судьба круто изменится, обещаю.

«Осталось дождаться, когда дамочка перейдет в руки победителя, и получить обещанные бонусы, а не пулю в грудь во время их ожидания. Кто-то не хочет, чтобы Зигина стала главным призом, или дело не в ней? Тот тип в парике наверняка не за красоткой приходил. Может, четвертый помощник решил наплевать на Контору и заняться мной, невзирая…».

Нил снова осмотрел нишу за зеркалом, где видел ступени. Там оказался тайный ход. Скорее всего, в подземелье обергов, поскольку парень сумел заметить в стенах коридорчика «живые» камни. Говорить о подобных находках он никомуне стал.

Конечно, страшно интереснопрогуляться по подземным тоннелям старого графского дворца, но, во-первых, не позволял завал, во-вторых, его ждала работа.

- Я готова, - доложила Зигина. - Не пропало желание быть моей тенью?

- Тень не выбирает себе хозяина.

- Зато исчезает вместе с ним, - загадочно добавила девушка.

«Понять не могу, любит он меня или нет? – в который раз за утро задавала себе вопрос Дина. – Разве можно вот так запросто оставить девушку у незнакомых людей, а самому уйти неизвестно на сколько по важным делам? Если тебе нет никакого дела до этой девушки, тогда конечно. И почему мне казалось, что ему нравится не только мое тело? И что теперь делать - вернуться в школу? Ага, а там четвертый помощник. Какого падшего он делал в гостинице?! Как могиспользовать заклинания против учеников? Нет, в школу нельзя. Да и не пустят туда - печать на карточке исчезла. Домой тоже лучше не соваться».

Вернувшись вчера вечером без Нила, компания заночевала в доме старика. Раут попытался объяснить причину отсутствия синеглазого паренька:

- Каким-то непостижимым образом Нилу удалось попасть в Торговую Контору. Как только сможет, он придет и сам все расскажет. Просил его дождаться.

- Мне бы не хотелось долго стеснять твоего деда, - ответила на это девушка. – Когда Нил вернется?

- Что вы, уважаемая, - услышав ее слова, из соседней комнаты появился Луар. – Такие красавицы озаряют собой обыденность серой жизни. Завтра же заставлю оболтусов обустроить для вас уголок в моих апартаментах.

Утром молодые люди действительно притащили в жилище старика кое-какую мебель, и у Дины появился отгороженный закуток, где она могла уединиться. Диван, тумбочка, парочка старых стульев и столик разместили в углу комнаты за сооруженным наспех простенком.

С утра она еще ждала Нила, но после полудня поняла - сегодня парень вряд ли появится.

«Опять исчез! Когда же это закончится?! Почему он так поступает со мной? Неужели не понимает, что мне больно?»

- Диночка, извольте отобедать со стариком, - пригласил за стол Луар.

Девушка не смогла отказать гостеприимному хозяину. К тому же с ним действительно было интересно беседовать. Бывший библиотекарь много знал и умел поддержать беседу.

- Я гляжу, ты истосковалась, внучка. Не переживай, Нил просто не мог бросить такую девушку.

- Откуда вы знаете? – с затаенной обидой спросила она.

- Чуйка у меня на хороших людей. Как увижу незнакомца, сразу могу понять, стоит ли с таким разговаривать, или лучше стороной обойти.

- И чем же хорош Нил? – девушка хотела поспорить, поскольку злилась на парня.

- Твой парнишка никогда не обидит слабого, горой станет за близкого и не предаст, что нынче великая редкость, - не задумываясь, ответил старик.

- Тогда почему он меня здесь оставил? Разве это не предательство?

- Разве ж оставил? Он тебя спрятал у надежных людей, потому как заботу проявляет. Значит, дорога ты ему, внучка. Ты кушай, кушай, а то меня слушать - так и голодной останешься.

Дина ополовинила свою тарелку, освободив ее от овощей, съела небольшой кусочек жареного мяса и снова обратилась к Луару:

- Если бы я действительно была ему дорога, он находился бы рядом. Разве не так?

- А твой отец всегда находится рядом с мамой? – неожиданно спросил старик.

Девушка не сразу сообразила, при чем тут ее родители:

- У него работы слишком много. Весь день в полях, иногда и на ночь может не вернуться домой.

- Но она же не считает себя брошенной?

- Нет, конечно, они давно женаты.

- То бишь, будь ты замужем за Нилом, пусть хоть неделями пропадает? – Луар посмотрел на собеседницу, сощурив глаза.

- Нет, я не то имела в виду! – Кровь предательски раскрасила щеки смущенной красавицы.

- Вот и у твоего парня могла появиться важная работа. Настолько, что он не смог тебя сам предупредить. Или ты думаешь иначе?

- Ему грозит опасность, я не знаю, где Нил и что с ним, поэтому и волнуюсь.

- Понятное дело, внучка. Ты просто изводишься на тревогу, а надо мыслить о будущей встрече, обо всем хорошем, что было. Тогда и тебе будет лучше, и ему не так тяжело. Давай, чайку выпьем, мой оболтус нынче настоящих пряников принес.

- Почему вы его так называете? Он вроде неплохой парень, - встала на защиту Раута девушка.

- Начну хвалить - зазнается. Пусть стремится к лучшему.

- А вдруг он обидится?

- Нет, мой внук хоть и молодой, но ум в голове имеется. Понимает, что дед его худому не научит, а что ворчу, так мое стариковское дело такое – недовольство выказывать.

- Но на меня же вы не ворчите, хоть и зовете внучкой?

- С девушек другой спрос. Их любовью и лаской не испортишь.

Она еще больше засмущалась, а потому была рада, когда в комнату вошел Раут.

- Чай пьете? Это я удачно заглянул. Надеюсь, не откажете непутевому страннику, угостите кипяточком?

- Человек, который ведет себя странно, по-другому называется, внучек. Не буду озвучивать при девушке. Садись, непутевый. Что слышно в округе?

Молодой человек налил себе парящего напитка и присел к столу:

- Народ вовсю обсуждает зеленоглазую красавицу, которую Контора выставила главным призом. Дед, вот угадай, какой взнос торговцы назначили за участие в Турнире?

- Опиши девушку.

- Я же ее сам не видел, даже не разговаривал с теми, кто был утром на смотринах. Так что сведения у меня через десятые руки, а все их описания сводится к смакованию отдельных частей тела. Хочешь, чтобы я передал их слова?

- Не надо. Полагаю, стоимость не меньше ста двадцати, но и не больше ста восьмидесяти золотыми, - поразмыслив, ответил дед.

- Надо же, угадал! – Округлил глаза Раут. – Полторы сотни запросили. А почему так дорого? Неужели цвет глаз настолько важен?!

- Дина, расскажи этому неучу, чем отличается зеленоглазая красавица от других.

- По-моему, она не способна к магии. Даже к самой легкой.

- Правильно, внучка! – Улыбнулся старик. – А жених нынче пошел испорченный. Такому еще и поиздеваться над чистой девушкой охота. А если она решит отпор дать? При тесном контакте оборониться от чужих чар не так просто, а тут полная гарантия магической беззащитности. С этого и цена большая.

- Вот уроды! Жизнью рискуют, чтобы только поиздеваться над девчонкой! – Раут не сдержал возмущения.

- Зачастую рискуют одни, а приз достается другим, - вздохнув, сказал бывший библиотекарь. – Чего-то мы не о том начали говорить. Твои лоботрясы когда заявятся?

- Через час должны подтянуться. А что?

- Раз у тебя деньги появились, думаю, следует прикупить пару пистолей.

- Нил сказал не соваться к Кигиру, пока он сам с ним не переговорит.

- Оружие можно не только в «Уютном местечке» приобрести. Надо вам в лавку Нузта сходить.

- Мы там не пройдем. – Нахмурился Раут.

Оружейная лавка Нузта находилась неподалеку от речного порта на севере Лардеграда. Дорога туда пролегала черезочень опасные районы, зато цены на огнестрел были самые низкие.

- Знаю. А ты Дину попроси помочь. Если в команде есть волшебник, вряд ли прогулка будет опасной.

- Конечно, помогу. А что надо делать? – поспешила согласиться девушка, стремясь хоть как-то отблагодарить за заботу.

- Пару раз шугануть местную шушеру, чтобы стало понятно - мы сможем за себя постоять.

- Когда выходить? – оживилась школьница.

- Погодь малость, пусть оболтус тебе одежонку прикупит попроще и поудобнее.

Глава 12

О пользе самообразования

- Слышал, что о твоем ученике говорят? – Схид заглянул к преподавателю магии мутаций сразу после обеда.

- Не глухой. Только верить в подобную чепуху не собираюсь. Зачем ему похищать ту, которая сама по нему сохнет?

Охранников в лаборатории Ваурда пока оставили, но сократили до двух человек. Сейчас один из них ушел обедать, а второй пока не успел доложить начальству, заметив останавливающий жест.

- А то неясно? – начальник охраны перестал обращаться к Ваурду на «вы», поскольку в последнее время они слишком часто общались. – Теперь появились все основания приступить к активным поискам «злостного преступника». Учитывая опасность его пособника, думаю, никто не будет пытаться взять Нила живым.

- На Кугала еще Шерз пытался охотиться. Чем это закончилось, ты знаешь. Как бы и этих шустриков не постигла та же участь.

- У любого человека найдется слабое место. Полагаю, враги твоего ученика его нащупали.

- Бедная Дина! – покачал головой учитель. – Объявившие ее похищенной не допустят, чтобы девочка рассказала правду. – Хозяин пригласил гостя занять место на диванчике, а сам сел напротив.

- Живой она им точно не нужна, поэтому я должен найти ученицу раньше, – принялся размышлять вслух Схид, располагаясь поудобнее. - Есть идеи, где она может прятаться?

- Поскольку я понятия не имею, как Нил и сам выбрался за пределы школы, да еще девушку с собой увел, то какие могут быть идеи?! Наверняка нашел место, о котором никому не известно.

По словам четвертого помощника, «злодей» похитил сокурсницу и прятал ее в одном из отелей, где на девушку случайно наткнулся чиновник. Тот мужественно попытался освободить пленницу, но у Нила оказался сообщник – могучий волшебник, вмешательство которого не позволило вызволить «жертву» из неволи. Эту информацию решили пока не объявлять по всей школе, но преподавателям и охранникам сообщили.

- Смотри, как бы тебя в сообщники не записали, - усмехнулся Схид, приглаживая рыжий вихор.

- С них станется. Может мне тоже в бега податься? Тогда у негодяев получится стройная схема преступной сети.

- Не надо облегчать им жизнь. Дождемся возвращения Ройка и начнем действовать смелее. За сутки, похоже, их ряды значительно поредели: исчез третий помощник, восемь охранников не явились сегодня на работу. И это я еще проверку не начинал.

- А собираешься?

- Получил личное указание от Шоага.

- А этот на чьей стороне?

- Падший его знает, – пожал плечами Схид. – Беседовал с ним по поводу Синги, задавал себе тот же вопрос.

- О девице нынче вся школа жужжит. – Ваурд покачал головой, о чем-то задумавшись. – Кто же догадался за ней громилу послать?

Про свою схватку с похитителем Синги начальник охраны рассказал только преподавателю магии мутаций.

- Обидно, что скрылись те двое, кто ученицу через окно на веревке спустил. – Досадовал Схид. – Они бы могли много полезного рассказать.

- А сама пострадавшая что говорит?

- Утверждает, что ничего не успела заметить.

- А по поводу стычки в городе?

- По-моему, сочиняет небылицы. Выдумала какого-то несуществующего заказчика, пригласившего на встречу, да так и не явившегося. А сама, между прочим, куда-то бегала во время уроков, вернулась явно при деньгах.

- Как узнал?

- По звону золотых монет в кармане.

В это время в дверь лаборатории постучали. Охранник поспешил открыть, и в подвал вошло сразу пять человек во главе с четвертым помощником ректора.

- Здравствуйте, господа. – Он явно не обрадовался, застав здесь начальника охраны, но постарался это скрыть. – Хорошо, что и вы тут, господин Схид, а то я собирался пригласить уважаемого Ваурда к вам в кабинет.

- Присаживайтесь, - главный охранник указал новому гостю на свободный стул. – Зачем вам понадобился учитель по мутациям?

- Хотелось бы переговорить с ним по поводу Нила. Кому, как не наставнику, знать об ученике.

- Мы сейчас как раз о нем и разговаривали, - сообщил Схид. – К сожалению, паренек лишь недавно заинтересовался магией обращения, так что господин Ваурд не успел его изучить и вряд ли будет полезен в поисках похитителя. А что вы сами можете о нем сказать?

- Похвастаться нечем. Кроме сведений о том, что Нил в последнее время часто попадал в переплеты, другой информации нет. Однако раньше мы считали ученика жертвой, теперь у меня иной взгляд на вещи.

- И какой же?

- Вдруг он сам и организовал эти нападения?

- Не могу согласиться с уважаемым господином Лиузом, - вмешался в беседу Ваурд. – Парень едва не погиб, а способствовать собственному убийству… Я, конечно, не слишком хорошо знал паренька, но дураком он точно не был.

- А может он был слишком умным и сумел убедить вас, Ваурд, в том, чего не было?

- Не надо считать Ваурда глупцом! – громогласно заявил Схид. – Двадцатилетний ученик оказался настолько умен, что сумел обвести вокруг пальца опытного волшебника втрое старше ина три ранга выше него? Вы сами понимаете, о чем говорите?

- Я на личном опыте убедился, насколько опасен этот юноша. Учтите еще тот факт, что он действует в сговоре с опытным чародеем. Или вы хотите поставить под сомнения мои слова?

- А почему бы и нет? - глядя в глаза собеседнику, произнес начальник охраны. – Если вы вправе считать, что волшебник с огромным преподавательским опытом может заблуждаться в своих выводах, то что мешает мне сомневаться в ваших заключениях? У вас опыта гораздо меньше, чем у него.

- Спасибо за откровенность, Схид, - процедил сквозь зубы четвертый помощник ректора.

- Не стоит благодарности, мы ведь делаем общее дело. Надеюсь, скоро найдем и похитителя, и похищенную, и тогда все сразу станет на свои места. Не правда ли?

- Конечно, конечно. Надеюсь, это произойдет в самое ближайшее время. – Чиновник поднялся и направился к выходу.

- Круто ты с ним, - дождавшись, когда за Лиузом закроется дверь, сказал Ваурд.

- А ты заметил, что он сюда явился с четверкой мужичков, хотя пригласить для беседы мог и через гонца? Думаю, разговаривать с тобой он собирался не в главном корпусе, а в каком-нибудь подвале. Спешат, сволочи. Земля у них горит под ногами.

- Мне другое показалось, Схид. Когда ты заговорил о похищенной, Лиуз краем губ усмехнулся. Может, у него козырь какой-то имеется?

- Не исключено. – Главный охранник задумался. – Надо будет за ним присмотреть. Только где взять опытных людей? Этого типа голыми руками не возьмешь.

- Тут могу малость подсобить, - предложил учитель. - Догляд за Лиузом организовать несложно, но только в пределах школы.

- Нам важнее всего узнать, когда он направится за ворота.

- А мне где тебя искать, чтобы вовремя доложить?

Встречу главного приза с участниками Турнира организовали в одном из залов бывшего графского дворца, куда каждый из претендентов мог взять с собой только двоих сопровождающих. Как правило, волшебников, чтобы еще раз убедиться в подлинности разрекламированных достоинств дамочки.

Заполучить зеленоглазую красотку пожелали представители шести самых знатных семей столицы - только они могли позволить себе расстаться с такой суммой за шанс выиграть. Среди претендентов особо выделялись Горды, Пинги и Дилги, занявшие ближние столики у возвышенной площадки, где вскоре должна была появиться Зигина.

Еще двое прибыли из Твирграда, разместились в третьем ряду. Один стол вообще пустовал, поскольку участник решил остаться неизвестным, что правилами Турнира не возбранялось.

В дворцовом зале, помимо потенциальных женихов с ассистентами и представителей Конторы, никого не было. Первые являлись гостями дворцового комплекса, оплатившими щедрый взнос, а последние здесь работали.

Нил прибыл в назначенное место задолго до выхода своей подопечной, чтобы рассмотреть собравшуюся публику и попытаться выяснить, чего от нее стоит ждать.

«Брюнет с залысинами – Транг. - Чтец эмоций начал внимательно изучать взглядом всех претендентов. Он уже прочитал список участников с описанием внешности каждого. – Рисунок не просматривается ни у него, ни у его волшебников сопровождения. Транг - единственный глава клана, кто решил лично выступить на Турнире. Остальные кланы выставили пятых и ниже по значению персон. Рядом с Пингами Горды. Этих представляет вон тот полноватый тип, чем-то похожий на Шиала. Неужели его папаша? Теперь Дилги. Может мне на них сделать ставку? Дом находится на их территории…»

- А сейчас, господа, встречайте!.... Обворожительная Зигина!

Рисунки эмоций, у кого они не блокировались, с появлением красавицы на сцене изменились.

«Похоть, похоть…, - начал определять чтец. – Так, а это что? Неужели восхищение? Надо же! Правда, это не участник».

Над молодым человеком, сидевшим вместе с родственником Шиала, появился, пожалуй, самый удивительный рисунок эмоций. Еще один необычный высветился во втором ряду. Он будто специально притягивал к себе внимание, да еще принадлежал человеку, чем-то похожему…

«Дед?! А он-то как здесь оказался? – Увидеть здесь родственника паренек абсолютно не ожидал. – Опять бороду наклеил? Да еще и подмигивает. Наверняка переговорить хочет, но как?»

Нил держался в тени, стараясь не показываться на глаза публики, но Кугал его обнаружил и сейчас в упор глядел на внука.

- …а теперь наша очаровательная Зигина немного пообщается с каждым претендентом. Предупреждаю: спрашивать ее можно о чем угодно, но дотрагиваться до красавицызапрещено.

За каждым из столиков для невестыспециально оставлялось одно свободное место. Девушка спустилась со сцены и направилась к Трангу. Сев за столик, она положила руки ладонями вверх.

Глава Пингов, окинув зеленоглазку беглым взглядом, подал знак своим чародеям, сразу приступившим к поиску изъянов. Волшебники сосредоточились, словно старались запомнить каждую линию на ладони красавицы.

- Может, поговорим? – спросила она.

- Успеется еще, когда станешь моей женой.

- Господин так в себе уверен? – Девушка изобразила на лице кроткое удивление.

- Никаких сомнений. Иначе зачем деньги на ветер пускать?

- Тогда до встречи в храме. - Она поднялась и отправилась дальше.

За вторым столиком с девушкой разговаривал как раз тот мужчина, чьи эмоции удивили Нила. Представитель клана Гордов хотел выяснить, где она родилась, как попала к торговцам, почему оказалась здесь?

Зигина давала весьма уклончивые ответы, из которых нельзя было определить ни места ее рождения, ни происхождения. Тем не менее, собеседник не испытывал раздражения, казалось, он получал удовольствие от общения с ней.

«Может тип, похожий на Шиала, будет стараться добыть приз для этого разговорчивого? – подумал телохранитель девушки. – А почему сам не участвует?»

С кем-то у красавицы разговор получался нейтральным, кто-то, наоборот, сразу пытался нагнать страху на девушку, расписывая, что он с ней сделает, когда увезет к себе домой. Нил перед началом действа усилил магией слух, чтобы слышать каждое слово.

«Эмоции я прочитал верно, - пришел к заключению Нил. - Туго придется девушке, попади она к одному из этих женихов. Разве что господа из клана Гордов внушают какую-то надежду на уважительное отношение. Да еще с Трангом не все ясно. А остальные… Сносить оскорбления молча Зигина вряд ли станет, с ее-то характером, значит мучения будут жестче. При таком раскладе смерть - не самый худший выход. Может те трое в зеркальной комнате старались из милосердия?»

Костюмчик дамочки, как заметил Нил еще до начала представления, плотно нашпиговали антимагическими амулетами. Зигину следовало уберечь от воздействия чар, иначе Турнир будет сорван, Контора потеряет большие деньги, а Нил - работу, а потом, возможно, и жизнь. Впрочем, он уже сомневался, что трудоустройством обезопасил себя от длинных рук школы. Возможно, троица приходила в зеркальную комнату по его душу. Хотя здесь очень многое не сходилось.

«Я вроде бы особо на людях не светился. Только вчера поздней ночью устроился на работу. И им это сразу стало известно? Но как? Неужели Кигир связан со школой? Или кто-то из тех, кто меня проверял? Пусть и так… Все равно, как они могли узнать, где разместили девушку, как нашли туда вход, если даже охрана Конторы о нем не ведала, как потом сумели обрушить тоннель?...» Вопросы оставались без ответов.

Девушка поочередно обошла кандидатов в женихи и снова поднялась на сцену, удобно устроившись в кресле. Парень взглянул на нее и едва сдержался, чтобы не вскрикнуть.

Многие маги считают, что созданные ими невидимые бестелесные твари не обладают никакими эмоциями. Неправда. Да, их сложно распознать, особенно когда сущность проникает в жертву целиком. Сейчас из-за антимагических амулетов костюма зеленоглазки такая тварь с трудом пробилась сквозь защиту и выдала себя окраской негативных эмоций.

Пока еще оставался шанс спасти собственность Конторы, нужно было немедленно уводить Зигину, однакомаг не имел права показать, что заметил атаку. Он подошел к Гвиду.

- Сержант, я могу отдать приказ, если под угрозой собственность Конторы ценой в полторы тысячи золотых?

- Имеешь такое право, - пробурчал тот, став еще мрачнее. – Но срывать представление запрещено. Сразу выкинут на улицу, куда тебе и дорога.

- Понял. Выходит, на твою помощь рассчитывать не стоит?

- Могу помочь отправиться к падшему. С огромным удовольствием.

- Благодарю, туда мне пока рано. – Парень направился прямиком на сцену, где представительный франт продолжал расписывать прелести красавицы.

- Господа, - Нил быстро заполнил паузу, вызванную его появлением на сцене. – А сейчас, это… Вы можете немного выпить и закусить, восхищаясь красотой прекрасной дамочки, а ей нужно срочно переодеться, чтобы предстать перед вами во всем блеске.

«Что я несу? – мысленно досадовал на свое косноязычие Нил. – Впрочем, выступление с речами точно не входит в обязанности охранника, а девушку надо спасать».

Он схватил ее за руку и почти потащил со сцены за кулисы. Оттуда по коридору, выискивая подходящее место.

- Ты с ума сошел? Какой блеск, какие переодевания? Я сейчас танцевать должна.

- Успеете еще! – он толкнул ногой ближайшую дверь и впихнул Зигину внутрь. Чтобы разогнать темноту, создал яркий светляк.

- Какого падшего? – возмутилась девушка, когда в комнатке Нил повалил ее на пол и быстро задрал юбку выше колен.

- Обстоятельства требуют самого тесного контакта, - и мрачно добавил, - если не желаете стать калекой.

- Что случилось? – перепугалась Зигина, не понимая поведения наглого телохранителя.

- Согните ногу, еще… Так, достаточно, - маг не стал отвечать, приступая к работе. Он надеялся, что «Карусель эмоций» прогонит тварь, но заклятие лишь заставило паразита сжаться в комок.

В комнату вбежал распорядитель:

- Ты чем тут занимаешься, похабник, хочешь сорвать представление?!

- Во дворце есть рунный маг или хороший целитель?

- При чем здесь…

- Я задал вопрос, от ответа на который зависит жизнь этой девушки! - Нил добавил металла в голос.

- Не знаю... – Спесь слетела с лица мужчины.

- Тогда беги в зал. Там за пятым столом сидит старик с бородой. Под любым предлогом зови его сюда, и не дай тебе вознесшийся сорвать представление!

Франта словно ветром сдуло.

- Нил, если узнаю, что ты затеял это только для того, чтобы задрать мне юбку…, - зашипела девушка.

- Ну да. И время выбрал для этого самое подходящее. Думаешь, я не нагляделся в зеркальной комнате?

- Тогда что мы тут делаем, падший тебя задери?!

- О проклятии Зуга слышала?

- Бестелесный паразит, который…

- Он самый. Сейчас прилип к твоей ноге. Дальше рассказывать?

- Не надо.

«Если ты не волшебница, откуда все это знаешь? – мысленно задал себе вопрос парень. – Неужели ей в детстве вместо сказок читали книги по магии? Так вроде цвет глаз после пеленок не меняется. Родители этого не знали? Тогда они не волшебники… Ничего не понимаю!»

- Кому тут целитель понадобился? – раздался знакомый голос.

- Прошу, пожалуйста, - указал молодой человек на пациентку, а франту приказал закрыть дверь с той стороны.

Дед действовал молниеносно. Он за пару мгновений уничтожил тварь и усыпил красавицу.

- Твоя работа? – спросил Нил.

- Надо же было как-то с тобой переговорить.

- Только быстро. Что от меня нужно?

- Постарайся закрепиться в Конторе, но самое главное - узнай, какой район выпадет Трангу.

- И как, по-твоему, это можно сделать?

- Тебя кем здесь поставили?

- Ее телохранителем.

- И такие теперь бывают? Ладно, красотка будет тащить жребий для каждого из претендентов. Будешь при ней - запомни.

- А как потом передать?

- Держи, - старик передал бумажку. – Нарисуешь на ней столько галок, какой номер выпадет Трангу, а потом сожжешь магическим пламенем.

- Понял, приводи ее в чувства, пока меня не уволили.

Кугал выполнил просьбу, убрал полог тишины и сразу открыл дверь.

- Теперь все в порядке. Вы вовремя заметили угрозу, молодой человек. Исцеление завершено полностью. – Старик отправился к своему месту.

- Что тут было? – захотела уточнить красавица.

- Маленькая царапинка на ноге, но ее больше нет, - сказал Нил, приставив палец к губам. Он не собирался сообщать подробности распорядителю.

- Хорошо. – Зигина кивнула.

- Девушке пора возвращаться. Эти господа не привыкли долго ждать, - напомнил о себе распорядитель. – Что ты там говорил о новом блеске?

- Дайте мне ножницы и минуту времени - будет им блеск.

Следующий выход девушки на сцену заставил многих претендентов затаить дыхание: от юбки не осталось и половины, сейчас она едва прикрывала ягодицы красавицы. Блузон также сократился до минимума, оставив прикрытой лишь грудь и узкую полоску тела от пояса до лифа.

«Если бы в монастыре именно так воспитывали скромниц, то бордель мадам Периш давно бы лишился своих клиентов», - подумал парень, глядя на главный приз Турнира.

- Я говорил вам, господа, что наша Зигина полна сюрпризов, - после небольшой паузы принялся за свою работу распорядитель. – Вот один из них. Девушка дает нам понять, что ей нечего скрывать за строгими нарядами. Мне даже захотелось самому принять участие в Турнире, жаль, время оплаты взноса миновало. Впрочем, может оно и к лучшему? Полторы сотни монет у меня никогда не было.

В таком почти ничего не скрывающем наряде девушка и принялась наконец танцевать под зазвучавшую музыку. А в зале вместе с сержантом появился господин Курц и поманил за собой телохранителя танцовщицы.

- Ты чего вытворяешь, придурок? Зачем ее утащил со сцены? Знаешь, сколько Контора вложила в это представление? Ты собирался его сорвать?

Они остановились возле дверей той самой комнатки, где проходило исцеление Зигины.

- И не думал, - ответил недоучившийся волшебник. – Кто-то наслал на девушку ползучее проклятие Зуга. Надо было срочно спасать собственной Конторы, как и записано в контракте большими буквами. Помогать никто не стал, пришлось самому.

- Но у нее же специальный костюм, - не поверил начальник.

- Не думаю, что кому-то будет нужен главный приз Турнира без ноги, – парировал Нил, намекая, что защищено не все тело.

- Пожалуй, нет, - Курц сразу сменил гнев на милость. Затем он повернулся к сержанту. – Гвид, какого падшего ты наплел, что представление под угрозой срыва!? Давно на штрафных работах не был?! …

Разнос затянулся на пару минут. Сержант под конец тирады покрылся багровыми пятнами, мысленно уже несколько раз уничтожив выскочку.

- Еще один прокол, Гвид, и вы с этим молодым человеком поменяетесь местами, - закончил монолог Курц. – А теперь все по своим местам.

Через полчаса претенденты и их помощники начали расходиться. Зигина также отправилась в свои апартаменты вместе с приставленной тенью.

- Ты видел, кто это сделал? – спросила девушка после того, как переоделась. - Я о проклятии Зуга.

- Любой из присутствовавших там магов.

- И как тебе удалось заметить чужое волшебство? Я слышала, это непростая задача.

- У меня хорошие преподаватели.

- Но ты ведь даже не закончил школу! – продолжила натиск подопечная.

- Я говорил, что увлекаюсь самообразованием?

- Что-то было. – Зигина кивнула.

- А оно помогает выжить не только мне, но и ближнему окружению.

- Тогда почему всего второй ранг?

- Так ведь школу-то не закончил, - пожал плечами маг.

Транг немного удивился, заметив Гиоша среди помощников претендента, выставленного от клана Гордов.

«Неужели соврал, когда говорил о своем участии? Выходит, он даже умнее, чем я о нем думал», - размышлял глава Пингов, рассматривая других соперников.

Было объявлено о девяти претендентах, однако за последним столиком Транг никого не увидел. Когда упомянули о желании одного из оплативших взнос остаться неназванным, появилась догадка:

«Неужели решился-таки? Вот идиот! Если он скрыл от клана свое участие … Убить наглеца - никто и не узнает, где сгинул».

Транг перекинулся с Зигиной всего несколькими словами. Красавицу он, можно сказать, проигнорировал, поскольку другие присутствующие представляли гораздо больший интерес. И Дилги, и Горды являлись серьезными конкурентами в борьбе за власть в Лардеграде. Выигрыш в Турнире мог принести победителю несколько дополнительных очков и привлечь на его сторону с десяток мелких кланов.

Единственное, о чем он спросил своих магов, так это о качестве приза:

- Есть к чему придраться?

- Мы могли исследовать только ладонь, - начал отвечать пожилой волшебник. – Если и все остальное не отличается, экземпляр достойный.

Глава Пингов проследил за каждым столиком, когда там находилась Зигина. Практически на всех участников у него имелось досье. Даже на тех, кто прибыл из Твирграда. Оставался под вопросом лишь девятый претендент…

- Господа, а сейчас это… Вы можете немного выпить…

Появление нового человека на сцене заставило Транга отвлечься от размышлений. Особенно, когда тот схватил Зигину за руку и потащил за кулисы.

«Не может быть! – Глава клана подался вперед. – Так вот ты где вынырнул, пропавший! Ну и сюрприз! Кто же так подсуетился-то? Без солидной помощи сюда явно не устроишься. То-то он все время от меня ускользал... Не иначе, кто-то из совета Конторы его прикрывает».

Неожиданное открытие заставило Транга на время забыть о Турнире. Человек, за которым он безуспешно охотился, сам вышел на охотника, но в таком месте, где ни тот, ни другой не могли действовать в открытую.

«Зачем он тут? Прячется или притаился в засаде? Работающих на Контору мало кто рискнет тронуть, но на Кугала у некоторых торговцев давно зуб имеется, почему они тогда взяли его внука?»

Сидевшие за столиками начали потихоньку возмущаться, поскольку далее по программе красавица должна была показать себя в танце.

«Куда он ее уволок? Что-то случилось? Так, а этого зачем увели?» – Транг заметил, как распорядитель подошел к старику с бородкой, что-то сказал ему на ухо, и оба ушли вместе.

Судя по поведению гостей, а некоторые из них уже бывали на подобных мероприятиях, ситуация развивалась не по сценарию. С задних рядов начали раздаваться недовольные возгласы.

- И долго мы будем глазеть на пустую сцену? – Кто-то не выдержал и стукнул кулаком по столу.

Тут же вернулся старик, а через минуту и сама красавица. Да еще в таком виде, что глава Пингов на время забыл о тревожных мыслях.

«Интересный наряд, - размышлял он. – Вроде бы и не голая, но смотрится более чем соблазнительно».

- Для чего на Турнире нужен чтец эмоций, если его приставили к главному призу? – через несколько минут спросил Транг сидевших за его столом волшебников.

- Могу только предположить…, - после небольшой паузы ответил старший из них.

- Слушаю.

- Если чтец сильный, он способен определять намерения окружающих, чтобы предотвратить покушение.

- То есть вычислить убийцу, если таковой здесь затесался?

- Приблизительно так.

«Мои эмоции ему все равно недоступны. Впрочем, блокировать их умеют многие из присутствующих. Значит, должна быть еще какая-то причина».

- А что такого могло случиться с девицей, чтобы этот чтец спешно утащил ее со сцены? – задал новый вопрос Транг.

- Если он увидел то, чего не должно быть, то увел девушку, дабы выяснить, представляет ли обнаруженное для нее угрозу. Это лишь мои предположения, хозяин. – Волшебник счел необходимым напомнить о своих сомнениях.

- Скажи, является ли вон тот старик за пятым столиком целителем? – Транг указал глазами на бородатого незнакомца.

Второй чародей, прибывший вместе с главой Пингов во дворец, обладал даром распознавать способности коллег по ремеслу. Он посмотрел в указанном направлении.

- Сильный волшебник. Много самых разных способностей, которыми он владеет в совершенстве. Среди них есть и целительство, - доложил маг и сразу резко отвернулся от изучаемого субъекта.

- Что случилось? – спросил Транг.

- Старик понял, что его прощупывают.

- И что с того?

- Поставил отражающий щит, теперь он для меня недоступен.

«Похоже, я знаю, кто этот старик, и мне это очень не нравится!» - помрачнел Транг.

Глава 13

Важный номер

- Ты гляди, какие смелые, даже бабу с собой приволокли! Может у вас и денежки водятся? Тогда имеете шанс уйти отсель почти невредимыми. Только без девки и монет. Ну-ка, вывернули кармашки!

- Ты кто такой, чтобы нам приказывать, дядя? – не слишком уверенно произнес Раут, положив ладонь на рукоять кинжала.

Не пройдя и ста метров по чужой территории, компания молодых людей наткнулась на банду из девяти человек. К счастью, ни у одного из перегородивших путь не имелось при себе огнестрельного оружия - только тесаки, дубины и топор на длинном древке. «Костюмчики» бандитов новыми были лет десять назад и, похоже, о существовании стирки и штопки не знали вовсе.

Впрочем, зловоние окраинных улиц и без аромата оборванцев сморщило нос Дины. Она буквально задыхалась от местных запахов.

- А вот за наглость ты лично будешь сурово наказан. Выбирай, что лучше - руку или ногу сломать?

- Да хоть шею себе сверни, нам без разницы, - немного осмелев, ответил Раут.

- Он еще и хамить вздумал?! Да я… - Мужик сунул руку за пазуху…

Ураганный порыв ветра в один миг сбил с ног всю банду, а главаря шайки еще и мощно приложил к стене. После удара он с трудом достал кнут из рубахи, но на то, чтобы воспользоваться им, сил уже не было.

Вдогонку молодым людям, двинувшимся далее, понеслись стоны и ругань. Получившие встряску мозгов бандиты не рискнули преследовать волшебницу.

Девушку и ее спутников еще трижды пытались задержать любители легкой наживы. Последняя стычка произошла всего в квартале от оружейного магазина, и у вожака этой банды оказался однозарядный пистоль. Чтобы обезвредить стрелка, Рауту пришлось воспользоваться кинжалом. Ему и достался главный трофей после того, как Дина прошлась вихрем по остальным бандитам.

- Вот и лавка Нузта. - облегченно вздохнул Раут и постучал в дверь.

- Кто? – раздалось изнутри, когда в дверном полотне открылось крохотное окошко.

- Покупатели.

- Чего надо?

- Два двухствольных пистоля и патроны.

- А золотой имеется?

- Иначе бы не пришли, - Раут показал монетку.

Только после этого компанию впустили внутрь.

- Чем интересуются молодые люди? – спросил стоявший за прилавком круглолицый продавец после того, как внимательно осмотрел клиентов.

Парни были полностью поглощены разглядыванием висевших за спиной торговца смертоносных игрушек. Револьверы, пистолеты, ружья всевозможных форм и размеров буквально заворожили прибывших, лишь Дина осталась равнодушна к выставленным товарам.

- Нужны недорогие, но надежные пистолеты. Две штуки, - наконец ответил Раут.

- Недорогие, но надежные? Хм, хм... Даже не знаю, что предложить. Вам для охоты, собственной безопасности или подарка?

- Скорее, для безопасности, - подумав, ответил парень. - А еще…Можно найти патроны для этого? – Раут достал трофей и положил на прилавок.

- Господа, уберите эту дрянь с моих глаз. Ни у одного уважающего себя стрелка язык не повернется назвать это оружием, а патронов для него вообще не существует.

- Тогда как он стреляет?

- Плохо, молодой человек, очень плохо. И недолго. Обычно не хватает и на десять выстрелов.

- А что есть из двуствольных? – помня наказ деда, спросил парень.

- Могу порекомендовать пять моделей. – Продавец сместился на пару шагов влево и указал рукой на стену за спиной. - Две под мощный патрон, которым можно и ночную тварь упокоить, остальные годятся только для отстрела себе подобных с близкой дистанции.

Раут не слишком разбирался в огнестрельном оружии, поскольку никогда раньше не имел достаточной суммы, чтобы его купить. Однако крупный калибр он отклонил сразу - пистолеты смотрелись слишком громоздко и наверняка были тяжелыми.

- У моего отца такой же, - указала девушка на оружие с длинными воронеными стволами. – Папа говорит, у оружия кучность хорошая и патроны вставлять легко.

- Ваш родитель прав, - поддержал девушку продавец, снимая экземпляр со стены и кладя его на прилавок. – Удлиненное дуло позволяет повысить точность, а преломляющиеся стволы облегчают перезарядку. – Он показал, как это делается. – Единственный недостаток – такое оружие сложно скрыть под одеждой.

- А цена? – Раут взял оружие.

- За два ствола и патроны - полторы монеты золотом.

- Ого! Мне говорили, что у Нузта можно купить оружие подешевле.

- Правильно говорили. В других магазинах столицы каждый пистолет обойдется в золотой. При этом еще и за патроны сдерут отдельную плату, а я предоставляю клиентам по десять зарядов на каждый ствол.

- Скажите, а вот этот сколько стоит? – Раут указал на пистолет с укороченным и слегка утолщенным стволом.

Круглолицый мужчина вернул один товар на место, а другой положил перед покупателями:

- Модель для уличных разборок. Прицельная дальность не более пятнадцати шагов. Компактен, стволы откидываются вбок, но механизм защелкивания не самый лучший. В бою я бы их перезаряжать не рискнул. Зато и стоит дешевле. Основной плюс: крупный калибр позволяет использовать патроны, снаряженные картечью, а потому необязательно быть метким стрелком, главное - направить ствол на противника и вовремя нажать на спусковой крючок. Вряд ли промахнетесь. Без патронов могу продать пару за золотой, поверьте, это очень хорошая цена.

- А как насчет десяти патронов на ствол? - прищурив глаз, спросила девушка, дернув за рукав собиравшегося расплатиться Раута.

- Увы! – Развел руки в стороны продавец. – На ходовой товар патроны разбирают очень быстро. Обычных не осталось, а картечные другую цену имеют.

- Уважаемый, - Дина указала на амулеты, висевшие на груди торговца. - Вы давно их заряжали?

Проследив за взглядом девушки, мужчина сообразил, о чем речь.

- Пожалуй, давненько. Все никак не соберусь до ближайшей магической лавки.

- Предлагаю сделку. Я напитаю амулеты магической энергией, а вы… по десять патронов на каждый ствол.

- Барышня – волшебница?

- Кое-что умею. – Она сотворила магический светлячок.

- Договорились, - согласился продавец.

Лиуз получил первый сигнал от помеченной цели за три часа до заката:

«Я так и думал, что старик блефовал! – обрадовался помощник ректора. - Не мог он удавить зазнобу своего внука. А сейчас наверняка устроил обоих в укромном местечке, и я очень надеюсь, что не ошивается рядом с ними. Ну что ж, посмотрим, в какой гостинице вы остановились на этот раз, голубки!»

Чиновник сотворил парочку заклинаний и определил, что Дина находится в северных кварталах на окраине Лардеграда. Второй сигнал показал, что она направлялась в сторону порта.

«За каким падшим их туда понесло?! – мысленно возмущался Лиуз. – Они бы еще в каменоломнях обосновались! Вот же невезенье! Придется тащиться в такую даль, да еще отбиваться от всякого отребья, которого там не счесть».

Прицепить метку на волшебника без его ведома почти невозможно, но существовали заклинания, просыпавшиеся от всплеска магической энергии. Несколько таких четвертый помощник разбросал по взъерошенным волосам Дины. Они должны были «очнуться», когда девушка сама обратится к магии. При этом первое заклятие «просыпалось» после одного воздействия, второе – после двух и так далее.

«Точно идут к порту. Неужели им жить надоело? – Чиновник подходил к выходу из школы, когда поступил третий сигнал. – Может вообще за ними ходить не стоит? Мир не без добрых людей - другие им путь к падшему укажут. Хотя, с пареньком бы неплохо парочкой слов обмолвиться».

Четвертый помощник был уверен, что Нил и Дина держатся вместе. Заполучить хотелось обоих, поскольку разговорить каждого проще, имея другого в качестве заложника, а вопросов у Лиуза накопилось много.

«Этот синеглазый пацан знает слишком много. И меня больше всего интересует его источник информации. Не удивлюсь, если и к провалу последней операции он приложил свою поганую руку. Дед-то у него оказался гораздо сильнее седьмого ранга. Это я на себе прочувствовал».

Лиуз вышел за ворота и поспешил к гостинице «Приют мага», где его ждали четверо, коротая ожидание за кружкой пива.

- Нарисовалась срочная работенка, - объявил прибывший, сразу добавив: - на северной окраине Лардеграда.

Лиуз за эту декаду потерял немало бойцов, в том числе и волшебников. Особенно нелепой казалась утрата двух чародеев, отправившихся вместе с третьим помощником ректора. Тот и сам пропал, и этих двоих никто больше не видел. А все из-за вмешавшегося в стычку с учениками незнакомца.

- Придется воевать со сбродом? – спросил старший из них.

Этот начинающий седеть мужчина являлся доверенным лицом Лиуза и о делах четвертого помощника знал гораздо больше остальных. Ему было известно, кого нужно изловить, а вопрос задал скорее для своих подчиненных.

- Вряд ли, Гурл. Разве что дорогу иногда расчищать. Давайте поторопимся, чтобы успеть до темноты.

- Куда конкретно надо попасть? – решил все-таки уточнить тот, кого назвали Гурлом.

- К порту.

- Далековато. Придется взять кое-какой инвентарь. Дайте мне две минуты.

Через три он появился с мотком веревки на поясе и компактным арбалетом. Подчиненные за это время допили свое пиво.

- Теперь можно идти, - сказал он.

Бойцы покинули заведение. Им действительно следовало поторопиться, чтобы вернуться до появления на улицах ночных тварей.

Пестрая пичуга, продолжительное время порхавшая неподалеку от чиновника, с минуту сопровождала пятерых мужчин, а потом подалась по своим делам. Вскоре за ними пристроился поджарый тип в неброской одежде. Затем из школьных ворот вышли еще трое во главе со Схидом, направляясь в ту же сторону.

«Что со мной такое? – Дина не могла понять, почему сегодня при обращении к магии у нее в голове возникали неприятные ощущения. – Вот и сейчас… Вроде провожу накачку амулета энергией, сложного в этом ничего нет, но что за шум в ушах? Неужели тот гад в гостинице своим колдовством подправил мне мозги?»

- Дина, скоро начнет темнеть. Пора бы возвращаться, - напомнил Раут.

- Я заканчиваю. – Девушка, наконец, зарядила последний защитный амулет. – Все, работа сделана, - сообщила она.

И тут из прихожей донесся стук. Продавец заторопился:

- Прошу, господа. Выход у нас не там, где вход. Я стараюсь, чтобы мои клиенты не видели друг друга.

Когда компания спускалась вниз по ступеням, раздался грохот. Торговец нажал на рычаг, опустив над головой покупателей крышку люка, одновременно витрины с образцами оружия задвинулись в потайные ниши, закрывшись мощными деревянными щитами.

- Опять какие-то идиоты решили магазин ограбить. – Он тяжело вздохнул. - Придется новых охранников набирать.

Дина последней вышла из черного хода, который вывел их к разрушенному строению. Отсюда девушка могла видеть тыльную часть магазина. Заметила показавшегося из-за угла мужчину, но к сожалению, и он ее.

- Вон она! – крикнул тот.

«Падший бы их побрал! – мысленно выругалась девушка. – Так это за мной?»

Под ногами задрожала земля, кто-то из парней даже свалился.

«Так они еще и волшебники?! Совсем паршиво!»

- Что это? – заволновался один из приятелей Раута.

- Магия, - ответила девушка. – Придется вам дальше самим добираться.

- Мы тебя одну не оставим, - решительно заявил Раут, взведя курки новенького оружия. – Я Нилу обещал…

- И себя, и вас я защитить не смогу, а пришли они за мной. Давайте быстрее домой. Если задержимся дольше, тут такое начнется! Все твари на волшбу сбегутся.

- Но как же…? - Парень развел руками.

- Все очень просто. Я убегаю налево, вы направо. Встречаемся у твоего деда. И учтите: любой, кто последует за мной, – враг. Мне просто будет некогда разбираться, где свои, а где чужие.

И она побежала, выскочив из укрытия. Парни бросились в другую сторону.

«Размечталась - себя спасти! Если это те, о ком я думаю, растопчут и не поморщатся. Хорошо, ребят убедила. Думаю, с оружием у них есть шанс добраться домой».

Она понимала, что парни вряд ли помогут, а вот напрасно погибнуть имеют все шансы. Очень не хотелось расстраивать старика Луара, тот был удивительно добр к ней.

«А вдруг повезет? Бегать я умею быстро», - Дина все-таки не теряла надежды на спасение.

Девушка неслась словно ветер, пытаясь разорвать дистанцию. За очередным полуразрушенным домом увидела ватагу оборванцев. Те даже обрадоваться не успели, поскольку беглянка вспорхнула перед ними и приземлилась через несколько шагов, пролетев над головами.

Преследователи также недолго задержались перед препятствием, расшвыряв людей заклинанием.

«Еще бы знать, куда я несусь, - размышляла бегунья. – Хотя, какая разница, где меня догонят? Все равно тут ничего не знаю».

Дина услышала звуки выстрелов.

«Мои, похоже, наткнулись. Надеюсь, им повезет больше, чем мне. – В узком проулке она заметила перекрывшего дорогу мужчину. Судя по одежде, он был не из местных. – Вот я и попалась!»

