Александр Седых

Проект «Надежда». Книга 1

Седых Александр

© ИДДК

* * *

Глава 1. Побег

Чуткий сон Виктора прервал шум приближающихся шагов. На жёсткой лавке он и не мог быть другим. Первое ощущение на грани сонной одури и яви — боль в скованных наручниками запястьях. Она-то окончательно и заставила вспомнить, где он находится. Всё ещё не открывая глаз, слегка потянулся и пошевелил затёкшими руками, восстанавливая кровообращение. Боль тотчас вернулась.

«Не стоит дёргаться» — подумал Виктор и слегка приоткрыл глаза. Первое, что он увидел — двух полицейских, остановившихся возле его импровизированной кровати. Один из них, повыше и поплотнее, наклонился и слегка тронул Виктора за плечо:

— Эй, лентяй, поднимайся. Хватит прикидываться спящей красавицей. Если бы к самому удачливому контрабандисту побережья можно было так легко подойти, то, зачем тогда правительству содержать всю нашу контору?

Виктор, понимая дальнейшую бессмысленность представления, полностью открыл глаза и уже демонстративно снова сладко потянулся, подставляя свои «браслеты» чуть ли не к самому носу ближайшего стража порядка, благо руки сковали спереди. В противном случае пострадали бы не только запястья, а и всё затёкшее от неудобной позы тело. Да и заснуть в таком положении вряд ли бы удалось. Полицай чуть отпрянул, уклоняясь от прямого контакта с ладонями арестованного, но намёка не понял. Пришлось озвучить свои требования. Недовольно поглядывая на туповатых надзирателей, он проворчал:

— Может быть, пора снять эти дешёвые украшения, а то размяться мешают.

— Ну да, а потом опять ловить тебя по всему побережью, — усмехнулся второй, более молодой и подтянутый, полицейский.

— Как отсюда можно убежать? Здесь же кругом ваши довольные рожи. Да и как я заметил, ходите вы только парами, — возразил Виктор.

— А так же, как и в прошлый раз, из соседнего управления, — лукаво усмехнувшись, ответил плотный. — Народа там побольше нашего, но ты ухитрился выскользнуть из здания незамеченным.

— Или придумаешь что-нибудь похлеще. Бережёного бог бережёт, — добавил молодой.

— Неужели я такой страшный? — продолжая поддразнивать блюстителей закона, покачал головой Виктор.

— Не страшный, а хитрый, и это намного хуже, — отозвался молодой.

— Ладно! Хватит мозги пудрить! Поднимай задницу с постели и потопали к шефу, а то подумает, что ты опять каким-нибудь образом от охраны избавился и уже исчез в неизвестном направлении, — прервал разговор плотный.

— Эту пыточную лежанку они называют постелью. Все бока болят, — угрюмо проворчал Виктор, неторопливо вставая с жёсткой лавки.

— Ничего, шеф тебе скоро подымет настроение, — ухмыльнулся молодой, отходя в сторону и давая Виктору пройти вперёд.

— Наверное, отечески обнимет и отпустит на все четыре стороны? Нет? Тогда даже не представляю, каким образом начальник полиции собирается улучшить моё настроение. Разве что предложит распить с ним бутылочку контрабандного эфира. Тоже нет? Значит без вариантов, — буркнул Виктор, выходя из камеры.

Повинуясь указаниям конвоиров, он молча прошёл несколько поворотов по обшарпанному, давно нечищеному коридору, по укоренившейся привычке внимательно осматривая и запоминая всё вокруг, и поднявшись выше на несколько этажей, остановился посередине более-менее чистой комнаты, служившей приёмной начальника управления. На месте секретаря за примитивным пультом стационарного терминала сидел маленький, щуплый полицейский и двумя пальцами медленно и неумело что-то выстукивал на клавишах. Похоже, нейроинтерфейсом здесь даже не пахло. Да и робкие попытки блюстителя освоить примитивную технику, наводили на мысль, что это подобие секретаря даже не предполагает о существовании нейротехнологий. Впрочем, это не удивительно. Набирать таких неумёх из числа переселенцев — обычная практика полицейского управления. Редко кто из жителей города соглашался на опасную работу. Да и оплата была смехотворной.

Помещение мало чем отличалось от остальных переходов, по которым привели сюда Виктора. Небольшое пространство наполовину завалено какими-то ящиками. Практически везде лежал толстый слой пыли. Только вдоль стены и мимо стола с терминалом проходила относительно чистая дорожка. Роботы-уборщики давно не касались этого заповедника вечной грязи.

Как только Виктор в сопровождении полицейских переступил порог этой странной приёмной, словно застрявшей в далёком прошлом, секретарь каким-то змеиным движением выскользнул из-за стола и исчез за дверью шефа. Через несколько секунд он повторил эту процедуру в обратном порядке, оставив дверь открытой, и слегка кивнул сопровождению.

Виктор, не став дожидаться традиционного в этих случаях тычка в спину, сам направился в открытую дверь. Конвойные, чуть не наступая ему на пятки, беззвучно вошли следом.

В кабинете оказалось намного чище, хотя разных ящиков и тому подобного хлама для хранения всякой всячины хватало и здесь. Два больших окна, укреплённые мощными решётками, давали достаточно света, чтобы не споткнуться о какой-нибудь предмет убогой обстановки. За массивным столом сидел седой человек с нашивками капитана и что-то писал.

— Арестованный Виктор Стон по вашему приказу доставлен, — отрапортовал плотный, выйдя вперёд.

— Сопротивления и попыток к бегству не предпринимал, — добавил к рапорту молодой.

— Снимите с него наручники и ждите за дверью, — сказал капитан.

— Не боитесь, что сбежит? — неуверенно поёжился плотный, бросив осторожный взгляд на Виктора.

— Из этой комнаты выход только через двери, — махнул рукой седой в сторону толстых решёток на окнах, — а вам приказано ждать за ними именно для того, чтобы заключённый не сбежал.

Без дальнейших возражений, сняв наручники с Виктора, полицейские удалились.

— Садитесь, пожалуйста, — седой вежливо указал Виктору на единственный стул, расположенный напротив рабочего стола.

— Наконец-то слышу нормальное предложение в этом обществе, — поудобнее устраиваясь на большом сидении, довольно прокомментировал Виктор.

— Хочу поблагодарить вас за спасение сотрудника службы во время вчерашнего инцидента, — закрывая толстую папку на столе, продолжил седой, не обращая внимания на ехидный комментарий арестанта.

— Учить персонал надо лучше, — смутился Виктор, не ожидая этих слов, а затем, качая головой, продолжил: — Если бы не ваш недотёпа-патрульный, я бы сидел сейчас по ту сторону залива в лучшем баре и отмечал удачную сделку.

— Вероятно, вы правы. Однако с судьбой не поспоришь: в настоящий момент вы находитесь в полицейском управлении перед старым капитаном, которому напоследок удалось задержать знаменитого Стона всего за несколько недель до заслуженной пенсии, — задумчиво вертя ручку в руках, произнёс седой.

— Да, вы правы, от судьбы не уйдёшь, — кивая, с грустью в голосе согласился Виктор и тут же добавил: — Хотя ещё неизвестно, куда приведёт этот зигзаг удачи, и кому именно он предназначен. Преждевременно радуетесь. Поживём — увидим.

— Мне жаль вас, молодой человек, — продолжил седой в очередной раз, сбивая Виктора с толку. — Вы пошли в жизни не той дорогой. В тридцать пять ещё не поздно опомниться и изменить судьбу. Ведь по натуре вы добрый человек и пока не замешаны в убийствах невиновных людей, а при вашей деятельности рано или поздно снова придётся убивать, в том числе и безвинных.

— Уже поздно, капитан, — серьёзно поглядывая на собеседника, возразил Виктор, — с самого моего детства поздно. Не могу и не хочу сидеть в пыльном офисе и выполнять глупые задания тупого начальства. Для меня дни без приключений — это бессмысленно прожитое время. А убивать невинных я не буду никогда, и возможно, рано или поздно, это станет причиной моей смерти. На этом давайте закончим с воспитательным этапом и перейдём к подведению итогов моей деятельности.

— Если вам так не терпится, пожалуйста, хотя всё же советую пересмотреть ваши жизненные принципы, — доставая из сейфа объёмную папку, сказал седой. Современной компьютерной техникой в этом полицейском управлении даже не пахло. Он открыл увесистый фолиант, пролистал несколько страниц и начал читать вслух:

— За вами числится сто двадцать недоказанных контрабандных рейдов на побережье.

— Ключевое слово — «недоказанных», — вставил Виктор.

— Пока недоказанных, — возразил седой, упирая на первое слово, и продолжил: — Два рейда подтверждены всеми необходимыми документами, в том числе и вчерашний. Кроме того, вы замешаны в убийстве восьми человек из банды Джонни.

— Это была самозащита, и есть свидетели, — возмутился Виктор.

— Прошу меня не прерывать, — перевернув лист бумаги, спокойно сказал седой. — Да, у вас есть свидетели, но восемь человек — это много, и Джонни надавит на судей. Кроме того, у вас уже два года срока за неуплату налогов, три побега из участков с нанесением побоев полицейским и один побег из зала суда. По совокупности потянет лет на… Суд определит, на сколько. Это что касается минусов. Теперь рассмотрим плюсы. В последнем рейде вы спасли молодого полицейского после взрыва его катера, из-за чего вас собственно и взяли. Подведя итоги, могу сообщить: упрячут Виктора Стона, по крайней мере, лет на десять, а если Джонни подсуетится, то и на все пятнадцать.

— Я испугался, — комично поёрзал на стуле Виктор. — Всего лишь придётся сбежать ещё раз.

— Могу заранее обрадовать — вы будете первым, кому удастся сбежать до суда из моего управления, — седой поднялся и, подойдя к двери, вызвал охрану. Повернувшись к Виктору, добавил: — Мы почти не пользуемся в управлении современной техникой. Работаем по старинке. Но специально для такого случая, до момента передачи в суд, обеспечим вас надёжной охраной.

— Проводите господина Стона в пятую камеру. Пусть он подумает на досуге о дальнейшей судьбе. И предупредите охрану в коридоре, — приказал он плотному.

— Это к ненормальному профессору? — переспросил подчинённый.

— А у вас на примете есть свободная и надёжная одноместная камера, кроме той, которую уже арендовала шайка пришельцев с большими полномочиями? — удивлённо посмотрел седой на конвоира.

— Нет, сэр! Всё ясно, сэр! — отчеканил полицейский.

Защёлкнув на руках у Виктора наручники, старые знакомые вновь повели его по пыльным коридорам, только теперь вниз.

«Судьба подкинула очередную задачку, — подумал Виктор, шагая по этажам. — Что-то не хочется провести десять лет в четырёх стенах. Придётся уносить ноги или отсюда, или во время суда. Из тюрьмы убежать гораздо труднее. Да, капитан хорошо знает своё дело: запирает в камеру с каким-то чокнутым, да ещё и профессором. Из этого интеллигента напарник так себе. Вернее, никакой из него напарник. Знаю я эту братию. Только рассуждать красиво могут, а как до дела дойдёт — сразу сдуется. А бежать без сообщника в таких условиях — дохлое дело. Придётся придумать что-нибудь во время суда или после, а пока быть паинькой и не ввязываться в сомнительные авантюры».

— Похоже, совсем разорилась ваша контора, даже камер не хватает, и смотрю, лифтами вы из принципа не пользуетесь, — произнёс Виктор, пытаясь как-то расшевелить конвоиров.

— На тебя бы хватило, да понаехало тут разных, — с неохотой откликнулся один из них.

— Лифтом пользоваться запретили, собственной охраны кругом понатыкали, — недовольно проворчал второй.

— Это кто же может, так распоряжаться в вашем замечательном заведении? — заинтересовался Виктор.

— Нам не докладывали. Ткнули в нос шефу какой-то карточкой и стали здесь хозяевами, — продолжал недовольно ворчать плотный.

— Ага, — поддержал его молодой, — посадили в одиночку, в третью камеру какого-то жулика, и сторожат его непонятно зачем.

Так, неспешно шагая по переходам и лестницам и изредка поощряя болтливых полицейских мнимым сочувствием, удалось выяснить следующее.

Несколько дней назад с соседнего побережья прибыла большая группа гражданских с единственным пленником. Показали начальству какие-то документы. Подопечного закрыли в самой надёжной камере и установили в коридоре свою охрану. С трудом, из-за плохой здешней аппаратуры, связывались с кем-то по межпланетной связи и теперь сидят, чего-то ждут.

Профессор, к которому собираются посадить Виктора, прилетел недавно попутным рейсом для чтения лекций местным студентам из какого-то имперского университета. Однако здешним преподавателям эти лекции показались слишком странными, и они запросили сведения из учебного заведения об этом лекторе.

Выяснилось, что такого учёного никогда не было, а человек, представляющийся им — опасный сумасшедший, выдающий себя за светило науки. Поэтому псевдоучёному в еду незаметно подмешали снотворное, а когда тот заснул, упрятали его за решётку.

Проведя Виктора по последнему длинному и узкому коридору с четырьмя постами охраны, конвой остановил его возле единственной маленькой бронированной двери.

Видеокамера, расположенная под потолком, дёрнулась несколько раз, обозревая всё пространство коридора, и замерла. Створка медленно и бесшумно отъехала в сторону. Виктор первый раз за последнее время удивился по-настоящему. В небольшом помещении находились два робота-охранника класса «А». «Новых электронных стражей» показывали только однажды, в каком-то телешоу. Невероятно дорогущие, снабжённые всеми мыслимыми и немыслимыми степенями защиты, они применялись только в исключительных случаях. Раньше Виктору никогда не приходилось, не то чтобы лично встречаться, а просто слышать о том, что какой-то полицейский участок оснастили и усилили роботами «А». Вот так поворот, но это, несомненно, были они.

Беспристрастный страж представлял собой небольшую сферу, всего полметра диаметром, напичканную самой совершенной аппаратурой и мощнейшим вооружением. Собственный гравитационный привод и ртутный реактор в виде источника энергии, позволяли перемещаться в пределах планеты в любой среде: в воде, в воздухе и даже в вакууме.

— Как тебе охрана? — довольно рассмеялись полицейские.

«Однако, крутого мужика охраняют гражданские, — подумал Виктор. Подземный бункер, четыре поста, узкая дверь, глухие толстые стены, да ещё роботы. Видно удержать в другом месте пленника не так-то просто».

— Ну и устроил мне капитан весёлую жизнь, — совсем невесело пробормотал Виктор.

Роботы пропустили Виктора в сопровождении конвойных в помещение, и те, открыв одну из двух дверей кодовым ключом, впихнули арестанта в камеру.

— Просвещайся, пока есть возможность, — хихикнул на прощанье один из них.

В камере стоял полумрак. Немного привыкнув к нему после яркого света коридора, Виктор увидел довольно просторное помещение. Наверное, здесь не так давно находился небольшой склад. В центре располагался массивный квадратный стол, по краям у стен стояли две простые кровати. На одной из них, неудобно вытянувшись на боку, лицом к Виктору, лежал пожилой человек небольшого роста. На первый взгляд, никаких особенностей, указывающих на ненормальность сокамерника, Виктор не заметил. Вполне обычная внешность какого-нибудь профессора из провинциального университета. Виктор подошёл к незанятой кровати и сел. Матрас оказался неожиданно мягким.

— Условия как в отеле, и платить не надо, — тихо пробормотал он.

— Ещё бы воду провели и ванну поставили, и жить можно, — донеслось от противоположной стены.

— Ага, и гарем небольшой не помешал бы, да еду из ресторана, — продолжил Виктор, внимательно посмотрев на открывшего глаза соседа.

— Нет, пожалуй, для гарема я уже староват, — грустно улыбнувшись, не согласился профессор.

— А вы что, правда, ненормальный? — ехидно поинтересовался у него Виктор.

— Кто сказал про меня такую гадость? — вскочил с кровати профессор и выпрямился во весь небольшой рост. — Я профессор имперского университета, последние тридцать лет преподаю философию и никогда, слышите, никогда им не упрятать меня в сумасшедший дом.

— Никогда — это слишком долго, — возразил Виктор, устраиваясь поудобнее на кровати. — Кроме того, почему вы считаете, что наше общество не приют скорби? Мне думается, мы вообще живём в достаточно безумном мире.

— Пожалуй, в этом вы правы — успокаиваясь, согласился профессор и сел на кровать. — Первый раз встречаю в таком заведении здравомыслящего молодого человека.

— Приходилось раньше бывать в подобном учреждении? — удивлённо уставился на сокамерника Виктор.

— Последний раз лет семьдесят назад, — кивнул профессор.

— Сколько-сколько?.. Да сколько же вам лет? — ещё больше удивился Виктор.

— Не помню, кажется, за вторую сотню перевалило — задумчиво ответил тот, внимательно наблюдая за Виктором.

«Точно чокнутый, — подумал Виктор. — Неужели мне придётся до суда находиться в одной камере с этим ненормальным?»

— Нет-нет, я вполне нормален, но мне действительно за двести, — разгадав мысли Виктора, успокоил профессор.

— Выглядите вы на семьдесят, мне бы такую длинную жизнь, если конечно это, правда, — вздохнул немного успокоенный Виктор. Сокамерник в самом деле не походил на психа.

— Что бы вы стали делать, если у вас появится такая возможность? — в глазах у профессора загорелся огонёк интереса.

— Не знаю, наверное, продолжу действовать по-старому, — пожал плечами Виктор.

— Как это по-старому? — не отставал тот.

Виктор, немного подумав, решил не скрывать своего имени.

— Извините, не представился. Меня зовут Виктор Стон и о моих приключениях в этой дыре каждый день пишет какая-нибудь сетевая газетёнка, причём в самом невыгодном для меня свете.

— Вы тот самый контрабандист, за которым гоняется вся полиция побережья? — наступила очередь удивляться профессору. — А на фото вы выглядите гораздо старше.

— Да, я тот самый неугодный контрабандист, который перешёл дорогу местным толстосумам и поставляет на чёрный рынок дешёвые товары и продовольствие. Я тот самый, который продаёт местному населению незаконное оружие для защиты от особо ретивых государственных служащих. Тот самый, который ухлопал восемь человек, нанятых кем-то очень влиятельным для сокращения моего жизненного пути. Достаточно или продолжить перечисления прегрешений? — устало махнул рукой Виктор.

— Достаточно, — открыто улыбнулся профессор. — Это мирное население, как ни странно, интересуется философией и посещает мои лекции, на которых можно говорить не только о философии.

— Да, для полного набора мне только обвинения в политике и не хватает, тогда уж точно лет двадцать отсиживать, — невесело покачал головой Виктор.

— Что такое двадцать лет? Просто миг в жизни, — усмехаясь каким-то своим мыслям, сказал профессор.

Виктор встал с кровати и стал расхаживать по помещению из угла в угол.

— Хорошо так рассуждать, прожив, как вы говорите, двести лет.

— Виктор, послушайте, пожалуйста, старого и глупого философа. Очень давно я совершил большую ошибку, решив сделать мир лучше. Мир не может быть лучше или хуже, он такой, каким его делают живущие в нём люди. Человечество тоже нельзя исправить, его просто надо поставить в соответствующие условия. Теперь я понимаю эти простые истины, но понимать не значит принимать. Слишком поздно перестраивать мировоззрение. Детей у меня нет и передать секрет некому. Если ты согласишься, и будешь продолжать начатое дело, выражаясь философским языком, изменять условия жизни людей — я раскрою тебе секрет долголетия.

Виктор резко остановился и недоверчиво уставился на профессора:

— Неужели такой секрет существует, и вы мне его откроете за такую малую цену?

— Ты только по наивности считаешь, это малой ценой, — невесело улыбнулся профессор.

— Я в любом случае когда-то выйду из тюрьмы и опять займусь тем же делом, так что ничего не теряю, — возразил ему Виктор.

— Я тоже так думал, и был глуп, — устало махнул рукой профессор.

— Не вижу никакой глупости, — упрямо возразил Виктор.

— Вот и я не видел, — совсем глухо отозвался профессор.

— Так расскажите дураку. Наставьте на путь истинный, — усмехнулся Виктор.

— А тебе не страшно? Ведь получив мой секрет, ты не сможешь от него отказаться, — внимательно глядя в глаза Виктору, произнёс профессор.

— С какой стати я должен от него отказываться? — удивился Виктор. — Я хочу прожить подольше.

— Все мы в молодости идеалисты и романтики. Но вместе с мудростью время приносит усталость, а я устал, — совсем тихо пробормотал профессор и ещё тише добавил: — Всю жизнь я делал ошибки, и так и не нашёл правильного пути. Может быть, тебе повезёт.

— О чём ты говоришь, старик? — Виктор непонимающе уставился на собеседника. — Я не понимаю тебя.

— Ха-ха… я сам себя уже не понимаю. Может, у меня старческий маразм? — рассмеялся профессор.

— Наверное, ты и впрямь сумасшедший, — пробормотал Виктор.

— Последний раз спрашиваю, хочешь получить мой секрет? — уже вполне серьёзно, спросил профессор и встал с кровати.

Виктор прекратил ходить по камере и посмотрел на профессора. Похоже, тот не шутил насчёт секрета. Сумасшедшим в этот момент он совсем не выглядел.

«А что я теряю?» — подумал Виктор и ответил:

— Да, хочу.

— Ну что ж, ты принял решение, и я принял решение, — как бы сам себе пробормотал «чокнутый учёный».

Задумчиво и сосредоточенно старик осмотрел помещение камеры, словно что-то прикидывая или оценивая её. «Вот так, наверное, будет лучше» — успел разобрать несколько слов Виктор из невнятного монолога профессора, которым тот сопровождал свои таинственные расчёты. Наконец, окончательно определившись, собеседник сложил подушки под стенкой на одной из кроватей и знаком пригласил знаменитого контрабандиста откинуться на них. Как только Виктор уселся на край матраса и с удовольствием развалился на этом импровизированном кресле, старый философ полубоком присел рядом с ним и замер в неудобной позе, прикрыв глаза. Затем медленно протянул правую руку и коснулся лба Виктора. Самое обыкновенное прикосновение. Ничего сверхъестественного. Просто ощущение прохладной ладони. Однако через несколько секунд она стала нагреваться, а в висках появилось лёгкое покалывание.

Казалось, рука профессора прорастает какими-то горячими отростками в голову парня. Ещё через несколько секунд ощущение жара достигло максимума, и контрабандист не кричал от боли только из упрямства. Внезапно все неприятные ощущения пошли на убыль, а вскоре пропали вовсе. Профессор резко оторвал руку ото лба, и так же резко поднявшись, быстро отошёл подальше от кровати к другой стороне камеры. Виктор попытался приподняться, но не смог. Тело не подчинялось ему. Страха, однако, не было. Заметив попытку встать, профессор, грустно покачав головой, заговорил:

— Скоро скованность пройдёт. А теперь послушай, мне немного осталось коптить этот свет. Я передал секрет, хотя и не так, как ты ожидал. Теперь он твой, а моё время закончилось. Кое-что полезное я ещё успею рассказать. Когда-то очень давно, как ты знаешь, империя воевала с локами и победила. Только представь, всего одна планета против всей звёздной империи людей. Противник воевал почти двадцать лет, и продержался бы ещё больше, если бы имперские учёные не нашли способ взорвать Немею — звезду локов. Их планета погибла в пламени звёздной вспышки. Ещё десятки лет отдельные корабли исчезнувшей цивилизации нападали на караваны и планеты империи. Локи почему-то ненавидели людей, и всё, что с ними связано. Всегда атаковали при первой же возможности, даже если соотношение сил было один к ста. Нападали, одерживали победы, а затем уходили. Человечеству до сих пор так и не удалось обнаружить истоки ненависти, вынудившей локов развязать эту безумную и заведомо проигрышную войну. Живыми воинов противника никто не видел, только мёртвыми. Силы всё же оказались слишком неравные. Корабли нуждались в ремонте, заменить убитых было некому. Со временем локов перебили. Если бы они смогли обуздать необъяснимую ненависть к людям, то разгромили бы империю.

Изначально в войне с людьми союзниками локов были представители некоторых нечеловеческих рас, но жестокость, с которой те уничтожали себе подобных, оттолкнула многие негуманоидные цивилизации. Союз распался. Локи восприняли это как предательство, и со свойственной им беспощадностью стали уничтожать представителей всех рас без разбора, противопоставив себя вселенной. Я работал в то время профессором имперского университета по негуманоидным расам. Да-да, не удивляйся! Я немного обманул тебя. Мне не двести лет. Мне почти две тысячи. Я — единственный человек, который видел лока живым и говорил с ним, точнее, он говорил со мной.

Когда я исследовал остатки их планеты, участвуя в экспедиции имперского университета, на одном из астероидов меня похитил корабль локов, точнее одного лока — последнего. Он наговорил мне много непонятного. Помимо прочего он сказал, что война с людьми оказалась ошибкой. Вожди приняли человечество за потомков врагов, когда-то уничтоживших их великую цивилизацию и погибших под ответным ударом. Он сожалеет об этом, и только люди со временем смогут простить их и помочь в возрождении.

Я не понял и сотой доли того, что он рассказывал про достижения их цивилизации. Но он заявил, что это не так уж и важно. Он сообщил, что передаст мне бесценный дар — результат последнего проекта, надежду на возрождение локов. Когда люди научатся им пользоваться, то станут богами, и в благодарность, может быть, возродят погибшую цивилизацию.

Передать дар легко. Надо лишь захотеть. Как это сделать технически, ты видел. Есть и особенность. Передавший дар — погибает.

Лок высадил меня на астероиде недалеко от базы экспедиции, и затем его корабль взорвался. С тех пор я скитаюсь по империи, прячусь от полиции и служб безопасности, и пытаюсь научиться пользоваться этим подарком. Я устал и начал делать слишком много ошибок. Пожалуй, я изначально ошибался, раз не смог сделать ничего полезного ни для человечества, ни для локов. Меня наверняка уже выследили, а сюда направляется имперский крейсер, или несколько, что вероятнее всего. В общем, как ты уже понял, в легенде о том, что последний лок всё ещё бродит по империи, есть доля истины. Все сильные мира сего хотят заполучить его и добраться до так и не разгаданных тайн чужой цивилизации. Единственное, что я узнал точно, это то, что я не старею вообще. Ты видишь меня таким, каким я был две тысячи лет назад. И вот что скажу напоследок: старайся не попадаться имперским службам безопасности. Только за один секрет долголетия тебя вывернут наизнанку. Так как ты ничего не знаешь, вывернут тебя не один десяток раз. Теперь попробуй подняться! — приказал профессор.

Виктор, ещё ошарашенный рассказом профессора, неожиданно легко вскочил с кровати.

— Не чувствую ничего необычного, — пробормотал он, делая несколько простых упражнений.

— А ты ничего и не почувствуешь. Ты есть ты. Можешь не сомневаться. Я с этим прожил кучу лет, но тоже ничего не почувствовал, — усмехнулся профессор и через мгновение добавил: — А теперь мне пора, моё время закончилось. Лучше отойди подальше. Я видел, как умирают локи, отдавшие дар, а ты будешь первым, кто увидит, как погибает человек.

Виктор, не отрывая взгляда от сокамерника, отошёл к стене и, на всякий случай, присел за спинкой кровати. Профессор, сложив руки на груди, с усталой улыбкой на лице, стоял у противоположной стены камеры. Вдруг от него стало исходить еле заметное переливчатое сияние. За несколько мгновений оно набрало силу, и стала заметна спиральная структура, обволакивающая тело профессора, как кокон. Когда смотреть на кокон стало невозможно, Виктор полностью нырнул за спинку кровати. Раздался резкий хлопок, и под ногами заметно дрогнул пол камеры, затем всё успокоилось. Виктор выглянул из-за своего импровизированного укрытия и поразился. Начиная с того места камеры, где стоял профессор, вверх по наклонной, виднелся тоннель, точно по размеру кокона. В конце тоннеля светили звёзды.

«Всё правильно, сейчас и должна быть ночь» — это была первая отчётливая мысль, пришедшая в голову арестанту.

Неожиданно, в проёме отверстия тоннеля, из-за стены соседней камеры, появилась голова человека и произнесла:

— Мне это снится или я на самом деле вижу звёзды?

— Мне точно снится, — приходя в себя, потрясённо пробормотал Виктор. Он подошёл к пробитой перегородке между помещениями, потрогал гладкий, отполированный срез, и продолжил: — Но если я хочу отсюда выбраться, то лучше не просыпаться.

— Может составить компанию, а то как-то неуютно оставаться одному в комнатах с такими дырами в стене? — раздался весёлый голос из соседней комнаты, и в проёме возникла человеческая фигура.

— Как раз компания не помешает, а то одному прыгать по этажам неудобно, — задумчиво согласился Виктор, рассматривая тоннель, который уходил под углом вверх и, похоже, пробивал под наклоном всё здание полиции. Хорошо, что сейчас ночь. Люди, находящиеся днём в помещениях здания, могли серьёзно пострадать.

Где-то вдалеке завыла сирена. Сосед вздрогнул от неожиданности, повернулся и, подбежав к противоположной стене собственной камеры, упёрся в неё руками. Виктор оценил оперативность напарника и, в свою очередь, преодолев расстояние до преграды, влез ему на плечи и нырнул в проход на следующем уровне. Затем, подав руки, втащил соседа наверх. Таким образом они миновали несколько этажей здания полиции. На последнем уровне оказалась пробита комната контроля. Беглецам с трудом удалось выбраться из неё на крышу. Высота помещения оказалась вдвое больше обычной, из-за большого количества стоек с оборудованием. Уже выбравшись на крышу строения, Виктор остановился и оглянулся. У него мелькнула довольно логичная мысль. Развернувшись, он спрыгнул в комнату и подбежал к рабочему месту оператора. Возиться с паролями было некогда. Быстро выломав переднюю панель, выдернул из гнезда кристалл памяти. Затем обмотал его несколькими проводами, вырванными из этого же компьютера, запихнул самодельную конструкцию в стойку с аналогичными блоками и подсоединил провода к разъёму питания. Мгновенно возникла плазменная дуга, и вся стойка с кристаллами осыпалась на пол раскалёнными каплями.

— Вот это работа настоящего профи! За собой никаких следов! — раздался довольный голос напарника сверху.

Он спустил Виктору толстый кабель, по которому тот быстро выбрался наверх. Вдвоём они подтащили этот кабель к краю крыши и сбросили вниз, предварительно закрепив конец за решётку ближайшей спутниковой антенны. Спуск на землю не занял много времени. Всё их путешествие из подвала длилось не больше двух минут, и пока из-за суматохи вряд ли кто догадывался, что заключённые сбежали. Работала лишь пожарная сигнализация.

— Куда дальше? — спросил Виктора неожиданный спутник, как только они оказались на земле.

— Подальше отсюда, и побыстрее, — отозвался Виктор и бросился к ближайшему тёмному переулку. Напарник, не отставая, рванулся за ним. Через некоторое время непрерывного бега по самым тёмным улицам, они остановились отдышаться уже на окраине посёлка.

— Ну, ты и здоров! — восхищённо прохрипел спутник Виктора, опустившись на большой камень на краю дороги, с трудом переводя дыхание.

— Тренируюсь по мере возможности, то есть всю жизнь, — пошутил Виктор. Состояние свободы настолько воодушевило его, что он сначала даже не обратил внимания, на какое порядочное расстояние они удалились от полиции за относительно короткий промежуток времени.

— Да-а… что-то я плохо соображать стал, — проворчал напарник. — Раз мы рядышком сидели в этой конторе, то ты не из разряда законопослушных граждан.

— Куда мне до вас? — продолжал шутить Виктор. — Судя по всему, вы из третьей камеры, и насколько мне известно, это из-за вас в коридоре торчит пара таких маленьких, кругленьких, смертельных штучек, ценой с небольшую прогулочную звёздную яхту и с мощностью штурмовой бригады.

— Это мои очень хорошие знакомые подсуетились, — с неохотой признал тот, и тут же наставив палец на Виктора, добавил: — Однако и ты не так прост. Раздобыть в подвале боевую торпеду и аккуратно просверлить всё здание, это надо уметь.

— Просто повезло, «торпеда» оказалась самоходной, — вспоминая профессора, пробормотал Виктор. — Но хватит трепаться, — продолжил он, озираясь по сторонам, — пора подумать о следующем шаге.

— Абсолютно верно подмечено, напарник, — кивнул тот. — Кстати, меня зовут Стив.

— Ну что же, будем знакомы, я — Виктор.

— Может у тебя есть какой-нибудь план? — спросил Стив, непроизвольно взглянув на ту сторону посёлка, откуда они удрали.

— К сожалению, все мои планы закончились, — отрицательно покачал головой Виктор.

— Тогда послушай, оставаться на планете нельзя. Мои многочисленные старые знакомые перевернут здесь всё вверх дном, только чтобы заполучить меня, и всё, что со мной связано, то есть и тебя в том числе. Они вполне могут подумать, что это ты организовал для меня побег и, в общем, будут недалеки от истины. Кстати, благодарю за предоставленную возможность удалиться из предоставленных апартаментов.

— Пожалуйста! Всегда рад помочь человеку, сидящему в соседней камере, тем более что мне это ничего не стоило, — шутливо отозвался Виктор и, вспомнив историю профессора, продолжил.

— Кстати, могу обрадовать. Мои новые знакомые не только перевернут всё вверх дном, но ещё и перероют планету, а затем просеют через мелкий фильтр, только чтобы найти меня и всё, что со мною связано. Так что радуйся: у тебя появились дополнительные многочисленные и весьма влиятельные знакомые.

— Вот это да! А я-то думал, что только мне везёт на особых приятелей, — улыбнулся Стив. — Хотел слегка напугать спутника и сказать, что за мной выслали специальный корабль.

— Извини, — отозвался Виктор, опять вспоминая профессора. — Похоже, что проблем у тебя добавится, и если по наши наивные души вышлют меньше звёздного флота, этак с пяток крейсеров, я буду очень обижен.

— Ты серьёзно? — удивлённо уставившись на Виктора, спросил Стив.

— Да уж серьёзней некуда, — уныло кивнул Виктор. — Но хуже всего то, что побег не подготовлен, и я не знаю, что дальше делать. Понятно, что надо линять с планеты, но как?

— Ох… Никогда не думал, что за кем-то можно гоняться с такими силами. У нас почти нет шансов, — озадаченно охнул Стив.

— А разве они вообще есть? — зацепился за слово Виктор.

— Ну-у-у… некоторое количество есть, — подтвердил Стив. — Видишь ли, на планете спрятана космическая яхта. Но, во-первых, её скорость не так велика, как у крейсера, а во-вторых нужен пилот. Я, к сожалению, водить этот тип транспорта не умею. Могу только включить заранее проложенный маршрут, а вот этого делать как раз и не хочется.

— «Во-вторых» — это поправимо, — обрадовался Виктор. — Я умею водить яхты простого класса, а что касается «во-первых», у нас будет фора. Крейсера ещё на подходе. Пока они обнаружат несанкционированный старт, пока разберутся, сможем удрать довольно далеко. А дальше будет видно.

— А что! Это уже приличный шанс, можно попробовать, — воспрянул духом Стив.

Он рассказал Виктору, где спрятана яхта. Угнав с какой-то стоянки на краю города воздушный флаер, они добрались до указанного места. Виктор бегло ознакомился с управлением. Оно оказалось стандартным, и ничто не мешало быстро покинуть планету. На экране локатора обнаружилась приближающаяся к планете группа кораблей большого размера. Недолго думая, развернулись в другую сторону и дали максимальный ход, на который только была способна посудина. Просто так далеко уйти им не удалось. При выходе из подпространства на ближайшем маяке вблизи обнаружились два больших патрульных корабля. Пришлось сразу уходить к другому. Но и там их поджидал военный крейсер. Виктор понял, что их обложили основательно, а воевать на безоружном кораблике с военными — смешно. Он с кислой физиономией обрисовал ситуацию Стиву:

— Без наводки от сигнальных маркеров невозможно рассчитать точную траекторию прыжка, а патрули не дадут приблизиться к маяку. Конечно, я знаю несколько стандартных точек выхода, но очень вероятно, что и там выставлены ловушки по нашу душу.

— Ну не сдаваться же самим, пусть ловят, — возразил Стив.

— Это они мигом провернут, — возразил Виктор. — Через некоторое время локаторы патруля засекут эту скорлупку и тогда с нашей скоростью не уйти. Догонят на следующей точке прыжка.

— А если идти без маяков? — поинтересовался Стив, проявляя незнание космической навигации.

— И куда мы придём? — покачал головой Виктор. — Один раз собьёмся, и уже никуда не выйдем. В компьютере яхты, конечно, есть координаты ближайших доступных известных портов, но там нас наверняка уже ждёт не очень радушная встреча.

— А если я скажу, что в компьютере есть координаты неизвестного порта? — хитро подмигнув Виктору, улыбнулся Стив.

— Как это неизвестного? — открыл рот от удивления Виктор. — В этом секторе нет неизвестных портов.

— Очень, очень просто, — продолжил Стив. — Ты думаешь, почему за мной охотятся мои большие друзья? Я недавно побывал в одном весьма интересном месте и взял одну легендарную вещь, за которую некоторые могут выложить довольно крупную сумму.

— А не боишься, что я за сохранение собственной шкуры продам тебя вместе с этой вещью.

— Нет, уже не боюсь. Судя по переполоху, поднятому после нашего стремительного отбытия из мест заключения, эта охота организована не за мной. Чтобы накрыть колпаком все маяки в районе надо иметь столько сил и возможностей, сколько не снилось даже моим очень большим друзьям. Так что можешь меня поздравить со знакомством с очень большим государственным преступником, то есть с тобой.

Стив поднялся с кресла и церемонно отвесил лёгкий поклон Виктору.

— Угораздило же попасть к этому профессору, — ударил кулаком по краю пульта управления Виктор. Раздался треск, и литая металлопластиковая панель рассыпалась на кусочки.

— Не круши аппаратуру, — удивлённо глядя на последствия удара, успокоил его Стив. — Это судьба.

— Возможно, так оно и есть, — тяжело вздохнул Виктор. — Ладно, поскольку ничего не изменишь, доставай координаты, и сматываемся отсюда.

Стив, покопавшись в данных компьютера яхты, вывел на экран нужные сведения. Виктор быстро задал установки для перехода, и яхта нырнула в подпространство.

Из прыжка они вышли в пределах какой-то странной системы. Вокруг огромного красного гиганта вращалась всего одна планета. Ни в одном атласе Виктор не нашёл подходящего описания, как будто её не существовало. Поскольку неизвестная система находилась у него перед глазами, Виктор с ожиданием уставился на Стива.

— Ну, не знаю я… — на немой вопрос ответил тот и, пожав плечами, пояснил:

— У меня было задание. Ввести координаты прыжка. Парой кораблей в связке, на одном самому, а второй на автопилоте, выйти на орбиту планеты. Сесть на поверхность в заданной точке. Взять из мешка с вещами браслет. Быстро взлететь и добраться до второго корабля. Пересесть в него. Бросить первый. Прыгнуть к маяку, который находится в вашей системе. Высадиться в космопорту. Оставить корабль. Уже на яхте добраться до заказчика. В результате: я опять здесь с тобой и этим проклятым браслетом.

— Давай-ка по порядку, а то из твоего короткого монолога я почти ничего не понял.

— Хорошо. Вот тебе более подробная версия. Организация, в которой работаю, доставляет товары на пограничные миры. В ней я занимаю, а может уже и занимал, должность старшего менеджера по логистике. Недавно к нам обратилось частное лицо с заманчивым предложением. Руководство не устояло перед предложенным гонораром, хотя условия контракта выглядели довольно странно. В нём оговаривалась полная секретность операции, о которой должны знать только три человека: заказчик, хозяин моей фирмы и исполнитель. При этом исполнитель не должен иметь навыков пилота. Заказчик оплачивает три корабля фирмы, которые, по его словам, мы могли потерять из-за особых условий в зоне высадки. Предложенная сумма значительно перекрывала все затраты, включая немаленький гонорар работнику, в случае удачного выполнения миссии, либо возмещение ущерба конторе в случае неудачи. Господин Корб — директор фирмы — пришёл в восторг от условий сделки, и как оказалось в дальнейшем, напрасно. Поскольку я числился на хорошем счету, на выполнение задания он направил меня.

Вначале всё шло прекрасно. Я привёл на эту планету два малых автоматических транспорта, встретился на центральном космодроме с заказчиком, который перечислил на счета фирмы сумму оплаты за корабли в случае внеплановых потерь и дал коды для ввода координат прыжка и посадки. Честно говоря, заказчик мне не понравился, поэтому я решил перестраховаться и приказал сотрудникам своего отдела перегнать сюда резервную яхту. В данный момент мы на ней находимся.

Дальше началось выполнение задания. Я ввёл предоставленные заказчиком координаты в компьютер яхты и спрятал кораблик, как арендованный другим заказчиком. Затем на автопилоте прыгнул в связке с двумя транспортниками по указанным координатам.

Поскольку пилот из меня никакой, то представления не имею, где находилась конечная точка маршрута, и что это за система. На одном судне с автопилотом я сел в указанной точке, на маленьком островке посреди вонючих болот. Недалеко нашлось место, описанное заказчиком, где на сухом дереве висел большой непромокаемый мешок из кожи непонятного животного. В нём оказалось много различной одежды, меч в чёрных ножнах, деревянный браслет и тетрадь из неизвестного материала с записями на международном языке. Я забрал браслет и тетрадь, упаковал обратно всё остальное и покинул планету. Правда, не обошлось без неприятностей. При взлёте неожиданно отказали два двигателя из четырёх, а при выходе из атмосферы сломался и автопилот. Хорошо, что управление отключилось уже после стыковки с оставшимся на орбите транспортом. Я пересел на исправный корабль и отправился в обратный путь.

Когда выдалась свободная минутка, я прочитал записи, добытые на болоте, и только тогда понял, что вляпался в очень плохую историю. Система «Тау 3А» находится на карантине. В данных для автопилота были не только координаты, но и команды управления для смены идентификационных кодов корабля. Несанкционированный доступ к закрытым пространствам по имперским законам карается пожизненным заключением.

Скорее всего, прихваченный мною блокнот принадлежал космическому торговцу, которые рыскают по всем тёмным уголками галактики и не гнушаются ничем в поисках поживы. Примерно двести лет назад, обнаружив населённую планету, торгаш передал сведения о местоположении в соответствующую службу, тем самым как бы открыв её заново. Однако местное население — потомки поселенцев, колонизировавших этот мир более двух тысяч лет тому назад, не пожелали принять имперские притязания. Возник конфликт, в котором империя потерпела сокрушительное поражение.

Весь флот на орбите был уничтожен, большая часть наземного персонала тоже. Кто успел удрать, тоже далеко не ушли. Многие корабли взрывались при попытке входа в подпространство. Уцелели единицы. Их рассказы больше походили на сказку, если бы не подтвердились в дальнейшем. А суть в том, что на планете полностью отсутствует современная технология. Люди живут практически в тёмном веке. Вооружение времён рыцарства: мечи, луки, копья, арбалеты. Управление построено на принципе кланово-феодальной системы. Прилетевшие имперские администраторы попытались установить собственную власть и порядок, но кланы так называемых магов не согласились и начали войну. Что произошло дальше и как это произошло, никто объяснить не мог, но в результате вокруг планеты образовалась своеобразная сфера ускоренного времени с непонятными свойствами. При этом все искусственные материалы стареют и разрушаются с колоссальной скоростью, причём, чем ближе к планете, тем быстрее.

Именно поэтому мне приказали воспользоваться несколькими кораблями. Не исключалась и вероятность того, что первый корабль вообще бы не взлетел. Стало понятно, почему заказчик воспользовался услугами нашей организации, имея возможность снарядить собственные корабли. На потери судов в транспортной фирме обращают намного меньше внимания, чем на пропажу отдельно снаряжённого флота. К тому же убрать лишних свидетелей в моём лице не так уж сложно.

Мешок с тетрадью оставил звёздный торговец. Оказывается, на любой планете у них существует сеть точек со стандартными координатами, в которых они могут оставлять информацию для последователей. А этого человека торговое объединение забросило на планету с целью выяснения типа оружия, которым уничтожили имперский флот. Он даже перевыполнил задание. По полученным данным браслет и является оружием. Как он действует, разведчику выяснить не удалось. После похищения браслета за ним шла большая погоня. На всякий случай он оставил добытую вещицу в заданной точке на планете и увёл преследователей дальше.

Судя по оставшимся в тайнике вещам, от погони он не ушёл. Заказчик, скорее всего, связан с торговцами или каким-то образом узнал координаты. Вероятнее второе, потому что при посадке на космодроме корабль поджидала большая свора громил с роботами-охранниками, упрятавших меня в камеру, из которой ты так любезно меня вытащил.

— А браслет у тебя отобрали? — бросил задумчивый взгляд на собеседника Виктор. Рассказ напарника его заинтересовал.

— С какой стати! — усмехнулся Стив. — Кому нужен деревянный амулет? На оружие он никак не походит. Про то, что я взял с планеты ещё и дневник, вообще никто не знает. Наёмники вряд ли обратили внимание на старую книжку, валяющуюся в столе каюты.

— Покажи мне штуковину, из-за которой возникли проблемы, — попросил Виктор.

— Не только покажу, но и отдам во временное пользование, — расстёгивая рубашку и снимая с шеи шнурок с висящим на нём небольшим браслетиком, отозвался Стив.

— Как это во временное пользование? — удивлённо уставился на него Виктор.

— Да есть у меня небольшой план, — ухмыльнулся Стив, передавая браслет Виктору.

— Что за план? — заинтересовался Виктор, беря в руки браслет.

— Видишь ли, погоня, судя по всему, за тобой. Заказчик изначально не хотел афишировать собственные действия и действовал через третьих лиц, а сейчас поднялся шум на целый имперский сектор. Предлагаю тебе пока остаться здесь, на планете, вместе с непонятной вещицей. Посидишь максимум годик. Когда всё уляжется, прилечу за тобой в любое место. Только укажи в записке, где забирать, и оставь её на том островке среди болот., Если имперцы меня и задержат, то быстро отпустят. О прошлом посещении системы они не знают. Заставить меня говорить довольно сложно. Сотрудники фирмы проходят процедуру блокировки сознания от считывания. По условиям работы секреты выполненных заданий не подлежат оглашению. Если выловит заказчик, то будешь моей страховкой. Только я буду знать, где тебя искать. Кроме того, поскольку браслет у тебя, есть гарантия, что кто-то за тобой прилетит. Имперцы на планету не сунутся, по крайней мере официально. Система всё же на карантине. Возможно, к тому времени что-то изменится, и запрет снимут. Хотя вероятность таких событий достаточно мала.

— Неплохая мысль! Пожалуй, лучший вариант, — одновременно внимательно рассматривая странную вещицу и оценив ситуацию, согласился Виктор. Браслет выглядел обычной безделушкой и представлял собой тонкую плоскую ленту с каким-то необычным орнаментом, свитую в сплющенную спираль без видимого начала. Он легко растягивался и мог надеваться на руку любой толщины.

— Да, выглядит не очень похожим на оружие, — уловив сомнения Виктора, кивнул Стив. Этап недоверия к сведениям торговца он уже прошёл раньше. Достав со стеллажа с аппаратурой небольшой универсальный анализатор, он продолжил:

— Давай сюда браслет, я тебе кое-что покажу.

Он взял из рук Виктора амулет и положил в выдвижной контейнер прибора.

— Аналогичную операцию я провёл на транспорте при отлёте с этой планеты.

Стив пощёлкал кнопками на приборе и, удовлетворённо хмыкнув, показал товарищу результаты, высветившиеся на маленьком дисплее. Виктор подошёл ближе и посмотрел на экранчик. Там виднелась только короткая надпись: «Анализ материала невозможен, мощности недостаточно».

Виктор с недоумением посмотрел на Стива:

— Что это значит?

— Всё очень просто и наглядно, — с усмешкой отозвался тот, и довольно потирая руки, продолжил:

— Никакой инструмент анализатора не смог взять образец для анализа. Понимаешь, в приборе есть набор микроскальпелей: лазерный, плазменный, силовой и куча других, но ни один из них не смог оторвать даже молекулу вещества браслета. Кроме того, он не просвечивается никакими полями. Всё это говорит о том, что внутренняя энергия любой точки этой штуки на порядок или на несколько порядков превосходит ту, с помощью которой её пытались сканировать или резать. Только подумай, эквивалентная мощность этой вещицы, как минимум, должна равняться станции питания целого города, и заметь, как минимум… Какая сила кроется в этой изящной безделушке, даже представить трудно.

— Так как же на него нанесли гравировку? — удивлённо уставился на странное изделие Виктор, пытаясь разглядеть орнамент. Линии, его создающие, почему-то ускользали от взора, не давая сформировать понятную для сознания картинку. Из-за этого казалось, что при каждом взгляде рисунок выглядел другим.

— Значит, тот, кто его делал, имел силы неизмеримо большие, чем мы даже можем себе представить, только и всего.

Стив вынул браслет из отсека и вернул Виктору. Тот уже с некоторой опаской взял его в руки:

— Да-а-а… Похоже, это опасная штучка.

Виктор повертел браслет в руках, в очередной раз пытаясь рассмотреть гравировку, и решительно, одним движением, надел на запястье, не понимая, почему так сделал. Просто вдруг почувствовал, что так будет правильно.

— Стой! Нельзя! — Стив опоздал с предупреждением.

Виктор оторвал взгляд от украшения на руке и с недоумением уставился на товарища.

Лицо Стива приобрело землистый оттенок.

— Что я не так сделал? — осторожно поинтересовался Виктор, видя взволнованное состояние напарника.

— Не знаю, — тихо ответил Стив и продолжил, переводя дыхание: — Ты видел, где я носил браслет?

— Видел. На шнурке на шее, — Виктор не понимал, в чём проблема.

— Дело в том, что в тетради написано, чтобы браслет ни в коем случае не надевали на руку, — совсем тихо прошептал Стив.

— Вроде ничего не случилось, — сознавая необычную поспешность действий, застенчиво улыбнулся Виктор.

— Может и не случилось, но ты, на всякий случай, сними.

Виктор попытался избавиться от украшения, но не тут-то было. Странное изделие неизвестного мастера, свободно сидевшее на руке, уже никак не хотело соскальзывать с запястья. При этом оно свободно поднималось до бицепса, растягиваясь на величину, вполне достаточную для снятия.

Виктор виновато посмотрел на Стива:

— Раньше надо сообщать меры безопасности таким авантюристам вроде меня.

— Кто же думал, что ты такой прыткий? Ладно, поскольку больше ничего плохого не случилось, будем считать, что у тебя есть целый год, чтобы придумать, как от него избавиться и вернуть хозяину.

— Если раньше его не отберут вместе с рукой на планете, — подавленно вздохнул Виктор, абсолютно не представляя, как будет жить целый год в диком мире. Нет, несколько раз он попадал на дикие планеты, но так их назвали жители центральных миров империи. Техника там считалась сильно отсталой, но всё же имелась. Как существовать без знания обстановки в совсем древнем мире, Виктор не знал.

Стив, глядя на кислую физиономию товарища, решил дать последние наставления:

— Не переживай! Забейся в какую-нибудь щель и сиди тихо. В мешке осталась одежда, деньги и меч. После приземления выброси свой комбинезон. Он ведь не из местных материалов, а всё чуждое этому миру будет уничтожено. Кроме того, надо торопиться. Не забывай, мы находимся на орбите планеты, а для искусственных материалов время здесь бежит очень быстро. Мне давно пора отсюда смываться, а то некому будет прилететь за тобой.

Больше не теряя времени, Виктор запрограммировал прыжок для Стива к известному маяку и уселся в аварийную капсулу.

— Удачи тебе на планете! — попрощался по коммуникатору Стив.

— Удачи тебе в империи! — эхом отозвался Виктор и дал команду на отделение.

Глава 2. Начало пути

Спасательный модуль мягко приземлился на поверхность неизвестной планеты. Расчёт автоматики корабля, запустившей капсулу с орбиты, оказался правильным, а ломаться особо и нечему. Утопив в ближайшем болоте остатки спускаемого аппарата и забрав аварийный запас пищи, Виктор вступил в густые заросли. Через полчаса блужданий на небольшом сухом островке нашёлся тайник Стива, обозначенный на карте особой меткой.

Следуя полученным предостережениям, Виктор собрал все свои вещи, запихнул их в кожаный мешок и закопал недалеко от берега. Поскольку в этом мире всё произведённое за его пределами распадалось через некоторое время, не было смысла хранить их. В тайнике торговца нашлась изрядно поношенная, но ещё прочная одежда, сшитая из неизвестного материала. Она состояла из набора нижнего белья, брюк и куртки. В неё-то Виктор и переоделся. Образ дополнили отнюдь не новые, но всё ещё крепкие кожаные сапоги. Придирчиво осмотрев себя, он усмехнулся:

— Кто бы мог предположить, что один из самых знаменитых контрабандистов пограничной планеты в рассвете карьеры вернётся к тому, откуда начал — к работе бродячего торговца, да ещё и на какой-то дикой планете.

Помимо этого в тайнике обнаружилось немного денег. Не в таком количестве, чтобы жить беззаботно, но на месяц-другой, как говорил Стив, если не очень шиковать, хватит. Об этом, кстати, он вычитал в найденном дневнике.

«А что дальше?» — подумал Виктор. Стив обещал вернуться через год, да и то если очень повезёт, а в это, учитывая масштабы организованной за ними погони, Виктору совсем не верилось. Следовательно, надо было пристраиваться здесь как-то более основательно. Может последовать рекомендации друга залечь в какую-нибудь дыру, и до поры до времени не высовываться? Совет хорош, но очень сомнительно, что он пригодится. Ещё раз осмотрев своё снаряжение, Виктор подумал: «Мысль дельная, но что-то подсказывает, что тихо отсидеться у меня не получится».

Кроме найденных денег, всё снаряжение Виктора состояло из: непонятного браслета, который упорно не хотел сниматься с руки, драного кожаного дорожного мешка со всякой походной мелочью, такой же потёртой и уже надетой одежды бродячего торговца, да меча в сильно поцарапанных старых ножнах. Этим видом оружия Виктор владел хорошо, можно даже сказать, он был своего рода мастером, правда, на силовых аналогах этого древнего вида оружия. Оставалось надеяться, что навыков он не утратил и особого различия между спаррингом на современных клинках и сражением на этих примитивных железках быть не должно. В противном случае первая же попытка выяснить это окажется для него и последней.

Виктор наклонился и поднял ножны с земли. Удивительно, как он сразу не заметил, что они никак не соответствовали классу меча, на серой рукоятке которого тончайшей серебряной вязью были нанесены изображения сражающихся воинов. Серебро на светлом фоне просматривалось только вблизи. Внимательно рассмотрев рисунки, Виктор догадался, что это графическое изображение приёмов боя. Некоторые из них он с облегчением узнал, но были и такие, которые сильно заинтересовали его. По простоте исполнения и эффективности они выглядели гораздо выгоднее всех известных приёмов. Странным Виктору показалось лишь то, почему на рукоятке поместилось так много изображений.

«Надо позаниматься на досуге, — подумал парень. — В диком мире это поможет сохранить жизнь».

Вынув меч из ножен, он поразился ещё больше. Серая рукоять оказалась насажена на абсолютно чёрный клинок. Ни единой зазубрины. Мало того, на лезвии не видно даже царапин. Лёгкое касание ногтём поверхности клинка неожиданно отозвалось мелодичным тихим звуком. «А технология изготовления подобного оружия у них на высочайшем уровне» — с удивлением подумал он. Такого металла Виктор никогда не встречал. Да и вынималось оружие своеобразно. Как только начиналось движение лезвия, ножны раскрывались, и меч почти прыгал в руку.

— Ну, да ладно, раз кто-то носил эту штуку, почему бы не поносить и мне, — усмехнулся он.

Спрятав клинок в ножны, Виктор с помощью перевязи приспособил его у себя на спине. Пришлось помучиться, пока не догадался закрепить меч за спиной, рукояткой вниз. Из-за особенности раскрывания ножен, такой способ ношения оружия не вызывал особых неудобств, даже если те находились под плащом.

Оставаться дольше на этом маленьком сухом клочке почвы среди болот не имело смысла. Основательно подкрепившись напоследок запасами продовольствия из спасательной капсулы, Виктор огляделся в поисках удобного прохода через густые заросли, окружавшие островок. Направление его не интересовало. Какая разница, в какую сторону двигаться, если всё равно не знаешь, куда придёшь. Растительность на этой планете поражала своим величием и казалась абсолютно непроходимой. «С лесом разберёмся потом, — подумал Виктор. — Сначала надо выбраться из болота». Внимательно глядя под ноги и прощупывая колышущуюся почву импровизированным посохом из подобранной сухой ветки, он без особого труда добрался до края болота и неожиданно обнаружил просвет между стволами гигантских деревьев.

Пару недель он двигался по дороге, на которую случайно наткнулся невдалеке от болота. Пейзаж постепенно менялся. Лес остался позади, светлые рощи чередовались с обширными лугами. Иногда приходилось покупать еду в тавернах, расположенных в придорожных поселениях. Те довольно часто встречались на пути. Наверное, жители этой планеты не утруждали себя вырубкой древесных гигантов, а осваивались на свободных от излишней растительности местах. Наконец он добрался до небольшого городка. Парню страшно везло в пути. Мало кто обращал внимание на запылённого торговца, идущего по своим делам почти без груза.

Времени для адаптации к совершенно неизвестному миру у него было более чем достаточно. Люди говорили на одном из устаревших диалектов межъязыка. Виктор постоянно пополнял словарный запас в тавернах, а в пути тренировался в произношении, стараясь по возможности не сильно отличаться от аборигенов. Лишнее внимание ему ни к чему. В конце концов, его стали воспринимать как путешественника из каких-то очень отдалённых районов. На привалах он не ленился заниматься с мечом, понимая, что в этом мире тот может не раз спасти жизнь. Тренировки по изучению языка и обращению с оружием давались необычайно легко. Виктор списал это на некоторое знакомство с тем и с другим.

К городу он вышел поздно вечером. На ночь ворота запирались. Это обстоятельство парня не остановило, но пришлось повозиться, перелезая через довольно высокую городскую стену.

— Чёрт бы побрал всё это средневековье! Когда только людям воевать надоест? — ворчал он, стоя на земле за стеной и стряхивая пыль с одежды.

«Охрана у них, однако, не на высоте. Залезай, кто хочешь. Теперь бы подкрепиться и на боковую» — подумал он и зашагал в направлении фонаря, горевшего над приземистым помещением, из которого доносилась простенькая мелодия и громкие голоса.

До намеченной цели оставалось пройти несколько шагов. Он уже предвкушал сытный ужин в каком-нибудь укромном уголке таверны, когда его внимание привлёк звон клинков и глухие вскрики из переулка. «Похоже, идёт заварушка, надо бы посмотреть» — мелькнула мысль. Весь подобравшись, лёгкой звериной поступью Виктор шагнул во мрак узкого прохода между домами.

Осторожно двигаясь в сумраке, Виктор пробрался к источнику шума. Ему открылся заключительный этап разыгравшейся здесь трагедии. На небольшом пятачке среди глухих заборов и стен, прижимаясь к одной из них спиной и держа в руках по короткому кинжалу, стояла растрёпанная седая старуха. Слева, припав на одно колено, обеими руками держа перед собой огромный меч, пожилую даму прикрывал воин. Судя по всему он был серьёзно ранен. Стекающая по голенищу сапога кровь тёмной густой струйкой сочилась из-под кольчуги. Другой такой же здоровяк неподвижно лежал лицом вниз в нескольких шагах от старухи. Из шеи мёртвого воина торчали две рукоятки ножей. Рядом с поверженным бойцом в различных позах валялось на земле ещё четыре человека. Вероятно, из числа нападавших, судя по рванине, в которую они были наряжены, и отсутствию какого-либо мало-мальски приличного вооружения. Шестеро их товарищей, одетых в такое же поношенное тряпьё, угрожающе выставив вперёд разнообразное оружие, медленно прижимали обороняющихся к стене. Неожиданно наступление прекратилось. Чуть вперёд выдвинулся здоровенный бандит и, угрожающе размахивая булавой, проревел:

— Гони монету, старая стерва, и проваливай отсюда! Вы и так слишком дорого нам обошлись.

— Хочешь, верь, хочешь, не верь, отродье старого козла, но у меня не хватит денег даже на кружку паршивого пойла, — прошипела старуха, не меняя положения и легко поигрывая кинжалами перед собой.

— Зачем тогда водить с собой охранника, и чем ты с ним расплачиваешься? Собой, что ли? — рассмеялся вожак.

Лицо старухи потемнело от гнева, но ни у неё, ни у её охранника оружие в руках даже не дрогнуло.

Виктор не понял, как ему удалось рассмотреть цвет лица старухи в окружающем мраке, но почему-то был в этом уверен.

— Тебе не повезло, похотливый осёл. Ты сильно ошибся. Это не слуга — это друг. Он не требует денег, а за его рану вам самим придётся заплатить, — подозрительно спокойным голосом ответила старуха и подала какой-то знак воину.

— Ха-ха-ха… Двое против шестерых, и она ещё угрожает! — опять рассмеялся вожак, с превосходством рассматривая жмущуюся к стене парочку.

— Трое. Ещё один у вас за спиной, — со зловещей улыбкой на лице поправила его старуха.

Виктор удивился. Старуха не могла разглядеть его в темноте ночи. Он сам видел картину только за счёт света множества звёзд, да и то в каком-то чёрно-белом цвете. Что кругом темень, он прекрасно знал. Это во время недолгого путешествия по планете он неожиданно обнаружил у себя способность так отчётливо видеть ночью, даже в полной темноте.

Нападавшие грабители как по команде повернулись посмотреть на нового врага, но, естественно, ничего не разглядели.

Виктор неожиданно догадался — это была уловка, и она прекрасно сработала. Воин резко наклонился вперёд, и его меч, описав стремительную дугу, разрубил ближайшего бандита почти надвое. Старуха в этот момент быстрым движением метнула нож правой рукой в другого и тоже не промахнулась. Тот со стоном стал заваливаться набок. Этот стон и спас вожака. Мгновенно присев, он уклонился от ножа, брошенного старухой с другой руки.

— Ты за это заплатишь, старая карга! Дорого заплатишь! — с угрозой прошипел он и знаком приказал остальным нападать.

— На всё воля владыки, — едва слышно произнёс воин, с трудом поднялся с колена и, поудобнее перехватив меч, заслонил старуху.

«Шансов почти никаких, — подумал Виктор, — вот именно почти. А кто-то ещё советовал не высовываться», — и бросился в атаку.

Несколькими быстрыми прыжками он достиг вожака. Мягкие сапоги скрадывали шум шагов по голой земле. Захватив уже занесённую для удара руку и используя силу инерции собственного движения, Виктор резко развернулся. Ноги вожака оторвались от земли, и тот, сминая двух стоявших слева от него бандитов, с хрустом ломающихся рёбер отбросил их к забору. В это время Виктор продолжил вращение. Выбросив вперёд ногу, он ударил в спину последнему из нападавших, который находился справа. Сила удара швырнула того, мимо замершего от неожиданности воина, прямо на стену дома, к которому спиной прижималась старуха. Раздался глухой удар. Тело грабителя, впечатавшись в камень, медленно сползло на землю. Наступила тишина.

Старуха и её защитник не могли произнести ни слова. Они находились в шоке. Слишком быстро изменилась обстановка. Только что прощались с жизнью в окружении четырёх бандитов, а буквально через мгновение, эти четверо уже лежат на земле, не подавая признаков жизни. Виктор, поняв состояние оборонявшихся, шагнул к замершему воину и легонько похлопал рукой по плечу:

— Вечеринка закончилась. Гости разошлись. Пора и отдохнуть.

— Кто ты? — с трудом выдохнул, приходя в себя, воин.

— Да какая разница? Так… прохожий… — усмехнулся Виктор.

— Ничего себе, прохожий! — пробормотала, выходя из-за спины воина старуха. — Один справился с четырьмя, не вынимая оружия.

Продолжая что-то невнятно бормотать, она деловито принялась вытаскивать кинжалы из поверженных врагов.

— Нельзя было пользоваться оружием. Пока рубил бы одного, трое напали бы на вашего верного защитника, а так, как видите, эффект налицо, — добродушно пояснил Виктор. — Ваш товарищ ещё жив? — спросил он, указав на лежащего ничком кольчужного воина.

— Предатель. Он своё уже отжил, — глухо прошипела старуха, вытаскивая из лежащего охранника узкие клинки, и проворно пряча их в каких-то потайных карманах одежды.

— Это всё как-то неправильно, но мы у тебя в долгу, — пробормотал с трудом держащийся на ногах воин и добавил:

— Ты второй человек в этом мире, которому я что-то должен.

Он пошатнулся и начал падать. Виктор подхватил его с одной стороны, а старуха проворно подставила плечо с другой.

— Может быть, пора подумать о ночлеге и о докторе? — предложил Виктор.

— У нас нет денег, — пробормотала старуха.

— А если за чужой счёт? — возразил Виктор, помогая тащить потерявшего сознание раненого.

— Я не беру подачек, — сгибаясь под тяжестью защитника, бросила на парня гневный взгляд старуха.

— А я вам ничего не даю, просто заплачу за лечение вашего друга. Он-то мне кое-что должен, а я собираюсь когда-нибудь получить долг, — разозлился Виктор, а про себя подумал: «Прав был вожак, старуха гордая, старая, жадная стерва».

С трудом дотащившись до таверны, они с заметным шумом ввалились в зал. Разговоры мгновенно смолкли, и все уставились на вошедших.

«Зрелище ещё то, — подумал Виктор, — окровавленный воин в кольчуге, его держат запылённый торговец и старуха в изодранной одежде. Надо что-то делать».

— Эй, хозяин, проведи нас в комнату и вызови врача, — как можно грубее рявкнул он и, сорвав с пояса кошель, бросил его на стойку.

Услышав приглушённый материей звон монет, хозяин моментально сгрёб его и начал раздавать приказания. Похоже, действия гостей не выходили за рамки обыденности для этого заведения. Как по мановению волшебной палочки возобновились разговоры за столами, и уже никто не обращал внимания на то, как они, следуя за хозяином, потащили воина дальше, в глубину таверны. Почти никто. Краем глаза Виктор увидел, как какой-то тип незаметно выскользнул из таверны. «Похоже, неприятности только начинаются, — подумал он. — А поскольку меня здесь не знают, то неприятности следуют за старой ведьмой. Чёрт, вечно я влипаю в истории. Надо бы, пока эти самые неприятности ещё не наступили, хоть немного отдохнуть».

Но отдохнуть не получилось. Сначала пришёл доктор и стал осматривать раненого. Тот, наконец, пришёл в сознание. Небольшая резаная рана на боку не представляла большой опасности, но пациент потерял много крови. Затем пришлось доставать у хозяина ткань и нитки, чтобы старуха могла как-нибудь восстановить собственную одежду. Шить она умела. Результаты, особенно учитывая подвернувшиеся материалы, оказались вполне удовлетворительными. После приведения себя в порядок, старуха захотела есть и попросила сопровождать её в зале. Местным завсегдатаям она почему-то не доверяла. Хотя непонятно, кто мог позариться на старый ходячий скелет. Виктор хотел уже отказать и завалиться спать, но тут поймал странный взгляд воина. Этот взгляд просил пойти. Виктор понял, что если он не согласится, то это сделает раненый, несмотря на тяжёлое состояние.

Пришлось смириться, частью из-за безмолвной просьбы воина, а частью из-за собственного голода. Последний раз он ел почти сутки назад в какой-то маленькой деревушке. Хозяин таверны помог гостям устроиться за крайним столиком, подальше от входа и от громких голосов постояльцев. Виктор предложил заказывать блюда старухе. Он ещё не до конца освоился и боялся привлечь к себе дополнительное внимание какой-нибудь глупой ошибкой. Та, слегка пожав плечами, произвела заказ.

— Может быть, назовёте своё имя, — противным голосом проскрипела она, когда хозяин таверны удалился готовить заказанное.

— А вам разве не всё равно, как меня зовут? — раздражённо проворчал Виктор. Положение, в которое он попал, ему не нравилось. Совсем плохо, когда ввязываешься в какую-то игру, не зная правил.

— В данном случае не всё равно. Как-никак я вам тоже кое-что должна, — с недовольством в голосе признала старуха.

— Наконец-то оценили мои скромные заслуги, — с сарказмом буркнул парень. — Меня зовут Виктор.

— Странное у вас имя, какое-то старинное. Сейчас не называют детей такими именами, — задумчиво покачала головой собеседница, а потом, как будто с трудом произнося слова, добавила: — И сами вы странный, говорите странно, действуете странно, даже смотрите странно.

— Что же во мне такого странного? — не показывая тревоги на лице, спокойно поинтересовался Виктор.

— Так… мелочи, но их довольно много, — ушла от прямого ответа собеседница, — хотя, несмотря на них, я вам доверяю. Не знаю почему, но доверяю. Не часто со мной такое случается.

— Если мелочи не сильно бросаются в глаза, я это переживу, — успокоился Виктор.

Старуха некоторое время молча катала по столу хлебную крошку и о чём-то сосредоточенно думала. Виктор внимательно наблюдал за её руками, не решаясь прервать размышления. Такие маленькие, чистенькие ручки, с нежной, хорошо сохранившейся по сравнению с лицом, кожей, а уложили в бою трёх громил, да ещё как-то ухитрились добраться до предателя. Одного она отправила на тот свет на глазах у Виктора, а из двух других вытаскивала кинжалы перед уходом с поля боя. «Опасно иметь такую старушку в числе своих врагов» — предостерёг сам себя Виктор.

— Может быть, вы подскажете, как сохранить в таком хорошем состоянии кожу на старости лет? — чтобы как-то прервать паузу спросил Виктор, указав взглядом на её руки.

Старуха замерла, а затем быстрым движением спрятала их в складках одежды и с каким-то затаённым страхом, смешанным с уважением, посмотрела на Виктора:

— А вы в самом деле опасный тип.

Виктор попытался осторожно выяснить причину испуга старухи, но дальнейший разговор прервал появившийся с тарелками хозяин таверны. В молчании они дожидались, пока на стол водружались восхитительно пахнущие блюда, а потом стало не до разговоров. Еда оказалась удивительно вкусной, и Виктор взял себе на заметку эту таверну, а заодно и названия блюд, которые заказывала старуха. Учитывая полное отсутствие денег, ему придётся задержаться в этом городишке.

Неожиданно Виктор почувствовал опасность. Не поднимая головы и продолжая есть, прислушался. В таверне стояла тишина. Мёртвая тишина. Он отодвинул в сторону тарелку и, подняв голову, бросил взгляд по сторонам. Сидящие за соседними столами люди выглядели как статуи, с открытыми ртами и вытаращенными глазами, глядя в направлении входа. Виктор тоже обернулся. У двери, полностью загородив проход, стояли два человека, коренастые, мускулистые, закованные в тёмные кольчуги.

Поверх плеч накинуты плащи, переливающиеся различными оттенками зелёного. Плащи и выпирающие из-под них детали доспехов придавали вошедшим вид больших жаб, вылезших из болота. Воины спокойно смотрели куда-то за спину Виктору. Он обернулся, хотя и так знал, что кроме старухи за его столом никого не было. Женщина с непроницаемым лицом смотрела на посетителей, однако сильно побледнела, и в глазах застыл ужас.

«Похоже, это и есть те самые новые неприятности. Надо выкручиваться» — подумал Виктор. Он слегка стукнул ложкой по столу, чтобы привлечь внимание старухи и тихо шепнул:

— Продолжайте есть. Как только они подойдут на три шага, дайте мне знать.

Старуха медленно перевела взгляд на Виктора:

— Это зелёная гвардия. Я погибла!

Виктор ответил самым презрительным взглядом, какой только смог изобразить, и продолжил спокойно орудовать ложкой, доедая такую вкусную стряпню. Его презрительность сделала своё дело. Старуха пришла в себя, мало того, она пришла в ярость. Какой-то жалкий торговец смеет так на неё смотреть. Она продолжила ужин, тоже преодолев страх. Хотя, как заметил Виктор, руки у неё слегка дрожали.

«Интересно, какие рожи сейчас у наших соседей и у этих бронированных лягушек?» — с трудом подавив желание повернуться, подумал Виктор.

Как только противники подошли на указанное расстояние, старуха слегка толкнула парня ногой под столом. Виктор спокойно поднялся со скамьи, повернулся и, окинув безразличным взглядом приближающихся гвардейцев, задумчиво произнёс:

— Эй, хозяин, не мешало бы такую трапезу и запить чем-то вкусненьким.

Слова вызвали лёгкий шум по таверне. Виктор понял, что в присутствии зелёных так ещё никто не поступал.

«Ну, что же, я буду первым, — как-то весело подумал он. — Раз уж придётся с ними подраться, надо разыграть это представление получше».

Удивлённые проявленным к ним неуважением, незваные гости замерли на месте. Спокойно и демонстративно оглядев их, Виктор добавил:

— Хозяин, захвати по пути метлу побольше, а то здесь несёт болотом.

Глубокий вздох пронёсся по таверне. Где-то на другом конце помещения разбилась чашка. Если сказать, что лица у посетителей вытянулись от удивления, значит ничего не сказать. Вначале до воинов не дошёл смысл фразы, но когда они поняли, что над ними смеются, щёки их приобрели малиновый оттенок.

— Хозяин, не забудь и воды побольше, а то от этого болота горелым запахло, — не унимался Виктор.

По таверне кое-где раздались тихие смешки, уж очень точными оказались слова. Такого обращения с собой гвардейцы, наверное, никогда не испытывали. Ярость горячей волной ворвалась в их разум. Моментально выхватив мечи, они бросились на Виктора. «А мечи-то у них чёрные» — мелькнула странная мысль в сознании. На большее времени не хватило.

Узкий проход между столами не позволял нападать вдвоём. Один вырвался вперёд. Неожиданно Виктору показалось, что время замедлилось. Движение меча нападавшего, вначале больше похожее на размытое пятно, стало замедляться. Виктор ожидал атаки, специально пытаясь вывести противников из себя. Слепая ярость в бою — плохой помощник. Он едва успел сделать шаг вперёд и, наклонившись, пропустить мимо себя стремительный удар противника.

Клинок просвистел буквально в нескольких миллиметрах от головы. Делая следующий шаг, Виктор резко ударил открытыми ладонями рук в покрытую кольчугой грудь воина. Время восстановило бег. Сила удара оказалась такова, что отбросила и сбила с ног обоих нападавших, поскольку те двигались друг за другом. Со стороны это выглядело так, будто бойцы со всего маха налетели на резиновую стену, которая, спружинив, швырнула их метра на четыре назад. Таверна замерла. Только впоследствии, получив разъяснения, Виктор понял шоковое состояние постояльцев. На их глазах, даже не доставая оружие, торговец среднего сложения поверг наземь сразу двоих хвалёных и непобедимых зелёных гвардейцев.

Через несколько мгновений быстро пришедшие в себя воины зашевелились и начали подниматься. Задний поддерживал переднего. Скорее всего, у того было сломано несколько рёбер. Виктор нагнулся и поднял выпавший из рук нападавшего чёрный меч. Тот практически ничем не отличался от его собственного, но рукоятка тоже была чёрной и на ней отсутствовали рисунки. Виктор перевёл взгляд с оружия на гвардейцев. Их лица озадачили Виктора, они выглядели испуганными. Да что там испуганы, они были в ужасе. Их взгляды прикипели к его боку, точнее не к боку, а к рукоятке его собственного меча. Та выглядывала из-под плаща, распахнувшегося от резкого движения. Виктор слегка скосил взгляд и заметил, как необычно переливается в свете мигающих масляных ламп серебряная гравировка на рукоятке. Конечно, издали рисунки разглядеть невозможно, но свет от язычков пламени создавал впечатление, что рукоять — это живое существо, и оно дышит.

Виктор проверил балансировку чёрного меча и резко метнул его к ногам противников. Клинок чёрной молнией устремился к поднявшимся воинам и вонзился в пол.

— Тому, кто служит страху, рано или поздно и оружие не поможет, — спокойно сказал Виктор, не зная, чем заполнить опять повисшую в таверне тишину. Высказывание, вычитанное из книг, само всплыло в памяти.

Ужас, с которым гвардейцы посмотрели на него, уже не подавался описанию. Они никак не ожидали обнаружить в запылённом торговце мага невероятной силы. В гвардию шли люди не трусливые, но записываться в смертники никто из них не рвался. Исход поединка мага с воином, какой угодно силы, известен заранее.

— Разреши уйти, серый мастер. Мы выполняли приказ и не знали, что встретим тебя. Если бы нас предупредили, мы бы не осмелились напасть на тебя таким малым количеством, — еле слышно прошептал раненый. Кровь появилась на его губах. Возможно, удар Виктора оказался слишком сильным, и внутренние повреждения не ограничивались сломанными рёбрами.

Виктор пожал плечами и, не показывая удивления, вызванного их словами, кивком разрешил противникам уйти. Медленно пятясь и всё ещё не спуская с парня глаз, воины удалились. Оружие осталось торчать в полу. Виктор оглянулся вокруг. Взгляды посетителей оказались прикованы к мечу. Постояльцы, наверное, даже не слышали разговора с гвардейцами.

«Что они на него уставились?» — подумал Виктор. И вдруг понял. Пол в таверне сделан из коричневых каменных плит, а не из дерева, как он предполагал раньше, и чёрный меч почти по рукоятку вошёл в одну из них.

«Клинки у них прекрасные» — в очередной раз подумал Виктор.

— Хозяин, ну, сколько можно ждать выпивку? — с сердитым видом заорал Виктор, чтобы прервать затянувшуюся паузу и, спокойно повернувшись спиной к залу, уселся за стол.

Таверна ожила. Мгновенно начались обсуждения произошедших событий. Некоторые из посетителей спешно стали покидать помещение. Через несколько секунд подскочил хозяин с двумя бутылками в руках. Он поставил их на стол и поклонился:

— Прошу извинить за обслуживание! Вы не представились, а я не мог предположить, что мастер может путешествовать в такой одежде и с такими спутниками, — он кивнул на старуху, а затем, вытирая вспотевшие руки об изрядно заляпанный фартук, спросил:

— Извините за наглость, но какому магу вы служите? На вас ведь стандартного плаща…

— Никакому, — усмехнулся Виктор, — сам себе.

— Что-о-о… — от удивления хозяин даже подпрыгнул. — Это невозможно! Все знают: чёрный меч подчиняется только воинам магов. Никто другой не сможет его использовать.

— Значит, вас неправильно информировали, — Виктор указал кивком на торчащий в каменной плите клинок и, осторожно вынув пробку из бутылки, налил в кружку вина.

В недоумении качая головой и что-то бурча себе под нос, так и не дождавшись дополнительных пояснений, владелец таверны удалился. С тех пор как Виктор сел за стол, старуха даже не пошевелилась. Только после ухода хозяина заведения, она нервным движением схватила со стола вторую бутылку, резко выбила пробку, и прямо из горлышка отпила изрядную порцию напитка.

— Кто ты? — почти прохрипела она, ставя наполовину опустевшую ёмкость на стол.

— Просто путник из дальних стран, — покачал головой Виктор, продолжая маленькими глотками с удовольствием потягивать вино. Оно оказалось прекрасного качества и пришлось как нельзя кстати после схватки.

— Так ты, наверное, варвар? Пришёл из-за южной пустыни и совершенно ничего не знаешь, — предположила старуха, немного приходя в себя.

— Пожалуй, можно сказать и так, — кивнул Виктор, расслабляясь и поудобнее устраиваясь за столом. Напряжение внезапной схватки оставило его.

— Ты совсем не понимаешь, что здесь натворил? — озадаченно уставилась старуха на Виктора.

— По-моему, абсолютно ничего ненормального, — слегка насторожился Виктор. Ему совсем не хотелось афишировать собственное присутствие на планете.

— Ничего себе! Ты, наверное, самый великий боец у себя в стране?

— Какой там боец, — небрежно отмахнулся Виктор, вспомнив контрабандную деятельность, — обычный мелкий торговец, открыватель новых рынков.

— Торговец! — дошла до предела удивления старуха. — Тогда какие же в твоей стране воины и маги?

— Есть намного лучше, но и я не из последних. Слегка не сошёлся во мнениях с властью, пришлось на некоторое время прекратить деятельность и покинуть страну, — с грустью вспоминая старую жизнь, вздохнул Виктор. Казалось, совсем недавно он сидел за таким же столом на берегу тёплого океана в окружении местных красоток, а теперь пьёт вино у чёрта на задворках, в компании непонятной собеседницы, больше смахивающей на ведьму.

— Ты посмел спорить с верховными магами своей страны и остался жив? — уже привыкая к потрясениям, переспросила старуха.

— Не такие они и страшные, эти верховные, а кроме того, у нас все немножко маги, — усмехнулся Виктор.

— Как это все? — несколько встревожилась старуха. — Ты что, тоже маг?

— В области своей деятельности, ещё какой, — с удовольствием вспоминая собственные подвиги, подтвердил он.

— Этого не может быть. Мой амулет предостерегает меня, если вблизи оказывается маг, а сейчас он не действует, значит, ты не маг, — не зная, что возразить, озадаченно пробормотала старуха.

— А что, амулет знает все виды магии, даже неизвестные? — с наивным видом заинтересовался Виктор.

— Не уверена, возможно, он чувствителен только к определённым видам, — тут же засомневалась собеседница.

— Тогда пока остановимся на том, что я не маг и не воин, а просто бродячий торговец, — попытался закончить эту тему Виктор.

— Торговец… — с сомнением качнула головой старуха и затем продолжила: — Мгновенно уложил четверых бандитов и ещё быстрее парочку зелёных гвардейцев. Не смеши, пожалуйста. Даже мастеру гвардии пришлось бы повозиться сразу с двумя, а ты даже меч ни разу не доставал. Мало того, воины не стали повторно нападать и смотрели на тебя, как на смертный ужас. Как же они назвали тебя?..

— Серый мастер, — подсказал Виктор, вспомнив слова недавних противников.

— Вот-вот, серый мастер. Надо порасспросить кое-кого, что бы это значило, — размышляя вслух, пробормотала старуха.

— И что здесь необычного? — попытался вернуть её к интересующей его теме Виктор.

— Он ещё спрашивает, — проворчала та недовольно. Она почти вспомнила что-то по поводу мастеров, но вопрос собеседника прогнал появившуюся мысль. — А ты знаешь, что гвардейцев тренируют с детства с помощью магии? Они становятся вдвое сильнее и быстрее самого сильного и быстрого человека. У обычных воинов почти нет шансов в бою с ними. Мало того, каждый из них владеет заколдованным клинком, который при сильном ударе прорубает даже щит и служит только хозяину. В чужих руках это оружие становится обычным мечом.

— Что-то не заметил, — логично возразил Виктор, кивнув в сторону застрявшего в полу трофея.

— Это ты не заметил! Посмотри вокруг, тогда заметишь, — с кривой усмешкой кивнула на зал старуха.

Виктор обернулся и мельком осмотрелся. Народу в таверну набилось столько, сколько, наверное, не было даже в её лучшие дни.

Очевидцы, похоже, за соответствующее вознаграждение рассказывали вновь прибывшим о произошедших событиях, указывая при этом на меч. В сторону столика, за которым сидел Виктор со старухой, старались не смотреть, хотя посетителям было довольно трудно сдержаться.

Мало того, вокруг их стола, на расстоянии примерно в четыре метра, образовалось пустое пространство. Никто не решился сесть поближе, даже несмотря на тесноту в зале.

— Пожалуй, вы правы, — пришлось согласиться Виктору. Окружающая обстановка подчёркивала необычность произошедших событий.

— Ещё бы я не права! Сначала ты побил гвардейцев. В принципе это мог бы сделать мастер гвардии, но только с оружием. Потом ты испугал их, а это может сделать лишь сильный маг. После этого ты взял чужой заколдованный меч и броском вогнал его почти по самую рукоятку в каменную плиту, а это уже не под силу ни одному магу. С чужим заклинанием так обращаться никто не может, разве что с помощью кольца власти. Вот только воспользоваться им маг может один раз и при этом погибнет, а ты совсем не походишь на покойника. И он ещё смеет утверждать, что не сделал ничего необычного, — самодовольно усмехаясь, высказалась старуха.

— По-моему, всё вполне объяснимо, — возразил Виктор, предложив свою версию описания событий. — Они ждали, что я достану оружие, и не были готовы к моим действиям, а потом просто испугались и отступили. А что касается меча, так он прекрасного качества. Я раньше таких не встречал. Сразу видно, настоящий мастер изготавливал, поэтому клинок и вошёл в камень при сильном броске.

— Не смеши глупыми пояснениями, — скривилась старуха. — Какой обычный человек может увернуться от удара меча и отбросить сразу пару противников на приличное расстояние? Ни я, ни посетители даже не заметили движения клинка, только размытый след, а твои действия оказались гораздо быстрее. Только странно, что воины действительно испугались, а это бойцы, которые обычно не отступают и не сдаются в битвах. Над всеми этими странностями надо будет поразмыслить на досуге.

— Может пора отсюда сматываться, а то твои гвардейцы могут прийти с подмогой? — на всякий случай поинтересовался Виктор. С местной полицией сталкиваться не хотелось.

— Вовсе они не мои, — возмущённо дёрнула головой старуха. — Сейчас таверна — самое безопасное место в городе. Слуги магов избегают возвращаться туда, где потерпели поражение. Это как-то сказывается на их ауре. Тебе надо бы содрать с хозяина побольше денег. Лишние монетки в дороге пригодятся.

— Это за что? — удивился Виктор.

— Темнота! Ты же оставил здесь сувенирчик, о котором будут помнить веками. Это же теперь не просто забегаловка, а золотоносный прииск. Всех местных, которым не посчастливилось присутствовать сегодня, и всех приезжих будут приводить в таверну, показывать меч и рассказывать удивительные истории, которые со временем, обрастая дополнительными подробностями, будут становиться всё невероятнее и фантастичнее.

— Разве другим наёмникам не нужен меч? А если кто-то захочет его взять? Клинок ведь неплохой? — мельком взглянув на так называемый сувенир, возразил Виктор.

— Сначала пусть из камня достанут, а потом снимут магическую защиту, если смогут, — явно развеселилась собеседница.

— Да нет там никакой магической защиты, — озадаченно буркнул Виктор.

— Это ты кому-нибудь другому расскажи. Меч, разрубивший камень как масло, без наложенных заклинаний не бывает.

— Что-то ты слишком много знаешь о магии для простой старушенции, — глядя в глаза старухи, проворчал Виктор.

Та не смогла спрятать мелькнувшего в них страха после слов Виктора, хотя лицо сохраняло обычную невозмутимую маску.

— Не твоё дело, — отрезала старая ведьма.

— Значит, вытаскивать вас, сударыня, из различных неприятностей — это моё дело, а расспросить о неизвестных для меня вещах — нет? — возмутился Виктор.

— Тебя не просили вмешиваться. Сам влез, — ехидно улыбаясь, возразила старуха.

— Хорошо, больше вмешиваться не буду! Разбирайтесь со своими проблемами сами. Ваша дорога в одну сторону, а моя в противоположную, — Виктор отставил от себя опустевшую бутылку, сгрёб со стола оставшийся хлеб и засунул в карман. Кто его знает, когда в следующий раз придётся поесть. Тем более, в кошельке, брошенном хозяину таверны, находились его последние деньги. Проделав эти манипуляции, Виктор сладко потянулся и произнёс:

— Пора и в постельку, что-то устал я сегодня.

Затем он поднялся и, не произнеся ни слова, двинулся по направлению к своей комнате. За спиной послышалось рассерженное бормотание старухи на тему грязного невоспитанного варвара.

Просто так скрыться из обеденного зала ему не удалось. Возле самой двери путь ему перегородил хозяин с самой любезной улыбкой, на которую был способен.

— Мастер, вы принесли мне сегодня необыкновенный дар. Как вас отблагодарить?

Виктор остановился и с подозрением посмотрел на владельца таверны.

«Чёрт его знает, что на уме у этого человека — искреннее желание помочь или стремление выслужиться перед властью, которой, судя по всему, я уже успел насолить, — подумал он. — Помощь не помешает, но любое из высказанных пожеланий даст возможность определить мои дальнейшие намерения».

Помедлив одно мгновение, Виктор ответил:

— Вы мне ничего не должны. Считайте, вам просто повезло.

— Но что-то я всё же могу для вас сделать? — упрямо возразил хозяин и как бы невзначай добавил. — Как можно называть вас, мастер?

— Можете! — начиная злиться, рявкнул Виктор. — Исчезнуть с пути и дать спокойно выспаться! А что касается меня, моего имени и всего прочего, расспросите вон ту старую леди, — и Виктор кивком указал на старуху.

— Пожалуйста, пожалуйста, отдыхайте, никто вас не побеспокоит, — испуганно попятился хозяин.

— Надеюсь, — остывая от непонятной вспышки злости, бросил Виктор, быстро проходя мимо.

Уже выйдя из зала и взглянув мельком назад, он увидел, как хозяин резво направился к старухе.

«Так, теперь ей будет не до сна» — злорадно подумал он.

Войдя в комнату, запер дверь. Внимательно осмотрел запоры на окне и удостоверился, что извне открыть их невозможно. Вынув из-за спины меч, положил у изголовья. Уменьшил огонь в масляной лампе и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Недавние приключения изрядно измотали его. Так что, заснул он мгновенно.

Проснулся Виктор словно от толчка, прямо посередине очень приятного сна, который мгновенно улетучился. Пытаясь понять, что же его разбудило, он услышал лёгкий шорох за дверью. Раздался тихий стук в дверь и приглушённый голос хозяина таверны:

— Мастер Вик! Мастер Вик, просыпайтесь. Вам немедленно надо уходить. Мастер Вик!

— Какого чёрта будят посреди ночи? — ворчливым голосом, как будто спросонья, сказал Виктор и мгновенно вскочил с кровати, одной рукой хватая походный мешок, а другой, устраивая меч в ножнах за спиной. Теперь он готов к неожиданностям, всё имущество при нём.

В следующую секунду он подскочил к окну и осторожно выглянул во двор через щели в ставнях. Тишина. Никакого движения, но расслабляться не стоит. То, что он никого не заметил, ещё не означает, что путь свободен. Вполне возможно, ловушка уже захлопнулась и там, в темноте, затаившись, подстерегает опасность.

Неслышно пробравшись к двери, в которую продолжал скрестись хозяин, и быстро откинув запор, Виктор рывком распахнул её.

Не увидев ничего опасного в глубине коридора, он на всякий случай сгрёб ночного гостя за шиворот и втащил в комнату, закрыв при этом дверь на запор. Хозяин, похоже, от неожиданности потерял дар речи. Отпустив воротник мужчины, и добавив света в масляной лампе, Виктор спокойным голосом, лишённым каких либо интонаций, поинтересовался:

— Из-за чего шумим посреди ночи?

— М-м-мастер… м-меня… извинит, если узнает некоторые сведения, — пробормотал хозяин, быстро приходя в себя после стремительного броска через порог.

— Если они того стоят, то я, пожалуй, тебя прощу.

От Виктора так и веяло холодом.

— Стоят, очень даже стоят, — затараторил хозяин. — Сын служит у графа на конюшне. Как вам, наверное, известно, графство входит в протекторат зелёных магов. Вы вчера изволили побить парочку гвардейцев. Командир гвардейцев, а их, кстати, в городе всего четыре десятка, после упомянутого поражения собирался послать сообщение в башню зелёных магов, но не успел. Не поверите, почему!

— С чего бы мне не верить? — усмехнулся Виктор, одновременно пытаясь переварить полученную информацию.

— Прибыл сам верховный маг зелёной башни, — выпалил хозяин, уставившись на Виктора.

— Подумаешь происшествие! — фыркнул Виктор, не зная, чем это может ему грозить.

— Но ведь он прибыл из-за вас, — удивившись реакции Виктора на очень значимую, по его мнению, информацию, пробормотал тавернщик.

— Вот это уже интересно! — сразу напрягся Виктор. — А почему думаешь, что он прибыл из-за меня?

— Сын спал в это время на сеновале в конюшне, — опять затарахтел хозяин, увидев проблески «правильной» реакции на столь важное сообщение. — Он случайно услышал разговор верховного мага и командира гвардейцев.

— Дальше, — подбодрил рассказчика Виктор.

— Маг спросил командира: «Что необычного случилось в городе в последнее время?» Тот ответил, что в городе появился серый мастер и неожиданно сорвал порученную миссию по захвату Верии.

Разговор в конюшне

— Откуда узнали, что это мастер серого братства? Они ведь погибли в великой битве.

— Трудно не узнать. Мастер клинка Дон, выполняя ваш приказ захватить девушку, потерял в таверне меч и приобрёл сломанные рёбра. Этот дьявол даже не соизволил вытащить клинок. Он легко и просто, как щенков, отбросил двух разозлённых гвардейцев. Но главное то, что он потом поднял выбитый меч, ваш магический меч, господин, и броском вогнал его в каменную плиту. И ещё, у него за спиной оружие серого мастера. Так носили клинки только воины этого братства, а по легендам каждый из них был ещё и неплохим магом. Учитывая опыт первого боя и наши силы, я хотел послать в башню за помощью, но тут появились вы.

Маг как будто окаменел на мгновение, а затем начал раздавать приказания:

— Немедленно посылай за подмогой, пусть поднимают всю ближайшую гвардию. Прикажи собрать войска графа и дай им в помощь половину своих бойцов. Пусть попытаются помешать выбраться этому человеку из города или хотя бы на некоторое время задержат его.

— Господин, зачем так много шума? — возразил командир. — Даже великие бойцы братства не могли долго сражаться против десятка гвардейцев с амулетами. Я соберу воинов, и мы притащим возмутителя спокойствия к вам. Я просто боялся, что он удерёт, и только поэтому хотел позвать подмогу.

— Ты не понимаешь. Возможно, это не просто боевой маг. Этот человек — что-то большее. Откуда мог появиться серый мастер через много лет после великой битвы и гибели братства? Могу открыть большой секрет: уже некоторое время предсказатели из синей башни волнуются. По их мнению, мир перевернулся. Старые предсказания потеряли силу. Максимум, на что способны синие, так это заглянуть на день-два вперёд, и то не всегда. Они смогли выяснить абсолютно точно только то, что все изменения связаны всего лишь с одним-единственным человеком, который по старому, очень старому предсказанию изменит линию судьбы первой дочери мага, а попутно перевернёт мир. Так вот, сейчас мы уже точно знаем, что дочь мага, о которой говорится в пророчестве — это Верия. Рождение ребёнка женского пола в семье мага — редкое явление. С момента её появления мы, не совсем понимая предсказание, но чувствуя угрозу своей власти, наблюдали за тем, как растёт девочка, и какие события происходят в это время. Ослабление дара предвидения у синих подсказало, что наступает момент перелома. Нужно было действовать. Поэтому и напали на белую башню, чтобы взять под контроль Верию и таким образом сохранить власть. Из-за грубых просчётов руководителя операции и подчинённых гвардейцев, девушке и телохранителю её отца удалось скрыться. Остальные погибли, прикрывая побег. Информатор нагнал беглецов здесь, и с помощью местных бандитов попытался захватить. По данным городских наблюдателей стражи, он погиб, и вместе с ним погибло ещё много людей. Точное количество определить не удалось. Амулеты смерти лишь регистрируют рассеяние жизненной силы. Один телохранитель не смог бы справиться с нападавшими. Значит, им помогли, а помочь им мог только этот ваш серый мастер. В таверне он открыто выступил против нас, и это уже серьёзно. Даже наблюдатели и предсказатели синих ничего не смогли о нём сказать. Ты понимаешь? Вообще пусто! Они не видят ничего, что связано с этим человеком. Не удастся задержать его сейчас — придётся идти по следу, используя только слухи. Если твои сведения насчёт меча в камне верны, и он не застрял между плит, а именно пробил камень, то я даже не могу представить возможности этого человека. Если это вообще человек. Уверен, ни один маг, ни в одной башне, не смог бы проделать такой трюк с чужим заклинанием без кольца власти. Сам знаешь, чем кончается такой опыт. А судя по твоим словам, этот тип даже сил не затратил. Если захватить его не удастся, будем собирать совет глав башен. Очень не хочется этого делать. Даже передать не могу, насколько не хочется.

— Что-о-о, всех? Даже серебряных и чёрных? — открыв рот, уставился на главу командир.

— Да. И это не предел. Придётся поделиться властью с аристократами и сделать ещё много такого, что делать нежелательно. В противном случае мы потеряем всё. Ты понимаешь? Из-за одного человека, пусть даже очень сильного мага, не может рухнуть мир, а из-за этого серого, по проклятому прорицанию, наш мир погибнет. Поскольку это пророчество начинает сбываться, нет смысла сидеть и ждать, когда оно исполнится окончательно. Надо что-то делать.

— А что это за предсказание, господин, или это секрет? — нерешительно поинтересовался командир.

— Уже, наверное, не секрет, — тяжело вздохнул маг. — Это запись в дневнике известного мага синих, времён великой битвы. Тот пророк никогда не ошибался. Сокращённый смысл можно передать так: «Это не последняя битва. У одного из сильнейших магов родится дочь. Когда девушка покинет дом, то встретит в дороге странника, и тот увлечёт за её собой. Сбросят они звёзды на землю. Мир перевернётся». Как известно, чем сильнее дар отца, тем реже в семье рождаются девочки, а уж с магическими возможностями за всю историю были единицы.

— Как можно сбросить звёзды на землю? Какой мощью надо обладать? — удивился командир.

— Не знаю. Все серьёзные предсказания туманны. Известно одно — даже с кольцом власти невозможно это сделать, так что ещё поборемся. А теперь выполняй приказания, — прервал разговор маг, и они вместе вышли из конюшни.

— Больше ничего сын не слышал и сразу помчался ко мне. Выслушав его, я тотчас поспешил сюда, — закончил рассказ хозяин таверны.

— А почему ко мне? Может лучше продать меня синим или зелёным магам? — поинтересовался Виктор. Логику действия владельца заведения, стремящегося заработать деньги, он не понимал.