Девушка свернула в подворотню, пробежала сквозь полуразрушенный дом, выскочила на небольшую площадь, попыталась срезать угол, чтобы добежать до спасительного, как ей показалось, проулка между двумя высокими практически неразрушенными строениями. Не вышло: воздушная волна отбросила ее к стене.

Дине удалось смягчить удар, но устоять на ногах не получилось. Она приподнялась и увидела, что два типа спешат к ней.

«На один удар меня еще хватит, а их двое. Сволочи, подонки, негодяи… Но как же страшно! Эти гады могут…»

Она не успела прокрутить возникшую мысль в голове: огненная змея, выскочив из угла площади, кинулась на одного из преследователей ученицы. Тот среагировал быстро, хотя по лицу было понятно - подобного сюрприза он не ожидал. Волшебник создал холм на пути змеи, который тут же рассыпался, поглотив огненную магию.

«Что тут происходит, хотелось бы знать? – Дина округлила свои прелестные глазки. – Кто-то недоволен посторонним вторжением? Или пожалел меня, такую бедную и несчастную?»

В сторону второго волшебника устремился хоровод сосулек, но тот успел выставить защиту. Остроконечные осколки льда наткнулись на невидимую стену.

«А хочу ли я действительно знать, кто из них победит? Тут сошлись волшебники не ниже пятого ранга. Вот пусть и выясняют отношения между собой. Еще не хватало дожидаться, когда твари подойдут».

Девушка ползком двинулась вдоль стены. Щит, который она выставила, выдержал удар молнии и тут же рассыпался. На создание второго ушли остатки энергии. Дина вскочила и изо всех сил побежала. Еще один заряд разрушил последний барьер ученицы, ей даже показалось, что вспыхнули волосы. К счастью, волшебница нырнула в проулок и понеслась дальше под прикрытием строений.

На окраины надвигались сумерки: время, когда мутировавшие под воздействием магии звери выползали из своих укрытий в поисках добычи.

Ближе к вечеру в бывшем графском дворце начали происходить странные события. Сначала за пределы центра столицы выпроводили всех волшебников, сопровождавших претендентов на главный приз. При проведении прежних Турниров они оставались во дворце до объявления победителя. Потом изменили порядок жеребьевки: в зал, где она проводилась, участники заходили поочередно, узнавали номер района, куда их доставят, и выходили обратно. Кроме того, Контора значительно сократила круг лиц, допущенных в помещение, в котором Зигина вытаскивала номера для каждого из потенциальных женихов.

Не попал в этот раз туда и Дюар, хотя был уверен, что проблем узнать номера у него точно не будет. Однако все произошло не так, как он предполагал, и теперь маг пытался найти способ исправить положение. Поэтому и искал встречи с чтецом эмоций, пока участники Турнира определяли свою судьбу.

- Нил, не оборачивайся, - тихо произнес Дюар, подобравшись к пареньку со спины.

Молодой человек ожидал подопечную, дежуря возле второго выхода из комнаты, где проходила жеребьевка. Он напрягся, но оглядываться не стал.

- Мне потребуется от тебя небольшая услуга. Справишься - считай себя постоянным работником Конторы.

- Слушаю вас, - едва слышно промолвил новобранец.

- Узнай у Зигины номер, который выпадет жгучему брюнету с залысинами, и дай мне знать. Понял?

- Да. Только как передать?

- Держи, - Дюар сунул в руку Нила бумажку. – Нацарапаешь номер и бросишь в отхожем месте. Только не вздумай ошибиться.

- Хорошо, я постараюсь. – Парень спрятал бумагу в карман брюк.

«Какого падшего им всем понадобился Транг? – мысленно возмущался телохранитель Зигины. – Ладно еще деду - тот наверняка имеет с ним счеты. Недаром ведь люди Пингов пытались сцапать меня возле ворот школы. А этот? Даже интересно, помочь желает брюнету или помешать?

- Нил, привет! Смотрю, не замечаешь приятелей? Совсем зазнался?

Мимо проходил десятник, недавний начальник паренька.

- Привет, Дарв. Извини, задумался.

- Как служба?

- Не очень. Дня еще не прошло, а я уже пару раз припомнил твои слова.

- Еще бы, я зря болтать не стану. Слушай, монет двадцать серебром не одолжишь? Послезавтра отдам.

Парень пошарил в кармане и достал два белых кругляша в десять единиц. Дарв расплылся в улыбке, принимая деньги:

- Молодец! Ты меня сильно выручил.

- И тебе спасибо за предупреждение. Оказывается, охранять эту дамочку - то еще удовольствие. А ты откуда знал, что будет нелегко?

- Так раньше телохранителя к главному призу не назначали, а тут ставят новичка, которого приняли всего на декаду. Удивляюсь, что ты до сих пор жив. – Десятник и не думал сглаживать углы, просто рассуждал вслух.

- Надеюсь продержаться сутки и сдать невесту жениху.

- Я слышал, ты с сержантом поцапался?

- Было дело. Но он сам виноват - взъелся на пустом месте.

- Зря ты так. Он мужик мстительный, обид не прощает. Так что будь начеку, если сегодняшнюю ночь и завтрашний день переживешь.

- Я постараюсь.

- Бывай! – Десятник поспешил дальше.

«А ведь он твердо уверен, что деньги отдавать не придется, – пришла в голову парня запоздалая мысль. – Вот же пройдоха!»

Через пару минут в коридор вышла Зигина. Господин Курц лично передал ее Нилу со словами:

- Будешь оберегать сон красавицы, во избежание, так сказать. Залезешь в ее постель - подвешу за … В общем, ты меня понял. Если что, связь по речегону.

Их провожали четыре охранника, которые остались за дверью комнаты, разделенной на две части хлипкой перегородкой.

Зигина сразу отправилась на свою половину. Нил соорудил магический светляк и осмотрелся.

«Надо же, кто-то догадался поесть принести. – Парень заметил на стоявшем возле диванчика столе блюдо с нарезанным ломтями мясом и сыром, небольшой чайник и чашку. – А ей что-нибудь принесли? Надо спросить».

- Зигина, отужинать не желаете? – сказал он, повысив голос.

- Почему бы и нет? – Она зашла в его закуток.

«Ого! – мысленно воскликнул парень, увидев новый наряд подопечной. Вместо бордового платьица, скрывавшего прелести красавицы от шеи до колен, на ней оказался укороченный балахон из полупрозрачной ткани, без особого напряжения позволявший разглядеть отсутствие нижнего белья. – Быстро она переоделась. Пожалуй, предупреждение Курца о постели было нелишним. Одного только не пойму - зачем ей меня провоцировать?»

- А другой одежды тебе не предложили? - спросил он.

- А эта чем плоха? Она прямо на кровати лежала. Там, правда, еще шкаф есть, но мне лень там копаться. Ты звал ужинать?

- Чем богаты. – Парень указал на блюдо.

– И это все, что тебе предложили? Нет, пойдем на женскую половину. Там и вино, и фрукты, и жаркое. Только чашку и вилку свои возьми, с приборами у них проблемы.

На ее половине дела с мебелью обстояли немногим лучше – шкаф, кровать, стул, тумбочка с ужином для девушки и большая лохань с горячей водой.

- Вода не остынет? – спросил гость.

- Они, похоже, сварить меня задумали - прямо кипяток, - пожаловалась она. – Присаживайся. – Девушка кивнула на единственный стул, а сама села на кровать. – Извини, на свою постель приглашать не буду.

- Действительно, не стоит давать Курцу лишний повод, – с улыбкой согласился молодой человек. - Как прошла жеребьевка?

Нил снова вошел в режим чтения эмоций, осматривая стены комнаты - как знать, вдруг здесь обнаружатся секреты обергов в виде «живых» камней? Ничего интересного заметить не удалось. Он открыл бутылку и наполнил бокал и чашку.

- А ведь так может статься, что сегодня я последний раз ужинаю в приятной компании, - с некоторой грустью произнесла Зигина, подняв бокал. Она сделала глоток, после чего продолжила: - Да обычно все прошло. Женихи входили по очереди, я из мешка вытаскивала карточку с номером и вручала. Курц записывал что-то на бумаге. Еще двое, скорее всего, важных типа наблюдали за процессом. Слушай, а почему у тебя такие ярко-синие глаза? По-моему, это очень большая редкость.

- Как будто зеленые в Ридуганде встречаются на каждом шагу, – парировал собеседник.

- Просто я слышала, что такой цвет передается лишь по отцу. Это правда? – Она пропустила его замечание мимо ушей, продолжив расспросы.

- Откуда мне знать? – Нил решил не показывать раздражения, ведь ему предстояло выудить из невесты важную информацию. – Хотя, мой отец действительно был синеглазым.

- И где он сейчас? Наверное, могучий волшебник?

- Не знаю, ни разу не видел. И понятия не имею даже, жив папаша или нет.

- И ты его не искал?

- О своем происхождении я узнал всего три дня назад, до этого считал родителем другого человека.

- А я в городе встречала мужчину с такими же глазами. Его вроде Шерзом зовут.

- Знаю такого, - помрачнел парень. – Работал в нашей школе учителем. Как выяснилось, он был братом моему родителю.

- Почему был?

Нил во время беседы мимоходом отслеживал изменения в эмоциях Зигины. И они плохо соответствовалиее речам. У чтеца складывалось впечатление, что девушка зачастую задает вопросы, ответы на которые ей уже известны.

- Недавно убили.

- Твоего дядю?

- Да какой он мне… - Ученик махнул рукой и подлил вина в бокал и чашку. – Давайте сменим тему. Скажите лучше, кто из претендентов вам больше других понравился?

- Эй! Может, хватит мне «выкать»? Я младше тебя на год, мы пьем на проводах моей девичей жизни. Так какого падшего…

- Больше не буду. – Поставив чашку, Нил поднял обе руки вверх.

- Насчет понравился… ничего не могу сказать, - заговорила Зигина, немного поразмыслив. – А вот отвращения не вызывает только один.

- Который?

- Мужчина не захотел сообщать о себе, хоть и был сегодня за одним из столиков. Он вошел за номером самым последним, когда остальные убрались.

- Случайно не тот, который за вторым столиком сидел?

- А ты как узнал?

- Просто удивился, когда с тобой заговорил молодой мужчина с умным лицом, а не участник Турнира.

- Точно, он.

- К тому же, мужик действительно самый нормальный из всех претендентов.

- Почему так решил?

- Разговор подслушал и эмоции видел.

- Какой ты опасный человек. Может, скажешь, кто из них хуже всех? – сощурила глаза красавица.

Парень решил, что самое время перейти к нужному вопросу, но начал издалека:

- Первый, с кем ты общалась. У него взгляд убийцы.

Дамочка на несколько мгновений замолчала.

- Он уверен, что победит, - тихо сказала она, немного отхлебнув из бокала.

- Многое зависит от того, какой район ему достанется. Если на севере Лардеграда, то лучше найти укромное место и ждать утра. Там будет столько тварей… Не помнишь, какой номер достался этому жгучему брюнету?

«Похоже, вопросом я ее спугнул - вон как рисунок изменился. Явно задумалась, что ответить. Похоже, рассчитывать на правду не стоит».

- Восьмой. Точно, восьмой. Ты знаешь, где это?

- Если для нынешнего Турнира ничего не поменяли, то на юге, – не моргнув, соврал Нил.

- Значит, ему повезло? – спросила девушка.

- Узнаем завтра утром, - ответил молодой человек.

- Это точно. – Она поставила бокал и начала расстегивать балахон. – Не хочешь принять ванну вместе со мной? Курц вроде только про постель предупреждал.

- Нет, я лучше за перегородкой подежурю. – Поднялся Нил.

- Как хочешь.

Телохранитель мигом убрался к себе, вытащил листок, который ему вручили полчаса назад, и нарисовал там цифру восемь.

«А деду я, пожалуй, ничего не отправлю. Тот тип просил узнать номер у Зигины? С ее слов я и написал. А дед хотел знать, что в действительности досталось Трангу. Это мне неизвестно».

Нил выглянул за дверь комнаты:

- Мужики, а где тут нужник?

Ему указали. Только там парень заметил, что солнце практически скрылось за горизонтом. В комнате, где поселили главный приз Турнира, окон не было.

Заходя обратно в коридор, ученик неожиданно для себя столкнулся с сержантом:

- Как ужин? – улыбаясь, спросил тот.

- Превосходно!

- Ну-ну! – едва сдерживая смех, произнес служивый. – Спокойной тебе ночи.

Вернувшись в комнату, парень еще раз взглянул на блюдо с мясом.

«Хорошо, что я сегодня ужинал в другой комнате».

Глава 14

В гостях у ночных тварей

Дина не помнила, сколько времени продолжался ее сумасшедший бег. Звука погони она не слышала, но казалось, что враг бесшумно преследует и вот-вот настигнет.

Девушка чуть замедлилась, чтобы перевести дух.

«И толку, что оторвалась? Сейчас другие нагрянут - с когтями и зубами. Где же спрятаться?» - Ученица пыталась понять, куда ее занесло, но в сгущавшихся сумерках виднелись лишь полуразрушенные строения по обе стороны от некогда широкой улицы.

Она знала только одно средство спасения от ночных тварей: забраться повыше, затаиться и до утра стараться даже дышать через раз. По стенам большинство мутантов лазать не умели, однако в период ночных ливней по городу шастали и такие, кому забраться по отвесной стене ничего не стоило.

«Где найти убежище, куда бы я могла проникнуть, а они - нет?»

Сил на то, чтобы карабкаться по стенам, уже не осталось. Если бы не израсходовала энергию, можно было вихрем взлететь на крышу какого-нибудь дома. Правда, магия сразу привлекла бы сюда тварей…

Дина услыхала вой воронух, доносившийся как раз оттуда, куда она собиралась направиться. Ничего не оставалось, как вернуться к дереву, которое попалось на пути с минуту назад. Снова пришлось бежать.

На окраинах города деревья были большой редкостью, поскольку их все извели на дрова. Исключение составляли лишь те экземпляры, которые при горении практически не давали тепла, но ужасно смердели.

Страх придал Дине сил, и она буквально вспорхнула по стволу. Через несколько секунд внизу появились шесть воронух и два шеегрыза.

«И почему бы этому дереву не расти шагов на пять ближе к домам?! – мысленно сокрушалась девушка, глядя на соседнее строение с плоской крышей. – Я бы точно допрыгнула, а там уже и утра можно было дождаться».

Ночные твари окружили насест беглянки и принялись выжидать, устремив морды кверху. Ни один из мутантов не издал ни звука, опасаясь привлечь конкурентов: добыча и так не особо радовала своими габаритами, особенно - ночных шакалов, которым еще предстояло урвать хотя бы кусок у более крупных шеегрызов.

С наступлением темноты на востоке засверкали всполохи молний и задул холодный ветер.

«Ой, мамочки! Если сейчас зарядит ливень, тут такое начнется!»

Щелчок арбалета заставил взвыть одного из шеегрызов, на которого сразу же набросились воронухи. Второй крупный хищник сородича добивать не стал, но воспользовался плодами его последней битвы и загрыз парочку подранков, пострадавших в борьбе с подстреленным. Трапеза хищников, поедавших себе подобных, закончилась через десять минут, после чего насытившиеся воронухи, которых чаще называли ночными шакалами, убежали прочь, чувствуя приближение ливня. И только шеегрыз задержался, решив подождать еще немного.

«Вот же сволочь ненасытная! – возмущалась девушка. – Какого падшего ему еще надо! Да и кто стрелял? Или мне показалось?

Второй щелчок развеял все сомнения. Хищник дернул мордой и свалился, не издав ни звука. Вскоре под деревом появился и сам стрелок.

- Слезай! – негромко приказал он.

- А вы кто?

- Тот, кому все равно, спустишься ты сама или с помощью арбалетного болта.

- Да что я вам всем сделала?! – в сердцах вскрикнула Дина.

- Не ори, а то придется заткнуть тебе пасть. – Мужчина прицелился. – Дело не в тебе, а твоем дружке. Кстати, почему Нила нет рядом?

- У него дела в другом месте.

Девушка сначала хотела сказать, что парень ее бросил, но сдержалась - стрелок после такой новости мог и убить.

- Тогда спускайся и потопали. Заодно расскажешь, где он прячется.

Дина молча выполнила приказ, и мужчина сразу связал ей руки за спиной.

«Может, его первого сожрут? – надеялась она. – Как-то не верится, что отсюда можно выбраться живыми».

- Иди вперед, - тихо, но властно произнес он, указав направление.

Стычка на площади с применением магии, похоже, привлекла внимание тварей со всей округи. По крайней мере, пару кварталов они преодолели без неприятностей.

Тем временем становилось все темнее. В отличие от ученицы, арбалетчик местность знал и шел к определенному строению. Дина безропотно выполняла его команды.

Первые капли упали на землю, когда конвоир с пленницей приблизились к высокой башне. Мужчина отцепил от пояса веревку с крюком и метнул его вверх.

- Ко мне! – приказал он. Второй конец веревки конвоир обмотал вокруг талии девушки. – Никуда не уходи, - произнес он, усмехнувшись собственной шутке, и полез вверх.

И тут небеса разверзлись мощным ливнем.

«Чего он так долго? – оставшись внизу одна, девушка испугалась еще больше. Ей казалось, что твари взяли след и вот-вот вонзят в нее свои острые зубы. – Что это за светящиеся точки? Неужели глаза монстров? Ну, все - мне конец».

Веревка дернулась, и девушку потянуло вверх. Дина не ошиблась - к башне действительно приближался хищник. Однако сломанная нога и свороченная слегка набок морда лишили его былой проворности. Медран, чьи далекие предки до мутации являлись медведями, не успел всего пару секунд. Он бы мог последовать за добычей и наверх по каменной стене, но пару дней назад такое путешествие обернулось ударом по голове и падением с высоты. Повторять ошибку хищнику не захотелось. Он ударил здоровой лапой по стене и направился прочь.

- Ну что, деточка, поговорим по душам? – заговорил незнакомец, втащив девушку на крышу. – До утра время есть, поэтому спрашивать буду много раз, пока не получу нужные ответы.

- Говорите громче, я ничего не слышу. Дождь льет, как из ведра…

- А ты старайся ловить каждое мое слово, а то я очень не люблю повторять. - Мужик вытащил кинжал и приставил к груди. – Будешь врать - начну срезать все выступающие части тела. Потом тебя не то что Нил - последний оборванец не захочет!

Очередной разряд ударил вспышкой по глазам и громом по ушам. Рука негодяя дрогнула, кончик ножа обагрился кровью Дины.

- А-а-а, больно!

- Это только начало, милая. Настоящая боль ждет тебя впереди. А сейчас я хочу услышать, где же прячется синеглазый паренек?

- В городе, в самом центре, - пробормотала девушка, лишь бы что-нибудь ответить.

- Ты еще скажи, что он скрывается в бывшем графском дворце, - съехидничал он.

- Точно не знаю, может и во дворце.

- Я предупредил – за брехню буду жестоко наказывать.

- А зря ты ей не веришь, - раздался голос из-за спины мучителя. – Нил действительно сейчас в графском дворце. Сам видел.

Трангу достался номер шесть. Из обшитой стальными листами кареты его высадили на западной окраине Лардеграда. Карета осталась на месте, а лошадей из экипажа выпрягли. На них обратно в город, пока совсем не стемнело, отправились доставившие его к старту.

Любой из претендентов на главный приз мог вообще не покидать убежища до самого утра, а с первыми лучами солнца устремиться к цели, не рискуя быть съеденным тварями. Шансы на победу оставались в том случае, если более смелые соперники не перенесут встречи с ночными хищниками.

Глава Пингов избрал свой способ. Он заранее подготовил несколько тайников по разным районам окраин столицы, чтобы до ближайшего схрона от места высадки было не более четверти часа пробежки, где бы его ни выпустили. В результате получилось шестнадцать таких закладок.

Для быстрого ориентирования на местности ему пришлось тщательно изучить все окраинные районы, ведь каждая потерянная минута во время Турнира могла привести к проигрышу.

«И где это я? – Трангу хватило полминуты для привязки к местности. Он определил путь к ближайшему тайнику и вскоре находился уже возле него. – Успел даже быстрее, чем рассчитывал». – Участник радовался, извлекая приготовленное снаряжение, накопители и оружие.

Правилами Турнира запрещалось отправляться к старту, имея магические амулеты, огнестрельное оружие или какие-нибудь снадобья. Садясь в бронированную карету, претендент на главный приз мог взять с собой только личные знания и холодное оружие, при этом вооружаться во время преодоления препятствийне возбранялось. Потому-то организаторы и держали втайне место старта каждого участника до самого последнего момента.

«А теперь пусть какая-нибудь тварь только попробует стать на моей дороге!»

Покрытый рунами с головы до пят волшебник уровня Транга чувствовал себя гораздо увереннее магов, не имевших подобной защиты. Руны в данном случае работали как сильнейшие амулеты, а их мощность надолго обеспечивали накопители энергии. Несколько заклинаний воздушной стихии, изученных главой Пингов специально для Турнира, не только увеличивали скорость передвижения чародея, но и позволяли ему уйти от преследования тварей. Главное, чтобы ни одна из них не подкралась незаметно.

Транг проверил исправность револьвера и зарядил его, взвел двухболтовой арбалет, приготовил магические обманки и двинулся на восток. Требовалось как можно быстрее добраться до одного из проходов в срединное кольцо столицы. Дальнейший путь был уже не столь опасен.

«Пока никакой магии. Чем позже меня обнаружит зверье, тем лучше, - мысленно уговаривал себя Транг. – Не стану огорчаться, если вообще ни одной твари не встречу».

Он прекрасно понимал нереальность подобных надежд, что вскоре и подтвердилось. Волшебнику пришлось спешно задействовать один из припасенных устройств. Услышав страшный рев монстра, он решил не дожидаться появления твари. Размахнувшись, швырнул обманку в ближайший проулок, а сам рванул дальше, стараясь придерживаться выбранного курса.

Обманка, выполненная в виде шара из специального стекла, содержала внутри напитанную магией слизь. Стоило оболочке разбиться, как происходил мощный выброс чар, так привлекавший к себе ночных тварей. В результате крокодилоподобное чудовище свернуло с верного пути, устремившись к лакомому блюду.

Транг тем временем не сбавлял хода. Он старался внимательно следить за местностью, но становилось все темнее. Когда с небес хлынул дождь, пришлось несколько сбавить скорость.

«Не хватало еще поскользнуться и стать легкой добычей здешнего зверья. Я, конечно, прихватил пару обезболивающих настоек, но они требуют времени, чтобы подействовать. Падший тебя разрази!»

В отсвете молнии глава Пингов заметил сразу двух мутировавших рысей, притаившихся впереди. Он резко остановился и выстрелил из арбалета в ближайшую. Нервы не позволили дождаться результатов выстрела, второй болт последовал за первым в ту же цель. Крупная кошка взвыла, и ее прыжок не увенчался успехом. Зато напарница к желанной добыче подобралась совсем близко.

Тут уже Трангу стало не до предосторожностей. Он бросил арбалет в кошку-переростка и взвился вверх, используя магию воздуха. Ближайший дом, на крышу которого он приземлился, не стал для мутанта особым препятствием. Снова прыжок – и под беглецом трехэтажное здание. Разбег, перелет на соседний дом. Первый накопитель задымился и пропал, исчерпав последние капли энергии, а тварь продолжала преследование, взобравшись на крышу двумя секундами позже.

Волшебник выхватил револьвер и трижды выстрелил, целясь в светящиеся точки. Судя по недовольному рыку, хищнику это не понравилось, однако вряд ли пули достигли прыткой мишени. Новый прыжок перенес главу Пингов через здание.

Из-за наступившей темноты приходилось подсвечивать дорогу, чтобы не приземлиться мимо крыши. Внизу это оценили - Транг заметил несколько теней под зданием, на котором находился. Промокший до нитки волшебник остановился. Он пустил светящийся огонек навстречу преследователю и сделал еще три выстрела, стоило рыси появиться наверху.

На этот раз пули поразили цель, но беглецу это помогло мало - на крышу забрались еще две кошки. Снова прыжок. Второй накопитель, издав последний вздох, осыпался прахом.

Транг не являлся специалистом по магии воздуха, поэтому затраты энергии на чужеродные заклинания получались слишком большими.

«Эдак мне никаких сил не хватит добраться до срединного кольца! – размышлял волшебник. – Надо скорее оторваться от тварей, причем наверняка».

Приземлившись на следующей крыше, глава Пингов достал сразу две обманки. Погасив светляк, он бросил их вниз по разным сторонам угла здания, а сам быстро сместился на противоположный.

Удача ему сопутствовала. Ночные хищники мгновенно учуяли магические всплески, а поскольку там уже образовалось скопление мелкой шушеры, поспешили за своей законной добычей.

Дождь прекратился также внезапно, как и начался, но разряды молний продолжали подсвечивать погрузившийся в темноту город.

«А ведь я почти добрался до срединного кольца. Вон они, западные ворота. – Разглядел с высоты Транг. – Тут идти осталось не более десяти минут».

Ему нужно было спуститься вниз, не используя магии, обойти сцепившихся в местах падения обманок тварей и добраться до пропускного пункта. Участник Турнира зарядил револьвер, проверил оставшиеся запасы и подошел к самому краю крыши.

Дождавшись очередного всполоха уходившей грозы, он успел рассмотреть, что возле ближнего угла здания тварей не было. Обвязал край веревки вокруг дымохода и начал спуск, стараясь не создавать шума. Наконец, ноги коснулись земли.

Глава Пингов достал из кармана последнюю обманку. Высунувшись из-за угла дома, швырнул стеклянный шарик вдоль улицы.

«Теперь можно и к срединному кольцу топать. Очень надеюсь, что больше мне никто не помешает».

Гиош понимал безрассудность своего поступка. Он, словно мальчишка, не обмолвившись ни полусловом о своем участии в Турнире, оплатил взнос и, предупредив руководство клана о недолгой отлучке, отправился на жеребьевку, где и вытащил тот самый восьмой номер, который Зигина назвала своему телохранителю.

Бронированная карета доставила представителя клана Гордов к месту старта. Он слышал, как сдвинули засов, как сопровождающие ускакали прочь. Осталось открыть дверцу и шагнуть навстречу приключениям. Однако мужчина не торопился наружу, раздумывая над сложившимся положением.

Гиош не имел возможности подготовиться к Турниру, поскольку решение участвовать было принято спонтанно, когда он увидел зеленоглазую красавицу. Правда, некие козыри у волшебника имелись: магия света позволяла создать невидимость любого объекта за счет хитрой манипуляции с преломлением лучей. Он надеялся только на свои способности, намереваясь невидимым преодолеть максимум расстояния, пока оставался дневной свет. Ну, а там, как повезет. Однако не повезло ему с самого начала.

Стоило отворить дверь, как раздались сразу несколько выстрелов, и плечо обожгла резкая боль. Гиош успел сделать себя невидимым и выскочить из «надежного» укрытия, куда устремились сразу пятеро стрелков. Они снова открыли огонь из револьверов, подобравшись вплотную к карете, и только затем глянули внутрь.

- Шеегрыза ему в глотку! – воскликнул один из них. – Внутри пусто, как в моих карманах!

- Какого падшего мы тогда здесь торчим?! – произнес другой. – Нет клиента - нет и его головы. Надо топать отсюда, пока твари на шум не сбежались.

Гиош очень хотел наказать наглецов, посмевших на него напасть, однако раненая правая рука ограничивала возможности, а использование боевых заклинаний наверняка привлечет сюда даже самых глухих тварей.

- Эй, что там у вас? – раздалось издали. – Клиент готов?

Вторая группа оставалась среди развалин, и это еще сильнее осложняло задачу. Для того чтобы воспользоваться мощным заклинанием, Гиошу требовалось убрать невидимость, и он сразу превращался в отличную мишень. Щиты, если успеть их поставить, могли выстоять против десятка попаданий, но волшебник не знал, сколько стрелков в засаде.

- Пусто! Надо скорее уносить ноги.

«Вот влип! – досадовал Гиош, удаляясь от места старта. – Запал на красивую мордашку и чуть к падшему не угодил. Теперь о победе даже думать не стоит. С такой раной и без магии любая зверушка учует. Кто же меня так подставил?! Неужели Транг? Дернуло же за язык ему сознаться! Но откуда он узнал, куда конкретно высадят неназвавшегося участника?»

Гиош не являлся целителем, тем не менее, простое заживляющее заклинание ему, магу седьмого ранга, создать было по силам. Кровь остановить удалось, однако все равно каждый шаг отдавался болью в плече.

«Когда под рукой куча самых разных магов и снадобий, как-то не задумываешься о подобных мелочах, а тут вроде пустяк - но ты уже не боец. Обидно, - сокрушался подстреленный, двигаясь среди развалин. - Особенно, когда и вину свалить не на кого. Сам встрял в авантюру, сам не подумал о возможных последствиях… И черпай их теперь полной ложкой».

Башню он заметил через четверть часа ходьбы и сразу решил направиться туда. Светило к этому времени уж коснулось горизонта и вот-вот грозилось скрыться. А вместе с ним пропадала и невидимость незадачливого участника турнира: в сумерках заклинание теряло свою силу.

У подножия высокого строения Гиош остановился. Обошел его вокруг, пытаясь выбрать наиболее легкий путь восхождения.

«Вспомним молодость, - усмехнулся волшебник. – Когда-то я любил преодолевать такие препятствия. Правда, все это происходило до проявления магических способностей, и рука не ныла».

Щели в старой каменной кладке позволяли найти упоры для рук и ног. Верхолаз довольно споро поднялся на высоту двух этажей, потом правая конечность взбунтовалась.

«Пулю, конечно, надо бы вытащить, но одному этого не сделать. Помощник нужен, и желательно - не из тех, кто тут по ночам шныряет на четырех лапах».

Остальной путь наверх занял втрое больше времени и полностью измотал волшебника.

«Все, больше никаких авантюр! – Мужчина сел, опершись на ограждавшие крышу каменные зубцы. – Лучше сидеть в городе и давать мудрые советы руководству. Уж точно безопаснее и полезнее, как для меня, так и для клана».

Первые капли дождя заставили раненого очнуться. Боль практически не ощущалась, но мужчина опасался пошевелить рукой. Он услышал металлический лязг упавшего на крышу крюка, увидел, как туда следом забрался человек, втащив затем другого. Гиош начал прислушиваться к их «задушевной» беседе.

Буквально первые слова мучителя заставили потянуться к метательному клинку, а потом Гиош вмешался:

- А зря ты ей не веришь. Нил действительно сейчас в графском дворце. Сам видел, - спокойно произнес представитель клана Гордов.

Мужик слишком резко обернулся, поэтому Гиош сразу метнул нож, сам едва не взвыв от боли. Клинок достиг цели раньше, чем та успела выхватить револьвер из-за пояса. Незнакомый тип кулем осел на пол, а неназвавшийся участник Турнира провалился в забытье.

Пришел в себя от того, что его тормошили.

- Очнитесь, ну пожалуйста, очнитесь...

Гиош открыл глаза. При очередной вспышке молнии увидел заплаканное лицо девушки.

- Я выполнил вашу просьбу, а теперь попрошу не трясти меня. Будьте так любезны.

Дождь к этому времени прекратился, легкий ветерок, обдувая мокрую одежду, неприятно холодил тело. Дину то и дело пробивало на дрожь.

- Да-да, извините. А вы правда видели Нила?

- Правда.

- В графском дворце?

- Да.

- А что он там делает?

- Думаю, работает чтецом эмоций в Торговой Конторе.

- Ничего себе! А почему…

- Девушка, я охотно отвечу на ваши вопросы чуть позже, а сейчас попрошу об одной услуге.

- Да-да, конечно. Что надо сделать?

- Вытащить пулю из моего плеча.

- А инструменты у вас есть?

- У того мужичка я заметил подходящий кинжал, да еще неплохо бы проверить его сумку. Судя по всему, он был запасливым типом, раз даже веревку с крюком захватил.

Дина именно этим кинжалом перерезала веревки на руках, поэтому он находился рядом. За сумкой пришлось сходить и снять ее с трупа. Девушка вытряхнула все содержимое.

- По-моему, это обезболивающее? – Волшебник обратил внимание на небольшой пузырек. – Я же говорил, мужик хорошо подготовился. Надеюсь, вы крови не боитесь?

- Я выросла в деревне, - ответила она. – Вы только скажите, где резать. И еще нужен свет, желательно - не магический.

- Что же он свечку-то с собой не прихватил? Ладно, будем действовать на ощупь. Сначала разрежьте куртку…

Операция продлилась около получаса. Пулю Дина вытащила, рану промыла обеззараживающим средством, а пациента напоила обезболивающим. Как смогла, перевязала. Собиралась продолжить расспросы, да не тут-то было - мужчина уснул.

«А ведь я даже не спросила, кто он? Как тут оказался? И за спасение не поблагодарила. Какая же я… Хотя пулю ему все-таки вытащила? Значит, помогла. И нечего на себя наговаривать. Узнать бы еще, откуда он знает Нила? У меня в последнее время складывается такое впечатление, что его знают все, причем лучше меня, и всем от него что-то нужно. Тот тип с арбалетом даже убить был готов, лишь бы выяснить, где мой парень находится. А мой ли?»

Девушка вернулась к трупу и на этот раз отобрала у него револьвер. Собрала в сумку все вещи убитого, положила туда веревку. Сумку перекинула через плечо.

«Теперь можно и утра дожидаться. Надеюсь, на эту крышу больше никто не заберется, а то стрелок из меня неважный. Отец как-то попытался научить, но потом махнул на это дело рукой, чтобы не переводить зря патроны».

Глава 15

Толкование эмоций

От помощника, доставившего вооруженных бандитов к месту старта участника под номером восемь, Дюар получил крайне неприятноеизвестие - в бронированной карете наемники никого не обнаружили. Нерадивые исполнители решили переждать ночь в специально приготовленном укрытии, где и погибли, отравившись ядовитым газом.

На нынешнем Турнире с самого начала все шло наперекосяк. Сначала Дюара не пропустили на жеребьевку, потом посчитали лишним знакомить с планом выброски и местами старта участников. Используя все свои связи и очень большие деньги, он все-таки узнал раскладку. И снова осечка - нужного человека по указанному номеру не оказалось. Над ним будто кто-то сознательно издевался – карета вообще прибыла пустой.

Вторая половина из числа присланных владельцем «Уютного местечка» бойцов поджидала Транга возле северного входа в срединное кольцо столицы. Но, как выяснилось уже под утро, глава Пингов прошел через западный и добрался до центра первым, в итоге одержав победу в Турнире.

Дюар проиграл по всем статьям. Приказав уничтожить и остальных бандитов, он отправился во дворец, чтобы отыскать чтеца эмоций. Убивать его сразу было нельзя, но узнать причину обмана следовало немедленно.

Комнату, где остановилась Зигина, он нашел без труда, однако внутрь не пустили, проигнорировав предъявленный документ.

- Приказ совета. – У двери теперь дежурили шестеро охранников во главе с сержантом Гвидом.

- Тогда позови ее телохранителя. Надеюсь, совет не запрещает инспектировать нерадивых новичков?

- Относительно него никаких распоряжений не было, - улыбнувшись краем губ, отрапортовал служивый.

Через минуту вышел сонный Нил. Сержант был явно доволен, что вытащил парня из постели.

Дюар ждал чуть в стороне. Телохранитель невесты посмотрел, куда указывает ухмыляющийся Гвид, и направился к человеку в сетчатом плаще. Парень казался расслабленным, однако удар с близкого расстояния у представителя Конторы не получился. Синеглазый уклонился и тут же разорвал дистанцию.

- Опять проверяете? – Нил больше не выглядел сонным. – Я всегда начеку, раз уж поручили столь важную работу.

- Я не проверяю тебя, щенок, а хочу выдать малый задаток из того, что тебе причитается за вчерашние фокусы!

Не нужно быть чтецом эмоций, чтобы понять состояние собеседника - тот пребывал в бешенстве и едва сдерживал себя.

«Падший их всех побери! Прямо дня не проходит, как у меня появляется новый смертельный враг. А ведь я всего второй день на службе в Конторе».

- Какие фокусы? Стараешься - стараешься, а тебе вместо благодарности норовят по морде…

- Ты какой номер в записке написал? – прошипел Дюар, установив полог молчания.

- Тот, который назвала Зигина, восьмой.

- А почему тогда Транг на шестом оказался?

«Ну вот, опять попал!» - Нил понимал, что стоявший перед ним волшебник являлся большим человеком в Конторе, и ему не составит труда избавиться от десятка таких новобранцев.

- Предлагаете мне задать этот вопрос девушке? – Парень не собирался оправдываться, решив воспользоваться проверенным способом: лучшая защита – нападение. – Так сейчас ее ответ уже не имеет значения. А вчера, как я мог знать, что она мне не тот номер назовет?

- Ты же чтец эмоций, неужели не понял, врет она или нет?!

- Эмоции не всегда указывают на то, врет человек или говорит правду! – Нил тоже завелся, а потому его голос звучал твердо. – Да, мой вопрос ее напугал. Да, она ответила не сразу, рисунок эмоций значительно изменился, и у меня закралось подозрение в ее неискренности.

- Так какого падшего ты написал номер восемь? Тебя прибить за это мало.

- Ну, давайте, прибейте! Наверное, надо было написать рядом с номером, что я сомневаюсь, изложить доводы своих подозрений... Вам бы это сильно помогло?

«Наглец! Удавил бы гада, но в чем-то он прав».

- Раз были подозрения, надо было их развеять и добиться от нее правды.

- Чем - пытками? Или снадобье применить? Так мне его никто не догадался выдать, а притронься я к ней хоть пальцем, Курц бы меня на куски порезал.

«Пожалуй, я зря на него взъелся, - немного успокоился Дюар. – Не врет – уже хорошо, а выпытать правду из смазливой девицы ему вряд ли по силам. Пацан, он и есть пацан».

- Падший тебя задери вместе с нею! – Дюар теперь больше досадовал на те помехи, которые создали ему некоторые сослуживцы по Конторе. – Ну что ж, иди, обрадуй дамочку. Она станет женой Транга, не без ее помощи одержавшего победу в Турнире. А в следующий раз, если таковой представится, советую найти способ, чтобы поделиться сомнениями.

Представитель Конторы развернулся и пошел вдоль коридора. Нил направился в другую сторону. Парень после напряженного разговора выглядел взъерошенным.

- Сегодня закончится твоя легкая жизнь, парнишка, - упиваясь собственной значимостью, произнес сержант, перегородив проход в комнату. – И ты познаешь все трудности нашей службы. Если выживешь.

- Все когда-нибудь умрут, - глядя в глаза Гвиду, сказал ученик. – Одни - от тяжелой службы, другие – от того, что пытались усложнить ее другим.

- Угрожаешь, сосунок? – побагровел сержант.

- Зачем? Ты проявляешь заботу о моей будущей судьбе. Я объясняю, как попытаюсь облегчить твою участь в этом нелегком деле.

- Ну-ну, попытайся, если сумеешь. У нас очень строго с теми, кто не выполняет приказов начальства.

- И кто из нас сейчас начальство? Наверное, я. - Парень достал из кармана речегон. – Может приказать, чтобы ты повесился?

- Дурацкие приказы могут привести к трагическим последствиям.

- Вот и я о том же. - Нил усмехнулся.

- Да ты вообще никто! – Сержант отвел взгляд и сделал шаг в сторону.

В комнате Нил увидел возле своего диванчика Зигину, рассматривавшую ту самую книгу, которую передал старик Луар. Парень начал изучать ее ночью, увлекся новыми возможностями, которые может дать магия обергов, да так и заснул, оставив чтиво на стуле.

- Доброе утро, - сказал он.

- Привет, - девушка вздрогнула, словно ее поймали на горячем. – Интересная книжица, где ты такую взял?

Она снова была в полупрозрачном балахоне. То ли в шкафу не оказалось одежды нужного размера, то ли ей не угодили с фасоном, а может просто провоцировала телохранителя, демонстрируя то, что он охраняет.

- Один хороший знакомый дал почитать, - окинув взглядом красавицу, ответил вошедший.

- Ты еще и магией камня интересуешься? Надо же, какая разносторонняя личность! Есть успехи?

- Это оберги магией камня занимались, а я пытаюсь архитектурку освоить. Пока не слишком продвинулся.

Девушка закрыла книжку и положила ее на стул.

- Что там новенького на воле? – спросила она, поправив прическу.

- Жених определился. Не хочешь угадать, кто?

Нил заметил, что левая ладонь дамочки зажата в кулак, будто она там прячет что-то. Зигина развернулась к нему, слегка отвела плечи назад и чуть-чуть склонила набок головку. Потом ответила:

- Даже пытаться не буду. Говори.

- Тот самый жгучий брюнет с большими залысинами.

- Надо же! Не подвела его уверенность. Очень жаль.

«А по-моему, ты довольна, хоть и пытаешься это скрыть. Странный выбор», - подумал Нил, оценив изменения в рисунке ее эмоций.

- Говорят, он весьма влиятельный тип. И нестарый еще. – Он попытался подтвердить свои догадки.

- Ты меня успокаиваешь? Не стоит. Я знала, на что шла.

- А мне не расскажешь? – Парень прищурил глаза.

- Выйду замуж, стану богатой, рожу детей, буду их воспитывать. Для женщины вполне достаточно.

«Сомневаюсь, что для такой, как ты», - мысленно возразил он.

- Похоже, моя служба подходит к концу. – Нил не стал развивать тему.

- Не торопись. – Невеста покачала головой. – Мне говорили, ты должен лично сопроводить меня в храм, а уж потом, когда мы с мужем отправимся в мой новый дом... Или я тебе так надоела, что готов прямо сейчас убежать куда глаза глядят?

- Совсем наоборот, - возразил парень. – Я никуда не спешу. Расстанусь с тобой - сразу попаду в объятия сержанта, а уж как он меня ждет…

- Тупой и грубый кусок мяса, - высказала свое мнение красавица. – Таких следует почаще лицом в дерьмо тыкать.

- Чтобы еще больше воняло? – Усмехнулся Нил. – К счастью, мне с ним одно ложе не делить.

- Ты это сейчас на что намекаешь? – Насторожилась дамочка.

- Так, к слову пришлось.

- Ну-ну. Не знаешь, кормить нас сегодня будут?

- Мне уже с утра аппетит отбили. – Нил продолжал «переваривать» разговор с типом в сетчатом плаще.

- Пойду гляну, что там от вчерашнего ужина осталось.

Девушка удалилась на свою половину, а парень взял в руки книжку. Пролистав, понял, что одного листа не хватает, и для сохранности положил ее в карман куртки.

«Зачем было портить книгу и вырывать страницу? Неужели подтереть одно место? Но это же варварство! Книга по магии бесценна».

- Зигина! – позвал он, собираясь строго спросить за порчу своего имущества.

- Извини, - она вышла, что-то дожевывая, – тебе ничего не осталось, но у тебя ведь все равно нет аппетита.

В дверь постучали и сразу открыли. На пороге стоял улыбающийся Курц:

- Рад сообщить вам, Зигина, что Турнир выявил самого достойного, коим оказался высокочтимый Транг. Приглашаю пройти со мной в трапезную. После завтрака приведете себя в порядок, и мы вместе с вами отправимся на объявление победителя.

Мужчина сразу обратил внимание на одежду дамочки. Оторвать от нее взгляд было весьма сложно.

- Надеюсь, телохранитель пойдет с нами? Он хорошо себя показал, а графский дворец, увы, не является безопасным местом. Если у господина Транга есть враги…

- Конечно-конечно, уважаемая, - поспешил согласиться начальник охраны. – Нил передаст вас лично будущему супругу.

- Тогда я спокойна. – Кивнула невеста. – На завтрак я могу идти в этом, или надеть что-то из барахла, которым забит шкаф?

- Как вам будет угодно, - ответил Курц после небольшой паузы.

- Ладно, пойду гляну что-нибудь более открытое.

Оба округлили глаза, провожая ее взглядом. Когда Зигина скрылась за перегородкой, начальник безопасности установил полог молчания и задал вопрос:

- Как ночь прошла?

- Нелегко, - ответил парень.

- В Конторе простых заданий не бывает. Ничего, скоро твои мучения закончатся. Главное, всегда держи при себе речегон. Будут проблемы – сразу звони. Понял меня?

- Да, господин Курц.

- Чего от тебя хотел Дюар? – как бы мимоходом, задал вопрос начальник.

- Это кто?

- Тип в сетчатом плаще с синим котелком на голове.

- Так он меня на работу принимал, утром, похоже, опять проверял на бдительность. А еще был в паршивом настроении, - доложил Нил.

- Неудивительно, ночка у него выдалась тяжелой. А день будет еще тягостней.

- Что-то случилось? – Чтец эмоций нахмурил брови.

- Это не твои заботы, лучше за главным призом приглядывай. – Курц указал на вышедшую к ним дамочку в голубом платье.

Прежде, чем перевести взгляд на красавицу, Нил успел заметить в эмоциях босса опасное изменение рисунка, когда тот говорил о предстоящих проблемах Дюара.

«Такое ощущение, что Курц его уже похоронил».

Понимая, что Турнир для него проигран, Гиош с первыми лучами солнца никуда не спешил, размышляя, как ему лучше обставить возвращение к дяде. Рассказывать главе клана о своем участии в Турнире он теперь не собирался. Одно дело - прийти с победой, и совсем другое – с раной, полученной от каких-то оборванцев на самом старте. Превращаться в объект насмешек всего клана не имелось никакого желания. Тем не менее само нападение заслуживало особого внимания: дорогостоящие револьверы у каждого из бандитов не совсем сочетались с их одеждой. И вдобавок нападавшие точно знали место, где остановится бронированная карета.

«Попади пуля не в плечо, а в голову, от меня бы после и костей не осталось. И еще пару дней никто даже искать не стал. Нет, сегодня показываться на глаза никому из наших не стоит. Хотя было бы интересно послушать, какие испытания выпали на долю второго участника из Гордов. Ближе к ночи он должен явиться на доклад к дяде».

Солнце, выглянув из-за горизонта, осветило верхушки самых высоких зданий, и ночные твари попрятались по темным норам. Им на смену начали выползать из своих жилищ другие, двуногие, но для волшебников высокого ранга они опасности не представляли.

«Я всем сказал, что на три дня уеду в деревню, вот пусть и думают, что в столице меня нет. Как раз хватит времени полностью залечить руку. Дина вчера неплохо постаралась, хотя и действовала на ощупь…»

Волшебник и ученица магической школы так и оставались на крыше башни. Девушка бодрствовала всю ночь, опасаясь четвероногих гостей, мужчина после извлечения пули спал. За час до рассвета сон сморил и ее. Когда Гиош открыл глаза, девушка тихо стонала во сне, используя его колени вместо подушки.