— Я пока не выжил из ума — помогать этим кровопийцам! Была б их воля, они бы превратили всех людей в послушных кукол или придумали чего похуже. Про зелёных ходят страшные слухи.

— Неужели все маги такие плохие? — удивился Виктор.

— Здесь всё хуже некуда, — тяжело вздохнул хозяин. — Не знаю, как в других государствах, а у нас так.

— А что, раньше жили и хорошие маги? — продолжал расспрашивать Виктор.

— Жили до недавнего времени, и говорят, были до великой битвы.

Неожиданно из глаз владельца заведения потекли слёзы.

— По словам верховного мага, на днях покончили с последними белыми магами, а это единственный клан, который помогал людям, не требуя ничего взамен.

Мужчина вдруг вспомнил, с какой целью он здесь оказался и стал горячо убеждать Виктора поскорее скрыться.

— Не надо торопиться, — движением руки остановил его Виктор. — Не так уж всесильны и страшны некоторые маги, раз сам верховный не заметил вашего сына.

Лицо хозяина при этих словах вытянулось и по цвету стало похоже на выбеленную стену, к которой он привалился.

— Ладно, не трусь! — улыбнувшись, подбодрил его Виктор. — Думаю, магу сейчас не до того, чтобы следить за каким-то мальчишкой. Лучше собери чего-нибудь в дорогу.

С этими словами он выпихнул из помещения медленно приходящего в себя владельца заведения. При этом Виктор заметил за дверью, в глубине коридора, невысокий силуэт человека. Вспомнив, что комната старухи тоже находится здесь же, и сопоставив её рост с коридорным призраком, Виктор логично подумал, что больше здесь быть некому.

— Госпожа, не соизволите зайти в гости, чтобы не торчать посреди коридора? — язвительно поинтересовался он и отошёл от двери.

С лёгким шорохом едва видимая тень проследовала за ним, не забыв закрыть дверь на запор.

— Верия, нехорошо подслушивать чужие разговоры, — внимательно наблюдая за гостьей, сказал Виктор, когда та появилась в свете комнатной лампы.

— Я же говорила, что ты опасный тип, — проронила та, снимая с головы накинутый капюшон плаща.

Под ним оказалась молодая девушка с приятными чертами лица, которое так и излучало любопытство.

Виктор не удивился превращению. После разговора с хозяином легко предположить нечто подобное. Внимательно рассматривая гостью в свете зажжённой лампы, он проворчал:

— Кто бы говорил! Не попадись ты на дороге, спал бы сейчас спокойно, а завтра пошёл бы дальше и не стал трепать нервы ни себе, ни другим.

— Тогда предсказание не исполнится, — возмущённо тряхнула головой девушка, разметав по плечам ворох длинных волос.

— А кто сказал, что оно исполнилось? Старый, помешанный на магии тип? Может быть, я совсем не тот великий маг, которого так боятся, — скривившись, возразил Виктор. Новое лицо собеседницы ему нравилось гораздо больше маски старухи.

— При чём тут зелёный? — пожала плечами девушка. — При создании пророчества, мага ещё на свете не было. Я немного в этом разбираюсь, и чувствую, ты — тот самый.

— Вчера не чувствовала, а сегодня чувствует. Ни чёрта вы в вашей магии не смыслите! — недовольно проворчал Виктор. Появились лишние проблемы, из которых он не знал, как выпутаться.

— Ага, — мгновенно уцепилась за слова Верия. — Значит, ты лучше в этом разбираешься, и тут же отрицаешь, что маг.

Виктор лишь промолчал в ответ, досадуя на неосторожное высказывание и в очередной раз давая себе обещание быть настороже в разговорах с девушкой. Затянувшуюся паузу прервал шум в коридоре и голос хозяина:

— Мастер Вик, всё готово! Можете отправляться.

— Знать бы, куда! — грустно вздохнул Виктор. — Может, молодая леди подскажет, в какую сторону нам следует удирать?

— Конечно, подскажу! К западным горам. Люди знают, что в тех местах маги бессильны, и с той стороны расположены ближайшие свободные земли, — без промедления ответила Верия. — Мы бежали в ту сторону.

— Все знают, — Виктор задумчиво потёр рукой подбородок, и в голове у него неожиданно возникло некое подобие плана. Скорее это было что-то больше похожее на авантюру, но таков уж был характер контрабандиста. В любом случае, это позволит на некоторое время сбить врагов с толку.

Парень сразу принялся за реализацию задуманного. Сняв запор и открыв дверь, он впустил хозяина, который продолжал рассказывать о подготовке к походу. Чтобы прервать бурное словоизлияние, Виктор сгрёб мужчину за шиворот и слегка тряхнул. В наступившей тишине было слышно, как клацнули от неожиданности зубы владельца заведения.

— Так-то лучше, — проворчал Виктор и отпустил затихшего человека. Тот не удержался на ногах и с размаху уселся на пол, однако, надо отдать ему должное, даже не пикнув при этом.

Скорчив, как можно более хмурую рожу, что оказалось довольно трудным делом при виде ошарашенного тавернщика, Виктор, стараясь придать голосу спокойную интонацию, произнёс:

— Почему-то все вдруг сразу согласились с этими зелёными придурками. Почему-то все считают, что нужно убегать. А если я не собираюсь бежать? Может, мне хочется немного развлечься.

— Ты не сможешь победить всех. Даже великие маги никогда не могли справиться с толпой противников, — озадаченно возразила Верия. Девушка не понимала, на что надеется парень, собираясь почти в одиночку противостоять зелёным.

— А кто здесь говорит о драке? Я говорю только о развлечениях, — загадочно ухмыльнулся Виктор.

— Развлекаться с группой магов, это уж слишком, — зло топнула ногой Верия. — Да они раздавят тебя не глядя.

— Наверняка раздавят, — не стал возражать он. — Только в том случае, если я буду воевать. Но лезть в драку пока рановато, поэтому мы просто поиграем с ними в прятки.

— В прятки со смертью? — с сомнением покачал головой хозяин заведения, продолжая сидеть на полу.

— Где будет искать меня эта смерть? — с загадочной усмешкой спросил Виктор и продолжил, указав рукой на окно: — Куда-то убегающим. Вот пусть и ищет на пути к западным горам. Это ведь «все знают».

Пройдясь в безмолвной тишине по комнате, он уселся на кровать и с той же загадочной улыбкой, взглянув на Верию, добавил:

— Кроме того, в предсказании сказано, что я увлеку за собой дочь мага, а не она меня. Так куда же вы хотели бежать, молодая леди?

— К западным… — Верия не закончила фразы и задумалась.

— Но вас же здесь найдут, — резонно возразил хозяин.

— А ты отправь кого-нибудь с небольшим шумом на телеге за город. Транспорт надо не жалея утопить в реке, а коней продать каким-нибудь конокрадам. Пусть зелёные ищут привидений на той дороге. Мы на пару дней переберёмся в другую гостиницу, отдохнём в городе и двинемся к центру империи. Со временем вернёмся, но ведь мы уже будем бежать не из этого города, а погоня будет далеко впереди нас, — раскрыл предлагаемый план Виктор.

— Хм-м… Ты самый хитрый маг, которого я встречала, — удивлённо покачала головой Верия, задумчиво рассматривая парня. — В твоих действиях не заметно никаких заклинаний, но ты ухитряешься победить противника, а главное — убедить в чём-то меня, что вообще удавалось только отцу. Нет, не зря зелёные зашевелились, ты для них большая проблема.

Хозяин поднялся с пола, поклонился сначала Виктору, затем Верии и вежливо произнёс:

— Рад услужить великому магу и сейчас же пошлю сына за город на повозке. Но существует ещё одна проблема — ваш раненый спутник. Его трудно будет спрятать.

— Я не могу отдать его в руки магов, — забеспокоилась Верия.

— Не надо никого отдавать, мы возьмём его с собой, — успокоил её Виктор.

— Нас же быстро найдут с раненым, — не унималась девушка.

— А кто сказал, что он ранен? — возразил Вик. — Просто старый дядюшка с молодой племянницей и её женихом в сопровождении пары слуг следуют в столицу страны на какой-нибудь праздник.

Указывая, на всё ещё стоящего посреди комнаты владельца таверны, Виктор продолжил:

— Кстати, наш любезный хозяин в счёт погашения долга, на который он намекал не далее как вчера вечером, обеспечит нас парой личных слуг и небольшой суммой денег, необходимой для путешествия.

— Но ведь меня узнают? — тут же возразила Верия.

— Кто? — пожал плечами Виктор. — Неужели существует так много людей, которые знают тебя в лицо? Что-то сильно в этом сомневаюсь! Погоня шла по вашему следу, используя последние известные описания. Девушку сейчас искать не будут. Будут искать старуху или ещё кого угодно. Никто не ожидает такой наглости.

— От меня такой выходки точно ожидать нельзя. Авантюра вполне может получиться, и если ты или кто-нибудь ещё попытается утверждать, что ты не маг, не поверю, — задумчиво качая головой, согласилась с предложенным планом Верия.

— Какая же это магия? — изумился Виктор.

— Высшая, — тихо прошептал хозяин таверны.

— Как это высшая? Ну-ка поясни, — повернулся к нему Виктор.

— Я не маг, — стал бубнить хозяин, — но все знают, что высшую магию обнаружить и предотвратить невозможно, и несмотря ни на что, она действует.

— Ладно, считайте, что я маг, или кто угодно ещё, по вашему выбору, однако пора действовать, — подвёл итог разговору Виктор и вытолкал хозяина за дверь. Задумчиво потёр подбородок и еле слышно проворчал:

— Магия… магия… Помешались тут все на ней.

Повернувшись к Верии, он поймал её задумчивый взгляд. Глаза их встретились. Виктор неожиданно понял, что девушка что-то решает для себя. Когда лицо гостьи приняло спокойное и беззаботное выражение, стало понятно, что решение ею принято.

— Не пора ли леди собираться в дорогу? — проворчал он, прерывая затянувшуюся паузу и не зная, что ещё сказать под таким странным взглядом девушки.

— Наверное, пора, — еле слышно, как бы отвечая на собственные мысли, ответила та, и уже выходя из комнаты, хитро усмехнулась и добавила: — Однако, господин маг, теперь вы от меня не избавитесь. Дорога-то у нас одна. Жених и невеста по традиции разлучаются редко, а спят и вообще в одной комнате. Вот так-то!

После этого она показала язык ошарашенному Виктору и закрыла за собой дверь.

«Ну и влип! — подумал Виктор, с силой сжимая металлическое изголовье кровати, в которое вцепился, чтобы не свалиться после её слов. — И дёрнул чёрт сказать такую глупость. А ещё хотел никуда не влезать, спокойно отсидеться годик и убраться отсюда. Как легко быть идиотом!»

Под руками хрустнуло. От этого звука он пришёл в себя. Ажурное кованое изголовье кровати оказалось смято и порвано, словно картон. Виктор поднёс руки к глазам и с недоверием осмотрел. На руках не было никаких следов, словно только что рвал обычную бумагу. Виктор ощупал изголовье. Никакого сомнения. Настоящий кованый металл. Он попытался согнуть его, но ничего не вышло.

«Вот теперь я точно сошёл с ума, — недоверчиво покачав головой, подумал он. — Или мне это снится, или со мной происходит что-то непонятное. Теперь я припоминаю предостережения Стива, взятые им из тетради торговца, что эта проклятая планета может доконать человека очень быстро. Надо внимательнее за собой следить, а то только за этот день наделал столько ошибок, что как бы не пришлось расплачиваться всю жизнь».

Самобичевание прервал голос хозяина за дверью:

— Не соизволит ли господин маг переодеться в подобающий ему наряд?

Услужливый тавернщик приволок целый ворох одежды, из которой после некоторых усилий и не без его помощи, Виктор отобрал себе приличный дорожный костюм, тёплый походный плащ из мягкого меха и ещё кучу необходимых в пути вещей. Затем хозяин позвал слугу, который принёс тёплой воды, и бывший беглец первый раз на этой планете побрился. Бритва имела необычную форму, но была довольно острой. Так что результатами труда, которые отразились в принесённом слугой зеркале, Виктор остался доволен. После того как облачение в новый костюм завершилось, хозяин придирчиво осмотрел его, кое-что подправил и удовлетворённо сказал:

— Никто не узнает вас в таком виде. Как можно сравнивать молодого богатого путешественника с каким-то пропылённым бородатым торговцем?

— Ну, что ж, остаётся только поблагодарить за помощь. Как-нибудь, по возможности, верну долг, — с удивлением поглядывая на себя в зеркало, отозвался Виктор.

— Мастер, вы ничего не должны. Это я и моя семья обязаны вам, и ещё очень долго должны выплачивать процент с дохода. Вы вчера своим поступком сделали такой подарок, что теперь и я, и мои потомки — весьма обеспеченные люди, — возразил, покачав головой хозяин, и продолжил:

— Теперь наша таверна самая прибыльная в графстве. Если каждый человек в городе, всего раз, просто придёт посмотреть на меч, послушать рассказы об этом происшествии и выпьет лишь кружечку пива или стаканчик вина, на вырученные деньги можно будет купить ещё десять заведений и снарядить за дешёвыми товарами пяток торговых караванов. Это я не учитываю приезжих, да и горожане теперь не один раз зайдут. Так что сейчас я возвращаю всего лишь малую часть долга.

— Давно не встречал, честного хозяина такого заведения, — удивлённо качая головой, пробормотал Виктор.

— Не такой уж я и честный, — засмущался хозяин. — Просто надо знать пределы собственной наглости и алчности. Люди, преступающие за эти пределы, долго не живут, а я, как-никак, хочу прожить подольше. Кроме того, — продолжил он, искоса наблюдая за Виктором, — врать человеку, который не боится всех магов вместе взятых — это верх глупости, а уж дураком я никогда не был.

— Это точно, — усмехнулся Виктор. — Как тебя зовут, хитрец?

— Все знают Джена, хозяина таверны «Усталый путник», — с достоинством ответил мужчина и поклонился Виктору.

Виктор поклонился в ответ и, заметив за окном первые проблески наступающего дня, спросил:

— Теперь, после знакомства, не пора ли продолжить выполнение нашего плана?

— Обижаете, мастер Вик, — с притворной обидой проворчал Джен. — План реализуется полным ходом. Сын с повозкой и двумя слугами, изображая вашу компанию, уже давно в пути. Дочь помогает привести в порядок госпожу Верию, а другой сын помогает её телохранителю. Брата я послал нанять двух подходящих слуг для сопровождения в дороге, а заодно и снять комнату на пару дней в лучшей городской гостинице. Племянник готовит лошадей и повозку для дальнейшего путешествия.

— Большая семейка! — озадаченно покачал головой Виктор.

— У меня жена, четыре сына, две дочери. У младшего брата почти такая же семья. Таверна — семейное предприятие, — гордо подтвердил Джен.

— Ну что же, раз дела идут, самое время заняться переселением, — пробормотал Виктор, вешая меч за спину.

— Лучше закрепите на боку. Сразу бросается в глаза то, как необычно вы его носите. Здесь так не принято, — остановил его Джен.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Виктор, перевешивая оружие на левый бок. Но тут же остановился и задумчиво взглянул на хозяина:

— А нет ли у тебя ещё одного меча? Мой в бою будет слишком заметен.

— Для вас, конечно, найдётся приличный меч, — кивнул Джен, — но ведь и ваш по виду вполне нормальный.

— По виду, — хитро усмехнулся Виктор, слегка вытягивая клинок из ножен.

В мигающем отблеске горящей на столе лампы, обнажённая поверхность чёрного клинка заискрилась разноцветными отблесками, словно была покрыта мельчайшими кристаллами преломляющими свет.

— Заколдованный меч! — ахнул Джен, не отрывая взгляда от необычного зрелища.

— Просто необычный, — возразил Виктор, пряча клинок в ножны.

— Ну, уж нет, — не согласился Джен. — Такое оружие простым быть не может. Вам стоит только обнажить его, и тогда даже десяток зелёных гвардейцев подумают, прежде чем нападать на владельца. Права госпожа Верия: вы самый необычный маг, какой только существует на этой земле.

— На этой земле уж точно, — задумчиво кивнул Виктор. — Однако надо трогаться, а то скоро совсем рассветёт.

— Да, пора, — согласился Джен. Он взял со стола лампу и повёл гостя вниз по узким проходам. Отперев тяжёлый замок на двери одной из комнат, Джен пропустил Виктора внутрь и, показав на стену, увешенную различным вооружением, предложил:

— Здесь можете выбрать любое оружие, которое понравится.

Осмотрев запасы хозяина таверны, Виктор выбрал себе первый же понравившийся простой меч без всяких украшений, пару небольших кинжалов и лёгкую чешуйчатую кольчугу.

С помощью Джена Виктор одел под плащ кольчугу и поудобнее закрепил на себе оружие. Мечи на простых кожаных перевязях повесил по бокам, а кинжалы на специальных ремешках закрепил на руках в глубине рукавов. Такое расположение ножей с одной стороны позволяло руке работать в качестве щита при отражении ударов, а с другой давало возможность быстро извлечь короткий клинок в ближнем бою.

Взглянув на отражение в потемневшем от времени зеркале, расположенном на другой стороне комнаты, парень себя не узнал. Из овала зеркальной глади смотрел незнакомый молодой воин в серебристой кольчуге под тёмным плащом с выглядывающими из-под него мечами. Заметив сомнение во взгляде Виктора на выступающие рукоятки, Джен успокоил:

— Всё нормально. Два меча — это правильно. Вы ведь не взяли щита, а значит, вы обоерукий воин. Большинство противников хорошенько подумают, прежде чем ввязываться с вами в драку. Только настоящие бойцы носят по два меча.

Виктор вышел вслед за Дженом, и после того, как тот запер двери, опять двинулся за ним по таким же узким проходам. Через некоторое время они оказались в конюшне. Верия уже сидела на небольшой гнедой лошадке. Раненый воин, укрытый меховым одеялом, находился в повозке, запряжённой парой низкорослых, но мощных лошадей. Вместо кучера на передке сидел щупленький, светловолосый паренёк. Для Виктора оседлали рослого вороного коня.

«Давненько я не ездил верхом» — мельком подумал он, но вопреки опасениям эффектно вскочил в седло, почти не касаясь стремени. Пришлось успокоить жеребца, почувствовавшего незнакомого всадника. Про себя парень подумал, что не зря приёмные родители заставили в детстве освоить непривычный современному человеку вид транспорта. Оказалось, что из давнего обучения ничего не забыто. Может и на самом деле существует возможность заглядывать в будущее, а пророки этим пользуются.

— Он ещё и наездник, — одобрительно кивнув, почти неслышно прошептал воин и взглянул на Верию. Та всё-таки услышала эти слова и, оторвав восторженный взгляд от парня, посмотрела на воина и ответила:

— Как мало мы о нём знаем. Но и то, что известно, трудно совместить в одном человеке — торговец, маг, воин, наездник, и наконец, серый мастер.

— Кто серый мастер? — удивился телохранитель.

— Вик, кто же ещё. Так назвал его зелёный гвардеец, когда вчера пятился к выходу из таверны. Я же ночью об этом рассказывала, — ответила Верия.

— Про серого мастера ты не говорила, — возразил воин. — Если Вик относится к этому братству, то наши шансы спастись, сильно повышаются.

— А кто это такие? — проявила интерес Верия. Она что-то припоминала о необычном братстве магов, существовавшем до последней битвы с пришельцами. Почему-то в исторических хрониках тех лет о нём упоминалось только вскользь. Но тут подъехал Виктор, и телохранитель не стал отвечать на вопрос.

— Ну как, похож я на местного? — поинтересовался у них Виктор.

— Похож, — кивнул воин. — Только на очень опасного местного.

— Ничего, это мы как-нибудь переживём, — усмехнулся Виктор, и вся компания по его команде двинулась вглубь города. Немного попетляв по узким улочкам, они выехали на центральную площадь, где располагалась самая роскошная гостиница. Паренёк на повозке подогнал транспорт к самому входу. Там уже ждал человек, очень похожий на хозяина таверны. Виктор понял, что это и есть его брат.

Тот поклонился Виктору и, передав небольшой мешочек, быстро отчитался:

— Здесь необходимая для путешествия сумма. Вы, конечно, понимаете: мы пока не очень богаты и это всё, что смогли быстро собрать. При следующем посещении города, надеюсь предоставить значительно большую сумму. Кроме того, в вашем распоряжении две комнаты в этой гостинице, оплаченные на два дня вперёд. К вечеру я найду подходящих слуг на время путешествия.

Он ещё раз почтительно поклонился Виктору и, не дожидаясь ответа, бросился помогать слугам, вышедшим из гостиницы, чтобы перенести раненого воина в отведённые комнаты.

«Чёрт возьми, ну и дисциплинка в семье этого тавернщика! — подумал Виктор, провожая взглядом брата Джена. — Им бы в армии служить!»

Виктор хотел помочь перенести воина, но его остановил предостерегающий взгляд Верии. «Хозяевам не следует выполнять работу слуг», — понял Виктор. Тогда он просто соскочил с лошади и, подойдя к девушке, подал руку, чтобы она тоже сошла на землю. Судя по её довольной улыбке, такие действия не запрещены, а только приветствуются. Через некоторое время, после небольшого путешествия по затемнённым коридорам гостиницы, они оказались в просторной светлой комнате. На широкой кровати расположился воин. Верия присела на край возле него. Виктор, бегло осмотрев комнату, расположился за столом, который находился прямо возле одного из окон. С этого места прекрасно видна вся площадь. Он заметил, как повозка, на которой привезли раненого, отправилась обратно с возницей и братом тавернщика.

— Я так и не успел поблагодарить вас, — внимательно глядя на Виктора, произнёс воин.

— Правильно. Не успели, — согласился Виктор и, усмехнувшись, продолжил: — Даже имени собственного не назвали.

— Прошу извинить за бестактность, — смутился тот. Прошлым вечером было как-то не до представлений, а утром поговорить на ходу не получилось. Узкие улочки города не способствовали беседе. — Меня зовут Белаваром, для друзей просто Бел. Вы уже дважды за короткое время спасаете мне жизнь. Если для Верии это приключение закончилось бы максимум потерей свободы, то мне оно обошлось бы гораздо дороже. Мой долг вам уже превышает все разумные пределы, поскольку дважды вернуть жизнь редко кому удавалось.

— Не выдумывайте себе долгов сверх необходимого, — отмахнулся Виктор, перефразировав известную мудрость. — Разве жизнь уже закончилась? Думаю, учитывая настоящее положение, мы ещё не раз будем попадать в неприятности. Вряд ли нас просто так оставят в покое.

— Меня точно не оставят, — кивнула Верия.

— Значит, надо пробовать запутать преследователей. Глупость невозможно предвидеть или просчитать. Так что будем действовать самым непредсказуемым образом, — Виктор в очередной раз задумчиво потёр подбородок, заметив, что раньше использовал жест гораздо реже, или жизнь тогда была проще. — А нет ли тут где-нибудь ярмарки или какого-то праздника в поселениях поблизости?

— Мне кажется, как раз в соседнем городе скоро должен быть графский карнавал, — припомнил Бел, — и наверняка туда пойдут караваны, так что мы легко можем пристать к какому-нибудь подходящему.

— А что, к каравану так легко пристать? — засомневался Виктор.

— Обычно не совсем просто, — пожал плечами Бел, чуть скривившись от боли. Рана давала о себе знать. — Однако если наняться в охрану, то ничего сложного не будет. Хороших воинов берут охотно, тем более что у нас будет собственная повозка. Так всегда путешествуют богатые семейства — и экономия средств, и повышение безопасности. На караван не каждая шайка нападёт.

— Что, много бандитов развелось? — поинтересовался Виктор. За всё время, пока он путешествовал по планете, ему ни разу не довелось столкнуться с грабителями.

— Сейчас много, — грустно кивнула Верия. — Народ сильно обнищал в последнее время. Маги грызутся между собой. Дворянство вообще грабит жителей без зазрения совести. Королевства постоянно ведут мелкие войны по всякому поводу и без. Много крестьян и ремесленников разорились, вот и живут, кто как может.

— И так всегда было? — не поверил Виктор. Государства с такими проблемами долго существовать не могут.

— Да нет, не всегда, наверное, только последнюю сотню лет, как говорят некоторые долгожители, — покачал головой Бел.

Виктор ещё долго расспрашивал их о государственном устройстве и отношениях между людьми, а потом по подсказке Бела направился на торговую площадь — искать подходящий караван. Странных беженцев ожидал непростой путь по просторам империи.

Глава 3. Караван

Торговую площадь удалось найти без труда. Бел абсолютно верно сказал, что совсем не обязательно бывать в городе, чтобы точно знать её месторасположение. Любое поселение, кроме столицы, строится по одному и тому же образцу. Главная площадь всегда в центре и все улочки ведут к ней. Побродив среди купцов и огромного изобилия, выставленных на продажу товаров, удалось выяснить, что в центральные области империи с рассветом уходит только один караван. Так что особого выбора, собственно, и не было. Сначала глава каравана отказался от предложения Виктора: включить их маленький отряд в состав путешественников взамен услуг по охране груза и людей. Мотивировал он это тем, что ещё в начале торгового пути из одного небольшого государства, расположенного у самых имперских границ, нанял отдельный отряд из десяти бывалых воинов и мага-старичка, направлявшегося в столицу к сыну. Этот престарелый чудотворец был старинным другом купца. По сложившейся традиции оба приятеля предпочитали колесить по свету вместе. Непоседливые и любознательные от природы, они неоднократно давали себе слово осесть где-нибудь и перестать мотаться по дорогам в поисках знаний и приключений, но раз за разом нарушали свои клятвы. В этот раз маг решил, что для оседлого образа жизни нужен не какой-то тихий уголок, а большой дом, под крышей которого соберётся вместе вся его семья. Возможно, это был всего лишь предлог, чтобы снова пуститься в путь, но он горячо заверял своего друга, что как раз в столице, в доме своего единственного сына, он обретёт долгожданный покой. Купец не спорил, мудро полагая, что только время расставит всё по своим местам и, конечно же, был несказанно рад предоставить защиту своего каравана опытному магу. Ему и самому не мешало бы остепениться. Может за время путешествия старый приятель сумеет уговорить его бросить якорь в главном городе империи. В любом случае, эта поездка обещала быть приятной, и полностью полагаясь на мастерство именитого мага, усиливать охрану каравана он считал излишним. И только заметив у Виктора два меча, прицепленных к поясу, караванщик передумал. Обоерукие воины не так часто встречаются, чтобы ими пренебрегать, тем более, что этот ничего особенного, кроме включения в состав каравана личной повозки, не требовал. Виктора же предложение стандартной оплаты обычного охранника вполне устроило. Кроме того он руководствовался и другими мотивами. Путешествовать в компании гораздо удобнее и безопаснее, но самое главное — здесь вряд ли станут искать скрывающихся от магов беглецов. По логике, те должны избегать любых контактов с членами магической братии, и уж тем более с торговцами, находящимися под защитой представителя зелёных.

Караван выходил в путь на следующий день, так что для сборов в дорогу и найма слуг времени оставалось достаточно. Заключив договор, Виктор прошёл по лавкам, посмотрел на разные товары. В городе этого мира он ещё ни разу не был. По сравнению с ценами в деревнях, наблюдалась невероятная дешевизна большинства непродовольственных товаров. Иногда стоимость чего-то здесь составляла всего треть деревенской цены на такие же товары. В то же время продукты питания стоили почти в два раза дороже, чем в глубинке. А вот некоторые предметы роскоши, к которым относились и ткани высокого качества, ценились больше всего. Материи в империи не производились. Не было подходящих условий для выращивания льна или овец. Почва в основном была глинистая. Пастбища густыми не назовёшь, а технические культуры, такие как лён или хлопок попросту не приживались. Зато гончарное ремесло процветало. Такого разнообразия глиняной посуды, статуэток, женских украшений и ещё бог знает чего, Виктор никогда не видел. Но никакой кувшин не прикроет наготы, а модницам, помимо ожерелий, требовались нарядные платья. Караван, в составе которого Виктор договорился ехать в столицу, как раз и был по большей части загружен именно такими товарами, закупленными в южных государствах. Прислушиваясь к разговорам, Виктор догадался о ещё одной причине неоправданно большого скачка цен на чужеземные товары. Развелось много разбойников, из-за чего торговцы стали приезжать реже и только в составе больших караванов под надёжной охраной. Совокупность этих факторов и объясняла дороговизну привозимых изделий.

Поскольку лето подходило к концу и ночи становились холодными, Виктор прикупил у одного из купцов три тёплых одеяла из шкур какого-то пушистого животного. Остальные припасы и приспособления для длительного путешествия он мельком видел в повозке, снаряжённой для них хозяином таверны. Тот знал толк в подготовке к длительным походам, и казалось, предусмотрел абсолютно всё.

В гостиницу Виктор вернулся вовремя. Брат Джена как раз привёл для найма парочку слуг. Служанка предназначалась для Верии. Девушка выглядела несколько старше Верии и специально нанималась для услуг богатым госпожам, умела готовить и помогать им в длительных путешествиях. Насколько понял Виктор из расспросов, ей самой нравилось путешествовать, а если за несложную работу ещё и деньги будут платить, то почему бы не наняться в сопровождение. Отзывы о прислуге тавернщик от знакомых получил хорошие, поэтому и предложил её Виктору. У парня возражений не нашлось, и служанка отправилась знакомиться с Верией.

А вот со вторым кандидатом дело обстояло не так гладко. Почему Джен собирался нанять мужчину для Виктора, понятно. Помощник нужен для управления повозкой и выполнения хозяйственных работ в путешествии, а значит должен быть достаточно сильным и выносливым человеком. Именно такой претендент, хоть и в слегка помятом состоянии, обнаружился вблизи заведения. Им оказался не кто иной, как тот самый вожак грабителей из тёмного переулка. Об этом факте из биографии соискателя хозяин таверны, скорее всего, даже не подозревал. Гораздо проще предположить, что парень из глубинки, каким тот и выглядел, попал в переделку.

— Что-то не похож ты на порядочного человека, — ироническая усмешка сама собой появилась на лице Виктора, когда он рассматривал претендента на место слуги. Быть узнанным он не боялся. Его-то бандит точно не видел. Старуху в молодой девушке бывший разбойник не узнает, а воины в полном боевом снаряжении, да ещё в темноте переулка, должны казаться одинаковыми. Вид бывшего вожака грабителей был откровенно жалок и нисколько не соответствовал облику доброго селянина. Мятая потрёпанная одежда и увесистая деревянная палица, прицепленная на ремешках к телу, придавала парню комичный и одновременно устрашающий вид. Огромный синяк на половину лица, только дополнял его. Череп у парня оказался очень крепкий. Виктор прекрасно помнил, как бесцеремонно отправил здоровяка в полёт в сторону подельников.

— Непорядочного из меня не получилось, — мученически скривившись, пробормотал парень. Даже лёгкое усилие открыть рот, вызывало ощутимую боль. — Не буду скрывать. Не далее, как вчера ночью, боги решили прервать так и не начавшуюся разбойничью карьеру, оставив меня в живых, в отличие от сообщников. Я решил, что это знак свыше. Больше в грабители я ни ногой. Подобные предупреждения дважды не посылают. К сожалению, кузнецы без кузни тоже никому не нужны. Вот… решил попытать счастья в слугах.

— Тебя как зовут, разбойник?

Смотреть без смеха на попытки парня придать лицу благопристойное выражение, было нельзя. Из-за синей, распухшей половины лица, гримасы больше походили на клоунские ужимки.

— Теркус, господин, — склонил голову парень.

— Хорошо, Теркус! Беру на службу, но ты всё расскажешь о прошлых похождениях.

А про себя Виктор подумал: «Нанять такого слугу — значит ещё больше сбить с толку возможных преследователей». Кто в здравом уме будет брать в услужение человека, ранее подрядившегося убить тебя? Ведь кто-то же нанял этого верзилу с соратниками для захвата старухи, следовательно, и опознать его заказчики в состоянии.

— Да, господин! — радостная улыбка, по крайней мере, она должна была быть радостной, превратила физиономию нового слуги в очередную искривлённую пародию на человеческое лицо. Денег у парня не было. С такой рожей ему вряд ли удастся найти хоть какую-то работу, а тем более попасть в услужение. Похоже, боги вознаградили его за правильное решение.

— В конюшне гостиницы стоит наша повозка. Тебя проводит гостиничная прислуга. Проверь, всё ли необходимое имеется для путешествия. Чуть позже доложишь. Заодно отнесёшь одеяла. Ночевать будешь в повозке. Завтра выезжаем в соседний город с караваном.

Виктор сгрузил покупки на руки парня.

Радостный Теркус, под предводительством вызванного гостиничного слуги, пошёл выполнять первое распоряжение хозяина. А Виктор, поблагодарив довольного выполненным поручением брата тавернщика и распрощавшись с ним, поднялся в комнату воина. Верия в это время меняла повязку на ранах Бела.

— Я тут нанял слуг, по случаю, — сообщил Виктор, заходя в комнату.

— Знаю, — кивнула девушка. — Уже послала нашу служанку за чистыми бинтами и эликсирами. Сегодня ночью друзья передали мне запас зелий, но в поездке лучше иметь резерв побольше.

— Ах, чёрт! Я же прикарманил все деньги! — виновато посмотрел на девушку Виктор.

— Не переживай! Брат тавернщика со служанкой передал ещё один кошелёк с монетами, — снисходительно усмехнулась Верия, неспешно продолжая работу. — Они за одно утро получили месячный доход предприятия. Похоже, родилась легенда, о которой люди будут помнить веками. Зал не вмещает всех желающих посмотреть на твой меч.

— Он не мой! — недовольно поморщился Виктор.

— Теперь, твой! Вряд ли найдутся охотники прикарманить чужой волшебный меч, — не прерывая работы, возразила девушка.

— Ну, мой так мой, — не стал больше спорить Виктор. — Что-то меня в сон клонит. Выспаться что ли перед путешествием? Где тут моя комната?

— Соседняя с этой, — кивнула в нужную сторону Верия, бросив быстрый взгляд на Виктора.

— Не пугайтесь нанятого слуги. Это бывший бандит, который жаждал ограбить вас в переулке. В ночном сумраке невозможно подробно рассмотреть лица противников. Да и узнать вас в новом обличье, у него не получится. Парень послужит лишним прикрытием от ищеек, — постоянно зевая и направляясь к выходу, поведал последнюю новость Виктор. Ночью он не выспался. Его сильно клонило в сон, хотя обычно раньше мог держаться на ногах по несколько дней.

Виктор не заметил удивлённых взглядов, которыми обменялись Верия с Белом.

— Говорил же, он ещё что-нибудь придумает, — кивнул Бел на закрытую дверь.

— Нанять в слуги бандита — верх безумия! — недовольно качая головой, проворчала девушка, возвращаясь к врачеванию воина. Небольшой накопленный жизненный опыт протестовал против столь нелогичного шага.

— Не скажи, — задумчиво пробормотал воин. — Из некоторых бандитов получаются самые верные слуги. К тому же парень прав — искать беглецов, путешествующих вместе с бывшим противником, никакой маг не додумается, будь он хоть зелёным, хоть каким-нибудь другим.

Виктор с трудом добрался до комнаты, хотя там и добираться было нечего — всего несколько шагов до соседней двери. В сон клонило всё сильнее. Видно сказались все последние приключения. Быстро сняв кольчугу и остальную одежду — глаза просто слипались — он завалился на кровать. Сознание отключилось, едва голова коснулась подушки.

Вечером в комнату скользнула лёгкая фигурка девушки. Приведя в порядок разбросанную по комнате одежду Виктора, Верия сама разделась и нырнула под одеяло. Девушка замёрзла в коридоре, а от Виктора шло такое живительное тепло. Она прижалась к его тёплому боку и, немного помечтав, заснула.

Тавернщик снял для них в гостинице всего две комнаты, а Верия числилась невестой Виктора, так что если бы осталась ночевать у Бела, слуги могли не к месту распустить языки.

Рано утром Виктор проснулся. За окном ещё только светлело. Он чувствовал себя отдохнувшим. Сон помог сбросить напряжения предыдущих суток. Виктор уже хотел привычно потянуться, но вдруг замер от странного ощущения, что под одеялом что-то не так. Осторожно приподняв край, он обалдело уставился на копну женских волос. Верия безмятежно спала, прижавшись к нему тёплым телом. Разметавшиеся во сне волосы, волнами упали на грудь Виктора. Рука безвольно обнимала его, а невесомое прозрачное ночное одеяние ничуть не скрывало, а напротив, подчёркивало изящные изгибы тонкого стана. Рука парня находилась под головой девушки и заменяла Верии подушку. Словно почувствовав его взгляд, она вздохнула во сне и крепче прижалась к нему. Её нога, плавным и каким-то змеиным движением непринуждённо обхватила его ноги. Виктор замер, боясь спугнуть волшебство этого мгновения, а затем осторожно опустил одеяло и задумался. Вроде ничего не было. Вчера, забираясь в кровать, он вообще не соображал. Значит, девушка пришла к нему сама. Что-то Верия говорила на эту тему. Слова автоматически всплыли из памяти: «Невесты спят вместе с женихами». По поводу отдельной комнаты для девушки Виктор не позаботился, а может так и не положено делать в этом мире. По крайней мере, он не заставлял никого лезть в кровать. К тому же новые приятные ощущения от пробуждения ему понравились.

— Ой… — раздался возглас из-под одеяла и в то же мгновение приятная тяжесть, давившая на грудь Виктору, исчезла. Под одеялом происходила какая-то возня. Сначала оно морщилось самыми невероятными складками, словно кто-то под ним запутался и не мог найти выход. Потом, сгруппировавшись, обозначилось небольшим бугорком. Помедлив несколько секунд, этот бугорок сначала уткнулся в бок Виктора, снова ойкнул и бодренько переместился к самому краю кровати. Одеяло зашевелилось и из-под него показалась голова девушки.

Стараясь не смотреть в глаза Виктору, ночная соседка смущённо пробормотала:

— Ты ночью был такой тёплый! И вообще… закрой глаза! Мне нужно одеться.

— Я уже почти всё рассмотрел, — усмехнулся Виктор, глядя на покрасневшее, смущённое лицо.

— Это… другое… — не знала, что сказать в ответ Верия.

— Ладно… застенчивая ты моя невеста, так уж и быть, закрою, — Виктор закрыл глаза.

Судя по шуршанию, соседка выскользнула из-под одеяла и пошлёпала босыми ногами по коврику перед кроватью.

— Всё, можешь открывать, — раздался голос через некоторое время.

Виктор открыл глаза и обнаружил Верию, сидящей на стуле в накинутом на тело длинном и тёплом халате.

— Э-э-э… а теперь твоя очередь закрывать глазки, — озадаченно пробормотал Виктор, чувствуя себя не очень уверенно под взглядом девушки. Он вообще не помнил, как вчера раздевался, но сейчас лежал абсолютно голый.

— Подумаешь! Чего я там вчера не видела? — с довольной улыбкой на лице отомстила Верия. — Одевайся! Я пока проверю раны Бела.

Девушка поднялась и лёгкой походкой проплыла мимо Виктора.

— Вот же наградил бог попутчицей! — задумчиво проворчал Виктор, быстро одеваясь в аккуратно сложенную на сундуке возле кровати одежду. Так её сложить в полусонном состоянии он не мог. Непонятно вообще, почему его вчера сморило.

Выйдя за дверь, Виктор обнаружил в коридоре привалившегося к стене нового слугу.

— Господин, ваша невеста вместе со служанкой в комнате дяди. Повозка проверена. Для путешествия в соседний город припасов должно хватить. Всё необходимое имеется, — чётко отчитался он.

— Ты хоть поел что-нибудь? — поинтересовался Виктор, со смущением вспомнив, что никаких денег слуге он вчера не выдавал, а своих у того могло и не быть. Никудышный пока из него господин.

— Меня Сара накормила, — немного смутился громила. — Госпожа выдала ей вчера аванс.

— Ты, если что надо, говори. Я долгое время в одиночку путешествовал по далёким местам, пока недавно не встретился с госпожой и её дядей, — немного виновато пояснил ситуацию Виктор.

— Ничего… дело молодое, житейское. Госпожа у вас красавица. Трудно не влюбиться, — слегка замялся Теркус, переступая с ноги на ногу.

— Я здешние расценки на услуги не очень хорошо знаю. Этого пока хватит?

Виктор выгреб из кармана куртки десяток серебряных монет, ранее отложенных из кошелька на мелкие нужды, и протянул парню.

— Хватит! — радостно кивнул тот и на всякий случай пояснил: — Это примерно недельная оплата хорошего слуги богатого господина.

Виктор по памяти прикинул наличность в кошельке. Не так много, как хотелось, но на некоторое время должно хватить. К тому же у Верии есть ещё кошелёк, переданный вчера тавернщиком. До встречи с девушкой у Виктора денег в лучшем случае оставалось только на еду на несколько дней. Так что, можно считать, нежданная случайность обеспечила его ресурсами на некоторое время, но нужно искать и дополнительный заработок. В другом городе благодарного тавернщика не будет, а постоянно охранять караваны Виктор пока не собирался. Да и доход от этой работы небольшой.

— Выводи повозку к воротам. Как только лечебные процедуры у дяди моей невесты закончатся, будем отправляться. Скоро караван двинется в путь, и мне не хочется глотать пыль в хвосте, — распорядился Виктор, и слуга отправился выполнять полученный приказ.

Раны Бела заживали хорошо, так что подготовка к дороге не заняла много времени. Верия переоделась в походные одежды и спустилась вниз вместе с Виктором. Слуги гостиницы вынесли следом пару небольших походных сундуков — последний подарок тавернщика. Как догадался Виктор, именно там теперь скрывается ночнушка девушки, в которой он обнаружил её под одеялом. Воспоминания об утреннем событии привели Виктора в хорошее расположение духа.

Следом за сундуками, сразу загруженными в багажный отсек, слуги осторожно снесли больного дядюшку. Несмотря на некоторую суету, погрузка прошла довольно быстро. Виктор помог Верии сесть на лошадь, а сам вскочил на своего коня. К парочке на небольшой лошадке пристроилась служанка Верии. Управлял повозкой чем-то довольный Теркус.

К месту сбора на торговой площади прибыли вовремя. Других привилегированных богатых спутников кроме них в караване не было, поэтому транспорт путешественников пристроился сразу за повозкой главы.

Увидев Виктора, тот жестом подозвал его. Торговец находился с магом впереди обоза. Верия не решилась ехать с Виктором. В последнее время магов она предпочитала обходить стороной. К тому же этот принадлежал зелёной башне. На всякий случай, девушка покинула лошадку и забралась в повозку к Белу.

Виктор подъехал к купцу и пристроился рядом. С другой стороны ехал маг. Теперь состоялось настоящее знакомство. Торговец Лисп уже много лет водил караваны по землям государств и империй. Непоседливый характер не позволял ему подолгу оставаться дома или задерживаться на одном месте. Несколькими магазинами управляли его сыновья, а он предпочитал путешествовать. С магом Красом Лоусом — таким же неугомонным путешественником, они были знакомы с незапамятных времён. Каждый раз, когда их пути совпадали, они предпочитали колесить вдвоём. Купец предоставлял место в рядах каравана, а маг обеспечивал охрану. Так случилось и в этот раз. Обоим старикам захотелось отдохнуть среди родственников в главном городе самой мощной империи в протекторате зелёных магов. Империя Ксилон с одноимённой столицей являлась основной военной силой протектората. В этом городе располагалось несколько магических школ и академий.

Кое-какие познания об устройстве вертикали власти в этом мире, Виктор уже имел. На планете существовали протектораты, в состав которых входили отдельные государства под управлением империй. Каждая страна имела своего правителя из числа аристократов, подчиняющихся императору, но верховной властью обладали лишь главы магических башен.

Как правило, руководил башней потомок основателя магической династии. Иногда они менялись, в случае затухания необычного дара в потомках. Обычно маги в прямое управление государствами не вмешивались, но решения наблюдателей или протекторов местной администрацией исполнялись неукоснительно. Вся технология, обеспечивающая стабильное существование общества, базировалась на магических принципах.

— Откуда едете? — поинтересовался Лисп у Виктора после более близкого знакомства.

— Из южных графств, — ответил тот. С Белом они заранее уточнили ответы на подобные вопросы. — Везу невесту и её дядю в Ксилон. Давно обещал ей показать большие города, а то живём в захолустье. Я так вообще только недавно попал на развитые территории. Раньше всё по пустыням с наставниками путешествовал.

— Вот, — пробормотал Лисп, оборачиваясь к магу. — Говорил же, у него южный загар, а ты — северянин, северянин…

— А на коне он сидит, как северянин, — с недоумением пробурчал маг. Он много путешествовал и прекрасно знал особенности жизни в различных районах мира.

— Верховой езде меня учил наставник с севера, — нашёлся с ответом Виктор.

— Тогда понятно, — кивнул маг и, уже добродушно ворча, добавил: — Правильно, что невесту сначала в поездку взял. Сейчас бабы такие пошли, что ни на что не годны. У меня сын на такую авантюристку нарвался, еле потом отбрыкались от свадьбы. Если поход выдержит, то надёжная жена будет.

— Она у меня боевая особа. Вдали от цивилизации всегда неспокойно. Недавно нарвались на разбойников. Там дядя и получил рану, а на ней и на мне — ни царапины. Десяток уродов положили. Вот теперь решили к каравану пристать, — пояснил Виктор своё желание путешествовать в компании.

— Да-а… разбойников развелось много, — тяжело вздохнул караванщик. — Раньше хватало пятёрки воинов для охраны, а теперь иногда и десятка мало будет. Хорошо, мы основные разбойные графства миновали. Следующий город будет уже в пределах Ксилона, а не пограничным, как этот. Император основные дороги контролирует войсками, так что караваны там не часто грабят.

Их группу неожиданно догнал один из воинов сопровождения и, невольно прервав разговор, доложил Лиспу, что обнаружилась неисправность оси одной из телег. Торговец, злобно ругаясь на нерадивых подчинённых, направился давать разнос погонщикам. Только вышли из города, а уже проблемы.

— Так всегда бывает, — философски проводив его взглядом, ухмыльнулся маг. — По опыту знаю, из двух десятков телег обязательно найдётся одна проблемная. Первый привал в обед всегда бывает длинным. Народ устраняет обнаруженные недостатки. Возле городов бандиты предпочитают не нападать, так что пока бояться нечего. Поэтому и охрана расслаблена, и дозор вперёд не выслан.

Чтобы не дать старику заняться расспросами, Виктор сам закидал его вопросами. Маг скучал, поэтому с удовольствием увлёкся повествованием о собственных приключениях.

Внезапно старик замолк на полуслове и хрипло застонал. Непонятно, что послужило толчком — то ли этот беспомощный стон, то ли тонкая тень, замеченная краем глаза, но именно с этого момента с Виктором стало происходить нечто странное. Время затормозило бег. Медленно, словно с трудом преодолевая сопротивление воздуха, ставшего как будто вязким, перед глазами проплывала стрела. Он с недоумением проводил её взглядом и увидел так же неторопливо падающего с коня мага, в теле которого уже торчала точно такая же. Всё вокруг было настолько заторможено, что Виктор просто поднял руку и перехватил скользящую мимо стрелу.

Точнее, попробовал перехватить, но у него не очень-то это получилось. Своего движения он не рассчитал, и тонкое древко просто сломалась в сжатой ладони. Другой рукой Виктор уже выхватывал меч, одновременно наблюдая, как из кустов вдоль дороги на караван медленно вываливается толпа разбойников. Против копий, которыми были вооружены нападающие, на коне не попрёшь. Виктор соскользнул на землю. Свободной рукой он достал спрятанный в рукаве нож. Орудовать в толпе только мечом — не самое лучшее решение, а нож в ближней схватке — самое то. Замедленное кино почему-то продолжалось.

Действуя мечом и ножом, он быстро очистил пространство вокруг упавшего старика, попутно перерубив ещё пару стрел, направленных в ворочавшегося на земле мага. Виктор глянул на караван. Показалось, что нападающие облепили повозки, как муравьи. Десяток охранников с трудом отражал натиск окруживших их бандитов, тыкавших в воинов разными острыми предметами, иногда даже не похожими на оружие. Лучше всех дело обстояло у фургона Виктора. Узловатая деревянная палица бабочкой порхала в руках Теркуса. Парень успевал отражать нападение с обеих сторон. Позади уже лежала горка тел, пытавшихся пролезть под тент. Верия не сидела без дела, орудуя любимым оружием. Служанка Сара пряталась между колёс и длинным ножом добивала противников, упавших после ударов Теркуса и Верии, до кого могла дотянуться.

Неожиданно обстановка резко изменилась. Маг, приподнявшись с земли, веером запустил кучу небольших огненных шариков. Направляемые заклинанием, те быстро находили цели, превращая людей в огненные факелы. Замедленное кино резко отключилось, и Виктор заметил лишь росчерки слепящих молний.

Два дерева у дороги по направлению движения каравана, охватил настоящий огненный смерч. Похоже, лучникам, обосновавшимся там, пытавшимся превратить мага в ёжика, наступил конец. Вопли заживо сгоравших разбойников быстро отрезвили остальных нападавших. Разбойники бросились прятаться в кусты, откуда чуть ранее выскакивали. Два очередных огненных смерча не замедлили появиться из рук старика и промчаться по обеим сторонам дороги, моментально выжигая приличную полосу вдоль неё.

Маг, морщась, поднялся на ноги и окинул злобным взглядом образовавшееся пепелище. Короткий жест, и пожар мгновенно погас.

— Спасибо за помощь. Если бы не ты, эти оборванцы прибили бы старого идиота. Наверное, пора на покой, — недовольно покачал головой маг, оторвав взгляд от результатов собственных трудов и уставившись на Виктора. — А ведь ты стихийный маг воздуха. Я видел, как во время схватки вокруг тебя плясал воздушный вихрь. Потом поговорим на эту тему.

— А что с раной? — удивился Виктор. — Я же видел, как в вас воткнулась стрела.

— Ничего… пустяки… — поморщился тот. — Как-то по молодости копьё в теле выжигал. Вот тогда было больно. Рану я закрыл, остальное подождёт.

Вдвоём они прошли вдоль каравана, оценивая потери. Небольшие ранения получили четверо из тридцати возниц, погиб один воин. Метательный нож вонзился ему прямо в глаз. Несравненно больше раненых и убитых было у нападавших. Их изрубленные и исколотые тела валялись возле каждой повозки, а горки пепла по краям дороги отмечали путь бегства остальных неудачников. До того момента, когда в бой вступил оправившийся от ранения маг, оборонявшие обоз успели прикончить довольно большое число грабителей. Остальные приходились на долю Виктора и мага.

Люди в подчинении у караванщика оказались опытными путешественниками. У всех под повреждённой одеждой Виктор заметил лёгкие кольчуги. Сам купец не пострадал. Он как раз осматривал ось под телегой, когда началось нападение.

— Что-то совсем бандиты обнаглели. Караваны уже у городов грабят, — недовольно бурчал Лисп, очищая одежду от налипшей на неё грязи. Кататься под телегой, уходя от ударов разбойников, пришлось по пыли.

К ним подбежал командир отряда охраны и, уважительно поглядывая на Виктора, доложил:

— Господин Лисп, пленных бандитов двенадцать человек. Все ранены в той или иной степени. Господин Вик покрошил полтора десятка самых боеспособных, нападавших на голову колонны. Его слуги отправили на тот свет шестерых. Пятерых прикончили обозники. Остальные на счету охраны. Если бы дали нападавшим ещё несколько секунд, потери у нас были бы гораздо больше. Бандиты своей численностью почти продавили оборону.

— Раненых разбойников перевязать и сгрузить в одну телегу. Наших раненых — в другую. Задерживаться и возвращаться не будем. Чиним проклятую ось и едем дальше. Сдадим нападавших в следующем городе. Призовые распределим между ранеными и семьёй погибшего воина, — распорядился торговец.

— Господин Вик, вы позволите, выбрать кое-что из доспехов нападавших? Вы их очень хорошо располосовали, но некоторые части ещё вполне годны для использования. Цену мы компенсируем, — глава охраны посмотрел на Виктора.

— Забирайте, — кивнул тот. Зачем ему испорченные доспехи? Хорошие отношения с окружающими людьми для Виктора гораздо важнее. По тем же соображениям он повёл мага в собственную повозку. Верия без дополнительных вопросов обработала тому рану. Стрела пробила мышцы и ключицу. Древко маг выжег прямо в теле. Основная его стихия — как раз огонь, и управлял он им виртуозно. У девушки нашлись качественные лечебные эликсиры. Она ими запаслась в большом количестве для врачевания ран Бела и на всякий случай. Вот теперь излишки пригодились. Закончив с магом, Верия сама направилась помогать остальным раненым.

После перевязки маг опять обратился к Виктору:

— Если решите отказаться от пути воина, поступайте в магическую академию. Судя по тому, что я видел во время стычки, у вас есть неплохие задатки к воздуху. В любом случае, сейчас напишу рекомендательное письмо. Можете обратиться к моему сыну в столице. Он сейчас работает секретарём в академии зелёной башни. Там же, на специальном амулете, удобно пройти тесты на направления магии. Обычно воздух у большинства магов сопровождается возможностями как минимум ещё в одной стихии. Если не захотите примкнуть к нашей башне, обучение придётся оплатить. Думаю, для этих целей деньги найдёте. Воин-маг очень ценится у вождей. Это вам не мечом в толпе махать.

Когда старик покинул повозку, на руках у Виктора осталось письмо с рекомендациями.

— И зачем нам это нужно? — уставилась на Виктора девушка, вернувшаяся после обхода обоза.

— Листья нужно прятать в лесу, даже если это листья другого цвета, — улыбнулся Виктор, кивнув на передок повозки, где сейчас за пологом слуга правил лошадьми. Незачем тому знать больше положенного. Караван уже находился в пути. Лисп не стал задерживаться на месте нападения и, наскоро отремонтировав ось, приказал начинать движение.

Бел одобрительно кивнул, отвечая на недовольный взгляд девушки. Он знал, как та боится зелёных магов. Спорить с двумя мужчинами — себе дороже. Верии не оставалось ничего другого, как смириться.

Несмотря на то, что день всего лишь перевалил за половину, Виктора опять клонило в сон. Возможно, стало сказываться очередное перенапряжение скоротечной схватки. Что-то раньше он не замечал за собой такой сонливости. Получив разрешение на отдых у торговца, парень удобно устроился на лежанке рядом с Белом. К вечернему ужину Виктор так и не проснулся. Бел запретил девушке его будить. Воин прекрасно знал, что сон — хорошее средство для восстановления нервов после опасной схватки. Слугам пришлось устраивать дядюшку в палатке, а Верия отправилась спать в повозку, под бок к Виктору. Другой вариант из-за возможных пересудов слуг даже не рассматривался. Теркус и Сара расположились в отдельной палатке, нашедшейся в багаже запасливой служанки. Судя по жадным взглядам, бросаемым девушкой на мощную фигуру Теркуса, они там собирались не только отдыхать.

После пробуждения Виктор опять обнаружил спящую девушку под боком. Похоже, это начинает входить в привычку. Сквозь щель в пологе, накрывающем повозку, проникали лучи восходящего солнца. Осторожно, чтобы не разбудить соседку, он стал выбираться наружу. Попытка оказалась удачной. Закутав так и не проснувшуюся девушку в одеяло, тихо одевшись и упаковавшись в чешуйчатую кольчугу — подарок тавернщика, он покинул фургон.

Рассвет только набирал силу. Лучи солнца скользили почти параллельно поверхности земли. Караван остановился на пологом холме в центре луга, со всех сторон окружённого лесом. Дорога шла прямо через вершину холма. Два десятка повозок, поставленных в круг, создавали лагерь, неприступный для противника или больших зверей. Трое воинов наблюдали за окружающей обстановкой, находясь на небольших вышках, собранных из длинных жердей и расположенных сразу за линией повозок. Лисп уже не рассчитывал на спокойствие вблизи города. Если бы бандитам удалось сразу вывести из строя мага, охрана от такого количества врагов могла и не отбиться.

Дежурившие на высоте воины почти синхронно помахали Виктору руками, заметив его перемещения по лагерю. Он махнул в ответ. Рядом с повозкой, в которой Верия всё ещё нежилась в объятиях Морфея, были установлены две походные палатки. Бел и слуги ещё спали. В котле у потухшего костра нашлась остывшая похлёбка с мясом. Наверное, ему ещё с вечера оставили порцию.

Жрать Виктору захотелось неимоверно, как будто он неделю ничего не ел. Даже живот завёл бурчащую музыку. Всего пару минут длилась расправа с оставленной порцией. На весёлый стук ложки из палатки выглянула неодетая Сара. Ойкнула, обнаружив перед собой господина, и мгновенно скрылась за пологом. После тихих возгласов и некоторого шуршания оттуда сначала вылез невозмутимый Теркус, а за ним показалась смущённая девушка. Виктор, не прерывая пережёвывания последних крупиц пищи, отсалютовал им поднятой рукой, сжатой в кулак. У местных это признак одобрения.

Теркус также невозмутимо направился к куче хвороста, сваленного возле повозки, а ещё больше смутившаяся девушка стала копаться в походном мешке, пристроенном рядом с колёсами. В нём хранились взятые в путь запасы пищи.

Пока слуга заново разводил костёр, Виктор доел остатки ужина и освободил посуду служанке для приготовления завтрака. Котёл Теркус тут же отнёс Саре, а сам занялся сбруей лошадей. В это время к костру подошёл командир отряда охраны каравана и протянул Виктору небольшой позвякивающий мешочек:

— Это плата за доспехи. Кое-что нам подошло, остальное забрал себе караванный кузнец. То барахло годится только на перековку.

— Отлично, — Виктор пересыпал деньги в кошелёк.

— Где вы так научились махать мечом? — поинтересовался воин. — Доспехи порезали как глину.

— Всю жизнь путешествую, — неопределённо ответил Виктор. Рассказать собеседнику ему было нечего.

— Это видно, — пробормотал воин. — На коне вас учили ездить северяне. Стиль боя похож на южный. Одеты как имперский аристократ. Да и у тех не у каждого чешуйчатая броня найдётся. Больших денег такая вещь стоит.

— Друзья подарили за оказанную услугу, — опять не стал особо распространяться Виктор.

— Вчера вы и нам, наверное, оказали такую же услугу. Всего лишь подарили жизнь. Если бы не прикрыли мага, нам бы пришёл конец. Не ожидал я нападения настолько близко от города. Да и слишком большая толпа на обоз навалилась. Маг вовремя очухался. К сожалению, кроме ответной услуги, мы ничего обещать не можем. Отряд образовался только недавно, в расчёте на несение охраны караванов на этой дороге. Так что если что-то понадобится, ищите нас здесь, — воин, вежливо поклонившись, покинул Виктора.

— Хм-м… Учти, такими обещаниями воины не разбрасываются, — раздался голос Бела, выглядывающего из своей палатки.

— Я же всего лишь выполнял работу, за которую платит караванщик, — пожал плечами Виктор.

— За работу он и должен платить, а вот за собственные жизни охрана тебе обязана, — усмехнулся тот, появляясь из палатки полностью. Облачение Бела как нельзя лучше маскировало его. В таком наряде никто бы не признал бы в нём бывалого воина и опытного бойца. Сейчас он на самом деле больше походил на богатого доброго дядю, сопровождавшего племянницу в путешествии.

— Как здоровье? — поинтересовался Виктор. Бел уже выглядел вполне нормально.

— Верия много что умеет делать, в том числе и лечить людей.

Бел присел рядом с Виктором. Приглушив голос до шёпота, он добавил:

— Отец её хорошо учил, а лечебные магические манипуляции можно списать на действия тех же эликсиров, которыми меня пичкали пару дней.

— Это правда, что магия оставляет след, который может распознать другой маг? — удивился Виктор. Лишь недавно он повстречался с необычными эффектами и хотел узнать об этом побольше.

— Конечно, — кивнул Бел, — они чувствуют творящуюся невдалеке магию, только не могут определить — это действия человека или заколдованного нужным образом предмета. Лечебный эликсир и амулет оставляют схожие вибрации. Верия говорила, что даже если маг не видит работающее заклинание, то его действия ощущаются как лёгкий ветерок с той стороны, где они выполняются.

— В маги податься, что ли? — глядя на огонёк костра, философски пробормотал Виктор. Очень заманчивая идея — научиться различным фокусам. Насколько он знал, ничего подобного псионы в более развитых мирах делать не умели. Странным Виктору казалось другое — раньше у него никаких экстрасенсорных способностей не наблюдалось, а тут вдруг проявились.

— Вик, ты как к Верии относишься? — внимательно уставился на него Бел, переведя разговор на другую тему.

— Не знаю, — задумался Виктор. Он на самом деле пока не разобрался в чувствах к девушке. Слишком много неразрешимых проблем на него навалилось в последнее время, и прошло с того времени совсем немного. Нужно по крайней мере на год где-то затаиться и дождаться прилёта Стива. На год — это в лучшем случае. Теперь ещё появились проблемы с Верией. Отказать ей в помощи он не мог. Пророчество тоже добавило тумана в обстановку. Продолжая задумчиво смотреть на огонь, пробормотал: — Она мне нравится.

— Это хорошо, — серьёзно глядя на него, кивнул Бел. — Если бы сказал, что влюблён, я бы не поверил.

— Может и влюблён, только я об этом пока не знаю. Мне просто кажется, что из неё выйдет отличная жена, — пошутил Виктор, с хитрой ухмылкой поглядывая на собеседника.

— Это точно, — поддержал улыбку тот. — К тому же, второй раз она полезла к тебе в кровать уже намного смелее, чем в первый.

— Наверное, грелка в моём лице ей тоже нравится.

Виктор поднял палку и поворошил хворост в костре, вызвав сноп искр, растворившихся в прохладном утреннем воздухе.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался Бел.

— Прятаться в магическом лесу среди магов, — пожал плечами Виктор, усаживаясь обратно.

— Думаешь, в академии нас искать не будут? — задумался воин, анализируя ситуацию.

— Меня точно не будут. По пророчеству я — великий маг. Как только вас спрятать? — покачал головой Виктор.

— О-о-о, с этим проблем не будет. Знаю я эти академии. Вряд ли зелёная будет отличаться от других. Ученики живут в собственных или арендованных домах. Днём ходят на занятия. Сделаешь меня управляющим. Верия станет твоей женой. У нас все эти церемонии делаются просто. Заключите брачный союз в любом храме, и никаких проблем. Если семьёй жить не получится и претензий друг к другу не будет, за дополнительную плату союз можно потом разорвать. Только вот ты должен знать, что заклинание брака накладывает определённые обязательства на супругов. На других женщин ты даже смотреть не станешь.

Ехидная ухмылка появилась на лице Бела.

— Хм-м… Там, где я жил, таких ограничений для мужчин не было, — огорчённо пробормотал Виктор.

— Дикари, — с притворным возмущением проворчал воин.

— Надеюсь, с Верией мы в этом вопросе поладим.

Виктор непроизвольно глянул в сторону повозки.

— Ха-ха-ха… — приглушено рассмеялся Бел. — Если она тебя за несколько дней совместной жизни не проткнула любимыми ножиками, вы точно поладите.

— А что, были случаи? — удивился Виктор. Палка для хвороста замерла в его руке.

— Двоих претендентов на руку девушки её отец лечил лично, — улыбнулся Бел. — Верия — она очень разборчивая.

— Постараюсь, её не раздражать, если она не будет меня раздражать, — принимая информацию к сведению, кивнул Виктор.

— Для учёбы в академии, да и для жизни, нужны деньги. Тех, что нам дал тавернщик, надолго не хватит, — вздохнул Бел. К сожалению, во время побега из башни захватить нужные для жизни средства не получилось. Отец Верии не думал, что врагу удастся прорваться, а потом стало поздно проводить сборы в дорогу.

— Знаю, — опять кивнул Виктор. О доходах на жизнь он уже задумывался. Некоторые варианты уже подготовил про запас, но необходимо более подробно познакомиться с городской жизнью в империи зелёного протектората. — На дорогу до столицы должно хватить, тем более мне за охрану каравана что-то перепадёт. По пути будем думать. Есть варианты.

Бел начал рассказывать Виктору про жизнь в больших городах. Разговор шёл до самого завтрака, когда служанка позвала их к котлу. К этому времени из повозки, сладко потягиваясь, выбралась довольная Верия. Выспалась она хорошо и точно знала, что сны снились приятные, хотя о чём, она не помнила.

С едой расправились быстро. Котёл оказался маловат для пяти голодных организмов. Остальные путешественники рядышком тоже готовили пищу на кострах.

После утренних забот караван снова построился в колонну и двинулся дальше по пыльной дороге, вьющейся среди многочисленных густых рощ. Местность расстилалась равниной вдоль дороги. Небольшие пологие холмы изредка позволяли рассмотреть путь впереди. За пять дней путешествия больше никаких значительных происшествий не случилось, если не считать того, что пленные разбойники в одну из ночей попытались сбежать — конечно, только те, которые имели возможность это сделать после лечения. Охрана сработала чётко, добавив к тяжелораненым ещё парочку особо ретивых неудачников.

Верия уже без стеснения ночевала вместе с Виктором. Попыток к дальнейшему сближению ни она, ни он не предпринимали, что вело к некоторому неудобству при засыпании, но утром Виктор неизменно обнаруживал девушку у себя под боком. Не всегда ему удавалось выскользнуть от неё незаметно. Взаимное стеснение постепенно сходило на нет.

Погода стояла по-летнему тёплая и без дождей, так что путешествие продолжалось без осложнений. Учитывая необходимость разжиться деньгами, Виктор предпринял первую попытку в этом направлении. Он убедил Лиспа попробовать питаться не отдельно каждой телеге, а сразу всем, из одного котла. Один раз караван остановился на полдня для торговли в большом посёлке. На собственные деньги Виктор купил у местного кузнеца два больших котла и кое-какую мелочь. Совместными усилиями с обозным и местным кузнецами они соорудили нечто похожее на походную кухню. Испытания провели уже в дороге. Виктор у себя на родине встречался с такими аппаратами несколько меньшего типа, поэтому основные принципы построения знал. Пришлось только немного увеличить длину трубы для нормальной работы агрегата.

Поскольку готовила в первый раз Сара, а готовила она отлично, всех желающих отведать еды из большого котла на дневном привале пришлось оттягивать от кухни за уши. Вместо двухчасовой остановки на еду затратили всего полчаса. Сара готовила прямо на ходу, поскольку агрегат находился в телеге кузнеца, у которого имелся в наличии небольшой запас дров.

То же самое случилось и перед вечерней стоянкой, только в этот раз маг пожертвовал на готовку личный огненный амулет, и дров вообще не понадобилось. В результате сокращения стоянок обоз прошёл почти на пятнадцать километров больше обычного дневного расстояния. Лисп был в восторге. Хотя охрана и погонщики могли остаться без части оплаты из-за уменьшения количества дней в пути, хорошее меню компенсировало это неудобство. Как правило, ни воины, ни погонщики не могли хорошо готовить, а питание полусъедобной пищей изо дня в день настроения не прибавляло.

Сара против лишней работы не возражала. Лисп обещал платить ей как любому воину охраны за готовку для всего обоза. Для служанки это дополнительный заработок и весьма немалый. Все съестные запасы загрузили в телегу кузнеца, и у девушки появился значительный выбор продуктов для приготовления пищи.

Лисп, как и любой торговец, увидевший возможность получить прибыль, купил у Виктора простенькие чертежи походной печки, заплатив ему весьма приличную сумму и компенсировав расходы на изготовление. Самому производить и продавать такие печки у Виктора всё равно бы не получилось, так что к обоюдному удовлетворению сделка прошла быстро и без большого торга. Лисп продлил соглашение с Виктором и Сарой на охрану и кормёжку не только до ближайшего города, но и на весь путь к столице. Торговец терял некоторое количество денег на лишних людей в караване, но получал значительные удобства. Вряд ли хороший повар согласится колесить до столицы с караваном, а для поиска подходящего необходимо много времени. Виктор же на время дороги обеспечивал себе и Верии дополнительно прикрытие.

Лисп планировал остановиться в городе на время графского карнавала для торговли. Виктора это тоже устраивало, он никуда не спешил.

Резиденция зелёной башни в пограничном графстве империи Ксилон

— Господин Торк, мы перекрыли дозорами все пути, ведущие за пределы протектората. Нашлись следы беглецов. Люди видели их повозку, спешно выезжающую из городских ворот. Приметы людей совпали с показаниями свидетелей. Высокий воин, старуха и молодой парень направлялись в сторону границы. Группы, посланные на перехват, вернулись ни с чем. Беглецы свернули с основного тракта и пробираются лесными тропами. Мы не можем охватить поиском все сельские дороги, — с грустным видом отчитывался перед главой зелёной башни командир гвардейцев.

— Я же сказал, нужно привлечь всех, а не только наши силы, — недовольно глядя на подчинённого, рявкнул Мерен Торк. В последнее время его преследовали неудачи. Побег девушки рушил все его планы, а тут ещё и маг из пророчества неожиданно вынырнул из неизвестности.

— Без указаний глав башен чужие маги отказались участвовать в поиске, — виновато склонил голову гвардеец, хотя в этом вопросе вины за собой не чувствовал.

— Гони войска аристократов, а то они что-то у нас зажрались, — продолжая недовольно сверкать глазами, буркнул маг.

— Хм… Я так и сделал, только те прислали совсем никчёмных людишек. У них даже коней не оказалось, не говоря уже о съестных припасах. Я укомплектовал ими дополнительные отряды нашей стражи, но остановить сильного мага они не смогут, — покачал головой гвардеец.

— А-а… Чтоб им… Мало мы с них за защиту берём! — Мерену оставалось только ругаться. Он прекрасно понимал, что даже отряду гвардии будет трудно остановить чужого мага. Представители других башен отказались поддерживать действия зелёных, которые сами заварили кашу, напав на хоть и слабую, но равноправную башню белых и уничтожив их главу. Пророчество по поводу пришлого мага выглядело достаточно туманно. Уронить звёзды сразу на всех, никто не сможет, а вот посчитаться с врагами хорошим огненным дождём сильный маг вполне способен. Подставлять головы под такой дождик из-за ошибки зелёных главы других башен посчитали неправильным.

— Аристократия, наоборот считает, что мы и так у них всё отбираем, — продолжил оправдываться гвардеец.

— Так уж и всё… — проворчал маг, понимая упрёк. В последнее время денег для укрепления границ протектората требовалось слишком много. Свободные территории усилили натиск, а простые люди всё в большем количестве бегут на их земли.

Свободные земли — это своеобразные аномальные территории, где маги не имели возможности накапливать или восстанавливать магические силы. Фона магической энергии на этих территориях не существовало.

Глава 4. Странные события

Караван медленно продвигался в огромных толпах народа, стремящихся попасть на праздник. Ярмарка сама по себе привлекательна для окрестных жителей возможностью приобрести как можно больше новых товаров и реализовать по выгодной цене собственные изделия. Намечающиеся торжества и развлечения манили в город всех без исключения. Улучив момент, когда основная масса людей и повозок ринулась в распахнутые ворота, спеша найти места до наступления темноты, глава каравана дал распоряжение свернуть с основной дороги и расположиться на поляне под самой городской стеной. Для принятия такого решения имелся свой резон. Свободных мест в гостиницах и постоялых дворах наверняка уже не было. Благодаря изобретению Виктора люди не испытывали нужды в горячей пище, Платить въездной налог и торговую пошлину за то чтобы толкаться на переполненных улицах не было никакого смысла. Тем более, из собственного опыта Лисп знал, что разницы в торговле на центральной городской площади или на ярмарочной под самыми стенами абсолютно нет. Да и выбор товаров здесь всегда богаче. Большим купеческим караванам слишком тесно в столпотворении узких улочек. Аристократия, правящая городами, зная об этих тонкостях, не взимала никаких налогов с торговцев, решивших расположиться за пределами их владений. Что касается зрелищ и развлечений, то их за стенами будет гораздо больше.

Почти весь луг перед городом оказался запруженным огромным количеством повозок, лотков, палаток и лавок, но места ещё оставалось более чем достаточно. Благодаря сокращению времени привалов, караван прибыл на день раньше, чем предполагалось. Это обстоятельство позволило не просто разместиться с комфортом, но и выбрать место повыгоднее.

Наиболее привлекательным в плане наибольшего количества потенциальных покупателей было небольшое свободное пространство по соседству с ярким шатром то ли цирка, то ли театра. Вполне вероятно, что это могло быть одно и то же. Да и не важно. Главное, что подобное зрелище обещало собрать огромное число зрителей. Так почему бы не совместить приятное с полезным?

Пока Лисп и его люди обживали выбранный участок, расставляли торговые лавки, смонтированные из нескольких повозок каравана, раскладывали товары и вообще всячески украшали свои торговые точки, Виктор решил наладить контакты с обитателями шатра. Ещё в пути у него возникла идея подзаработать денег, а расспросив бывалых путешественников, он убедился, что она волне осуществима. Для этого он договорился с Лиспом, что заберёт на время праздника походную кухню. Организовать продажу комплексных обедов и было этой идеей. Конечно, на ярмарке будут продаваться всякие пирожки и сладости, но с их непрерывным производством и доставкой к месту скопления зрителей дела обстояли неважно. Вернее, совсем никак не обстояли. Хорошо, если на всю огромную ярмарочную площадь будет две-три лавки со снедью. Следовало воспользоваться такой возможностью.

Директор цирка-театра оказался сметливым малым, сразу поняв всю выгоду. А уж психология толпы ему была известна, как никому другому. Возбуждённые зрелищем, люди не смогут удержаться от соблазна усилить удовольствие от просмотра представления тем, чтобы пожевать что-нибудь вкусненькое. Да и любой посетитель праздника не станет уходить домой или в таверну, чтобы пообедать или поужинать. Он предпочтёт потратить весь день на развлечения, а благодаря задумке Виктора, голодать ему не придётся.

Для помощи в осуществлении всей этой идеи директор предоставил детей цирковых артистов. Некоторое количество таких же сорванцов Виктор нанял в городе. Служанка Сара тоже обзавелась парой молодых помощниц. Сама справиться с приготовлением большого объёма еды она бы не смогла. Теркуса Виктор озадачил скупкой самой дешёвой глиняной посуды. В местных лавках она стоила медяки, а после чистки и мойки могла использоваться повторно.

Кузнец каравана быстро сделал Виктору несколько решёток, чтобы вставлять их в печь для приготовления пирожков. Пришлось договориться и с местным водовозом. Воды для мытья посуды и приготовления пищи понадобится много. За небольшой промежуток времени до начала праздника с приготовлениями удалось справиться. Главное — правильно настроить подчинённых, и тогда они смогут горы свернуть, конечно, за соответствующую плату. Даже приблизительные расчёты предполагали получение значительного дохода от этого предприятия.

Вечером Виктор с Белом и Верией уселись поболтать возле повозки. Бел много путешествовал, поэтому рассказывал молодым людям о собственных приключениях и дальних государствах.

В десятке шагов от них, за неплотным рядом повозок, принадлежащих цирку, молодые циркачи отрабатывали номера. Верия иногда поглядывала в ту сторону. Она отлично владела ножами, а один из циркачей как раз тренировался в их метании.

Во время одного из таких взглядов девушка не выдержала и рявкнула на циркача:

— Ну, кто же так закрепощает руку при броске! Нож будет лететь куда угодно, но не в цель. Кистью надо работать свободно.

— Сама бы попробовала, — недовольно фыркнул тот. — Учить со стороны каждый может.

Разозлившаяся Верия спрыгнула с повозки и направилась к циркачу. Отобрав у парня три ножа, она, почти не глядя, запустила их в полёт. Только короткий тихий шелест и дробь ударов лезвий о преграду нарушили тишину вечера. В центре мишени расцвёл железный цветок.

— Оп-па, — раздался голос со стороны основного шатра. В проёме шатра стоял глава цирка Лопус и с удивлением смотрел на раскрасневшуюся от негодования девушку. Бросив укоризненный взгляд на своего артиста, он добавил: — Надо прислушиваться к мнению специалиста.

— Не хотите выступить с этим номером? К сожалению, нашего основного метателя временно сманили военные, пообещав приличную сумму за обучение новобранцев. Мы остались без очень денежного представления. К тому же на девушку с такими способностями зритель валом повалит, — переведя взгляд на нежданную специалистку, предложил Лопус.

Верия растерянно взглянула на подошедшего Виктора.

— Если вы её немного раскрасите, как гримируете собственных артистов, то моя невеста может попробовать. Но только при условии, что ей самой это будет интересно, — Виктор по взгляду понял: девушка хочет показать своё мастерство, но боится, поэтому и предложил использовать грим для маскировки.

— Интересно, господин Вик, а вы сами ножами не балуетесь? Может получиться сногсшибательный номер, — задумчиво рассматривая молодую пару, проронил Лопус.

— Да я последний раз метательный нож в руках лет десять назад держал, — улыбнулся Виктор и, подобрав один из клинков, валяющихся на земле и пару раз подбросив его на руке, не целясь, запустил в мишень.

Виктор сам не разобрал, что произошло. Как будто в его голове включился навигационный компьютер. Он абсолютно точно знал, как полетит нож и куда воткнётся. Поскольку целью была мишень, то нож там и оказался, воткнувшись точно в центр металлического цветка Верии.

— Оп-па… Говорите, лет десять не держали? — с интересом разглядывая Виктора, припечатал Лопус.

— Случайно получилось, — неуверенно пожал плечами Виктор. Никакого навигационного компьютера он больше не чувствовал.

— А если повторить… Только с желанием, а не просто так, — не отставал Лопус. Он кивнул циркачу. Тот быстренько собрал клинки и протянул Виктору.

Виктор неуверенно взял их в руки. Ему самому хотелось попробовать. Пока осматривал ножи, приноравливаясь к ним, ничего не происходило. Как только решил сделать бросок, компьютер включился вновь. Виктор даже не успел ничего сообразить, как руки, почти самостоятельно, отправили все четыре клинка в сторону мишени. Там опять расцвёл металлический цветок, в том же самом виде, как выглядел до этого.

— А говорите «случайно», — с упрёком покачал головой Лопус.

Бел с загадочной улыбкой следил за представлением с повозки.

— А с закрытыми глазами сможешь? — загорелись глаза у Верии.

— Чёрт его знает, — Виктор неуверенно рассматривал собственные руки, выдавшие такой фокус. Про голову он почему-то думать не хотел.

— Очень интересно, — Лопус опять беззвучным кивком отправил циркача в шатёр. Через несколько секунд тот появился со специальной чёрной повязкой для глаз и повторно сбегал за метательными ножами.

Верия взяла у циркача пару, и тот завязал ей глаза. Чуть помедлив, девушка метнула клинки в мишень. Уровень подготовки сказался. Лезвия воткнулись почти точно в центр.

— Твоя очередь, — довольная девушка сдёрнула повязку и протянула её Виктору.

Получив от циркача следующую пару ножей, он позволил завязать себе глаза. В этот раз компьютер включился сразу, как только плотная ткань оказалась на лице. Несмотря на отсутствие визуальной информации, Виктор отлично видел всё вокруг себя. Он не мог сообразить, что происходит, пока не мелькнула мысль о браслете. Только эта штука могла обеспечивать разум дополнительной информацией. Сам по себе Виктор ничего подобного делать не мог.

Для проверки и в качестве эксперимента он несколько раз крутанулся на месте, а потом, сделав кувырок по земле, отправил ножи в полёт. Внутренний компьютер не обманул. Клинки Виктора воткнулись в центре мишени рядом с остальными.

Сняв повязку с глаз, Виктор уловил восхищённый взгляд Верии. Девушка совсем не переживала о поражении в соревновании. Она лишь больше гордилась, что парень её жених и умеет пользоваться метательным оружием лучше, чем она сама.

— Отлично, просто замечательно! — захлопал в ладоши Лопус. — Если согласитесь выступить на этом празднике жизни, номер может стать гвоздём программы.

Виктор переглянулся с Верией. Он опять как-то почувствовал, что та очень хочет выступить перед зрителями и показать своё искусство, хотя сильно боится. Наверное, сказалось то, что она из охраняемого всю жизнь ограниченного мирка попала в большой внешний мир, и тот сразу же вывалил на неё кучу испытаний.

Соглашение с Лопусом пара подписала. Узнать их в гриме даже хорошим знакомым, которых у них в этом мире мало, не получится. Так что ничто не мешало выступлению. До глубокой ночи вместе с Лопусом и двумя артистами цирка они с Верией готовили номер.

Графский карнавал длился три дня. Номер с метанием ножей пользовался небывалым успехом, а так как представление длилось до глубокой ночи, то выступать приходилось не менее пяти раз за день. Иногда и больше. Зрители не желали отпускать полюбившихся виртуозов и часто просили исполнить что-нибудь на бис. У каждой монеты есть обратная сторона. За успех на арене пришлось заплатить неимоверной усталостью и невозможностью участвовать в своём новом начинании. Видя такое положение, Лисп взял на себя продажу комплексных обедов уже в первый же день карнавала. Управлять торговым процессом он умел. Тем более оказалось, что доходы от этой вроде бы мелкой торговли в десятки раз превзошли результаты продажи тканей на ярмарке. Сара с помощницами сбились с ног, не успевая что-то приготовить, как аппетитный товар уже расходился среди зрителей. Лисп только с удивлением качал головой, подсчитывая монеты. Виктор показал ему очередную золотую жилу.

Лопус и Лисп — два дельца — нашли друг друга. Пока шёл праздник, они договорились о совместном путешествии к столице. Лопусу просто необходима молодая пара в качестве доходных артистов. Их опасные трюки с ножами приносили цирку приличные деньги. Лисп же решил добывать монеты, обеспечивая зрителей едой и питьём. Виктор и Верия, вместе со слугами, не остались в стороне от денежного потока. Им причитались весьма большие проценты от нового соглашения и соответственно очень хорошие суммы. Учитывая огромный поток зрителей, за день выступлений каждый получал до сотни золотых монет.

Почти месяц разросшийся караван, заезжая по пути в города и посёлки, неторопливо продвигался к столице. Виктор старался не терять времени и прислушивался к разговорам едущего во главе каравана старого мага с Лиспом и Лопусом. Да и сам Крас, памятуя какую неоценимую помощь в недавнем бою оказал Виктор, не отпускал парня далеко от себя. Иногда старик давал уроки по концентрации и управлению сознанием, без чего занятия магией невозможны. Упражнения оказались достаточно простыми, но выполнять их нужно было постоянно. Со временем необходимо развить навыки до такого уровня, чтобы внимание постоянно находилось под контролем сознания. Хотя Крас являлся классическим магом огня, кое-что простенькое из курса манипуляций воздухом он тоже знал. Простейшие заклинания и стали первыми ступенями в освоении Виктором новой и непростой науки.

Верия, изучавшая магию под управлением отца, знала про стихию воздуха несколько больше, но учить Виктора даже не пыталась, боясь выдать свои возможности.

Почему-то за всё время существования здешней цивилизации магические возможности у женщин проявлялись только в единичных случаях, которые можно сосчитать на пальцах одной руки. Из-за чего возникало такое разделение или неравенство, не знал никто. По вечерам Верия тихо рассказывала Виктору теорию создания заклинаний.

Так проходил день за днём. Работая, учась и общаясь, они постепенно приближались к центру империи. Однако безмятежность путешествия была нарушена событием, которое в какой-то мере послужило толчком для укрепления доверия между Виктором и Верией. Произошло это на закате очередного дня пути. Виктор только-только распрощался с Лиспом и вернулся в повозку, где Верия отдыхала после выступления.

С недавних пор он заметил, что сил у него прибавилось, а выносливость значительно возросла. Уже не было необходимости в долгом отдыхе после трудного и напряжённого дня. Вполне хватало несколько часов сна, чтобы снова чувствовать себя бодрым. Повозка плавно покачивалась на рессорах, двигаясь в голове каравана. Вдруг впереди возник какой-то шум, и весь обоз сначала затормозил, а потом и вовсе замер. В наступившей тишине отчётливо стали слышны слова:

— Мы ищем сбежавших преступников. Разрешите обыскать караван, — обратился к Лиспу командир отряда стражников.

— Да пожалуйста! Идём почти от границы, и к нам никто не приставал, — разрешил действовать стражникам торговец. Обыска он не боялся, так как знал, что преступников в караване нет.

— Нас нашли, — испугалась девушка, прильнув к Виктору.

— Не думаю, — озадаченно почесал затылок Виктор. — Нет! Ищут не нас. За нами погоня бы шла со спины, а эти скачут навстречу. Держи себя в руках и нацепи на лицо маску недовольной аристократки.

Стражники прошлись по повозкам, заглядывая внутрь и рассматривая путешественников. Как и предполагал Виктор, искали не их. Стражник лишь скользнул безразличным взглядом по лицам, быстро опустив полог. Обыскивать сундуки, в которых человек физически не мог поместиться, никто не стал.

Незваные гости давно уже уехали. Ночь накрыла своим звёздным пологом уставший за день караван. Догорали угли в кострах привала. Постепенно замолкали голоса возниц. А Верия всё ещё дрожала от перенесённого испуга. Виктор крепче прижал её к себе, чувствуя, как нервное напряжение медленно и неохотно отпускает хрупкое тело. Не к месту вспомнилась шутка про трусишку… Виктор уже хотел рассказать её, но слова замерли на губах, так и не сорвавшись. Совсем близко, внимательно и по-детски доверчиво, на него смотрели глаза Верии. В самой их глубине ещё плескался страх. И он не удержался. Осторожно и нежно поцеловал их, чувствуя солоноватый вкус невыплаканных слезинок. Дрогнули длинные ресницы. Лёгкий вздох сорвался с губ. И словно именно этого тихого звука и незаметного колебания воздуха не хватало, чтобы прорвать плотину недоверия. Вся осторожность и сдержанность, установившиеся между ними, куда-то исчезли, растворились без следа, а все столь долго сдерживаемые чувства, все невысказанные желания, лавиной страсти накрыли их, унося в своём водовороте всё дальше и дальше от земли. Исчез мир вокруг. Замерли звуки. Во всей вселенной остались только двое — он и она. Последнее, что успела сделать Верия, прежде чем раствориться в нежности объятий — прошептать заклинание, которое гасило все звуки и укутывало влюблённых непроницаемым шатром тишины и тайны.

Рано утром Виктор вылез из повозки и подсел к Белу, сидящему рядом с колесом и, похоже, всю ночь охранявшему их покой.

— Ты там что-то упоминал по поводу храма, — смущённо обратился к нему Виктор.

— Наконец-то вы прошли точку зависания, — довольно ухмыльнулся воин. — Насколько я помню, если ехать по дороге, то подходящий храм будет только в пригороде столицы, дня через три, но в стороне от тракта есть сгоревший посёлок. Там давно никто не живёт. Селение заброшено. Ходили слухи, что место заколдовано, но это только слухи. Причина, по которой люди перестали там селиться — аномально частые пожары. Не успевали отстроиться, как то в одном, то в другом месте полыхнёт. Некоторые из числа самых упрямых поселенцев пытались по несколько раз начинать всё заново, но в конце концов и они уехали искать лучшей доли. А вот храм сохранился. Строили его много веков назад из камня. Огонь его не тронул. Правда, в нём мы никого не найдём, но это и не нужно. Обряд создания семьи я могу провести и сам. Хотя я жрец бога войны, но для семейного заклинания принадлежность проводящего ритуал лица к какому-то богу значения не имеет.

— Не знал, что ты ещё и жрец! — удивлённо проронил Виктор.

— Я ведь главный охранник семьи главы белой башни. Был… — Бел грустно уставился на только что появившееся из-за горизонта солнце.

— Мне казалось, охранять магов должны ваши особенные гвардейцы, — недоумевал Виктор.

— Магические тренировки, позволяющие усилить боекачества воина, не проходят бесследно для разума. Гвардейцы, конечно, сильнее простого воина, но немного не дружат с головой. Усиление одних возможностей организма приводят к ослаблению других. Именно поэтому изменённых воинов не так много. Редкий человек хочет платить за силу собственным разумом. Командиры отрядов в гвардии всегда хорошо подготовленные, но обычные воины. Думал, ты знаешь, — удивился Бел.

— Я же издалека, а магических башен у нас нет. Откуда мне знать, что в них творится, — немного схитрил Виктор.

— Точно, забыл… Верия говорила, что ты из-за южных пустынь. Всё у вас не как у людей. Свободные земли там перемежаются с магическими. Насколько слышал, у вас на самом деле нет башен. Только такие одиночки, как ты, и путешествуют по тем пустыням. В некоторых легендах говорится, что серые маги, защитившие мир от чужого нашествия, в большинстве своём прибыли именно из-за пустыни, — Бел вопросительно уставился на Виктора, но, не дождавшись ответа, спросил: — Так что, едем в храм по старой дороге?

— Туда далеко? — поинтересовался Виктор.

— Нет, — покачал головой тот. — Неспешно ехать полчаса, не больше. Раньше тракт проходил через посёлок, но когда люди его покинули, дорога ушла в сторону, спрямив небольшую петлю. Смысла проезжать через брошенное поселение и удлинять себе путь, не было.

— Тогда я отпрошусь у Лиспа, и сегодня съездим, потом догоним обоз, — решил Виктор.

Смущённая Верия вылезла из повозки только к самому завтраку. Поскольку никто на их отсутствие на ужине особого внимания не обратил, девушка быстро вернула утраченное спокойствие. Жалеть о произошедшем она точно не собиралась. Объявление Виктора о скором посещении храма обрадовало её ещё больше. Она давно поняла, что обойтись без парня уже не сможет. Недавние события лишь помогли сломать последние барьеры сознания.

Виктор предупредил торговца, что они втроём отлучатся на некоторое время, чтобы заехать в покинутый посёлок. Тот не стал возражать. Объяснения, что Виктор решил окончательно узаконить отношения с Верией, хозяина каравана вполне устроили.

После завтрака, оседлав коней, троица путешественников отправилась к заброшенному поселению. Старой, едва заметной дорогой никто не пользовался. Кони с трудом продирались сквозь заросли молодых деревьев и кустарников. Изгнав людей, природа словно торопилась стереть все их следы и занять освободившееся пространство, благо деревья на этой планете росли довольно медленно и ещё не успели стать могучими гигантами, как те, которые видел Виктор, впервые ступив на поверхность этого мира. Покинутый посёлок располагался на небольшой возвышенности посреди молодого леса. Древесные гиганты так и не смогли до конца освоить свободную площадь, оставшуюся от разрушенных домов. Виктор подозревал, что под тонким слоем земли находится выход массива скальных пород, вот лесные великаны и не смогли укорениться, оставив жилое пространство для всякой мелочи и кустарников.

День был в разгаре. Ярко светило солнце. Когда-то посёлок занимал весь небольшой холм, плавно обтекая его со всех сторон почти правильной окружностью. В центре этой окружности, в самой высокой её точке и располагался древний храм, построенный в форме купола. Мощные доски дверей центрального входа превратились в труху, и внутреннее помещение немного освещалось через проём. За небольшими, выщербленными от времени колоннами, установленными по краям прохода, в глубине виднелась едва освещённая лестница, ведущая куда-то вниз.

— Это лишь верхний купол постройки, — кивнул Бел на строение, спускаясь с коня и привязывая его к толстому кустарнику. — Церемониальный зал с алтарём находятся внизу. Все самые древние храмы построены по единому образцу.

— Основательно его делали! — тоже спешиваясь, Виктор с удивлением рассматривал массивные закруглённые плиты купола, тоже спешиваясь.

— Так уже давно не строят, — соглашаясь, кивнул Бел. — Верия может подтвердить, только и магических протекторатов имеют подобную архитектуру. Как говорят, их строили ещё самые первые маги.

— А это здание не может быть такой башней? — заинтересовался Виктор, пытаясь на глаз определить размер скрытого под землёй строения. Даже имея современную технику, не так просто построить купол из огромных плит.

— Нет, что ты, — вступила в разговор Верия, спрыгнув с седла и тоже привязывая коня к ветвям кустарника возле входа. — Этот храм, судя по верхушке, раза в три меньше любой башни.

На глазах у девушки выступили слёзы. Она вспомнила отца и хороших знакомых, погибших при неожиданном штурме. Виктор осторожно обнял Верию. Уткнувшись в его грудь, она скоро успокоилась.

— Ну что, идём вниз? — снисходительно взглянул на обнявшуюся парочку Бел.

Виктор кивнул. Бел достал из притороченной к седлу сумки три факела и протянул к Верии. Та взмахнула рукой, и по факелам побежали язычки пламени. Виктор второй раз в жизни видел действие огненного заклинания.

— А почему нельзя воспользоваться магическим огнём для освещения? — удивился Виктор, уставившись на горящие факелы.

— В храмах, как и в главных башнях, не рекомендуется применять заклинания. Те иногда искажаются и могут нанести непоправимый вред, как самому магу, так и окружающим его людям. Можно пользоваться амулетами, но у нас, к сожалению, нет с собой амулета освещения, — подробно пояснила Верия.

Разобрав факелы, они двинулись внутрь храма. Под куполом скрывалось вместительное пустое помещение, но почти сразу за аркой входа виднелся проход вниз со ступенями. Пол оказался покрыт толстым слоем пыли и мусора, за долгое время наметённых через открытый дверной проём. Когда-то давно храм активно использовали. Каменные ступени, уходящие в темноту подземелья, сильно потёрлись по центру прохода. Сам проход постоянно закруглялся, и по примерным прикидкам Виктора они вернулись в ту же точку, только на большей глубине. За очередной аркой открылся, такой же, как и наверху, куполообразный, почти пустой зал, в центре которого одиноко торчал алтарь в виде небольшого грибовидного столика с плоской крышкой.

Бел воткнул факел в специальный держатель на стене и кивнул молодым людям на аналогичные скобы по краям прохода. Повинуясь молчаливому распоряжению жреца, Виктор и Верия последовали его примеру. Мигающий свет едва освещал пространство зала. В отдалённых частях обширного зала, куда не доходил живой трепещущий свет, сгустились тени, и казалось, будто оттуда, из мрака, духи древних магов внимательно и строго наблюдают за живыми, осмелившимися нарушить их покой и уединение. Сам воздух в храме был напитан строгостью и величием. Древнее сооружение не подавляло, а внушало глубочайшее почтение. По крайней мере, так показалось Виктору, впервые переступившему порог магической обители и украдкой рассматривающему внутреннее убранство. Открыто глазеть по сторонам он почему-то не решался. «Наверное, мне просто непривычно, поскольку никогда не доводилось бывать в подобных местах» — сделал мысленную попытку логически объяснить своё состояние Виктор. Однако, переведя взгляд на лица Бела и Верии, понял, что ошибся. Храм действовал на всех. Бел, казалось, вообще полностью погрузился в атмосферу священнодействия и сосредоточился только на предстоящем обряде — настолько отрешённым и строгим было его лицо. Верия же словно застыла, превратившись в изящную и бледную статую.

— Возьмитесь за руки и ждите здесь, — приказал Бел, а сам направился к алтарю.

— Ой, а брачные браслеты? У нас же их нет, и обряд будет неполным, — спохватилась девушка. Виктор вообще не знал ничего о каких-то браслетах.

— Твой отец об этом заранее побеспокоился, — кинув быстрый взгляд на девушку, с грустью в голосе отозвался Бел, на ходу доставая из походной сумки парочку тонких браслетов, блеснувших серебром в мерцающем свете факелов.

— А-ах… Браслеты родителей! — ахнула девушка, тут же прикрыв рот свободной рукой.

Лишь кивнув в ответ на восклицание девушки, и положив изящные изделия на алтарь, Бел затянул какой-то заунывный мотив.

— Мёртвый язык, — тихо пробормотала Верия, сжав руку Виктору. — На нём ведутся службы жрецов.

Окончив тягучий напев, воин-жрец кивком позвал их к алтарю. Не разрывая рук, они приблизились к нему.

— Возьмите браслеты с алтаря и оденьте на правую руку друг другу, — торжественно приказал Бел.

— У меня там уже есть один браслет — подарок друга. Я его снять не могу, — неуверенно пробормотал Виктор.

— Подарок? — на мгновение задумался Бел. — Насколько я помню, браслет товарища может соседствовать с семейным. Память о друге так же священна, как и память о жене.

Бел утвердительно кивнул и освободил место у алтаря. Будущая семейная пара приблизилась к нему.

Виктор протянул руку и коснулся вещицы, лежащей на алтаре. В это мгновение мир замер, а в голове у него возник и скороговоркой забубнил странный, посторонний голос.

— Адепт обнаружен!

— Выход из спящего режима.

— Анализ предоставленных данных.

— Переход в режим восстановления точки доступа.

— Включение общего режима восстановления.

— Запрет режима!

— Анализ предоставленных данных.

— Поддержка запрета режима общего восстановления.

— Поддержка режима восстановления точки доступа.

— Обнаружены адаптеры связи. Заряд истощён.

— Заряд дополнен. Адаптеры настроены.

— Обнаружен контроллер управления.

— Контроллер совместим с сетью.

— Контроллер включён в сеть.

— Контроллер активирован.

— Контроллер переведён в режим обучения — режим «Ясли».

— По запросу контроллеру разрешён режим подключения новых пользователей.

— Анализ сети.

— Сеть повреждена.

— Разрешение на восстановление сети.

— Разрешение получено.

— Запрошен доступ к архиву.

— Архив в сети не обнаружен.

— Запрос данных.

— Тест сети по запросу.

— Обнаружены локальные хранилища.

— Доступ запрещён. Необходима идентификация на месте.

— Запрос к системному навигатору.

— Запрос подтверждён.

— Системный навигатор включён. Сетка карты не соответствует реальности. Расхождение относительно точки доступа — восемьдесят три процента.

— Координаты локальных хранилищ относительно полюсов запрошены.

— Координаты не соответствуют реальности. Расхождение относительно точки доступа — семьдесят пять процентов.

— Координаты локальных хранилищ относительно точки доступа запрошены.

— Координаты переданы. Расхождение — ноль.

— Защита «Адепт плюс» запрошена.