«Она-то здесь как оказалась? Да еще пленницей. Неужели этот ее Нил кому-то настолько нужен, что девушку преследовали ночью в таких местах, куда и днем ходить опасно?»

- Барышня, просыпайтесь. Предлагаю покинуть это уютное местечко и перебраться в более удобное. – Он положил руку на ее лоб.

«А у девчонки жар! Паршиво. Надо бы ей скорее к лекарю. Наверняка вчера промокла до нитки. Если к этому еще и магическое истощение добавилось, дело может закончиться плохо».

- Дина, встать можешь?

- Ох, - простонала девушка. – Что-то мне нехорошо.

- Тебе надо к лекарю.

- Нет. – Она резко замотала головой и приложила ладонь ко лбу. – Мне нужно срочно попасть в одно место.

- Знаешь, где оно находится?

- Недалеко от бывшей библиотеки.

Гиош неплохо изучил карту Лардеграда. В клане сохранилось старое издание, выпущенное до развала королевства. Там были указаны все значимые сооружения столицы не только в центральной части, но и на окраинах.

Волшебник поднял Дину на руки и спустился с башни, воспользовавшись несложным для его уровня заклинанием. Несколько мужичков, копошившихся внизу, поспешили убраться восвояси, заметив необычное появление парочки.

- Если не поленитесь забраться наверх, – Гиош кивнул в сторону башни, - получите неплохую добычу.

Ему поверили. Сразу двое мужичков помоложе начали восхождение.

- Я забрала его сумку и револьвер, - прошептала ученица, когда они свернули за угол ближайшего дома.

- Для тех типов одежда и обувь трупа тоже будет большим достоянием. Да и арбалет на крыше остался, он тут немалых денег стоит.

Волшебник преследовал вовсе не благотворительныецели. Он собирался усложнить работу тем, кто может отправиться на поиски убитого. Если у него в одежде имелся маячок...

- Ты ее нам несешь? Вот удачно! – Обрадовался коренастый мужик, перегородивший дорогу. И здесь он был не один.

На площадке, куда повернул Гиош, находилось человек десять. У двоих имелись луки, на удивление довольно приличные. Появившихся тут же взяли на прицел, но стрелять не решились, опасаясь убить дамочку.

«Откуда их столько повылазило? Пройти нормальным людям не дают! Интересно, стрелы у них с рунными наконечниками или нет? Вроде не должны быть, но и оружия такого здесь обычно не бывает. А у вожака еще и два пистолета. Надо же! Как он в себе уверен, - хоть бы потрудился из кобуры извлечь».

- Раз она ваша - забирайте, устал уже тащить. И без того дел полно! – Заулыбался Гиош, демонстрируя готовность избавиться от нелегкой ноши.

Тем временем волшебник сильнее прижал Дину к себе, освободив одну руку.

Двое по знаку вожака тут же отделились от толпы, чтобы забрать груз, однако в шаге от цели неожиданно остановились. Оба выхватили висевшие на поясе ножи и, развернувшись, метнули клинки в своих соратников. Парочка бандитов даже увернуться не успела, а «предатели» заорали и с озлобленными физиономиями кинулись в атаку.

Лучникам подавать команды не пришлось: два щелчка - и «переметнувшиеся» рухнули на землю, получив по стреле каждый. Гиош уже опустил ношу и, придерживая одной рукой, сотворил более сложное заклинание.

- Валите мага! – Сообразил вожак, не заметив, что лучники оцепенели.

Волшебник тем временем продолжил атаку: возникший из ниоткуда луч света ослепил главаря. Самонадеянный мужик так и не успел воспользоваться стволами, поскольку заранее не взвел курки.

- А-а-а!!! – заорал он и, выронив оружие, схватился за голову. Оставшись без руководства, все, кто пока еще мог двигаться, мгновенно бросились врассыпную.

Следующее заклятие заставило крикуна замолчать и свалится замертво.

- Давайте я лучше пойду своими ногами, - предложила Дина, понимая, что ограничивает возможности спутника. Она сделала несколько шагов к оброненным пистолетам и, присев, положила их в свою сумку.

Гиош тем временем подошел к оцепеневшим лучникам, вытащив пучок стрел у одного из них, внимательно осмотрел и выбросил: рун там не было. Маг обратил внимание на действия Дины и спросил:

- Зачем оружие, ты же волшебница?

- А почему вы их так..? – Она словно не услышала вопроса.

- Как?

Представитель клана Гордов жестом предложил идти дальше.

- А не проще ли было одним махом всех? – Девушка старалась не отставать, хотя удавалось ей это с трудом.

- Тратить много энергии в начале схватки нерационально, к тому же была опасность, что они начнут стрелять раньше, чем я успею поставить достойный щит. Поэтому сделал самих бандитов щитом, да еще активным.

- Активным?

- Так я называю защиту, способную нанести урон врагу. Ведь те двое не только прикончили своих, но и приняли на себя первый удар, позволив мне сократить их число и подготовить ответный. – Гиош снова подхватил ее на руки. – Прошу прощения за бестактность, но так будет гораздо быстрее. И все же, зачем тебе оружие?

- Это не мне. А откуда вы знаете, что я волшебница? И еще… Вчера вы говорили про Нила. Мне бы хотелось… - Она закашлялась.

- Все, молчи. Горишь, словно печка. С твоим парнем все нормально, а тебе срочно нужен лекарь.

Волшебник ускорился, используя магию воздуха. Для него эти чары были весьма затратными, но все же пришлось их запустить, не бросать же беспомощную девушку на верную гибель?

- Дина, мы возле библиотеки, куда дальше?

Она открыла глаза и указала пальцем на полуразрушенное здание. Через минуту оба оказались внутри.

- Ей срочно нужен лекарь, - сообщил Гиош. – Похоже, девушка простыла на фоне магического истощения.

- Жива? Слава вознесшемуся, мы уж и не чаяли. – Старик, отворивший двери, выглядел обеспокоенным. - Прошу, проходите. Туда, пожалуйста. – Они вошли во вторую комнату. – Кладите сердечную сюда. Раут! – вскрикнул хозяин дома. – Чего столбом стоишь, мигом сгоняй за лекарем!

Внука словно ветром сдуло.

- Давно она пылает? – спросил Луар, положив руку на лоб девушки.

- Я утром заметил.

- Надо ее охладить малость. Не сочтите за труд, принесите вон тот кувшин с водой.

Отправив гостя в соседнюю комнату, старик раздел девушку смочил ее тело влагой. Затем укрыл простыней и вернулся к Гиошу.

- Благодарствую, добрый человек. Вы присаживайтесь, сейчас чай организую. Вас как зовут? - Увидев замешательство гостя, Луар быстро продолжил: - Прошу прощения. Понимаю, не все могут позволить себе роскошь называться по имени, но это не так важно. Главное - какие поступки мы совершаем.

Объявление результатов Турнира происходило в оружейном зале дворца. Его обшитые зеленым бархатом стены были сплошь увешаны холодным оружием. Скрещенные мечи, копья, сабли и кинжалы разных форм и размеров специально размещались повыше, дабы у гостей не возникло соблазна воспользоваться украшением интерьера.

В зале находились не только выжившие участники, но и сопровождавшие их лица, присутствовавшие во дворцена церемонии представления невесты потенциальным женихам.

«Осталось лишь пятеро,– сосчитал про себя Нил. – Нет твирградовских, мужика, который понравился Зигине, и одного из местных, он как раз вместе с дедом сидел».

Помимо участников и их помощников появились и новые лица. Парень увидел Дюара, мужчину в одежде служителя храма и нескольких типов в дорогих нарядах.

«Конторские, что ли? И все почему-то злые. Неужели жалко невесту в чужие руки отдавать? Тогда зачем было Турнир раньше времени устраивать?»

- Господа, мне выпала честь представить самого удачливого из достойных – высокочтимого Транга из клана Пингов. Именно этот человек… - Распорядитель сегодня был в ярко-желтом костюме, заметно выделявшемся на фоне темно-зеленой обивки зала.

Зигина, наоборот, терялась на фоне стен, поскольку надела платье лишь на пару тонов отличавшееся от цвета стен. Держалась она сегодня гораздо скромнее, словно начала примерять на себя роль послушной жены.

Охранников в помещении собралось вдвое больше, чем участников мероприятия. Четыре волшебника обеспечивали магическую защиту девушки, шесть бойцов окружили ее кресло...

Учитывая тот факт, что Курц наказал Нилу в оба глаза следить за каждым из присутствующих, парень понимал, что здесь не все гладко. Похоже, Контора не желала грандиозного скандала, если вдруг главный приз по какой-то случайности не попадет в руки победителя, и, по-видимому, небезосновательно.

«Чего проще - взяли бы и выдали невесту на руки. Так нет, целый ритуал разработали. Тут тебе и денежный приз, и торжественное сочетание браком в храме… Как будто это спасет девушку от издевательств супруга, если он того захочет. А может, я ошибаюсь? Вдруг Транг окажется заботливым мужем? Кстати, о сомнениях. – Нил поискал глазами Дюара. – Этот сердитый господин велел делиться с ним подозрениями. Да пожалуйста, не жалко».

В отличие от других охранников, парень имел полную свободу передвижения. Убедившись, что Курц занят перешептыванием с каким-то важным чиновником Конторы, молодой человек направился к обладателю сетчатого плаща, благо тот держался немного в стороне от остальных.

- Господин Дюар, - тихо обратился синеглазый ученик. – Вами интересовался мой начальник.

- Курц? – пренебрежительно спросил мужчина, поправив синий котелок на голове. Он решил, что парнишка струхнул после нагоняя и решил загладить вину.

- Да.

- Подумаешь, невидаль. Это его работа. Мог бы и не тревожить меня подобными пустяками.

- Я и не собирался, но вы велели делиться сомнениями. Так вот я очень сомневаюсь, что вы переживете сегодняшний день.

На лице мужчины не дрогнул ни один мускул, хотя эмоциональный рисунок в корне изменился.

- Ты соображаешь, что несешь?

- Только то, что увидел в чужих эмоциях. Когда мой босс назвал ваше имя, мне показалось, что он говорит о человеке, у которого сегодня встреча с падшим. Хотя это только мои предположения.

Молодой человек не стал дольше задерживаться и двинулся дальше. Он свои подозрения изложил, а дальше пусть Дюар сам делает выводы.

- …сейчас лучший художник Лардеграда изобразит победителя для потомков, потом ему покажут самые красивые места центральной части города, вручат четыре сотни монет золотом, а в завершении нашего грандиозного праздника высокочтимый Транг отправится в храм, где ему и передадут главный приз Турнира… - Распорядитель пел соловьем, не останавливаясь. Многим из присутствующих хотелось его прибить, что также отметил чтец эмоций.

Когда речь разодетого франта закончилась, выступили еще трое представителей Конторы. Прозвучали скупые слова поздравлений, был оглашен распорядок оставшихся мероприятий и время начала бракосочетания в храме.

- Чего задумался? Расхотелось со мной расставаться? – спросила Зигина, когда они снова остались одни в разделенной перегородкой комнате.

- Не совсем, - возразил парень. – Размышляю, что делать после того, как Транг заберет тебя.

- Станешь сержанта ублажать?

- Ага, только найду что-нибудь потяжелее, чтобы он долго не мучился.

- А тебе за это ничего не будет?

- Заодно и узнаю.

Дверь отворилась без стука, и на пороге появился чем-то озадаченный Курц. Он внимательно осмотрел девушку, перевел взгляд на ее телохранителя и лишь затем заговорил:

- Нил, сдай речегон - поступаешь в распоряжение сержанта. А у тебя, красавица, будет другой охранник.

- А с какой это стати? – неожиданно возмутилась Зигина. Она встала между парнем и его боссом.

- Поступили некоторые сведения…, - начал было объяснять начальник безопасности.

- Нил, мне тут немножко посекретничать нужно с господином Курцем. Подожди пару минут за дверью.

Ничего не понимая, новобранец выполнил приказ Зигины.

- Не представляешь, как я счастлив тебя видеть, салага. Если хочешь жить, моя обувь должна быть вылизана до блеска твоим поганым языком. А иначе знаешь, что будет? – Гвид буквально светился от радости. Правда, при этом не забыл выставить напоказ парочку неслабых защитных амулетов.

- Знаю, - ответил «салага», вытащив речегон с гербовой печатью Конторы. – Ты сейчас заткнешь свою вонючую пасть.

- Что?! – взревел служака. – Да я не посмотрю, что…

- Сержант, отставить! – гаркнул вышедший из комнаты Курц. – Хочешь в гости к Рунгу?

Ярость на раскрасневшемся лице служаки сменилась страхом. Рунг работал в конторе дознавателем и палачом по совместительству:

- Я…, это…, обучал новобранца, как обходиться с оборванцами. Вы сказали, он переходит ко мне?

- Теперь передумал! Подыщу ему другую работу, а ты вали отсюда… во избежание, так сказать.

Гвид развернулся и поторопился прочь.

- В общем, пока будешь при Зигине, - пробурчал босс. – Не знаю, чем ты ей приглянулся, но дамочка очень хочет, чтобы в храм ее отвел именно ты. Речегон пока оставь у себя. Если что - сразу докладывай мне лично. И смотри у меня, - Курц пригрозил пальцем. – Все понятно?

- Да, господин.

- А раз вопросов нет, тогда ответь, о чем болтал с Дюаром в оружейном зале?

- Мне его эмоции не понравились, - не задумываясь, сообщил парень. – Слишком много агрессии, а смотрел он как раз на Зигину.

- И что?

- Вот я и предупредил его, что девушка под моей защитой.

- А он?

- Начал грубить. Пришлось речегон показать.

Начальник покачал головой, но больше ничего не сказал. Махнув рукой, он отправился по своим делам, кинув напоследок:

- Топай к подопечной. Глаз с нее не спускай, во избежание, так сказать.

Глава 16

Охота на хищника

- Надо действовать немедленно, Шоаг. Я потерял почти всех своих людей. Думаю, во вчерашней схватке не обошлось без Схида, а значит, он в курсе. Чем это нам грозит, думаю, объяснять не стоит. Тут либо мы его, либо он нас.

Четвертый помощник ректора выглядел неважно: красные глаза свидетельствовали о бессонной ночи, руки то и дело пробивало мелкой дрожью, да и промокшая от ливня одежда чиновника явно требовала немедленной смены.

- Какого падшего тебя понесло к порту, да еще на ночь глядя? – Шоаг не испытывал радости от столь раннего визита, сегодня у него был выходной.

- Требовалось подчистить за собой. Там неожиданно обозначилась подружка Нила. Думал, и он рядом крутится.

- Подчистил?

- Как же, меня самого едва не угробили, когда птичка, считай, была в руках.

Лиуз заявился в особняк второго помощника ректора через два часа после восхода солнца. В дом его не пустили под предлогом приехавшей тещи. Шоаг предложил пройти для беседы во флигель, где они и расположились в просторной комнате.

- Почему ты считаешь, что там был именно Схид? – после недолгой паузы спросил хозяин особняка.

- Слишком много высокоуровневых заклинаний огня. Двух моих бойцов прихлопнул, гад, еще одного твари сожрали. Был и четвертый, о его судьбе ничего не знаю, но вряд ли выжил.

- Но самого Схида ты не видел?

- Нет. Полагаю, он меня тоже, я на открытые места не высовывался, там развалины сплошь и рядом, было, где укрыться.

- Странно. – Шоаг облокотился на стол, за которым они сидели. - Чем объяснишь, что начальник охраны оказался там же, где и ты? Даже я был не в курсе, хотя некто мог бы и сказать, куда и зачем отправляется.

- Падший его, Схида, знает. – Лиуз пожал плечами. – Следов я не оставлял. В одном уверен - валить этого здоровяка нужно как можно быстрее, а его людей отдать мне под начало.

- И это твой ответ?! – возмутился второй помощник ректора. – Ты отсылаешь меня к падшему, вместо того, чтобы разобраться в собственных проколах?!

- Я дело говорю, - не обращая внимания на тон собеседника, напористо продолжал ранний визитер. – Подумай сам…

- Я-то подумаю, а ты когда начнешь мозгами пользоваться?! – Шоаг не сдержался.

- Только не надо на меня орать. Сперва узнай, чего предлагаю, а потом…

- Он еще и предлагает! А не пошел бы ты к шеегрызам на ужин в качестве главного блюда! – Шоаг не стал сдерживать эмоции.

- Давай не будем ругаться, все-таки одно дело делаем…

- С некоторых пор я в этом сильно сомневаюсь, господин Лиуз.

- Это еще почему?

- Сначала подслушиваешь мой разговор со Схидом, из чего можно сделать вывод, что доверия между нами нет. Затем, не сказав ни слова, используешь трюк с ученической карточкой, чем, несомненно, подставляешь меня под удар, ведь это я, а не ты расспрашивал Схида. Потом отправляешься в гостиницу за девчонкой и упускаешь ее. Я снова не в курсе. Дальше – хуже. В период ночных ливней топаешь за ней на северную окраину, где и при хорошей погоде после захода солнца от тварей не протолкнуться. И после всего этого заявляешься ко мне и предлагаешь немедленно действовать?

- Любой совершает ошибки, но я ведь пришел с решением, как их исправить.

- Ты в этом уверен?

- Конечно! Пока враг не пришел в себя, необходимо нанести удар, от которого ему не оправиться.

- Удар? Какими силами? У тебя самого сколько человек осталось?

- Ни одного, - без малейшего смущения ответил Лиуз.

- Так как же ты собираешься действовать? Пойдешь и лично прикончишь Схида? Или вернувшегося вчера Ройка?

- Эта сволочь уже в городе? – Глаза незваного гостя забегали по сторонам.

- Мало того, он прибыл в школу не один. Притащил из Твирграда якобы двух учителей по боевой магии, оба - не ниже восьмого ранга. А у нас сплошные потери.

- Ройк – это очень плохо, но мы справимся. Надо привлечь университетских. Там тоже есть сильные чародеи.

- Легко сказать «привлечь». Еще декаду назад мы представляли собой силу, с которой нельзя не считаться, а теперь осталась горстка. Ты, да я, и еще несколько моих ребят. Нас даже слушать не станут.

- У тебя есть несколько человек? А почему мне о них ничего неизвестно? – возмутился Лиуз. – Вчера бы они могли…

- Да, могли бы так же погибнуть по твоей дурости. Поэтому ты о них и не знаешь. И уж точно этих сил недостаточно, чтобы разговаривать с университетскими на равных.

Контакты с университетом были в ведении третьего помощника ректора, других не подключали из конспирации. Связь оборвалась вместе с его смертью, хотя тех, с кем погибший встречался, знали оба собеседника.

- Можно припугнуть, чтобы стали сговорчивее. Контора явно не потерпит любителей отщипнуть у нее кусочек власти. Мы этих людей знаем и можем донести информацию до опасных ушей.

- Ты хочешь нажить новых врагов? Зачем?

- По-другому не получится. Я, когда торчал на крыше одного из строений сегодня ночью, просчитал все варианты. Если не внушить медикам страх, они долго будут раскачиваться, а времени терять нельзя.

Медицинский университет Лардеграда готовил не только целителей и специалистов по магическим зельям. Обучали здесь и лекарей, не имевших способностей к магии. Правда, в руководстве заведения значились только волшебники. С некоторыми из них жаждал переговорить Лиуз.

- Ты сейчас о ком говоришь? Мы с тобой способны кого-то напугать?

- Конечно. Нам ведь терять нечего, а они…

«На самом деле это ему терять нечего, - размышлял Шоаг, - а я практически нигде не засветился. Что ж он никак не угомонится? Залег бы в тихом месте и не высовывался несколько декад. Так нет же, на активность потянуло. Совсем головой думать не желает!»

- И как ты себе это представляешь? Придем к Коуру и по старой дружбе потребуем организовать встречу с его нынешним начальством?

- Я уже все продумал, - уверенно заявил Лиуз. – Мы явимся к нему предупредить об опасности.

- Какой?

- Исходящей от деда Нила. Дескать, школьник пронюхал о его предательстве, привлек старого волшебника и теперь жаждет крови. Мы пообещаем Коуру помощь в обмен на некоторые услуги.

- А в этом действительно что-то есть, - задумчиво произнес Шоаг, ухватившись за идею. – Подожди меня, распоряжусь, чтобы нам кофе принесли. Или желаешь чайку?

- Взбодриться будет нелишним. Лучше кофе.

Хозяин оставил Лиуза на пару минут. Вернувшись, он продолжил беседу:

- Если университетские нас поддержат, какие-то шансы на благоприятный исход имеются.

- Да нам главное учеников подогреть и на улицы выпустить, а там дело пойдет. Наверняка в том же университете найдется парочка запрещенных рецептов, которые способны настроить начинающих волшебников на нужную нам волну.

- Думаешь, медики пойдут на такой риск?

- Да нет здесь риска! – Лиуз заражал своей убежденностью. - В городе такое начнется, что потом придется долго разгребать другие проблемы. Говорю же, план идеальный!

«И как ты со своими идеальными планами всех людей потерял, так ничего и не добившись?» - подумал Шоаг. Вслух он озвучил другое.

- Коур – это тот самый учитель, который доложил о необычном открытии своего друга?

Хозяин поднялся с места и направился к шкафу за спиной гостя. Открыв его, он начал доставать кофейные чашки.

- Да-да. Папаша Нила рассказал Коуру о подслушанном секретном разговоре и попросил совета, к кому с этим пойти. Коур к тому времени уже две декады умолял дать ему протекцию в медицинский университет. Я намекнул, что за просто так он ее не получит. А тут и случай подходящий подвернулся. Коур пообещал приятелю, что сам все уладит, и донес мне. Мы к устранению ненужного свидетеля тогда еще привлекли Шерза. Бедняга, наверное, так до самой смерти и не сообразил, на кого работает.

- И ты устроил Коура к медикам с условием, что он будет там нашими ушами?

- Именно так. Пока не было необходимости пользоваться его услугами, но пора пришла.

- Мне твоя идея нравится все больше и больше. – Шоаг похлопал собеседника по плечу. – Стоит Коуру сообщить о смерти Шерза и третьего помощника, как он сам сообразит, кто на очереди следующий. Тут и пугать не стоит.

- Точно! Слушай, у тебя слуги совсем работать не желают. Сколько времени можно готовить кофе?! – Гость окончательно осмелел.

В следующее мгновенье он почувствовал резкую боль под лопаткой.

- Мертвым кофе ни к чему, - негромко произнес Шоаг.

Лезвие кинжала, расписанное рунами, без труда пронзило тело Лиуза.

«А ведь мог бы жить, не будь дураком. Такие сами бегут к пропасти и других за собой тянут. Надеюсь, за ним никто не приглядывал? Впрочем, если его кто и видел - не проблема. Он напал, я защищался, а прав тот, кто остался жив».

Мужчина в сетчатом плаще неспешно вышел из графского дворца. Поправив котелок, он взглянул на ясное небо, осмотрел площадь, автоматически пересчитав количество прохожих, и двинулся на противоположную сторону.

До встречи с Кугалом оставалось еще больше часа, а потому Дюар не торопился. Времени, чтобы утрясти некоторые дела в центре, вполне хватало.

«Что он опять нарыл? Намекнул о важной информации, дал понять, что разговор требует приватной обстановки, назначил место, время - и был таков».

Старик не попал на объявление победителя, поскольку участник, к которому его пристроили, к финишу не пришел. Однако найти и перекинуться парой слов с Дюаром Кугал сумел неподалеку от южного входа в центральную часть Лардеграда.

«Или я становлюсь предсказуемым, или Кугал уделяет моей персоне гораздо больше внимания, чем я полагал до сегодняшнего дня. Что он задумал? Зачем ему на самом деле понадобилось попадать на Турнир? Сплошные загадки! И ладно бы только от него. Так нет, тут еще…»

Поначалу Дюар хотел проигнорировать предупреждение чтеца эмоций. Тот мог что-то напутать или назло выдумать несуществующую угрозу, проверить реальность которой вряд ли удастся.

«Допустим, меня и вправду решили убрать. Желающих действительно немало, и сам Курц в их числе будет далеко не последним. Однако без приказа сверху начальник безопасности шагу не ступит, а, учитывая нынешний расклад в совете, такое маловероятно. И тем не менее… Если бы Курц все-таки получил указание, где бы он спланировал убийство?»

Дюар вчера доложил полученную от Кугала информацию одному из членов совета Конторы. Сведения о Цюреке, люди которого в последнее время стали чересчур активны, должны были насторожить верхушку торговцев. Могло ли это послужить поводом для устранения? Конечно, могло, если о докладе стало известно приближенным самого Цюрека.

«Здесь, в центре, люди пропадают по-тихому, - продолжал рассуждать Дюар, двигаясь по площади. Мужчина приближался к серому трехэтажному зданию, принадлежавшему Туэбу – самому старому члену совета Торговой Конторы, единственному из ее основателей, кто еще был жив. – Вот так зайдешь куда-нибудь в самое, казалось бы, безопасное место, а там…»

Туэб в спискечленов совета значился четвертым из семи, а потому возглавлял четвертое отделение Конторы. В свое время он подмял под себя торговлю боевыми и защитными амулетами, а также вошел в долю с шестым членом совета, который поставлял на рынки Лардеграда холодное и огнестрельное оружие.

Не дойдя нескольких шагов до здания, Дюар остановился. Он внимательно осмотрел все три этажа. Вроде бы все было как обычно, но какая-то странность присутствовала, только мужчина не мог понять, в чем она заключается.

«Кстати, о предсказуемости. А ведь многие в курсе, что сюда я загляну обязательно. Выходит, удобнее местечка и не сыскать? Зайти проверить свои догадки? Падший тебя задери, Нил! Теперь мне за каждым кустом будет мерещиться притаившийся убийца».

Дюар повернул направо и двинулся к небольшому ресторанчику.

Заведение принадлежало людям Цюрека, поэтому на протяжении последних двух лет мужчина старался его избегать.

«По идее, ждать меня тут не должны, но за реакцией обслуги проследить будет нелишним. Там все работают на первое отделение».

Первое отделение занималось одеждой и обувью. От простых рубах и штанов до спасающих от жары курток и плащей. Сменивший пять лет назад предшественника Цюрек был весьма недоволен таким наследством и при любой возможности пытался протащить через совет отмену жестких рамок деятельности.

Дюар вошел в ресторан и сразу направился к барной стойке. Бармен явно узнал посетителя и несколько опешил. Правда, замешательство продлилось недолго.

- Чего изволите, высокочтимый?

«А систему условных знаков могли бы и поменять. Или он думает, что сделал это незаметно? Ну-ну. – От внимательного взгляда вошедшего не скрылось действие сидевшего в углу молодого человека. Тот, не расплатившись, поднялся и покинул ресторан. – Хорошая штука - зеркало. Можно столько интересного увидеть, не поворачиваясь».

- Пытаюсь в городе найти настойку на лепестках эргонской груши. У тебя случайно нет? Друг просил раздобыть бутылочку.

- В зале точно нет, но я сейчас пошлю человека на склад. Подождете?

- Пусть занесет в четвертое отделение секретарю. Минут через пятнадцать я там буду. Держи. – Дюар положил золотой на стойку бара. – Сдачи не надо. – И, развернувшись, покинул заведение.

Буквально в дверях он едва не столкнулся с тем же шустрым молодым человеком, минуту назад выскочившим из ресторана по сигналу бармена.

«Какая нынче молодежь пошла совестливая. Видать, решил вернуться и оплатить счет, - иронично заметил обладатель синего котелка. – Было бы неплохо узнать, какие распоряжения он несет бармену. Жаль, я спешу».

Дюар снова пересек площадь. Зашел в магазин элитного оружия, где вторым продавцом работал его агент. По пути мужчина не упускал из виду серое здание, пытаясь разобраться, что в нем не так.

За прилавком нужного человека не оказалось.

- Как торговля? – спросил Дюар продавца. – Я смотрю, ты сегодня один.

- Да что толку двоим стоять? Покупатель словно вымер, к нам третий день никто не заходит.

- Точно! – Дюар, наконец, понял, что с трехэтажным зданием не так. – Спасибо за помощь.

- Заходите, высокочтимый, всегда рады вас видеть.

- Я с твоего позволения выйду через черный ход?

- Как вам будет угодно, - продавец поднял перекладину, пропуская клиента к служебным помещениям магазина.

- Кстати, - волшебник остановился. – Можешь срочно предать записку Зунгу?

Зунг, как член совета Торговой Конторы, возглавлял шестое отделение, занимавшееся торговлей оружия. Магазинчик принадлежал ему.

- Раз надо, доставим.

- Только учти, это может оказаться делом небезопасным. Тебя могут и не выпустить из магазина.

- Пишите записку, справлюсь.

Передав листок бумаги, Дюар поспешил покинуть оружейника.

«А ведь за время, пока я прогуливался по площади, ни одна живая душа не показалась на крыльце серого здания. Выходных в отделении не бывает, сотрудники постоянно бегают, выполняя поручения. А тут - хоть бы один… Неужели с этой охотой на Транга я упустил что-то важное?»

Дюар не мог покинуть центральную часть столицы, не попытавшись разобраться, что стряслось. А для этого требовалось встретиться с боссом.

Дом Туэба располагался неподалеку от бывшего графского дворца, однако Дюару потребовалось сделать большой крюк, чтобы подобраться к жилищу начальника незаметно. Открывшаяся картинка расставила все по местам:

«А дела-то мои совсем плохи. Если у босса сменили охранников возле входа, то подобная участь могла постичь и самого хозяина. Неужели прикончили? Или умер своей смертью, но пока ее держат в секрете? Как же все не вовремя!»

Мужчина вытащил из специального клапана под воротом синий цилиндр размером с мизинец и плотно зажал его в кулаке. Одна из последних разработок отделения могла быть задействована только после ее разогрева до температуры тела и накачки магической энергией.

«Пожалуй, больше мне тут делать нечего. Чем быстрее попаду в срединное кольцо, тем здоровее буду. Если расклад в совете поменялся в пользу того же Цюрека, то предупреждение Нила – не фантазия обиженного юнца».

При входе во дворец посетителей заставляли сдавать все имевшееся оружие и подозрительные предметы. Особенно это касалось неизвестных охране амулетов и вещиц, накачанных магией. Поэтому Дюар, собираясь посетить главную резиденцию Торговой конторы, ничего, кроме револьвера, с собой не брал. Правда сегодня слегка отступил от собственных правил, чтобы проверить, сумеют ли нюхачи учуять опасность в маленьком неприметном цилиндре.

Эксперимент удался. Незаряженное устройство проверяющие не обнаружили.

Имелись в одежде экспериментатора и некоторые другие сюрпризы, прошедшие проверку.

«Шеегрыза вам на ужин! – мысленно выругался Дюар, заметив после очередного поворота трех человек. Его также увидели, а потому давать задний ход было поздно. Пришлось тем же курсом продолжить путь. – А вдруг они просто шли мимо?»

- Господин Дюар, как хорошо, что мы вас встретили. Высочайший Боар желает с вами переговорить. – Худощавый тип, стоявший между здоровяками, выдержал небольшую паузу и с нажимом в голосе добавил: - Немедленно.

Троица волшебников из личной охраны второго члена совета была готова применить силу, если приглашаемый для разговора начнет отказываться. По крайней мере, каждый из них активировал защиту еще до того, как худой начал говорить.

Боар являлся нейтральной фигурой в совете и открыто никого не поддерживал. Вчера мог отдать свой голос за предложение Цюрека, завтра - Туэба.

- Я собирался на минуту зайти в четвертое отделение. Успеем? – Дюар сделал вид, что не обратил внимания на потуги магов.

- По счастливому стечению обстоятельств Боар как раз находится в четвертом отделении, - улыбнувшись, произнес приглашающий.

«И почему я ничуть не удивлен?» - обладатель синего котелка мысленно аплодировал врагам. Похоже, они настолько спешили, что не успели озаботиться хоть каким-то прикрытием своих действий. – Значит, Туэб умер своей смертью, о чем известили не всех членов совета. Вот они и засуетились. Курца, скорее всего, перетянули на свою сторону обещаниями, Боара могли попросту запугать. Вряд ли этот номер пройдет с другими. Раз не хотят шума, значит, еще не успели подмять под себя все отделения. Выходит, покаимеется шанс хорошенько подпортить им настроение, и я не зря отправил послание Зунгу».

- Замечательно. Тогда давайте поторопимся. – Дюар, не позволив себя окружить, вырвался вперед. Троица двинулась следом.

«Видать, в Конторе наступили времена, когда оставаться нейтральным стало небезопасно. Правила «кто не с нами, тот против нас» никто не отменял, просто до поры до времени им не пользовались, - размышлял впередиидущий, крепче сжимая синий цилиндр. – Полагаю, сейчас в четвертом отделении не осталось ни одного человека, верного Туэбу. Таких устраняют первыми, чтобы остальным неповадно было. Интересно, меня попытаются сразу прикончить, или что-нибудь предложат? Впрочем, я не настолько любопытен, чтобы это выяснять».

Дюар не собирался отклоняться от маршрута, четко следуя к трехэтажному зданию. Свернув за очередным поворотом, он тут же разломил насытившийся магической энергией цилиндр и резко сместился в сторону.

- Падший его задери! Куда он пропал? – донеслись возмущенные крики сопровождавших.

Дюару было не до них. Невидимость действовала чуть больше минуты, за это время требовалось добежать до пропускного пункта и попытаться его преодолеть.

«Размечтался! – Преследуемый остановился в двадцати шагах от арочного выхода. – Быстро они среагировали. Наверное, у худого с собой был речегон. Ну, что ж, самое время немного пошуметь».

Оставаясь невидимым, Дюар снял котелок, сплющил его в тарелку и запустил к перекрытой бойцами Цюрека арке, сам же рухнул на землю и постарался с ней слиться.

Мощный взрыв разметал охранников по сторонам. Оглушило и того, кто устроил диверсию, но он сразу подскочил и побежал на прорыв, зная, что через пять секунд магический барьер перекроет все выходы из центра.

Действие синего цилиндра закончилось практически сразу за аркой. Дюар лишился невидимости, но надеялся, что в ближайшее время она ему не понадобится. Не тут-то было: по беглецу открыли огонь ожидавшие по другую сторону защитного контура.

Сетчатый плащ спасал своего хозяина не только от жары, он мог выдержать несколько прямых попаданий за счет вплетенных в его структуру защитных магических рун. Пули меняли траекторию в полушаге от цели.

«Не так уж плохо они подготовились. – Выхватив револьвер, мужчина сделал пару ответных выстрелов и запустил в противника разряд молнии. – Где Цюрек столько людей набрал и когда успел перетащить их в столицу?»

Дюар снова просчитался. Действительно, для стягивания к центру столь серьезных сил требовалось время. Получалось, глава первого отделения Конторы заранее знал о скорой смерти своего главного оппонента.

«Как же я проморгал? Надо было чаще в центре появляться. Да что уж теперь причитать, сейчас бы от погони уйти». - Он понимал, что задерживаться не стоит ни на секунду, поскольку враг способен подключить резервы, а тогда станет намного тяжелее.

Многоступенчатый воздушный молот загрохотал, преследуя беглеца буквально по пятам. От ударов дрожала земля под ногами, так и норовя сбить бегущего, а стоит ему упасть - и погонщики могут добиться успеха.

«Откуда у Цюрека высокоуровневый воздушник? Дюжину ударов создал, значит, не ниже седьмого ранга. Если у него еще парочка таких же волшебников, мне с ними не справиться, а чутье подсказывает: эти не отстанут».

Пересекая сквер, беглец услышал нарастающий гул за спиной. Оглянувшись, был вынужден вжаться в ствол ближайшего дерева. Преследователи создали еще одну диковинку - горизонтальный смерч. Его воронка прошлась параллельно земле, сбив с ног нескольких зевак, оказавшихся неподалеку.

«У борцов за властьо сопутствующих жертвах голова не болит. Жаль, среди случайных пострадавших ни одного волшебника не оказалось. Могли бы тогда и на ответ напороться».

Дюар, дождавшись, пока заклятие потеряет силу, помчался дальше. Он на ходу скинул плащ и активировал все вшитые в него заклинания. Упав на землю, магическая одежда ту же приняла вид небольшого поросшего травой бугорка в стороне от тропки, по которой уходил ее хозяин. Когда мимо пробегал один из волшебников, плащ словно магнитом притянуло к источнику магии. Полыхнуло так, что в глазах у преследователей потемнело.

- Я пустой, - простонал пострадавший, которому не только пробило щит, но и слегка опалило открытые участки кожи. – Дальше без меня.

Погоня продолжалась. Два мага и четыре стрелка двинулись вперед, стараясь не потерять след убегавшего.

«Один точно не справлюсь, - убедился Дюар. Он попытался запутать противника, зашел в тыл и напоролся на встречный выпад, едва не стоивший жизни. – И почему Кугал не назначил нашу встречу на полчаса раньше? Старик бы сейчас был весьма кстати. Хотя он мужик ушлый, должен сначала проверить место на наличие нежелательных посторонних».

Спасаясь от погони в срединном кольце, Дюар показывал противнику, что стремится самой короткой дорогой к западному выходу на окраины столицы. После сквера он начал двигаться зигзагами, выбирая узкие улочки и проходные дворы, но направления придерживался строго. Другого бы уже несколько раз попытались остановить местные любители легкой наживы, но внешний вид этого беглеца сразу внушал опасения. Как воронухи уступают дорогу шеегрызу, сколько бы их ни было, так и местная шушера старалась убраться с пути Дюара, стоило им заметить разгоряченного мага.

«Вот же сволочи! Еще и поглотитель магии норовят прицепить. – Преследуемый почувствовал одно из вампирских заклинаний и поспешил обрубить присосавшиеся к щиту щупальца, а затем уничтожить прилипалу огненной волной. – Значит еще и чары крови у них в арсенале!»

На полпути до выхода из срединного кольца беглец свернул к западному рынку - там возле входа через двадцать минут у них была назначена встреча с Кугалом.

Дюар специально несколько раз выстрелил на подходе, чтобы его услышали. Перед рынком спрятал револьвер под рубахой и устремился в толпу.

«Если они и здесь начнут кидаться широкозахватными заклинаниями, то могут нарваться на большие неприятности. Главное теперь - не дать себя настигнуть».

Людей, снующих между прилавками, в это время уже собралось немало. Дюару приходилось прикладывать серьезные усилия, чтобы не потерять скорость. Однако преследователям было еще сложнее: держаться всем вместе в толпе вообще не представлялось возможным.

Растянувшись длинной цепочкой, погонщики начали отставать, но, самое неприятное, они потеряли друг друга из вида. Вскоре шедший сзади неожиданно споткнулся, да так и не смог подняться. Та же участь постигла еще одного преследователя, а возле самого выхода с рыночной площади один из волшебников вдруг сообразил, что атакован неизвестным ему заклятием: чары поразили ступни, которым стало очень тесно в обуви. За несколько секунд боль стала невыносимой, и он был вынужден сесть, чтобы избавиться от ботинок. Промелькнувший рядом прохожий как бы случайно ударил бедолагу по голове, и тот отключился, перестав ощущать мучения.

Дюар пересек рынок и выскочил на другом его конце. Возле входа он оглянулся и сразу разглядел довольную физиономию Кугала, который подал обнадеживающий знак.

«Сколько же их было? Старик показывает, что оставил лишь одного преследователя - будет с кем пообщаться. А вот, кстати, и он».

Выскочивший из толпы волшебник никак не ожидал, что жертва ни с того ни с сего сама пойдет ему навстречу.

- Уважаемый, не меня ищешь? – спросил Дюар.

Тот начал понимать, что ситуация резко изменилась не в его пользу.

- Прошу прощения, обознался. Мой приятель очень на вас похож со спины.

- Бывает. Тогда предлагаю пропустить по бокальчику вина и обсудить возникшее недоразумение.

Подошедший сзади Кугал в один момент обрушил щиты незнакомца и тихо сказал:

- Советую не отказываться. Мой друг дважды не предлагает.

- Да я и не собирался…

- Тогда не будем терять время, господа. – Дюар вздохнул с облегчением.

Глава 17

Церемония

По правилам Турнира передача главного приза победителю происходила при заключении брака в единственном уцелевшем храме столицы. Церемонию в алтарном зале, отгороженном от остальной части величественного сооружения, проводил главный жрец Ридуганда, которого легко было узнать по ярко-оранжевой мантии и золотистой шапочке в виде купола.

После захвата торговцами графского дворца и изоляциицентра столицы, в храм мало кто мог зайти, а уж в богато украшенные помещения вообще никого не пускали, дабы лишний раз не искушать. Ходили слухи, что алтарный зал хранил тайны древних родов. Сами представители Конторы их разгадать не могли, но и не желали, чтобы это сделал кто-то другой.

Со временем о причинах запрета начали забывать. После организации первого Турнира вход все-таки разрешили, но только победителю и невесте. Проигравшие участники, их сопровождение, а также чиновники Конторы и охрана допускались не дальше общего зала.

Когда до церемонии оставалось около двух часов, женщина, присланная на помощь невесте, принесла роскошное свадебное платье, но Зигина ее отослала:

- Мне достаточно и одного помощника. От него я хотя бы знаю, чего ожидать, - объяснила она свое поведение. – Затем обратилась к Нилу. – Приходилось на кого-нибудь платье напяливать?

- Нет, только снимать.

- Часто?

- Некоторый опыт имею, - не стал вдаваться в подробности парень.

- Значит, повторишь свои действия в обратном порядке. Но чуть позже, мне еще нужно ногти в порядок привести.

После разговора с Курцем Зигина решила сменить одежду. Она вывалила на пол все содержимое шкафа и выбрала из вороха вещей неброский дорожный костюм, состоявший из зауженных брюк и укороченного до пояса пиджака. Ботинки дамочка надела самые удобные – мягкие, без каблука. Убирать вещи обратно не посчитала нужным, и они теперь валялись кучей возле кровати.

- А что с ногтями не так? – Нил подошел ближе, стараясь разглядеть, чем недовольна девушка.

- Хочу, чтобы муж надолго запомнил нашу первую ночь.

Невеста, не снимая обуви, забралась на кровать и принялась быстро орудовать ножницами. Парень удивился, увидев результат ее работы: Зигина обрезала каждый ноготь с двух сторон, и в результате получился острый угол, потом начала доводку пилочкой.

- Такими ведь и горло перерезать можно. - Поежился телохранитель.

- Нет, разве что слегка кровь пустить, - не отвлекаясь от работы, объяснила она.

- Не хотел бы я оказаться на месте твоего мужа.

- Почему?– неожиданно спросила Зигина. – Ты вполне себе симпатичен, я вообще красавица. Полагаю, мы бы с тобой спелись.

- Не стоит, предпочитаю секс без крови. Неужели в монастыре и этому учат?

- Только не надо из себя дурня корчить. - Девушка забавно сморщила носик. - Наверняка давно догадался, что в заведении для избранных дев я не провела ни дня.

- Было несложно заметить. Неужели думаешь, что и Транг этого не понял? – Нил подошел к горе тряпья, поскольку ему показался смятый листок бумаги.

- Плевать, его никто не просил выигрывать Турнир, вот пусть теперь и не обижается.

«Или она себя успокаивает, или так проявляется паника от осознания содеянного? За каким падшим Зигина оказалась на этом Турнире? Почему Курц пошел ей на уступки? Зачем точить ногти до состояния бритвы?» - Парень взглянул на красавицу. Убедившись, что девушка сидит к нему спиной и всецело занята заточкой ногтей, он быстро поднял бумагу и положил ее в карман.

Чуть ранее Нил попытался выяснить у Зигины, как ей удалось уговорить начальника, но та лишь отшутилась, сказав, что женские капризы – сильное оружие в умелых руках.

- Пожалуй, пора облачаться в доспехи. Никогда не любила пышные одеяния, но эта одежонка сегодня меня вполне устраивает, приступай, - властным тоном приказала невеста, закончив с маникюром.

- А сама никак?

- С моими коготками это практически невозможно.

- Так мне тебя еще и раздевать придется? – Парень округлил глаза.

- Размечтался! Костюмчик я с собой забираю, так что натягивай поверх. Что я, зря заказывала закрытое платье с длинными рукавами?

«А кто мне говорил, что желания главного приза никто в учет не берет? – пытался вспомнить Нил. – Врал, наверное. Личный телохранитель, гардероб на десяток невест, да еще платье по спецзаказу!»

- Еще один сюрприз для Транга? – спросил молодой человек, представив удивление мужа, когда тот освободит новобрачную от первого слоя одежды.

- Конечно. Женщина должна быть загадкой, иначе с ней становиться скучно.

Полчаса Нил провозился с платьем. Требовалось не только надеть его, но и надежно упрятать костюмчик. С брюками проблем не возникло: пышная юбка до пят скрыла даже обувь, а вот рукава пиджака, как ни старался молодой человек, все равно бросались в глаза. Пришлось верхнюю часть снять, оставив лишь блузку.

- Возьмешь с собой, - распорядилась невеста. – Отдашь после церемонии.

Во время мучений с одеждой парень на себе испытал остроту ноготков девушки. Они действительно уподобились хорошо заточенным лезвиям, соприкосновение с которыми не обошлись без порезов.

«Если бы не ее зеленые глаза, точно бы решил, что ногти укреплены магией. Не могут они у обычных людей быть такими жесткими!»

Странности поведения девушки и мысли о дальнейшей службе в Конторе несколько выбили Нила из колеи, последние пару часов он ни разу не пытался читать эмоции.

«Так и навык потерять недолго, а мне еще на третий ранг сдавать. Хотя в школу теперь вряд ли получится вернуться, экзамены за третий курс пропустил, так и останусь неучем. Узнать бы, что происходит в школе? Неужели им все-таки удастся бросить учеников в мясорубку? Хорошо, успел Дину оттуда вытащить. Как бы ей весточку передать? Будет волноваться - всех на уши поставит».

- Эй, телохранитель, чего задумался? Решил оставить Транга без главного приза? – спросила невеста, отлипнув от зеркала.

- С удовольствием сделал бы все наоборот.

- Это как?

- Избавил бы главный приз от Транга.

- Хм, забавная мысль! Я обязательно над ней подумаю.

В дверь постучали. Нил поспешил на свою половину комнаты и встретил там десятника.

- Привет, Нил! Ты до сих пор жив? А мне сказали, что тебя отдали на растерзание сержанту.

- Гвид перебьется. Ты за невестой?

- Прибыл доложить, что карета подана, гости собрались, ждут только вас.

- Карета?

- Конечно, ты же у нас новичок, ни разу не видел, как приз доставляют победителю. Два белых скакуна впряжены в позолоченную карету… Да что я рассказываю - сейчас сам увидишь.

Девушка вышла из-за перегородки.

- Мне тоже будет любопытно взглянуть на телегу для невесты. Пойдем, что ли?