— Защита «Адепт плюс» разрешена. Функции адаптеров связи расширены.

— Запрошено изменение режима работы точки доступа.

— Анализ предоставленных данных.

— Режим работы точки доступа изменён. Доступ ограничен.

— Активация установок.

Голос умолк. Мир пришёл в движение. Виктор уже по инерции взял вещицу с алтаря. Видя, что Верия надевает браслет ему на руку, он автоматически надел ей свой.

— О-о-ой… — неожиданно раздалось за спинами у молодой парочки.

Те повернулись на восклицание и непонимающе уставились на Бела. Глаза у воина чуть ли на лоб не лезли.

— Что такое? — наконец с недоумением поинтересовалась Верия.

— Х-х-храм… — сдавленно прошипел Бел.

Только после этих слов, как будто пелена упала с глаз молодой пары. Они находились в идеально чистом храме, сверкающем отполированными поверхностями. Факелов уже не было. Всё пространство освещалось ровным светом без видимых источников. Алтарь по-прежнему располагался в центре зала, и даже сохранил внешний вид, только выглядел как абсолютно чёрный кристалл.

— Сдаётся мне, что-то мы тут натворили, — почесал затылок Виктор, предполагая, что голоса слышал неспроста.

— Только не мы, а ты. Я к такому точно не способна, — качая головой, призадумалась Верия.

— Возможно, это как-то связано со мной, но я не понимаю, что происходит, — Виктор даже не знал, как объяснить друзьям об услышанных голосах.

— Надо выбираться отсюда, пока опять что-нибудь не случилось, — неуверенно проворчал пришедший в себя Бел.

Как только они покинули зал и двинулись вверх по абсолютно новым, почти зеркально отполированным ступеням, свет за спиной отключился, но зато включился на лестнице, сопровождая их во время движения.

Когда выбрались на поверхность, Бел обернулся и удивлённо вскрикнул:

— А храм-то куда делся?

Виктор с девушкой тоже обернулись и обнаружили перед глазами обновлённый вход.

— Не понял! — удивился Виктор, повернувшись к Белу. — Вот же вход, у нас за спиной.

Девушка тоже видела перед собой абсолютно новые двери здания и с недоумением взглянула на телохранителя.

— Вы его видите? — у Бела вытянулось лицо от удивления.

— Как тебя, — уверенно кивнула Верия.

— А я вижу лишь пустую поляну, покрытую мелким кустарником, — постепенно приходя в себя, задумчиво сообщил воин.

Виктор шагнул в проём прохода. У него в сознании забрезжили некоторые догадки.

— Вик, ты растворился в воздухе прямо на глазах, — прокомментировал его действия Бел.

Верия шагнула к Виктору.

— И ты пропала, — ошарашенно затряс головой воин.

Пара опять вышла из прохода. Верия взглянула на Виктора.

— Ничего не понимаю, но, похоже, моё присутствие что-то включило в храме, — попытался объяснить ситуацию друзьям Виктор. — Он называется точкой доступа.

— Я не понял, что ты сказал в последних словах, — вопрос так и застыл в глазах у воина.

— Он сказал «точка доступа», — повторила Верия.

— Вот… Теперь и ты сказала какую-то фразу, — задумался Бел. — И фраза эта чем-то напоминает молитвы жрецов.

— Слово «точка», ты понимаешь? — стала экспериментировать Верия.

— Да, понимаю — «точка», — кивнул воин.

— А «точка доступа» — не понимаешь?

— Сейчас я опять слышал непонятную фразу, — подтвердил Бел.

— Мы понимаем эту фразу, а он нет. Мы видим храм и можем в него войти, а он — нет, — сделала вывод Верия, взглянув на Виктора.

— Пусть попытается пройти в том направлении, — предложил тот.

Бел кивнул и двинулся в указанном направлении. Молодые люди с удивлением увидели, как обычный человек без напряжения проходит сквозь каменный свод храма, при этом сам храм превращается в едва видимую проекцию, а реальной становится большая поляна, заросшая мелким кустарником.

— Обалдеть! — одним словом выразила собственное состояние девушка.

— Какие-то совмещённые пространства, — задумчиво кивнул Виктор.

— Ага, и мёртвый язык, который даже жрец понять не может, а мы прекрасно на нём общаемся, — согласилась она.

— Есть у меня одно фантастическое предположение, — наконец, пораскинул мозгами Виктор, пытаясь анализировать услышанную в храме информацию. — Попробуй обратиться ко мне мысленно.

Верия: — Ничего не понимаю.

Виктор: — Я тоже ничего не понимаю, но догадываюсь, что те браслетики, одетые у нас на руках, не совсем простые.

Верия: — Это семейные браслеты, передаются из поколения в поколение.

Виктор: — Я подозреваю, это не совсем семейные браслеты, а адаптеры связи.

Верия: — В последних словах я заметила какой-то странный призвук.

Виктор: — Если бы мы сказали их вслух, Бел нас бы не понял. Мы общаемся мысленно, поэтому понимаем, о чём разговор.

— Вы ещё долго будете таращиться друг на друга? — прервал их мысленный диалог Бел.

— Нет, мы закончили, — неуверенно ответила Верия.

Виктор: — Пусть это останется тайной. Он всё равно не поверит.

Верия: — Хорошо! Возможно, расскажем позже, но ты мне всё объяснишь.

Виктор: — Договорились! Только объясню то, что сам понял.

Верия: — Согласна! А знаешь, так общаться гораздо удобнее.

Виктор: — Ха-ха, а что будет ночью?

Верия: — И-и-и… Развратник! Прекрати об этом думать! Ну, хотя бы до ночи…

Виктор: — Только до ночи…

— Что-то незаметно, — буркнул Бел, подозрительно глядя на замолчавшую парочку.

Холм с храмом они покидали уже молча. Каждому нашлось о чём подумать, а некоторым даже поговорить. Очень серьёзно поговорить. Скрывать мысли друг от друга не получалось, а рассказывать Верии о звёздных мирах Виктору пришлось много.

За несколько дней пути, оставшихся до столицы, они поделились о себе огромным количеством сведений. Оба словно заново открывали друг друга. Виктор узнал прошлое этого мира, о котором знали единицы магов из главных семей. Верия сразу предупредила, что, как говорил отец, первые маги скрыли от остальных, даже посвящённых, ещё кое-какие факты, и история, известная ей, неполная. Специальная клятва запрещает сообщать реальную историю мира кому-то кроме членов семьи главы башни, а обычные люди и подавляющее большинство магов думают, что люди живут здесь с момента зарождения планеты.

На самом деле оказалось, что жители этого мира имеют историю длительностью всего в пару тысячелетий. Люди переселились на планету из другого звёздного мира, прилетев на космических кораблях. Переселенцы представляли собой остатки разгромленного государства, не пожелавшие жить под управлением захватчиков. Чтобы избежать длительных проблем, покорители их мира предпочли дать разрешение на переселение всем недовольным их правлением. Почти сотня огромных космических транспортов отправилась на поиски новой родины в неизведанные глубины дальних секторов галактики. Удача им улыбнулась. Они отыскали почти идеальную кислородную планету, по крайней мере, тогда многие так думали. Однако вскоре планета превратилась в ловушку, из которой люди уже не сумели выбраться. Через некоторое время техника почему-то стала отказывать. Корабли уходили в прыжок и больше не возвращались, и это только те, которые вообще каким-то чудом дотянули до этого момента, а не развалились гораздо раньше. Пришлось переходить на ведение натурального хозяйства, благо отличные условия на поверхности позволяли это сделать. Вот почему местные жители говорили на общем галактическом языке и имели живность, присущую обычным человеческим мирам.

Вскоре планета компенсировала пленникам их технические потери. У переселенцев стали рождаться дети с огромными экстрасенсорными возможностями. Быстро возникли магические науки, и первые одарённые семьи построили многочисленные башни, разделившись на протектораты во главе с какой-то семьёй. Пока людей в мире жило мало, места хватало всем. Доехать на лошади от одного протектората до другого не так-то просто.

Со временем государства каждого протектората расползались всё шире и шире, и неизбежно вошли в соприкосновение друг с другом. Повод для войны у людей всегда найдётся. Начались распри за ресурсы, и хотя этого добра в незаселённых областях имелось с избытком, туда надо было ещё добраться. Противостояния между государствами зачастую приводили к столкновению между башнями магов. Тысячелетие шли непрекращающиеся магические и обычные войны. Магия, как наука, развивалась стремительными темпами, да и людей к ней способных, несмотря на войны, рождалось всё больше и больше.

Со временем все спорные территории оказались окончательно поделёнными, и люди занялись освоением дальних просторов. Вот тут-то и обнаружились области с отсутствием магического фона, где маги не могли заряжаться необходимой энергией. Туда стали переселяться люди, решившие жить самостоятельно, без их поддержки. Развитое сельское хозяйство и другие хорошо налаженные производства позволяли это. В такие области побежали и противники магов, недовольные властью, которую те олицетворяли.

Скоро на свободных землях образовались новые государства, неподвластные протекторатам. Они вели независимую политику, что не нравилось главам многих башен. Разразилась новая война, но маги впервые потерпели в ней поражение. Личного запаса для создания заклинаний в свободных землях им надолго не хватало, а армии обычных людей у мятежных государств оказались организованы куда лучше, и прекрасно знали, за что сражаются, в то время как пригнанные магами войска из дальних государств не горели желанием сложить голову на чужбине.

До сих пор идёт вялотекущая война между свободными землями и магическими протекторатами. Время от времени из-за различных разногласий возникают стычки и между самими башнями, как в случае с белой башней, которой управляла семья Верии.

Не так давно на планету приземлилась экспедиция, в состав которой входили представители галактической империи. Уполномоченные заявили, что по общегалактическому кодексу, они включают жителей данной системы в реестр и объявляют об установлении нового порядка с назначением правителя из числа прибывших на борту космолёта. Выдвинутые претензии рассмешили глав магических башен. Зная, что вся техника, изготовленная за пределами планеты медленно, но верно разрушается, они не стали посвящать членов экспедиции в особенности физических законов, присущих земле, которую жители не без оснований считали своею. Понимая, что выдвинутые требования не найдут поддержки и стремясь ускорить процесс передачи обжитой, богатой и перспективной планеты под власть империи, пришельцы атаковали города, решив захватить власть силовым методом. Однако это только разозлило магов. Объединившись против общего врага, они решили применить запрещённую магию.

Первые попытки создать мощнейшее оружие восходят к самым древним прародителям магического мастерства. Используя принципы, знания и законы новой науки, это им почти удалось. К сожалению, они не смогли в достаточной мере обуздать своё изобретение. Новое детище оказалось невозможно использовать бесконечное множество раз, так как его применение неизменно приводило, в лучшем случае, к смерти обладателя этой страшной силы, а в худшем — к уничтожению всего вокруг на многие километры. Оружие представляло собою заклинание, заключённое в браслет. Такая, казалось бы, безделушка многократно усиливала мощь любого произнесённого магом заклинания. Достаточно просто коснуться браслета и возникший магический резонанс стократ усиливал любое проявление магии. Обычный огненный шар, вызванный для разведения костра, мог мгновенно испепелить целый город, а небрежно брошенный магом земли камешек превращался в каменный поток невиданной силы. Струйка воды оборачивалась валом высотой в сотни метров и сносила всё на своём пути.

Как это работает, великие учёные мира не понимают до сих пор, что и являлось главным недостатком такого глобального средства войны. Единожды воспользовавшись, одарённый уже не мог отключить амулет. Магия — основа самого существования мага. Лишиться её — значит умереть. У них даже заклинание восстановления собственного здоровья постоянно работает. А сила браслета, вступившего в резонанс с жизненной силой, такова, что в некоторых случаях, сразу после использования, применивший расплывался лужицей слизи, сгорал вместе со своим окружением, проваливался под землю, распылялся на молекулы, и возникало множество других, нереальных в обычной жизни эффектов.

Вот такое оружие и стали применять маги в столкновениях с пришельцами. Тем пришлось наносить глобальные удары по противникам даже из космоса. Тогда маги кинули клич: всем, у кого хранились боевые браслеты, прибыть в условленное место и создать одно огромное заклинание, защищающее планету от нашествия захватчиков. Таким стало заклинание мгновенного старения, известное всем без исключения магам. Соединённое с браслетами и объединённое в единый магический круг, оно защитило планету и повергло захватчиков в прах. Наибольшее количество браслетов, обнаружилось у много путешествовавших магов, так называемых серых. Это был единственный магический орден, без проблем пересекавший свободные земли. Поскольку серые не претендуют на захват власти и вообще никому не подчиняются, оставаясь одиночками, свободные государства с ними не воюют.

Большая часть серых магов, в силу своего характера, откликнулось на призыв. В результате созданного заклинания, старение чужой техники ускорилось многократно, и почти весь захватнический корпус погиб на орбите. Теперь чужие предпочитают сюда не заглядывать.

Вся цепь магов, конечно, не выжила, но дело они сделали. В том месте до сих пор километровый кратер, заполненный водой.

Сведения Верии основательно потрясли Виктора. На упоминание о личном браслете та лишь снисходительно усмехнулась, пояснив, что его знакомого здорово обманули. Это всего лишь браслет друга, которым маги обмениваются между собой. В этом случае они могут точно знать, жив друг или нет, и направление где тот находится. Если бы на руке находился боевой браслет, так называемое «кольцо власти или всевластия», то любое заклинание, созданное Виктором, приобрело бы невиданную силу, а он после этого прекратил бы существование.

Уверенность Верии в правоте оказалась настолько велика, что она легко предложила научить Виктора простейшему заклинанию из раздела воздуха, доступному любому магу, даже не этой стихии. Если у Виктора на руке боевой артефакт, то ураган снесёт всё вокруг, а если браслет друга — то лишь слабый порыв ветра пошевелит ветки деревьев.

— Не боишься погибнуть вместе со мной? — поинтересовался Виктор, хотя и так знал ответ.

— А зачем мне жизнь без тебя? Влачить жалкое существование пленницей в зелёной башне я точно не желаю. Да ты и так об этом прекрасно знаешь. Наши ночные забавы с полным подключением друг к другу не оставляют между нами секретов, — тут же выпалила девушка.

Заклинание было простенькое, и обучение не заняло много времени. В результате лёгкий порыв ветра лишь сорвал с ближайших деревьев пожелтевшую осеннюю листву.

— Я же говорила! — уткнувшись в грудь Виктора, заметила девушка.

— А сама-то переживала! — обнял тот дрожащую жену.

— Жить-то хочется… с тобой… и подольше, — почти шёпотом согласилась Верия.

По поводу храма они не пришли к окончательному решению. С одной стороны Виктор слышал в диалоге что-то техническое, но результаты посещения древнего строения сильно походили на магические. Достаточно однозначно можно идентифицировать только две вещи: саму постройку как точку доступа и их ритуальные браслеты как адаптеры связи. Все остальные понятия ни о чём не говорили, да и вообще абсолютно непонятно, кто с кем вёл диалог. Причём Виктор почему-то слышал только ответы неизвестного устройства или, точнее, точки доступа. Некоторая, наверное, весьма значительная часть диалога ему почему-то оказалась недоступна.

Храм обозначил множество проблем. Сошлись на том, что, возможно, он как-то связан с остатками технологий древних переселенцев и первых магов. Они непонятным образом смогли совместить технику с магией. Молодым людям это ничего не давало, кроме возникшего мысленного обмена, позволившего быстро передавать информацию друг другу и расцветившего их ночные забавы новыми оттенками.

Между тем караван всё ближе и ближе подходил к столице. Проезжая предместья, Виктор обратил внимание на то, что дома в этих поселениях, а также планировка улиц и хозяйственных построек мало чем отличались от людских поселений на аграрных планетах звёздных миров. Невысокие, в два-три этажа домики и никаких небоскрёбов. Впрочем, при таких огромных обжитых территориях не было никакого смысла возводить многоэтажные строения.

Выложенные каменными плитами двухполосные дороги могли принадлежать любому развитому государству. Централизованное водоснабжение и канализация, построенные с использованием магии, предоставляли людям те же удобства, что и жителям техногородов.

Пожалуй, единственным отличием было отсутствие каких-либо механических средств передвижения — ни наземных, ни воздушных. Перемещаться по воздуху маги вообще не могли, а вот количество тяглового и гужевого транспорта на подступах к главному городу протектората было ничуть не меньше, чем в развитых индустриальных и техногенных мирах. Как рассказал Бел, столица протектората имела размеры уже превысившие полсотни километров в диаметре. Приятно поражала развитая муниципальная структура. Город сиял чистотой. Мусор и грязь с дорог убирали специально нанятые уборщики. Вымощенные камнем мостовые казались совершенно ровными. Предусматривались даже стоки ливневых вод. Несмотря на повсеместно применяющийся ручной труд, налоги позволяли содержать нужный штат обслуживающего персонала. К тому же часто и широко использовались различные магические амулеты. По примерным оценкам Виктора, жизнь любого местного обывателя мало чем отличалась от жизни городского жителя более технически развитого мира.

Учитывая успех выступления молодой пары в цирке, Лопус попросил Виктора с Верией несколько дней поработать и в столице. Деньги Виктору были нужны, так что отказываться он не стал. К тому же доходы от выступлений в огромном мегаполисе многократно превысят доходы, полученные в обычных городах.

Поскольку Лисп знал, что Виктор собирается на время учёбы в магической академии задержаться в столице, он посоветовал не покупать, а временно арендовать хорошее жильё в пригороде. У купца даже нашлись знакомые, согласные сдать дом. Цена аренды, конечно, кусалась, но покупка съела бы все денежные запасы, накопленные парочкой во время путешествия, а ведь ещё нужно платить за обучение. Бесплатно здесь учились только адепты, принадлежащие зелёной башне, остальные должны оплачивать учёбу. Становиться зелёным магом Виктор не собирался. По примерным расчётам, заработанных денег должно хватить на год обучения. Для дополнительного заработка Виктор собирался придумать что-то ещё. Цирк в столице надолго не задержится.

Дом, а точнее целая усадьба, снятая по рекомендации Лиспа, молодым людям понравилась, да и Бел её одобрил. Располагалась она в пригороде, достаточно далеко от основных дорог в столицу. Именно из-за этого арендная плата была сравнительно невысокой, что устраивало молодожёнов. А то обстоятельство, что из-за удалённости район считался не особо престижным, никоим образом не огорчало их. Напротив, здесь, в стороне от скопления магов и их приспешников, они чувствовали себя в безопасности.

Глава 5. Опасности магии

Все хлопоты по обустройству нового жилья и созданию уюта, добровольно возложил на себя Бел, задействовав в этом трудоёмком процессе слуг. Ведь пока цирк не покинул столицу молодые люди работали там целыми днями. На всякий случай Верия решила перестраховаться, понимая, что Белу придётся часто бывать в городе для приобретения всего необходимого, и по специальной методике слегка поколдовала над его внешностью. Активно прибегать к магии она не решилась. Только чуть-чуть воздействовала на нервные окончания. Эффект оказался поразительным. Как-то неуловимо все черты лица смягчились и округлились. Теперь Бел стал похож на добродушного пожилого мещанина, в жизни которого словно никогда и не было сражений и потерь, а только сплошные удовольствия. А самое главное то, что такая «маска» не определяется магами как постороннее заклинание и может использоваться достаточно долго, не нанося вреда носителю. Точно такой же метод Верия применяла к себе, когда скрывалась от преследователей в образе старой женщины. Сара и Теркус с пониманием отнеслись к маскировке дядюшки и ничуть не удивились. Сара и раньше прислуживала магам, а из Теркуса, похоже, действительно получился отличный и преданный слуга. Мало ли какие враги могли быть у Бела в столице. Если решил замаскироваться, значит так надо, и точка. Теперь Бел из дядюшки превратился в управляющего имением, а дядюшка, доставив племянницу в столицу, отбыл куда-то по делам.

Что же касается торговца Лиспа и его приятеля-мага Краса, то этим непоседам вскоре наскучило гостеприимство родственников, и зуд странствий с новой силой толкал их на поиски приключений. Если раньше они рвались к спокойствию, то отведав его, быстро переменили предпочтения. Им очень понравилось странствовать вместе с цирком. Конечно же, меркантильные расчёты сыграли здесь не последнюю роль. Лисп в совместном путешествии заработал на продажах материи втрое больше обычного, и это не считая предложенной Виктором кормёжки зрителей, приносившей прибыль в десятки раз больше. А старому магу просто не сиделось на месте. Распрощавшись с Виктором и Верией, парочка старых путешественников снова пустилась с Лопусом и его артистами в новые странствия по империи.

Пару дней после отъезда цирка молодожёны отдыхали и наслаждались обществом друг друга, и только потом Виктор стал интересоваться магической академией. Здесь его постигла неудача. Приём студентов давно закончился. Нового набора необходимо ждать полгода. Виктор не хотел пользоваться рекомендательным письмом Краса, чтобы не оставлять лишних следов путешествия от границы, но всё же пришлось обратиться за советом к его сыну. Вполне могло оказаться, что существуют альтернативные варианты поступления в академию. Ждать долгое время Виктору не хотелось.

Сын мага жил в престижном районе столицы, почти рядом с академией. Крас предусмотрительно указал адрес на рекомендательном письме, так что найти дом оказалось довольно просто. Привратник на входе, с рожей настоящего головореза, с подозрением поинтересовался причиной посещения. Выслушал ответ, сверля Виктора недоверчивым взглядом, и прихватив письмо, удалился.

В этот раз Виктору повезло — хозяин оказался дома и вскоре принял Виктора.

— Рад встретиться с перспективным в магии молодым человеком. Меня зовут Лион Лоус, — с довольной улыбкой на лице встретил Виктора слегка упитанный, но не толстый человек средних лет с пристальным взглядом необычных зелёных глаз. — Хотя я и являюсь секретарём в академии, но принимать кого-то в обход правил не имею права.

Хозяин предложил Виктору присесть на кушетку в приёмном покое, а сам расположился в кресле напротив, тем самым укрепив предположение Виктора, что альтернативные варианты всё же имеются. Так и оказалось.

— Скажу напрямик. Есть маленькая лазейка для получения магических знаний. Существует возможность поступить в личное обучение к хорошему магу, и у меня такие знакомые имеются, — после задумчивой паузы огласил предложение хозяин, внимательно разглядывая Виктора. — Тестовые испытания в академии на предрасположенности к стихиям можно провести в любое время, естественно, за деньги. Если тест выявит у вас нужные возможности, хотя я и так уверен в рекомендациях отца, можно будет приступить к переговорам об индивидуальном обучении. Только сразу предупрежу — стоимость такого обучения будет даже ниже, чем в академии, но вам придётся выполнять некоторые задания учителя. Они у вас не будут занимать много времени.

— Надеюсь, поручения не будут выходить за рамки закона, а то не хотелось бы получить проблемы с государством, — на всякий случай уточнил Виктор.

— Нет-нет, что вы, никакого криминала, — расплылся в добродушной улыбке хозяин дома. — Всё в строгих рамках законов протектората.

— Я так понимаю, что другого варианта быстрого начала обучения не существует? — с сожалением вздохнул Виктор. Поступать к кому-то в услужение ему не хотелось.

— К сожалению, нет, — кивнул Лион.

— Хорошо. Когда будем тестироваться? — согласился Виктор. Другого выхода он не видел. Вряд ли хозяин дома будет врать по поводу учёбы и отвлекающих от неё незначительных поручений.

— Завтра в середине дня жду вас у центрального входа в академию. Если тест будет успешным, там и поговорим, — довольно улыбнувшись, предложил Лион.

Виктор опять согласился. Тот же привратник, во время всего разговора проторчавший за дверью, проводил его до выхода.

Появившись дома, Виктор рассказал Верии о разговоре.

— Странно, — задумалась девушка. — В белом протекторате индивидуальное обучение у сильных магов могло происходить только после окончания академии. Чему может научить профессионал неподготовленного ученика? Да он только на простейшие методики управления сознанием убьёт кучу собственного драгоценного времени.

— Мне показалось, что обучающих магов в этом случае привлекает возможность выполнения учеником каких-то поручений, — стал рассуждать Виктор.

— Непонятно, что может поручить маг такому необученному ученику? — засомневалась Верия. — Не нравится мне это предложение.

— Мне тоже кажется это странным, но других вариантов не вижу. Если ты начнёшь меня обучать, то маги случайно могут почувствовать действующие заклинания там, где магов не имеется. Не хотелось бы так засветиться, — почесал затылок Виктор. — На всякий случай, контролируй происходящее через ментальную связь. Завтра мне могут понадобиться подсказки.

На следующий день, после полудня, Виктор подошёл к академии. По всей видимости, кто-то наблюдал за входом, подкарауливая момент появления новоиспечённого ученика. Сделать это было несложно. Достаточно приказать наблюдателю, чтобы высматривал молодого человека крепкого телосложения, высокого, темноволосого, с пронзительно-серыми глазами. Слишком мало парней, имеющих способности к магическим наукам и при этом прекрасно тренированных воинов. Так что, едва Виктор начал подниматься по ступеням, как навстречу ему выскочил секретарь и поспешно повёл к тестовому амулету. «Странно, — подумал Виктор — Похоже, он не хочет, чтобы моя персона привлекла внимание» Секретарь на ходу сообщал подробности. Так же, не останавливаясь, взял стандартную плату за тестовое испытание и чуть ли не за руку подтащил Виктора к амулету, не переставая тарахтеть.

Амулет представлял собой обычное кресло, в которое садился тестируемый. Наличие способностей показывал цветовой индикатор на спинке. Никакого воздействия на себя Виктор во время процесса не почувствовал, но результат показал наличие у него хороших способностей к манипулированию стихиями воздуха, огня и земли. Виктор заметил, что Лион остался довольным таким способностям претендента на место ученика.

— Отлично, отлично… — пробормотал маг, движением руки предлагая Виктору следовать за ним. — Как раз недавно в академию зашёл мой хороший знакомый. Я попросил его задержаться. Возможно, он возьмёт тебя в ученики. Он владеет стихиями воздуха и огня. По стихии земли с тобой может поработать кто-нибудь из его знакомых. Если ты ему сейчас понравишься, то и клятву ученика можно сразу дать в нашем академическом храме.

Ведя Виктора по коридору, Лион рассказывал об основных возможностях магов, владеющих такими стихиями. Путь занял несколько минут, и Лион не давал Виктору вставить даже слово.

С одной стороны наличие стольких возможностей в магии не могло не радовать Виктора. С другой — он уже давно не восторженный юноша, чтобы не обращать внимания на продолжающие накапливаться мелочи в непонятном поведении проводника. Это настораживало. С какой стати им занимается сам секретарь — как говорила Верия, второе по главенству лицо в заведении? Почему он не поручил проверку возможностей претендента какому-нибудь ученику или преподавателю? Ему что, делать нечего?

Войдя в храм академии, Виктор мельком заметил знакомое лицо. Привратник, замеченный ранее в доме Лиона, вместе с ещё парочкой громил в одеждах учеников почему-то торчали в коридоре.

Виктор: — Верия, внимание! Следи за всем происходящим. Не нравится мне тутошняя обстановка.

Верия: — Пока всё нормально. Клятва ученика должна приноситься учителю в храме. Насколько мне известно, в столице всего два таких: в академии и в башне магов. В башню тебя точно никто не пустит.

Предполагаемый учитель уже ждал Виктора, расположившись на одной из скамей, установленных по всему периметру зала. Посередине свободного пространства находился уже виденный Виктором раньше каменный грибок алтаря с плоской верхушкой. Как заметил Виктор, секретарь даже не поинтересовался у мага, подходит ли ему ученик. Лион просто жестом позвал к алтарю будущего учителя. Достав откуда-то из одежды небольшую книгу, он, полистав её, раскрыл на нужной странице.

— Я отойду. Твой будущий учитель останется рядом. Читаешь клятву и одновременно с учителем касаешься алтаря! — выдал распоряжение Лион и отошёл к выходу.

Верия: — Виктор, это не клятва ученика. Это клятва подчинения! Ученик становится рабом учителя на всё время обучения. Что интересно: момент окончания учёбы определяет сам учитель. Так учиться можно и до конца жизни. Теперь понятно, почему маги зелёных с таким фанатизмом штурмовали нашу башню. Они действовали под принуждением, не считаясь с потерями. Зелёные нарушают базовое соглашение магов о свободном выборе. Перспективных учеников, не желающих становиться в их ряды, они таким образом делают исполнителями собственных приказов. Применение этой клятвы запрещено.

Виктор: — Теперь понятно, зачем в коридоре дежурят подделки под учеников бандитской наружности. В случае отказа или ещё какой-нибудь неприятности можно легко утихомирить особо недовольного.

Верия: — Ничего страшного для тебя в клятве нет! Она рассчитана на людей, мало знающих что-то об основах магии. Тест показал у тебя чистые и почти неразработанные каналы магической энергии, так что Лион полностью уверен, что ты ничего об особенностях магии не знаешь. При произнесении клятвы просто замени в сознании слово «учитель» на себя. Клятву по внутреннему смыслу ты будешь давать самому себе. Визуальное отражение клятвы, видимое на алтаре, от этого не поменяется. Даже если тот же Лион будет следить за ритуалом, он ничего не заметит. Заклинание привязки на тебе активируется в полном объёме. Судя по тому, что читаешь ты клятву по бумажке, сомневаюсь, что глава башни подробно рассказал своим людям о её действии. Отличить клятву себе, как учителю, от клятвы другому человеку не так-то просто.

Виктор: — Интересно, а как будет наказываться моё нежелание выполнять приказы?

Верия: — Никак! У тебя не будет таких желаний. Думаешь, для чего обычно дают клятву ученика? Да для того, чтобы обучающийся внимательно слушал преподавателя, активно выполнял его задания и не отвлекался во время учёбы на другие темы.

Виктор: — Тогда чем отличается клятва ученика от клятвы подчинения?

Верия: — Первая затрагивает только учёбу, а вторая — всю деятельность человека. Различия всего в нескольких словах. Думаю, тебя не придётся стимулировать в учёбе. Так что отвлекаться ты и так не будешь.

Виктор: — Разве что на тебя…

Верия: — Мы это как-нибудь переживём! Вместе!

Мыслесвязь гораздо быстрее слов, так что маги даже не обратили внимания на короткую паузу Виктора перед началом ритуала. По их довольным рожам Виктор заметил: они думают, что очередной процесс оболванивания нового перспективного мага идёт нормально.

С последними звуками клятвы над алтарём мелькнула огненная вспышка. Судя по всему, клятва принята.

— Передаю нового адепта в руки наставника, — со стороны кивнул Лион магу.

— Принимаю, — отозвался тот и, посмотрев на Виктора, продолжил:

— Раз есть деньги на обучение, надеюсь, жильём ты обеспечен?

— Да. Дом арендован за городом. Жена и управляющий приводят его в жилое состояние, — коротко отчитался Виктор.

— Отлично! — довольно буркнул маг. — Меня зовут Туз. Если узнаешь или услышишь моё настоящее имя — сразу забудь! Идём со мной, покажу, куда будешь приходить с утра, каждый рабочий день. Полдня будешь учиться, а вторую половину выполнять мои распоряжения. Понятно? Надеюсь, сумма оплаты за первый год обучения у тебя с собой.

— Да, господин Туз, — кивнул Виктор. Цену обучения Лион озвучил ещё в первую встречу. Она была несколько меньше, чем стоимость образования в академии. На год деньги у Виктора нашлись. — Вам прямо сейчас отдать?

— Нет. Придём на место — заплатишь.

Довольная улыбка не сходила с лица Лиона, слушавшего разговор. Виктор пообещал себе, что со временем он исправит этот досадный недостаток на лице человека, не уважающего спасителя собственного отца.

Туз вывел Виктора из здания через другой ход. Оказалось, что в храм академии можно легко зайти с улицы через специальную дверь, так как он находился на самом краю академического комплекса зданий.

Пропетляв по узким улочкам, новоиспечённый учитель привёл Виктора к большому особняку на одной из центральных магистралей города. На первом этаже работал большой продовольственный магазин. С мостовой они шагнули в проём входа и сразу свернули в технический коридор. За дверью дежурил очередной мордоворот-охранник. Из потайного шкафчика Туз достал медальон на цепочке и надел на шею Виктора.

— Это ключ доступа. Без него дальше не пройдёшь. Всегда носи с собой, будет меньше проблем со стражей, в том числе и с городской. Но всё же с городской лучше не связывайся, — предупредил маг, оценивающе взглянув на нового ученика. Судя по двум мечам, проблемы будут у стражников, а не у парня.

Пройдя дальше по коридору, Туз стал рассказывать, что и за какой дверью находится. Кроме библиотеки и комнат для занятий, где с молодыми магами работают разные учителя, здесь было множество других помещений различного предназначения. В числе совсем уж странных достопримечательностей оказался подвал, оборудованный в целое тюремное отделение. В общем, весь дом представлял собой некую помесь жилища и офиса. Каждое помещение строго выполняло отведённую ему функцию. В одной из комнат специальный казначей принял у Виктора мешочек с деньгами в счёт оплаты за обучение. Виктор догадался, что попал в какую-то структуру, не то разведки, не то безопасности, а может и того и другого. Спрятаться от зелёных магов в их же военной системе! На такую удачу он точно не рассчитывал.

В это день маг с ним заниматься не стал, только выдал тоненькую книжку по медитации и приказал: прочитать и выучить её наизусть за пару дней. Затем Туз отпустил нового ученика.

Дома, после спора с Верией, Виктору всё же удалось убедить жену, что трудно найти лучшее место для спасения от преследования врагов, чем их же служба безопасности. Беглецам просто сказочно повезло. Бел в этом полностью поддержал Виктора. Такой неожиданно щедрый подарок от противника нужно использовать с пользой. Сведения о противоправной деятельности зелёных магов, нарушающих основополагающие соглашения между башнями, будут интересны остальным кланам и, при случае, от них можно получить серьёзную поддержку. У Бела имелись хорошие знакомые среди командиров охраны других башен, поскольку он не раз сопровождал отца Верии в переговорных поездках. Осталось только восстановить старые связи.

Книжку Виктор прочитал быстро. Почти всё раньше рассказывала Верия. У него образовалось два свободных дня и стоило подумать о дополнительном заработке. За время путешествия он внимательно следил за окружающей жизнью. Фактически, местные жители ни в чём не нуждались. Вместо научных технологий использовались магические. Зачастую те оказывались проще и выгоднее для этого мира. Например, вместо швейной машинки здесь использовался специальный амулет, намертво сращивающий кожу и материю. Температуру в кузне поддерживал амулет огня. Амулет вращения что-то вращал. При недостатке денег, использовались и ручные технологии.

Чего тут Виктор не заметил, так это нормальных развивающих игр и игрушек для детей. Все играли чем-то самодельным. Проще всего начать с обычных настольных игр. Для них требовался лишь кусок бумаги с игровой картой и нарисованным маршрутом и пара игральных кубиков с фишками. Когда Виктор объяснил Верии принцип игры, и они совместно нарисовали первую карту, к ним присоединился Бел. Рисование заняло целый день, так что только вечером они уселись опробовать полученное творение. Игральные кости нашлись у воина, а вместо фишек использовались обычные камешки. Виктор очень недооценил эффект игры при отсутствии других развлечений. Воин с девушкой играли до глубокой ночи.

— Потрясающе! Процесс затягивает как в омут, — прошептала Верия на ухо Виктору, когда она, наконец, забралась к нему под одеяло.

— Это ты по поводу меня или игрушки? — ухмыльнулся тот.

— И того и другого, — долгий поцелуй не дал Виктору продолжить выяснения.

На следующий день Виктор отобрал карту у уже устроившихся с утра за игрой домочадцев и отправился делать заказы на шаблоны для изготовления печатных форм. В раскраске они с Верией использовали всего семь цветов, поэтому для упрощения печати карты нужно такое же количество штампов. Сначала дорога Виктора лежала к резчикам по дереву. За небольшую плату он быстро договорился с ними. Сделать несколько круглых барабанов с простенькой резьбой для специалиста не проблема. Мебельщики в мастерской неподалёку согласились сделать такой же простенький прокатный стан для использования барабанов. Посетив горшечников, Виктор заказал обожжённые фишки-фигурки и игральные кубики. К концу дня он посетил бумажную лавку и купил пачку бумаги. Такого большого размера у продавца не было, но Виктора это не смутило. Нужный формат можно легко магически склеить из нескольких листов.

На следующий день Виктор двинулся на учёбу. Лион всё же не обманул. Туз добросовестно прозанимался с учеником обещанные полдня, сначала проконтролировав запоминание выданной книги, а потом тренируя вхождению в транс. Похвалив в конце занятия за проявленные успехи, он отправил его на тестирование воинских умений, поскольку Виктор так и таскался с двумя мечами, только заменив чёрный на обычный.

С тренером по бою Виктор сражался на равных. Тот тоже оказался специалистом по работе с двумя мечами, мало того, Виктор встречал его. Не узнать громилу-привратника, встретившего гостя у дверей Лиона, было невозможно. Форин, так его звали, рос в семье потомственных воинов, охранявших зелёных магов.

— Прекрасно владеешь обеими руками, — поклонившись Виктору после тренировочной схватки, констатировал Форин. — Чувствуется немалый опыт. Я попрошу Туза иногда направлять тебя ко мне в помощь. Для тренировок всякой бестолочи жутко времени не хватает. Ты как, не против?

— Если за это доплатят, почему бы нет, — пожал плечами Виктор. Проникнуть поглубже в охранную службу и собрать как можно больше сведений о противнике показалось весьма заманчивым.

— Доплатят, куда они денутся, — довольно ухмыльнулся Форин. — Трудно найти незанятых хороших воинов.

Вернувшегося после тренировки парня Туз послал разносить записки по городу, приказав запоминать все городские улочки.

Разговор вечером в доме службы охраны зелёной башни

— Что скажешь о новеньком, Форин?

— Подозрения Лиона по его поводу не оправдались, — с усмешкой покачал головой боец. — Шпионом свободных земель он быть не может. Его с детства основательно учили обращению с оружием, и учили точно одиночки, но не один человек. Слишком разнообразными приёмами он владеет. Круговая защита даже лучше чем у меня, а о строевых навыках боя он понятия не имеет. Видно, что парень много путешествовал и нахватался разных стилей владения мечом. При таком образе жизни магом можно стать только случайно. Похоже, именно случай позволил отцу Лиона разглядеть магические задатки в этом парне.

— Значит, не шпион свободных. Это уже радует, — задумался Туз.

— Оттуда он тоже быть не может, — ткнул вверх рукой Форин, понимая, о чём может думать маг. — Половина показанных парнем приёмов относится к редким школам нашего мира. Чтобы так научиться их использовать, нужно очень много тренироваться со знающим наставником. Ты же не считаешь, что его забросили сюда ребёнком?

— Надеюсь на твой опыт, — кивнул Туз, облегчённо вздыхая. Иномирники не прекращали засылку разведчиков, пытаясь добраться до важных секретов. Выявлять пришельцев становилось всё труднее.

— Ты мне парня чаще одалживай на тренировки. Пусть погоняет наших беременных коров. Сколько ни вдалбливай в тупые головы, что магия не всегда работает — бесполезно. Пока не получат по лбу на свободных землях — не поймут.

— Хорошо, договорились. Брать его на задания всё равно пока нельзя. В магии парень ничего не понимает, жаль будет, если попадёт под случайный удар и не сможет защититься. Пусть хотя бы сезон поучится щиты ставить, тогда и испытаем в деле.

Если в первой половине дня Туз активно занимался с Виктором, то за исключением некоторого времени по тренировке молодых магов владению мечом, вторая половина оставалась практически свободной. За несколько дней Виктору удалось собрать печатный станок для создания игровых карт. Работать на нём он научил Теркуса, переложившего дела по дому на парочку слуг, нанятых здесь же в пригороде. Другой парой служанок управляла Сара. Для обслуживания дома такого количества прислуги вполне хватало.

Рекламой игры занялся Бел. По совету Виктора он нанял пару мальчишек из соседних домов, и те принялись играть на площади одного из местных рынков, расположившись чуть в стороне от торгующих. Для удобства, печатную основу новой забавы паковали в специальную коробку, с удовольствием и за небольшую плату, сделанную изготовителями мебели. Рекламная акция продлилась не больше трёх дней. Учитывая быстро разросшуюся аудиторию из местных детей, к толпе потянулись и взрослые. Игровая лихорадка захватила и их. Несмотря на весьма приличную стоимость комплекта, товар исчезал почти мгновенно. В день Теркус печатал всего пару сотен карт, а исчезали они с прилавка мелкого торговца, нанятого тут же на рынке, за считанные минуты.

Пришлось Белу побегать, заказывая новые штампы для парочки других карт, созданных совместными усилиями Виктора и Верии. Учитывая огромную стоимость комплекта игры — больше десяти золотых монет, и минимальные затраты на её изготовление, поскольку фишки и кубики практически ничего не стоили, только за день активных продаж предприятие получило больше двух тысяч прибыли. В столице жило слишком много зажиточных горожан, чтобы можно было быстро удовлетворить возникший ажиотажный спрос.

Вот на этом этапе Виктор столкнулся с законами империи, которых в других диких мирах не существует. Оказалось, никто, кроме производителя, целый год не мог продавать аналогичные изделия. Делать мог любой, для собственного использования, а вот продавать нельзя. Бел это прекрасно знал и зарегистрировал игрушку в специальной контрольной палате. Если отдавать половину дохода империи, этот срок можно увеличить в пять раз. С другой стороны, чтобы не тормозить развитие производства нужного товара, имелась возможность купить лицензию на его производство, заплатив хозяину двадцать процентов годового дохода. Причём хозяин обязан уступить эту лицензию любому, кто согласится уплатить требуемую сумму.

— А как эта сумма исчисляется? — поинтересовался Виктор у Бела.

— Как хочешь, так и считаешь, только не забывай, именно исходя из этой годовой суммы, ты будешь каждый месяц платить в казну империи десятипроцентный торговый налог с дохода, — с усмешкой пояснил Бел. Он-то прекрасно понимал, что обмануть имперских налоговиков редко кому удаётся.

— Если вдруг появятся желающие, продавай! — после небольшого раздумья сказал Виктор. — А можно за полную стоимость вообще передать права на производство?

— Тебе это запретить никто не может, — пожал плечами Бел.

— Найдутся желающие — продавай! — посоветовал Виктор. — Лучше мы потеряем прибыль, но у нас сейчас появятся деньги.

— Если ты так считаешь, то конечно так и сделаю. Уже подходил купец с таким предложением, — неуверенно пробормотал Бел. — На продажу двух лицензий я уже согласился. Предполагаю, что все доходы за вычетом налога будут в районе четырёхсот тысяч. Примерно такую сумму и предлагал покупатель.

— Учитывая, что всего пять я отдал за годовое обучение, то на полный курс академии хватит с лихвой, — удивлённо покачал головой Виктор.

— Купцы, покупающие у нас права на производство, получат раза в три больше, — ухмыльнулся Бел. — Эта увлекательная штука, что ты придумал, затягивает не слабее наркотика.

Слова Бела быстро подтвердились на следующее же утро очередного дня учёбы. В одну из приоткрытых дверей Виктор заметил, как парочка магов увлечённо играют в его игру. Азарт подхлёстывался солидной горкой монет, лежащих рядом с картой. Ставки на выигрыш выглядели весьма впечатляющими. Книги и газеты в империи Виктор уже видел. Компьютеров и компьютерных игр здесь, естественно, не было. Играть в кости и в другие игры, как и в любых человеческих мирах, здесь умели. Но игра фишками на карте — это уже нечто иное, новое, интересное.

Наблюдая, как возрастает спрос на новое развлечение, Виктор с сожалением вспоминал компьютерные игры, столь популярные на далёкой родине. Это натолкнуло на мысль создать нечто похожее на комп на основе магии. Во-первых, такой агрегат не разрушится защитными силами планеты, так как будет собран на ней, а не за пределами. Во-вторых, появление магического электронного помощника значительно облегчит не только существование, но и даст толчок новому направлению развития цивилизации, сочетая в себе знания технических и магических миров.

Мысль оказалась настолько проста, что Виктор удивился, почему она не пришла никому раньше, ведь первые поселенцы прибыли из космоса, а значит, обладали глубокими знаниями и прогрессивными технологиями? Недоумевая, он обратился с этим вопросом к Верии.

— Наверное, это из-за разрыва поколений — подумав, ответила девушка и пояснила: — Магические возможности проявились не сразу и не у всех. Первые слабые и непонятные проявления магии обнаружились только во втором поколении переселенцев. Вначале их не связывали с особенностями среды обитания, но когда внуки стали проявлять чудеса, этим феноменом наконец заинтересовались всерьёз и стали изучать. К сожалению, утратив технику, люди не посчитали нужным сберечь более глубокие познания, так как не видели возможности их применения, сохранив лишь простейшие, которых вполне хватало для использования в быту. Физика, химия, биология, математика и так далее — всё это сохранилось в объёме, достаточном для жизни в этом мире, а остальное безвозвратно утеряно.

В связи с продажей прав на игру, денег в семье хватало, и Виктор решил сделать магический компьютер. Собственных познаний в магии для этого не хватало, но у него под рукой имелась знающая жена. Насколько мог представить Виктор, заклинания для такого компьютера должны иметь минимальную силу, и почувствовать их создание никакой маг не сможет, а если кто-то и почувствует, то магические проявления можно легко объяснить учёбой самого Виктора.

Сложность задачи пока представлялась чисто теоретически, но учитывая даже ограниченные знания о магии, он понимал, что эта задача вполне решаемая. Повозиться, конечно, придётся, но это даст ему дополнительные знания, а Верии — опыт создания большого количества маломощных заклинаний.

Жене сложная задача пришлась по душе, тем более, когда она подсмотрела работу компьютера в памяти Виктора. Возможность мысленного обмена не только речью, но и визуальной информацией у них включилась ещё когда Виктор пытался передать текст клятвы в храме академии. Как это у них получилось, ни он, ни Верия так и не поняли, но удобство общения этот факт повысил. Теперь пара вовсю пользовалась необычной способностью. За счёт этого Виктор гораздо быстрее научился не только чувствовать магические потоки в заклинаниях, но и видеть их. Когда знаешь, что искать и куда смотреть, можно разглядеть что угодно.

Свои успехи в освоении магии Виктор скрывал от Туза. Верия прекрасно знала, какое время ученик должен затрачивать на ту или иную ступень обучения. Тузу Виктор показывал именно нужные навыки хорошего ученика. Уходя на учёбу, Виктор давал Верии очередное задание на разработку заклинания для компьютера, а приходя к вечеру, дорабатывал его вместе с женой.

Систему выбрали обычную, десятичную. Магия это вполне позволяла, нужно всего лишь для каждой цифры использовать собственное заклинание и научиться увязывать их между собой. Выполняя действия с ними, аналогичные обычным вычислениям, можно получить результат. Только для логических операций пришлось делать отдельный блок заклинаний. Простейший калькулятор с чуть большей памятью, чем у аналогов технических миров, у них получился уже через месяц напряжённой работы. Для визуализации цифр использовалось простенькое заклинание миража из раздела воздуха. Небольшие дополнения в нём позволили без труда создать виртуальную клавиатуру.

Проблема возникла только из-за уменьшения размеров магических конструкций. До определённой величины это удавалось, а после некоторого предела, разного для различных заклинаний, они просто разрушались. Неделю Виктор с Верией бились над этой задачей. Неожиданное решение пришло Виктору во сне. Он вдруг догадался, что всё пространство вокруг пронизывают невидимые и неощущаемые нити, или потоки различных стихий, на которых, собственно, и построены магические воздействия. Если заклинание полностью попадает в сечение потока, то оно растворяется в нём. Необходим изолирующий контейнер. Изолятор для магии придумать не удалось, зато после очередного вещего сна получился компенсатор потока. Теперь уменьшать размеры и мощность, получалось до очень малых величин.

Поскольку магия воздуха самая слабая из разделов этой науки — по крайней мере, как считали сами маги, то для небольшого миража много энергии не требовалось. Весь комплект заклинаний калькулятора спрятали в амулет из двух мелких пластинок с небольшой прокладкой между ними. Как только пластинки касались друг друга, амулет включался. Очередное касание его выключало. Никакой маг не мог обнаружить магические конструкции в такой кнопке, в том числе и сама Верия. Если бы она не знала про собственноручно заложенное заклинание, то просто не поверила бы, что оно там есть. Без специальной магической лупы-увеличителя рассмотреть его невозможно, а лупу они пока сделали только в единственном экземпляре.

— Отличная вещь получилась! — вздохнула Верия, рассматривая новый амулет. — Только продать нельзя. С точки зрения магов она нарушает основные принципы нашей науки. Гоняться за создателем будут только для того, чтобы он рассказал, как это работает.

— Ну и что! — пожал плечами Виктор. — Это не конечный результат наших разработок. Денег и так хватает. Для тренировки будем делать понемножку и откладывать про запас. Надо создать специальный амулет или артефакт, чтобы тот изготавливал калькуляторы автоматически. Научимся это делать, тогда можно переходить и к созданию простенького компа.

— Смеёшься? — удивлённо посмотрела на него Верия. — Как без мага можно создать заклинание?

— Не нужно создавать, — задумчиво пояснил Виктор. — Достаточно копировать уже готовое заклинание. Я ведь чувствую, что к этому делу можно как-то прикрутить нашу магическую лупу. Раз мы видим заклинание, то вполне возможен и обратный процесс — процесс отражения, а это и есть копирование. Остаётся придумать, как наполнить это отражение содержимым и закрепить его.

— С этой стороны я на работу лупы не смотрела. Нужно поэкспериментировать.

Верия отлично понимала, что взгляд Виктора на магию со стороны позволяет обнаруживать всё новые и новые возможности, что не могло её не радовать. Становясь сильнее, она всё больше и больше обеспечивала собственную безопасность в будущем. Женщины, насколько она знала из истории, никогда не были сильными магами, зато не имели ограничения по стихиям, становясь универсалами. Другой вопрос в том, кто их этому учил. Как правило, они жили в семьях глав башен, и каждая из них специализировалась на каком-то одном направлении. Заклинания других стихий, изучаемых в общем наборе, присутствовали, но их выбор оказывался совсем невелик. В то же время такую редкость, как девушка-маг, никто не отдаст в другую башню даже на короткий период обучения. Это могло обернуться случайным усилением влияния одной из башен. В семье, где отец и мать — маги, рождались дети с уникальными возможностями, становившиеся в будущем очередными главами.

Учёба Виктора у Туза двигалась в это время своим чередом. Многие простейшие заклинания, доступные ученикам зелёных магов, оказались неизвестны Верии. И она с удовольствием изучала их по вечерам вместе с Виктором, в то же время обучая его другим.

В один из дней, в то время как Виктор по договору с Форином занимался с небольшой группой учеников, в тренировочный зал вбежал взволнованный Туз.

— Отряду — срочное задание! Тренировка прекращается! — взглянув на потных от напряжённых спаррингов учеников, скомандовал он. — Ты тоже идёшь. Там понадобятся хорошие бойцы, — кивнул Виктору Туз.

— А в чём дело? — поинтересовался Виктор, быстро собирая тренировочные мечи в ящик.

— Очень не вовремя обнаружилась нелегальная ячейка серебряных магов. Большая часть боевых команд тренируются на полигоне. Пока они вернутся, враги могут скрыться, — ответил озабоченный Туз, не углубляясь в пояснения. Ему не особо хотелось кидать в стычку с опасным противником недостаточно обученных подчинённых, но другого выхода не было. Столичная стража справиться с чужими магами просто не сможет.

Виктор: — Верия, что это за серебряные?

Верия: — Почти полная противоположность белым. Предпочитают работать с мёртвой материей. Основные стихии — смерть и земля. Живут обособленным анклавом в горах. Протекторат небольшой, горный район с минимумом населения. Остальные их не переносят из-за того, что те делают из людей зомби, а из магов — личей. Отец про них много не рассказывал, хотя почему-то никогда не ругал. Они редко выбираются из собственного протектората, но держат маленькие посольства во всех столицах. Другие башни к ним самим послов не посылают, лишь некоторые аристократические государства из разных протекторатов имеют прямые связи на уровне представителей. Только магов на территорию серебряных и очень большими деньгами не заманишь. Купцы привозят оттуда очень хорошие амулеты на основе земли. Это всё, что я о них знаю.

Виктор: — Слишком мало для определённых выводов. Ладно! Что такое нелегальная ячейка?

Верия: — Один или несколько магов, практикующих без лицензии протектората на его территории. Обычно это какая-то группа разведки чужой башни, имеющая задание, которое нельзя выполнить официальным путём.

Виктор: — Чем опасны?

Верия: — Сильные маги своих стихий — смерти и земли. Против них хорошо работает только щит жизни. Я тебя ему учила, так что в бою не забывай пользоваться. Ещё против них эффективны заклинания огня, но они очень ёмкие и ими долго не попользуешься. Остерегайся схватки с зомби в катакомбах. Маги земли отлично их делают, а применять стихию огня в узких пространствах очень неудобно.

Виктор: — Теперь коротко о зомби и личах!

Верия: — Про личей ничего не знаю. Это умершие или убитые маги, ставшие полными марионетками в руках серебряных, но сохранившие возможность создавать заклинания. Зомби — это обычные мертвецы. Не путай их со скелетами, те — всего лишь големы. Зомби — это целые человеческие тела без разума, но сохранившие основные навыки человека. Если там ячейка серебряных, то ты с ними в основном и встретишься. Не чувствуют боли. Скорость и сила удара больше, чем у магически изменённого гвардейца. Тупы и могут применять только изученные при жизни приёмы и навыки. Опасны как мужчины, так и женщины. Женщина-зомби может спокойно разорвать пополам взрослого человека, даже если и не умеет пользоваться оружием. Ты там побереги себя! Мне ты нужен целым и невредимым.

Виктор: — Ха-ха! Звёзды на землю мы ещё не уронили, так что так легко ты от меня не отделаешься.

Верия: — И не собираюсь! Только попробуй сдохнуть! Сама поеду к серебряным, обучусь в башне и сделаю из тебя лича.

Виктор: — Завораживающая перспектива, но постараюсь вернуться живым. Не хочу быть личем.

Верия: — Вот поэтому серебряных и не любят.

Перед выходом отряда Туз прочитал всем короткий инструктаж, очень похожий на сведения, полученные от Верии. Каждому второму бойцу, в том числе и Виктору, выдали небольшой амулет — ремешок и узкий браслет управления к нему. Это оказался специальный амулет для пленения мага. Достаточно было попасть на тело, как ремень, словно змея, добирался до шеи и плотно обвивался вокруг. Любое магическое действие связанного таким образом мага приводило к появлению острых лезвий, впивающихся в шею. Если пленник упорствовал, голова легко отделялась ими от туловища. Управлялся амулет мысленными командами владельца парного к нему браслета. Только зона управления оказалась небольшой — не более двух десятков метров. При превышении этого расстояния или смерти владельца, лезвия сразу укорачивали пленника на голову.

Весь отряд, состоящий из двадцати бойцов, половина из которых маги и их ученики, выехал на специальных повозках к месту обнаружения серебряных. Цель располагалась всего в двух кварталах от дома-усадьбы, который арендовал Виктор. Если учесть, что на квартал приходилась пара аналогичных по размеру участков, то противник находился чуть дальше по улице, всего на расстоянии четырёх домов от его дома. Скорее всего, соседи снимали здесь жильё по тем же причинам что и он. Стоимость аренды небольшая, улицы тихие, и расположена достаточно далеко от основных транспортных магистралей.

При подъезде к месту, повозки разделились. Первая заехала с парадной стороны, а другая, где находился Виктор с Тузом и Форином — с задней. Группе Виктора достался чёрный ход в усадьбу. Незнакомый маг с одним из учеников даже не стали открывать узкую калитку, сразу перемахнув через каменную стену.

— Куда, идиоты? — сдавленно прошипел Туз, не ожидая от подчинённых такой прыти.

То, что они идиоты, выяснилось буквально через мгновение, когда из-за стены раздались стоны и проклятия.

— Захват серебряного мага — это приличная премия, — криво усмехнулся Форин, взглянув на Виктора, и чуть тише добавил: — Для тех, кто выживет.

Туз сформировал огненный шар, который вдребезги разнёс калитку с прилегающей к ней частью стены. Остальные бойцы вслед за ним проскочили через пышущие жаром и оплавленные камни ограды. Двое самых торопливых лежали на земле за забором. Металлические колья, надёжно замаскированные в высокой траве, пробили им ноги при приземлении. Ученику не повезло чуть больше. Помимо искалеченных ног он умудрился упасть на остриё и получить ещё одно ранение в бок. Сам маг на ногах устоял, тем самым избежав дополнительных повреждений, и пытался залечить рану, сидя на дорожке и аккуратно вытаскивая штырь из ноги.

— Идиоты! Чтоб вас… — повторил Туз, бешено зыркнув на раненых. — Коряга с учеником, остаёшься с ними. Никого не выпускать. Если здесь кто-то и есть кроме магов, то это только зомби. Помоги этим недотёпам, но вокруг посматривай. Вдруг через нас кто прорвётся, тогда попробуй задержать.

Очередной незнакомый маг с учеником остались рядом с ранеными. С Тузом, включая Виктора, в отряде осталось всего шестеро — ещё одна аналогичная пара из наставника и его ученика и два мечника. Туз недовольно морщился, осторожно ступая впереди отряда и забрасывая огненными шарами дорожку перед собой. Дурацкие потери в начале сложного задания его просто взбесили. Предосторожность с шарами оказалась не лишней. Огненные удары вскрыли несколько подземных ловушек и парочку механических штырей, врытых в землю и выскакивающих, если кто-то наступит на крышку контейнера. Никакой магии в этих устройствах не было, и поэтому обнаружить их было не так-то просто.

Двигаясь вместе со всеми, Виктор испытал очередное потрясение. В глазах включился какой-то навигационный комп, показывающий область зрения сразу в нескольких диапазонах волн. Он даже затруднялся определить, сколько их, но присутствие инфракрасного и ультрафиолетового определил точно. Глаза прекрасно различали все ловушки и капканы, находящиеся вокруг. У Виктора создалось впечатление, что он видел даже в радиодиапазоне, поскольку все металлические конструкции светились, словно фонарики. Сообщать о собственных возможностях он не спешил. Туз сам прекрасно справлялся, сметая огнём всё на своём пути.

За закрытой дверью чёрного входа Виктор рассмотрел смутную тень человека, так что сквозь стены он, похоже, тоже видел. Перед тем как переступить порог, Туз изменил характер магии. Теперь он сначала несколько раз ударил копьём огня, пробив дверь, и только затем вышиб её воздушным ударом. Когда они осторожно вошли в проём, в конце коридора обнаружился полуобугленный труп человека.

— Зомби-боевик, — бросил Туз на ходу. — Осторожно осматриваем комнаты по коридору. Здесь может быть полно нечисти. Напоминаю для особо забывчивых и новичков, их нужно только рубить. Колющий удар зомби не остановит. Делимся на пары. Со мной мечник. Форин, ты с Виком.

Форин взглянул на Виктора и повернулся к первой двери. Чуть помедлил, оценивая препятствие, а затем с силой ударил ногой посередине. Сорванная с петель дверь, с шумом обрушилась и, рассыпавшись чуть ли не в труху, исчезла из виду в глубине тёмного помещения.

Виктор едва успел схватить за плечо, рванувшего вперёд Форина, тем самым спасая от неминуемой смерти. Столь внезапно проявившийся дар, позволил ему увидеть две призрачные фигуры, как бы парящие в воздухе по сторонам и чуть выше дверного проёма. На изображение призраков наложился другой диапазон, и стало понятно, что они стоят на металлических стержнях, вбитых в стену примерно на полтора метра от пола.

На объяснения времени не оставалось. Оттолкнув, недоумевающего воина в сторону, Виктор кувырком влетел в комнату. В том месте, где должна была находиться его голова, с лязгом скрестились мечи. Всего два синхронных взмаха обеими руками, и к ногам всё ещё ничего не понимающего Форина свалились два трупа. Первыми ударами Виктор перерубил им ноги, а второй обезглавил падающих противников.

— Эк ты с ними разобрался! — удивлённо почесал затылок Форин, входя в комнату.

— Был опыт, — скромно сказал Виктор, рассматривая зомби вблизи. С виду — обычный человек, только кожа имела тёмный оттенок синеватого цвета. Кровь из страшных ран живых мертвецов не текла, как будто её и не было. В комнате находилось лишь несколько небольших сундуков.

— У нас только парочка зомби, — бросил Форин остальным, выглянув из остатков двери.

— Проклятие… — раздалось в коридоре восклицание Туза. — Ну что же нам так не везёт?

Виктор с воином вышли в коридор. Туз вытаскивал из соседней комнаты мечника с располосованным плечом, из которого хлестала кровь.

— У нас тоже оказалось два зомби, подвешенных к потолку. Моё заклинание воздушной секиры не нанесло им вреда. Пока я исправлялся, Фист получил ранение, — пояснил Туз, недовольно качая головой. — Быстрые бестии! Нам противостоят хорошие специалисты, натасканные на борьбу с магами. Без мощной поддержки лезть вперёд не будем. Маг, за мной! Будем охранять дверь в конце коридора. Форин и Вик — остаётесь здесь, охраняете ученика, пока он попытается обработать рану мечника, и ждёте помощи.

Магу с учеником повезло, в их комнате подвешенных зомби не оказалось. Виктор и Туз были уверены, что нарвись эта парочка на таких же мертвецов, одними ранениями нападавшие бы не отделались. Серебряные маги прекрасно подготовились к штурму.

Туз увёл за собой мага, попутно вынеся следующую дверь в конце коридора.

— Ты откуда узнал о подвешенной нежити? — усевшись на пол и оперевшись спиной о стену коридора, поинтересовался Форин.

— А я и не знал, — открыто улыбнулся Виктор. — Меня так мастер учил. Если кто-то прячется за дверным проёмом, то он рассчитывает нанести максимальный вред первому противнику. Я даже не предполагал, что они висят в воздухе, и бил наугад на уровне туловища. Попал по ногам, а уж когда они падали, обратным движением срубил им головы.

— Хороший мастер тебя учил, — в очередной раз озадачено почесал затылок Форин и, немного запинаясь, добавил:

— И ты… это… спасибо, что остановил меня. Быстрые бестии! От двойного удара я бы не увернулся.

— Странно это… — задумчиво уставился Виктор на комнату, где никого не обнаружилось. — Что у них, зомби не хватило?

— Может и не хватило, — неуверенно вздохнул Форин.

— Надо ещё раз глянуть. Ты тут посмотри за учеником и раненым, а я осмотрю комнату.

— Ты там осторожнее. Серебряные — мастаки на всякие гадости, — проворчал Форин. Он не сомневался, что маг всё бегло осмотрел и поэтому в комнате возможны только какие-то механические ловушки, которые тот не обнаружил.

Глава 6. Неожиданный поворот

Не дослушав напутствия напарника, Виктор направился в заинтересовавшую его комнату. Собственно, его внимание привлекли замеченные ранее шкафчики, располагающиеся справа и слева от входа. Открыл первый и не обнаружил ничего интересного или подозрительного. Обычный шкаф с вешалкой для уличной одежды был абсолютно пуст. Однако Виктор не поленился и стал поочерёдно открывать каждую дверцу. Везде пусто. Даже пыль в шкафах отсутствовала. А вот это странно. Особой чистоты в доме не наблюдалось. Даже если предположить, что зомби не нужно переодеваться, это не объясняет такое щепетильное нетерпение к грязи внутри закрытых и, вероятно, не используемых по назначению шкафов. Существовал единственный подходящий ответ — пыль стёрли подходящим заклинанием недавно, чтобы уничтожить какие-то следы. А уничтожать их имело смысл только в том случае, если они указывают на потайную дверь. Осталось эту дверь найти.

Вряд ли достаточно опытный зелёный маг, осматривавший комнату, оказался настолько глуп, чтобы не проверить помещение на спрятанные ниши или потайные проходы. Похоже, его заклинания не сработали.

Немного поразмыслив, Виктор пришёл к выводу, что если кому-то понадобилось что-либо скрывать, и в первую очередь от всевидящей магии, то по всей вероятности он бы выбрал место, где никто бы вообще не стал искать. Например, на узком потолке каждого шкафчика.

Сосредоточившись, парень уже более внимательно стал осматривать помещение. Мгновенно включились дополнительные каналы, делающие его зрение сверхострым и проникающим. Похоже, такой режим включается автоматически, по мере надобности. Откуда он берётся — это уже другой вопрос, на который пока нет ответа, что совсем не мешает пользоваться этим странным, но чрезвычайно удобным преимуществом.

Его старания увенчались успехом. Нечёткий размытый тёмный отпечаток обнаружился на потолке одного из шкафчиков. В каком именно диапазоне просматривалась эта клякса, Виктор определить затруднялся, но у него появилось пока не очень обоснованное подозрение, что отныне его зрению доступны энергетические поля или их следы. Попросту говоря — ауры людей. Тёмная клякса — это и есть такой энергетический след, оставленный касанием руки серебряного мага. Оставалось проверить, верны ли его догадки. Недолго думая, Виктор приложил свою ладонь поверх кляксы. Послышался лёгкий щелчок, и потолок шкафа стал опускаться, вытягивая за собой обычную верёвочную лестницу. Заклинаниями тут и не пахло, работала обычная механика.

— Я тут потайной лаз обнаружил. Проверю, куда он ведёт, — сообщил Виктор Форину.

Тот заглянул в комнату и увидел, как Виктор взбирается по верёвочной лестнице вверх в одном из шкафов.

— Не лез бы ты туда без мага, — заволновался воин.

— Если им воспользовался маг противника, то он уже достаточно далеко от этого места. Ты присмотри за выходом, а я только разведаю, что там дальше, — раздался глухой голос Виктора из узкой дыры в потолке.

Форин только коротко выругался. Идея напарника ему не нравилась, но оставить без защиты ученика мага и раненого воина он не мог.

Выбравшись на верхний уровень, Виктор увидел очень узкий коридорчик, ведущий куда-то вглубь здания. Скорее всего, он располагался где-то между комнатами второго этажа. Сканируя проход в различных диапазонах, Виктор не обнаружил никаких ловушек и осторожно двинулся вперёд. Паутины в проходе практически не было, хотя мохнатые пауки лазили по стенам, так что, похоже, этим проходом частенько пользовались. Заканчивался этот потайной туннель тупиком метров через десять. Не обладай Виктор уникальной возможностью видеть в кромешной тьме, он бы обязательно свалился в узкий лаз под ногами. И ещё неизвестно чем бы это падение закончилось. Глубина колодца была никак не меньше десяти метров. Такая же верёвочная лестница надёжно крепилась к краю своеобразного люка. По всей вероятности тот, кто недавно прошёл этим путём, не ждал за собой никакой погони. В противном случае он не стал бы столь беспечно оставлять её свободно свисать вниз. Стоило воспользоваться такой беспечностью или недальновидностью противника.

Едва ноги Виктора коснулись пола, он замер и огляделся. Весьма просторная пещерка. Множество проходов довольно правильной округлой формы. Создавалось впечатление, что эти катакомбы образовались естественным путём и может быть только слегка подправлены магией.

Больше всего это напоминало русло подземного ручья, проложившего себе путь в песчанике за невообразимое время существования. Едва слышное журчание мелких струек воды, точивших камень где-то невдалеке, подтверждало это предположение.

В открывшемся лабиринте можно было плутать бесконечно, но нужное направление движения подсказала очередная тёмная клякса ауры, где чужой маг касался рукой стены. Несколько раз проход разветвлялся, но отпечатки чётко вели Виктора по следу. Хотя внизу стояла полная темнота, Виктор прекрасно всё видел. Специальный индикатор у него перед глазами даже показывал направление тяги воздуха. Некоторые проходы наверняка имели выход куда-то на поверхность.

И всё же Виктор ошибся. Человек, оставляющий энергетические знаки, ещё не покинул катакомбы. Он находился в одном из небольших боковых залов и торопливо собирал в маленький сундучок какие-то бумаги. Это занятие целиком поглотило его. Внимательно просматривая записи, он часть из них бросал в огонь, вероятно не считая их важными, а остальные аккуратно укладывал в походный короб. Вот этот зал подвергся дополнительной магической обработке, превратившей его в некое подобие кельи отшельника.

Виктор двигался без света и слишком тихо. Шуршащий бумагами маг не мог его услышать. Понадеявшись на скрытность прохода в катакомбы и не желая оставлять следы от использования каких-либо заклинаний, серебряный не стал ставить вокруг себя охранные контуры. Преимущества были на стороне Виктора и он не преминул воспользоваться ими. Почти незаметное движение рукой, и активная часть амулета удавкой сдавила шею беспечного противника. Маг обнаружил нападение слишком поздно.

— Странно! — тихо пробормотал маг, удивлённо уставившись на неожиданного гостя. — Я же не оставил следов! Жаль так уходить!

— Эй… ну, я так не играю! А поговорить! — окликнул его Виктор, логично предположив, что живым противник в плен сдаваться не собирается.

— Разговаривать с марионеткой зелёных! Нет уж! Как-нибудь на том свете встретимся и поговорим, — мрачно ухмыльнулся противник.

— Это где вы куклу увидели? До чего же серебряные на тот свет торопятся! — тут же раздался спокойный недовольный голос Виктора. Ему очень хотелось поближе познакомиться с человеком, устроивший такой переполох у зелёных. Если они так боятся и ненавидят серебряных, то неплохо бы как минимум узнать причину такого отношения. Ну, а в идеале — приобрести союзника в противостоянии с зелёными. Одно дело слушать короткие рассказы Верии об этих странных магах, и совсем другое дело — столкнуться с их представителем напрямую.

— Марионетки не чувствуют, что они привязаны к хозяевам, а на тебе висит клятва подчинения, — тяжело вздохнул маг. Заканчивать земную жизнь ему очень не хотелось.

— Паршиво! — недовольно пробормотал Виктор. — Мне кое-кто говорил, что клятву на человеке нельзя увидеть, так как та накладывается на сознание, а не на ауру. Она видна только при ритуале на алтаре.

— Точно, странно! — удивлённо приподнял бровь маг. Слабенький ученик, которым выглядел стоящий перед ним парень, не мог знать особенности применения запрещённых заклинаний. — Кукла рассуждает о клятве подчинения!

— Есть варианты применения, — не углубляясь в тему, бросил Виктор.

— Оп-па… клятва самому себе, или я чего-то в магии не понимаю, — ещё больше удивился маг, уставившись широко раскрытыми глазами на Виктора. — Но тогда ты относишься к семье главы башни. Только старшая семья знает секрет этой клятвы. Значит, ты не подчиняешься зелёным. Интересно, кого ещё кроме нас заинтересовали опасные проделки здешних хозяев?

— Здесь я задаю вопросы, — недовольно проворчал Виктор. Информировать о чём-то чужака он не собирался. — А ты, если не хочешь отвечать, можешь кончать жизнь самоубийством, пока ещё кто-либо не нагрянул. Как-нибудь и без тебя разберусь со своими проблемами.

Рассказывать про белую башню Виктор противнику не хотел. Тот и так слишком о многом догадался.

— Нет, теперь торопиться не стоит. Я тебе расскажу кое-что, но обещай, что сведения дойдут до моей башни, — присаживаясь на сундучок, в который он несколько мгновений назад укладывал бумаги, пробормотал маг.

— Хорошо, обещаю, — согласился Виктор. Он помнил, что Бел пару раз ездил с отцом Верии в башню серебряных. Знакомые наверняка остались.

— Меня зовут Миш Капус. Глава башни послал меня со специальным заданием. Не так давно в протекторате зелёных пропали два наших молодых человека, решивших пройти начальное обучение в местной академии. Серебряные маги, в силу своей основной специфики, люди очень скрытные. Некоторое время родственники не получали вестей от молодых людей и не особо волновались, но период молчания слишком затянулся. Поднялась тревога. На официальные запросы пришли формальные отписки. Такие студенты в зелёной академии не числились. Глава послал меня разобраться неофициально. Расспросив студентов нужного курса академии, я выяснил, что наши парни в ней не учились. Через некоторое время удалось напасть на след. Оказалось что они, решив сэкономить выделенные родителями средства, поступили в индивидуальное обучение к одному из столичных магов. Ничего предосудительного в таком поведении нет. Важен сам результат обучения.

Мага-учителя и наших парней я всё же нашёл, но, к сожалению, только в виде могил на городском кладбище. Дальнейшее расследование этого прискорбного случая выявило очень странные факты. Разговор со смотрителем кладбища слегка осветил темноту ситуации. Молодые люди с какой-то стати приняли участие в штурме белой башни, где и погибли вместе с учителем и кучей других нападавших.

С большим трудом удалось добраться до трупа одного из парней. Часть кладбища, где похоронены все погибшие при том штурме, как маги, так и их ученики, очень хорошо охранялась гвардейскими патрулями. Теперь я понимаю, почему. Исследование останков выявило следы магического подчинения.

Для полного прояснения ситуации я устроился охранником в местный бордель. Там частенько проводят время и ученики академии, и ученики отдельных магов. Усыплять на короткое время и проводить обследование людей мне никто не мешал. Сравнивая результаты обследования различных учеников, удалось создать простенькое заклинание, позволяющее разглядеть, под клятвой подчинения человек или нет. К сожалению, для окончательного заключения по нашим юношам пришлось доставать из могилы и второго. В нём нашлось чёткое подтверждение, что и этот ученик действовал под магическим контролем. Что меня дёрнуло заняться останками мага-учителя, не знаю, но контроль оказался и на нём.

Раскопки не остались незамеченными соответствующими службами зелёного протектората. Я предполагал, что рано или поздно мне придётся спасаться бегством, поэтому заранее хорошо подготовился. На неохраняемой части кладбища я выкопал свеженьких покойников и превратил их в зомби. Понастроил различных ловушек на всей прилегающей территории поместья и оборудовал это тайное место и надёжный, как мне казалось, путь отступления. Я надеялся спокойно покинуть территорию столицы и раствориться на дорогах империи, пока маги будут заниматься штурмом. Обнаружить присутствие в рядах службы охраны зелёной башни следователя из другой башни я не ожидал. Как ты меня вообще нашёл в этом подземном лабиринте?

— У вас свои секреты, у меня свои, — напряжённо обдумывал ситуацию Виктор. Отпустить пленника он не мог. У зелёных могли возникнуть вопросы, и даже слабых подозрений может хватить, чтобы случайно вычислить и его, и Верию. Самоубийство мага — тоже не лучший выход из ситуации. Серебряный, как противник зелёных, может оказаться очень полезен в будущем.

Виктор: — Верия, а что зелёные могут сделать с живым пленным серебряным магом?

Верия: — Если он не согласится выдать какие-то секреты, то ничего. Но раз он не убил себя, то возможны различные варианты соглашения, вплоть до вербовки. К старшей семье это не относится. Их представители лучше убьют себя, чем сдадутся и выдадут секреты башни. Твой серебряный именно такой.

Виктор: — Если я уговорю его сдаться сейчас, до полной очистки поместья, с какой охраной его могут отправить на допрос?

Верия: — Если маг уже в ошейнике, то достаточно одного мага и одного мечника. Да и этого будет с избытком.

Виктор: — Для перестраховки удвоим количество сопровождения. Вы с Белом справитесь с такой охраной?

Верия: — В прямом бою — вряд ли. Если что-то придумать для отвлечения внимания, то справимся.

Виктор: — Хм… Для мужчины лучшее отвлечение внимания — это аппетитная женская попка.

Верия: — Если я буду показывать охране попу, то один Бел точно не справится.

Виктор: — Я не тебя имел в виду. Привлеките Сару. Только измени её лицо на всякий случай. Девушка вроде не болтливая, и учитывая, сколько она уже заработала, нас она не сдаст.

Верия: — Хочешь набрать себе баллов в глазах зелёных и спасти серебряного мага?

Виктор: — Он уже их враг, а значит — наш потенциальный союзник. Да и нам может кое-что рассказать. Помнишь, ты мне говорила о личах? Это же фактически мёртвая материя, а заклинания творят. Нам эти знания понадобятся для создания компа.

Верия: — Пошла готовиться. Нужно минут десять на подготовку.

Виктор: — Я сообщу, по какой улице повезут мага.

Верия: — Отлично, буду ждать.

— Слушай, Миш! Я, конечно, могу передать сообщения твоему главе, но мне гораздо выгоднее, чтобы ты передал их сам. Есть предложение! — посмотрел Виктор на задумавшегося мага.

— Если ты меня отпустишь, то моментально попадёшь под подозрение, — криво усмехнулся тот.

— Есть и другой вариант. Я сейчас сдаю тебя начальству. Тебя сразу вывозят на базу. По пути тебя освободит моя группа прикрытия. За твой счёт я набираю очки в глазах зелёных. Моё прикрытие воспримут как твоё, и опять будут искать серебряных магов в столице, что собьёт погоню с твоего следа. А у нас будет время подумать, что делать дальше. Как тебе такое предложение? В конце концов, убить себя сможешь и позже, — коротко пояснил предложение Виктор.

— Хм-м… А твоё прикрытие справится с охраной? К тому же у неё будет браслет управления этой штукой, — маг осторожно потрогал ремешок на шее.

Виктор: — Верия, извини что отвлекаю, но об амулете я как-то забыл.

Верия: — Амулет контролирует только магию пленного. Я его сниму без проблем, тем более что после совещания с Белом, мы решили охрану не убивать, а только оглушить. Это быстрее и проще. Защитные амулеты на такое воздействие зачастую вообще не срабатывают.

— Справится! Там у меня полноценный маг, а твой контролёр останется целым и невредимым, — успокоил его Виктор.

— Заманчивое предложение, — задумался пленник, прикидывая вариант. Если операция пройдёт удачно, он останется жить и получит перспективного союзника прямо из службы охраны зелёной башни, а в случае неудачи сможет в любой момент прекратить существование. — Согласен, но не возражаешь, если по пути наверх спрячем мои записи в каком-нибудь проходе? Не хотелось бы, чтобы они попали в руки зелёных.

— Договорились. Мне твои бумажки ни к чему, да и убегать без сундука будет проще, — обрадовался Виктор. Маг оказался достаточно разумен, чтобы попытаться использовать призрачную возможность освобождения, а не кончать жизнь самоубийством здесь и сейчас.

В одном из боковых тупиков они засыпали сундучок с бумагами слоем щебня. Магию применять не стали, чтобы не оставлять следов от заклинаний, да и к тому же Виктор не знал подходящих заклинаний земли, а пленник не мог ими воспользоваться из-за ошейника.

Появление Виктора из шкафа в обществе пленённого серебряного мага, произвело на Форина неизгладимое впечатление. Тот уже не на шутку начал волноваться за пропавшего ученика.

— Вик, как тебе удалось с ним справиться? — удивлённо уставился на парня Форин.

— Повезло, — пожал плечами Виктор. — Маг не ожидал нападения в катакомбах, а потом с петлёй на шее стало поздно дёргаться.

— Хм… Тогда с тебя праздничный ужин. За поимку нелегального мага получишь очень хорошую премию, — с завистью разглядывая пойманную дичь, пробормотал мечник. Затем, оторвавшись от созерцания каменной физиономии пленника, он прошёл по коридору и, осторожно выглянув в проём, ведущий вглубь дома, позвал Туза.

Увидев серебряного в ошейнике, тот удивился гораздо сильнее. Чтобы ученик самостоятельно, без какой-либо помощи, смог поймать мага — о таком он даже не слышал. Виктор коротко, но с подробностями рассказал, как выследил мага и набросил на него ремешок-удавку. Поскольку Виктор ничего не скрывал, а лишь утаил некоторые факты, его рассказ не вызвал недоверия у учителя. Тем более, тот пребывал в уверенности, что ученик не может лгать из-за клятвы.

Туз заметно нервничал. Эйфория от поимки нелегального серого прошла, и навалились новые проблемы, требующие срочного решения. Следовало подумать, что делать с пленником и стоит ли зачищать поместье от зомби или отправить всех на поиски сообщников. И есть ли эти сообщники вообще. Серебряный хранил гордое молчание и никак не собирался облегчить Тузу задачу. Самостоятельно такие вопросы зелёный маг решать не мог. Не тот уровень. Требовалось дождаться распоряжений главы башни. Посланный с сообщением человек как в воду канул. Следовательно, неизвестно, когда подоспеет подмога. Людей катастрофически не хватало. Дом ещё не очистили от зомби. И вероятность того, что серебряный был не один и где-то скрываются чужие маги, была довольно высока. Наконец Туз принял решение — отправить пленника на базу службы. К тому же раненый воин потерял много крови и требовал быстрого лечения. Ученик, лишь закрыл раны и усыпил его. На оказание полноценной помощи у него попросту не хватало знаний. Сопровождать пленника и заодно раненого бойца, Туз поручил второму магу и двум мечникам. Отправлять знатный трофей под охраной Виктора Туз всё же не решился. Парень, конечно, удивил его, поймав мага, но как знать… Может на этом его везение и закончилось, а вот боевой опыт никуда не денется и может очень даже пригодиться здесь. Магов, столь неосмотрительно получивших увечья и ожидающих во дворе, он тоже не собирался отпускать. Если кто-то в сопровождении зомби пойдёт на прорыв из дома, то те, даже раненые, очень пригодятся. Повреждения ног для боя в обороне — не помеха.

Вызванные Форином мечники уже подошли и готовы были конвоировать пленного. Сам он остался охранять главный вход в здание, рассудив, что Виктор в случае чего справится самостоятельно. А вот группе, зачищающей здание со стороны главной улицы, пришлось туго. Центральный холл и прилегающие к нему комнаты просто кишели зомби. Дальше прихожей группа продвинуться не смогла, потеряв при этом пару человек убитыми.

Пленника и раненого, усадив на повозку, отправили в город. Виктор сообщил Верии, по какой дороге они проследуют.

Чем меньше людей оставалось в распоряжении Туза, тем больше мер безопасности он предпринимал. Рассудив, что находиться рядом с Виктором ему будет намного спокойнее, он приказал последнему оставшемуся ученику охранять коридор, а сам, сделав Виктору знак рукой следовать за ним, направился в зал.

Просторное полутёмное помещение имело четыре выхода помимо того, через который они только что вошли. Углы комнаты тонули в полумраке. Гнетущая тишина словно обволакивала всё и всех, делая тревожное ожидание особенно ощутимым. Туз нерешительно потоптался возле входа и решил, что самым разумным будет просто охранять зал, а не обследовать его, рискуя нарваться на засаду. Такие распоряжения вполне устраивали Виктора, тем более что он отчётливо разглядел замерших за закрытыми дверями зомби, о чём, конечно же, не стал сообщать магу.

Мертвецы не собирались нападать. По всей вероятности их обязанностью было уничтожить всякого, кто попытается пройти через охраняемые ими двери. Так, замерев в ожидании, они могли простоять очень долгое время. Мёртвые тела не уставали. Ни одного малейшего движения, свойственного живому человеку они не совершали. Ни вздохом, ни шёпотом, ни шорохом одежды не выдавали своего присутствия. И только тягостная атмосфера и едва уловимый запах тлена могли рассекретить засаду. В тишине прошло минут десять. Из глубины коридора послышался шум приближающихся шагов и тревожные голоса. В комнату ввалился изрядно потрёпанный маг из числа тех, кого отправили сопровождать пленного:

— На нас напали! — прохрипел он пересохшим от волнения голосом. — Серебряный исчез.

— Так исчез, или его всё же у вас отбили? — зло играя желваками на лице, спросил Туз. Такого поворота событий он не ожидал, видимо неудачи, преследовавшие его с самого начала штурма, не закончились. Учитывая недостаток людей и потерянное время, преследовать скрывшегося пленника сейчас уже бесполезно.

— Исчез… отбили… — неуверенно проблеял маг.

— Подробно докладывай! Всё равно я выясню, как это произошло, — рявкнул разозлившийся Туз.

— Нас отвлекли… — начал маг.

— Я сказал, подробно! — зашипел от переполнявшей его ярости Туз.

— Мы засмотрелись на торговку, рассыпавшую корзину с яблоками. Она, наклонившись, пыталась выпутать юбку из колючего куста у дороги, — сглотнув, затарахтел маг. — Дальше ничего не помню. Меня что-то ударило в затылок. Очнулся минут через пять. Ошейник на мне и браслет на мне. Заклинание зациклено, и я не могу применить ничего из магии.

— Что с остальной охраной? — еле сдерживая себя, сквозь нервно стиснутые зубы спросил Туз.

— Все живы, но до сих пор без сознания, — понимая, что большая часть вины лежит на нём, опустив голову, пробормотал маг.

— Я так понял, пока вы пялились на оголённые прелести неизвестной красотки, вас всех отключили, приложив чем-то тяжёлым по тупым недоразвитым мозгам. Меня даже сомнения берут, как противнику вообще удалось это сделать? Поскольку сомневаюсь, есть ли у вас вообще в голове эти образования, — с шумом выдыхая из себя воздух и чуть успокаиваясь, буркнул Туз.

Верия: — Прелести у нашей Сары сногсшибательные, и бьют по мужским мозгам не хуже молота, раз в опасном предприятии участвовал Теркус. Мне кажется, у них с девушкой закручивается что-то серьёзное.

Виктор: — Судя по причитаниям мага, нападение прошло без осложнений.

Верия: — Их амулеты защиты не настроены против удара по голове тупым предметом, летящим достаточно медленно. Сначала я наградила каждого броском ножа из ближайших кустов. Удар рукояткой по затылку их оглушил всего на пару секунд. Потом Бел с Теркусом отправили охрану в бессознательное путешествие на более долгий срок. Перемещение блокирующего амулета на шею мага заняло считанные мгновения. Так что на всю операцию мы затратили минимум времени. Наши следы основательно затёр серебряный, он всё же как-никак маг земли. Да и след характерный от своих заклинаний оставил. Так что другие башни здесь совершенно ни при чём.

— У серебряного имелось вблизи мощное прикрытие. Мы не так уж виноваты, — бубнил в это время, не поднимая глаз, провинившийся маг.

— Интересно, а зачем вас к нему приставили? В качестве украшения? Я посмотрю, как вы будете отчитываться перед Лионом, — со злобной маской на лице продолжал бурчать Туз. — Иди отсюда, идиот! Приведи в сознание мечников и пусть остаются здесь. Повозку сам поведёшь. Раненого всё же нужно доставить к докторам, и подбери других раненых идиотов у калитки. Теперь там охрана не понадобится. Раз серебряный сбежал, то сомневаюсь, что кто-то кроме зомби здесь остался. Без приказа те из дома не высунутся, а приказывать им сейчас некому.

— А браслет снять? — запричитал маг.

— Пусть ученик на выходе снимет, если ты его чему-то научил, — недовольно рявкнул Туз, на мгновенно испарившегося после этих слов мага.

Туз кое-что знал о клятве подчинения. На разных магов она действовала по-разному. Некоторые, и их было большинство — тупели и годились лишь для исполнения приказов. Клятва не наносила вреда сознанию лишь единицам. Похоже, Виктор, в отличие от этого мага, относился именно к таким ценным единицам.

— Вот такие люди у нас работают! — Туз с тяжёлым вздохом повернулся к молчащему Виктору. — Считай, основную проверку на пригодность ты прошёл. Будешь так удачно действовать дальше, пойдёшь далеко. Я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы из тебя получился нормальный маг, а не такая размазня, как этот идиот.

— Возможно, прикрытие и ждало возвращения серебряного мага. Мы могли зачистить от зомби какую-то часть дома и завязнуть дальше, в его глубине, а маг свободно вышел бы из потайного хода и исчез вместе с собственной охраной, — неуверенно покачал головой Виктор, пытаясь натолкнуть учителя на нужную мысль.

— Может быть, так бы и было, если бы мы не потеряли часть народа из-за нетерпения двух тупых идиотов, решивших прыгать через забор, — задумчиво кивнул Туз. — От серебряных можно ожидать чего угодно. Они самые непредсказуемые.

Виктор с Тузом продежурили в зале чуть больше часа, пока не подошло солидное подкрепление. Дом чистили от мертвецов ещё не меньше часа. Те прятались в самых неожиданных местах. Серебряный маг очень хорошо потрудился. После штурма, в котором уже ни Виктор, ни Туз не участвовали, во дворе насчитали больше полусотни вынесенных из дома давних трупов. Маги и мечники, чистившие дом, тоже понесли потери. Одного мага, парочку учеников и пяток мечников зомби качественно отправили в иной мир. Почти вдвое больше оказалось раненых. Потери первой группы на общем фоне уже выглядели не так позорно, как Тузу казалось вначале.

Премию в пять тысяч золотых монет — стоимость целого года обучения, Виктору выплатили в этот же день, вечером. Туз не стал скрывать и подтвердил, что мага Виктор захватил самостоятельно. Не его вина, что охрана не смогла воспрепятствовать побегу пленника. Проштрафившийся маг понёс более весомое наказание, в том числе и в денежном выражении. Ему запретили брать учеников и сослали из столицы в какое-то захолустье.

Серебряного решено было пока спрятать в поместье Виктора. Бегать между постами на перекрытых по тревоге дорогах, смысла не было. В благодарность за спасение маг показал Верии и Виктору некоторые заклинания из свода запрещённых для распространения и стал учить разным разрешённым приёмам из разделов земли и смерти. Это пригодилось Виктору для продолжения работы над магическим компом.

Бывший пленник высоко оценил показанные ему амулеты калькуляторов и предложил продавать их серебряным магам, и дальше, через представителей его башни. На них и так обычно вешали всё необычное и непонятное, так что одним странным амулетом больше, одним меньше — разницы никакой. Предложение Виктору понравилось, и договор с магом они составили. К тому же Миш сильно обрадовался, когда Виктор признался, что они вместе с Верией принадлежат к белой башне. Несмотря на разные основные магические направления, между серебряными и белыми никогда не было недоразумений, что ещё раз подтверждало правило, что противоположности обычно сходятся или просто существуют в разных не пересекающихся плоскостях.

В поместье появился новый помощник управляющего. Верия поработала над лицом Миша, а амулет сокрытия ауры у того и так имелся. Такие амулеты как раз и делали серебряные. Никто другой их делать не умел, поскольку изготовлялись они с помощью стихии смерти на основе аур умерших людей и магов.

Реализовать договор по калькуляторам в реальности пока не получалось. В связи со столкновением стражи с чужим магом, да ещё с применением в бою запрещённой магии, посольству серебряных приказали покинуть территорию протектората. На каждом углу шли разговоры о неспровоцированной агрессии ужасных серебряных магов, стремящихся превратить всех в послушных зомби. Единственная издающаяся в столице еженедельная газета описывала в трагическом тоне бой между защитниками столицы и ужасными мертвецами.

Виктор понимал действия руководства зелёной башни. Если к серебряным утекли сведения о нарушении соглашения по некоторым заклинаниям, то лучше заранее скомпрометировать их в глазах остальных магов. Тогда к информации серебряных остальные будут относиться с недоверием. Войну с другим протекторатом зелёные вряд ли развяжут. Им сейчас хватает проблем в связи с нападением на белую башню. Многие свободные маги, прошедшие обучение у белых, покинули протекторат, а это достаточно большое количество людей, обеспечивающих функционирование жизненно важных структур государства. Заткнуть такую огромную дыру в магических технологиях своими силами у зелёных пока не получалось.

Выводы Виктора подтвердились через пару дней. Его пригласили в зелёную башню на встречу с главой. Причину приглашения Туз ему не назвал, но намекнул, что оно связано с его героическими действиями в доме серебряных.

Жену Виктор быстро успокоил. Великий маг, которого ищут зелёные, никак не похож на ученика с едва заметными магическими каналами в ауре.

На встречу с главой протектората вместе с Виктором пошёл не только Туз, но и Лион Лоус. Зелёная башня находилась не в самой столице, а недалеко от неё, всего в часе ходьбы от окраины. Несмотря на близость, маги приехали туда на лошадях. Сооружение впечатляло. Располагалось оно в большой выемке в земле, похожей на кратер, оставшийся после большого взрыва. Круглая башня диаметром более пятидесяти метров возносилась на высоту двадцатиэтажного дома и была накрыта полушарием огромного купола. Из-за выемки в земле на поверхности виднелся только сам купол башни. У Виктора промелькнула мысль: если откопать посещённый у дороги храм, то выглядеть он будет уменьшенной копией этой башни.

Охрану предупредили об их приезде, так что ворота приветливо распахнулись перед ними. Ограды и каких-либо хозяйственных построек вокруг башни не было. Всё необходимое для удобств и жизнеобеспечения находилось в самом здании. Для Виктора это было непривычно. И поначалу он удивился, когда в ближайшем по коридору помещении обнаружилось стойло. Расторопные слуги сразу увели туда лошадей. На этом странности не закончились. Например, лестница, ведущая на верхние этажи и в подвальные помещения, располагалась не внутри, а примыкала к внешней стороне стены здания. Гости поднялись всего на один этаж вверх и оказались в небольшом приёмном зале. Колонны, чуть выступающие из стены, поддерживали немного приплюснутый купол помещения. Освещение обеспечивал подвешенный в самом центре потолка магический светильник. В противоположной стороне от входа виднелся проход в другие залы, но туда гостей не пригласили. Хозяин ждал их сидя в кресле. Ещё не старый человек с властным взглядом ледяных голубых глаз и волевым лицом, смотрел на гостей.

Мерен Торк, глава магов зелёной башни, разглядывал трёх стоящих перед ним людей. С двумя он уже не раз встречался, а самого молодого видел впервые. Человек, судя по загару, чужак с юга, даже не выглядит первоклассным воином, каковым его описали в донесениях. Успехи в магии, по отзывам Туза, превышали обычные показатели, но тоже не выбивались за рамки обычного. Слабые, размытые каналы в ауре чётко показывали уровень новичка, но этот новичок уже дважды оказал услуги башне. В первый раз он спас странствующего зелёного мага, прикрыв того от нападения разбойников. Во второй — захватил в плен серебряного. Вполне возможно, что в этот раз ему помогла случайность, но ей ещё надо уметь воспользоваться. Клятва подчинения не оказала видимого воздействия на разум молодого человека. К тому же человек, едущий в центр протектората вместе с женой, вряд ли является врагом. Пополнять ряды зелёных он пока не желает, но это и понятно, чужак только присматривается к жизни в государстве.

Парнишка вовремя подвернулся под руку. Положение с магами в государстве если и не критическое, то очень тяжёлое. Неожиданно жёсткое сопротивление защитников белой башни сильно проредило ряды нападавших. Никто просто не ожидал таких потерь. Стычки на границах со свободными государствами и последняя глупая ошибка с захватом опасного серебряного унесли ещё некоторое количество так нужных протекторату верных людей. Кроме того, оставшиеся белые маги не поддержали назначенного в белую башню управляющего и массово стали покидать пределы зелёного протектората. Если не решить проблему с магическим обеспечением удалённых территорий, то они либо перейдут к другой башне, либо вообще объявят себя свободными.

Мерен отозвал многих магов с границы для замены погибших при штурме белой башни. Учить новых под клятвой подчинения стало просто некому, а применить такую клятву для студентов, обучающихся в академии, было нереально. На зелёных ополчатся все соседи, а выгнать их посольства, контролирующие пришлых студентов, тоже невозможно по тем же причинам. Даже серебряных не удалось выдворить за пределы столицы. Остальные послы подняли такой вой, что пришлось отменять собственное распоряжение. Вот и Туза он только недавно отозвал с пограничного графства, а заменить его практически некем.

Единственный доступный для главы выход — заменять магов учениками. Всю работу нормального мага они не потянут, но хотя бы основные дыры прикроют. Для этого молодого ученика, стоящего перед ним, глава башни приготовил специальное задание. Графство на границе с серебряным протекторатом уже давно не имело наблюдателя. Маги там не задерживались — или сбегали различными способами обратно, поближе к столице, или пропадали в стычках с соседями на границе. Поскольку этот ученик уже оказался в конфликте с серебряными, то на поводу у них он не пойдёт, да и они с ним договариваться не будут. Значит, в башню будут идти достоверные сведения о положении дел в графстве. Совсем неважно, что парень не является зелёным магом, достаточно его сделать наблюдателем. Именно об этом Мерен и объявил молодому ученику.

Виктор до конца не разбирался в административных функциях местного управления, связанных с протекторатом, и поэтому запросил дополнительную информацию у жены.

Виктор: — Верия, что значит «наблюдатель»?

Верия: — Для нас ничего страшного — это как магическое удостоверение принадлежности к башне. На алтаре жрецом накладывается специальное заклинание, и при желании ты сможешь высветить в ауре кольцо зелёного цвета. Если бы ты был обычным человеком, не магом, то тебе бы выдали специальный амулет, проявляющий такое кольцо в ауре. Заклинание наблюдателя простенькое по действию, и кроме индикации никакой другой функции не выполняет. Принимай это предложение. Не нравится мне сидеть под боком у противника.

— Но как я тогда буду учиться? — с недоумением поинтересовался Виктор. Быстрое соглашение ученика на необычное предложение могло насторожить главу башни.

— Ты и сейчас, по отзывам учителя, прекрасно учишься самостоятельно, — усмехнулся Мерен. — Значок ученика у тебя останется, и ты сможешь обращаться с вопросами к любому проезжающему магу нашей башни. Понимаю, что период обучения несколько увеличится, но платить за это уже не нужно. Когда будем вызывать тебя в столицу, сможешь задавать вопросы и сдавать экзамены учителю.

Верия: — Вот значит как! Как я и предполагала, хотят тебя сделать вечным учеником. Чем дольше ты будешь учиться, тем больше работ выполнишь для зелёных.

Виктор: — Ну, что же, тогда придётся учиться у серебряных.

— Когда выезжать? — соглашаясь, склонил голову Виктор.

— Вчера, молодой человек, вчера, — тяжело вздохнул Мерен. Он не сомневался, что перспективный ученик примет это предложение. Учитель мог бы ему просто приказать, но тогда действия парня были бы ограничены клятвой подчинения. Конечно, можно было составить более подробный приказ, но тогда пришлось бы долго и тщательно продумывать все мельчайшие детали и всё равно не удалось бы предсказать реакцию ученика на то или иное событие. А все случайности предусмотреть вообще никому не возможно. Даже синим. Главе гораздо выгоднее, чтобы свобода наблюдателя в действиях не ограничивалась.