Храм находился неподалеку от графского дворца. В сопровождении шести всадников, возглавляемых Дарвом, золоченая карета добралась туда за считанные минуты.

Телохранитель помог невесте спуститься по ступенькам, поскольку самостоятельно из-за пышного подолаей это сделать не удалось бы. Он подвел девушку к входу в храм, куда ни его, ни спешившихся бойцов Дарва не пустили.

- Нил, не уходи. У меня плохие предчувствия. Дождись, пока мы с мужем выйдем, - попросила дамочка перед тем, как войти внутрь. – Хочу, чтобы ты лично проводил меня в новую жизнь.

Внешне она выглядела испуганной, но эмоции говорили другое - настрой Зигины был явно агрессивным.

«С таким не замуж, а на тропу войныс лютым врагом выходить. Что она задумала?» - размышлял телохранитель, провожая невесту взглядом, пока не захлопнулись двери храма.

- Нил, я тут немного пораскинул мозгами. Не одолжишь мне еще восемьдесят монет серебром, чтобы я потом тебе сразу золотой вернул? - подошел к нему Дарв.

«Вот пройдоха! Сказал бы уже прямо: дай денег, тебе они все равно не пригодятся», - мысленно возмутился новобранец, но вслух сказал:

- Ты настолько уверен, что меня прикончат?

- В общем-то, да, - не особо смущаясь, ответил десятник. – А поскольку мертвым деньги не нужны, сам понимаешь.

- А давай сделаем по-другому, - предложил молодой человек. – Ты мне ответишь на несколько вопросов и просто получишь золотой.

- Задавай.

- Скажи, что в этом Турнире не так, как в других?

- Хороший вопросик. – Десятник почесал лоб. – Да почти все. Взять ту же невесту. Про глаза молчу, зеленые попадаются редко, но нрав у девчонки еще тот. Ни кротости, ни стеснения, ни страха. Про то, чтобы у главного приза был личный телохранитель, не помню вообще. Чтеца приглашали каждый раз, стоял себе в сторонке, да на других поглядывал, делая вид, что видит всех насквозь. С вытаскиванием номеров тоже перемудрили. Раньше там кого только не было: и участники, и сопровождающие, и наших чиновников пускали без ограничений. Ведь сам номер никому ни о чем не говорил, только двум-трем посвященным из руководства Конторы, которые и сообщали командам бронированных повозок, куда следует отвезти участника. А еще я слышал, что к выбору чтеца в этот раз чуть ли не сама будущая невеста была причастна.

- Враки, - Нил активно замотал головой. – В тот день, когда меня брали на службу, я ее не видел.

- А она тебя?

Парень вспомнил ночь, когда претенденты на должность чтеца эмоций стояли возле зеркала, и ему померещилось, будто по другую сторону кто-то есть.

- Точно сказать не могу, - ответил он.

- То-то и оно. – Дарв кивнул пару раз и продолжил: - Теперь сегодня. – Служивый напряг память, взглянув на небо. - Первый раз вижу такое платье. Обычно невест наряжали в нечто полупрозрачное и открытое, чтобы проигравшие от зависти локти кусали. А тут упаковали по самое «не могу» - только голову и кисти рук видать. И последнее – эскорт невесты всегда в храм пропускали, и вдруг нас на пороге остановили. Да, еще нынче кто-то взорвал западный пропускной пункт в срединное кольцо. Не знаю, стоит ли подобное относить к Турниру, но раньше взрывов не случалось.

«Пожалуй, сложнее отыскать что-то общее. Точно на этот Турнир у кого-то большие планы. В школе даже экзамены перенесли».

- Скажи, на невест когда-нибудь нападали? – Нил решил уточнить еще одну деталь.

- При мне - нет, но я слышал, что на самых первых Турнирах пару случаев было. Одну дамочку чуть ли не в храме растерзали.

- За что?

- Наверное, вела себя неподобающе, а будущему мужу это не понравилось.

- Держи золотой. – Нил вручил монету и отошел в сторонку.

«И дернул меня падший спрашивать! С тем настроением, что она вошла, можно такое наговорить… А ведь Транг далеко не святой. Не знаю, для каких целей ему понадобилась девушка, но вряд ли этот тип испытывает к ней хоть какие-то чувства, я даже обычной похоти во взгляде не увидел. Может за неимением мне и не удалось прочитать его эмоции? Эдакий если и убьет, то хладнокровно, а кому мне тогда пиджак возвращать? – Девушка заставила Нила спрятать пиджак под куртку, хотя у парня было желание оставить одежонку в карете. - Надо что-то делать и поскорее!»

В это время дверь приоткрылась, и оттуда вышел мужчина средних лет в добротном сером костюме. Он осмотрелся по сторонам, но не нашел, кого искал. Постояв пару секунд на месте, направился к карете.

«Что еще за тип, кого ищет? Может там, в храме уже началось? Не нравятся мне его эмоции. – Нил поймал себя на мысли, что всерьез обеспокоен судьбой девушки. – Как бы ее вытащить из этого храма? Надо звонить Курцу».

Он извлек из кармана речегон, но сначала следовало придумать, что сообщать боссу:

«На Зигину ему явно наплевать. Может даже и обрадуется, если та не выйдет из храма невредимой. Что тогда? Интересно, а как начальник безопасности отнесется к…» - Он нажал кнопку вызова.

- Господин Курц, мне кажется у невесты убойное настроение в отношении жениха. Как бы она ему глаза не выцарапала.

Ответ последовал не сразу:

- Ты умеешь определять намерения? – строго спросил начальник.

- Нет, это лишь предчувствие. На основании ее поведения и подозрительного фона эмоций.

Снова пауза.

- Что предлагаешь?

- Может, войти в храм и успокоить девушку?

- И думать не смей! Тебе известна цена вопроса? Если остановить ритуал, разразится громкий скандал, Контора не только потеряет деньги, скандал подорвет ее репутацию. Тебя я сам лично прибью, если успею. Поэтому стой, где стоишь, и не вмешивайся. Твоя работа окончена.

- Прошу прощения за беспокойство, господин Курц. Вы сами обязали докладывать о странностях. Я лишь выполнил ваш приказ.

- Хвалю за службу, новобранец, чувствую, ты далеко пойдешь. - Босс торопливо отключил связь.

«Полагаю, прямиком к падшему, - пришел к выводу Нил, исходя из насквозь пропитанных фальшью слов начальника. – А чтобы я с пути не сбился, поводырем назначатсержанта Гвида. И что получается? Хорошенькое я выбрал местечко, где от проблем спрятаться. Теперь бы еще найти способ отсюда ноги унести».

- Дарв! – Парень направился к десятнику. – Скажи, а домой Транг после вручения приза отправится на этой карете?

- Если опять ничего не поменяют, то да. Мы новобрачных до арки обязаны проводить, а в срединном кольце его свои встретят, небось, ждут уже.

«Прямо хоть на место кучера садись. С эскортом довезут до срединного кольца, а потом останется только смотаться по пути от людей Транга. Зачем-то ведь он за мной охотился. Впрочем, рядом с молодой зеленоглазкой, если у них во время ритуала проблем не возникнет, супруг не должен особо по сторонам глядеть».

Парень понимал абсурдность возникшей идеи, но все равно решил подойти к парочке белых скакунов - вроде как полюбоваться породистыми животными.

- Нил, свершилось? – неожиданно прозвучавший голос босса за спиной заставил молодого человека вздрогнуть.

- Пока никто не выходил. Вы пришли забрать речегон? – предположил парень, протягивая аппарат.

- Не совсем. Давай мне этот, а себе возьми более мощный. - Курц выдал новый аппарат вместо старого. – Ситуация изменилась. Я вынужден забрать бойцов, для них наметилась срочная работенка. Поедешь с супругами на запятках. Зигину лично проводишь в дом мужа, оттуда свяжешься со мной. Доложишь - и с кучером обратно. Вопросы есть?

- Речегон вроде необычный. Кнопку вот эту нажимать? – спросил молодой человек, положив палец на выступавший из корпуса прямоугольный выступ.

- Давай проверим. Жми.

Сигнал вызова раздался из одежды Курца. Он вытащил компактный аппарат и произнес:

- Связь работает. Что-то еще?

- Мне обязательно заходить в дом?

- Руководство решило убедиться, что приз доставлен по адресу, во избежание, так сказать. Кроме тебя послать некого, так что давай, не разочаруй меня. Кучера я проинструктирую. – Сказал и направился к десятнику.

Нилу новое задание не понравилось, хотя минуту назад он мечтал выбраться из центра столицы. Эмоции начальника на этот раз были полностью заблокированы. Чтобы хоть что-то прояснить, парень, отойдя в сторонку, прибег к другой магии и усилил слух.

- Дарв, лошадей в конюшню, потом к отделению Цюрека. Зайдешь к секретарю, он выдаст задание.

- А как же…

- Без тебя обойдутся. Учти: ночка у твоих ребят будет длинной.

Возле кареты Курц встретился с мужчиной в сером костюме. С ним говорил практически шепотом:

- В курсе - Туэб сегодня утром коньки отбросил?

- Туда ему и дорога. Кто вместо него?

- Думаю, уже завтра в Конторе станет гораздо меньше отделений.

- Появится много недовольных.

- Часть подсократили, остальных подчистят этой ночью. Жаль, Дюар ушел. С ним всегда много проблем. Ты знаешь, что делать? – Дождавшись кивка собеседника, Курц отдал приказ: - Тогда действуй. – И направился к кучеру.

- Новый маршрут объяснили?

- Да, босс. Выезд через север, потом по каменному проспекту...

- Правильно. Главное - никаких остановок, только возле особняка супругов.

- Будет сделано.

- Отвезешь - и сразу дуй обратно. С тобой поедет ее телохранитель. Он отведет дамочку в дом Транга. Парня не жди, сам доберется.

- К падшему? – усмехнулся кучер.

Курц ничего не ответил, да этого и не требовалось.

Нил сдержался от проявления эмоций ипостарался не смотреть в сторону кареты.

«Ну что ж, по крайней мере, все прояснилось. Одно только непонятно: что мне с этим делать? - Парень внимательно посмотрел на новый аппарат связи. – В одном уверен - он неспроста такой тяжелый».

- Я же обещал, что ты достанешься мне, - обратился к невесте Транг возле входа в алтарный зал.

Он был в прямых черных брюках и голубой рубахе с рукавами три четверти. По древнему обычаю именно в такой одежде должен был явиться на церемонию жених.

- Ничуть не возражаю, - произнесла она, разглядывая витиеватые рисунки рунной магии, начинавшиеся от кисти.

- Как будто тебя кто-то спрашивал. – Победитель ухмыльнулся. – Хочешь хороший совет?

- От хорошего не откажусь.

- Запомни раз и навсегда: не врать, выполнять все мои прихоти, не задавать глупых вопросов и не общаться с чужими. Это позволит тебе выжить в моем доме.

- В дом часто заходят чужие?

- Так, один глупый вопрос уже задан. А надо было спросить, что ждет тебя за нарушение этих простых правил.

- И что же будет, если я случайно…

- Случайно или нет - не имеет значения. Воспитывать буду болью. Так быстрее доходит.

Девушка промолчала, поскольку в это время перед ними открылись двери. Транг взял ее за руку и направился к жрецу.

Алтарный зал был украшен гораздо богаче общего. Это касалось росписи стен, потолка и пола, не говоря уже об обстановке за спиной одетого в яркую мантию жреца. Там стояли увитые диковинными лианами колонны, высеченные из камня фигуры воинов и поверженных ими монстров…

Однако Транг не уделил им никакого внимания, он смотрел налево. И не потому, что с той стороны шла невеста, сейчас она даже ему немного мешала, закрывая обзор.

«Явно что-то ищет. Вон как глазами рыскает. Неужели нашел?» - Зигина проследила за взглядом жениха. Транг рассматривал картинку, на которой два крота скрестили кинжалы. Зверьки стояли на огромном пне, усыпанном золотыми и серебряными ключами, а рядом девушка насчитала пять дуговых замков, два из которых были открыты.

Пара остановилась в нескольких шагах от служителя по его жесту.

- Приветствую ставших на путь единения душ. – Жрец начал ритуал. Его речь была нудной и монотонной, хорошо хоть не очень продолжительной. – А теперь прошу тебя, Транг из славного клана Пингов, и тебя, Зигина, подойти к великому камню, благословленному самим вознесшимся.

Монолит высотой вполовину человеческого роста имел цилиндрическую форму с двумя плоскими гранями: верхней, обращенной к небу, и нижней, покоившейся на небольшом квадратном пьедестале. Боковая поверхность камня пестрила яркими красками, среди коих преобладали желтые, синие и красные.

Жрец подвел жениха к нише в пьедестале с одной стороны, невесту к такой же с противоположной, а сам взобрался на квадратную площадку, дабы быть на голову выше брачующихся.

- Возложите ладони свои на сей священный камень, и он проложит незримый путь к вашим душам… - Монотонная речь снова полилась из уст служителя храма, пока оба дотрагивались до плоской поверхности монолита.

Зигина положила ладошки в углубления на самом краю верхней грани. Считалось, что роль женщины в становлении семейных устоев ничтожна и ей достаточно легкого прикосновения. Совсем иначе обстояло дело у Транга. С его стороны на плоской поверхности камня были отпечатаны не только ладони, но и часть руки, чем подчеркивалось главенство мужчины. Поэтому жених и переоделся, чтобы обеспечить полный контакт со священным монолитом от кончиков пальцев и почти до локтя, иначе ритуал считался недействительным.

- А теперь посмотрите друг на друга, чтобы скрепить ваш союз до скончания жизни одного из супругов… - Жрец поправил золотистую шапочку и приступил к завершающей части ритуала.

Взгляды жениха и невесты встретились. Ледяной - серых глаз главы клана Пингов и теплый - зеленых Зигины. Кто кого приковал к себе, понять было сложно. Парочка застыла, словно растворилась в напутственной речи служителя, который не заметил желтого проблеска во взгляде дамочки, после которого Транг оцепенел. Он даже не почувствовал, как острые коготки девушки процарапали парочку линий на его запястье, преобразив несколько завитков рунной татуировки. Царапины присохли быстро, еще до окончания ритуала. Второй проблеск в глазах Зигины - и мужчина очнулся как раз перед объявлением парочки супругами.

- Ритуал окончен, живите по воле вознесшегося. – Жрец указал им на выход, а сам скрылся в одном из проемов между колоннами.

- Что это был за трюк? – строго спросил Транг. – Меня словно по башке огрели.

- И у меня тоже самое, - поспешила подтвердить Зигина. – Наверное, камень волшебный.

- Не мели ерунды, меня магией не пронять. Никого, кроме жреца, не видела?

- Только вас, мой господин.

Супруга не спешила уходить из алтарного зала, поскольку ее художества не сразу обретали силу.

- Не обо мне речь, дура! – Новоиспеченный муж разозлился. – Ко мне со спины никто не приближался?

- Я не видела, мой владыка.

- Не хочешь говорить? Ладно, разберемся дома. Хватит здесь торчать. – Транг схватил ее за руку и потащил за собой. – Это еще что?! – Почувствовав боль, он взглянул на собственные ладони, потом на ее ногти. – Да ты, никак, убить меня задумала?!

Кожа на его пальцах оказалась порезана в нескольких местах.

- В моем роду перед замужеством все невесты так стригут ногти, милый.

- Роду? – остановился супруг. – У тебя с головкой все в порядке?

- Вполне. – Девушка кивнула. – Я из знатной семьи, вы будете сильно удивлены, мой господин, когда поймете, из какой.

- Ну, так скажи.

- Вот приедем домой, вы все и узнаете, а то вдруг эти стены имеют уши.

- Хорошо! – прорычал супруг, которому хотелось как можно быстрее разобраться с загадками. – Дома действительно удобней.

Весть о победе Транга разнеслась по столице быстро. В дом Луара ее принес внук старика, он же чуть позже сообщил и о взрыве на одном из пропускных пунктов из центра в срединное кольцо.

- На западном рынке только об этом и говорят, - захлебываясь от переполнявших его эмоций, рассказывал Раут. – Кто-то сбежал, его преследовали, полрынка взбудоражили, нашли кучу трупов, но беглеца так и не поймали.

- А газетку ты не догадался прикупить, оболтус? - прищурив глаза, спросил бывший библиотекарь.

- Я знал, что ты спросишь, вот. – Парень вытащил из-за пазухи помятый номер «Новости Лардеграда». – Еле достал.

- Хоть какая-то от тебя польза. – Вздохнул Луар, забрал газету и протянул гостю. – Не желаете ознакомиться?

- Благодарю, уважаемый. – Гиош начал изучать первую страницу.

Волшебник из клана Гордов не планировал задерживаться в доме бывшего библиотекаря, однако лекарь, осмотревший Дину, посоветовал найти мага, готового в случае обострения подпитать оздоровительный амулет, который был прописан пострадавшей помимо снадобий.

Сам амулет был из простейших, поэтому и разряжался быстро. Для его накачки энергией хватило бы волшебника второго ранга, но окраина столицы - не то место, где подобные встречаются на каждом шагу. Поскольку Гиош не торопился домой, то решил задержаться здесь.

«Когда еще представится возможность пожить в трущобах, вдохнуть ароматы помойки, пообщаться с простым людом», - мысленно перечислил он «плюсы» принятого решения.

Кстати, библиотекарь, несмотря на простоту в общении, показал себя весьма интересным и проницательным собеседником. Он много знал и умел выстроить разговор таким образом, что невольно хотелось рассказать больше, чем тебя спрашивали.

Занимавший высокое положение в клане Гордов Гиош еще утром почувствовал нараставшую волну тревоги, которая слегка пошла на спад после его решения остаться в доме Луара. Своему чутью он привык доверять, ведь именно благодаря ему часто избегал неприятностей.

Девушку положили в соседней комнате. Старик то и дело заходил туда убедиться, что ей не хуже. Он действительно относился к пострадавшей как к родной внучке.

Вот и сейчас, дождавшись, когда настой из шиповника немного охладится, отправился подкрепить ее витаминами.

- Прошу прощения, господин, - Раут тут же обратился к гостю. – А вы действительно могучий волшебник?

- Кое-чего могу, - улыбнулся Гиош. – Зачем спрашиваешь? Да еще шепотом?

- Не хочу, чтобы дед слышал.

- Что-то случилось?

- По моей глупости приятеля захватили. Боюсь, он долго не продержится и расскажет, где живет дед. Если сюда заявятся бандиты, нам крышка.

- Кто у них верховодит? – заинтересовался волшебник.

- Владелец кабака «Уютное местечко». Про него говорят, мужик неплохой, но если на кону большие деньги…

- Раут, ты к Кигиру что ли ходил? – старик вернулся бесшумно и подслушал часть разговора. – Вот же бестолочь!

- Ой, - спохватился молодой человек, но было поздно. – Я не ходил. Мы с ребятами, когда из города возвращались, решили путь сократить и наткнулись на бармена с бандитами. Кинулись врассыпную, а Дэиз замешкался. Его и схватили.

- Когда это случилось? – нахмурился Луар.

- Полчаса назад. – Раут поник головой.

- Так что же ты сразу не сказал! Теперь даже уйти не успеем. Из-за тебя уважаемому гостю придется терпеть неудобства. – Библиотекарь повернулся к Гиошу. – Вы уж простите, если сейчас припрутся невоспитанные люди. Они слов не понимают, придется в мою конуру прятаться. Поможете внучку перенести?

- Думаю, в этом нет необходимости, - сказал представитель клана Гордов. – Придут - встретим.

- А вот и они, - произнес старик, услыхав стук в двери. – Иди, открывай, оболтус!

В комнату вошли сразу пятеро крупных мужчин.

- Тут один паренек обещался передать достопочтенному…, - начал было возглавлявший группу бармен.

Неожиданно рядом с ним возник человек.

- Господа, в доме больной, которому нужен покой, прошу говорить тише, - негромко произнес он, однако его слова услышали все. Правда, не все сделали правильные выводы.

- Кого-то нужно упокоить? Так мы запросто, - заявил один из визитеров.

- Я же просил не повышать голоса, - так же спокойно сказал волшебник. – Тебя как зовут? – обратился он к тому, кого посчитал старшим.

- Лирс. – Бармен со своим несколько запоздавшим сегодня чутьем опасности уже понял, что зашли они зря и будет большим счастьем выбраться отсюда живыми.

- Лирс, ты действительно считаешь, что имелась веская причина, чтобы вот так врываться к уважаемым людям?

После того, как самый говорливый из бандитов застыл на месте словно камень, остальные притихли. Они даже лишнее движение боялись сделать.

- Раньше считал, что да. Теперь вижу, что ошибался.

- У Кигира работаешь? – спросил Гиош.

- Да, у него.

- Мне самому заглянуть в «Уютное местечко», или сумеешь донести до начальства, что моих друзей лучше не беспокоить?

- Вам не стоит утруждаться. Все сделаю в лучшем виде.

- Надеюсь, молодой человек, указавший этот адрес, несильно пострадал? – вкрадчиво спросил Гиош.

- Цел и почти здоров, он снаружи остался. Под присмотром. – Лирс про себя благодарил вознесшегося, что не разрешил ломать парню кости при допросе.

- Замечательно. Тогда забирайте упокоителя и возвращайтесь к Кигиру, а паренек пусть зайдет. И, пожалуйста, не шуметь.

Бандиты с максимальной осторожностью подхватили окаменевшего подельника и двинулись на выход. Уже за порогом один из них спросил бармена:

- А кто это был?

- Человек, от которого веет смертью. Считай, ты сегодня второй раз родился.

Глава 18

Долги нужно отдавать

Возле парадного входа в храм в ожидании новобрачных стояла золоченая карета. Нил разглядывал запятки, размышляя, как на них лучше устроиться. Получалось, чтобы не выпасть на ухабах, держаться следовало двумя руками.

«И куда девать эту штуковину? – Он посмотрел на речегон. – Сомневаюсь, что она в кармане поместится».

Парень все же попытался запихнуть аппарат в один из карманов куртки и обнаружил внутри смятый листок, подобранный в комнате Зигины. Нил развернул вырванную из книги страницу, пробежал текст глазами и от прочитанного застыл, словно его огрели.

Возможно, молодой человек еще бы долго так стоял, осмысливая содержимое, но тут заскрипели двери. Он машинально засунул бумагу обратно и повернулся - новоиспеченные супруги направлялись прямо к нему.

Телохранитель поспешил открыть для молодоженов дверцу кареты и буквально наткнулся на свирепый взгляд Транга - тот явно хотел кого-нибудь убить. Похоже, его настолько переполняла ярость, что в шаге от салона новобрачный споткнулся и едва не упал, подхваченный женой.

- Помоги! – зеленоглазка взглянула на Нила. – Ты обещал.

Парень не успел опомниться, как оказался в карете вместе с супругами. Зигина захлопнула дверцу.

«Какого падшего?! Она хочет, чтобы Транг прямо здесь убил нас обоих?»

Новоиспеченный муж вел себя очень странно - бешено вращал глазами, но не мог ничего сказать и даже пошевелиться. Карета тронулась.

- Не помню, чтобы я обещал стать третьим лишним, - произнес Нил, стараясь не показывать обеспокоенности.

«Неужели супруг настолько ошарашен…, или его хватил удар?» - Телохранитель мысленно пытался найти объяснение этой нелепой ситуации.

- Лишний здесь не ты, но это устранимо, - огорошила Зигина, начав разрезать ноготками тесемки платья.

И снова никакой реакции со стороны мужа, если не считать пылающих яростью глаз. Нил отвел взгляд от Транга и стал внимательно наблюдать за действиями девушки. Ее ногти, похоже, утратили недавнюю жесткость и теперь цеплялись за ткань, что еще больше насторожило молодого человека, хотя странностей за этот день ему уже хватило с лихвой.

- Ты хвастался богатым опытом по освобождению девиц от платьев? Помогай, - повелительным тоном сказала она.

- При живом муже? Да еще в его присутствии?

- Он сделает вид, что не заметил. Слушай, сумел надеть – сумей и снять, пока я в нем не застряла.

Освободившись с помощью телохранителя от свадебного наряда, Зигина затолкала платье под сиденье:

- Пиджачок мой не потерял? Давай сюда. – Новобрачная быстро облачилась в дорожную одежду.

- Что с ним? – спросил молодой человек, пребывая в шоке от всего происходящего.

- Не обращай внимания. Муж просто не в состоянии поверить в свалившееся на него счастье.

- По-моему, его чересчур придавило тем, что свалилось.

- Это ненадолго.

Дамочка вела себя очень решительно, однако было неясно, чего она добивается и какая роль в ее планах отведена телохранителю.

- Я так понимаю, в дом супруга ты ехать не собираешься?

- Мы с тобой выходим чуть раньше, но сначала мне нужно сказать пару слов убийце моего отца, - она повернулась к сидевшему напротив Трангу. – Удивлен, что расплата за подлость, предательство и убийство доверившихся тебе людей все-таки тебя настигла?

Глава Пингов выпучил глаза, пытаясь показать, что его с кем-то спутали. Девушка между тем продолжила:

- Никакой ошибки нет!Я готовила месть два года! А твое участие в Турнире пришлось весьма кстати. И спасибо господину Туэбу, который согласился, чтобы я стала главным призом.

Транг продолжал изображать негодование.

- Никак не вспомнишь, что случилось два года назад? Какая короткая память! Может, забыл и про бочонок с золотыми побрякушками, который отец вручил за обещанную помощь?... Ага, вижу, вспомнил. И не надейся, что рунный маг сделал тебя неуязвимым. Знаешь, как долго мне пришлось его убеждать?

Транг умоляюще посмотрел на молодого человека.

- Встревать в отношения между мужем и женой - последнее дело. – Нил поднял обе руки. – К тому же, ваши люди грозились сделать мою жизнь очень короткой.

- Да, муженек, не стоит вмешивать посторонних в сугубо семейные разборки. Тем более что это не поможет. Я тут слегка подправила всего две руны на руках, и теперь они не только лишили тебя подвижности, но и тянут из организма всю магическую энергию. Когда она закончится, примутся за жизненную. Выживешь, только если в ближайшие полчаса отрубишь руки, которыми убил моего отца. Такова моя месть.

- Может его быстрее пристрелить, чтобы не мучился? – предложил Нил.

- Не смей! – вскрикнула девушка. – Он должен умирать столько же времени, сколько и его жертвы, вместе взятые. Это закон мести нашего рода.

«И тут свои законы. Впрочем, Зигина имеет право. Подлость и предательство прощать нельзя, особенно когда гибнут близкие».

- Это действительно ваши дела, - не стал перечить парень. – Давай лучше обсудим наши. Как ты собираешься покидать эту карету?

- На пути будет остановка, где мы с тобой сможем незаметно выйти. Мы с Туэбом договорились…

- Сегодня утром он умер, - перебил ее телохранитель. - Маршрут изменили, и я точно знаю, что остановок не предвидится, если только сами любезно не попросим кучера. Еще мне дали вот это и приказали сделать вызов, как только окажусь в доме твоего супруга.

- А ты должен туда зайти?

- Приказ босса. Не поленился лично прибыть к храму и передать эту штуковину.

- Новый речегон? Почему такой огромный?

- И тяжелый, - добавил Нил. - Мне объяснили, что он мощнее обычных, но думаю, дело в другом.

- Взорвется после нажатия на кнопку вызова?

«Какая разносторонняя девушка - и в речегонах она разбирается, и в рунах. А у погибшего отца имелся целый бочонок золота…»

- Сначала я так же думал, поэтому не поленился проверить, когда Курц был рядом. Думаю, взрыв произойдет после ответного вызова.

- То есть в любую минуту? – Брови Зигины подскочили вверх.

- Нет, карету и кучера им жалко. Босс предупредил возницу, чтобы тот сразу уезжал, как только мы окажемся в доме Транга.

- Вот видишь, муженек, - обратилась она к безмолвной жертве, - тебя бы все равно прихлопнули, правда, вместе со мной. А так хоть будет, кому отомстить за безвременную кончину супруга.

- Опять месть? – Покачал головой парень.

- Ни одно злодейство не должно оставаться безнаказанным - таковы законы нашей родовой чести! - Сверкнула глазамидевушка, и парню в этот миг померещился желтый отсвет.

- Но сначала надо выбраться живыми из этой передряги. Вон уже и северная арка. Сразу за ней у нас появятся сопровождающие. Хорошо, если не заглянут в салон.

- Пусть заглядывают, а ты пока залезь под сиденье.

Зигина пересела к супругу, положив его руку себе на плечо. Со стороны, если не присматриваться, молодожены буквально вжались друг в дружку.

Через пару минут девушка разрешила покинуть укрытие. Пока Нил выбирался, она оторвала клочок от валявшегося под скамьей платья и сотворила над лоскутом заклинание, стараясь, чтобы телохранитель не заметил.

- Приоткрой дверцу и брось это на дорогу.

- Зачем?

- Ты хочешь выжить?

- Понял. – Он выполнил просьбу. Теперь Нил был абсолютно уверен, что зеленые глаза и магия ничуть не противоречат друг другу. - Знак? – спросил телохранитель. – Кому?

- Мир не без добрых людей, - ответила девушка. – Надеюсь, за мной кое-кто присматривает.

Через несколько секунд сзади раздался громкий хлопок, и малоприметная тряпица озарилась яркой вспышкой.

- А если нет? – задал вопрос телохранитель.

- Тогда сможемуйти к падшему, громко хлопнув дверью. – Она указала глазами на речегон.

- Это почти семейный ресторанчик, - объяснил Кугал, присаживаясь за столик в небольшой комнате. – Всего пять отдельных кабинетов. Очень удобно для приватных бесед.

Дюар и волшебник, который его преследовал, расположились напротив. Чужаку повесили на грудь антимагический амулет и связали руки за спиной.

- Зачем ты меня вызывал? – спросил представитель Конторы после того, как чужака окружили звуконепроницаемым пологом.

- Утром из порта поступили тревожные сведения - в Лардеград на трех судах прибыло около двухсот чародеев. Корабли нанимала Контора. Ты в курсе?

- Что же ты мне сразу не сказал?! – Дюар с досады стукнул кулаком по столу.

- Во-первых, не думал, что сие прошло мимо тебя, а во-вторых, требовалось время, чтобы все проверить. Теперь могу быть уверен – сведения точные. Кстати, среди прибывших несколько «хищников». Именно у них я и выяснил, что наниматель – Контора.

- Гильдия похитителей? – переспросил Дюар и, дождавшись кивка, продолжил: - А эти здесь зачем?

Кугал под утро получил сигнал от метки, которую не так давно установил на одном из «хищников». Двенадцать дней назад тот был прислан в Лардеград для разбирательства причин смерти нескольких бойцов гильдии и намеревался захватить Нила как основного подозреваемого. Старику пришлось тогда приложить немало усилий, чтобы убедить волшебника в ошибочности результата его расследования, а заодно и пометить гастролера, чтобы у того не возникало желания пересмотреть некоторые договоренности.

- Они умеют по-тихому доставить нужных людей для разговора, - ответил Кугал.

- Кто тебе рассказал про «хищников»? – не удержался от вопроса Дюар.

- Есть среди них хорошие знакомые.

- Падший разрази этого Цюрека! Все-таки решился подмять под себя Контору!

- За тобой гнались его люди?

- Его спроси. – Дюар кивнул в сторону связанного чародея.

- Как звать? – лениво задал вопрос Кугал, сняв полог.

- Лурт.

- Кто такой, как оказался в Лардеграде?

- Я маг седьмого ранга. Подписал контракт на декаду. Дали щедрый аванс, обещали столько же по окончании работы.

- Что за работа? – Старик почесал кончик носа.

- Выполнять указания командира группы. Сам он, правда, не волшебник, но мне без разницы, лишь бы монеты в карман шли. Можете посмотреть бумагу, я ее с собой таскаю в кармане куртки.

Дюар осторожно вытащил лист и передал Кугалу, а сам обратился к пленнику:

- Твой командир приказал меня преследовать?

- Да. Точнее, убить. Сулил доплатить десять золотых сверх контракта.

Оплата найма волшебника обычно составляла три монеты в день. Если маг имел ранг выше шестого, тариф поднимался до пяти.

- Откуда прибыл? – спросил Кугал, оторвав взгляд от бумаги. Он хотел получить подтверждение полученных ранее сведений.

- Из Твирграда. На корабле через порт, а оттуда нас окольными путями доставили в город.

- И много вас там было? – поинтересовался Дюар.

- На судне с полсотни, не меньше.

- Командир тоже находился на рынке?

- Я ему сразу сказал - не стоит переться в толпу, а тот начал угрожать. Пришлось выполнять условия контракта - документ был скреплен безжалостным заклятием.

- Ну и как ты будешь выполнять контракт, если командир убит? – Кугал усмехнулся. Он прочитал бумагу, заметив несколько огрехов.

- Наверное, нового должны назначить.

- Здесь это не указано. – Старик придвинул лист к пленнику. – Тот, кто составлял текст контракта, и мысли не мог допустить, что погибнет глава группы. Выходит, теперь ты им ничего не должен.

- К тому же наверняка считаешься погибшим, - добавил Дюар.

- Вы это к чему клоните? - Лурт заволновался. Он перечитал договор и убедился в правоте собеседников.

- Есть два варианта твоей судьбы, - после небольшой паузы заговорил Кугал. – Первый, простейший: нет человека – нет проблемы, но он нам неинтересен.

- Согласен, - активно закивал чужак.

- Второй состоит в заключении нового контракта. С нами. Работа будет не менее опасная, цена… - Старик взглянул на потолок. - Для начала - останешься жить, что для тебя весьма дорогого стоит,а там – как работать будешь. На раздумья даем пару минут. Посиди, покумекай, мы пока сходим распорядиться насчет обеда и бумаги для контракта.

Кугал попросил официанта не беспокоить их до особого распоряжения. Выйдя из комнатки, старик дал указания разносчику блюд, после чего обратился к Дюару:

- Я что еще хотел спросить: ты чтеца эмоций, которого на работу принял, давно видел?

- Утром. Я его сначала прибить собирался, а потом получается, что он мне жизнь спас, вовремя предупредив об опасности. Это было во время объявления победителя в оружейном зале, примерно через час после завтрака.

- И как он умудрился? – покачал головой старик.

- У парня, похоже, талант. Он замечает то, чего другие не видят, но самое главное – делает правильные выводы.

- Не замечал за ним подобной мудрости, - задумчиво произнес Кугал. - Как бы паренька вытащить из центра? Там у вас такое начнется…

- Разве ты его знаешь? – Дюар внимательно посмотрел на собеседника.

- Очень хорошо. Это мой внук.

- За которого ты меня просил? А как же он..?

- Сам справился, без меня. Он парень самостоятельный, да еще, как выяснилось, с талантом. Правда, чаще эта самостоятельность ему же боком выходит.

- Падший меня забери! Как же я не проверил?! Совсем замотался с этим Турниром!

- Жалеешь, что взял моего парня? – Кугал усмехнулся.

- Жалею я только об одном: за последние два дня допустил слишком много проколов. И это могло стоить мне жизни.

- Есть идеи, как вытащить Нила в срединное кольцо?

- Та еще задачка! – протяжно вымолвил Дюар. – После службы телохранителем у Зигины даже не знаю, куда его направят. Главное, чтобы не задействовали во внутренних разборках.

- Туэб не смирится?

- Мой босс мертв. Именно поэтому Цюрек начал действовать. Сначала в центре, завтра, полагаю, начнет подчинять себе филиалы отделений в срединном кольце.

- Остается надеяться на вознесшегося и природную везучесть моего внука, - подвел итог Кугал. – И постараться как можно сильнее усложнить жизнь вашему Цюреку. Придумал, как это сделать?

- Надо срочно предупредить тех, кто точно не рад его приходу к власти.

- Вы просили еще бумагу и перо? – вернулся официант с подносом, на котором стояли бокалы, бутылка вина и письменные принадлежности.

- Оставь на столе. – Старик кивнул на вход в комнату и обратился к Дюару. – Пойдем контракт составлять, заодно и перекусим немного, если не возражаешь.

- День еще долгий, поесть нужно. А зачем нам чужак?

- Хочу иметь своего человека в стане врага.

- Полезное желание, а разве у тебя таких нет?

- В окружении Цюрека – ни одного. – Кугал развел руки в стороны, как бы извиняясь.

Дюар слегка придержал собеседника. Помощь этого старика была ему теперь необходима как воздух. Следовало немедленно установить постоянный контакт, при этом постараться убедить, что сие выгодно не только представителю Конторы. Правда, теперь уже бывшему.

- Я сегодня постараюсь узнать, где может находиться Нил. Давай встретимся завтра утром.

- Где?

- Предлагаю совместный завтрак в «Уютном местечке».

- За пределами срединного кольца? – Удивился Кугал.

- Там меня вроде бы не должны искать, пока.

- И во сколько у нас завтрак? – спросил старик.

- Через два часа после восхода солнца. Устроит?

- Договорились, а поскольку до завтрака еще далеко, пойдем все-таки отобедаем.

Зигина то и дело выглядывала из окна, пытаясь определить направление их движения. Она держалась напряженно и жестом попросила не докучать с разговорами.

«Сколько же у нее еще секретов? – размышлял Нил, наблюдая за сосредоточенной новобрачной. – У иных такое же выражение лица бывает, когда они пытаются сконцентрироваться для чтения эмоций».

Примерно через четверть часа тряски Нил расслышал три хлопка, последовавших один за другим. Спутница преобразилась. Она раздвинула шторки на окне и высунула голову, чтобы лучше рассмотреть улицу.

- Готовься, - предупредила она, – нам скоро выходить.

«На ходу, что ли, придется выпрыгивать? Так ведь недолго и под копыта сопровождения попасть. Какой трюк она на этот раз выкинет?» - задумался телохранитель.

- Ой, чуть не забыла! – Дамочка начала обыск супруга и вскоре вытащила сложенный лист. – Держи, это твое, – протянула она бумагу парню.

- Ого! Триста монет золотом? – Нил держал в руках вексель на предъявителя, по которому в любом отделении гномьего банка можно было получить указанную сумму. – За что мне такое богатство?

- Это приложение к главному призу. А поскольку мой муженек отправляется туда, где золото не пригодится… Не пропадать же добру.

- Тогда возьми его себе.

- Спрячь! – Красавица повысила голос. - Это плата за то, что ты меня не бросил. А поскольку себя я ценю очень высоко… В общем, не спорь со мной. Времени на это у нас не осталось.

- Ладно, как скажешь. – Нил спрятал ценную бумагу.

Зигина еще раз выглянула в окно.

Сначала парень услышал испуганное ржание коней и ругань всадников сопровождения, следовавших впереди них. Затем резкий поворот кареты, которого явно не ожидал кучер. Лошади, сами, без его команды не только свернули с маршрута, но и резко прибавили бег.

- Куда?! – орал возничий. – Падший вас задери! Стоять! – Однако животные его не слушались, следуя совершенно иным командам.

- А теперь держись крепко, - посоветовала Зигина.

В узком проулке карета остановилась почти мгновенно. Ее задние колеса приподняло в воздух, кучер не удержался и пролетел дюжину шагов через головы скакунов.

- Сообщи Курцу, что мы на месте, - сказала девушка, стоило колесам опуститься на дорогу. - Выходим.

Нил, не мешкая, нажал кнопку вызова:

- Босс, супруги доставлены к дому. Может, я не буду их провожать внутрь?

- Если тебе лишние пять золотых, можешь не провожать, но ты меня этим сильно разочаруешь, - раздраженно ответил начальник.

- Виноват, уже иду, - сказал парень и отключил связь.

Девушка тут же выхватила речегон и положила между ног оцепеневшего супруга.

- Прощай, муженек. До некоторых только через боль доходит, что они подонки.

Проулок был настолько узким, что пространства едва хватило лишь слегка приоткрыть дверцу с одной стороны кареты. Нил и Зигина выбрались наружу и сразу побежали вперед, поскольку сзади, спешившись, к Трангу торопились его люди.

Кучер лежал без сознания и не имел возможности помешать парочке.

- Куда дальше? – спросил молодой человек, вооружившись револьвером.

- Туда. – Указав направление, она свернула влево.

Сзади раздался мощный взрыв.

- Вот и закончилась моя замужняя жизнь. Можешь радоваться, твоя мечта сбылась.

- Какая?

- Помнится, кто-то хотел избавить главный приз от Транга.

- Ты сильно расстроена?

- Есть малость. Не люблю, когда в мои планы вмешиваются посторонние, но с их наказанием можно повременить. Сейчас главное - добраться до безопасного места. – Она чуть сбавила ход.

Впереди раздались крики и стоны. Нил приготовился стрелять, но за поворотом он увидел только тела убитых, при этом Зигина не обратила на них внимания, словно так и должно быть.

- А дорога к безопасному месту обязательно должна проходить по трупам?

Общество красавицы начинало тяготить несмотря на избавление от торговцев, а заодно и от людей Транга. Парень подумал, что подружка может оказаться опасней, чем те, от кого удалось уйти.

- Не заморачивайся по пустякам. Безопасно для нас не означает то же самое для других.

«Допустим, я почти знаю кто ты. Но кто тебе помогает? Если бы не смерть некоего Туэба, можно было подозревать Контору. Однако торговцы нас уже похоронили. Как-то у меня все меньше желания путешествовать вместе с зеленоглазой красавицей». – Нил вошел в режим чтения эмоций.

- Нам сюда. - Кивнула девушка в сторону развалин.

Наличие живых камней парень заметил сразу. Увидел, как Зигина нажала на один из них, потом они обошли стену и оказались перед ступенями, ведущими вниз. Стоило опуститься, как наверху проход со скрежетом закрылся.

- Ты бы огонек зажег, чтобы нам ноги не переломать.

Нил создал светляка и пустил его вперед. Парень глубоко ушел в себя, пытаясь воедино связать происходящие события. Белых пятен оставалось слишком много. К тому же сильно отвлекали стены подземелья и действия проводницы, которая знала, на какой из камушков нажать, чтобы опасные булыжники «сменили гнев на милость», поменяв окраску.

«Забавный тоннель. Наверняка имеет несколько скрытых ответвлений, но дамочка следует прямо, никуда не сворачивая. Интересно, она видит то же, что и я? – Подземный коридор сначала вел с небольшим уклоном вниз, затем пол под ногами выровнялся. Молодой человек крутил головой, вглядываясь в раскраску живых камней. Агрессивную имели треугольные плитки, вмонтированные в потолок, именно их «успокаивала» шедшая впереди проводница, касаясь округлых сине-зеленых камешков на левой стене коридора. – Неужели еще кто-то верит, что магия и зеленые глаза несовместимы? Да, загадок в нашем мире не счесть. И девушка наверняка понимает, что я раскрыл ее тайну. Что дальше?»

Наконец, начался уклон вверх, и вскоре они оказались под открытым небом. Нил осмотрелся.

- Южная окраина? – спросил он. – Самый край Лардеграда?

- Вот теперь мы в безопасности, - ответила Зигина.

«Мы или ты?» - возник вопрос в голове Нила.

В следующую секунду парень стоял позади дамочки, крепко держа за плечи и приставив ствол к виску.

- Ого, какие жаркие объятия! – абсолютно не испугалась красавица.

- А теперь не дергайся и покажиладони, - приказал он.

Вдова послушно согнула руки в локтях.

- Что, все-таки решил завладеть главным призом? – спросила она. – А я думала, так и не решишься.

- Ага, спал и видел тебя в своих объятиях.

- Мог бы и раньше, я ведь не…

- Зигина, или как там тебя!? – Вспылил молодой человек. - Зачем я вам понадобился?

- Кому это - нам? – девушка попыталась изобразить удивление, но Нил почувствовал фальшь.

- Обергам. Или думала, я не догадаюсь?

- Не мели ерунды.

Парень почувствовал напряжение пленницы и прижал ее к себе сильнее.

- Не стоит делать резких движений, я ведь и пальнуть могу, денек выдался непростой.

- Бред, твоих обергов двадцать лет никто не видел, - не соглашалась зеленоглазка.

- Мы многое не видим из того, что есть. И оберги не мои, а твои.Кто еще сможет легко пожертвовать Живым париком только для того, чтобы проверить ранг телохранителя? Кто называет архитектурку магией камней, а волшебников ниже четвертого ранга – дельцами? - начал перечислять свои подозрения Нил. – Отдать мысленный приказ лошадям, найти потайные комнаты в главном здании Конторы и среди развалин срединного кольца? Но самое главное доказательство – твои ногти. Только у обергов они после стрижки на некоторое время становятся подобными стали.

- У обергов глаза желтые, а у меня зеленые, - не сдавалась девушка.

- Этот вопрос меня тоже интересует. Рассказывай, или начну сильно нервничать.

- Ты все-таки прочитал страницу о ногтях? – спросила она, смирившись с положением.

- Только потому, что ты ее вырвала.

- Ладно, допустим, ты прав, - тяжело вздохнула Зигина. – Надеюсь, не думаешь, что жажду твоей смерти?

- Возможностей убить меня было предостаточно.Поэтому и спрашиваю: зачем и почему именно я?

- У нас возникла проблема, которую способен разрешить лишь маг не ниже четвертого ранга.

- В городе их наберется не одна сотня.

- Волшебников с такими синими глазами, как у тебя, много встречал?

- Одного. Шерза, например.

- Он и был нашей первой кандидатурой.

«Падший его раздери. Никогда не думал, что займу его место!» - мысленно возмущался молодой человек.

- Но при чем тут цвет глаз? - он только сейчас немного успокоился и отпустил Зигину.

- Об этом я расскажу немного позже, сразу обещаю – ничего непосильного тебе делать не придется.

Основным отличием обергов всегда считался цвет глаз, который не поддавался никаким заклинаниям: его нельзя было исправить иллюзорно, на него не действовала магия мутаций, не говоря уже о маскировочной. Теперь Зигина сообщила о проблеме и решение также связала с цветом глаз. Вранья в ее словах Нил не почувствовал.

- Еще бы я понял, что ты имеешь в виду. - Пробурчал паренек. – Ты можешь конкретно объяснить, что предлагаешь..?

Рядом беззвучно возникли четыре женские фигуры в скрывающих лица капюшонах. Они направили на Нила арбалеты.

- Не дергайся, это охрана, - предупредила зеленоглазка. – Они будут твоей тенью в ближайшие несколько дней. А о предложениях поговорим позже.

- К тому же, ты должен нам жизнь, - заявила одна из теней знакомым грубоватым голосом. Его он слышал в ресторане, где убили Шерза.

- Раз должен - берите, - он протянул револьвер Зигине.

- Оставь, вряд ли кто-то из нас лучше тебя умеет им пользоваться, а дорога предстоит долгая. Только не говори, что не пойдешь с нами.

«Да, долги нужно отдавать, только я никогда не думал, что для этого придется идти к обергам. Падший их всех задери!»

- Пойду, но с одним условием: если вы доставите письмо указанному мной человеку.