— Сейчас Лион проведёт с тобой ритуал назначения наблюдателем, а завтра можешь трогаться в путь. Если есть какие-то незавершённые денежные дела, скинь их на учителя. Он всё решит и потом с посыльным отправит тебе деньги.

— Нет, — покачал головой Виктор. — Сейчас у меня никаких денежных дел нет. Возьму жену и слуг, и двинемся в путь.

— Хорошо быть молодым и не обременённым хозяйством! — позавидовал молодому ученику Мерен. Бросить все дела и удалиться на отдых он никак не может себе позволить. Движением руки глава отпустил гостей из приёмного зала.

— Отличное начало карьеры в нашем протекторате, — похвалил ученика Туз.

— Я так и подумал на первой встрече, что ты далеко пойдёшь, — поддержал его Лион.

Виктор только кивком поблагодарил спутников.

Спускались они по лестнице значительно дольше, чем поднимались. У башни имелось несколько подземных уровней. На последнем из них, перед дверью в зал, магов встретила охрана из гвардейцев. Лион показал им амулет, висящий на цепочке у него на шее, и их пропустили в зал ритуалов. Он раз в десять превышал по размерам помещение в храме у дороги или в академии. Алтарей в виде грибков здесь оказалось целых двенадцать штук. Для храма несколько необычно, как заметил Виктор.

Виктор: — Верия, ты не находишь ваши храмы несколько странными?

Верия: — Обычные храмы. Они с самого создания первыми магами такими и оставались.

Виктор: — Обычные для вас, но не для меня. Начнём с того, что храмы существуют для проведения ритуалов, как для одного человека, так и для многих. Значит, доступ к залу с алтарём должен быть упрощён. В ваших же храмах нужно сначала попутешествовать по длинным лестницам — нелогично как-то. Теперь я вижу в одном зале двенадцать алтарей. Зачем нужно столько? В белой башне их столько же?

Верия: — В любой башне в главном зале их двенадцать. Так всегда было, но ты прав, это несколько нелогично. Первые маги, основатели башен, не оставили никаких записей. Возможно, они просто до нас не дошли.

Туз остался у входа, а Лион повёл Виктора к ближайшему алтарю. Велев ему встать с другой стороны алтаря, маг затянул непонятный речитатив.

Виктор: — Слушай, а как жрецы понимают то, что они говорят, если это мёртвый язык?

Верия: — Ха-ха-ха… А они и не понимают. Существует записанные звуками наборы стандартных молитв. Жрецы их выучивают наизусть, не понимая ни слова, но применяя к тому или иному событию.

Виктор: — Как же тогда эти молитвы срабатывают?

Верия: — Отец пытался с этим разобраться, но, как и другие главы башен, не преуспел. Первые маги подобрали специальные звуковые комбинации для активации через алтарь простейших житейских заклинаний не только магом, но и обычным человеком, таким как Бел.

Виктор: — Получается, первые маги имели силы, намного превосходящие силы теперешних магов.

Верия: — На эту тему у нас существует пока неподтверждённая гипотеза. Магический источник планеты один, и первые маги, главы будущих башен, единолично пользовались всей мощью источника. Теперь магов много, и мощь источника распределяется по всем, а значит, и маги сейчас намного слабее первых. В этой теории много тёмных пятен, но другие ещё хуже.

— Коснись алтаря, — приказал Лион Виктору, закончив молитву.

Виктор сделал шаг вперёд и, чуть наклонившись, коснулся поверхности алтаря. Мир замер.

— Адепт обнаружен!

— Выход из спящего режима.

— Анализ предоставленных данных.

— Переход в режим восстановления локального хранилища.

— Включение режима восстановления локального хранилища.

— Запрет режима!

— Анализ предоставленных данных.

— Поддержка запрета восстановления локального хранилища.

— Обнаружен контроллер управления с режимом «Ясли», включённый в сеть.

— Контроллеру разрешён режим подключения новых пользователей.

— Анализ сети.

— Сеть повреждена. Восстановлена связь с точкой доступа.

— Запрошен доступ к архиву хранилища в теневом режиме.

— Разрешение получено. Полный доступ контроллеру к архиву активирован.

— Идентификация адепта — «успешно». Адепт в режиме обучения.

— Запрос к системному навигатору.

— Запрос подтверждён.

— Системный навигатор включён. Сетка карты не соответствует реальности. Расхождение относительно локального хранилища — восемьдесят три процента.

— По запросу пользователя поиск прерван. Проведена синхронизация относительно точки доступа.

— Координаты переданы. Расхождение — ноль.

— Локальное хранилище переведено в режим локального координатора сети. Сеть под управлением.

— Анализ предоставленных данных.

— Доступ адепту к сети разрешён. Доступ контроллеру к управлению сетью разрешён.

— Активация установок.

Мир снова пришёл в движение. Вокруг головы Виктора образовался призрачный тор зеленоватого свечения. Виктор с недоумением посмотрел на Лиона.

— Мысленно прикажи выключить свечение, — как ни в чём не бывало, ответил на немой вопрос маг. Непонятного разговора, уже во второй раз прозвучавшего в голове Виктора, он не слышал.

Виктор мысленно приказал свечению выключиться, а потом снова включиться. Тор послушно исчезал и появлялся.

— Теперь ты — наблюдатель зелёной башни и можешь пользоваться магическими силами не только для себя, но и зарабатывать деньги, отчисляя в башню льготный налог — всего тридцать процентов с дохода, — пояснил Лион. — Чужие маги на нашей территории должны платить пятьдесят процентов, а зелёные маги — всего десять. Так что есть смысл быстрее учиться, присоединяться к нам и больше зарабатывать на собственных магических силах.

Виктор: — В белой башне тоже были такие драконовские расценки?

Верия: — Нет. Ровно в два раза меньше. Зелёные дерут деньги из-за того, что имеют среди всех протекторатов самую большую территорию и огромное население. У них магу можно заработать гораздо больше, чем у других. К тому же налог должен идти не только на развитие самой башни, но и на поддержание структуры управления протекторатом.

Виктор: — Ты непонятный разговор слышала?

Верия: — Слышала, но ничего не поняла. Слова понятные, но смысл мне недоступен.

Виктор: — А ваши первые маги всё-таки создали магический компьютер, даже целую сеть. Непонятно только, почему эта сеть так на меня реагирует и с кем или с чем разговаривает. Что со мной иногда творится, тоже непонятно, но не хватает информации, чтобы разобраться. Удачно меня к серебряным посылают. Надо в их башню наведаться.

Верия: — Поскорее бы убраться отсюда. Мне до сих пор неприятны зелёные маги, хотя многие из них не виноваты, что у них такое руководство.

— У меня учёба сейчас на первом месте, — ответил на завуалированное предложение Виктор.

— Вот и отлично, но не забывай, что ты сейчас сделал первый шаг на пути к вершинам зелёной башни, — кивнул маг. Чужака он вполне понимал. Воспитанный на юге воинами, случайно открывший в себе магические возможности, парень находится на перепутье. Давить на него никак нельзя. Клятва подчинения хороша для управления рядовыми исполнителями, а глава отметил способности парня и решил использовать его на более высоких ступенях магической иерархии. Такого человека нельзя ограничивать в выборе решений, вредить клятва всё равно не даст.

Троица покинула зал с алтарями, а затем и саму башню. Виктору вскоре опять предстоял долгий путь через всю империю. Маги не стали его задерживать, лишь Туз дал некоторые наставления для жизни в отдалённых графствах. Вернее, исходя из его представления о жизни в глуши, которое, как впоследствии выяснилось, совершенно не соответствовало действительности. Сборы в дорогу были недолгими. Хозяйством Виктор с женой не оброс, а слуги наотрез отказались покидать такого хозяина. Сара с Теркусом решили сопровождать их и дальше.

Несмотря на то, что на улице заканчивалась зима, основные дороги в империи оставались проходимыми. Маги строили их на века, да и зима в этой части планеты достаточно мягкая. Температуры редко опускались до нуля градусов. Кони отъелись в тёплой конюшне, а повозку Теркус довёл до совершенства, используя ресурсы местного транспортостроения.

Глава 7. Новый дом

Путешествовать по центральным землям империи — одно удовольствие. Хорошие дороги надёжно связывают между собой многочисленные сёла и города. За один дневной переход можно с небольшими остановками проехать три-четыре населённых пункта. Повозка двигалась быстро. Перекусить и заночевать можно в любом посёлке. Даже в самом маленьком обязательно имеется гостиница для путников или, на худой конец, трактир. Для слуг почти не было никакой работы, что придавало дополнительную прелесть в их путешествии к месту новой службы хозяев. За пару недель повозка пересекла всю центральную часть протектората зелёных магов. Дальше начинались земли мелких государств и графств, которые входили в протекторат, но сохранили свой суверенитет и напрямую империи не подчинялись.

Видимо, некоторая независимость от империи оказалась не столь прибыльной. Дороги в этих областях оказались заметно хуже, а поселений стало гораздо меньше. В гостиницах путники слышали многочисленные рассказы о нападениях разбойников, но самим повстречаться с грабителями пока не довелось. Вероятно, одинокий фургончик с меткой зелёного мага на тенте был не особо соблазнительной целью для бандитов: проблем во время нападения может быть много, а поживиться особо нечем. Богатые маги, да ещё с семьёй, не пускаются в путь в поисках приключений, тем более, зимой.

В отличие от слуг, которые откровенно наслаждались днями практически полного бездействия, Виктор в дороге зря времени не терял. Теперь его учили сразу два наставника: жена и Миш. Тот, всё ещё маскируясь обликом слуги, возвращался на родину вместе с путешественниками. Зелёная метка наблюдателя ограждала их от любых проверок и досмотров на территории протектората. Серебряному магу грех было не воспользоваться такой возможностью выскользнуть с опасной для него территории.

Нормальная дорога вскоре закончилась. Дальше путь пролегал через совсем маленькие пограничные полусамостоятельные государства. Независимые от империи герцогства и графства зачастую состояли всего из одного городка и нескольких расположенных рядом посёлков, снабжающих его провизией. Тратиться на постройку и поддержание дороги в нормальном состоянии местное начальство не хотело, да и не могло. Работа мага по созданию дороги стоила весьма дорого. Торговли практически не было. Всё сводилось к простому товарообмену среди местных жителей. Хоть земли серебряных магов и находились совсем рядом, но обращались к ним крайне редко. Да и сами они не стремились предлагать свои услуги. Слишком бедное и запуганное здесь население. Гораздо выгоднее было дождаться крупных караванов, которые пару раз в год специально приходили на территорию серебряного протектората для закупки дорогих амулетов.

Зима как-то неожиданно окончилась и дорогу, от которой осталось только направление, совсем развезло. Нужно было выбирать что-то из двух вариантов: либо остановиться в одном из городков на месяц, и ждать пока подсохнет непролазная грязь, либо что-нибудь придумать, чтобы не изнурять себя постоянной необходимостью вытаскивать из колдобин повозку, увязающую в ледяной жиже по самые ступицы. Посовещавшись, путешественники решили двигаться дальше. Тем более что Виктору пришла в голову светлая идея, как избавиться от бесконечных и тяжёлых усилий по извлечению своего транспортного средства из бесчисленных ям и колдобин — с помощью магии вполне возможно сделать и поставить на колёса шины низкого давления.

В одном из городков у повозки заменили обычные оси на более длинные, чтобы новые ошиненные колёса не цеплялись за днище. Для Миша, как мага земли, не представляло труда обработать жёсткую кожу, превратив её в бублики из подобия мягкой резины. Чтобы не делать специальный амулет для подкачки, Виктор к каждому колесу прицепил по простейшему насосу. Теркус легко сделал несколько нужных металлических заготовок в местной кузне, арендованной на один день. Миш окончательно доработал детальки до нужных размеров. Он же, под руководством Виктора, создал из кожи нужные резинки и ремни для регулирования давления и привода насосов от вращающихся осей. Можно было сделать и один насос, но тогда пришлось бы больше морочиться с воздушными шлангами.

Также учли возможность бандитского нападения, и чтобы обезопасить конструкцию от стрел или копий, колёса пришлось снабдить защитными амулетами. В режиме ожидания такие амулеты почти не потребляют энергии, а для отражения быстролетящих предметов включатся автоматически, и пару минут будут держать щит воздуха над всей повозкой.

Учитывая, сколько в протекторате, а тем более на его окраинах, по словам купцов, развелось разбойников, к собственной безопасности нужно относиться с особенным вниманием. В период бездорожья даже местные купцы редко и только по большой нужде пускались в путь, но и на такие случайные караваны разбойники иногда ухитрялись нападать. Обо всём этом доложил Бел, потолкавшись на небольшом местном базаре.

Виктор посчитал, что два мага и ученик — вполне достаточная защита от нападения. И как только закончились все подготовительные работы, путешественники двинулись в путь. Неделя прошла без осложнений. Приключения начались уже на границе с графством, куда Виктора направили в качестве мага-наблюдателя. К сожалению, разбойники оказались не в курсе, кто путешествует в необычной одиночной повозке по такой непролазной грязи, приняв беспечных путников за богатых переселенцев. После ночёвки в одном из придорожных посёлков, где у шайки наверняка имелись информаторы, бандиты решили поживиться лёгкой добычей.

Нападение произошло по обычной схеме. Неожиданно позади и впереди движущейся повозки упали заранее подрубленные деревья, перегородив и так не слишком широкий проход в густой роще. Из-за кустов и деревьев на дорогу выскочила толпа бородатых мужиков — человек двадцать. Вооружение у них было так себе. У большинства топоры и копья. Только двое имели мечи и щеголяли в полном доспехе городского стражника. Кидаться сразу на штурм повозки они почему-то не стали, а лишь окружили её.

— Слезай, мил человек, будем делиться нажитым добром, — с весёлой ухмылкой приказал, правящему лошадьми Теркусу вожак разбойников, упакованный в один из доспехов. Еле видный косой шрам через правую щёку указывал на то, что человек побывал в переделках. — У нас налог на проезд — половина имущества. Ты не знал?

— Про налог не знал, — совсем не испугался Теркус. Что ему пугаться, когда на нём висел амулет воздушного щита. Виктор не упускал возможности потренироваться, и такие щиты имелись уже у каждого путешественника. Задумчиво почесав затылок, Теркус с безразличным взглядом уставился в глаза вожаку. — Хозяин обычно столько не берёт, но если вы согласны отдать половину — это ваше решение.

— Как отдать? — не понял разбойник, с недоумением уставившись на парня. — Ты, мил человек, не понял. Это вы отдадите половину и проедете дальше, а нет, то для могил в лесу место найдётся.

— Это ты, дорогой мой разбойник, не понял. Вам даже могил не понадобится, — Теркус с насмешкой смотрел на ошарашенного спокойным ответом вожака. Парень прекрасно знал, что серебряный маг при желании может создать из разбойников отличных зомби.

Опытный предводитель банды нерешительно топтался на месте. Его очень смущало спокойствие говорившего с ним человека, даже не поднявшего тревогу после неожиданного появления разбойников.

Виктор в это время наблюдал за происходящим через щель в тенте повозки. В случае нападения скрытые пологом путешественники могли легко ополовинить количество бандитов, если бы те нагло полезли на штурм. Пауза затягивалась. Вождь разбойников по-прежнему в замешательстве топтался на месте. Остальные так же нерешительно перешёптывались, стоя вокруг и посматривая на предводителя.

«Странные какие-то разбойники!» — подумал Виктор. Пришлось вылезать из повозки. Раз бандиты сразу в драку не полезли, то можно поговорить. Уже стоя перед главарём и с задумчивым видом рассматривая его, чуть наклонив голову, Виктор поинтересовался:

— О чём разговор?

— Так… это… грабим мы вас… как бы… — неуверенно пробормотал тот, удивлённо уставившись на нового появившегося персонажа. На шее у Виктора по-прежнему висел значок ученика мага, выданный Тузом. Вожак, как и остальные бандиты, стоящие с этой стороны повозки, не могли его не видеть. Перешёптывания среди разбойников мгновенно смолкли. Спорить с магом, у них не было никакого желания. Нападавшие слегка попятились к кустам.

— Стоять! — повысил голос Виктор. Его очень заинтересовали странные грабители.

— Не губите, господин! — вдруг бухнулся перед Виктором на колени вожак. — Нужда заставляет идти на грабёж. Детям есть нечего!

— Ничего не понял, — покачал головой Виктор. Немного подумав, он активировал показ метки наблюдателя.

Это произвело видимый эффект. Все остальные бандиты быстро опустились на колени.

— Наблюдатель! — с затаённым восторгом выдохнул вожак. — Дошли наши жалобы до главы башни.

— Меня сюда послал именно он, — на всякий случай подтвердил Виктор, хотя ни о каких жалобах глава зелёной башни ему не говорил. — Ты только поясни толком, что за жалобы.

Вожак приказал подчинённым убрать с дороги поваленные деревья, а сам стал рассказывать Виктору о положении, в котором они все оказались.

Из его, довольно сбивчивого повествования, Виктор уяснил следующее. Раньше в графстве присутствовал полноценный маг — наместник от зелёной башни. Жить на окраинах обжитого пространства народу было тяжело, но терпимо. Во всех соседних окраинах протектората дела обстояли примерно одинаково. С уходом мага начались проблемы. Граф стал сдирать с жителей не половину дохода, а восемьдесят, а то и девяносто процентов. Существовать стало совсем трудно.

Тут ещё и другие маги стали покидать территорию зелёных. Народ еле протянул год на запасах, но все понимали, что на необработанной магами земле урожай будет маленький. Это потянет за собой уменьшение других доходов и серьёзные осложнения в повседневной жизни. Граф же в конце зимы стал сдирать с крестьян последнее. Вот поэтому самый бедный люд, у которого и запасов осталось-то только на посевную, подался в разные стороны. Часть самых смелых перебежала на земли серебряного протектората. Остальные подались в сторону империи. Не успевшим убежать куда подальше, пришлось заняться грабежом на дороге. Двух купцов из соседнего графства уже ограбили. Точнее, договорились, чтобы торговцы отдали разбойникам пятую часть товара, а те взамен проведут их по лесным тропам мимо таможенных постов графства, где стражники сейчас забирают треть товаров. Сами беженцы пока живут в лесу в землянках, прячась от стражи графа. Путешествовать зимой или весной у них нет возможности. Ждут, когда просохнут дороги, чтобы пуститься в путь к новому месту.

— Как вообще можно жить с такой ущербной экономикой? — удивился Виктор, выслушав рассказ разбойника.

— Вот так и живём, — вздохнул рассказчик. — Раньше мы отдавали треть наместнику. Тот за эти деньги нанимал других магов для разных магических работ. Пятую часть платили в казну графу. Других налогов не было. Теперь граф дерёт со всех, сколько может, и за себя, и за протекторат, а магов-то для найма и вовсе нету. Мы написали письмо о бесчинствах графа. Да видно оно ещё не дошло до башни.

— Много войск у графа? — задумчиво поинтересовался Виктор.

— Больше трёхсот профессиональных солдат, да ещё полсотни стражи! Куда нам такой силищей противиться! Только бежать и остаётся, — тяжело вздохнул разбойник.

— Я так понял, магов в армии графа не наблюдается? — уточнил Виктор.

— Откуда? — энергично замотал головой вожак. — Чужие недавно разбежались, а зелёных тут, кроме наместника, давно не было.

— Вы поясните, как моему слуге вас здесь в лесу найти! Пока повремените с уходом. Попробую я с вашей проблемой разобраться, — предложил Виктор. Наверняка не одна такая группа местных жителей шатается по округе, ожидая лета. Если все разбегутся, то за кем он наблюдать здесь будет?

— Нам и самим срываться с обжитых мест не хочется, но жить-то на что-то надо, а с такими поборами и ноги протянуть недолго, — с надеждой поглядел на Виктора разбойник. — Сами вы нас не найдёте. Я вам проводника дам.

С главарём договорились, что тот предупредит других жителей, чтобы не спешили уходить, а Виктор попробует решить проблему с графом. Вожак выделил молодого паренька, который проведёт повозку по лесным дорогам в объезд постов и вернётся с вестями о результатах переговоров. Благодаря обходному пути наблюдатель зелёных магов появится перед воротами графского дома неожиданно и проблем с самими переговорами у Виктора будет значительно меньше даже в случае прямого вооружённого столкновения.

Так и получилось. Путешественники появились перед графским особняком в маленьком городке внезапно. И тут, вопреки ожиданиям, начались одни странности за другими. На воротах города стояла всего пара стражников, которые, как заметил Виктор, ещё и обрадовались показанной метке наблюдателя, и совершенно не собиралась препятствовать его проезду через ворота. Однако и предупреждать своего господина о появлении такой важной по местным меркам персоны, никто из них даже не соизволил. Охранник на воротах графского дома тоже никакой тревоги не поднимал, а увидев метку, без дополнительных проволочек пропустил повозку во двор.

Там, под руководством убелённого сединами ветерана, тренировалось около тридцати молодых стражников. Жизнь неспешно текла своим чередом, и граф ни воевать, ни обороняться не собирался.

Только слуга, выяснив, кто приехал, проводил Виктора с женой в приёмный зал, а сам послал молодого прислужника сообщить владельцу дома о приезде гостей.

Внешний вид хозяина вообще поразил Виктора. Вместо солидного и убелённого сединами титулованного господина, каким должен быть по его представлению владелец этих земель, перед ними предстал совсем молодой парень и без лишних церемоний представился графом Сориуном Мором.

— Что у вас вообще происходит? — непонимающе уставился Виктор на юношу, когда тот гостеприимно усадил гостей за обеденный стол.

— Готовлюсь к передаче прав на графство, — с грустной улыбкой на лице ответил тот. Обнаружив удивление на лицах гостей, он пояснил:

— Пока жил отец, мы ещё кое-как справлялись с управлением землями. Его не стало пару лет назад. Даже маги не смогли поправить его здоровье. Возможно, он просто устал жить. Все заботы свалились на меня, поскольку старшие братья уже давно покинули родное гнездо. Я не справился. Надо сказать, я тоже не горел желанием править на этой земле. Мы находимся слишком далеко от центра протектората. Доходов всегда хватало лишь на поддержание среднего уровня жизни людей. Развитие происходило только за счёт ресурсов, выделяемых протекторатом на освоение новых земель. Последние десять лет денег не поступало вообще. Раньше нам с огромным трудом удавалось собрать средства на уплату магического налога, но за последнее время долги по этой статье только увеличивались. У соседей положение несколько лучше. Знаю точно, поскольку моя жена — дочь соседнего графа. Посовещавшись с ней, я решил отказаться от этих убыточных владений. Лучше быть бывшим графом, отрёкшимся от прав, чем смещённым за неуплату налогов. После ухода всех магов и отъезда наместника, положение вообще стало критическим. В письме, отправленном главе, я подробно описал состояние дел и причины, приведшие моё маленькое государство к бедственному положению. Мне непонятно, почему письмо не дошло до него, и вас направили сюда без поддержки, не объяснив текущего положения дел.

— А зачем тогда обдирали крестьян? — поинтересовалась Верия. Еда после такого рассказа у неё как-то не лезла в рот.

— Я предлагал им переселиться вглубь протектората. Эти идиоты упёрлись и ни в какую, — помрачнел граф. — Они не понимают, что без магов на наших землях ничего не вырастить. Пришлось применять экономические рычаги. Если подождать ещё один год, то они потеряют оставшиеся запасы и вымрут. Тесть примет людей. У него хотя бы маг-наместник есть, и кое-какая торговля с соседями налажена. У нас же с одной стороны серебряные маги — какая с ними торговля, вы и сами, наверное, знаете. С другой — болота. С третьей — сплошные леса. Помощи от протектората, я так думаю, мы вообще не увидим. Часть собранных запасов пошла на уплату накопившегося долга по магическому налогу. Остальное складировано в закромах графского дома. Новому графу, в случае смены династии, положена трёхгодичная льгота по налогу. Накопленный резерв, возможно, поможет ему укрепиться. Надеюсь, к тому времени зелёные уладят проблемы с остальным магическим миром, и маги сюда вернутся. А я сейчас же покидаю эти земли.

— Не понял, — уставился на него Виктор.

— Что же тут непонятного? — довольно ухмыльнулся тот. — Дорогой Вик Тор вы и будете тем самым новым графом. Покинуть территорию, где вас назначили наблюдателем, вы не можете. Судя по двум клинкам на поясе и амулету ученика на шее, вы больше аристократ, а магией занялись совсем недавно. Маги редко машут мечами, а уж парными вообще владеют единицы и не в таком молодом возрасте. У вас нет другого выхода.

— А куда направитесь сами? — спросила Верия, пока Виктор оценивал положение, в которое он попал.

— К жене, куда же ещё. Сыновей у соседа нет, так что я стану наследником хоть и не самого богатого графства, но всё же способного выжить как государство. Мои войска, кое-кто из слуг и стражи отправятся со мной. Заодно уменьшат количество голодных бездельников на этой территории, — довольно откинулся на спинку кресла хозяин дома. — Военные силы здесь не нужны. Для борьбы с бандитами хватит обычных стражников. Всё равно, в случае военного нападения со стороны серебряных, как цельную территорию, графство удержать не удастся. Судя по последним сведениям, дошедшим к нам из столицы, дело идёт именно к войне. Так что, дорогой новый граф, вас послали на убой. Мои военные силы и войска тестя в нормальной крепости смогут продержаться до подхода помощи, а вы здесь, в этой пародии на городские укрепления — нет.

Граф снял с себя графскую цепь и бросил её на стол возле Виктора.

Верия: — Он добровольно расстался с символом власти, и так же добровольно передаёт её тебе.

Виктор: — Что делать?

Верия: — Что ни говори, он прав. Парень нашёл на кого скинуть груз ответственности. Тебе отступать некуда. Отказаться ты не можешь. При этом он ничего не теряет. Если объединить два графства в одно, проблемы этого графства утянут на дно и другое. Если ты примешь титул, то по закону новый граф на три года освобождается от налогов. Эти деньги позволят некоторое время продержаться на плаву.

Виктор: — А если я и за три года не справлюсь?

Верия: — Ха-ха-ха… Тогда все налоги сдёрнут с твоей семьи, то есть с меня.

Виктор: — Не понял. Это же полное раздолье для различных махинаторов!

Верия: — Ха-ха-ха… Ты просто не понял. Эта цепочка перед тобой не просто символ, а полноценный амулет. Кристалл внутри подвески не вспыхнет, если ты считаешь, что не справишься, или у тебя не хватит родственников, чтобы потом расплатиться с протекторатом.

Виктор неуверенно поднял цепь. Кристалл на подвеске засветился ярким золотистым цветом.

Виктор: — Облом! Так надеялся, что не сработает! Откуда эта штуковина знает, что мы расплатимся?

Верия: — Она и не знает. Ты знаешь, что справишься или расплатишься. Она лишь показывает состояние претендента. Протекторат и в том и в другом случае выигрывает.

— Оп-па… — от удивления открыл рот уже бывший граф. — Ты случайно не сын императора? В жизни не видел, чтобы амулет светился таким цветом и так ярко. У меня он еле светился зелёным, а тесть носит светло-зелёный кристалл. Ничего себе у тебя родственнички!

— А может, я основатель новой империи, — грустно усмехнулся Виктор. Придётся ему не наблюдать, а взваливать на себя проблемы почти исчезнувшего графства.

— Такое вполне возможно, — задумчиво покачал головой бывший граф. — В любом случае я передал графство в надёжные руки. При случае помогу по-соседски, но на многое не рассчитывай. Теперь ты здесь хозяин. Большая часть моих людей уже уехала. Я сегодня же уеду сам и заберу остальных. Сейчас пришлю главу города. Он в курсе всего и покидать графство не собирается.

С этими словами довольный юноша поспешно покинул зал.

— Это мы интересно попали! — пробормотал Виктор, взглянув на жену.

— Не всё так плохо. Три года у нас есть. Сделать можно многое. Ты учти, что с серебряными у нас отношения будут отличными, и в башню ничего отсылать не надо, — подбодрила его Верия.

Первым в зал пожаловал не глава города, а управляющий графским домом. Маленький старик с глубокими морщинами на лице учтиво поклонился новым хозяевам.

— Почему вместе с графом не поехал? — с интересом рассматривая будущего подчинённого, поинтересовался Виктор.

— Моё место здесь, — грустно улыбнулся тот. — Это молодые могут скакать как блохи, а нам, старикам, начинать всё сначала уже поздно. Литус Оксус к вашим услугам, если, конечно, вы меня не выгоните.

— Вик Тор — теперь, наверное, уже граф, и моя жена Верия, — представился Виктор. Именно под этим именем его знали зелёные маги. Использовать фамилию семьи жены он, естественно, не мог.

— Уже не совсем так, — поправил его управляющий. — Теперь вы Вик Тор граф Мор. К имени принято добавлять название графства.

— Пусть будет так, — кивнул Виктор. — Со мной приехали дядя жены Бел, его друг Миш и пара слуг. Есть куда всех устроить?

Особо прятаться в этой глухомани уже не от кого, поэтому Бел и Миш отбросили всякую маскировку и уже несколько дней безбоязненно сопровождали наблюдателя и его жену.

— Я уже познакомился с этими уважаемыми людьми, — вежливо кивнул управляющий. — Места у нас полно. Почти все комнаты в доме пустуют. Большая часть слуг уехала, или уедет вместе с бывшими господами. Остаются старики, такие как я, которым некуда податься. Если позволите, я пойду распоряжусь.

— Там у повозки, должен сидеть молодой паренёк. Сперва проводите его сюда, — попросил Виктор.

Управляющий, несмотря на маленький рост и значительный возраст, степенно двигаясь, как и положено управляющему графского дома, величественно удалился. Через минуту ещё один старик-слуга привёл парнишку-проводника.

— Тошин, кажется, — посмотрел на него Виктор. С парнем в основном общался Теркус, так как лошадьми управлял он, а проводник сидел рядом.

— Да… господин граф, — удивлённо уставившись на графскую цепь на шее Виктора, пробормотал парень.

— Передай вашему вожаку, пусть все возвращаются! Проблема с бывшим графом решилась. Как приедет — пусть явится ко мне. Для него будет работа. Лошадку можешь взять из нашей повозки. Так ты быстрее доберёшься. И не забудь прихватить на кухне еду в дорогу. Скажешь, граф распорядился, — приказал ему Виктор. Активные люди, а вожак разбойников именно таков, ему будут нужны. Не самому же работать!

Верия упорхнула знакомиться с домом и оставшимися слугами, а к Виктору пришёл глава города. Тот самый старик — убелённый сединами ветеран, тренировавший молодняк во дворе.

— Меня зовут Портус, — сразу представился он и, качая головой, добавил:

— Литус уже кое-что про вас рассказал. Значит, молодой негодник всё же нашёл, на кого спихнуть накопившийся груз проблем.

Добрая улыбка появилась на лице мужчины.

— Что обо мне мог рассказать человек, впервые меня увидевший? — с недоумением уставился на Портуса Виктор.

— Мы, старики, замечаем гораздо больше молодых. Опыт сказывается, — улыбка не сходила с лица собеседника.

— Просветите молодого, — тоже улыбнулся в ответ Виктор.

— Про цвет кристалла на графской цепи и мечи на поясе, я говорить не буду. Это и так видно. А вот чтобы кому-то подчинялся воин уровня капитана гвардии и серебряный маг, я в жизни не видел. И не надо меня за это убивать. То, что вижу я, и так умрёт вместе со мной, — серьёзно и с полным спокойствием упёр взгляд в лицо Виктора городской глава.

— Поясните, — спокойно попросил Виктор. Он просто не понимал, как старик так быстро смог раскусить его друзей.

— Всё просто, — облегчённо вздохнул тот. Видно не так уж он был уверен, что выживет после этих слов. — Однажды мы случайно повстречались с отрядом серебряных. Разъехались вполне мирно. В то время маг-наместник зелёных объезжал пограничные территории. У меня хорошая память. Парочку серебряных магов я хорошо запомнил. Один из них сейчас ходит по двору. О его принадлежности к магам вы не можете не знать. Обнаружив одного необычного человека, я присмотрелся ко второму вашему сопровождающему. Его я раньше не видел, но зато немало повидал капитанов гвардии. Только, среди них существуют воины-жрецы. Есть особые приметы, по которым это можно определить. К тому же ваша жена, судя по вопросам к слугам, прекрасно знает, как управлять большим поместьем, а значит, принадлежит к одной из аристократических семей. Гадать о том, кто вы на самом деле и откуда, у меня нет никакого желания. Достаточно знать, что вы взвалили на себя обязанности графа, а значит мы с вами в одном отряде. Остальное значения не имеет. Город должен жить.

— Хорошо, договорились! — кивнул Виктор. — Я тут недалеко повстречал разбойников, попытавшихся содрать с нас налог за проезд. Не хотелось бы потерять таких находчивых людей. Вожак скоро приедет сюда. Я направлю его к вам. Работы по сохранению графства будет много.

— Люди нужны. Кто смог, уже сбежали. Остались только те, кому бежать некуда, да и не с чем. Основная проблема у нас сейчас с амулетами. Магов нет и заряжать их некому, — сразу перешёл к проблемам глава города.

— Собери амулеты и вези сюда. Мотаться по домам у меня не будет ни времени, ни желания, — приказал Виктор. Заряжать амулеты могут Верия с Мишем. Тот пока не собирался покидать Виктора. Ему уже спешить некуда. Накопленную информацию для главы башни он с кем-нибудь передаст. Используя конфликт в столице, зелёные побеспокоились, чтобы другие маги не поверили серебряным. Необходимо дополнительное время, чтобы всё улеглось, вот тогда и можно будет представить доказательства нарушения договора.

— Это меня уже радует! — довольно улыбнулся Портус. — Маг-наместник вообще зарядкой амулетов не занимался, а только нанимал других магов и драл с них драконовский налог.

Проблем у города оказалось очень много. Портус был прекрасно осведомлён о количестве и качестве запасов в закромах графского дома. Зерна хватит только на посевную и только в том случае, если маги обработают поля заклинаниями и зарядят охранные амулеты. В противном случае вода, поступающая через почву с ближайших болот, не позволит получить хоть какой-нибудь урожай.

Людям придётся хорошо потрудиться. Осталась едва ли треть и без того небольшого населения. Жителей, учитывая все прилегающие посёлки, насчитывалось чуть больше десяти тысяч. Это те, кто не захотел бросать дома и подаваться куда-то на чужбину.

Вместе с главой города Виктор составил первоочерёдные планы работ для восстановления графства. Прежде всего пришлось учредить собственный банк. Учитывая бедственное состояние дел и отдалённость графства от основных центров протектората, много денег здесь никогда не водилось даже в лучшие времена. Преимущественно шёл обмен натуральными товарами. Так что рассчитывать на вклады от населения не приходилось. Перед отъездом из столицы Виктор взял из столичного банка все накопления. Теперь они очень пригодились.

Через пару часов обоз бывшего графа с личными слугами и остатками гарнизона покинул территорию города. Виктор прекрасно понимал молодого человека. Если есть хорошая возможность свалить с провальной должности, почему бы это не сделать. Маги с проштрафившимися аристократами не церемонились и вполне могли назначить его виноватым, а всю семью вместе с родственниками ободрать как липку.

Основная проблема графства заключалась в отсутствии магов. Вся технология производства построена на амулетах и магической обработке. Нет магов — нет удачи. Некому заряжать амулеты и творить заклинания. Сейчас, как говорил глава города, даже наличие денег у богатых жителей не давало им никаких преимуществ. До проблем с белыми в графстве проживало около двух десятков различных магов, да ещё двое-трое постоянно находились здесь проездом. Насколько выяснил Виктор из разговора с главой города, серебряные маги отказались продавать зелёным свои амулеты. Другие маги, независимо от принадлежности к той или иной башне, сами посещать земли серебряного протектората не стремились. Но даже при такой скудости магических амулетов, некоторые из них можно было купить в нескольких специальных лавках на рынке. Однако сейчас такая торговля, приносившая ощутимую прибыль в казну графства, прекратилась. Торговцы и маги больше не приезжали сюда, а те, кто постоянно проживал здесь, давно покинули насиженные места в поисках лучшей доли.

Вечером Виктор с Верией пригласили для совета Бела и Миша, которые уже осмотрели за день и дом графа, и этот небольшой городок, и его окрестности. Виктор обдумал некоторые варианты решения магических проблем графства, неожиданно свалившегося ему на голову. Теперь нужно было обсудить их с друзьями. Те вполне могли их оценить и подправить.

— Ну, ты и приобрёл себе хозяйство! Полный… — не закончив эмоциональное высказывание, внезапно замер перед Виктором Миш. Он впервые увидел его с цепью графа на шее, и едва успел спрятать потрясение, чуть не вырвавшееся за пределы маскировочной ауры. «Нужно срочно связаться с главой башни» — подумал он.

— Что, совсем дело плохо? — Виктор указал Мишу на стул возле стола.

— Не-е-ет… не… совсем… — с каким-то удивлением заново рассматривая Виктора, протянул Миш. Нервно тряхнув головой, он добавил:

— Проблемы решаемые, но надо согласовать наши действия с главой башни. Я, пожалуй, прошвырнусь до пограничной заставы. Если он разрешит, то наши маги нелегально помогут тебе с зарядкой амулетов. Правда их придётся везти к границе и обратно. Надеюсь, драть с них большой налог ты не собираешься. Помочь с заклинаниями земли на полях мы не сможем. Останется след от наших действий, и любой другой наблюдатель зелёных выявит наши несанкционированные действия на чужой территории. Так что в самом графстве мы тебе пока не помощники. Это может привести к дополнительным проблемам и у нас, и у тебя. По крайней мере, до совещания с главой башни ничего определённого я тебе обещать не могу.

— Я смогу с этим помочь, если Миш поможет с вестниками, — произнёс Бел, входя в комнату и услышав конец фразы мага. — Пусть серебряные пошлют вестников с моим письмом в другие башни, на территории которых наверняка остались наши маги с моими гвардейцами, и тогда не все из них, но многие, откликнутся на зов. Инициированные белые маги прекрасно знают, что глава башни жив, пока живёт кто-то из старшей семьи. Раньше главной считалась Верия. Теперь же глава башни — Вик. Главой может стать только мужчина.

— Мне кажется, оставшиеся белые в последнее время пребывают в большом изумлении, — задумчиво пробормотал Миш, косясь на Виктора. — Вестников для Бела я обеспечу, но выезжать к границе мне придётся уже завтра.

— Думаю, раз до сих пор графство окончательно не развалилось, то недельку оно подождёт, — усмехнулся Виктор. Оказывается при желании можно решать и неразрешимые проблемы. Осталось придумать, как объяснить зелёным возвращение магов в графство.

Верия: — Решение есть! Объяви графство свободным. Пока глава зелёных уверен, что ты под клятвой подчинения, он будет смотреть на твои действия сквозь пальцы. Если графство будет вести независимую от других башен политику, прикрывая эту сторону протектората от захвата, зелёных это вполне устроит. Из-за ухода свободных магов, несогласных с их политикой, у них и так огромные проблемы. Пока с ними не разберутся, хотя бы временной посылкой таких, как ты, учеников в дальние провинции, у них не будет сил и желания пристально рассматривать, что творится на этих землях.

Виктор: — Тогда придётся написать письмо главе протектората с объяснением такой необходимости. Даже если он пришлёт наблюдателя из обычных людей или торговцев, мои действия некоторое время будут выглядеть идущими на пользу государству.

Верия: — Над письмом мы хорошо подумаем. В соседнем графстве, куда убежал бывший граф, остался наместник. Раз его не вызвали в столицу, то магическая подготовка у него слабая. Он точно пошлёт наверх сообщение о твоих действиях. Вмешиваться или воевать самостоятельно он вряд ли решится. Разве что попытается натравить местную аристократию в лице того же сбежавшего графа и его тестя. Вот только знаю я окраинных графов, они не станут тратить силы на то, что не смогут забрать ни при каких обстоятельствах. В отличие от свободных территорий, в протекторатах графства не объединяются. Маги уже не раз обжигались на крупных государственных объединениях. Как только размер территории под единым управлением превышает определённый предел, верхушка аристократии начинает требовать себе больше прав. Именно так и образовались свободные территории. Я даже уверена, что сбежавший граф скоро секретно приедет к тебе договариваться о начале показных военных действий, чтобы создать видимость исполнения приказа наместника. Наместник отрапортует начальству, что он отреагировал на мятеж соседей, а граф законопослушно выполнил распоряжение наместника. Все останутся довольны.

Договорившись по остальным неотложным вопросам, совет быстро разбежался.

— Маги редко становятся правителями каких-то территорий. Я даже не помню, когда это было в последний раз, — Верия задумчиво посмотрела на закрытую дверь после ухода Бела. — Глава башни вообще никогда в истории не владел территориями.

— А протекторат, это что, не территория? — удивился Виктор, глядя на задумчивую супругу.

— Башня не управляет территориями. Она их только контролирует, — покачала головой Верия. — Это всего лишь надстройка над аппаратом управления. Маг-наместник может только приказать, что-то сделать, а сам этого сделать при всём желании не сможет. Для нормального функционирования государственного образования необходимо совпадение двух желаний: одного — со стороны управляющей верхушки, а второго — со стороны башни. Такое балансирование не даёт усилиться и подчинить всё только одной стороне власти. Перекосы в нашей истории всегда вели к войнам и разрушению государств. Раньше зелёные вели пассивную политику и чётко держали чаши весов управления государственной структурой в равновесии. За счёт этого они подгребли под себя огромные территории, откусив их у других.

— И разрослись настолько, что одна серьёзная ошибка по отношению к белой башне привела к серьёзным проблемам, — фыркнул Виктор.

— Вытесняя других магов, они не обеспечили достаточной магической поддержки обычным людям, — согласилась Верия. — На самом деле, свободных или путешествующих магов на порядок больше, чем числится в башнях, и их привлечение на захваченные территории обеспечивает работу применяемых магических технологий. Сейчас маги от зелёных ушли, а их самих на такие огромные территории не хватает. Отсюда и проблемы с экономикой, недовольство обычных людей, появление разбойников на дорогах и так далее. Людям как-то нужно жить, а без магии это затруднительно.

— Надо подумать, как защититься от нападения других свободных государств, которые решат расширить территории за счёт нашего графства, — усмехнулся Виктор. — Насколько я понимаю, свободные не очень-то уважают слабых.

— Странно чувствовать себя графиней, — задумчиво уткнула взгляд в пол Верия. — Раньше я как-то не задумывалась о простых людях. Мы делали амулеты, лечили, помогали в производстве, но никогда не управляли ими. Магам не интересна повседневная жизнь. Мы всегда стремились делать что-то новое. Если и нанимались в армию за хорошие деньги, то в локальных конфликтах всегда стояли как-то в стороне от остальных войск, среди них, но в стороне. Редко когда маги устраивали схватки между собой в больших столкновениях. Прикрывали щитами воинов — это да, а сами в драку не лезли. Так что если свободные соседи к нам полезут, то магов у них много не будет, если таковые вообще найдутся. Насколько я знаю, свободные государства есть только довольно далеко за болотами. Пограбить отколовшийся от протектората кусочек они обязательно захотят, а вот расшириться за наш счёт — вряд ли. Болота сильно ограничивают возможности перемещения войск. Такое разделённое государство трудно будет удержать любому правителю.

Обсуждение политических вопросов затянулось за полночь, но и половину того, что требовалось разъяснить в первую очередь, так и не обговорили. Виктор собрался задать очередной вопрос Верии, когда заметил усталый жест, которым она откинула выбившуюся прядь волос. Мысленно отругал себя за такое невнимание к жене, ведь прекрасно знал, что гораздо выносливее её. С каким-то новым, нежным пониманием подумал: «Что бы я без тебя делал, родная?» и решительно встал, тем самым прерывая разговор.

Верия вопросительно посмотрела на него.

Виктор подошёл, обнял её, и чувство вины снова охватило парня. Побледневшее от усталости личико, тёмные круги под глазами и упрямый локон, своенравно не желающий прятаться под обруч. Тихо, склонившись к самому ушку, прошептал:

— Прости. Я совсем замучил тебя разговорами. Давай оставим все проблемы до утра. Я так соскучился.

И не дожидаясь ответа, подхватил на руки и осторожно понёс в спальню, чувствуя, как наливается ответным желанием почти невесомое тело жены.

С первыми лучами солнца все уже были на ногах. Дел предстояло много. Отсиживаться в стороне никто не желал.

Виктор с проводником поехал осмотреть территории графства, прилегающие к болотам. Верия и Бел остались на хозяйстве. Бел будет работать с главой города, а Верия зарядит самые необходимые для населения амулеты, насколько у неё хватит сил. Миш, забрав у Бела письма к главам других башен и к оставшимся белым магам, направился в сторону предгорий, где находились пограничные заставы серебряных.

Он очень спешил. После дня непрерывной скачки на заводных лошадях, выданных по распоряжению Виктора на графской конюшне, уставший маг ввалился в землянку пограничников, приведя их в полное изумление. На чужака должны были отреагировать защитные контуры сторожевой магической паутины. Всё разъяснилось, когда Миш сбросил с ауры наведённую личину. Магические амулеты пограничников быстро идентифицировали в путнике члена главной семьи.

— Дайте воды мне и коням! Срочно тащите сюда лича-связника! — распорядился Миш. Серебряные маги никому не рассказывали, что личи могут передавать сообщения между собой. Сам процесс не понимали даже маги, но с успехом пользовались однажды случайно выявленной возможностью. Это позволяло содержать относительно небольшие военные силы и в то же время оперативно реагировать на все внешние угрозы.

Горцы-пограничники мгновенно бросились выполнять его распоряжение. Членов главной семьи в протекторате очень уважали. Командир с помощью амулета управления призвал лича в землянку.

— Связь с главой! Срочно! Говорит Миш Капус, — скомандовал Миш.

— Подождите, господин! Дежурный сейчас позовёт, — голос лича транслировал ответ связиста.

— А я уже пытался призвать твой дух для основательного разговора, думал, зелёные тебя серьёзно достали, но на призыв никто не откликнулся, — голос лича передал слова главы башни.

— У нас проблемы, Таск, — раздражённо буркнул Миш.

— Да уж как без проблем! Еле отбился от представителей других башен, когда они стали предъявлять претензии по поводу применения магии смерти в столице другого протектората. Ну, один, ну два зомби — куда ни шло, но мне говорили о целой армии, хорошо потрепавшей зелёных. Голову бы тебе оторвать за такую выходку. Пришлось соврать, что ты помогал белым, которых стали преследовать зелёные.

Даже через бесстрастный голос лича пробивались нотки недовольства главы действиями родственника.

— Молчи и слушай! — рявкнул Миш, совсем невежливо перебивая главу. — Не я помогал белым, а они спасли мне жизнь. Все подробности в письме, отправлю с пограничниками. Зелёные применяют к свободным магам и ученикам клятву подчинения. Из-за этого меня и прижали, боясь распространения этой информации. Доказательства, достаточные для любой проверки, у меня имеются.

— Это меня радует! Теперь отношения с остальными хоть немного, но улучшатся, — с некоторым облегчением ответил глава.

— Заткнись и не перебивай! Лич долго не выдержит, а сказать нужно много важного, — опять нетактично перебил Миш главу башни. — Теперь все мои доказательства — мелочь. Нас никто слушать не будет. Зелёные хорошо раздули инцидент. Да и это не главное. Только не падай со стула, где ты обычно сидишь. Дочь главы белых выжила и на свободе. Белая башня по-прежнему существует. Теперь у неё новый глава — муж Верии. Молчи! Это ещё не всё. Сейчас они у нашей границы и волею случая стали правителями графства Мор. Сегодня они объявят свои территории свободными. Причины, по которым зелёные не обратят на это особого внимания, я обозначил в письме. А теперь главное: муж Верии — глава золотой башни. Я чуть не упал, когда увидел на его шее светящийся золотом амулет на графской цепи. Чистый золотой цвет без всякой примеси. Не полностью обученный универсал невероятной силы. Я ему дал кое-что тяжёлое из нашего учебного курса. У меня создалось впечатление, что он не учит заклинания, а вспоминает их. Ещё он делает невероятные амулеты. Десяток я передам вместе с письмом. Договор на продажу этих штук я с ним уже заключил. Советую пригнать побольше магов на границу. Надо помочь ему в укреплении графства. Подробности в письме. Сегодня он поехал к болотам.

— Тысячи лет золотых не было! Как он смог? Башня же… — даже сквозь ровный голос лича пробивалось удивление главы серебряных.

— Да-да, именно там, и недоступна для простых смертных. Похоже, даже наши хроники неполные. Кроме того, что он проспал много тысяч лет где-то на юге, мне больше ничего не приходит в голову. В пророчестве о Верии, а я теперь полностью уверен, что пророчество именно про неё, говорится только о сильном маге. Знали бы зелёные, что он может быть из золотой башни, на белых бы могли и не полезть. Теперь я им гарантирую большие проблемы. Лич устаёт. Заканчиваю разговор. Жду помощь.

— Приеду сам, — тихо пробормотал лич, замирая и закрывая глаза.