Глава 19

После Турнира

Ближе к вечеру в жилище Луара снова постучали. Открыв, Раут никого за дверью не обнаружил, только на крыльце валялся свернутый пополам исписанный лист бумаги. Его он и принес деду.

«Уважаемый Луар. К сожалению, в ближайшее время я не смогу попасть в ваш гостеприимный дом, поскольку вынужден срочно покинуть город. Однако мои долги заставляют просить о некоторых услугах. Я дал слово Кигиру продать ему те вещи, которые оставил у вас на хранение. Поскольку ему обещана хорошая скидка, конечная цена - восемьдесят монет. Только будьте с ним осторожны. Если появится хоть малейшая возможность не заплатить, он ею воспользуется.

Продырявленную часть моей одежды, взамен которой одарили меня другой, не выбрасывайте, она для меня сейчас особенно дорога. Подарок весьма пригодится, особенно там, куда я направляюсь. Еще раз огромное спасибо.

Теперь о главном. Пожалуйста, берегите девушку, не отпускайте от себя, я очень за нее волнуюсь. В городе скоро поднимется кровавая буча. В центре, похоже, уже началось, думаю, завтра продолжится в срединном кольце. Если соберетесь уходить, дайте знак, где вас искать. Надеюсь, до скорой встречи, Нил».

Луар сначала прочитал письмо про себя, потом вслух в присутствии гостя. Они c внуком и Гиошем недавно выпили по чашке душистого отвара и обсуждали городские новости, находясь на половине, примыкавшей к выходу.

Информация о предстоящих беспорядках заинтересовала представителя Гордов:

- Что могло произойти в центре? Ваш внук рассказывал о взрыве на входе в срединное кольцо. Неужели, все это как-то связано? – задумчиво произнес мужчина, глядя в потолок.

- С нынешним Турниром сплошные нелады. И начался он неожиданно, и девицу подобралини на одну из прежних непохожую. Кто-то башковитый в Конторе, небось, пакость задумал сотворить. Знать бы еще, кому? – размышлял вслух Луар.

- Как бы узнать подробности? Жаль, стемнеет скоро. Может мне к Кигиру наведаться? – спросил старика гость.– В кабак новости рекой стекаются.

- Оно, конечно, сходить не мешало, но как хозяин «Уютного местечка» воспримет ваш визит? Лирса вы нынче сильно напугали.

- Ничего страшного. Раз у кабатчика договоренность с Нилом, могу выступить посредником. Опять же, информация из письма будет ему полезна, если он действительно человек неглупый. А о каких сданных на хранение вещах шла речь?

- Язык и клыки змееглота, - сообщил старик словно о чем-то незначительном.

- Ух, ты! И где же Нил их нашел?

- Там история довольно забавная. – Луар усмехнулся. - Сначала змееглот в первую ночь периода ливней нашел Нила и пожелал им отобедать, а уж затем парень обнаружил у твари клыки и язык. Их стычка произошла в укромном местечке, и утром мой оболтус еще и за черепом наведался, не пропадать же добру.

- И добытчик их собирается продать всего за восемьдесят монет?!

- Нил сам упомянул скидку, а настоящую цену он знает.

- Лучше бы он в гномий банк наведался. – Гиош был поражен расточительностью молодого человека. – Ну, да ладно, это его трофеи, ему и решать, а договоренность следует соблюдать. Только я сегодня не буду их брать с собой. Нужно сначала все обговорить, вдруг у Кигира не окажется с собой сразу столько золота.

- Только прошу, будьте с Кигиром поаккуратнее. Не хотелось бы злить влиятельного мужика, иначе он нам покою не даст.

- Понимаю - я завтра уйду, а вам тут жить. Постараюсь еще раз напомнить, что вы ему не враги.

- Благодарствую, добрый человек. Кстати, имеется еще одна вещица – череп рыси-мутанта. Пришлось долго провозиться, но кости получились чистыми и целыми. Все до единой.

- Рысь тоже столкнулась с Нилом?

- Нет, она пролезла в мой дом, когда парень был в гостях. Ей просто не повезло.

- Я подумаю над вашим предложением, но сначала разговор с Кигиром. – Гиош поднялся.

- Раут, покажи дорогу.

Луар закрыл за ними дверь, а сам с очередной чашкой витаминного напитка направился к больной. Пострадавшую разместили во второй комнате на диванчике за простенком. С ее лица уже сползла болевая маска, однако печать усталости просматривалась довольно явно.

Дина, почувствовав сторонний взгляд, открыла глаза.

- Проснулась, внучка? – старик расплылся в улыбке. – Как самочувствие?

Она попыталась приподняться, но тут же оставила затею:

- Голова немного кружится. Нил не появлялся?

- Сам прийти не смог, но передал весточку. Волнуется о тебе. – Луар прочитал ей последнюю часть послания.

- Опять куда-то встрял, - с грустью вымолвила Дина. – И я снова не могу ему помочь.

- Мужчины должны сами решать свои проблемы, так мы устроены. А ты выздоравливай, набирайся сил. Мой оболтус умудрился тебя бросить ночью на окраине. Да и я, старый дурак, нашел, с кем отпустить девушку.

- Ни он, ни вы не виноваты. - Девушка скривилась от боли, мотнув головой. – Там оказались волшебники, и они целенаправленно шли по моим следам.

- Не надо меня оправдывать, внучка. Совсем из ума выжил…

- Вы зря на себя наговариваете! – Дина нахмурила брови и опять скривилась от боли.

- Все-все, не трать силы! Вот, чайку испей. А поговорим лучше завтра. – Луар помог больной выпить. – Спи, внучка. Сон для тебя неплохое лекарство.

В отваре содержались не только ягоды шиповника, но и другие составляющие, в том числе - и снотворного действия. Через пару минут Дина опять уснула.

- Вот и славно, милая. – Старик поднялся и ушел в другую комнату. Ему не давало покоя послание Нила.

«Одежды я ему точно не дарил, но в письме ясно написано: «взамен которой одарили меня другой». Из памяти я пока не выжил, хоть и немолод, а пареньку и подавно чудить рано. Не иначе, он хотел сказать то, о чем сторонний человек догадаться не должен».

Луар поставил пустую чашку на стол, а сам начал мерять шагами комнату:

«Продырявленную одежду? Кто же так говорит? Ну, лады бы рваную, поношенную, испорченную или грязную. Так нет… Он мне - продырявленную, а я ему взамен… Погодь, погодь… Куда я ее засунул? – Старик приблизился к полкам на одной из стен и достал книжицу. – Вот она, дырка-то! А что я ему взамен дал? Другую книжку про магию обергов. Что там дальше написано? – Библиотекарь присел к столу и снова развернул лист бумаги. – Так, вот это место: «…подарок весьма пригодится, особенно там, куда я направляюсь». И где, скажите на милость, могут пригодиться чары обергов? Ежели я хоть чуточку соображаю, то у самих желтоглазых. Но поверить, что Нил на них наткнулся… Или они на него? Разве сие возможно? Да это равносильно тому, что… А ведь с его «везеньем»… Взять того же змееглота - тварь редкая, однако парень сталкивается с ней в первую же ночь периода ливней. «Везунчик», не иначе. Только вот ни одному другому «счастливчику» пережить подобную встречу не свезло, а этот... Неужели все-таки оберги? И зачем он им занадобился?»

Луар еще раз внимательно перечитал послание, пытаясь найти другие зацепки.

«Если не убили и дали возможность письмо составить, он им действительно нужен. Вопрос – надолго ли? Допустим, кто-то из обергов выжил. Никто их не видел потому, что таятся от других. Значит, им нет резона раскрывать себя. Выходит, Нилу действительно грозит опасность? А как помочь, когда не знаешь даже, где его искать?»

Луар имел некоторое беглое представление о желтоглазых, но все сведения касались их жизни до начала смутных времен. Затем их записали в убийцы короля и пытались поголовно уничтожить.

«Немудрено, что особой симпатии к нам они не испытывают. Как сие скажется на синеглазом пареньке, предугадать не берусь. Дай вознесшийся, чтобы ему подфартило!»

К виду развалин Гиош успел почти привыкнуть, «аромат» улиц также не слишком напрягал, поскольку он воспользовался несложным заклинанием, позволившим очистить воздух поблизости, но вот внутреннее убранство «Уютного местечка» его неприятно поразило, наверное, по контрасту с названием. Массивные, лишь слегка обтесанные табуреты, на которых запросто порвешь брюки, столешницы из расколотых пополам и наспех обструганных бревен, колонны из стволов дерева с многочисленными сучками, на которые клиенты заведения вешали одежду.

«Уютом здесь и не пахнет. Вот уж, действительно, экзотика!» - размышлял Гиош, разглядывая помещение обеденного зала.

Они с Раутом подошли к свободному столику, но присесть не успели. Рядом возник бармен:

- Для дорогих гостей у нас особые места, высокочтимый. Не изволите ли перейти в более комфортные условия? – предложил он.

Волшебник прислушался к внутренним ощущениям и кивнул:

- Возражать не будем. – Они миновали зал и поднялись на второй этаж. Здесь Гиош обратился к провожатому: - Необходимо переговорить с твоим хозяином.

- По поводу грубости моих людей сегодня утром?

- А разве мы с тобой не договорились?

- Я поэтому и спрашиваю, вдруг остались недоразумения?

- Нет, меня сюда привели совсем другие дела, коммерческие.

- Я доложу. Желаете что-нибудь отведать? Сегодня для вас любые блюда за счет заведения.

- Почему бы и не уважить радушных хозяев. Только ты уж сам выбери что-то съедобное на быструю руку. Времени у нас немного.

- Какие напитки предпочитаете? Хотя сегодня могу предложить только приличное пиво.

- Тогда пиво и к нему немного снеди.

- Будет сделано. – Лирсу не требовалось объяснять, что из блюд подобный господин сможет посчитать съедобным.

Бармен открыл дверь и пропустил гостей в небольшую действительно уютную комнату. И стол, и стулья здесь имели вполне приличный вид, скатерть сияла белизной, а на отштукатуренных стенах висели большие картины.

- Прямо сказка! – Не сдержался Раут, разглядывая интерьер. – Все богатые в таких комнатах живут? – спросил он.

- Смотря, насколько они богаты, - ответил Гиош.

- А у вас дом большой? Сколько комнат?

- Никогда не считал, сам я живу в четырех, пару гостевых держу наготове, вдруг кто-то заявится, одну занимает кухарка, еще две - управляющий. Вот он знает обо всем доме.

- Круто.

Разговор прервал Лирс:

- Господин Кигир просит его извинить, он заглянет через десять минут. У вас как раз будет возможность оценить некоторые блюда нашего заведения.

- Приемлемо. – Кивнул волшебник, выдержав небольшую паузу.

В комнату вошел прилично одетый официант, и на столе появились маринованные закуски из домашних заготовок, редкий вид соленой рыбы, которую не во всяком ресторане срединного кольца можно было сыскать, очень дорогой сыр и кувшин монастырского пива.

С помощью магии Гиош убедился, что продукты не отравлены и только после этого разлил пиво по кружкам.

Раут старался копировать все движения волшебника, однако надолго его не хватило. Увлекшись вкусностями, парень позабыл о былых намерениях. Насытившись, его потянуло на общение.

- Вы каждый день такое едите?

- Нет. Еда должна быть простой и полезной, но не всегда вкусной.

- А по мне пусть лучше будет вкусной. Вот вы можете себе позволить покупать такую еду каждый день?

- Могу. Только зачем?

Молодой человек почувствовал в словах сотрапезника нотки раздражения и решил больше вопросов не задавать. Они продолжили ужин молча, пока в комнате не появился плотный мужчина средних лет.

- Господа, прошу прощения, что заставил ждать. Мой бармен сказал, что у вас ко мне дело, - обратился он к волшебнику.

- Раут, будь любезен, оставь нас на несколько минут, - сказал Гиош. Дождавшись, когда выполнили его просьбу, мужчина продолжил: - Вы хозяин «Уютного местечка»?

- Простите, забыл представиться, Кигир, - произнес кабатчик.

Волшебник сразу давал понять, что он действительно важная фигура. Гиош и не думал подниматься из-за стола. Окинув вошедшего беглым взглядом, жестом предложил хозяину заведения присесть:

- Я своего имени называть не буду. Дело, которое меня привело, связано с синеглазым пареньком. Он вам обещал кое-что продать и просил меня назвать цену с учетом скидки. Вы понимаете, о чем речь?

- Да, я в курсе. – Кабатчик присел за столик. – Очень внимательно вас слушаю.

Кигир получил предупреждение от бармена, что с волшебником лучше не ссориться, поэтому старался разговаривать, взвешивая каждое слово.

- Цена составит восемьдесят монет. Давайте сразу обговорим место и время сделки.

- Прошу прощения, высокочтимый. С молодым человеком все в порядке?

- Он был вынужден срочно выехать за город на несколько дней. Попросил меня об услуге.

Гиош решил ошеломить собеседника, и сейчас наблюдал за изумлением на его лице.

«Ты всю ночь будешь ломать себе голову, чтобы понять, кто же такой на самом деле Нил, раз у него такие, как я, в услужении. И уж точно желания наведаться к Луару не возникнет».

- Я готов в любое удобное для вас время оплатить товар. Думаю, сделку будет удобно провести здесь. Если не возражаете.

- Утром у вас много народу? – спросил волшебник.

- Первые клиенты появляются ближе к полудню.

- Я принесу язык и клыки змееглота ближе к завтраку. Договорились?

- Конечно - конечно!

Гость не собирался пока сообщать собеседнику еще и о черепе рыси. Зачем искушать людей Кигира.

- С чужими делами разобрались. – Гиош положил ладонь на стол, как бы подводя итог. - Теперь у меня будет к вам личная просьба, если не возражаете.

- Всегда рад помочь столь достойному клиенту. – Кигир поспешил согласиться.

- Сегодня мне стало известно о некоторых странностях, происходящих в городе. Я имею в виду взрыв пропускного пункта в центре и непорядки на западном рынке. В газете написали какую-то ерунду. – Он махнул рукой. – Но я уверен, в такое заведение, как ваше, стекается немало информации. Не желаете ли ею поделиться? – Волшебник положил на стол пять золотых монет.

Кабатчик недолго размышлял над ответом. Он бы и так многое сказал собеседнику из страха, но золото требовало от него именно тех данных, которые действительно могли заинтересовать клиента.

- Сегодня действительно поступали интересные новости, - начал говорить Кигир. – Две вы назвали, но еще одна пришла сразу после восхода солнца. В наш порт прибыли три торговых судна с необычным грузом. И это были не съестные припасы или материалы - с палуб сошли люди. Причем, не сброд, который иногда доставляют для срочных работ на каменоломнях. Все довольно прилично одетые и очень похоже, что умеют обращаться с магией.

- Сколько их было? – Новости заставили Гиоша слегка податься вперед.

- Около двухсот человек. Всех разделили на четыре группы и отправили в срединное кольцо окольными путями.

«Две сотни волшебников – большая сила, - размышлял гость. – Значит, в городе назревает нечто весьма серьезное и скорее всего кровавое».

- Знаешь, кто мог их доставить? – спросил он, скорее машинально.

- Точных данных у меня нет. Однако в Лардеграде не так много людей, способных нанять сразу столько волшебников.

Два человека в форме школьной охраны ранним утром стояли возле входа в целительскую и ждали смену. Передача дежурства должна была состояться еще четверть часа назад. Вовремя сменились их коллеги перед школьными воротами, но к ним самим почему-то никто не спешил.

- Шеегрыза всем на ужин! Что за дела? Мы тут с тобой до обеда должны торчать? – возмущался тот, что повыше.

- Да придут, куда денутся! – Второй, похоже, никуда не торопился и не нервничал.

- Мне денег за их опоздания никто не заплатит. Может сбегать шороху навести?

- Пост оставлять не положено. Оштрафуют. Да вон уже топают, - кивнул плотный.

К служивым приблизились трое: начальник группы и сменщики. Правда, командир оказался не тем, кто их вчера сюда привел, и это немного насторожило, казалось бы, невозмутимого стражника.

- Ну, наконец-то! – высокий уже предвкушал, как завалится в постель после бессонной ночи.

Сменщики, как и положено, подошли практически вплотную. Однако дальше все стало разворачиваться по странному сценарию. Прибывшие в мгновение ока оказались сзади коллег, которые почувствовали холод пистолетного ствола возле виска.

- Господа, вы арестованы. Предлагаю не сопротивляться. У меня приказ господина Схида стрелять при малейшем неповиновении. – Командир тройки сам разоружил охранников. – Вас проводят для разбирательства. Невиновных отпустят.

- В чем нас обвиняют? – Теперь заволновался невысокий.

- Этого я не знаю. Вам все расскажут позже. Пройдемте.

- Еще чего не хватало, я нанимался в охрану…, - невысокий неожиданно ударил конвоира и прыгнул в заросли.

Раздался выстрел. Из зарослей вскоре вышел мужчина и негромко произнес:

- Этот виновен однозначно и уже ничего другого доказать не сможет. А ты? - Он направил револьвер на второго охранника.

- А я и не собирался сопротивляться. Кроме греха с распутными девками, других преступлений не совершал.

- Там будет видно, уведите.

Подобных задержаний в школе за сегодня произошло немало. Вооружив своих людей огнестрельным оружием, Схид с самого утра начал выполнять поручения начальства. Всех, кого принял на работу третий помощник ректора, требовалось подвергнуть тщательной проверке. Некоторые из них понимали, что ее не пройдут, и пытались убежать. Однако начальник охраны к выполнению задания подошел ответственно. Примерно за час все вызывающие подозрения стражники оказались под замком. Только после этого Схид направился в кабинет Ройка.

- Зачистку закончил, - громогласно доложил здоровяк, войдя в кабинет. – Трое убиты при задержании. С нашей стороны потерь нет.

Начальник охраны слегка прихрамывал и держал руку на перевязи, но хозяин кабинета обошел это своим вниманием.

- Садись, Схид. – Первый помощник указал на стул. – Только что получены тревожные вести из города.

- Опять нападение на школьников?!

- Бери выше. Убит победитель Турнира, уничтожена верхушка Гордов и Дилгов, пострадали еще два клана, участвовавшие в Турнире. В некоторых отделениях Торговой Конторы были слышны выстрелы. Что происходит сейчас и насколько это затянется, сказать сложно. Мы должны принять срочные меры, чтобы уберечь учителей и школьников.

- Неужели началось?! Но как им удалось?! – Буквально подскочил на месте начальник охраны.

- Схид, не могу понять, чем перед тобой провинились мои уши? Когда же ты научишься говорить, а не орать? – Ройк осуждающе покачал головой и лишь затем начал отвечать: - Думаю, Контора использовала новое оружие, которое участники состязания незаметно для себя получили в графском дворце и принесли домой, где оно и сработало. Как правило, неудачливые претенденты на победу после Турнира отчитываются у руководства. Этим кто-то умело воспользовался.

- А кто напал на отделения торговцев? Неужели клановцы? – Здоровяк заговорил чуть тише.

- Вряд ли. Полагаю, в Конторе идут внутренние разборки. Вчерашний взрыв в центре - тому свидетельство.

- У них сменилась власть?

- Пытаемся выяснить, но пока ничего не получается. Как рука? – Ройк все-таки решил поинтересоваться здоровьем собеседника или просто нашел повод сменить тему.

- Да чего ей станется? Поболит малость, и перестанет.

- К целителю не ходил?

Вылазка на север столицы обернулась начальнику охраны потерями. Он лишился двух человек, попал под завал и с трудом отбился от ночных монстров.

- Буду еще зря время тратить, когда дел невпроворот. Четвертого помощника я ведь так и не отыскал вчера, тот как в воду канул. И ученицу тоже найти не удалось. Боюсь, как бы ее твари не сожрали.

- Дину?

- Ну, да. Лиуз отправился за ней в район порта. Там мы и схлестнулись. Девушка попыталась скрыться. Насколько ей это удалось, понятия не имею.

- Как он ее нашел? – спросил Ройк.

- Сначала использовал аннулирование ученической карточки и понял, что девушка в отеле тут поблизости. Хотел захватить, но получил отпор от ее спутников. Тогда он распустил слух о том, что Нил удерживает подругу силой. Скорее всего, Лиуз нашел способ пометить Дину в гостинице, дождался сигнала и отправился на захват. Я - за ним. Надо было спасти школьницу и вывести гада на чистую воду. Если бы не сумерки, может и удалось бы.

- Понятно. Кстати, об учениках. Знаешь, где объявился Нил?

- Думаю, где-то в северных окраинах Лардеграда.

- Полагаю и Лиуз на это надеялся, но паренек тем временем проник в графский дворец.

- Он устроился на службу в Контору? – Брови Схида подскочили вверх.

- Мало того, его взяли телохранителем главного приза. Есть веские подозрения, что именно сама невеста стала причиной гибели Транга. Карета, в которой новобрачные выехали из центра, взорвалась.

- А наш ученик?

- Ничего не знаю. Вряд ли он был в карете.

- Теперь его точно в живых не оставят. Если Нил все время находился возле невесты, то мог увидеть и услышать многое из того, что торговцы захотят оставить в тайне.

- Согласен с тобой. Но знаешь... – Ройк усмехнулся. – Мне почему-то кажется, синеглазый снова выйдет сухим из воды. Сколько раз он стоял на краю гибели за последние дни?

- Всему имеется свой предел, даже невероятному везению.

- Может быть, может быть, - задумчиво произнес первый помощник ректора. – Кстати, ты сегодня Шоага не видел?

- Здоровался, когда сюда шел. Мутный тип. Понять не могу, на чьей он стороне?

- Он из тех, кто старается оказаться в рядах победителей. Думаю, пока не опасен, но присмотреть за ним стоит. Издали и очень осторожно.

- А может, лучше «наехать» на него? Есть несколько щекотливых вопросов…

- Схид, если бы второй помощник не знал спасительные для себя ответы на них, вряд ли бы пришел сегодня в школу. Я полагаю, что Лиуза ты не найдешь по той простой причине, что его нет в живых, а больше Шоага прижать нечем.

Начальник охраны после недолгого раздумья согласился:

- Очень жаль. Что ж, придется ждать следующей ошибки господина Шоага. Хотя есть большое желание воспользоваться главным принципом Ридуганда.

- Ты хочешь его убить? Не стоит. Мало ли, на кого нас сможет вывести этот человек.

Глава 20

Глава Конторы

Воспользовавшись фактором неожиданности и замешательством охранников Лимид прямо в день гибели хозяина захватил его особняк. Впрочем, многих из личной стражи Транга он готовил сам, поэтому договориться с охраной особого труда не составило. Слугам предложили разграбить дом погибшего хозяина до того, как туда слетятся многочисленные родственники. А в том, что они вскоре объявятся, «добродушный» бородач нисколько не сомневался. Утром он намеревался покинуть особняк, прихватив с собой солидное «выходное пособие», только напоследок сел позавтракать в господской трапезной. Транг почти никогда не приглашал его к столу, а сейчас вокруг Лимида практически на цыпочках бегали слуги хозяина.

«Пожалуй, мужик через край уверовал в свою неуязвимость, за что и был жестоко наказан. Меня же вчера спасло шестое чувство – я не бросился сразу выяснять причину столь резкой остановки кареты, а «торопыг» разнесло вместе с хозяином. Бр-ррр! В том месиве с трудом удалось отыскать ключ от его сейфа».

Лимид после взрыва сориентировался быстро. Оставшихся в живых было несложно убедить в том, что без Транга им особо рассчитывать не на что. Глава клана добрался до власти не без помощи своих бойцов и магов, подминая всех претендентов. Эту помощь им наверняка припомнят, поэтому из столицы лучше убраться, но не с пустыми руками.

Выжившие из сопровождения новобрачных проникли в дом с помощью оружия и магии. Поскольку у входа находились незнакомые Лимиду стражники, их пришлось уничтожить, а вот те, кто явился по тревоге, признали бывшего наставника и поверили ему. И сразу рьяно принялись за поиски сокровищ.

Бородач собрал возле себя самых опытных вояк и повел их к сейфу хозяина. Добычу разделил поровну. Правда соратники не знали, что внутри сейфа имелся еще и тайник. Его содержимое Лимид вынул, когда кабинет опустел.

Полученный обманом у обергов бочонок с золотыми украшениями в свое время весьма пригодился Трангу, позволив решить финансовые проблемы. Часть сокровищ глава клана оставил про запас, и сейчас этот запас достался помощнику. Делиться столь дорогой добычей с другими он не собирался, как и редкими амулетами, также перекочевавшими в карманы «добродушного» бородача.

Всю ночью Лимид готовилсяк побегу: золото разместил за подкладкой одежды, для чего пришлось хорошо поработать ниткой и иголкой, амулеты рассовал по карманам, парочку дорогих кинжалов закрепил на голени… К утру его экипировка уже стоила несколько сот монет золотом, правда, она несколько стесняла движения и неприятно покалывала кожу.

«Хорошо, я вчера не налегал на спиртное. Голова сегодня, несмотря на недосып, ясная и никаких последствий!» - мысленно похвалил себя мужчина.

Ночью в доме Транга устроили пирушку. Слуги, почувствовав полную свободу, старались ни в чем себя не ограничивать. Естественно, многие перебрали, но не те, кому Лимид шепнул несколько слов. Они ушли с пьянки пораньше и сейчас ждали нового хозяина, чтобы покинуть дом прежнего.

«Что ж, пора уходить. – Лимид поднялся. – Думаю, вскоре сюда заявятся нежеланные гости».

Помощник Транга ограничил свой отряд тремя бойцами и магом, причем позвал с собой малоопытного волшебника, лишь недавно получившего четвертый ранг. Разговаривать с сильными чародеями даже не пытался - те не захотят с ним общаться, не то, чтобы на бывшего слугу работать.

- К главному входу направляются всадники. С десяток наберется, - доложил командир маленького отряда, когда Лимид взобрался на лошадь.

- Двигаем к заднему, - приказал он.

Они успели выскользнуть незамеченными, но у бородача появилось стойкое ощущение, что за ними кто-то следит.

- Как выбираться будем? – спросил маг.

Лимид посулил наемникам хорошие деньги, намекнув, что знает место за городом, где Транг припрятал часть золота на черный день. Ему поверили, согласившись послужить декаду.

- Пойдем через западный выход.

Он специально выбрал пункт, чтобы скорее выбраться из района, подконтрольного Пингам. Правда, Лимид был не в курсе, что главу соседнего клана сегодня ночью уничтожили в собственном доме и разозленные подданные носятся в поисках виновных.

- Всем спешиться, руки держать на виду! – резанул по ушам неприятный голос.

Спереди и сзади выскочили бойцы с однозарядными пистолями. Бородач насчитал восемь человек и, подав знак своим, спрыгнул с коня.

Почувствовав твердую почву под ногами, он стеганул скакуна, тут же рванувшего к перегородившим дорогу и, выхватив револьвер, начал палить в незнакомцев. Практически то же самое сделали и его подельники. Несколько выстрелов последовало и со стороны неприятеля, но у спешившихся всадников имелись пулеотводящие амулеты, поэтому пострадали только лошади.

- Узнай быстро, чего они на людей бросаются! – крикнул Лимид одному из бойцов, стоявшему над раненым врагом.

Судя по одежде и вооружению, напали на них не бандиты. Скорее, они состояли на службе у клана.

- У них тоже хозяина грохнули, прямо в собственном доме, - сообщил подельник.

«Падший их раздери! Это что же творится в городе? Кто-то решил проредить знатных персон? Тогда надо еще скорее отсюда сматываться».

- Уходим! – Лимид отдал приказ. – Дальше пешком.

Они свернули с главной улицы и спешно двинулись по узким проулкам и проходным дворам. Оружия не прятали, чтобы всякая шушера не приставала с дурацкими вопросами.

Мелкие банды, завидев сплоченный отряд из пяти человек, старались скрыться из виду. Однако один раз они нарвались на слишком наглых разбойников. Те не только не разбежались, а еще и засаду подготовили.

- Проверить эти здания сможешь? – обратился Лимид к магу, остановившись возле прохода между двумя частично разрушенными трехэтажными домами. – Чует мое сердце, там кто-то притаился. Как бы не по нашу душу.

- Попробую. – Волшебник специализировался на чарах воздействия и сотворил заклятие, давящее на психику. Оно едва заметным облачком направилось к строениям.

- И это все, на что ты способен? – с пренебрежением спросил наниматель.

- У меня только четвертый ранг. И вы пока не видели результатов.

Клочок белесого пара вскоре нырнул в одно из окон строения справа, и через минуту раздался крик:

- Окружают!

В здании начали стрелять.

- Там засада, - доложил волшебник.

- Теперь и дураку понятно. Сворачиваем!

Однако враг сообразил, что обнаружен. Те, кто поджидал в левом строении, покинули укрытие и бросились за отрядом.

- Падший их задери! Тут даже схорониться негде. Есть чем их угомонить? - Лимид снова взглянул на мага.

- У вас среди амулетов я видел накопитель. С ним смогу остановить толпу.

По совету чародея перед выходом из дома Транга наниматель раздал некоторые из амулетов. Сейчас он быстро вытащил из карманов оставшиеся:

- Бери.

Маг схватил серебристую пирамидку и нацепил на грудь. В следующее мгновенье волна ужаса настигла преследователей, и они сами бросились наутек.

- Молодец, с меня премия, когда доберемся до сокровищ, - пообещал Лимид. – Ребятки, ходу отсюда.

«У меня приступ паранойи, или за нами действительно кто-то приглядывает? – на бегу размышлял бородач. – Если следит, почему до сих пор не показался? Когда же закончатся сегодняшние гонки?!»

Узкая улочка, выводившая к пропускному пункту, оказалась ловушкой. Отряд зажали сразу с двух сторон.

- Кто такие? Руки вверх! Топаем сюда по одному! – заорал один из вышедших навстречу.

- Лимид, там серьезные волшебники, я им не чета, - предупредил маг, хотя щит укрепил.

- И оружия у них полно, - добавил командир наемников. – Смотри, вон у всех по револьверу. К падшему деньги, предлагаю сдаться. Мы пока еще никому из сильных хвост не отдавили, а эти явно на Контору работают.

- Согласен, так и сделаем. - Лимид присмотрел незакрытый проем в полуподвальное помещение, до которого оставалось пройти шагов десять. Попадаться к торговцам с кучей золота у него не было никакого желания. – Идем сдаваться, - сказал наниматель и первым отправился вперед.

Дойдя до спасительного лаза, он неожиданно споткнулся, и неуклюже теряя равновесие, метнулся в сторону. Торговцы тут же открыли стрельбу. Подельники скрывшегося вынуждены были открыть ответную, пока не просели амулеты и держался щит волшебника. Лимид же несся по подвалу, надеясь, что на противоположной стороне здания найдется выход.

Ему повезло: выход долго искать не пришлось. Беглец выскочил наружу. Миновал несколько проулков и вскоре оказался в одном из городских скверов. Прижавшись к толстому стволу дерева, Лимид решил немного отдышаться.

- Тцок, тцок, тцок. – Три клинка воткнулись дерево, обозначив границы шеи и паха. Настолько впритирку, что мужчина боялся пошевелиться.

- Фокусник?! – воскликнул бородач, - но как..? – Обвешанный амулетами он и представить не мог, что клинки так легко проникнут сквозь защиту.

- Это один из моих фокусов.

Утром Гиош прибыл в «Уютное местечко» вместе с Раутом и его парнями. Те приоделись. Каждый, благодаря стараниям Дины, обзавелся огнестрельным оружием, причем внуку библиотекаря достался настоящий револьвер. Такой компанией они и вошли в кабак.

- Ребят оставь здесь, пусть пивка попьют, а сам пойдешь со мной. Держись свободно, но не разнузданно. Привыкай к новому положению.

- Какому?

- Ты теперь командир отряда, хорошо вооруженного и способного за себя постоять. Люди Кигира должны это понять.

- Я постараюсь.

- Хозяин ждет вас, - сообщил бармен.

Раут, как и учил его волшебник, положил на стойку пять монет серебром и произнес:

- Уважаемый, будь любезен, налей моим людям хорошего пива и сообрази чего-нибудь закусить.

- Будет сделано, - усмехнулся Лирс и подозвал официанта. Сам же повел волшебника и его спутника в ту же комнату, что и вчера.

На этот раз Гиош не стал выпроваживать парня за дверь при разговоре с Кигиром и, прежде чем передать товар, отозвался о нем, как о перспективном молодом человеке.

- Буду иметь это в виду, - кивнул кабатчик.

Волшебник выложил ценные вещи на стол. Владелец «Уютного местечка» развернул сверток, убедился в подлинности егосодержимого и положил рядом мешочек с монетами.

- Здесь вся сумма, - сказал он. – Передайте Нилу, я готов приобрести у него любой товар подобного качества.

- Непременно. Предлагаю совместно отметить удачную сделку, а то мы не успели позавтракать.

- Прошу прощения, что сам этого не предложил. Я собирался еще донести пару городских новостей, если не возражаете.

- Слушаю вас.

- Вчера, не доехав до собственного дома, в карете вместе с главным призом взорвался победитель Турнира, а ближе к вечеру погибли еще несколько глав кланов вместе с приближенными. Говорят все они…

- Кто конкретно? – перебил хозяина кабака волшебник.

- Пока мне точно известно о Дилгах и Гордах, - доложил Кигир.

Гиошу стоило больших усилий, чтобы сдержать охватившие его эмоции. Мало того, что погибла приглянувшаяся ему дамочка, так еще и клан обезглавили.

«Теперь понятно, почему меня вчера не тянуло посетить дядюшкин дом. Только вот что теперь будет? Неужели Контора решила устранить конкурентов таким радикальным способом? Но это же война! Или они думают, что, имея двести волшебников под рукой, быстро возьмут ситуацию под контроль? Очень в этом сомневаюсь».

Волшебник вытащил из кармана три золотые монеты и положил их перед кабатчиком. Он снова заговорил размеренно:

- Что вообще происходит в срединном кольце?

- Во многих районах начались перестрелки с применением магии. Пропускные пункты из срединного кольца перекрыты. На восточном была попытка прорыва, чем закончилась, пока неизвестно.

- Если началось там, то и сюда перекинется, - задумчиво произнес Гиош.

- На окраинах пока тихо.

- Надолго ли? – Гиош тяжело вздохнул.

В комнате повисла напряженная пауза. Наконец, кабатчик спохватился:

- Я распоряжусь насчет завтрака? - Дождавшись кивка, он покинул комнату.

- Война? – спросил Раут, когда они остались одни.

- Боюсь, что так.

- И ничего нельзя сделать?

- Сначала следует понять, кто и зачем ее развязал, - ответил Гиош.

Волшебник пребывал в растерянности. Он, привыкший анализировать готовые варианты решений главы клана и выбирать из них самые перспективные, теперь оказался не у дел. Да, он считался третьим человеком в клане, но только при дядином руководстве. Самому управлять людьми ему не приходилось. Да и сложившаяся обстановка явно не предвещала того, что Гиоша допустят к руководству. Ведь злодеи пытались убить, в том числе, и его. Если бы не эта таинственность с участием в Турнире…

«Сообразить бы еще, как выбираться из этого дерьма, - размышлял маг. - Абсолютно не тянет брать бразды правления в свои руки. Без дяди там сейчас начнется грызня между равными за право стать во главе. Еще бы они сами понимали, куда лезут».

Кигир вернулся с бутылочкой красного вина и тремя бокалами.

- Вот, держу для особых случаев, - он поставил емкость на стол. – Сейчас принесут закуски. Я взял смелость выбрать на свой вкус. Не возражаете?

- Нисколько.

Они выпили по бокалу. Собирались повторить, но тут в дверях показалась обеспокоенная физиономия Лирса.

- Босс, к вам пришли.

- Прошу прощения, я вас оставлю на несколько минут?

- Конечно, уважаемый, - произнес Гиош. Мыслями он был возле дядиного дома.

- Кто-то очень важный пришел? – спросил Раут.

«А ведь и вправду, - вернулся на грешную землю волшебник. – Если Кигир предпочел мое общество кому-то еще, значит гость из значительных персон. Но меня в эти края занесло случайно. Любопытно, кто бы это мог быть?»

Прибывшему, похоже, также захотелось выяснить, кто выпивает в особой комнате. Из-за незапертой двери доносились голоса:

- Можешь не объяснять, я прекрасно знаю, кто это. Он мой хороший знакомый. Давно пришел?

«Это кому же я хороший знакомый?» - попытался угадать Гиош, но не успел - гость распахнул дверь и застыл на пороге.

- Гиош? Вы живы?

Представитель Гордов тут же начал укреплять щит - этого человека он видел в Конторе, а торговцев теперь считал виновниками гибели родственника.

- Только не делайте опрометчивых шагов, пока я не объяснюсь, - заметив действия мага, предупредил Дюар.

Прибывший был уверен, что неизвестный волшебник, о котором говорил кабатчик, Кугал. Однако за столом сидел совершенно другой человек, которого Дюар и не надеялся увидеть живым.

- Хорошо, я вас слушаю.

- Вчера смерть подкосила высочайшего Туэба, моего начальника, и кое-кто в совете Конторы решил этим воспользоваться. Они начали с убийств и похищений внутри, затем ударили по кланам, сейчас пытаются избавиться от недовольных правителем Лардеграда в срединном кольце.

- Правителем?

- Мне сказали, Цюрек собирается взять всю власть в Лардеграде, а затем и в Ридуганде.

- Ничего себе аппетиты! А вы, насколько я понимаю, с ним не дружите?

- Трудно ладить с тем, кто пытался тебя несколько раз убить еще до вчерашних событий. Сейчас это желание усилилось.

В коридоре снова раздались шаги, потом слегка приглушенный голос Лирса:

- Там прибыл еще один волшебник, говорит, у него назначена встреча и ждать не желает. Да вот он сюда идет.

- Потому и не желаю ждать, что сюда направляются два десятка бойцов. Конторские. Будут через пару минут, - сообщил Кугал

- Не думал, что они так быстро отыщут «Уютное местечко». Кто-то из своих сдал, - с досадой вымолвил Дюар. – Кигир, сколько у тебя бойцов в заведении?

- Я, Лирс и пара охранников, - сообщил кабатчик. - Мы никого не ждали.

- Со мной пятеро, - отозвался Гиош. - Не совсем бойцов, зато с огнестрелом.

- Среди тех двадцати волшебники имеются? – задал вопрос бывший представитель Конторы.

- Парочку приметил, но не думаю, что они дотягивают до твоего уровня. – Кугал вытащил из кармана револьвер.

- Что ж, попробуем их встретить. Кигир, все разрушения в обеденном зале за мой счет.

- Я понял.

- Занимаем позиции: Кугал, Гиош, вы - у парадного входа, мы с Кигиром блокируем задний. Если получится, оставьте парочку гостей живыми, но это необязательно.

Через полминуты Кугал стоял возле барной стойки за кружкой пива и вел неспешную беседу с Лирсом. Гиош вместе с Раутом и одним из его приятелей заняли столик справа от входа. Чуть поодаль с той же стороны расположились еще трое парней.

Бойцы Конторы вошли в помещение чуть ли не строем. Возглавлявший их офицер остановил отряд в нескольких шагах от барной стойки, куда сам и направился.

- Лирс? – спросил он бармена.

- Да, я. Чем обязан?

- Хозяин у себя?

- Должен скоро подойти. Вы договаривались о встрече?

- Нет, но он будет очень рад меня видеть. – Выражение лица служивого и его тон как-то плохо вязались со словами. Офицер явно замыслил против Кигира недоброе, и сейчас прокручивал дальнейшие действия в голове.

- Может послать за ним человека? – предложил бармен.

- Не стоит, начнем без него. Для начала освободи зал от посетителей, а то мои ребята могут сделать это слишком грубо.

- С какой стати он тут раскомандовался? – Начал возмущаться Кугал.

Прибывший явно нечасто захаживал в подобные кабаки, иначе бы обратил внимание на то, что стоявший возле барной стойки слишком хорошо одет для здешней местности, еще один за столиком вообще смахивает на аристократа. Однако офицеру не показалось это подозрительным, в ресторанах срединного кольца, куда он обычно захаживал, подобные посетители были не редкостью.

- Старик, не нарывайся на проблемы. Предлагаю покинуть помещение на своих ногах, иначе вышвырнем как собаку.

Никто из вошедших даже не потрудился достать оружие, настолько они были в себе уверены. А у сидевших за столиками пистолеты лежали на коленях, курки взведены, секунда - и они могут открыть стрельбу.

- Уважаемый, а ведь действительно, по какому праву вы тут распоряжаетесь? – спросил Лирс. – Если пришли к хозяину, присядьте и ожидайте.

- Бармен, ты слепой, или дурак? Не видишь, кто перед тобой? Или мозги пропил? Одно мое слово и ты - труп.

- Если ты успеешь произнести это слово. Мне, например, осталось только нажать на спусковой крючок.

- Да как ты смеешь!... – повысил голос офицер.

- Не надрывайся. - Кугал решил «успокоить» незваного гостя. – Я поставил полог молчания, и сотворил иллюзию, будто ты спокойно пьешь пиво. Так что и выстрела никто не услышит, и падения тела не заметит.

- А ты кто такой? – Голос офицера заметно изменился - куда-то разом исчезли командные интонации. До него начало доходить, что расклад здесь не в его пользу. К тому же мужчина не мог сдвинуться с места, и это несмотря на парочку амулетов, которые должны были уберечь от магии.

- Волшебником здесь работаю, за порядком слежу.

- Я вообще-то сюда не по собственной воле пришел, господа. Контора с сегодняшнего дня объявляет «Уютное местечко» своей собственностью. Мне приказано довести это до бывшего владельца.

- А бумаги у тебя с собой имеются? – Кугал взял переговоры на себя.

- Господа, какие бумаги? Со мной два десятка бойцов…

- И два мага, - продолжил за него старик. – Я в курсе. Могу даже сказать, что один волшебник наверняка решил войти с заднего входа. Его там ждут.

- Если я сегодня не вернусь, сюда придут другие и тогда…

- Они тоже не вернутся, - закончил речь офицера Кугал. – Это окраины, тут нарваться на шайку отморозков – раз плюнуть. И кто потом докажет, что вы сгинули в нашем кабаке?

Непонятно, чем бы закончился этот разговор, но со стороны кухни раздались выстрелы. Мало того, в зал ворвались еще несколько бойцов, оставленные дежурить возле парадного входа, и тут уже начали стрелять парни Раута.

Промахнуться с расстояния в десять шагов по толпе очень сложно, даже если меткость - не самое главное из достоинств. Однако бойцы Конторы все-таки успели воспользоваться оружием и открыть ответный огонь. Гиош прикрыл сидевших за своим столиком, и отправил заготовленное заранее заклятие.

Удар по сознанию противника оказался чересчур сильным. Волшебник торопился предотвратить потери своих, и не рассчитал площадь воздействия. Шестеро рухнули как подкошенные, остальных уложил точными выстрелами Лирс.

Офицер также получил пулю, причем от своих же, поскольку стоял между барменом и ними.

- Не вышло без пальбы. – Вздохнул Кугал. – Может, оно и к лучшему?

- Деиз погиб, - сказал один из парней Раута. – Прямо в лоб попали, гады.

- Да как же! – Кинулся к нему внук Луара.

- Это война, - напомнил ему Гиош. – И здесь погибают не только враги. Ему уже ничем не помочь, а ты лучше позаботься о живых. Ребят перевязать нужно.

Двое сидевших за одним столом с убитым получили ранения.

- Господин Лирс, у вас имеется, чем обработать раны? – подбежал к бармену Раут.

- Дай сначала я на них гляну, - произнес Кугал. Старик произвел быстрый осмотр и убедился, что пули прошли насквозь, ничего особо важного не зацепив. Он сразу приступил к лечению. – Этим твоим друзьям повезло. – Затем глянул на погибшего. – Семья у него есть?

- Мать и две сестры - малолетки.

- Держи, - Гиош выдал золотую монету. – Семье погибшего бойца хороший командир должен выплачивать компенсацию. Только не выдавай сразу все, разменяй на серебро и медь. В общем, сообразишь, как сделать, чтобы никто их ограбить не вздумал.

- Я обязательно передам.

- А теперь позаботься о трофеях, - напомнил волшебник, и чуть громче добавил: - надеюсь, никто не против, что половина врагов полегло от пуль бойцов Раута?

Возражать никто не стал. Лирс пересчитал трупы и, сдвинув ногой одного из убитых вправо, обозначил свою половину для мародерства.

Вскоре трофеи были собраны. Раут вернулся к Гиошу и возбужденно сообщил:

- Могу вооружить пятнадцать человек и даже содержать их полгода!

- Есть кто-то конкретный на примете, или собираешься брать кого попало? – задал вопрос волшебник.

- Только в нашем районе наберется две дюжины хороших ребят.

- Среди хороших надо выбрать лучших. Посоветуйся с дедом. Мне показалось, он в людях неплохо разбирается.

Парень только сейчас сообразил, что ему всерьез предлагают собрать отряд.

- Да я уже завтра найду ребят.

- Договорились. – Гиош кивнул.

Дюару удалось захватить пытавшегося проникнуть через задний ход волшебника. Поскольку чародей оказался немногим слабее его самого, пришлось повозиться и пристрелить двух бойцов его сопровождения.

Допрашивали пленника в кабинете Кигира.

- Нзег, не скажу, что рад тебя видеть. Какого падшего ты здесь делаешь? – Дюар знал коллегу по работе в Конторе.

- Выполняю приказ совета, - хмуро ответил тот.

- Тебе приказали отправить на верную смерть два десятка бойцов? Странные команды нынче отдает руководство. И кто у нас теперь в совете?

- А почему ты считаешь, что я обязан рассказать? – схваченный решил набить себе цену.

- Не будешь говорить со мной, отправишься на беседу с падшим. Выбор за тобой.

- Совет теперь состоит из трех человек: Боар, Зенж и Хорх.

- А как же Цюрек? Неужели не взяли?

- Он глава Конторы, а совет оказывает посильную помощь.

Глава 21

Наперегонки с монстром

- И это все, на что вы способны - профукать целые сутки, угробив уйму денег и показав себя полнейшим ничтожеством?! – взорвался Цюрек, прослушав доклад подчиненных. – Мне что, самому разгребать то дерьмо, в котором мы оказались по вашей милости? Кого вы наняли? Недоумков? Или и сами такие же идиоты? Сказано было: провернуть все по-тихому! А вы? Устроили настоящее светопреставление - взрывы, стрельба, магические выпады! По-вашему, это тихо?

В овальном помещении, где сейчас неистовствовал Цюрек, еще недавно вокруг ступенчатого постамента стояло семь кресел. Каждый из членов совета мог туда взойти и внести свои предложения для обсуждения. Сейчас постамент придвинули вплотную к стене и на него установили одно кресло, остальную мебель из комнаты вынесли.

Когда-то в этом зале граф назначал подданным аудиенции, после захвата здания торговцами здесь заседал совет Торговой Конторы, а с сегодняшнего дня в огромной комнате не стоял только один человек – глава Конторы, для остальных сидячих мест не предусматривалось.

Цюрек еще долго выговаривал нерасторопным подчиненным. Он рассчитывал за сутки полностью взять под контроль центр и срединное кольцо Лардеграда, однако до сих пор неподалеку от дворца оставались неподавленными несколько очагов сопротивления, а в срединном кольце вообще развернулись настоящие баталии. Незапланированное промедление сильно раздражало самоназначенного главу торговцев.

- … Кроме захвата особняка почившего Туэба и здания четвертого отделения, у вас ничего толком не вышло. Если считаете, что виновных в этом нет, вы сильно заблуждаетесь - я их обязательно найду.

Невысокий плотный мужчина цепко вглядывался в каждого присутствующего, словно пытался прочесть его самые затаенные мысли. Цюрек прекрасно понимал, что если в течение двух-трех дней ему не удастся взять под контроль столицу, многие из нынешних соратников начнут сомневаться в правильности содеянного, поэтому слишком сильно давить на них пока не стоило.

- Так, господа, ситуация, думаю, всем понятна. Теперь нужно порешить, как из нее выкарабкаться. Курц, что делается в центре? Почему у меня под самым носом до сих пор пальба? – Цюрек заметно сбавил обороты, обращаясь к довольно важной персоне из числа своих подчиненных.

- Прошу прощения, высочайший, - поклонившись, начал тот. – Мои люди слишком увлеклись четвертым отделением, во избежание, так сказать, и не успели нейтрализовать шестое. Я зря понадеялся на других. Дюар обвел вокруг пальца волшебников Боара и, наделав много шума, прорвался в срединное кольцо. Шум, по-видимому, насторожил Зунга. Впрочем, его могли и предупредить. Когда мои люди вошли в оружейный магазин, продавца там не оказалось.

- Причем здесь продавец?

- За полчаса до визита моих парней туда заходил Дюар.

- Опять Дюар?! – Сидевший в кресле нахмурил тонкие брови. - Сколько же этот тип мне крови попортил! Надеюсь, его прикончили?

- К сожалению, ушел. Уничтожил боевую группу преследования и скрылся.

- Туэб умел выбирать себе помощников, а мне вот в этом деле везетменьше, - с досадой произнес Цюрек. Он с силой стиснул зубы, из-за чего еще отчетливее обозначился квадратный подбородок новоявленного правителя. – Ладно, Дюар рано или поздно себя проявит, и тогдатолько попробуйте оплошать! Когда собираетесь зачистить помещение шестого отделения?

- Мы надеялись на оружие из секретной лаборатории четвертого, но Дюар и тут опередил. Арсенал к нашему прибытию был уничтожен, а сотрудники разбежались.

Помещение, где создавались новейшие образцы оружия, соединившего в себе преимущества огнестрела и магии, находилось в срединном кольце ближе к окраинам. Когда вчера в сумерках к нему добрались люди Курца, то никого там уже не застали.

- Дюар, Дюар, Дюар!!! Он что, вездесущ?! Почему этот тип один успевает везде, а вы все время опаздываете? Умудрились еще и лабораторию проморгать!? Выходит, я не получу последних разработок Конторы?! И к этому мы шли последние полгода? Дал же вознесшийся помощничков!

- Прошу прощения, высочайший, меня подключили к делу лишь два дня назад, - напомнил Курц. Ему не хотелось отвечать за ошибки, которые допустили предыдущие помощники Цюрека. – Мои люди поставленные задачи выполнили.

В комнате, помимо вожака, находилась еще дюжина человек. Пятеро окружали кресло и были готовы по малейшему подозрению уничтожить любого из присутствующих только за косой взгляд в сторону их хозяина. Неизвестно, откуда Цюрек привез этих волшебников, но дело свое они знали. Остальные семеро в той или иной степени готовили переворот. И, как выяснилось, далеко не идеально.

- Этого мало! Ты - самый опытный, и руководишь службой безопасности. Они что, зря свой хлеб жрут!? – Восседавший в кресле пытался сдерживаться, но получалось это неважно. – Ладно, ошибки для того и совершаются, чтобы их исправлять. Я не услышал ответа, Курц. Как ты собираешься восстановить порядок в центре столицы?

- Один способ имеется, но он не без риска. – Начальник безопасности старался показать себя с лучшей стороны.

- Не тяни, время дорого, - Цюрек сморщился, слово у него живот прихватило. – Что придумал?

- В подвале содержится пара ночных тварей, которым мы приговоренных скармливаем, во избежание, так сказать. После наступления темноты предлагаю их выпустить и направить в сторону здания шестого отделения. Монстры за пару часов решат проблему.

- А потом? – поежился один из присутствующих. – Примутся за нас?

- Я предупреждал, что способ рискованный, однако если надеть на тварь ошейник со взрывчаткой…

- Так и поступим. – Цюрек не стал вникать в подробности. – Теперь по срединному кольцу. Какие будут предложения?

- Следует в первую очередь захватить районы влияния Пингов, Дилгов и Гордов. Выбрать из клана тех, кто устраивает Контору на должности клановых лидеров. Взять с них клятву на выполнение определенных обязательств, и пусть действуют по вашей указке. Этим самым мы сразу увеличим наши силы.

- Сразу? Так не пойдет, – не согласился Цюрек. – Как ты себе это представляешь? Найти… назначить. Чтобы остальные сплотились против самозванца? Этого еще только не хватало! Нет, сначала пусть они перегрызутся внутри клана, затем примутся зализывать раны и только потом... Пока не будем тратить на них время. Приглядывайте, чтобы не появился действительно сильный лидер, который сможет объединить клан вокруг себя. А их внутренние разборки нам сейчас только на руку.

- Можно увеличить число наемников, пообещав солидные деньги, и пусть они уничтожают наших врагов, - предложил другой из подчиненных. – Надеюсь, их в живых останется немного, так что платить…

- Нанять по дешевке можно было до начала боевых действий, - возразил стоявший рядом. – Сейчас так не получится. И плату поднимут, и гарантии потребуют. Из двухсот наемников мы за один день потеряли тридцать человек. Думаю, эти новости по Ридуганду разлетятся быстро.

- Опять мимо... Вы не знаете, где взять новых чародеев? Что у нас по магической школе? – спросил Цюрек. – Есть шанс привлечь старшекурсников к нашим делам?

- Школа словно вымерла, высочайший. Ворота заперты, внутрь никого не пускают, как, впрочем, и в город никто не выходит. Мы посылали туда людей. Стража даже разговаривать с ними не стала.

- Решили переждать, или готовят удар в спину? – задумчиво произнес глава Конторы. - Эти могут. Наши агенты молчат?

- Как в воду канули. Об одном точно известно, что погиб. Второго еще два дня назад видели живым, но вчера он дома не появлялся.

- Мне помнится, там был еще и третий, которого вслепую использовали. На него можно выйти?

- О нем мало что известно. Есть риск потерять людей.

- И вы еще смеете говорить об осторожности? Падший вас задери! Немедленно найти этого человека и открыть ему глаза. Либо он работает на нас теперь уже напрямую, либо о его участии в организации нападений на учеников становится известно руководству школы.

- Будет исполнено, высочайший.

- С университетскими говорили? – Цюрек пригладил коротко стриженые волосы соломенного цвета. Предложения помощников никуда не годились: все они требовали привлечения новых ресурсов, а это опять и деньги, и время.

- Там мутят воду. Похоже, ждут, чья возьмет, чтобы присоединиться к победителю.

Цюрек задумался, глядя поверх голов стоявших внизу. Только один человек сегодня высказал дельную мысль, к нему глава Конторы и обратился:

- Курц, с нынешнего дня берешь руководство выполнением операции в свои руки. Блокируй окраины. Ни одна сволочь не должна выбраться из срединного кольца. Внутрь также никого не пускать. Глянь, сколько всего бойцов и магов. Набросай план операции. Мне плевать, какими способами ты будешь давить наших врагов или сколько при этом поляжет уличных зевак. Результат жду завтра к вечеру. Рассчитывать можешь на любого из здесь присутствующих.

- Благодарю за доверие, высочайший.

- Смотри, не подведи меня. - Цюрек пристально посмотрел на начальника безопасности. – Все свободны. Курц, задержись.

Когда они остались вдвоем, глава торговцев встал с кресла, поправил черный пиджак и продолжил:

- Со всеми делами времени не было спросить: где Туэб откопал эту зеленоглазую?

- За точность сведений не ручаюсь, но, похоже, та сама на него вышла и предложила сделать ее главным призом. У дамочки были какие-то виды на одного из претендентов. Как бы ни на Транга.

- А почему ты не сменил ей телохранителя, как я приказал? Волшебники нам нынче и самим нужны, пусть даже никчемные.

Телохранители двинулись было следом за спустившимся с пьедестала хозяином, но тот жестом приказал оставаться на месте.

- Я попытался, во избежание, так сказать, но дамочка пригрозила устроить скандал, да еще показала перстенек Туэба. Старик совсем из ума выжил - такими вещами разбрасываться.

Именной перстень члена совета давал обладателю самые широкие полномочия: любой из конторских должен был беспрекословно выполнить приказ предъявившего эту маленькую безделицу.

- То-то мы не нашли его в доме Туэба.... Почему сразу не доложил?

- Пытался, но не смог с вами связаться.

- Ну да, я свой речегон разбил. С этим перстеньком можно было многих проблем избежать - с той же лабораторией. А на месте взрыва что-нибудь нашли?

- Нет, высочайший. Я до сих пор не могу понять, как чтец эмоций заставил свернуть карету и остановить ее в узком проулке. Кучер утверждает, что лошади словно взбесились, сначала рванули в сторону, а потов стали, как вкопанные.

- Может, он не один действовал?

- Маршрут я лично поменял незадолго до отъезда, да и не мог телохранитель заранее знать, что отправится вместе с супругами.

- Ты навел справки, откуда он вообще взялся?

- На работу его принимал Дюар, - потупив взгляд, доложил Курц.

- Опять этот гад? Почему он успевает везде, а мы вечно в роли догоняющих? – Цюрек одарил собеседника злобным взглядом, словно увидел ненавистного врага.

- У него обширный опыт оперативной работы, высочайший.

- Выходит, телохранитель не без твоей помощи взорвал новобрачных и ушел? А ему зачем убивать Транга?

- Кучер утверждает, что ушли двое. Правда, возница головой сильно ударился, когда из кареты вылетел, мог чего-то и не доглядеть.

- И кто второй - Дюар?

- Нет. С чтецом эмоций была жена Транга. Мне кажется, они сговорились, когда парень стал ее телохранителем. – Курц импровизировал. В его версии было слишком много белых пятен. И одно из них заключалось в предупреждении Нила по поводу агрессивного поведения девицы, когда та направилась в храм. Парнишка предупредил начальника, о чем не должен был, если парочка действительно действовала заодно. Начальник безопасности пользовался тем, что Цюрек не знал подробностей, сочиняя на ходу правдоподобные предположения минувших событий. - Может поэтому молодой человек и устранил мужа, воспользовавшись подвернувшейся возможностью?

- И как ты себе это представляешь - пацан сильнее Транга? Чтец эмоций? Второго ранга? Не смеши меня.

- Я не знаю, что произошло с Трангом, но те, кто видел его в храме, заметили перемены. Говорят, даже походка изменилась.

- Выходит, Турнир выиграл тот, кто в нем даже не участвовал? А чтец-то - малый не промах! Всех обошел и главный приз себе забрал.

- Тут я виноват. – Курц склонил голову. – Надо было пристальнее за ним приглядывать.

- Кому вообще пришла идея про телохранителя? Туэбу? Точно старик из ума выжил, ему к падшему следовало еще лет десять назад отправиться.

- У меня есть подозрение, что это дамочка решила назначить себе охрану.

Цюрек покачал головой:

- Как-то мне захотелось выяснить, кем зеленоглазка приходится почившему Туэбу. Может, незаконная внучка?

Курц лишь пожал плечами в ответ.

- Ладно, разберемся с главными проблемами, потом займемся остальным.

Единственный выживший среди наглых визитеров в «Уютное местечко» рассказал самые свежие новости из центра. Как и рассчитывал Дюар, шестой член совета оказал серьезное сопротивление самозванцу, но выбраться из центра ему и его людям не удалось.

Выслушав Нзега, Дюар сразу засобирался в срединное кольцо:

- Кигир, срочно подбери два десятка бойцов. Хороших. Оплату им определи достойную с гарантированной выплатой даже в случае гибели.

Несколько человек снова собрались в комнате для особых клиентов. Помимо Дюара тут находились Кугал, Гиош, Кигир и Раут.

Утренний визит отряда торговцев четко продемонстрировал владельцу «Уютного местечка», что ему с новыми хозяевами Конторы не по пути, а потому следует помогать их противникам. Кабатчик, выслушав поручение, кивнул и отправился выполнять.

- Молодой человек, а ты кого представляешь? – Дюар обратил внимание на парня.

Вместо него ответил Гиош:

- Это Раут. Он набирает бойцов в мою дружину. Будет ею командовать.

- Полезное занятие - отрядов понадобится немало. – Дюар повернулся к Кугалу. – Я наведаюсь в срединное кольцо, составишь мне компанию?

- Смотря, что ты задумал, и сколько монет положишь.

Старик не собирался отходить от своих принципов. Он участвовал только в тех делах, которые помогали решению собственных задач, и не упускал при этом шанса подзаработать.

- Надо вытащить Зунга из ловушки. – Объяснил Дюар. - Он возглавляет шестое отделение и, оставшись в живых, станет крайне неудобен Цюреку.

- Перекроет поставки оружия? – предположил Кугал.

- По крайней мере, значительно осложнит поступление огнестрела.

- Задачка достойная. – Кивнул старый волшебник. – Но как планируешь попасть в центр? Нынче и в срединное кольцо проникнуть непросто.

- Вернемся вместо тех, кто приходил в «Уютное местечко». Нзег предъявит пропуск, должно сработать.

- Он нас не сдаст?

- Если будешь рядом, думаю, у него просто не хватит ни смелости, ни сил.

- То есть без меня ничего не получится? – Старик привычно почесал кончик носа. – Выходит, я очень дорогой союзник? – прищурив глаза, спросил он.

- Я всегда ценил твое участие, но сегодня оно бесценно, – подтвердилпомощник Туэба.

- Хочешь сказать, что платить мне не надо?

- Держи, крохобор, - Дюар выложил перед ним на стол шарик размером с кулак. Кугал моментально спрятал его в карман. – Надеюсь, этого хватит?

Шаровой игломет являлся одной из лучших последних разработок четвертого отделения Конторы. Когда он взрывался, спрятанные внутри иглы, помеченные проникающими рунами, разлетались в разные стороны, поражая все живое на пути, невзирая на магическую защиту.

- Вполне, - согласился довольный приобретением старик. - Когда выходим?

- Чем быстрее, тем лучше. Но сначала нужно дождаться бойцов. Думаю, раньше, чем через час, Кигир их не соберет.

- Господа, - вмешался в беседу сидевший неподалеку Гиош. – Вы не будете возражать, если я присоединюсь к отряду? У меня со вчерашнего дня появились счеты с нынешним руководством Конторы. И их бы следовало выставить к оплате как можно скорее. Уверяю вас, буду полезен.

- Любая помощь только приветствуется. - Улыбнулся Дюар. – Дружину с собой берешь?

- Пока рано. Ее нужно собрать и обучить. Раут займется.

- Хорошо.

- И все-таки, - снова заговорил Кугал. – Со срединным кольцом понятно, но как попасть в центр? Думаю, фокус с Нзегом там не прокатит.

- Это точно. Но у меня есть несколько убойных сюрпризов, чтобы войти не через парадные ворота.

- Не знал, что такие существуют, - покачал головой старый волшебник.

- На самом деле их нет, но нам никто не помешает прорубить свои собственные. Надеюсь.

Кигир собрал бойцов за сорок минут. Дюар внимательно осмотрел каждого. Двоих пришлось немного приодеть, поскольку их одежда слишком бросалась в глаза своей потрепанностью. Конторские бойцы хоть и не носили формы, но имели вполне пристойный вид.

Как и предполагал Дюар, проблем при переходе в срединное кольцо Лардеграда не возникло. Пленный показал пропуск, назвал пароль и весь отряд пропустили без задержки, даже не обратив внимания, что одежда бойцов выглядела не столь хорошо, как утром.

Сначала проникшие двинулись по одной из центральных улиц столицы, чтобы не вызывать подозрений охраны, но стоило скрыться из виду, как они свернули в проулок и дальше добирались дворами.

Дюар вел людей к тайнику, где было припрятано оружие, оставшееся после неудачной операции по уничтожению Транга. Почти три десятка револьверов, правда не лучшего качества, должны были заметно увеличить огневую мощь отряда.

- Господа, вы бы не хотели поделиться со мной планами на день? – заговорил Гиош, когда они прибыли к тайнику. – Действовать вслепую, честно говоря, не хочется. К тому же я неплохой аналитик, могу дать действительно дельный совет, а уж выбрать из нескольких вариантов лучший - мое любимое занятие. – Он специально выждал момент, когда волшебники остались одни.

Полуподвальное помещение на северо-востоке Лардеграда идеально подходило для склада. Два верхних этажа над ним были разрушены во время смуты. Досталось частично и нижнему, однако его засыпало лишь наполовину, а во второй люди Дюара устроили тайник, найти который без магии не представлялось возможным. Там сейчас и расположились бойцы, отобранные Кигиром для прорыва в центр. К ним присоединилось еще пять человек, прятавшихся со вчерашнего дня.

Волшебники поднялись в комнату второго этажа, где целыми оставались лишь стены.

- Вы маг-аналитик? – удивился Дюар. – Так вот почему у Гордов в последнее время почти не было проколов!

- Да, все операции дяди, в том числе и финансовые, обязательно проходили через меня. И об этом никто не знал. Думаю, кроме нас троих, в мою тайну больше никого посвящать не стоит.

- Несомненно, - согласился Кугал. – Вам, пожалуй, следует узнать максимум о прорыве к центру. Заодно и я послушаю, а то, кроме намека на новое оружие, пока и сам без понятия.

Дюар приступил к разъяснениям.

В результате проговорили почти три часа, пока Гиош не «утвердил» один из вариантов, начисто отвергнув те, где нападение предусматривалось после наступления темноты. Причем обосновывать свои возражения волшебник даже не пытался:

- Магическая аналитика далеко не всегда поддается логике. Я и сам умом понимаю, что начинать атаку лучше под прикрытием ночи, но в голове сразу возникает предчувствие невыполнения задания. Выступать следует, как и прозвучало в одном из предложений уважаемого Кугала, за полчаса до темноты. Начнем раньше - потеряем много людей, позже – не выполним задачу.

- И что ты будешь с ним делать? – развел руки в стороны Дюар.

- Сам говорил, у Гордов ни одного прокола не было. А чем мы хуже? - старый волшебник решил поддержать аналитика. – Заодно и проверим. Если живы останемся, - «подбодрил» он собеседников.

- Тогда надо поторопиться. Хорошо хоть твои прогнозы не заставили менять место удара. - В ходе долгой беседы они перешли на «ты».

Здание шестого отделения размещалось ближе всего к северо-западному участку барьера, отделявшего центр от срединного кольца. Туда и предстояло отправиться небольшому отряду хорошо вооруженных бойцов.

Дюар позаботился не только об огневой мощи людей, но и навесил каждому из них по защитному амулету, способному выдержать до пяти попаданий. Сила получилась внушительная, особенно с учетом нескольких новинок, прихваченных из секретной лаборатории четвертого отделения.

Уже на подходе к месту намеченного прорыва до ушей донеслись частые звуки выстрелов.

- Похоже, мы не зря пришли. Зунг еще огрызается, - не без радости сообщил Дюар. – Начнем, что ли?

- Самое время. – Кивнул Гиош.

Предварительно волшебники разделили отряд на три группы. Дюар, как самый осведомленный, со своими подопечными расположился в центре наступления, соратники же должны были прикрывать его с флангов.

- В который раз приходится пользоваться неопробованными средствами, - пробормотал он и метнул к барьеру один за другим пять грушевидных предметов.

- Не взорвутся? – поинтересовался Кугал.

- Не должны вроде.

- А как действуют?

- Сейчас посмотрим. Надеюсь.

И они сразу увидели, как пять фонтанчиков серебристой пыли вырвались на свободу, постепенно обволакивая незримый магический барьер, защищавший центр города. Сияющая взвесь при неярком солнечном свете была едва заметна, но в темноте ее наверняка бы разглядели издали и могли прислать подкрепление. На весь барьер содержимого «груш» не хватило, сверкающая пыль накрыла поверхность шириной приблизительно в пятнадцать шагов, после чего раздался мощный хлопок, и окрашенная часть барьера осыпалась разбитым стеклом.

- За мной! – крикнул Дюар.

Четырехэтажное здание шестого отделения было окружено врагами со всех сторон. Но никто из конторских не ожидал удара в спину. Стрельба сразу из тридцати стволов слилась в один непрерывный грохот, который не всякая психика выдержит, а тут еще сразу с двух сторонпоследовало несколько магических ударов – из окруженного дома заметили неожиданную помощь и решили поддержать дерзкую атаку стрельбой и волшебством.

Бойцы Конторы разбежались в стороны, а осажденные начали спешно покидать укрытие, присоединяясь к прорвавшимся.

- Дюар, ты как нельзя вовремя. – Зунг подошел к командиру освободителей. – Они выпустили крокоглотов. Скоро стемнеет, и тогда твари окончательно придут в себя.

Помесь крокодила с питоном имела вытянутое тело сплошь покрытое крупной, с ладонь чешуей. Спереди торчала пасть крокодила на вытянутой, длиной с человеческую руку, шее, а сзади - массивный хвост, оканчивающийся зубастой головой змеи. Четыре лапы размером с человеческую ногу, позволяли чудовищу бегать, если оно распрямляло конечности, или ползать, когда те прижимались к тушке. При этом монстр мог двигаться и на четырех, и на двух лапах, причем все равно - задних или передних.

- Хорошо, что мы не стали дожидаться темноты. - Волшебник вспомнил разговор с аналитиком.

- Монстры наверняка пойдут за нами. Сегодня чародеи Цюрека не прибегали к магии, а мы - сам видел. Крокоглоты точно возьмут наш след.

- Уходите поскорее, мы постараемся разобраться. – Дюар вознамерился увести монстров за собой, поэтому собирался задержаться. – Гиош, спасибо за полезные советы уходи вместе со всеми. Нас тут и двоих хватит.

Когда двухголовые чудовища выползли за границу центральной части города, волшебник угостил их разрядом молнии. Заклятие не могло причинить вреда тварям, а лишь усилило их аппетит - в подвалах дворца крокоглотов держали на голодном пайке.

- Ты действительно знаешь, что делаешь? – спросил Кугал.

- У меня есть, чем их угостить, помимо магии, - уверенно заявил Дюар.

- Очень на это надеюсь. Ты учти: у них по две башки на каждого.

- Вижу, не слепой. Главное, чтобы твари за нами увязались. Тут неподалеку удобное место имеется.

Чародеи сначала быстро пошли, потом и вовсе побежали, поскольку оба монстра откликнулись на призыв весьма энергично.

- Падший тебя задери! – бурчал пожилой маг. – Мне на старости лет только бегать по ночным улицам не хватало. Где это твое место?! А то сейчас живьем сожрут.

- За тем зданием! – указал Дюар.

Беглецы попали в небольшой скверик, образовавшийся на месте давно высохшего пруда. В самом центре этого островка растительности имелась поляна с неглубокой ямкой, которая в период ливней заполнялась водой. Именно к ней и пролегал путь волшебников.

- Почти пришли, - бывший помощник Туэба указал на крохотный водоемчик и подвесил над ним светляка. – Можешь испарить воду?

- Если надо... – Старик создал нужное заклятие, и лужа исчезла.

Мужчины перешли на шаг, поскольку монстры немного задержались среди деревьев. Дюар вытащил из кармана два кубика в пол кулака каждый и, соединив их, швырнул на потрескавшееся дно лужи.

- Что дальше? – спросил Кугал. Оглянувшись, он заметил в тусклом освещении светляка выползших на полянку чудовищ.

Напарник ответил не сразу, он сотворил еще несколько световых шариков и пустил их к центру ямы в качестве приманки. Затем, убедившись, что твари практически добрались к месту, создал сигнальное заклинание:

- Сейчас рванет. Нужно поскорее найти укрытие.

Чародеи добежали до ближайших деревьев и рухнули наземь.

Яркая вспышка и громоподобный раскат заставили всколыхнуться твердь до такой степени, что притаившихся людей подбросило на высоту в половину человеческого роста. Самих же тварей подняло в воздух на уровень пятиэтажного дома, после чего крепко приложило о землю.

- Я же говорил, что справлюсь. - Поднялся Дюар и двинулся посмотреть на остатки чудовищ.

Кугал пошел следом, ковыряясь в оглохших ушах. На краю воронки оба остановились.

- Шеегрыза им в глотку! – выругался бомбометатель, обнаружив на дне не особо пострадавших монстров. – Кугал, похоже, наше дело дрянь. У меня нет ничего мощнее, а у этих шкура оказалась крепче камня.

- А что у них за ободки возле головы? – Старик обратил внимание на странные ошейники, даже приблизил к ним несколько светляков. – Тебе не кажется, что с такими не рождаются?

- Взрывчатка! – воскликнул Дюар. – Точно! Должны же их будут как-то остановить, когда твари с нами покончат.

Он выхватил револьвер и открыл стрельбу по ближнему монстру. Кугал присоединился, и вскоре раздался еще один взрыв. Не столь мощный, но более результативный: крокодилью голову чудовище потеряло.

- Бежим! – крикнул пожилой волшебник. Подхватил напарника и резко подпрыгнул к звездному небу.

Лишившийся одной башки монстр впал в ярость и за мгновение выскочил из ямы. Зубы змеиной головы клацнули у самого носа Дюара, и только потому, что зверюга немного оступилась на краю воронки.

Кугал совершил еще несколько дальних прыжков, затратив немало энергии. Это позволило оторваться от бешеного преследователя, но успокаиватьсячародеям не стоило.

- Двигай за мной! – скомандовал прыгун, выбросив гильзы разряженного револьвера. Новые патроны они устанавливали в барабан уже на бегу.

- Куда?

- Ближе к моему дому. Я там каждый закуток знаю.

Массивная крокодилья голова монстра из-за не слишком длинной шеи не обладала такой подвижностью, как сидевшая на длинном хвосте легкая змеиная, поэтому стрелкам и удалось попасть в цель. Теперь задача усложнялась: скорость раненной твари возросла вдвое.

Волшебникам еще раз пять пришлось прибегать к прыжковой магии, чтобы хоть немного увеличить дистанцию.

- Это мой район, - переведя дух, сообщил старик, шаря глазами по ночной улице. – Вот оно. – Наконец волшебник нашел, что искал.

- Зачем тебе дерево?

- Надо задержать тварь. – Кугал пустил истлевающее заклинание в основание ствола. Дерево рухнуло, перегородив улицу. – Теперь добавим немного света прямо в его ветвях. И еще один штрих. – Старик подвесил шаровую молнию высоко над кроной дерева.

Дюар понял задумку приятеля и приготовился.

Монстр не заставил себя ждать. Влетел в листву дерева и принялся жадно поглощать светляки, разыскивая их в листве.

Кугал заметно опустил приманку, но оставил ее на такой высоте, чтобы тварь немного не дотягивалась, несмотря на длинную шею. Монстр увидел большой шарик, наполненный высокоэнергетической магией, и, позабыв про мелочевку, потянулся к главному угощению.

Несколько выстрелов, и снова взрыв.

- Справились? – задал вопрос Дюар.

- Пока только с одним.

- Зато мы знаем теперь, как одолеть второго.

- Не получится. - Замотал головой Кугал.

- Почему?

- У второго только один ошейник. То ли обруч соскочил во время взрыва, то ли твои бывшие сослуживцы не успели его нацепить.

- Час от часу не легче! И что делать будем?

- У тебя еще кубики имеются?

- Нет. Могу пару патронов с рунными пулями дать, но вряд ли они помогут.

Неожиданно оба почувствовали, как под ногами дрогнула земля. Огромная тень на миг закрыла звезды, и висевшая над сваленным деревом шаровая молния пропала в крокодильей глотке, после чего огромная туша приземлилась как раз на то место, где стояли волшебники. Они успели отскочить в разные стороны, однако тварь нанесла змеиной головой молниеносный удар по Дюару. Следом она попыталась провести этот же прием и со вторым недругом, но Кугал увернулся, досталось каменной стене стоявшего позади дома.

- Ты еще и прыгаешь, гадина! – он побежал в другую сторону, пытаясь увести монстра от перелетевшего через крону дерева соратника. – Чем бы тебя приложить?

Чудовище не спешило преследовать убегавшего. Похоже, оно собиралось перекусить первой жертвой.

- Да чтоб тебе подавиться! – старик создал еще одну шаровую молнию в нескольких шагах от себя практически возле самой земли.

Снова прыжок. Теперь лакомство досталось змеиной голове, а крокодилья выпустила огненную струю в сторону волшебника.

- Ничего себе отрыжка! – пробурчал тот. – Жрет, чего не попадя, а потом… А ведь это мысль! Если тварь подобна камню снаружи, это совсем не занчит, что изнутри она такая же. А еще взрыв в замкнутом пространстве… Остается только организовать его в желудке крокоглота.

Размышлять приходилось, огибая полуразрушенное строение. Таких в этом районе города почти не встречалось. Кугал специально выбрал круговой маршрут, поскольку на прямом участке подзарядившийся магической энергией монстр догнал бы жертву в считанные секунды.

Старик вытащил шаровой игломет перед тем, как в очередной раз завернуть за угол здания.

«Пожалуй, пора! – Он сдвинул полусферы, запуская механизм взрывателя. Скрывшись за поворотом, чародей тут же выскочил обратно, практически перед крокодильей мордой. Чудовище, заметив добычу, притормозило и инстинктивно втянуло шею назад, чтобы удобнее было атаковать. Старик, целясь в приоткрытую пасть, швырнул шар вместе со светляком и поспешил спрятаться за углом здания. И тут его сбили с ног, после чего раздался грохот, а потом приглушенный взрыв.

Глава 22

Жизнь за жизнь

Цюрек рано утром направил своих людей в редакции газет «Уличный вестник» и «Новости Лардеграда». Бойцы Конторы схватили сотрудников и посадили их под замок, не забыв выставить охрану. Последним пунктом был дом, в котором еще вчера выпускали самую малотиражную газетенку - «Столица», но там их встретили пустующие комнаты. Не удалось найти ни людей, ни оборудования, ни запасов бумаги. А уже к вечеру в Лардеграде неизвестно откуда появился выпуск с весьма громкими названиями: «Торговый люд на расправу крут», «Главный приз Турнира – смерть в объятиях зеленоглазки», «Зачем обезглавили Гордов, Дилгов и Пингов?» Цена невзрачного листочка подскочила до пяти монет серебром. Распространителям даже не нужно было, как обычно, кричать о своем товаре - увеличенный тираж разошелся на западном рынке в течение получаса.

Несмотря на стрельбу в отдельных районах, город продолжал жить привычной жизнью. Работали рынки, мастерские, магазинчики и лавки. Правда, владельцы ресторанов и гостиниц усилили охрану, опасаясь погромов, но пока до грабежей дело не дошло.

Ближе к ночи Лардеград затих. Стрельба - и та прекратилась, поскольку оставаться под открытым небом в период ливней даже в срединном кольце было небезопасно. Несмотря на серьезное ограждение, твари каким-то образом умудрялись проникать внутрь.

Одному из распространителей «Столицы» все-таки пришлось пренебречь безопасностью, и на то имелись веские основания. Он почувствовал слежку и был вынужден сделать огромный крюк, пробираясь глухими проулками, где запросто наткнуться на любителей легкой наживы. Серьезных стычек избежать удалось, но в свой район он попал уже после наступления темноты.

Ищеек Конторы пятнадцатилетний парнишка боялся гораздо больше, чем ночных тварей. Когда солнце скрылось за линией горизонта, люди попрятались по домам, так что шанс столкнуться с кем-либо стремился к нулю. Теперь можно было вздохнуть облегченно, но расслабляться не стоило. На след могли выйти другие охотники, а потому юнец вооружился сразу двумя клинками и старался не создавать шума при ходьбе.

Когда за спиной раздался подозрительный шорох, ночной путник прыгнул в сторону. Он увидел приземлившуюся тень, не мешкая метнул в нее один нож, а сам рванул к ближайшему зданию.

Скулеж воронухи оповестил - клинок достиг цели. Это была хорошая новость. Плохая заключалась в том, что ночные шакалы очень редко охотились в одиночку, а потому следовало скорее уносить ноги туда, где мелкие хищники тебя не достанут.

К дому, куда направлялся парнишка, путь был неблизкий, и потому он свернул к другому зданию, в котором в прошлом году пару декад размещалась редакция «Столицы». Насколько помнил распространитель, двухэтажное здание до сих пор пустовало, а как туда проникнуть не через дверь, он знал.

Хищники немного задержались, чтобы поужинать раненым собратом, однако тушки на всех не хватило, и обделенные пустились следом за юнцом. Они опоздали секунд на пять, за которые шустрый парнишка взобрался по стене на крышу. Услышав обиженный вой снизу, он даже не стал оглядываться, еще предстояло отыскать лаз и проникнуть в помещение.

«Наконец-то! – со вздохом облегчения подумал беглец. – Теперь можно спокойно дождаться утра. – Парень устроился неподалеку от межэтажной лестницы и собирался заснуть, как вдруг различил снизу голоса. – Кто бы это мог быть?»

Осторожно спустившись на несколько ступенек, он присел на корточки. Теперь притаившийся мог слышать весь разговор.

В просторном холле первого этажа находились четверо - двое мужчин и две женщины. Дамы сидели на диванчике, глядя на связанного бородатого пленника на полу, который даже не пытался шевелиться.

- Орита, этот человек был тебе нужен? – второй мужчина стоял возле стола и разливал по бокалам вино из бутылки.

- Да. Он мертв?

- Нет, просто по моей воле нюхнул сонной травки. Если ему позволить, будет дрыхнуть до утра. Разбудить?

- Не стоит. Разговаривать с убийцей я не собираюсь.

- Главное, что я не ошибся. Кстати, мужичок оказался весьма состоятельным типом. Свою одежонку золотом напичкал, да еще дорогими амулетами запасся. Там добра монет на пятьсот золотом, не меньше. Половина по праву принадлежит тебе.

- Наверное, хозяина обобрал. Мне ничего от этих подонков не нужно.

- Воля твоя. - Пожал плечами циркач. – Полагаю, самое время от него избавиться. – Мужчина кивнул в сторону пленника. – Там за порогом вроде воронухи ошиваются, можно им хороший ужин устроить.

- У меня другие планы.

- Эй, подруга, только не вздумай его отпускать, - заговорила вторая дамочка. – Он пытался меня похитить, а потом убить.

- Дамы, только не ссорьтесь, - Фокусник вручил каждой по бокалу вина. – Орита, ты же не собираешься отпустить негодяя?

- Предать быстрой смерти – слишком милосердно за те деяния, которые он совершил. Я позволю ему и дальше жить, но сначала сделаю маленький рисунок на память.

- Этот гад не заслуживает жизни! – снова запротестовала вторая. – Арош, ну скажи ты ей! Мерзавец слишком опасен.

Напарник не любил, когда его имя произносят при посторонних, а потому одарил дамочку весьма красноречивым взглядом. Та лишь пожала плечами: вроде бы случайно вырвалось, хотя на самом деле поступок имел свои цели.

- С тем рисунком на теле, который я нанесу, долго не живут. – Успокоила присутствующих волшебница. - Зато переход к падшему получается очень запоминающийся.

- Рунная магия? – Мужчина вернулся к столу и взял свой бокал.

- Почти, - задумчиво произнесла дочь рунного мага. – Один из моих предков долго работал над сложной вязью, надеясь обрести неуязвимость. Правда, чтобы ее получить, пару декад приходилось испытывать мучительную боль. Кожа постепенно превращалась в камень, начиная от кончиков пальцев.

- А потом? – не удержалась от вопроса партнерша фокусника.

- У него ничего не получилось. Снаружи человек становился каменным, не имея возможности пошевелиться, - продолжила Орита. - В таком состоянии он жил еще декаду, затем умирал от жажды и голода.

- Круто! Постепенное превращение в статую – достойное наказание, - одобрила напарница Ароша.

- А вдруг найдется кто-то, способный отменить твои чары? – высказал сомнение циркач, сделав глоток.

- В течение первой декады я еще смогу запустить обратный процесс, но вряд ли этого захочу. А потом ему уже понадобится специалист по магии камня. В своей жизни я ни одного из них не встречала.

- Хорошо, он твой. Мы в расчете?

- Безусловно. Благодарю за работу.

- Давайте выпьем за ее благополучное завершение, - предложила вторая дамочка. Когда все трое сделали по глотку, она обратилась к волшебнице. – Чем дальше заняться собираешься?

- Пока не думала. У тебя есть предложения?

- Оставайся с нами. Вокруг еще столько подонков, которых следует отправить к падшему, а у него, - женщина указала на фокусника и перешла на шепот, - очень большой опыт. Я столько полезного узнала!

- Эй, дамы, давайте без сговоров за моей спиной. Тем более, мне привычней действовать в одиночку.

- Это каким нужно быть иди… ой, смелым, умным и ловким, чтобы отказываться от услуг волшебника? Я тут вовсю стараюсь укрепить мощь нашего отряда, а он, видите ли, одиночка.

Именно ради этого момента танцовщица чуть ранее и назвала напарника по имени. Теперь тому гораздо легче было согласиться принять Ориту в группу. Не убивать же ее, в самом деле?

- Ладно шуметь. - Мужчина взял бутылку со стола. – Так и скажи, что твой бокал опустел. К тому же, я не сказал, что отказываюсь от услуг мага. Объясните только одну вещь. – Он наполнил бокалы дам. - Насколько я понял, руны время от времени требуют подпитки магической энергией. Лимид - не волшебник. Орита, неужели за три декады твой рисунок не потеряет силу?

- Сегодня мне придется выложиться по полной, чтобы вкачать максимум энергии, а потом, когда часть кожи станет камнем, она сама начнет притягивать к себе магию.

- Ладно, как скажешь. По мне, так лучше отдать негодяя воронухам, но это не мой должник, так что не мне месть для него выбирать.

Кугал не сразу определил причину своего внезапного падения, однако сомнений, что на нем кто-то лежит, не было. Оставалось лишь выяснить, кто именно и с какой целью.

«Неужели торговцы подсуетились? – проскочила мысль. – Не могли подождать, когда я с монстром разделаюсь? Кстати, самому бы узнать, что там с крокоглотом?»

Старик уже собирался предпринять меры по освобождению, как почувствовал, что груз больше не давит.

- Прошу прощения, - раздался знакомый голос. – Не мог не вмешаться.

- Гиош?! Ты как здесь оказался?

- Почти случайно. Когда мы расстались, попробовал прикинуть ваши шансы на успех. Понял, что они стремятся к нулю, ввел дополнительные условия. Сейчас их реализовал.

- Монстр готов? – старик поднялся и выглянул из-за угла.

Туша признаков жизни не подавала.

- Не шевелится, - ответил аналитик.

- Как ты нас нашел?

- Это было несложно. К тому же за вами шел не только я. Там по следам монстров человек тридцать идут. Они не спешат, но минут через пять точно здесь будут. И нам их под открытым небом дожидаться не стоит, надо до первых капель дождя схорониться под надежной крышей.

- А иначе что? – Кугал заметил свежую выбоину в стене. Если бы он не упал, на том месте наверняка остались его мозги.

- Подробностей не вижу, но результат нас точно не обрадует.

- Не видит он! А как же ты сумел меня так удачно и, главное, вовремя уронить?

- Четко разглядел замах чудовища и сделал правильный расчет.

- За расчет отдельное спасибо, а сейчас давай поторопимся. Надеюсь, Дюар имеет крепкие кости.

- Скоро ливень хлынет, нам срочно…

- Да помню я. Дом совсем рядом, двигай за мной.

Бывший сотрудник Конторы тяжело дышал, но оставался в сознании. Скорее всего, не обошлось без перелома ребер.

- Ты как? – спросил старик.

- Что с монстром? – не стал отвечать Дюар.

- Да не волнуйся ты за других. А с ним все в порядке - отправился на встречу с падшим.

- Рад за зверушку. А что тут делает господин Гиош?

- Нас от лютой смерти спасает. Скоро тут и твои коллеги объявятся, выставят счет за павших редких животных, а нам и оплатить его нечем. Хотя…, - Кугал явно что-то придумал. Потом обратился к Гиошу. – Подними его аккуратненько и неси в ту сторону. Мне кое-что провернуть нужно.

Аналитик вздрогнул, услышав за спиной пронзительный вой, однако ношу из рук не выпустил.

- Что это? – спросил он Дюара.

- Как любит иногда говорить наш старший приятель, если я расскажу, то вынужден буду тебя убить.

- Тогда не стоит.

В срединном кольце самой распространенной ночной тварью являлась воронуха или ночной шакал, как ее еще называли. Мелкий хищник сумел найти лазейки для проникновения, а другие практически не попадались. Крокоглоты никоим образом сами попасть сюда не могли, разве что только разрушив стену. Гиош, топая с тяжелой ношей, почему-то думал о том, как завтра будут объяснять появление в городе редких монстров.

- Заходи. – Старик открыл калитку и пропустил спутника на подворье.

Дом действительно оказался неподалеку - Гиош даже не успел утомиться.

- Клади его сюда, - Кугал проводил гостей в одну из комнат на первом этаже. – Так, аккуратненько. Расстегни ему куртку и рубаху. Замечательно. Теперь пойдем, покажу, где у меня кухня. – Два волшебника снова вернулись в прихожую, затем вошли в помещение с большим столом. – Вот чайник, таз, здесь у меня запасы воды. Этот флакончик я возьму с собой, вот эти травки мы положим в кружку. Когда вода закипит, залей, чтобы минут пять настоялась, и сразу тащи. Хозяйничай.

Выдав указания, старик поспешил к пострадавшему.

- Кугал, у тебя что, и среди ночных тварей имеются агенты? – спросил Дюар.

- С чего ты взял?

- Ты же выл, как шеегрыз, да еще заряд сырой магии выпустил. Думал, я не почувствую?

- Ну и что? Я же не расспрашиваю о твоих связях.

- А кто тебе мешает? Теперь мы одной веревочкой связаны. Какие могут быть тайны?

Кугал положил ладони на грудь пострадавшего и начал изучать повреждения.

- Помолчи пару минут, мне нужно диагноз поставить, - попросил он. Закрыл глаза, сосредоточился и начал озвучивать: - Справа сломаны три ребра, два треснуты, задето легкое, в кишках тоже проблемы имеются, даже перечислять не стану, какие. В общем, плохи твои дела, партнер. С такими травмами долго не живут. Нужен срочно высокоуровневый целитель. Знаешь, сколько его услуги стоят?

- У меня с собой столько нет.

- Опять будешь должен. На, выпей пока. – Кугал протянул колбочку. – Снадобье немного успокоит боль.

В это время снаружи дома донеслись выстрелы.

Из кухни подошел Гиош:

- Они на втором этаже стекло в прихожей разбили, кричат, что дом окружен, предлагают сдаться.

- Давно надо было защиту на ставнях поменять, сломали все-таки, - с досадой в голосе произнес хозяин дома. Затем посмотрел на вошедшего. – Вода закипела?

- Да, отвар настаивается. Принести?

- Будь так любезен.

- А-а-а! Твари! – стали слышны вопли с улицы, поскольку Гиош, выходя, не прикрыл за собой двери.

Стрельба превратилась в канонаду, кто-то, добравшись до входной двери начал тарабанить в нее, но недолго. Через пару минут почти все звуки стихли, за исключением рычания и работы челюстей.

- Вот так врываются на подворье без приглашения, калитку за собой не закрывают, по окнам палят почем зря. – Осуждающе покачал головой Кугал. – А потом еще хотят чтобы их в дом пустили?

- Кугал, я всегда считал тебя страшным человеком.

- Теперь понял, насколько ошибался? – спросил старик.

- Ага. На самом деле ты - монстр. И я могу считать себя везучим хотя бы потому, что ты мне не враг.

Гиош принес кружку с отваром.

- Лекарство готово, - доложил он. – Там ливень начался. Через разбитое окно прихожую заливает.

- Не беда. Остуди отвар до нормальной температуры, - попросил Кугал. Затем передал емкость больному и заставил выпить до дна.

- Какая гадость, я сейчас лопну. – Дюар с трудом справился с задачей.

- Что ж, приступим. Тебе ребра правильно срастить, или как получится?

- Конечно, правильно.

- Тогда лежи и не дергайся. Будет больно.

Полчаса старик занимался больным, тот стонал, но держался. Когда повреждения были устранены, Кугал полностью взмок. Он скинул рубаху и отправился на кухню, где наполнил таз теплой водой и сполоснулся. Вернувшись, устало опустился в кресло:

- Ты там еще жив?

- Стараниями одного жадного до денег целителя, - ответил пациент.

- За непосильные труды ты просто обязан вытащить моего внука из логова Цюрека.

- Как только встану на ноги, сразу займусь, - пообещал Дюар.

- Если вы говорите о Ниле, - произнес Гиош, - то его со вчерашнего дня нет в городе.

- А ты откуда знаешь? - оба волшебника произнесли фразу в унисон.

- Он записку передал.

- Тебе? – опешил Кугал.

- Не совсем. Я тут недавно оказался в доме бывшего библиотекаря… Нет, пожалуй, надо рассказать с самого начала, с моего участия в Турнире…

Минут пятнадцать Гиош потратил на описание своих приключений. Когда он закончил, заговорил Дюар.

- Так вот кто вытащил восьмой номер! А я был уверен, что северная окраина досталась Трангу.

- Значит, это были ваши люди? – Нахмурился аналитик.

- Мои. Неужели не смог накануне просчитать, чем для тебя обернется участие в Турнире? – продолжил спрашивать Дюар.

- Собственные ошибки дар устранить не помогает.

- Если Нил написал «вынужден», значит, отправился не по своей воле, - вслух рассуждал старик. – Могла Контора отправить кого-то за город?

- Вряд ли, им тут люди нужны. Разве что в Твирград за новым пополнением, - высказал мысль пострадавший.

- Спасибо за приятную новость, Гиош, - поблагодарил Кугал. - А теперь давайте спать. Нам завтра очень рано вставать.

Для человека, все двадцать своих лет прожившего в городе, безостановочное путешествие в течение светового дня стало серьезным испытанием. И хотя Нил каждое утро упражнялся на школьном полигоне, быстрая ходьба четырнадцать часов подряд вконец измотала парня. Другой бы на его месте взбунтовался и попросил отдыха, но парень не хотел показывать усталость, ведь рядом с ним шли женщины, которые не выглядели усталыми.

Почему они так спешили, выяснилось, когда солнце наполовину спряталось за линией горизонта. Дамочки хотели до наступления темноты добраться до подземелья. В укрытие попали вовремя - ночь опустилась на землю спустя полчаса. И лишь здесь синеглазому ученику дали поесть. Уснул он, едва дожевав предложенный кусок сыра.

- Вставай, доходяга! – его растолкала, судя по голосу, та самая дамочка, которой он задолжал жизнь. – Ну, ты и мастер дрыхнуть.

В подземелье из-за отсутствия окон трудно было понять, который нынче час. Нилу казалось, он закрыл глаза минуту назад.

Парень пробурчал нечто нечленораздельное и повернулся на другой бок, чтобы свет факела не бил по глазам. Однако взялись за него серьезно, в спину ткнули чем-то острым.

- Кто не успеет позавтракать, пойдет дальше голодным, а топать нам ой, как долго.

Желудок заурчал с такой силой, что стало неудобно. Парень сел.

- Еда творит с мужиками чудеса – глядите, сразу поднялся, - продолжила воительница, возвращая саблю в ножны.

- Ух, ты! – от неожиданности воскликнул проснувшийся - он впервые увидел женщину без капюшона.

Остальные также лиц не прятали. Держались они чуть поодаль, но все внимательно смотрели на молодого человека. Зеленоглазки среди них Нил не заметил.

- Что, нравлюсь? – с каким-то странным вызовомспросила разбудившая.

Овал ее приятного лица сверху был обрамлен ниспадающей на лоб челкой черных волос. Слегка изогнутые тонкие брови едва касались края челки, миндалевидные глаза излучали озорство… Лицо действительно было не лишено привлекательности, правда, не слишком подходило к несколько грубоватому голосу. Густые волосы на затылке были туго стянуты в небольшой хвост. Нил представлял эту дамочку совершенно иначе. Ярко-желтый цвет радужки также не портил впечатления. Да, необычно, но не более того.

- А почему нет? – ответил он вопросом на вопрос.

- Так может сразу и начнешь понемногу отдавать долг? – усмехнулась она.

Ему потребовалось напрячь мозг, чтобы припомнить, о чем речь:

- Это как? Убиться головой об стену?

- Ты должен нам жизнь, а не смерть. Это разные вещи.

Нил вошел в режим чтения эмоций, пытаясь понять, чего добивается дамочка. Увидел, что она развлекается.

- Моя жизнь и так в ваших руках. Берите хоть прямо сейчас.

- Да на кой она нам нужна? - воительница явно издевалась.

- Не понял… Может я зря с вами отправился?

- До чего же мужики бывают непонятливы! Как появляется новая жизнь, в курсе?

- Не маленький. Вам описать весь процесс? – Парень немного разозлился.

- От того, что ты будешь языком болтать, новый человек на свет не появится.

- Так…, я что…, - Нил почувствовал, что краска ударила в голову.

- Девочки, глядите-ка, до него начало доходить.

Раздался звонкий смех, что сильно подстегнуло начинающего волшебника. Он решил отыграться, во что бы то ни стало.

- Оно и понятно: подняли, не разбудили, мозг еще спит, а они о новой жизни.

- Так ведь мозг в этом деле - не главное, - продолжила насмехаться самая разговорчивая.

- Если тебе нужен дурак, у которого все мозги ниже пояса, то это не ко мне! – ответил он довольно грубо.

- Ну вот, взял и все веселье испортил, - вздохнула дамочка. – Точно говорят, голодный мужик – зло. Ладно, иди, поешь, а то и вправду не дойдешь, еще нести придется.

- Не волнуйтесь, я дойду. И долг свой отдам, раз обещал, а издеваться над собой не позволю.

- Гордый? Ну, ну. Мой такой же был... Ладно, забыли. Накормите парня, - приказала собеседница.

В освещенном факелами подземелье не пахло сыростью, скорее всего, его создали на малой глубине, поскольку подвального холода также не ощущалось.

Нил жевал вяленое мясо и размышлял над словами оберги.

«Недаром говорят - чем больше в шутке правды, тем больше смеха она вызывает. Дамочки смеялись от души, а следовательно…»

Скрежет отодвигаемой плиты заставил его прервать размышления. К ним спустилась Зигина.

- Доброе утро, - она подошла к парню. – Наверху все спокойно. Солнце вот-вот начнет подниматься, через пять минут выходим.

- Есть разговор на пару минут, - дожевав, произнес чтец эмоций.

- Можно и в пути поговорить, зачем время зря терять?

- Нет здесь! – упрямо заявил он.

Зигина с осуждением посмотрела на напяливших капюшоны спутниц и только потом снова повернулась к упрямцу:

- Хорошо, я тебя слушаю.

- Правда, что оберги могут принимать облик гномов и эльфов?

- Тебе это так важно узнать прямо сейчас?

- Иначе бы не спрашивал. – Нил не желал уступать, вознамерившись добиться своего во что бы то ни стало.

- Можем, - отрывисто произнесла Зигина. - У тебя все?

- Нет. А какой облик является вашим истинным?

- Какая тебе разница?!

Нил заметил, что вопросы разозлили зеленоглазку. Но ответ на это возмущение красавицы у него был готов:

- А вдруг на самом деле вы - зубастые хищники, а проблема ваша решается путем съедания ученика магической школы?

- Это где же ты такую ерунду вычитал? - рассмеялась девушка. – Истинным обликом для каждого является тот, в котором он родился. Его для своего ребенка определяет мать. Сделать дитя зверем она просто неспособна.

- А отец?

- Что отец? – заволновалась Зигина.

- Он хоть как-то причастен к рождению ребенка?

- Да все у нас, как у людей, с чего ты вдруг этой темой заинтересовался?

- Мне тут намекнули, каким образом я должен свой долг вернуть.

- Раги! Что ты ему наплела?! – Зеленоглазка повысила голос, обращаясь к разговорчивой дамочке.

- Не слушай, он просто шуток не понимает, – равнодушно отмахнулась та.

- Вот я и хочу сейчас понять, куда и, главное, зачем я иду. У вас что, своих мужиков нет?

- Есть, дело не в этом.

- Так в чем?

- Все очень просто, Нил. Мой отец был синеглазым магом четвертого ранга, мать – обергом. Поэтому у меня нет проблем ни среди людей, ни среди эльфов, ни среди гномов, когда принимаю чью-то ипостась.

- Зря ты ему об этом рассказала, - встряла в их разговор Раги.

Волшебник сразу заметил резкое изменение рисунка эмоций Зигины - девушка по-настоящему испугалась.

Глава 23

В гостях у обергов

- Весь центр теперь под нашим контролем, - докладывалутром Курц о положении дел. - За ночь полностью починили барьер, теперь чужакам хода нет.

- Как выяснилось, для некоторых барьер - не преграда. – Цюрек пребывал в далеко не лучшем настроении. – Удалось выяснить, кто это был?

Начальник безопасности прибыл к шефу, как только собрал данные по провалу вчерашней операции. Сегодня их встреча проходила в обычном кабинете.

- Опять эта сволочь – Дюар. Больше некому.

Имя человека, который попортил Цюреку много крови еще до захвата власти в Конторе, вгоняло его в бешенство, однако сегодня новоиспеченный глава торговцев лишь слегка нахмурил свои тонкие брови.

- Почему так считаешь?

- Гад применил оружие, явно из секретной лаборатории четвертого отделения. Да и другие наметки имеются, что это был он.

Курц знал отношение нового лидера к Дюару, поэтому не скупился на эпитеты.

- Ну, так выкладывай, все что есть! – Гнев все-таки прорывался сквозь маску спокойствия.

- Вчера господин Хорх малость подсуетился, отправив небольшой отряд своих людей за пределы срединного кольца. Похоже, он собирался прибрать к рукам одно злачное заведеньице.

Хорх входил в совет Конторы, состоявшем теперь из трех человек, имеющих право лишь советовать мудрому руководителю. До смерти Туэба у покойного с Хорхом иногда случались общие дела, тогда он и узнал о кабаке Кигира.

- Своих людей? Это он их считает своими?! – Цюрек «проглотил наживку».

- Думаю, да.

- Надо как можно скорее отучить моих сподвижников от старых привычек. Люди принадлежат исключительно Конторе! И тому, кто ею руководит.

- Полностью согласен с вами, но факт остается фактом. – Курц внутренне обрадовался реакции босса на его слова. Он собирался стать незаменимым для Цюрека человеком, а для этого требовалось ненавязчивоочернить других.

- Какого падшего ему понадобилось на окраинах? О каком заведении речь?

- Кабак «Уютное местечко», - пояснил Курц.

- И чем он отличается от других?

- Хорх откуда-то пронюхал, что через владельца кабака в том районе проходили немалые деньги. Вот он и…, во избежание, так сказать.

- Я поражаюсь, как прежний совет еще раньше не развалился сам собой. Шесть идиотов только и были способны, что друг у друга куски пожирнее урывать. Давно стоило их разогнать. Ничего, пока мы с Хорхом дружим, а потом я ему все грешки припомню. Ну, захватил он кабак, дальше что?

- Не факт, что захватил. Люди из города вроде бы и вернулись, но никто Хорху о выполнении задания не доложил. Мало того, ни один из отправленных на окраины в центре не появлялся, хотя на пропускном пункте отмечено их возвращение в полном составе.

- И как ты это объясняешь?

Помещение, где проходил разговор, находилось на третьем этаже. Кабинетом оно никогда ранее не являлось. Граф его использовал как мастерскую для своих занятий ремеслом, да к тому же отсюда легко можно было спуститься вниз, минуя охрану и вернуться во дворец, не привлекая к себе внимания. Цюрек именно поэтому выбрал комнату для работы. В любую минуту он мог отсюда уйти, ни с кем не попрощавшись.

- Думаю, ушли одни, вернулись другие. Кабак долгое время находился под опекой Дюара, он, скорее всего, и привел бойцов, чтобы ударить нам в спину. Паршиво, что Хорх никому не доложил о пропаже людей, можно было бы принять меры. – Курц снова, как бы невзначай, прошелся по некомпетентности члена совета.

- С кем приходится работать! – Цюрек покачал головой, пристальным взглядом оценивая начальника безопасности. – Ты подумай, что предпринять, дабы в следующий раз такого не случилось.

«Думает, что самый хитрый здесь? Ну-ну. Хорх, конечно, свое получит, но ему следует намекнуть, кто к этому приложил руку. Пусть присматривают друг за дружкой и докладывают о просчетах. Хуже, если они сговорятся за моей спиной», - размышлял глава Конторы.

- Уверен, что все важные решения сейчас должны утверждаться лично вами, или, в редких случаях, человеком, которому вы доверяете. Самовольство недопустимо.

- Согласен. Надо будет в ближайшее время собрать совет, но сейчас не до того. Наша основная проблема – Дюар. - Цюрек задумался, почесав макушку. Ему не хотелось верить в то, что поперек дороги стоит всего один человек, а обойти или уничтожить его никак не получается. - Из твоего доклада получается, что Зунг с толпой бойцов пошли в одну сторону, а крокоглоты устремились именно за Дюаром, который направился в противоположную. Он решил пожертвовать собой? Не припомню за пройдохой такой добродетели.

- Дюар понадеялся на могущество созданного в лаборатории оружия, - стал объяснять Курц. – Он пытался взорвать тварей. Мы нашли огромную воронку в сквере, но крокоглоты выжили.

- Ты говорил, что трупы монстров нашли на востоке. Почему Дюар отправился именно туда?

- Он был не один.

- И что? Это объяснение?

- Второй – весьма занимательная личность. Чтобы ее вычислить, я перерыл документы четвертого отделения.

Курц сделал паузу, дабы подчеркнуть свою значимость, но перестарался, поскольку собеседник, не выдержав, раздраженно прервал возникшую заминку:

- Я должен клещами вытаскивать из тебя каждое слово?!

- Прошу прощения, господин. Оказалось, у Дюара были контакты с неким Кугалом.

- Знаю этого старика, – Цюрек кивнул, – чрезвычайно опасный тип.

- Во времена смуты Кугал приложил руку к созданию Конторы. Правда, потом бывшие соратникиего не раз пытались отправить к падшему.

- Я тоже пытался. К сожалению, неудачно. Но при чем тут Кугал?

- Есть сведения, что он проживает рядом с местом, где прикончили крокоглотов. Старик наверняка повел хищников в знакомые места, свалил дерево, чтобы одна из тварей застряла, а потом…

- Курц, меня утомляют подробности. Согласен, эти двое могли действовать в паре, и каждый стоит десятка обычных волшебников, но как им удалось завалить ТАКИХ тварей, а потом еще три десятка хорошо экипированных чародеев? Наверняка после стычки с крокоглотами сил у этой парочки не осталось.

Начальнику безопасности очень хотелось рассказать обо всех тонкостях расследования, однако босс мог сорваться в любую минуту, поэтому пришлось вспомнить про краткость:

- Им помогли.

- Кто?

- Полуночные шеегрызы, целая стая.

- Откуда они в срединном кольце? Я еще понимаю - воронухи просачиваются. Опять же, гибель такой могучей твари, как крокоглот, должна была отогнать любую мелочь в радиусе двух сотен шагов. Или я не прав?

- Следы указывают на шеегрызов, - не вдаваясь в подробности, сообщил Курц.

- То есть твари спокойно пропустили Дюара с приятелем, а на наших решили утолить голод!? – с сарказмом в голосе спросил Цюрек.

- В двух словах этого не объяснишь.

- Ладно, выкладывай свои объяснения, раз уж начал.

Получив добро Курц начал рассказывать:

- Помните, одно время писали о пропажах людей как раз на востоке Лардеграда? В газетах упоминались многочисленные следы ночных тварей. Вчера возле одного из домов этих следов нашлось немеряно. Обычно шеегрызы съедают добычу без остатка, но, если ее слишком много…

- С этим ясно, ты лучше скажи, как твари оказались там в столь неудачное для наших магов время.

- Для меня это тоже остается загадкой. Впрочем…, - Курц сделал вид, что не решается озвучить свою догадку.

- Чего мнешься, как девка на выданье. Я жду.

- Лет двадцать назад ходили слухи, что некоторые чародеи умеют призывать тварей.

- За каким падшим? Чтобы быть ими сожранным?

- Согласитесь, насколько удобно прикончить врага, а потом позвать тварь. Во избежание, так сказать. И ведь никто не узнает, куда подевался несчастный.

- Хочешь сказать, Кугал…

- Ему за восемьдесят, еще сорок лет назад имел седьмой ранг. Целитель, а потому держится бодрее многих шестидесятилетних. Отследить все его связи пока не удавалось никому. И еще один момент вскрылся, когда я изучал документы… - Курц снова затянул паузу.

- Хочешь меня чем-то удивить?

- Тот парень - Нил, который работал телохранителем главного приза Турнира, является внуком этого старика.

- Так его зовут Нил?! Парнишка с ярко-синими глазами?! Что ж ты молчал?!

- Вы не спрашивали. – Растерялся Курц. – Откуда я мог знать…

В кабинете повисла напряженная пауза. Растерянный начальник безопасности ожидал новой вспышки от босса, а тот решал, как ему поступить.

Будучи членом совета, Цюрек, как и его коллеги, многие дела проводил втайне от служб безопасности. Теперь сие вышло боком.

- Надо было тебя раньше к делу пристегнуть. Паренек, через которого мы пытались выйти на старика, находился под самым носом. Точно, он же чтец эмоций! – Глава Конторы даже со стула вскочил с досады. – Шеегрыза ему в глотку! Это каким везучим нужно родиться, чтобы схоронится чуть ли не в зубах матерого хищника и…

Курц счел, что сейчас ему лучше помолчать, пока босс не выплеснет все эмоции. Лысый втянул голову в плечи и не проронил ни слова, пока хозяин кабинета снова не опустился на стул и не задал очередной вопрос:

- Есть идеи, как нам изловить Кугала? Очень бы хотелось переговорить со стариком.

- Имеется два способа. Первый – через гильдию похитителей. Не уверен, что он сработает, но почему бы не рискнуть? Только им нужен аванс.

- Не проблема, пусть назовут цену. А второй?

- Через школу магов. Наверняка у Нила есть приятели, которые могут на него вывести. Надо только…

- Зайди к моему секретарю, - Цюрек перебил собеседника, - пусть выдаст все материалы на Кугала. Там есть небольшая папка и на его внука - все, что успели раздобыть наши агенты. Ознакомься и действуй сразу по двум направлениям. Поймаешь старика - западный рынок перейдет под твою опеку. Только учти: ответственность за город с тебя никто не снимает.

- Одно другому не мешает.

- Тогда работай, не буду больше задерживать.

Оставшись в кабинете, Цюрек задвинул ящик стола с заряженным револьвером, в другом лежал речегон для вызова дополнительной охраны. А еще за спиной самоназначенного главы Конторы постоянно дежурилискрытые за плотной тканью телохранители, готовые кинуться на врага в любую минуту.

«Курц стал третьим, кому я пообещал отдать западный рынок. Даже самому интересно, кто-нибудь из этих троих доживет до момента, когда потребуется выполнить обещание? Почему-то я сильно сомневаюсь».

Слабость, наконец, отпустила девушку, и Дина смогла подняться. Она сладко потянулась, увидела свой костюмчик на стуле и принялась одеваться.

«Кто же догадался вычистить? Помню, я в нем по развалинам ползала. Не иначе, Луар постарался. Он меня точно за родную внучку принимает. Пока болела, от постели не отходил».

Брюки и куртка оказались девушке впору, хотя Раут покупал их без примерки. В прошлый раз, когда в этом наряде она сопровождала ребят к оружейному магазину, одежде действительно досталось.

«Интересно, новостей от Нила не поступало? Куда его опять занесло?»

Дина выбралась из своего закутка, огляделась и пошла во вторую комнату. Там тоже никого не оказалось.

«Луар, наверное, в лавку отправился. Надо пока хоть убрать в доме немного, а то валяюсь, как принцесса. Совсем разленилась».

Она быстро отыскала ведро, воду, а вот половая тряпка куда-то запропастилась. Девушка обшарила все углы, заглянула за тумбочку, за полку. Увидев уголок ткани, торчавший из-под диванчика, обрадовалась и потянула его на себя.

- Ого! – вырвалось у нее, когда Дина вместе с тряпицей вытащила целый арсенал огнестрельного оружия - с десяток двуствольных пистолетов. – Где это Раут так прибарахлился? Чувствую, без меня что-то приключилось.

Желание прибираться мгновенно пропало. Сыщица задвинула арсенал обратно.

«Они действительно к войне готовятся? Неужели то, о чем предупреждал Нил, началось? И вообще, куда он мог подеваться?»

Шаги раздались с обратной от двери стороны. Девушка насторожилась и засунула руку под диван. Увидев Луара, вздохнула облегченно:

- Доброе утро. А почему я вас не заметила?

- Так не было меня дома, внучка. На базар ходил, вот к завтраку кое-чего принес. – Мужчина поставил на пол две сумки.

- А разве вход не там? - Она кивнула в сторону двери.

- И там имеется, - сообщил Луар. – Только я им редко пользуюсь. Не люблю, когда лиходеи знают, что дом без присмотра.

- Здорово! А мне покажете?

- Конечно, внучка. Сейчас чайку согреем, позавтракаем, а потом пойдем смотреть. А ты чего на полу сидишь? На диванчике, оно удобнее будет.

- Хотела прибраться, полы помыть, а там гора оружия вместо тряпки.

- Это Раут вчера раздобыл. Сходил, оболтус, в кабак, вернулся с горой железа, теперь мотается по району, приятелей в свою команду собирает.

- Зачем? Он собрался воевать? – спросила Дина.

- Кто их, молодежь, знает. Вроде в городе буча поднимается. Опять господа недобрые будут народ друг на дружку натравливать. – Луар зажег примус и поставил на него чайник с водой.

- От Нила больше ничего не было? Мне почему-то кажется, он в опасности.

- Весточек пока не присылал, должно не имеет возможностей. А по поводу опасностей… - Луар задумался. – В Лардеграде нынче трудно сыскать спокойное место. Уж до чего дошло - в срединном кольце к падшему стало попасть куда проще, чем у нас.

- Нил там?

- Нет, он покинул город. Вот, почитай. - Старик вытащил памятный листок и протянул его девушке.

Дина пробежалась глазами по строчкам. Раньше «дедушка» пересказал «внучке» только ту часть письма, где говорилось о ней.

- Он пишет «вынужден». Его заставили?

- Необязательно. – Луар решил успокоить девушку. – Вдруг кому-то срочно понадобилась его помощь? Он у тебя парень добрый, не смог отказать.

- А вдруг Нила заманили в ловушку? Нужно срочно найти его деда. А еще он мог перед уходом встретиться со своим учителем. Есть там один в школе противный тип, но Нилу чем-то понравился.

- Ты знаешь, где можно сыскать деда парнишки?

- Нет. Кугал - могучий волшебник, его очень трудно найти, - ответила Дина.

- Тогда не стоит и пытаться. Тем более, попасть в срединное кольцо нынче непросто - все выходы перекрыты. Торгаши никак власть поделить не могут. Мне тут газетку передали, хочешь посмотреть? – Старик вытащил из сумки вчерашний выпуск «Столицы». – В городе только она и выходит, говорят, новые властигазетчиков никак словить не могут.

Ученица присела на диван и стала просматривать статьи. Чем больше читала, тем сильнее расширялись ее глаза.

- Вроде бы ни слова об участии магической школы. Выходит, усилия Нила не пропали даром. Так может… - Девушка заставила себя замолчать.

Она предположила, что в школе все нормализовалась, и можно попытаться туда проникнуть, хотя бы для встречи с Ваурдом.

- Что «может», внучка?

- Надеюсь, плохие люди, которые охотились за Нилом в школе, проиграли. Они хотели привлечь школьников для своих целей и вывести их на улицы города.

- Чужими жизнями проложить дорогу к власти? Как это знакомо, - со вздохом произнес Луар. – Очень рад, что негодяям не удалось сие непотребство. О, а вот и кипяток подоспел. Внучка, ты какой сыр больше любишь - белый или желтый?

- Мне и тот, и другой нравится. Давайте, я порежу.

Накрывая на стол, девушка усиленно размышляла, как ей скорее оказаться возле ворот школы.

«У кого бы выяснить, как попасть в срединное кольцо? Не может такого быть, чтобы никого не пускали. В конце концов, я могу карточку ученика предъявить, или слезу пустить, даже ураган сотворить, если понадобится. В газете написали, что на половину города власть Цюрека не распространяется. Надо все разузнать!»

Ближе к вечеру Нил вместе с шестью дамочками вошел в лес, где ему завязали глаза. Последовал долгий переход вслепую, спуск под землю и путешествие по сырому тоннелю. Повязку сняли лишь после того, как парень снова оказался на поверхности.

- Вот мы и пришли, - сообщила Зигина.

- Куда?

- Ко мне домой, - ответила зеленоглазка.

Других сопровождающих, кроме нее, рядом не оказалось. Молодые люди стояли на скалистом выступе, слева от которого открывалась пропасть, а справа - уходившая в небо скала.

- Никогда бы не подумал, что ты живешь в горах.

- Сюда очень трудно попасть, не зная дороги, а значит, имеется шанс выжить.

- А у меня такой шанс есть? Или не стоит даже надеяться? – с иронией в голосе спросил он.

- Здесь никто не желает твоей смерти.

Примыкавшая к отвесной стене площадка пролегала вдоль утеса. Сгустившиеся сумерки не позволяли рассмотреть, насколько далеко.

Парочка двигалась не спеша, при этом Нил старался держаться подальше от края.

- Хочешь сказать, что мне позволят отсюда уйти? Как-то слабо верится. Я ведь теперь знаю главный секрет обергов.

- Ты же не собираешься о нем рассказывать?

- Нет, но кто мне поверит?

- Я.

- Этого будет достаточно, чтобы меня отпустили? – спросил парень.

- Не уверена. Если только дядя пообещает…

- Кто у нас дядя?

- Он стал вождем после смерти моего отца. Его слово – закон для всего племени.

- Погоди, ты же говорила, что твой отец - синеглазый волшебник четвертого ранга? Он был вождем обергов?

- Нет. Я, как и ты, своего синеокого папашу в глаза не видела. А отец взял в жены мою мать после моего рождения.

- Мама жива?

Девушка молча замотала головой.

- Вот уж, действительно, похожие судьбы. А знаешь, я ведь совсем недавно видел смерть убийцы своего отца.

- Ты отомстил?

- Можно и так сказать. Я поспособствовал, но погиб Шерз стараниями моих врагов.

- Шерз? – удивилась девушка. – Надо же! Если бы не его смерть, мы бы и не встретились.

- Это точно. – Нил вздохнул. – Когда я увижу твоего дядю?

- К нему мы сейчас и направляемся.

- А вдруг он спит? Темно ведь.

Молодой человек после длительного похода чувствовал себя уставшим и опасался, что для серьезного разговора у него недостаточно сил.

- Во дворце много света, Нил. Проходи. – Она остановилась перед отвесной скалой, и было абсолютно непонятно, куда идти?

Молодой человек задрал голову:

- Что-то я не вижу ни дворца, ни прохода к нему, - сказал он.

- Как ты уже говорил, не видно - это не значит, что его нет. Закрой глаза и топай за мной. – Она схватила парня за руку и уверенно повела за собой.

То, что выглядело сплошным массивом, они беспрепятственно прошли и очутились в холле, освещенным множеством огней.

- Риид, я выполнила клятву, данную на могиле отца, - доложила девушка коренастому мужчине с окладистой бородой. – Убийца наказан.

Высеченная в скале комната ошеломила парня своими размерами. Потолок высотой в три человеческих роста, украшенный светящимися разноцветными камнями, стены, выдолбленные вертикальными ступенями, расширяющими холл от входа до заднего перекрытия, в котором несложно было заметить несколько арочных проемов.

- Умница, Зиги! Рад тебя снова обнять, моя девочка.

Ростом Риид был не выше племянницы, зато вширь превосходил вдвое.

«Точно – гном, только глаза желтые, - подумал Нил, глядя на крепкие объятия дядюшки. – По-моему, он ее сейчас раздавит».

Наконец, девушка вырвалась из тисков и отступила на пару шагов.

- А это кто с тобой? – Мужчина лениво перевел взгляд на гостя.

- Специалист с лазоревыми глазами, - ответила она. Судя по реакции оберга, других пояснений не требовалось.

- Приветствую вас, молодой человек. Не желаете ли со мной отужинать?

Голубая рубаха свободного покроя, перетянутая поясом вокруг талии, имела довольно простоватый вид, как и темно-серые штаны. Обувь также не отличалась роскошью. И только сверкающая драгоценными камнями пряжка пояса свидетельствовала о состоятельности владельца.

- Сочту за честь. - Слегка склонил голову Нил.

- Зиги, проследи, пусть ему выделят жилье. Через час жду здесь обоих.

- Почему Зиги? – спросил парень, когда они оказались под открытым небом.

- А что такое? Обычное имя для оберги. Не знал?

- В книгах про имена ничего не написано. А вы здесь все в скалах живете?

- Нет, на плато. Сейчас ты его увидишь, а во дворце только гостей принимаем.

Двигаясь по уступу, они обогнули гору и увидели множество огоньков над маленькими аккуратными домиками.

- Вот там мы и живем. – Девушка указала рукой в сторону деревеньки.

Первый же стоявший на их пути домик был уже подготовлен для нового жильца: тут тебе и лохань с теплой водой, и полотенца, и новая одежда.

- Это все мне? – удивился Нил.

- Да. Только поторопись, Риид не любит, когда опаздывают. Я зайду через полчаса.

- Хорошо.

В доме оказалась всего одна маленькая комнатка. Из мебели - только торчавшая из стены полка, где сейчас лежали брюки и рубаха.

«Они спят на полу? Прямо на бревнах? Моя спина к такому явно не готова».

Нил быстро разделся и забрался в воду, полагая, что рассмотреть комнату сможет и оттуда.

«Вот уж никогда не думал, что мы с Зиги настолько похожи. Оба сироты, оба отомстили убийцам своих отчимов, и оба с необычными для волшебников глазами. Как еще сумели встретиться? Не иначе, вознесшемуся так было угодно. Знать бы - для каких целей?» - Парень настолько глубоко ушел в раздумья, что не заметил появления в домике незваной гостьи.

- Помощь не нужна? – Грубоватый голос заставил вздрогнуть. В комнату вошла Раги.

- Я не настолько стар, чтобы самому не справиться со столь простым занятием.

- Я здесь как раз для того, чтобы проверить, насколько ты молод.

- И каким образом?

- Обычным. Ты же не хочешь, чтобы вождь понял, что тебе известен секрет зеленых глаз.

- Шантаж? Зачем тебе это?

- Хочется, чтобы мой ребенок имел меньше проблем.

Парень не привык отводить взгляда, в каком бы состоянии он ни находился, и это стало его ошибкой. Молодой человек продержался пару минут, а потом «поплыл», успев лишь отметить, что дамочка одним движением освободилась от одежды.

Пришел в себя Нил на лежанке. Кровать все-таки в доме имелась, но была откидной и пряталась в стене, как раз над тем местом, где стояла лохань.

«Вот же стерва! Одним взглядом в постель уложила. Неужели они все так могут? А я… тоже хорош. Знал же, чего ей надо. А башка трещит, словно крепким вином накачался».

Стук в двери заставил вспомнить, что на нем нет одежды.

- Одну минуту, - попросил парень.

Он буквально запрыгнул в приготовленные для него штаны и натянул рубаху. Отсутствие пуговиц заметно сократило время одевания. Обвязал талию поясом, вставил ноги в открытую обувь и был готов.

- Уснул, что ли? – спросила зеленоглазка, когда Нил распахнул дверь.

- Ага, уснешь тут у вас, - пробурчал гость. – Даже расслабиться после дороги не получилось.

Девушка также переоделась. В свете огоньков парень рассмотрел сарафан салатного цвета.

- Кто-то заходил? – насторожилась Зиги.

- Одна знакомая ворвалась без стука, решила в гляделки поиграть.

- И только?

- Думаешь, помню, что было дальше? Очнулся голым на лежанке, когда и зачем выбрался из лохани – понятия не имею.

- Она все-таки тебя проломила! А вот мне не удалось, - с некоторым сожалением, произнесла девушка.

- Что значит, «проломила»?

- Подчинение взглядом. У нас часто проходят поединки в силе взгляда. Раги - одна из сильнейших.

- Ей просто повезло, что я размяк с дороги в теплой воде. Но ничего, мы еще посмотрим, кто кого.

- Не советую. Она сильный специалист, тебе до нее далеко. Давай лучше пойдем скорее, на званый ужин опаздывать не принято.

На этот раз они вошли через другой вход, не покидая плато, и попали в помещение вдвое меньшее, чем парадный холл. Интерьер был проще, из мебели - большой каменный стол, несколько простых стульев и…

Встречала их довольно улыбавшаяся Раги. Ажурная блузка розового цвета позволяла рассмотреть многое из того, что за ней скрывалось, а синяя короткая юбка выигрышно подчеркивала красоту ног дамочки. Окинув насмешливым взглядом парня, она сказала:

- Присаживайтесь, отец сейчас будет.

- Отец? – удивился Нил, сообразив, что на опасное задание направили дочь и племянницу вождя.

- Раги - моя двоюродная сестра, - подтвердила догадку зеленоглазка, после чего добавила: - Она на десять лет меня старше…

- …а также красивее, умнее и проворнее, - ничуть не смутившись, продолжила та.

- Насчет «проворнее», я успел заметить, но в следующий раз не советую слишком пристально глядеть на уставших мужчин.

- А что такого? Тебе не понравилось?

- Нет, но подобные игры могут быть опасны.

- Да, ну! – Раги снова принялась подзадоривать парня. – Может покажешь, в чем опасность?

- Нил, не стоит, она очень сильная!

- Я тоже не из слабаков, - завелся молодой человек. Он вошел в режим чтения эмоций и был настроен весьма агрессивно.

- Сестра, не мешай мужчине самовыражаться. Хочет себя показать - пусть показывает. Хотя, ума не приложу, чего нового я еще в нем могу увидеть, - продолжала издеваться Раги.

- А ты смотри внимательнее.

Схватка взглядов началась, но теперь Нил был собран и видел не только соперницу - ее эмоции проступили сначала размытыми красками, а затем становились все четче. Чтецу удалось добиться такой концентрации внимания, которая позволяла различить контуры цветов в рисунке эмоций. Похоже, он снова добился так называемого «цепкого взгляда». Желтые зрачки оберги при этом слегка обжигали своей яркостью, однако на мозги волшебника не воздействовали.

Зиги увидела, как с лица сестры сначала сползла снисходительная улыбка, затем появились две вертикальные морщинки над переносицей, а когда лицо начало бледнеть, женщина отвела взгляд.

- Ладно, я согласна на ничью, а то напрягаться перед ужином вредно.

- Верно, дочка. – Пока двое мерялись силами, вождь тихо вошел в комнату и с интересом понаблюдал за поединком. Вмешиваться он не счел нужным. – Прошу всех к столу.

Глава 24

Вождь обергов

Столешница выглядела цельным каменным монолитом, однако своим особым взглядом Нил сумел рассмотреть иную картинку: плита светилась множеством пятен разных форм и размеров. С края, где восседал вождь, преобладали зеленые и синие, в центре - желтые, а ближе к противоположной стороне появлялось все больше агрессивных цветов.

«Хорошо, что сидим рядом с хозяином, а то глядишь - и аппетит бы испортился! – думал парень, изучая интерьер. Он перевел взгляд на потолок и едва сдержал возглас удивления, разглядев разноцветную роспись, видимую только в режиме чтения эмоций. – Неужели потолок выложили «живыми» камнями, а потом замазали сверху?! Но почему в обычном зрении он смотрится монолитным?»

Пока Нил разглядывал незримые обычному человеку красоты, вождь внимательно наблюдал за ним, стараясь делать это незаметно.

Сам вождь выглядел лет на шестьдесят, хотя глаза казались молодыми благодаря подвижности и желтому блеску. Дополнительную солидность главе обергов придавала окладистая борода. Зачесанный назад чуб позволял рассмотреть две глубокие морщины, разделявшие его высокий лоб на три почти равные части. Мясистый нос нисколько не портил облика, скорее дополнял его.

Привычным движением хозяин пригладил густые черные волосы, лишь слегка подернутые серебром.

- Зиги, пока накрывают, представь своего спутника, - сказал Риид.

Вождь сидел во главе стола на широком стуле, больше напоминавшем трон. По левую руку от него расположились племянница с гостем, по правую - дочь.

- Это Нил. Учится в магической школе Лардеграда. Говорит всем, что делец, хотя на поверку давно стал специалистом. Имеет второй ранг по видению настроения. Башковит, любит читать, хорошо стреляет. Увлекается магией камня, умеет раздевать женщин, - зачем-то добавила она, улыбнувшись.

- Хочешь сказать, в нем есть нечто человеческое? – иронично уточнил вождь.

- Самую малость. А вообще из него получился бы неплохой оберг.

- Поддерживаю, - подала голос Раги. – Не трус, и за словом в карман не лезет. Есть и другие достоинства, но о них не за столом будет сказано.

- Господа, а вы о ком сейчас тут толкуете? – не выдержал парень.

- Ой! Чуть не забыла, - поспешила добавить Раги. – До него иногда туго доходит, и бывает несдержан.

- Это по молодости, - снисходительно произнес Риид. – А скажи мне, Нил, почему ты скрываешь свою силу? Не из скромности же?

«Ладно, я тут в гостях и грубить не буду. Хотя мой вопрос остался без ответа. Я очень спокоен, добр и отзывчив».

Длинная дорога, неожиданный визит Раги, после которого осталась головная боль, последующий реванш с нею уже здесь - все это не настраивало на спокойный лад. Нил до сих пор не вышел из режима «цепкого» взгляда. Однако парень решил приложить максимум усилий, чтобы не сорваться. Подумав над словами вождя, начал отвечать:

- У меня много врагов, которые не должны знать мои истинные возможности.

- А друзья у тебя имеются?

- Да, но их можно пересчитать по пальцам одной руки.

- Кто твои родители? – Похоже, хозяин дворца решил выяснить всю подноготную гостя, будто собирался выдать за него замуж одну из присутствующих здесь женщин.

- Тех, кого я звал отцом и матерью, уже нет в живых, - поразмыслив, ответил молодой человек.

- Прискорбно, - произнес Риид.

Тем временем на столе появлялось все больше блюд. Наблюдая за их расстановкой, Нил отметил, что тарелки устанавливали на пятна зеленого цвета, а емкости - на синие.

«Неужели они видят то же, что и я?»

- Я слышал, - снова заговорил вождь, - среди людей видение настроения считается непрестижной магией. Почему ты решил его освоить?

- Не хотел светить свои другие способности. А по этой трудно сдать даже на третий ранг.

- Как успехи в магии камня?

- Делаю первые шаги. Проблема в отсутствии учителей, да и литературы практически нет.

- Среди людей мастеров по магии камня не было и не будет никогда, - заявил хозяин дворца. – В этом деле нужно чувствовать его душу, без чего любые усилия тщетны.

- Ваш дворец создавали мастера магии камня?

- Именно «создавали». - Улыбнулся Риид. – А у вас только и умеют, что строить, да и то паршиво.

Спорить с хозяином Нил не стал, тем более что тот во многом был прав. С полминуты в трапезной царила тишина, поскольку слуги, накрыв на стол, больше не появлялись.

- Дочка, налей-ка нам розового, - прервал молчание Риид.

Раги встала из-за стола и наполнила бокалы из глиняного кувшина.

- Надеюсь, ты погостишь у нас пару дней, Нил? - вождь вдохнул аромат напитка.

- Я бы не хотел злоупотреблять вашим гостеприимством, высокочтимый. Если ваша дочь посчитает, что свой долг я выполнил, готов уйти в ближайшее время. В городе происходят тревожные события, и моим друзьям может грозить опасность.

- Ты уверен, что сумеешь им помочь? – скептически поинтересовался оберг.

- Скорее всего - нет, но это же не повод, чтобы оставаться в стороне.

- Согласен. Тогда предлагаю выпить за то, чтобы покидая нас, ты не держал зла в сердце.

Слова показались странными. Нил пригубил вино, не собираясь его пить, но попробовав, сразу изменил решение. Сделал пару глотков и застыл в блаженстве.

- Чудеснейший напиток! – с восхищением произнес парень.

- Королевский, - объяснил Риид. – Раньше мы поставляли его правителю Зингерии. Говорят, хороший был человек, потому его и убили.

«Очень хочется спросить: и кто это сделал? Но лучше не надо, зачем настраивать против себя хозяев? К тому же, Риид хорошо отзывается об убитом. Неужели Луар был прав, когда сомневался в причастности обергов? А ведь именно из-за убийства короля их приговорили к уничтожению».

- Если ты не уверен, что сможешь помочь своим друзьям, - подключилась к беседе Раги, – может, лучше останешься здесь? Жаль будет, если ты действительно нас покинешь.

Ответить парень не успел.

- Каждый волен выбирать свой путь, - задумчиво произнес вождь. – Если заслужит право, пусть остается, хоть навечно. Зиги, не возражаешь?

- Дядя, пообещай, что отпустишь его живым. Нил - хороший человек, он меня от смерти спас. – Зеленоглазка была испугана.

- Вот-вот. И этот хороший. А знаешь, что обычно происходит с хорошими людьми в Ридуганде? Их там с завидной регулярностью отправляют к падшему. Лучше бы уж попытал счастья остаться у нас. Решать ему.

- Но ты обещаешь отпустить, если он изъявит такое желание? – Зиги не отступала.

- Конечно, отпущу. Я никогда не был кровожадным и не собираюсь таким становиться. Угощайтесь, молодой человек, угощайтесь.

Аппетит заметно поубавился, однако Нил старался не показать своего состояния.

«Когда еще удастся отведать королевского вина и кушаний, которых и в глаза раньше не видел».

- А что это за право, которое надо заслужить, чтобы остаться? – спросил парень.

- Доказать, что ты в чем-то лучше оберга, - пояснила Зиги. – Это может быть магия, сила, ловкость или смекалка.

- Любого оберга? – заинтересовался он.

- Да любого, которого предоставят для состязания, – объяснила дочь вождя. - Ты решил поучаствовать?

- Нет, просто любопытно.

- Кстати, о долге, - вспомнил вождь. – Дочка, что он там тебе должен?

- Так, мелочь. Жизнь.

- Свою?

- Нет, просто жизнь. Полагаю, завтра он сумеет отдать долг сполна.

- Вот видишь, Нил, как все хорошо складывается. Проведешь в гостях пару ночей, а там и домой можешь собираться. Давайте еще по бокальчику, и отдыхать.

Когда с трапезой закончили, Риид жестом попросил дочь задержаться. Оставшись вдвоем, он тихо сказал.

- Странный паренек. Мне кажется, он знает то, чего не должен.

- Считаешь его опасным? – спросила дамочка.

- Думаю, этот юноша способен принести как большой вред, так и огромную пользу для нашего народа.

- Собираешься рискнуть, или устроишь ему несчастный случай? Честно говоря, не хотелось бы убивать такого жеребца. Ты же видел, у него лазоревые глаза.

- Как не заметить... А еще он очень похож на того человека, который соблазнил мать Зиги. Правда, только внешне - тот совсем гнилой был.

- Предлагаешь все-таки избавиться? – Тяжело вздохнула дочка.

- Убивать не буду, я обещал. Ты сама постарайся, чтобы он остался в племени, а я подумаю, что делать, если не согласится. И еще: завтра после обеда обязательно покажите ему весь дворец. Особенно - ажурную комнату.

- А чего там смотреть? Серые стены?

- Именно их он должен увидеть обязательно. А еще сведи парня с Зюли. Пусть померяются взглядами.

- Он даже меня не победил, - вскинула голову женщина.

- А то я тебя плохо знаю. Был бы шанс на выигрыш, ты бы взгляд не отвела.

- Просто устала немного. – Раги не хотела признавать поражения.

- Можно подумать, он был полон сил, - иронично заметил вождь. - От переизбытка едва на ногах стоял. Все, иди отдыхай.

Вождь проводил дочку к выходу. Остановившись возле пещеры, посмотрел на небо, однако и там ответа на возникшие вопросы не нашел.

«Откуда же он взялся? Даже для оберга его способности чересчур. И чувствую - в ажурной комнате он увидит не только серые стены».

Отряд Раута с утра перебрался в срединное кольцо Лардеграда, где сменил группу бойцов на баррикаде, перегородившей улицу Солнечную.

В восточных районах города появилось до полусотни таких завалов из мебели, камней и деревьев, чтобы не позволить людям Цюрека взять под контроль оставшуюся часть города. Накануне произошло несколько стычек с жертвами с обеих сторон. Новой власти не удалось прорваться через возникшие барьеры. Правда, пока еще для сражений не привлекались люди Курца. Начальник безопасности проверял оборону противника на прочность, стараясь выявить слабые места.

Раут собрал под своим началом два десятка бойцов, вооружил их добытыми трофеями, даже отыскал учителей ратного дела – двоих ветеранов, которым перевалило за полста лет. Однако приступить к учебе не успели: посыльный от Кигира прервал начавшийся было урок и передал приказ Гиоша.

Парню повезло, что ветераны согласились пойти вместе с ним, возглавив десятки. Уже на месте к отряду присоединились три волшебника из подчиненных Зунга.

- Твоя задача – никого не пускать через баррикаду. Маги поддержат щитами или ударными заклинаниями, а твои пусть палят по неприятелю, - приказал офицер, произведя смену.

Гиоша Раут так и не увидел, и уже начинал сомневаться, что именно тот отдал команду прибыть в город. Но теперь жалеть было поздно, тем более, неожиданно возникла еще одна проблема: вместе с отрядом в город проникла Дина, которую он заметил только на позиции.

- Ты зачем здесь? На кого деда оставила? Если с тобой что-то случится, он меня точно проклянет! Как ты могла..?

- Раз я участвовала в вооружении твоего отряда, имею право на ответные услуги. Я пристроилась к ребятам, когда проходили через пропускной пункт. И не надо за меня волноваться. Если уж сумела на северной окраине ночью уцелеть, то здесь и подавно справлюсь.

Девушка покинула дом через потайной выход, который накануне ей показал Луар. Дине было неловко за свой поступок, но сердце требовало покинуть гостеприимный дом.

- Все равно не пойму, зачем? Нила в Лардеграде нет. Когда сможет вернуться, он сразу направится к деду, а тебя там нет.

- А вдруг он не сможет? Вдруг ему сейчас нужна моя помощь? Один раз такое уже было. Так вот, если бы я тогда сидела сложа руки, он бы погиб. Ты же не хочешь его смерти?

- Да я бы сам куда угодно с тобой пошел, но теперь за ребят отвечаю. Надеюсь, сюда никто не сунется, но пост бросать нельзя. – Раут выглядел растерянно. Спешный поход, баррикада, теперь еще Дина, сбежавшая в опасный город.

- Правильно, нечего за мной ходить. На девушку враг может и не обратит внимания, а тебя сразу захомутают.

- Командир! – один из бойцов окликнул Раута. – Там люди.

Парень подошел к баррикаде и выглянул из-за перевернутой телеги. По улице к ним шли шесть мужчин и две женщины.

- Чего им надо? – спросил Раут.

- Сейчас узнаем, - ответил один из ветеранов. – Пусть ребятки пока за крышами понаблюдают, ежели кто высунется – стрелять, не раздумывая. А я попытаю случайных прохожих. Не против?

- Да, действуйте, - нерешительно произнес Раут, который не привык командовать.

Ветеран высунулся из-за телеги и выстрелил. Пуля вошла в землюв двух шагах от впередиидущего. Прохожие остановились, но разбегаться не стали.

- Поворачивай назад! – крикнул стрелок. – Дальше хода нет!

- По какому такому праву нам по собственной улице ходить нельзя?

- Там на крыше кто-то есть, - тихо сказала Дина.

- Это нападение, командир, - сориентировался ветеран. – Местные бы себя так нагло не вели. Скорее всего, идут под мощным магическим прикрытием. Если прорвутся, нам несдобровать.

Раут еще раз выглянул из-за укрытия. Расстояние до врага составляло не более сорока шагов.

- Волшебники, за вами крыша. Бойцы, огонь! – скомандовал парень.

Раздались звуки выстрелов, и словно по команде прохожие ринулись вперед. Их попытались поддержать огнем засевшие на крыше, но к тем устремились молнии и огненные шары.

По баррикаде также прошлись магией. Точнее, попытались. Если бы не третий чародей, занявшийся блокировкой чужих чар, то преграду наверняка бы разбросало встряской почвы, или сожгло огнем. Заклятия остановились в шаге от цели, заставив защитников вздрогнуть и получить незначительный тепловой удар.

Раут выпустил шесть пуль кряду, метя в передового противника, но тот и не думал падать.

- Какая же у них защита! – воскликнул командир.

У остальных бойцов огнестрел был поскромнее. Два выстрела, перезарядка, еще парочка… Дистанция между тем быстро сокращалась. И вдруг прямо за баррикадой вырос смерч, устремившийся к наглым «прохожим».

Воздуховорот не смог достичь цели, поскольку был развеян одним из чародеев противника, но следовавшая за ним воздушная волна мощно ударила по непробиваемому щиту нападавших и отбросила тех на позиции, с которых начался бег. И в этот момент у них что-то сломалось. Сначала упал один враг, затем другой. Остальных подобная перспектива не впечатлила, клубы плотного тумана скрыли людей, и они поспешили убраться.

- Кажись, отбились, - облегченно произнес ветеран. – Спасибо тебе, дамочка. Чую, кабы не твои усилия, тут бы все и полегли.

- Дина? – Раут повернулся к волшебнице. – Ну, ты даешь!

- Сама от себя не ожидала. – Она пожала плечами.

- Прямо даже не знаю, как благодарить.

- Я знаю - направь меня в разведку. Надо же посмотреть, что затевает враг.

- Все-таки решила уйти? – огорчился парень, понимая, что не выполнить ее просьбу не сможет.

- Я должна знать, что с Нилом. И чем быстрее уйду, тем лучше, пока туман не рассеялся.

- Понимаю, но постарайся вернуться как можно скорее.

Дина воспользовалась открытым для нее проходом и вскоре скрылась в дымке. Девушка хорошо запомнила улицу, по которой наступал противник. Она бесшумно миновала плотную завесу, а там, где туман начал рассеиваться, свернула в проулок.

«Надо же! У меня получилось! А ведь воздушная стена – это четвертый ранг. Неужели усилия той ночи дали результат? Или это случайность? Надо будет еще раз попробовать», - размышляла волшебница, продвигаясь по пустынным улочкам на север срединного кольца.

Некоторые из учителей рассказывали, что самый быстрый способ достичь успеха в освоении магии – изнурительные тренировки, вплоть до исчерпания всех магических ресурсов организма. Однако у него имелся весьма опасный побочный эффект. Чародей мог переоценить себя и во время создания заклинаний зачерпнуть слишком много жизненных сил, не представляя всю серьезность последствий. Кто-то терял разум, у кого-то отказывали некоторые органы, причем настолько, что не всякий целитель мог затем поправить повреждения. Во время ночных приключений Дина, похоже, дошла до той грани, после которой начинаются проблемы со здоровьем, но именно это и позволило подняться на два уровня.

«Жаль, не успела сдать экзамен за третий курс. С нынешними умениями сумела бы без особых проблем. Ведь там главное практические задания, а теорию я и так хорошо знаю. Впрочем, ранг можно получить не только в школе. – Ученица продолжала думать о неожиданном приобретении. – В крайнем случае, наведаюсь в Твирград и подам заявку в конвент магов. Хотя, спешить не буду. Для начала надо Нила из беды вытащить. Уж теперь-то я…»

Девушка рассчитывала, добравшись до школьных ворот, попросить кого-то из учеников позвать Ваурда. Учитель ей не нравился, но раз Нил ему доверял, значит этот вечно мятый старикашка предать не должен. Дина надеялась, Ваурд знает, где искать ее парня. Больше спросить было не у кого, а бездействовать она не могла.

«Вот и наши ворота. И ведь ни одного человека рядом. Совсем, что ли, уроки отменили? Когда не надо, пару шагов не пройдешь, чтобы не наткнуться на сокурсника, а тут, словно все вымерли. Придется в «Приют мага» заглянуть. Оттуда отличный вид на ворота».

Она вошла внутрь и заняла столик неподалеку от входа.

В обеденном зале клиентов можно было по пальцам пересчитать: трое находились за столиком, один пил пиво за барной стойкой.

- Чего изволите, уважаемая? – К ней подошел официант.

- Сделайте кофе, пожалуйста, и парочку вкусных пирожных, если есть.

- Для вас найдем. Только будьте любезны, покажите монеты, а то нынче с этим строго, - попросил разносчик блюд.

Одежда дамочки хоть и не смотрелась тряпьем, но выглядела довольно скромно для срединного кольца. Тем не менее, парочка серебряных монет полностью устроили официанта, который, извинившись, отправился выполнять заказ.

«Да, костюмчик следовало сменить. В нынешнем могу вызвать ненужное внимание к себе. Вон те трое уже косо поглядывают. Да и тот у бара уставился. Падший тебя забери, еще и ко мне направился!»

- Здравствуй, красавица, скучаешь? – Он поставил кружку на столик, но сам остался на ногах.

- До того как ты приперся, было почти весело, - попыталась отшить неприятного типа со шрамом на лице.

- Ну вот, я к тебе с душой, а ты сразу грубить.

- И ты, и твоя душа пусть лучше поищут другие уши. Я сегодня не в том настроении.

- Так ведь его и поправить недолго. Какое вино предпочитаешь? – Парень сделал попытку переменить к себе отношение.

- Отцепись, а? Сказано ведь - не до тебя! – Девушка уже пожалела, что заглянула в заведение. Если бы не заказ, встала бы и ушла, но она очень хотела сладостей.

- Конечно, я ведь не Нил с его синими глазами. Но вдруг я лучше? Не попробуешь, так и не узнаешь, не правда ли?

- Откуда его знаешь? – Насторожилась Дина, пропустив вторую часть высказывания мимо ушей.

- По-моему, любой школьник наслышан о подвигах твоего парня, - Молодой человек присел без приглашения.

- А ты сам кто?

- Серз, учусь на втором курсе.

Официант принес кофе и пирожные, попросил расплатиться и, получив монеты, ушел из зала.

- Если учишься, то почему не в школе?

- Недавно на собственном дне рождения упал неудачно и пару дней провалялся в лекарской. Шрам так и не смогли убрать, неумехи. Собрался в школу, а тут…

Девушка принялась завтракать, поэтому в беседу не вступала:

«Пусть расскажет, что знает, раз такой словоохотливый».

- Не знаешь, что там творится? – продолжил Серз.

После происшествия в ресторане «Серая утка» он действительно несколько дней провалялся в городской больнице. Операция с убийством однокурсников была провалена, поэтому в школу он не торопился, опасаясь гнева начальства, но и не прийти совсем боялся. Когда в городе начали стрелять и при этом об участии школьников никто не упоминал, Серз решил вернуться в школу, но сначала захотел выяснить, что там происходит.

- Ничего не скажу. Я в деревню уезжала на пару дней. Вчера вернулась, а сегодня уже жалею, лучше б дома осталась. Если бы не экзамены…

- Так чего тогда здесь сидишь?

- Карточку потеряла. Думала, увижу кого-нибудь из знакомых преподавателей. До сих пор ни один не вышел.

- Да, я тоже заметил. Полчаса тут ошиваюсь, никто не появлялся.

- Так вы, ребятки, из здешней школы будете?

Дина пропустила тот момент, когда сидевшие за столом мужики оказались рядом. Серз попытался сунуть руку в карман, но тут же свалился со стула, придавленный непомерным грузом магического воздействия. Девушка тем временем приступила ко второму пирожному. В голове почему-то возникла странная мысль:

«Идите вы все лесом и полем, а я завтракаю! И пока не съем лакомство, никуда отсюда не уйду».

- Девушка, вы не услышали мой вопрос? – въедливо произнес незнакомец.

- Вы дадите мне поесть или нет?! – искренне возмутилась она. – Сначала один подкатывает с дурацкими вопросами, теперь сразу трое приперлись! А я, может, об этом пирожном три дня мечтала. Могу спокойно доесть или нет?!

На шум вышел официант, да и бармен приблизился к столику:

- Господа, клиент оплатил угощение и имеет право спокойно им насладиться.

- Тогда принеси еще парочку за мой счет. Мы не собирались обижать девушку. – Крик души подействовал даже на въедливого мужика, он заулыбался, глядя на взъерошенную дамочку.

«Чувствую, твои пирожные станут поперек горла, но я их все равно съем», - решила Дина.

Глава 25

Тагар не выпускает чужаков

Кугал точно знал, где искать Нигара, вот только не ожидал увидеть первого помощника главы Дилгов в таком виде. Окруженный винными бутылками, тот сидел в кабаке и откровенно напивался в компании трех подчиненных. Старик подошел к столику:

- Нигар, тебе работа нужна? – спросил он.

- Какая, к падшему, работа!? Хозяина прикончили, а заодно и его приближенных. Виноват в этом тот, кто отвечал за безопасность, - то есть я. Мне теперь только на большую дорогу, - заплетающимся голосом ответил пьяный.

По имевшейся у Кугала информации, осиротевшему подчиненному было под полтинник: явно не тот возраст, когда стоит выходить на большую дорогу. Да, на вид он был довольно крепким мужчиной, не страдающим избыточным весом, скорее, наоборот. Однако постоянные скачки в поисках добычи и ночевки под открытым небом здоровья не добавляют даже молодым.

«Так, а вот шрама у него на скуле в прошлую встречу не было. Видать, свежий совсем», - отметил про себя старик.

- Работа, надеюсь, будет прежняя. Но сначала неплохо бы выбратьнового хозяина из Дилгов. В роду есть достойные кандидаты? – Кугал несложным заклинанием изгнал хмель из головы собеседника, после чего тот жестами велелподчиненным покинуть столик.

Протрезвевший мужчина сначала окинул взглядом пустые бутылки, потом осуждающе посмотрел на севшего напротив волшебника. Похоже, ему было жалко напрасно выпитого. Теперь голос прозвучал твердо:

- Есть один, Тиасом зовут, но вряд ли за ним пойдут. Молод, да и деньжат не имеет.

- Молодость скоро сама пройдет, а монет можно и подкинуть, если человек толковый.

Нигар задумался, пытаясь сообразить, чего на самом деле нужно этому весьма непростому собеседнику. Затем коснулся шрама, но сразу одернул руку и спросил:

- Ты знаешь толстосума, готового за просто так поделиться деньгами? Не познакомишь? Может, ему надежный слуга нужен?

- За просто так сейчас даже птицы не чирикают. – Кугал придвинул стул поближе и продолжил: - Нигар, если бы твой хозяин при жизни назвал приемником этого Тиаса, Дилги пошли бы за ним?

Протрезвевшему понадобилась пара секунд, чтобы обдумать ответ:

- Кабы своими ушами слышали – может быть, а так... Дело гиблое.

- Любое гиблое дело можно представить в выигрышном свете, - возразил старик. – Деньги решают многие вопросы, но ими еще надо уметь толково распорядиться. Хочу услышать от тебя, как это сделать с пользой для дела.

- Какие проблемы? Заплати всем значимым персонам клана - на цыпочках перед тобой ходить станут.

- День-два, а потом пошлют подальше... Нет, это не выход, – возразил Кугал. Немного поразмыслив, он продолжил: - Допустим, у тебя на руках имеется записка хозяина. Сколько человек и кто конкретно должен подтвердить, что бумага составлялась в их присутствии, чтобы в это поверили остальные?

- Есть такие. Пожалуй, троих будет достаточно.

- Наверное, они и сами не прочь возглавить клан? – задал вопрос старик.

- Не думаю. Эти родственнички из тех, кто любит загребать жар чужими руками и при этом не светиться на публике. Именно поэтому в тот злополучный вечер их не было в доме хозяина.

- Замечательно. Вот на таких скромников и стоит тратить усилия и деньги. Только обставить все нужно так, чтобы потом любители загребать жар не смогли отказаться от своих слов.

- Кугал, зачем тебе это? – Нигар пристально вгляделся в собеседника. - Мой босс тебя не особо жаловал. Мало того, давал задание изловить или уничтожить.

- Зато он торговцев не поддерживал, потому его и убили. Я считаю это подлостью, которая должна быть наказана. Твой хозяин, хоть и был изрядной сволочью, но порядок в районе обеспечивал. Хочу, чтобы и дальше там, где стоит мой дом, не шастали чужаки. – Старый волшебник умел говорить убедительно.

- Да, - вздохнув, произнес Нигар. – Босс с меня три шкуры драл за то, чтобы чужаки к нам не захаживали без спросу.

- Тебе шрам не мешает? – неожиданно сменил тему Кугал. – Могу убрать - я все-таки целитель не из последних.

- Пусть остается, - замотал головой Нигар. – Как память о хозяине и моей ошибке. Представляешь - там, в зале, после взрыва погибли все, а меня лишь отметиной на лице наградило.

- Видать, еще не все дела тобой в жизни сделаны. – Старик машинально почесал кончик носа.

- Может ты и прав.

Кугал, войдя в ресторанчик, создал вокруг себя полог молчания, чтобы посторонние ничего не слышали, поэтому разговаривал в полный голос.

- Значит, надо двигать вверх Тиаса? – волшебник неожиданно сам вернулся к прерванной теме. - А он-то возражать не будет?

Нигар задумался. Непроизвольно рука потянулась к бутылке, однако тут же остановил себя:

- Нет, если почувствует поддержку, не откажется. Главное - уберечь парня в первые пару декад. Завистники захотят избавиться от нового главы.

- Надеюсь, ты знаешь, как остудить горячие головы?

- Самый надежный способ – снять их с плеч.

- Согласен. Надо еще учесть, что торгаши наверняка не будут рады тому, кто захочет объединить клан. Их также следует брать в расчет.

- Это понятно. - Нигар кивнул. Ему все больше нравился разговор, поскольку давал надежду навозврат к той жизни, к которой он привык.

- У тебя бойцы остались? – задал вопрос старик.

- Три десятка соберу быстро, сейчас сидят по норам, ждут, когда из города пути откроются. Только им платить надо, а доступа к деньгам хозяина новый босс еще долго не получит.

- А ты пусти слух, что погибший успел распорядиться, и банки начали выплаты молодому человеку. Думаю, Тиасу это будет на руку.

- Безусловно. Только бойцы сразу потребуют оплату, и если не получат достойного аванса, разбегутся. Пойдут ненужные слухи…

- Деньги на первое время имеются. Три сотни золотом достаточно?

- Ого! Ты, никак, ограбил торговцев? – Новость окончательно вернула Нигару расположение духа. С такими деньгами он мог добиться многого, причем присваивать их себе и в мыслях не было.

- Не я, и не торговцев, но какая теперь разница? – Кугал поднял руку и рядом со столиком словно из воздуха появился мужчина в темно-сером костюмчике.

- Это что еще за фокус?! – воскликнул опешивший мужчина.

- Знакомьтесь, это фокусник, - представил прибывшего старик. – Куда и когда принести деньги, договаривайся с ним. Кстати, неплохо бы ненавязчиво внушить Тиасу, что месть за смерть предшественника - его святая обязанность.

- Думаю, он возражать не будет. Тебе нужны люди? – прищурившись, спросил Нигар.

- Не просто люди, а подготовленные специалисты. И чем скорее, тем лучше.

- Я понял тебя, Кугал. Восточный район мы Цюреку не отдадим.

- Рад, что договорились. Тогда решайте вопросы с моим помощником и навестите досточтимого Тиаса. Он должен поскорее занять дом главы клана, пока эта мысль не пришла кому-то еще.

- Желающие нашлись быстро, пытались заглянуть на огонек, только дом под охраной. Я отшил всех, объяснив, что маги хозяина стараются прояснить картину его гибели.

- У них еще остались вопросы? – Кугал изобразил удивление.

- Да там все и без волшебников понятно. Но уж больно подходящий повод никого не пускать, а то налетят и растащат все имущество до последней ложки.

- Я всегда знал, что ты толковый мужик. Что ж, не буду вам мешать. Кстати, он, - старик кивнул в сторону фокусника, - может не только деньгами помочь. Если что - обращайся.

Переговоры прошли удачно. Зная характер Нигара, волшебник на другое и не рассчитывал. Тому нужен новый хозяин, и сегодня представилась возможность самому выбрать босса. Грех было упускать шанс.

«А дисциплина у бойцов Нигара не очень. Не помню, чтобы он кого-то отпускал, а в ресторане осталось лишь двое. В общем-то, оно и понятно - кому охота сторожить пьяного командира? Ничего, фокусник нерадивых быстро поставит на место - это одна из его первых задач».

Ароша, как звали фокусника, Кугал подобрал еще мальчишкой. Это было в те годы, когда старик скрывался за пределами не только Ридуганда, но и территорий, входящих ранее в королевство Зингерия. Десятилетний парнишка попытался умыкнуть у волшебника кошелек, и это ему почти удалось. По крайней мере, если бы не сигналка, установленная на карман, кое-кто мог стать на десять золотых монет богаче.

Как выяснилось днем позже, Арош провалил экзамен на звание лучшего карманника, и основной ошибкой стал выбор клиента, который ловко ухватил парнишку за руку, не успевшую выбросить добычу. По законам местности, где произошел случай, у воришки имелось всего два выхода. Ему могли тут же отрубить руку, либо, если пострадавшему было угодно, отдать попавшегося ему в подневольные.

К воровской братии Кугал никогда жалости не испытывал и собирался выдать виновного стражникам. Но за мальца попросил солидный мужчина:

- Этот сосунок мне сгодится, не уступишь права за пару золотых? - спросил он мимоходом.

Платить за оборванца две золотые монеты было неслыханным делом. Волшебник сразу смекнул, что воришка стоит гораздо больше, и оставил его при себе. Вечером догадки подтвердились. На дом, куда Кугал привел мальца, напали семеро. Оказывается, талантливого карманника пожелал заиметь криминальный главарь района. Он и подстроил провал экзамена, указав в качестве клиента мага.

С тех пор чародей взял Ароша под свое покровительство и заставил многому научиться. Поэтому сомнений, что фокусник обо всем договорится с Нигаром, у него не было.

«Надо зайти домой, глянуть, как пациент и что там со ставнями на втором этаже, - размышлял Кугал, двигаясь по безлюдной улице. – Дом всегда должен оставаться крепостью. Вдруг еще раз придется укрываться».

Старик потратил немало усилий, чтобы вытащить Дюара из когтистых объятий падшего. Сегодня он до сих пор не смог полностью восстановиться, ощущая слабость.

«Жаль, что мне не тридцать, и даже не пятьдесят. Буквально за все приходиться платить. Вроде нынче сотворил всего пару заклинаний, а усталость снова накатила. Надо хотя бы сутки к магии не обращаться. Эх, возраст… - Мысленно сетовал волшебник. - Так, а это что еще..? Не помню здесь лужи».

После ночных ливней вода по утрам еще оставалась на улицах в ямках, однако ближе к полудню полностью испарялась. Здесь же поражали не только размеры, но и рябь, возникшая на водной глади при полном отсутствии ветра.

«Капельник!? – проскочила догадка. – За каким падшим он тут оказался?»

Волшебник попятился назад, пытаясь отыскать глазами того, кто притащил опасное существо, поскольку самым надежным способом обезвредить капельника было уничтожение мага, управлявшего жидким монстром.

Тем временем лужа собралась в шар и не спеша направилась к волшебнику.

«Бежать нельзя, стрелять без толку, а магия его, наоборот, увеличит в размерах, делая сильнее. Остается только скорее разорвать зрительный контакт монстра с владельцем».

Для этого Кугалу, следовало пройти полтора десятка шагов пятясь, чтобы свернуть в ближайший проулок, не подпустив к себе летающий шарик. А способ имелся лишь один: избегая прямого воздействия чарами, создавать на пути капельника раскаленный воздух.

Языки пламени вспыхнули в трех шагах впереди старика. Водяной шарик было ринулся к ним, чтобы поглотить магическую энергию, но тут же отлетел назад, получив тепловой удар. Человек тем временем отскочил на пару шагов назад.

Воздух не мог долго удерживать тепло, и монстр снова устремился к цели. Следующие вспышки отбросили его назад, слегка уменьшив в размерах.

Так они и продвигались к спасительному для Кугала проулку. При этом у волшебника начала дымиться одежда, поскольку защищаться от собственных тепловых ударов магией он опасался, скудных сил могло и не хватить, а курточка все же имела пределы теплозащиты.

«Давненько я так не парился! – Он продолжал пятиться, стараясь не упускать из виду улицу. – Где же спрятался твой хозяин?»

Ощущение новой опасности возникло у старика за пару шагов до проулка, куда собирался свернуть. Волшебник оглянулся, успел заметить отсутствовавшего в ресторане охранника и сразу почувствовал резкую боль в затылке. Теряя сознание, он попытался дотянуться до потайного заклинания, обрушивавшего на врагов мощный удар по мозгам, но не успел - на шею старика набросили сразу несколько антимагических амулетов.

«Допрыгался!» - проскочила досадная мыслишка, прежде чем сознание отключилось полностью.

Когда действия врага кажутся абсурдными, но ты точно знаешь, что противник умен и просто так подарков не преподносит, начинаешь судорожно искать объяснение его поступкам. И чем дольше не находишь, тем тревожнее становится на душе.

Лимид за целый день так и не понял, почему фокусник сначала притащил его спящим в неизвестное здание, а потом, даже не переговорив, отпустил, точнее - оставил под воздействием сонного зелья, не забыв освободить от веревок.

«Вряд ли причиной его «великодушия»стали богатства, которые у меня отобрали, охотился он явно не за ними. Опять же, немного мелочи в карманах оставил. Хотя и ее попытался отобрать какой-то юнец, но я вовремя очнулся», - рассуждал круглолицый бородач, сидя за столом в небольшом ресторанчике.

Без денег он не решился покидать город, но постарался перебраться подальше от мест боев. На юго-западе срединного кольца никто не стрелял, однако улицы в разгар дня поражали своей безлюдностью, поскольку горожане все равно боялись выходить из домов.

«Надо было пацана схватить да расспросить, как следует - вдруг он чего видел. – Сокрушался Лимид. – Ну да, это я сейчас такой умный, а когда очнулся, вообще понять не мог, где нахожусь. Какого падшего все-таки было нужно циркачу? Хоть бы какой намек оставил, гад».

К потере сокровищ бородач отнесся без особого сожаления. Может быть потому, что простился с жизнью, а потом не мог поверить, что смерть обошла стороной.

Поскольку весь капитал Лимида сократился до полусотни серебряных монет, ему пришлось снять самую дешевую комнатку и сейчас обедать довольно скромно - кружка пива, сыр и жареная рыба.

«Ладно, со странностями как-нибудь разберусь. Сейчас надо решить, куда прибиться на ближайшее время. Попытать счастья у торговцев? А почему нет? Сбрить бороду, подкатить к кому-то из офицеров и предложить свои услуги. Наверняка им сгодиться человек с моими навыками».

Бывший помощник Транга оказался единственным посетителем в зале на пять столиков, а потому три мужичка, вошедшие в заведение, направились сразу к нему.

- Кто такой?

Достаточно было беглого взгляда, чтобы определить - эти при исполнении, и им явно что-то нужно от единственного клиента.

- Лиамом зовут, - назвавшись чужим именем, Лимид сотворил подобострастную физиономию.

- Документы.

Каждый из вошедших был крупнее единственного посетителя, поэтому никто из них и не думал угрожать оружием. Тем более, что клиент выглядел напуганным.

- Дома остались, я сюда пообедать зашел, - сказал он. - Извините, с кем имею честь общаться?

- Буду я еще всякой швали представляться. Мы здесь выполняем приказ высочайшего Цюрека.

- И чем же я не угодил этому воистину великому человеку?

- Нет документов - значит диверсант! А у нас с диверсантами разговор короткий. Либо к стенке, либо в солдаты. Ты же не против сгинуть за нового правителя? – Командир патруля рассмеялся собственной шутке.

- Я не диверсант.

- Чем докажешь?

- Вот. - Лимид постарался решить проблему мирным путем, выложив на стол пять монет серебром. Однако служивый слышал, что в кармане куртки остались еще монеты.

- Это что, подкуп? – негодующе взревел командир тройки. – Схватить негодяя.

Подчиненные ринулись выполнять приказ, но недостаточно проворно. А вот у Лимида сработали отточенные до автоматизма рефлексы. Он подался вправо, наклонив голову, и, уйдя от захвата одного бойца, боднул второго. Подскочив к старшему, попытался врезать ему ребром ладони по горлу. Тот отпрянул назад, и бородач лишь слегка зацепил мужчину кончиками пальцев, зато успел другой рукой выхватить пистоль из-за пояса.

Два выстрела - и с подчиненными было покончено, а вот с их начальником Лимид собирался продолжить неожиданно прерванный разговор. Однако повернувшись, он увидел, что говорить уже не с кем - тот лежал с перерезанным горлом.

«Что за… - Бородач внимательно посмотрел на свои пальцы. Ногти были в крови. – Никогда не думал, что вот так просто можно глотку перерезать».

Лимид машинально обыскал нападавших, утроив собственное состояние. Вооружился двуствольным пистолем, забрал пулеотводящий амулет, выгреб полтора десятка патронов и, оплатив обедукрывшемуся за стойкой официанту, покинул заведение.

«Пожалуй, к Цюреку мне теперь путь заказан. Хозяин ресторанчика наверняка опишет внешность убийцы доблестных солдат Конторы. Надо скорее искать другую норку и там залечь».

Лимид пересек улицу и скрылся в ближайшем переулке. Он решил избегать людных мест, хотя сегодня мало кого удавалось увидеть даже на главных улицах столицы.

«В солдаты? Видать дела у Цюрека не очень. Набирает, чтобы было кого под пули пустить? Но как же мне удалось..?»

Бородач еще раз поднес руку к лицу.

«Странные они какие-то, посерели вроде… А с чего? И ощущения непонятные… Словно иголок кто в пальцы понатыкал».

Лимид попробовал ноготь на зуб и остановился, будто на стену наткнулся - ноготь стал подобен камню.

«Шеегрыза мне в постель! Какого падшего!? Неужели где-то инфекцию подхватил? Нет, не может быть. Я вообще ничего подобного не слышал. Наверняка тут что-то другое. Но что?»

Мужчина заставил себя стронуться с места, хотя в душе поселилась настоящая паника. Ведь теперь каменными стали не только ногти, но и кончики пальцев. Что будет дальше, одному вознесшемуся известно, и это сильно пугало отъявленного головореза.

«Надо скорее найти целителя, хоть самого захудалого! Пусть скажет, что со мной происходит и чем это лечится. Мне сейчас только болезней не хватало. Эх, сейчас бы те богатства, которые отобрали. Будь ты проклят, фокусник! Фокусник? – Лимид замедлил ход. – Так вот что он со мной сделал! Или не он? Вряд ли тут обошлось без магии, а циркач вроде ее не применял. Надо срочно найти того парнишку, где-то раньше я его точно видел. Еще бы вспомнить, где именно?»

- Уважаемый не желает свежий номер «Столицы»? - раздалось со спины.

Лимид оглянулся. Парнишка лет пятнадцати делал вид, словно просто шел рядом и ничего не предлагал.

- Сколько?

- Пять серебряных.

- Обалдел, что ли?

- На западном рынке уже дешевле семи не продают. Единственная газета в городе.

- Уговорил, давай.

- Держите. Только вы газетку спрячьте. Попадетесь на глаза конторским - сразу сцапают.

- Спасибо тебе, парень, - поблагодарил Лимид. И не за совет. Он вспомнил, где раньше видел юнца, пытавшегося обчистить его карманы.

«Сначала к целителю, потом сразу на западный рынок. Чую, времени у меня совсем мало».

Когда Зиги говорила, что у обергов процесс зарождения новой жизни проходит так же, как у людей, она немного лукавила. Впрочем, внешне ничего необычного не происходило, однако на уровне взаимодействия энергий… Близость заряжала женщину, наполняя ее жизненной силой до краев, естественно, за счет партнера, который в момент высшего наслаждения отдавал все. Сначала в ход шли магические запасы, и если их не хватало, расплачиваться приходилось здоровьем. Поэтому волшебникам ниже четвертого ранга не стоило даже знакомиться с желтоглазыми дамочками.

«Так вот почему после вчерашнего визита Раги так гудела голова! – размышлял Нил, когда сегодняшняя утренняя гостья покинула его временное жилище. – Пожалуй, решение дочери вождя соблазнить меня с применением магии подчинения было не лишено смысла».

Раги, когда привела сегодня к нему даму, сообщила, что долг будет погашен после его тесного «общения» с двумя красавицами. Сроки по второй она не назвала, намекнув, что, оставшись в племени, парень может не торопиться с выбором.

«Ну, уж нет! – Нил желал скорее вернуться в город. – Растягивать такое «удовольствие»? Как-нибудь без меня. Вот только немного наберусь сил - и сразу рассчитаюсь с долгами. Зато потом свобода».

Парень вышел из домика и сел на скамейку. Перед ним открывался великолепный вид на горы, которые во вчерашней темноте разглядеть не удалось.

«До чего же красиво! – восхищался парень. – Чувствуется мощь скалистых великанов. Вот так бы смотрел и смотрел! Жаль, рядом Дины нет… Ой! Ну, я даю! Она бы меня тут и прикончила. И была бы права. Только подумать - два дня шагал только затем... И ведь никто не поверит, что здесь можно запросто отбросить коньки, отдавая долг столь необычным образом».

Его жилище находилось в стороне от остальных, чему Нил был только рад. Прикрывшись от обергов стенами дома, можно представлять, что вокруг никого нет - лишь он и горы.

- Живой? – раздался голос Зиги. Она подкралась бесшумно.

- Пока дышу. Надеюсь, ты не из числа тех, кому я что-то должен? – Он усмехнулся.

- Размечтался! Раньше надо было за мной ухаживать. Сейчас у меня траур по мужу. – Девушка принесла торбу и поставила ее на траву возле дома.

- Значит, мы с тобой просто дружим? Какое счастье!

- По-моему ты меня обидеть хочешь, - Зиги демонстративно надула губки.

- И не собирался. Зато я полчаса назад открыл способ, как можно, ничего не подозревая, поменять свою жизнь на чью-то другую. Да еще в такой момент...

- Оберга никогда не ляжет в постель с тем, кто не способен выдержать ее ласки.

- А откуда она знает..?

- Это наши женские секреты.

- То есть, необязательно быть волшебником четвертого ранга? – Нил нахмурил брови.

- Необязательно, но специалист выживет почти гарантировано.

- Почти?! – Парень совершал одно открытие за другим.

- Исключения иногда случаются.

- Спасибо, успокоила. Если кто спросит, где был и чем занимался, смогу смело заявить, что рисковал жизнью ради потомства незнакомых мне женщин.

- Любите вы, мужики, любое пустяковое дело представить подвигом. - Усмехнулась девушка.

- Сами в этом виноваты, - парировал Нил.

- Это почему еще?

- Вам же обязательно героев подавай, а подвиги - они под ногами не валяются.

- И не говори. За время нашего недолгого знакомства ни одной опасности. Сплошная скука.

- Слушай, а что у тебя в сумке? – спросил парень, унюхав аромат съестного.

- Твой завтрак. Но если ты не голоден…

- Я?! – возмутился Нил. – Быка готов съесть. – Он встал со скамейки и взял торбу. – Компанию не составишь?

- Только давай позавтракаем здесь. Не хочу идти в избушку.

- Двумя руками «за». Отсюда очень красивый вид.

К завтраку прилагался кувшин белого вина, которое, как сообщила зеленоглазка, здорово восстанавливало силы.

Они расположились на траве и разложили снедь. Нил взял кувшин:

- Значит, напиток делим по справедливости. Я сегодня работал, сил потратил просто немеряно, мне полагается две трети. А еду я вообще могу съесть всю. Ты же, правда, не голодна?

- Лопай давай. И поскорее. Там Раги очередную пакость задумала. Хочет опять с тобой взглядами померяться. Да еще прилюдно.

- Зачем? Думает, ей поможет поддержка толпы?

- Мою сестрицу понять сложно, но, если что задумает, не остановишь.

- Советуешь идти? А я думал здесь до самого отбытия пересидеть. Неловко как-то: пришел, занял дом, женщин ко мне приводят. У вас мужики не шибко ревнивые?

- Не волнуйся, у той, которая была утром, сейчас партнера нет, поэтому может поступать, как ей хочется.

- Почему нет? Вроде симпатичная девушка.

- В эльфийском обличье у нас даже старухи выглядят аппетитно, - улыбнулась Зиги.

- Она годится мне в бабушки? – поежился молодой человек.

- Успокойся, ей чуть больше тридцати. Она потеряла мужа, а найти нового не так просто. Помнишь, спрашивал, как у нас с мужчинами?

- И что?

- Я ответила, что они есть, но не уточняла, сколько. Так вот, женщин вдвое больше.

Нил принялся за еду и минут десять не проронил ни слова. Затем он выпил первый стакан вина, второй, а после третьего парню стало очень хорошо. Силы восстановились настолько, что он готов был горы свернуть.

- Значит, твоя сестра желает отыграться? – спросил он слегка заплетающимся голосом.

- Ой, забыла совсем! – спохватилась зеленоглазка. – Ты же не оберг. Достаточно было и одного стакана.

- Да я не пьяный, просто настроение хорошее.

- Вижу–вижу, вон как глазки заблестели. Отдохнуть после завтрака не желаешь?

- Нисколько. Пойдем к твоей Раги, и я скажу все, что о ней думаю. – Нил поднялся с травы.

- Только револьвер здесь оставь, - попросила зеленоглазка. – Она хоть и вредина, но все же сестра.

- Ты обо мне так плохо думаешь? Я с женщинами не воюю. Я их… - Парень задумался, вспоминая нужное слово. – Уважаю, - наконец по слогам выговорил он.

- Ну да, вчера одну уважил, сегодня другую...

- А ты ревнуешь?

- Только этим и занимаюсь.

- Чего прохлаждаемся? – Появилась дочь вождя. - Там уж все заждались.

- Кого ждут? – спросил молодой человек.

- Сам догадаешься или подсказать? – Раги поправила челку.

- Я готов идти хоть сейчас, - сказал Нил. Правда, с первыми же шагами его резко повело в сторону.

- Точно - готов. – Покачала головой Раги. – Только вот что теперь делать с этой готовностью?

- Ерунда, справлюсь. Надо просто немного сосредоточиться. – Он вошел в режим чтения эмоций.

«Ух ты, вот это краски! Никогда не думал, что под воздействием вина эмоции высвечиваются столь ярко. Ну, берегись Раги. Теперь я с тобой быстро разделаюсь. Главное, не позволить ей взгляд отвести».

До сегодняшнего дня Нил гномов встречал всего пару раз на улицах Лардеграда, а эльфов видел только на картинках. А тут – будьте любезны: и люди, и эльфы, и гномы, и все с ярко-желтыми глазами. Молодые смотрели на прибывшего с настороженностью, пожилые с некоторой враждебностью и только дети - с любопытством.

Все оберги мужского пола были одеты практически одинаково - рубаха, штаны и пояс. Ни тебе оружия, ни амулетов. У дамочек с костюмами было побогаче: сарафаны, платья, блузки, юбки разных форм и расцветки…

Прошествовав по неширокой улочке, Нил вышел на небольшую площадку диаметром шагов в тридцать. В центре стояла женщина не старше сорока лет - брюнетка в желтом платье с коротким рукавом и юбкой до колен.

- Это он, что ли, хвалился меня одолеть? Так его же шатает. Дунешь - и упадет, - заявила она, насмешливо глядя на синеглазого гостя.

- Это он с виду хлипкий, - возразила Раги, - а внутри – гранит. Молотом не прошибешь.

- Не вздумай с ней меряться взглядами, это Зюли, - донесся со спины тихий голос Зиги. – Она самая сильная в племени.

- Это он сам так про себя говорит? Значит, точно хвастун, - продолжила выступать Зюли.

- Так и скажи, что боишься с ним поединок проводить, - не унималась дочь вождя.

«А меня, похоже, спрашивать не собираются. Оказывается, я – хлипкий с виду, кого-то собираюсь одолеть, молотком меня не прошибешь… Столько нового о себе узнаешь… А народ-то заинтересовался. Ждут с радостью, судя по эмоциям. Видать, у них совсем развлечений мало. Но какова Раги! Опять каверзу состряпала!»

Хмель немного вскружил голову Нила. Парень пребывал в благодушном настроении и не собирался ни с кем ссориться.

- Дамы, вы тут пообщайтесь, а когда я понадоблюсь, позовите, - сказав, гость развернулся…

- Так он еще и трус! – кинула ему вслед стоявшая в центре площади оберга.

Благодушие как ветром сдуло. Нил резко развернулся:

- Не знал, что в вашей деревне принято оскорблять гостей.

- Ты не мой гость - это раз, а те, кто отказывается от поединка, другого иамени не заслуживают, - сообщила Зюли.

- А что, был вызов? Неужели я пропустил? – Концентрация на чтении эмоций помогла не сорваться. Нил напрягся, пытаясь разозлить самоуверенную брюнетку. - Или любой путник, забредший сюда, уже своим присутствием бросает вызов всей деревне? Очень странно, в книгах я читал о гостеприимстве обергов. Наверное, автор вас с кем-то перепутал.

- О каком гостеприимстве может идти речь, если вы нас пытались убить, не жалея ни женщин, ни детей.

- Вот только не надо всех грести под одну гребенку, Зюли. Мой дед когда-то прятал ваших людей от расправы.

- Легко говорить то, что нельзя проверить.

- Еще легче оскорблять того, кто ни в чем не виноват. Или ты считаешь, что лично я уничтожал обергов?

- У тебя просто не было такой возможности, мальчик. И кто знает, как бы ты поступил…

- У него была возможность, Зюли, - не выдержала теперь уже Зиги. – Зря ты на него взъелась.

- Допустим, я не права, - насмешливо произнесла та. – Тогда у него есть все основания вызвать меня на поединок. Пусть докажет, насколько он оскорблен несправедливым обвинением.

- Я с женщинами не воюю. А по поводу оскорблений… Не все умеют контролировать эмоции, поэтому я не в обиде.

- И он еще смеет говорить об обиде?! Ты что, меня сейчас умалишенной назвал? Да ты вообще мразь, недостойная находиться здесь!

- Умеют же некоторые придумать за других то, чего даже в мыслях не было. Ты жаждешь поединка? Ты его получишь. Чего не сделаешь, чтобы угодить женщине. Какие тут у вас правила?

Он видел, насколько разозлилась мегера.

«Точно смерти моей хочет. А ведь я даже не грубил в ответ на ее хамство. Никогда их не поймешь!»

- Когда ты снимешь штаны, я пойму, что сдаешься. В противном случае поединок будет длиться до конца.

- Ты с ума сошла? – снова подала голос Зиги. – Учти: убьешь его - потом со мной будешь сражаться! Только уже не взглядом.

- И это говорит та, чьего отца люди предали и убили? Быстро ты забыла папашу. – Зюли, похоже, вошла в раж и уже не разбирала, где свой, а где чужой.

- За отца я отомстила! – Вскинулась зеленоглазка, готовая сама броситься на соплеменницу.

«Мне только еще не хватало местных разборок», - заволновался Нил.

- Она проиграет, - тихо сказал парень, стараясь успокоить Зиги.

- Чего ты там бормочешь?

- Жду, когда языком чесать закончишь. Вроде на поединок нарываешься, а сама никак не наговоришься.

- Мальчишка спешит к падшему? Я готова оказать помощь.

Их поставили в пяти шагах друг напротив друга. Сначала перед каждым поединщиком находился один из обергов, чтобы перекрыть видимость соперника, однако после гонга секунданты резко сместились в стороны. Схватка началась.

Зюли действительно была сильна в магии подчинения, как называли здесь гипнотическое воздействие через взгляд. Она буквально прикипела к глазам противника, наполняя его болью. Парень старался снизить воздействие доступными ему способами. Жаль, обезболивание не являлось сильной стороной Нила, поэтому особого облегчения не происходило. К тому же в голове появился чужой голос, советовавший приспустить штаны.

«Да я лучше сдохну, чем пройду через подобные унижения!» – внутренне возмутился он.

«Ты сам выбрал», - снова раздался чужой голос в голове.

Боль стала невыносимой. В глазах потемнело, однако парень устоял.

«Ну что ж, хочешь настоящей драки - получай!»

Он не мог оторвать взгляда, однако прекрасно видел контрастный рисунок ее эмоций, в нем сейчас преобладали багровые тона. Нил запустил недавно освоенное заклинание, и под его воздействием рисунок начал медленно поворачиваться.

«Карусель эмоций» - магия четвертого ранга, против которой даже у волшебников седьмого не всегда находится надежная защита. Зюли почувствовала неладное, когда казалось, до победы оставался один шаг. Сначала в голове поселилась тревога, затем она переросла в панику. Стало сложно сосредоточиться на ненавистных глазах противника, загоревшихся сейчас видимым только ей бирюзовым светом. Дамочка почувствовала, что мысли начинают путаться.

Совсем другие ощущения возникли у Нила. Боль отступила, чужой голос исчез, в голове прояснилось, и он стал размышлять, как лучше выпутаться из непростой ситуации.

«Чует сердце, победа над ней мне аукнется. Запишут в монстры, и попробуй потом вырваться отсюда. Но штаны снимать все равно не буду».

Прикинув несколько ситуаций, поединщик разорвал связь между взглядами.

- Предлагаю ничью! – Громко объявил он.

В это время вернулась Раги, которая привела на площадь отца. Она опасалась за исход схватки, поэтому поспешила за подмогой, стоило противникам сойтись в противоборстве.

Зюли, ничего не сказав, развернулась и пошла прочь. Видно было, что ее слегка пошатывало. Над площадью повисла гнетущая тишина.

- Поединок не выявил победителя, - поспешил нарушить ее Риид, - однако сегодня нет и проигравших, что не может не радовать. Поблагодарим участников и позволим им отдохнуть. А вечером в деревне состоится праздничный ужин.

Веселые возгласы молодежи тут же разнеслись над деревенькой. А вот те, кто постарше, как-то радоваться не спешили.

- Ужинаешь ты сегодня в деревне, а на обед добро пожаловать ко мне, - вождь вместе с дочерью и племянницей проводили парня к его избушке.

Возле входа во дворец Риид наказал Зиги вернуться за соперницей Нила.

- Сходи к ней. Успокой, как сможешь, и пригласи ко мне. Знаю, что тебе это неприятно, но надо. Или хочешь, чтобы завтра тут началось...

С большой неохотой зеленоглазка направилась выполнять просьбу дяди.

Когда она ушла, вождь повернулся к дочери:

- Не ожидал, что он может быть настолько опасен, - задумчиво произнес Риид.

- Опасен для нас? – решила уточнить Раги.

- Тот еще вопрос. Тут вряд ли угадаешь.

- И что делать?

Вождь задумался:

- Иди в деревню. Проследи, чтобы сестра нескоро вернулась. Мне надо проверить паренька Тагаром.

- Тагар не выпускает чужаков живыми! - Испугалась женщина. – А он еще долг не весь отдал.

- Падший с ним, с долгом. Завтра, может статься, наши мужики надумают его на другие поединки вызывать. Если он снова кого-нибудь победит, тут такое начнется…

- Он же просто человек.

- Не уверен. Вот это Тагар и проверит.

- Ты отправляешь его на верную гибель, отец.

- Все равно там у него будет призрачный шанс. Тагар - большая загадка нашего народа, а у синеглазого гостя, похоже, тайн за душой не меньше. Я - вождь и не могу рисковать своими людьми.

- Я поняла тебя, отец. – Женщина убежала в деревню.

Риид постоял на месте, почесал бороду и направился в пещеру. Вскоре он вышел оттуда с небольшой котомкой.

- Нил, поднимайся! - разбудил вождь, ввойдя в гостевую избушку.

- Что-то случилось? - Подскочил тот.

- Пожалуй, да. Твоя выходка может дорого обойтись племени. Зюли считалась самой сильной глядящей в деревне. Теперь появился чужак и без особого труда одолел ее в поединке. Это недопустимо.

- Почему победил? У нас ничья.

- Думаешь, я слепой? Сначала ты превзошел мою дочь, хоть она и не созналась. Но это не беда, а вот когда специалист средней руки из людей побеждает лучшего мастера обергов, возникают большие проблемы. Придется сказать, что ты сражался нечестно. Это карается смертью, поэтому тебе следует скорее уйти.

- Нечестно? А это как?

- Не соблюдая правил, - туманно объяснил Риид.

- Мне о правилах вообще никто толком не рассказал. – Начал оправдываться парень.

- Не имеет значения. Я обещал тебя отпустить, и намерен сделать это прямо сейчас. Вот еда в дорогу, бери свои вещи и ступай за мной.

- Куда?

- Я проведу.

Они двинулись в сторону от деревни. Минут через десять подошли к большой трещине в скале.

- Нам сюда, - произнес Риид и пробрался внутрь первым.

- А что здесь? – спросил молодой человек, оказавшись в пещере.

- Тагар, - с неким благоговением произнес вождь. – Древние говорили: он ведет в разные дали. Всех дорог не знает никто, но по одной из них мы с тобой пройдем. Зажги огонек, сейчас будет темно.

- А вы успеете вернуться до обеда? – Нил выполнил просьбу проводника.

- Это неважно. Ты запомни, Тагар - он живой. И именно ему теперь решать, выйдешь ты отсюда или нет.

- Это как?

Громкий грохот стал Нилу ответом. Мощная плита перекрыла выход сзади, а сам вождь вдруг начал мерцать, становясь все более прозрачным, и вскоре полностью исчез.

«Иллюзия?! – возмутился синеглазый волшебник. – Но когда он ею себя подменил?»

Парень побежал назад – тупик, двинулся в другую сторону - там также прохода не намечалось.

«О каких дорогах мудрый вождь тут распинался? Здесь самый обыкновенный каменный мешок. А я-то уже размечтался, что домой скоро попаду. Дина там, наверное, с ума сходит! Точно весь город с ног на голову поставит».

Нил зажег еще несколько светляков. Вокруг стало светло словно днем, однако кроме каменной тверди ничего рассмотреть не удалось, разве что заметно выделялись четыре плоские грани, попарно расположенные одна напротив другой. Прямоугольные площадки высотой с человеческий рост выглядели так, словно их кто-то отполировал.

Парень вошел в режим чтения эмоций, надеясь найти потайные выходы, отпираемые живыми камнями, даже свет погасил, чтобы лучше видеть сияние. Однако и тут его постигло разочарование - узника окружала кромешная темнота.

Content

Чтец эмоций. Вихрь мщения

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25