— Кто такие золотые? — поинтересовался пограничник, присутствовавший при разговоре, поскольку амулет лича подчинялся только ему.

— Воины-универсалы. Это первые маги этого мира. Они построили все башни и старые храмы, и научили остальных способных людей магии. Когда-то зависть поразила остальных магов, и они подло уничтожили собственных учителей, а вот достичь их уровня так и не смогли. Я не удивлюсь, если золотые на самом деле могли ронять звёзды на землю. Если парень вспомнит всё, что знал раньше, я даже медной монетки за зелёных не поставлю, — задумчиво пробормотал Миш, отсутствующим взглядом уставившись на командира заставы.

Глава 8. Тайны древних магов

К границам графства проводник довёл Виктора только к вечеру. Дальше на многие километры простирались обширные болота. Вроде бы и не так уж далеко от города, но каких-либо мало-мальски пригодных дорог туда не было. Люди редко ходят в эту сторону, в основном только летом или осенью на сбор ягод и лечебных растений. Зима хотя и закончилась, но вечера ещё достаточно прохладные. Туманов не было, и видимость отличная. Топи начинались резко. Никаких постепенных понижений. Чётко очерченный край пологой дугой уходил вправо и влево, теряясь где-то вдали.

У Виктора создалось впечатление, что когда-то очень давно местность просела после тектонического сдвига, а текущая по ней река затопила окрестности на протяжении всего участка проседания. Смущала его только округлая форма, столь несвойственная природному явлению. Проводник подтвердил, что болота похожи на воронку, диаметров в полсотни километров. Кроме того он рассказал и о странном скалистом острове, находящемся как раз посередине этой громадной выемки. Присмотревшись в указанном направлении, среди каких-то высоких растений Виктор разглядел небольшое возвышение. Стремительно надвигающиеся сумерки сделали бессмысленными дальнейшие исследования. Пришлось заночевать на сухом берегу, а с рассветом отправиться к острову на лодке. Проводник знал безопасные протоки среди топей. Всё равно ночью там слишком опасно. Можно заблудиться и в лучшем случае ползать по трясине до рассвета.

Наскоро разбили импровизированный лагерь. Поужинали принесёнными с собою припасами. Тихое потрескивание костра, сытый желудок и удобная лежанка из ветвей деревьев располагали к неторопливой беседе. Проводник оказался разговорчивым малым. Помимо прочего он поведал и о некоторых особенностях этого места. Оказалось, что сами по себе болота проходимые. Их легко можно пересечь вдоль и поперёк на лодках по многочисленным протокам, которые представляли собою сеть этаких речушек и ручьёв. Вероятнее всего именно из этих водоёмов влага, переполняя их во время сильных дождей, в избытке просачивалась в почву и подтапливала поля. Каждую весну маги ставили специальную защиту, чтобы избежать чрезмерного заболачивания пахотных земель и сохранить урожай. Но магов в графстве не осталось. Рассчитывать на случайно забредших не приходится. Что им искать в обедневшем графстве?

Если для крестьян болота были сущим наказанием, то для разбойного люда — благословением. Соседи частенько пользовались этими своеобразными водными путями. Набеги они делали редко, и не на посёлки, а на поля. Время всегда выбирали либо перед самой посевной, когда на ещё отдыхающие пашни выгоняют молодняк домашних животных, либо сразу после сбора урожая. И в том и другом случае они гарантированно уходили с добычей. В первом — угоняли скот, а во втором — уносили невывезенный урожай. Перекрывать постами весь берег бессмысленно. Из-за отсутствия обычных дорог и наличия множества проток, постовые не успевали доставить сообщение об обнаружении неприятеля до того как тот сам появится в населённой части графства. На нападение реагировали сторожа, находящиеся непосредственно вблизи полей. Только к тому времени, когда подходило подкрепление из города, разбойники успевали умыкнуть часть урожая и, не вступая в ненужное столкновение, уплывали. Среди такого множества проток обнаружить их нереально.

Виктор поинтересовался у проводника, почему граф не построил какую-нибудь небольшую крепость на острове, контролирующую всё пространство болот. Тот только пожал плечами, не зная ответа. Этот вопрос пришлось тоже отложить до утра.

На рассвете проводник отыскал небольшую лодку, спрятанную в зарослях высокой травы, и повёз Виктора к островку, уже чётко видимому на горизонте. Во время этого короткого путешествия по воде произошло нечто труднообъяснимое. Как только лодка пересекла какую-то невидимую границу, Виктор увидел сразу две реальности. В одной он, сидя в лодке вместе с проводником, плыл по протоке, окружённой со всех сторон стеблями высоких растений. В другой — в той же лодке скользил по земле к приближающейся высокой башне, похожей на ту, что он видел в зелёном протекторате. Нечто подобное происходило в окрестностях храма у дороги, где Бел проводил обряд свадьбы. Проводник явно башню не видел, для него существовал только заросший невысокой травой полукруглый высокий скалистый выступ. Как вообще совмещались реальности, Виктор не понимал. Решив кое-что проверить, он свесился с лодки и попытался окунуть руку в воду. У него ничего не вышло. Рука наткнулась на твёрдую поверхность. Тогда он попросил проводника зачерпнуть воду рукой. Тот без проблем это сделал.

— Так, парень! — обратился к нему Виктор. — Я маг, поэтому дальше доберусь до острова самостоятельно. Возвращайся на стоянку и жди меня там.

Проводник часто встречался с магами и знал, что у многих есть особые причуды, поэтому только кивнул в ответ.

Виктор: — Верия, я сейчас буду экспериментировать. Отвлекись от дел и держи со мной связь постоянно.

Верия: — Поняла! Готова!

Виктор осторожно шагнул за борт лодки. Для проводника он просто растворился в воздухе, в то время как сам твёрдо стоял на земле. Не останавливаясь, он направился прямо к башне, до которой было не больше двухсот метров. Верия отчётливо слышала его мысли. Обернувшись, Виктор увидел, как удивлённый проводник, постояв некоторое время на месте, наконец взялся за вёсла и погнал лодку обратно к месту стоянки. Такого фокуса с исчезновением он не ожидал, но посчитал, что всего знать и не может. Тем более он прекрасно видел, что маг исчез, а не утонул в окружающей трясине.

Башня просто сияла чистотой и полированной каменной отделкой. Куда идти, Виктор примерно представлял, поскольку лестницы и коридоры располагались так же, как и в зелёной башне. Несмотря на пустоту прохода, звуки человеческих шагов не отражались в пространстве, а вот освещение включалось автоматически, по мере его перемещения.

Отличие он обнаружил только в нижнем зале с алтарями грибков. Здесь располагалось шесть окружностей, с двенадцатью алтарями в каждой. Виктор шагнул к ближайшему и коснулся его рукой. Действительность не обманула его ожиданий. Непонятный голос снова забубнил внутри его головы.

— Адепт обнаружен!

— Выход из спящего режима.

— Анализ предоставленных данных.

— Обнаружен контроллер управления с режимом «Ясли», включённый в сеть.

— Контроллеру разрешён режим подключения новых пользователей.

— Анализ сети.

— Сеть доступна.

— Доступ к архиву хранилища в нормальном режиме — разрешён.

— Полный доступ контроллеру к архиву активирован.

— Идентификация адепта — «успешно». Адепт в режиме обучения.

— Запрос к системному навигатору.

— Запрос подтверждён.

— Системный навигатор включён.

— Координаты переданы. Расхождение — ноль.

— Локальное хранилище переведено в режим глобального координатора сети. Сеть под управлением.

— Анализ предоставленных данных.

— Доступ адепту к сети разрешён. Доступ контроллеру к управлению сетью разрешён.

— Управление локальным пространством передано Контроллеру.

— Генерация режима «Воспитатель».

— Активация установок.

Виктор: — Верия, ты слышала диалог?

Верия: — Да и он несколько отличается от предыдущих.

— Как же ему не отличаться, — услышал незнакомый голос за спиной Виктор. Осторожно повернув голову, он увидел приближающегося сгорбленного старичка с внушительным посохом в руке.

— Э-э-э… а вы кто? — немного завис от неожиданности Виктор.

— Воспитатель таких детей как ты, кто же ещё!

Добродушная улыбка осветила лицо старика.

— Для краткости можешь называть меня Кивом. Я выгляжу как человек, но это просто виртуальная модель, взятая из твоего сознания.

— Это что, кто-то копался в моей голове? — недовольно скривился Виктор. Такое признание старика навевало неприятные мысли.

— А что там копаться? Она пустая, как дырка от бублика. Внешний бублик вроде бы сформирован, а вот содержимого до безобразия мало, — продолжал усмехаться старик.

— Тогда, может, вы расскажете, что всё-таки здесь творится? Что это за диалоги, которые мы с женой слышим, но почти не понимаем? — попытался хоть что-то узнать Виктор, уставившись на старика.

— Так голова же у тебя пустая! — веселился старик. — Вот ты и слышишь только то, что способен понять. На самом деле информации в диалогах на многие порядки больше тебе доступной. Надо учиться.

— Меня и так жена с друзьями учат, — упрямо возразил Виктор.

— Такие же бублики, как ты, — вздохнув, погрустнел старик. — Пусть жена не обижается, но ничего она не знает, даже о собственном мире.

— Так расскажите, и она послушает, — попросил Виктор, поняв, что об их мысленной связи старик прекрасно осведомлён.

— Если только коротко, — задумчиво кивнул старик. — Как-нибудь потом сам ей расскажешь, более подробно. Когда-то очень давно, даже по меркам твоего мира, эта планета входила в огромную звёздную империю. К сожалению, рано или поздно, все империи рассыпаются, как песчаные замки в волне прибоя. Только жалкие останки былого величия иногда попадаются на пути избранных. Цель, с которой был создан этот мир — обучение одарённых. Можешь называть его учебным центром. Такой термин из твоего языка наиболее близок к реальному предназначению мира. Когда погибла империя, про него все забыли. Миновали века, тысячелетия и целые эпохи развития вселенной. Даже самые надёжные системы со временем накапливают критическое количество сбоев и начинают рассыпаться. Не избежала этой участи и обучающая система, с которой ты соприкоснулся на этой планете. Первым пострадал доступ к центральному хранилищу знаний, и произошло это из-за потери связи между мирами, которую некому стало поддерживать. Ранее соединённые единой системой, они стали функционировать сами по себе. Знания и технологии утрачивались с катастрофической скоростью, ввергая цивилизации в пучину варварства. На этой планете система продержалась дольше всех. Весь объём знаний, необходимых для первичного обучения адептов, хранится непосредственно в её сети. К сожалению, адептов не стало, поскольку проходы между мирами давно закрылись. Представители обслуживающего персонала, жившие на планете, погрязли в распрях и войнах, уничтоживших их всех. Магия в неразумных руках — страшная сила.

Автоматические системы, потеряв почти все защитные периметры и связи, всё же уцелели, рассыпавшись на локальные очаги. Даже сама планета уцелела совершенно случайно. Вы можете судить о масштабах столкновений по слою земли, засыпавшему башни. Время шло. Планета восстанавливалась, но разумной жизни на ней уже не было. Животный и растительный мир был очень беден. Многое погибло окончательно. Разум прилетел сюда на звёздных кораблях несколько тысячелетий назад. Остатки охранных систем обнаружили несанкционированное вторжение и включили защитный режим, оставив людей без современной техники.

Всё же переселенцам здорово повезло. Среди них нашёлся человек с уникальными возможностями. До уровня нормального адепта он сильно не дотягивал, но система восприняла его как технический персонал. Человеку хватило разума, чтобы в этом же зале получить личного учителя и доступ к обслуживанию обучающей системы. Он сумел сделать очень многое, но главное — на доступной ему территории восстановил контроль над локальными хранилищами знаний и системой навигации. Также он получил доступ к складу технической поддержки. Тонкие браслеты на руках у тебя и жены — это адаптеры связи техников с дополнительными активированными функциями. Браслет на руке, который ты всё время пытаешься снять — это контроллер адепта. Здесь его называют «кольцо власти или всевластия». Сейчас оно переведено в режим обучения, поэтому ты не можешь нанести вред ни себе, ни кому-то другому, в отличие от местных так называемых магов, пытающихся применить его силу. Кольцо может использовать только адепт. Лишь он способен контролировать действия этого артефакта.

Техник научил подходящих людей использовать энергию разрушенных источников для манипуляции с пространством. Как обычно, неблагодарные люди, посчитавшие себя умнее других, убили его. Процесс восстановления системы прекратился, и связи вновь разрушились. Технический персонал является связывающим и поддерживающим звеном системы в этом пространстве. С его исчезновением она снова развалилась. В таком состоянии она находилась до тех пор, пока ты в точке доступа не запустил заново процесс восстановления связей.

— Что такое точка доступа? — поинтересовался Виктор у замолкшего старика.

— Обычный портал с выходом к системному навигатору, управляющему перемещениями, — грустно вздохнул старик. — К сожалению, портальную навигацию придётся налаживать вручную. Все точки доступа и башни, в которых ты побываешь, будут включены в систему портальных переходов. Техник, который работал до тебя, мог настроить переход только под себя. Поэтому с его смертью порталы прекратили работу. Ты — адепт и будешь иметь намного больше прав, когда подучишься. Золотая башня даёт как раз базовый слой обучения. Остальные рассчитаны на более основательное обучение по каким-то отдельным разделам. В настоящее время в них нет техников, и они работают в ограниченном режиме. Так называемый алтарь — это локальный пульт управления объектом. Сейчас он может лишь накладывать стабилизацию на какие-то магические контуры, заклинания или клятвы. Даже этими возможностями неразумные люди не пользуются в полной мере.

— Вы мне чего-то недоговариваете, — подозрительно уставился Виктор на старика. Слишком уж поверхностно тот объяснял некоторые моменты. С какой стати Виктор — какой-то адепт с выдающимися возможностями, когда тот же его бывший учитель Туз или Миш, или даже его жена, обладают гораздо большими магическими способностями.

— Конечно, — без возражений согласился тот, даже не собираясь это скрывать. — У тебя, как адепта, уровень всего лишь ребёнка. Много ты в яслях объясняешь детям о том, как изготавливаются космические корабли?

— И как долго учиться до следующего уровня? — заинтересовался Виктор. На такой ответ он как-то не рассчитывал, считая себя всё же взрослым человеком.

— Нет, — покачал головой старик. — В зависимости от возможностей адепта — от двадцати до пятидесяти лет.

— Многовато, — удивлённо пробормотал Виктор. — Насколько я слышал, маги учатся гораздо меньше.

— Преобразовывать готовую энергию из разрушенных источников — много ума не надо. Создавай для неё проводник и пускай в нужном направлении, — грустно усмехнулся старик. — Тебе же жена говорила, что на большинстве свободных территорий магия работает плохо, а то и вообще не работает.

— Вот даже как! Получается, если я выучусь, и жена подучится, то наша магия и там будет работать?

Верия прямо так и транслировала по мыслесвязи удивление и заинтересованность, подхваченные Виктором.

— Именно так, но Верии придётся потерпеть некоторое время. Она ещё не готова к обучению. Почему — это пока секрет, но скоро он для вас раскроется.

— Жаль, у меня сейчас нет свободных двадцати лет, — уныло прошептал Виктор. Научиться более качественной магии ему очень хотелось.

— Для великовозрастных детей существует ускоренный режим обучения, — опять развеселился старик. — Именно так и учился здесь техник. Течение времени внутри башни и за её пределами сильно разнится. Год твоего обучения здесь пройдёт за сутки там. Я сканировал твоё сознание. Не обязательно пропускать сразу двадцать дней. Можно пока ограничиться одним. Будет свободное время — придёшь ещё. К сожалению, в течение внутреннего года доступа к связи с женой у тебя не будет. Она не сможет воспринимать мысли с такой скоростью, но соскучиться не успеет. Это ты проживёшь без неё целый год. Я постараюсь нагрузить тебя так, чтобы ты вспоминал о жене пореже.

Соблазн оказался слишком велик, и Виктор согласился на ускоренное обучение. Верия одобрила такое решение. Один день она как-нибудь переживёт без ощущения, что муж рядом.

Учёба давалась Виктору легко. Ему даже казалось, что он вспоминает что-то давно забытое. На самом деле учился не сам Виктор, а только его сознание. Тело в это время находилось в покое и лежало в специальном саркофаге, вызванном из пустоты учителем. Целый год Виктор жил в виртуальном мире на берегу живописного озера в окружении горного массива. Когда он ощущал голод, сразу появлялась еда. Даже сон предусматривался в распорядке дня. Старик оказался очень ехидным и постоянно подшучивал над неудачами ученика. Курс обучения включал в себя не только основы магии, но и комплексы специальных физических упражнений, развивающих тело, в которых присутствовала и боевая часть. Некоторые из приёмов были выгравированы на рукояти его чёрного меча. Похоже, именно тот первый техник учил не только магов, но и бойцов. Старик обещал, что через некоторое время реальное тело Виктора обретёт те же возможности и навыки, которые он получит в башне.

Раньше Верия с Мишем показывали ему, как создавать заклинания и управлять ими. Старик же учил, почему это надо делать так, а не иначе. Курс обучения магии включал в себя умение управлять всеми стихиями. У адептов, в отличие от техников, ограничений в этом не было. Сама магия уже не казалась каким-то шаманством. Это была серьёзная наука, использующая законы многомерных физических пространств. Виктор сам не понимал, как ему удавалось всё лучше и лучше справляться со сложнейшими расчётами полевых структур заклинаний. Не имея даже простейшего калькулятора, он ухитрялся в уме вычислять многомерные функции. Старик только посмеивался в ответ на недоумённые вопросы ученика, говоря, что такие элементарные математические действия в своё время делали дети адептов в яслях. То есть как раз тот курс, который сейчас проходил и изучал Виктор. Сон, еда, физические упражнения и магические опыты занимали всё время. Отдыха в учебном процессе не предусматривалось. Он рассчитывался учителем так, чтобы ученик не чувствовал психологической усталости. Сложнейшая система обучения древних в своё время отрабатывалась до идеала, и по примерным прикидкам Виктора уже могла существовать за многие миллионы лет до появления его цивилизации. С утерей доступа к глобальным хранилищам данных, исчезла вся внешняя информация о древней технологии, осталась только та, что необходима непосредственно для обучения.

Только в конце годового курса Виктор стал понимать, почему обучающая часть вообще уцелела. В обычной реальности находился всего лишь мизерный её фрагмент. Всё остальное пряталось в полевых структурах, находящихся совсем в других измерениях. Именно поэтому так быстро восстановилась в его присутствии забытая точка доступа. Для системы заменить разрушенную часть в одном измерении, не составляло труда.

Интерфейсы обмена информацией оказались не так тупы, как следовало из услышанных Виктором в своё время сообщений. Пока он находился в пределах доступа, его сознание просканировали, сделали выводы и запустили режим скрытного восстановления существующих объектов. Доступными становились именно те, что посещал Виктор, касаясь рукой управляющего ключа. Те самые грибки-алтари и есть ключи доступа.

Скрытное восстановление применялось для того, чтобы не разрушать цивилизацию людей, существующую на планете. К сожалению, из-за сбоя координат, доступ к объектам затруднялся. Война техников смешала пласты реальности во многих измерениях. В новую сеть включались только вновь обнаруженные через Виктора объекты. Он являлся как бы локатором и линией связи для такой операции. Чем больше он посетит объектов старой цивилизации, тем лучше будет функционировать сама система.

За время учёбы Виктор понял, как работают уже известные ему заклинания и их аналоги из других стихий. Старик же открыл ему множество, как он говорил, простейших знаний, необходимых для работы техника. Однако расчёты этих заклинаний не показались Виктору простейшими. К концу оговорённого срока странный преподаватель обрадовал ученика, сообщив, что тому удалось постичь несколько больше особенностей магии, чем в своё время получил техник. Отпуская ученика из ускоренного пространства башни, старик посоветовал не доверять людям, а тем более магам, кроме самых ближайших друзей, и больше полагаться на интуицию. Та анализирует гораздо больший объём информации, чем доступно обычному сознанию человека.

Никто не терпит превосходства над собой. В своё время техник не довёл работу до конца, а система имеет собственный интеллект и хочет развиваться, но самостоятельно это делать не может. Так когда-то её сделали, чтобы она не смогла превзойти самих создателей.

Оставив башню и пообещав виртуальному учителю вернуться как можно скорее для более длительного обучения, Виктор направился в сторону берега, к ожидавшему его проводнику. Теперь лодка ему не понадобилась. Перед ногами стелилась ледяная дорожка, пропадавшая после его прохода.

Проводник терпеливо ждал, коротая время у костра на берегу. Он раньше часто сопровождал магов в путешествиях по графству и прекрасно знал, что некоторые заклинания, направленные на обработку большой площади, требовали не одного дня непрерывной работы.

Виктор: — Верия, ты как там, не скучаешь?

Верия: — Уже скучаю! Целый день не слышала твоих мыслей. Как обучение?

Виктор: — Всего старый хрыч не сказал. Подозреваю, что и не скажет, по каким-то своим причинам. Подучил он меня хорошо, но дал задание найти людей, подходящих для работы на уровне техника. Для этого снабдил меня нужным заклинанием из старших разделов магии. Как оно работает, я не знаю, но использовать могу. Будем искать друзей среди магов, и проверять их на возможность доучиться до уровня техника системы.

Верия: — А я на эту должность не подойду?

Виктор: — Старик сказал, что ты тоже скоро выйдешь на уровень адепта. Если говорить честно, основам магии он меня хорошо обучил. Только вот я не знаю полный уровень современных магов. Ни ты, ни Миш не учили меня более сложным заклинаниям. Возможно, я их уже знаю, а может быть, за тысячи лет маги открыли что-то новое. Приеду, будешь мне показывать всё, что можешь.

Верия: — Как скажешь! Только приезжай побыстрее. Мысли — это хорошо, но мне хочется тебя обнять.

Виктор: — А уж как я хочу! Кто бы знал! Год крутился как белка в колесе, без выходных и почти без отдыха.

На следующий день Виктор уже вернулся в город. В дороге он обдумывал варианты охраны границы со стороны болот и от империи. Серебряные на графство и раньше не нападали, если их не провоцировали, поэтому Виктор надеялся, что так будет и впредь.

Полученные в башне знания позволяли решить многие проблемы, накопившиеся при работе над магическим компьютером. Даже простейшие варианты такого устройства помогут создать надёжную систему оповещения о приближении врагов. За время пути домой Виктор уже проработал первый из проектов наблюдения, основанный на летающих дронах. Несколько обычных винтов будут надёжно удерживать дрон в воздухе. Позиционироваться в точке наблюдения тот может по сигналам пары простейших радиомаяков. Магическая энергия будет расходоваться только на вращение винтов, работу оптического заклинания и самого компьютера. Одного заряда для такой системы хватит не меньше чем на неделю работы, а то и больше, в зависимости от силы ветра и погоды.

Ночью Виктору было не до изобретений. За год учёбы он успел соскучиться по жене. К тому же пришлось ей доказывать, что он не прохлаждался в башне с виртуальными красотками.

Утром вернулся Миш с хорошими известиями. Глава башни заверил своим согласием договор с Виктором и скоро сам прибудет на границу для встречи с графом. Письма Бела к белым и свободным магам Миш тоже передал. Учитывая такую поддержку, Виктор уже на следующий день объявил главе города о возникновении нового свободного государства. Узнав, что в этом случае в графство вернутся другие маги, градоначальник возражать не стал. Он прекрасно понимал, что парочка магов в лице Виктора и серебряного — про Верию он ничего не знал — не смогут удовлетворить все потребности жителей. Бежать куда-то с собственной земли Портус и раньше не собирался. Главное, чтобы маги помогали жить обычным людям, а какие они будут и какого цвета, для него не так уж и важно.

Оставшиеся в графстве жители придерживались такого же мнения. Скоро посевная и им абсолютно всё равно кто подготовит им поля.

Первым делом Виктор основательно изучил карты графства. Стоит отметить, что составлены они были грамотно и очень подробно. Ландшафт вырисовывался не только цветом, но и обозначался цифровым уровнем понижения или повышения, благодаря чему стало абсолютно ясно, что заболачивание пахотных земель происходило за счёт подземных вод, стекающих с окрестных гор. Весеннее таяние ледников вызывало паводки, превращающие долины в сплошные топи. Летом уровень подземных рек и ручьёв спадал и оставался в пределах болота, образовавшегося в самой глубокой впадине, происхождение которой до сих пор непонятно. Маги не утруждали себя поиском причин, а лишь загоняли воду глубже под землю. Поразмыслив, Виктор решил раз и навсегда решить проблему путём осушения земель с помощью строительства дренажной системы, тем самым избавив людей от необходимости оплачивать услуги магов каждый сезон.

Портус не особо понимал, как обычная канава может понизить уровень подпочвенных вод, но новому графу поверил безоговорочно. Несколько дней они с Виктором в сопровождении несостоявшегося разбойника бродили вокруг города, составляя схему прокладки каналов. Излишек воды будет собираться в защитных траншеях и сбрасываться в овраги, которые превратятся в беспрерывно текущие рукотворные речушки. Работ намечалось много, но если привлечь большинство земледельцев, то построить простейшую ирригационную систему для постоянного сброса лишней воды вполне возможно. Людей очень привлекло обещание Виктора, что в случае постройки этого земляного сооружения, платить магам придётся значительно меньше.

Холода закончились. Земля была мягкой. По приказу графа люди взялись за работу. Уже первая же законченная траншея впечатлила земледельцев. Без всякой магии вода мутным ручьём устремилась в овраг. Со всех окраин сбегались люди, посмотреть на рукотворное чудо. Уже на следующий день знатоки отметили значительное понижение грунтовых вод на близлежащем поле. Это событие подхлестнуло энтузиазм. Каждый хотел сэкономить деньги, обычно отдаваемые магам за осушение. Работами занялись все, даже дети таскали небольшие камни с полей и обкладывали ими дно канав, чтобы те не так сильно размывались.

Из старых воинов сразу нашлись побывавшие в свободных государствах. Они подсказали, что там существуют мельницы с приводом от бегущей воды. Тогда будет не нужно постоянно заряжать вращающий амулет у мага. Виктор только показал, как это лучше сделать, а умельцы нашлись быстро. Ближайший к городу овраг, куда тянулись траншеи для сброса воды, стал быстро обрастать небольшими плотинами с установленными на них колёсами и помещениями мельниц. Вода быстро показала свою силу. Водяная мельница оказалась даже мощнее, чем магическая, да и к тому же работала непрерывно.

Все вдруг сразу вспомнили, что свободные государства давно живут без магов. Говорят, не так сытно, как хотелось бы, но всё же живут. Дела в графстве закрутились, но о безопасности Виктор не забывал. Неделя ушла на изготовление первого летающего дрона. Проблем выявилось очень много. Даже не столько по самому дрону, сколько по его ориентации в пространстве и системе наблюдения. Компьютер управления получился слабоватым для распознавания образов. Систему оптического наблюдения удалось сделать только магической. Создать стеклянные линзы из материала подходящего качества сходу не получилось. Пришлось делать их на основе магии воздуха. Это на пару дней сократило запас автономности дрона, но пять дней — тоже неплохо.

Распознавание опасности пришлось возложить на плечи специальных наблюдателей. Дрон только передавал по радиоканалу запомненное изображение. Оператор на приёмном маяке в доме графа получал изображение в виде небольшого объёмного миража и давал оценку увиденному. Местные дети с удовольствием устроились на работу в качестве наблюдателей. Управлять дальним глазом, как все стали называть этот амулет, было очень интересно.

Про обычных воинов Виктор тоже не забывал. Он сам тренировал вновь набранный отряд по упрощённым методикам собственных тренировок в золотой башне. А по вечерам учил жену применять, и главное, изменять известные ей заклинания. С расчётами у неё не ладилось. Слишком они получались сложными. Она пока только запоминала возможные комбинации вроде бы известных заклинаний, но получивших дополнительные возможности. Верия прекрасно знала заклинание заморозки и могла создать целую ледяную дорожку на поверхности воды, но стелить её перед собой и потом убирать, как это делал Виктор, она не умела. За счёт более качественного исполнения заклинаний, те получались менее энергоёмкими и приобретали более широкие возможности.

Миш, в отличие от Верии, так и не заметил значительных изменений в ауре Виктора. Амулетом маскировки Виктор не пользовался. Старик из башни отлично обучил его магии иллюзии. Иллюзорная аура, прикрывающая настоящую, полностью копировала старую полевую оболочку Виктора. На попытки Миша осторожно расспросить Виктора об острове посреди болот, тот сказал, что особо его исследовать было некогда, и он займётся этим в следующий раз.

Настаивать на очередном посещении этого отдалённого места Миш не стал, у него и без того накопилось огромное множество задач, требующих немедленного решения. Прежде всего он пытался разгадать устройство дрона. Кое-что получалось повторить. Система магических воздушных линз выглядела вполне понятной, но в остальном он так и не смог разобраться. Контур заклинаний дальнего глаза казался настолько сложным, что Миш даже не знал, с чем его сравнить. Виктор, видя мучения союзника, показал, как на основе магических линз сделать качественный бинокль. Амулет получился достаточно простой, но если не знать особенностей изготовления и работы, даже видя его перед собой, другому магу будет крайне сложно его повторить. Миш затратил на изготовление бинокля целых три дня, но опыт, полученный при этом, того стоил.

На базе новых теоретических знаний Виктору удалось из магической лупы, применяемой для создания калькуляторов, сделать заклинание для копирования других заклинаний. Теперь работа над сложными магическими амулетами значительно упростилась. Достаточно один раз собрать образец, а потом, разложив его на отдельные заклинания или их логические объединения, применять копирование. Для калькулятора цепочка создания содержала пару сотен таких частей, и для его изготовления применялось сразу несколько копировщиков, так как многие цепочки цеплялись друг к другу на определённом этапе изготовления. Без труда мага эта работа проводиться всё же не могла. Копировщик создавал отдельные заклинания, но сцеплять их между собой должен обязательно маг. В скором времени Виктор собирался обойти этот недостаток с использованием магического компьютера и магии серебряных, из раздела создания личей. Должен получиться этакий магический робот-лич.

Пока Виктор наладил работу только двух маяков, одного дрона и парочки амулетов радиостанций. По словам Портуса, нападения бандитов со свободных территорий следовало ожидать два раза в год: поздней весной и поздней осенью. Весной — чтобы угнать молодняк животных с пастбищ, а осенью — чтобы украсть часть собранного урожая.

Один амулет-рацию имел ребёнок — наблюдатель на маяке, второй постоянно носил с собой бывший несостоявшийся разбойник, теперь ставший главой стражи графства. Дрон стал барражировать на большой высоте над болотами, время от времени возвращаясь на маяк для подзарядки. С большой высоты при хорошем разрешении магических приборов наблюдения все протоки в болоте отлично просматривались. Для разбойников теперь будет проблематично скрытно подобраться к границе. Виктор сильно сомневался, что кто-то из них решится напасть в непогоду. В ненастье на пастбищах нечего угонять. Поэтому визуального наблюдения за территорией болот пока будет вполне достаточно.

Миш обещал Виктору поговорить с главой по поводу посещения серебряной башни. Тем более встреча с ним должна состояться в скором времени.

В дополнение ко всем этим заботам на Виктора свалилась административная работа. Все требовали его решения по текущим вопросам. Это сильно отвлекало. Да и опыта в управлении у Виктора не было. Пришлось привлекать Верию. В руководстве людьми у неё многое получалось лучше, чем у него. Она всё-таки с детства жила в этом мире и к тому же воспитывалась в семье главы башни. У белой башни хотя и имелся лишь маленький протекторат из нескольких графств, но тот тоже требовал управления.

Верия с удовольствием окунулась в административную работу. Сидеть без дела ей давно надоело. Виктор занялся чисто техническими и магическими работами. Заряжать амулеты тоже кому-то надо. Один Миш с такой работой не справлялся. Амулетов у населения оказалось огромное количество. Во время зарядки выяснилась интересная вещь. В отличие от Миша, Виктор при такой работе не терял собственный запас магической энергии, а брал её откуда-то со стороны, как будто его подключили к мощному внешнему источнику. Это не говорило о том, что теперь он мог создавать глобальные заклинания. Его личный канал слишком узок. Энергия как бы есть, но протиснуться большим потоком через слабый канал она не может.

К сожалению, Виктору не удалось скрыть безразмерный запас энергии от Миша. Он не знал, что у него имеется такой запас, и заряжал амулеты не глядя на соседа. Увлёкшись работой, он обратил внимание на серебряного только когда тот уже смотрел на него почти квадратными глазами. Сначала Виктор не понял, что случилось. Только потом до него дошло, что горка заряженных амулетов перед ним в несколько раз больше, чем перед его другом.

— Это… как-то объяснимо? — придя в себя и кивнув на проделанную Виктором работу, с удивлением спросил маг.

— Объяснимо, — вздохнул Виктор. Врать магу, ставшему за время знакомства другом, ему не хотелось. Он коротко рассказал ему про обучение в башне. Насколько Виктор догадывался по задаваемым собеседником вопросам, серебряные кое-что знали о башне. По крайней мере, после слов о том, что он теперь техник, в глазах у Миша загорелся огонёк восторга. Виктор это заметил, и пришло время расспрашивать об этом собеседника. Тот тоже не стал скрывать от друга некоторую информацию.

В серебряной башне сохранились разрозненные записи о времени возникновения и развития магии. С первым магом его ученики разделались не потому, что завидовали его силе, а чисто по политическим мотивам. Техник стремился держать людей вместе, в едином государстве, а большинство учеников рвалось править самостоятельно. Только маги жизни и смерти поддерживали техника. В настоящее время это белые и серебряные. В силу своих основных стихий они понимали, что рано или поздно даже разделённые большими необжитыми расстояниями государства соприкоснутся, и это приведёт к войне. Ни техник, ни его сторонники не ожидали, что бывшие друзья подготовятся и произведут переворот. Техник не ожидал этого больше всех. Специально подготовленное заклинание смертельно ранило его. К сожалению, рядом оказался только ученик из серебряных. Он-то и утащил учителя в портал.

Пока был жив техник, все порталы в древних объектах работали. Он их объединял в сеть и являлся ключом доступа к подпространству. Техник умер на руках у серебряного мага, и большинство ранее доступных возможностей башен и храмов исчезли, в том числе закрылись и портальные переходы. Белых магов рядом с умирающим учителем не оказалось, а серебряный мог превратить его только в безмозглого лича, чего он делать не пожелал. Перед смертью техник как раз и рассказал серебряному тайну золотой башни.

Никто не знал, что он не самоучка и не великий маг, создающий башни из ничего, а просто обученный техник, вызывающий их из подпространства. Что-то такое ученики подозревали, но считали, что техник использует силы и знания своей расы. У переселенцев больше не было представителей его расы, поэтому и семьи у него не было. Никто не предполагал, что на планете существуют артефакты древней цивилизации. Об этом никто не знает до сих пор, кроме серебряных. Даже друзьям — белым магам серебряный ничего не сказал, а лишь записал сведения на золотых табличках и передал потомкам.

Из-за прекращения работы порталов, связи между башнями прервались. Ученики, участвующие в заговоре, конечно, не стали афишировать убийство учителя, сообщив остальным людям, что первый маг научил их жить и ушёл, оставив им в управление протектораты. Остальные ученики подозревали, что техник что-то мог рассказать серебряным, поэтому старались в любом случае отзываться о них негативно, выставляя опасными, свихнувшимися на почве смерти магами. У других магов записей о том времени вообще не сохранилось или они планомерно уничтожались. Кто же будет хранить сведения о собственном предательстве? Следующие поколения уже знали только то, что им рассказывали главы башен.

Серебряные не раз посылали экспедиции к золотой башне с самыми сильными и перспективными магами, но башня им не открывалась, оставаясь скалистым островом посреди болот. Серебряные не оставляли надежды. Сам Миш в юности участвовал в такой же неудачной экспедиции.

С потерей основных обучающих функций башен, даже первые ученики не смогли передать всех полученных знаний последующим поколениям. Всё упиралось в невозможность проведения сложнейших многомерных расчётов. Последователям пришлось тупо заучивать уже готовые к использованию конфигурации заклинаний. Таким образом несколько последующих поколений магов становились всё слабее и слабее. С течением времени, чисто на интуитивном уровне, новые маги стали понемногу развивать магическую науку, но спрогнозированные ранее техником неприятности при столкновении протекторатов часто отбрасывали их изыскания в этой области назад. В войнах обычно погибают самые сильные.

Только последние несколько сотен лет магическая наука опять пытается восстановиться. Большая часть обжитых территорий уже поделена, и все прекрасно понимают, что дальнейший делёж приведёт только к очередному откату цивилизации на тысячелетия назад. Если бы не странное пророчество синих магов, случайно ставшее доступным для зелёных, белый протекторат существовал бы и поныне. Большой войны никто не хотел. Тем более, над головами, где-то среди звёзд, затаился общий для всех сильный враг. Только из-за этого остальные башни и не объединились, чтобы наказать зелёных, а лишь отозвали своих адептов с территории чужого протектората. Это уже начало сказываться на нём. Территория зелёных и так имеет значительные размеры, и самостоятельно они с ней не справляются, а теперь, из-за нехватки магов, проблемы возникли повсеместно. Не объявляя войны, остальные протектораты загоняют зелёных в угол. А если ещё всплывёт история с воровством чужих молодых магов с использованием клятвы подчинения, с помощью чего те же зелёные пытались заткнуть дыры с нехваткой магов в провинциях, то им будет совсем плохо. Лишь недоверие к серебряным, посеянное ещё первыми главами других башен, предотвращает полную катастрофу в их хозяйстве.

Появление нового техника в лице Виктора, для серебряных — манна небесная. Зажатый в горах между свободными территориями и зелёными, протекторат не имел никаких перспектив развития, фактически варясь в собственном соку. Из-за особенностей магии смерти, свободные государства их не любили и побаивались, не ведя никакой торговли. Остальные маги лишь покупали у них через зелёных специфические амулеты, решающие проблемы, не решаемые другими способами. Трудные условия жизни в горах не способствовали росту населения. К серебряным бежали только те, кому в свободных землях или на территории зелёных находиться уже было нельзя, другими словами — обычные преступники. Суровые условия жизни из некоторых делали вполне нормальных жителей протектората, остальные пополняли ряды бесплатных работников-зомби. Из-за давнего соглашения, регламентирующего отношения между башнями, другие вынуждены принимать учеников из серебряного протектората, но редко кто посылал к ним собственных. В основном к серебряным приезжали ученики из белой башни. Им, как магам жизни, нужно знакомиться и с другой стороной бытия — смертью. В своё время таким учеником как раз был отец Верии. Став главой башни, он не забыл связей с серебряными и относился к ним как к хорошим соседям.

Миш входил в верхушку управления башней, поэтому хорошо знал о внутреннем положении. Хотя он только примерно представлял способности техника, поскольку древняя запись довольно короткая, но ему было достаточно знать, что Виктор может включать порталы. Такая возможность позволит серебряным наладить подпольную торговлю. Еда на крутых каменистых склонах росла очень неохотно. Это относилось как к животным, так и к растениям. Поставить мага к каждому выпасу или полю нереально. Если удастся обеспечить торговлю с использованием портальных переходов, никто не будет знать, за какие деньги купец купил товар и куда его дел.

Виктор даже обрадовал Миша сообщением, что недалеко от караванного пути есть заброшенный посёлок с храмом, в котором он может открыть портал. К сожалению, переход открывать пока неоткуда. В золотую башню хода для обычных людей нет. Там переход разрешён лишь при контроле со стороны адептов или техников. Так почему-то сделано специально самими хозяевами. В зелёную башню ни Виктора, ни серебряных, точно никто не пустит.

Миш только посмеялся над этим недостатком, сообщив, что Виктору предоставят в бессрочное пользование саму серебряную башню и все известные древние храмы на территории протектората.

После этого разговора Миш уже не покидал Виктора, самостоятельно возложив на себя обязанности личного охранника. Он только отправил зашифрованное письмо с вестовым к границе серебряных с одним единственным словом — «Техник».

Получив через лича бессмысленный набор букв, глава серебряной башни мгновенно бросил все дела, переложив их на заместителей, и с отрядом сильных магов, не дожидаясь открытия перевалов и сбрасывая перед собой с гор целые снежные лавины, помчался к границе.

Глава 9. Владыка башен

Жена почти полностью освободила Виктора от административной работы. Что уж там говорить, воспитание и опыт позволяли ей ладить c людьми, а главное, управлять ими намного эффективнее. Все её распоряжения выполнялись мгновенно и добросовестно. Более того, многим было достаточно получить от неё простой совет, который неизменно воспринимался, как истина в последней инстанции. Обаятельная, умная и харизматичная от природы, Верия не командовала, а дружески разговаривала с людьми, и те её просто боготворили. К Виктору относились несколько иначе. Его немного побаивались, чувствуя в нём какую-то неизмеримую и необъяснимую силу. Эта боязнь не позволяла лишний раз обратиться к нему с какими-то пустяковыми вопросами или усомниться в правильности его решений, какими бы фантастическими они поначалу не казались. Результаты говорили сами за себя. Прошло совсем немного времени с момента вступления Виктора в должность правителя графства, а многочисленные изменения и улучшения в жизни горожан уже не заставили себя ждать. То ли ещё будет! Такими темпами это умирающее захолустье обещало превратиться в жемчужину империи. Естественно, что каждому хотелось внести свой вклад, и от добровольных помощников отбоя не было. Все, абсолютно все старались максимально принести пользу по мере своих сил и возможностей. Бел занялся привычным делом, то есть формированием армейского соединения, тем самым сняв с Виктора часть проблем по обеспечению безопасности графства. Стражники хороши для охраны и мелких стычек с разбойниками. В более сложных военных операциях должны участвовать воины с несколько другой подготовкой. Ратное дело Белу хорошо знакомо, и опыта у него вполне достаточно. На себя Виктор, с помощью Миша, взвалил магическое обеспечение всех работ в графстве.

Кроме того следовало обеспокоиться и политическими вопросами. Он написал длинное письмо главе зелёной башни с подробными объяснениями поступка с отделением графства. Это должно замедлить реакцию руководства на события. Тем более, Виктор не соврал ни в одном пункте, а лишь скрыл неудобные для себя факты.

Первыми магами, вернувшимися в графство, стали отец и сын, принадлежавшие к белой башне. Они покинули его сразу после нападения зелёных, но далеко не уехали, временно осев вместе с семьями в одном из пограничных селений серебряного протектората. До них письмо Бела дошло раньше всех, и парочка поехала на разведку, как только открылся ближайший перевал. Прямо в письме о том, кто сейчас правит в графстве, не говорилось, но Бела они прекрасно знали, а он не мог бросить дочь главы белой башни. Значит, она находится где-то рядом. Саму Верию из магов мало кто видел. Отец её редко выпускал из башни, а те, кто там находился и мог лично встречаться с ней, погибли при штурме.

Сказать, что состояние дел в графстве белых магов сильно удивило — значит ничего не сказать. Жизнь кипела повсюду. Многие люди из тех, кто вынужден был покинуть обжитые места, стали возвращаться. Свободное государство не будет платить налогов протекторату, а это освобождение от весьма значительной нагрузки на крестьянские хозяйства. Даже предполагая, что протекторат просто так это дело не оставит и рано или поздно вернёт себе власть над графством, многим хотелось пожить и поработать хоть какое-то время без обременительного груза обязательств по уплате грабительских налогов. К тому же новый граф через собственный банк выдавал кредиты на развитие. Как только слухи об изменившемся положении дел докатились до соседей, оттуда началось настоящее паломничество.

Даже магам попасть на приём к графу оказалось не так просто. Существовала одна очередь, общая для всех. Двигалась она, правда, довольно быстро. Несколько молодых секретарш управляли потоком посетителей, направляя их либо к главе города, либо к жене графа, либо к самому графу. Маги настояли на встрече с графом. Им хотелось своими глазами взглянуть на безумца, решившего поспорить с зелёным протекторатом. Если его целью было прибрать к рукам какие-то территории, то подобные авантюры давно никому не удавались. Более того, такие действия влекли на себя суровые кары не только на голову смельчака, но и на всех, кто в той или иной мере поддержал его, или участвовал в сомнительной афере. Следовало лично убедиться, что новоявленный граф не безумец, вознамерившийся пощипать протекторат зелёных, прежде чем осесть в этом городе. Виктору тоже хотелось посмотреть и поговорить с представителями белых магов. Кроме Верии, он никого из них не видел, хотя неоднократно слышал хорошие отзывы.

Раньше маги редко посещали графский дом. Такие визиты не имели особого смысла. Разрешение на работу в графстве давал маг-наместник. Он же потом и собирал налог.

Кирен Магус с недоумением переглядывался с сыном Пирсом, сидя на гостевом диванчике в приёмном покое. Графский дом жил какой-то своей непонятной жизнью, сильно отличной от той, что была здесь раньше. Если прежнюю жизнь можно было сравнить с сонным царством, то теперешняя больше походила на бурлящий котёл. К секретарю, восседавшему перед входом в графский кабинет, то и дело подбегали разные люди за консультацией или приносили магические амулеты на зарядку. Секретарь аккуратно регистрировал амулет в журнале, вешал на него специальную бирку и отправлял в один из сундуков, стоящих у его стола.

Несмотря на то, что гости пришли несколько раньше назначенного времени, в графский кабинет они не рвались. Кирен много путешествовал и считался очень сильным и опытным магом. Даже первого взгляда, брошенного на секретаря, ему хватило для осознания, что здесь всё не так просто, как выглядит. Хотя аура секретаря и походила на ауру обычного человека, но слишком уж она ровненькая. Кроме как действием мощного амулета маскировки это ничем другим не могло объясняться. Такими качественными амулетами серебряные маги не разбрасывались. Они продавали всем желающим более простые. Раз секретарь использует амулет, ему есть что скрывать под ним. К тому же Кирен чувствовал за дверью кабинета всплески каких-то сложнейших заклинаний почти всех стихий.

Миш, сидя на месте секретаря, изредка бросал быстрые взгляды в сторону магов. Выдержка у гостей присутствовала. Те дисциплинированно ждали назначенного времени. Да Миш и не пропустил бы их раньше. Виктор работал над рациями, и отрывать его не стоило. Этих амулетов катастрофически не хватало. Узнав их возможности, большая часть новой администрации государства встала в очередь на их получение. Использование этих устройств сильно упрощало и ускоряло работу.

Большую часть собственной энергии Миш потратил ещё утром на зарядку принесённых жителями амулетов. Расписанный на день чёткий план работ позволял справляться с текущей нагрузкой. Сейчас Миш восстанавливал магический запас, который понадобится для работы с вечерней порцией амулетов.

Наконец наступило время аудиенции, и Миш проводил гостей в кабинет, закрыв дверь изнутри. Ему хотелось понаблюдать за встречей. За безопасность Виктора Миш не беспокоился. Тот уже сейчас сильнее этой парочки.

— Граф, хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы до того, как мы начнём здесь работать, — начал разговор Кирен, пряча удивление. Аура молодого человека с меткой наблюдателя зелёного протектората, свойственная всего лишь среднему по уровню ученику, никак не соответствовала невероятно сложному заклинанию амулета на столе. Причём на небольшом столике рядом находилось ещё пять с похожими заклинаниями.

— Задавайте! — открыто улыбнулся Виктор. — Вы же для этого и напросились на встречу. Садитесь, где вам удобно.

— Меня зовут Кирен Магус, а это мой сын Пирс, — маг кивнул на молодого молчаливого спутника. Они, не обращая внимания на стоящего за спиной секретаря, сели в кресла напротив стола хозяина кабинета. — Для начала поясните, как мог наблюдатель зелёного протектората провозгласить свободное государство?

— Смены графской династии мало для восстановления этой территории. Под крыло зелёных большинство магов в ближайшее время не вернулось бы. Люди здесь привыкли жить с помощью магии. Перевод их хозяйств на безмагические технологии мог занять слишком много времени, — коротко пояснил Виктор.

— Это я понимаю, — кивнул маг, — но я что-то не припомню, чтобы такое когда-то делал сам наблюдатель.

— Сейчас графство в приоритете, — пожал плечами Виктор. — К тому же я не зелёный маг. Я всего лишь у них обучаюсь.

— Странно! — удивлённо пробормотал маг. — Чужим ученикам зелёные уже раздают статус наблюдателя?

— А у них нет выхода. Последний проглоченный кусок стал им поперёк горла. Им даже клятва подчинения не помогает затыкать возникающие повсюду дыры.

Хитрая улыбка пробежала по лицу Виктора.

— С нашей башней они промахнулись, — соглашаясь, кивнул маг. — Пока живёт последний представитель главной семьи, полностью подчинить себе башню они не смогут. Дочери главы всего лишь нужно выйти замуж за любого белого мага, и династия продолжится. По поводу клятвы, это пока всего лишь слухи.

Виктор: — Верия, загляни ко мне, на минутку. Тут к нам в гости напросилась парочка белых магов.

Верия: — Уже иду.

— Вы пока не в курсе. Верия уже нашла себе мужа.

Виктор с интересом рассматривал лица удивлённых магов. Те просто не находили слов. В это время в кабинет проскользнула Верия и, быстро пробежавшись от дверей, плюхнулась Виктору на колени.

— Знакомьтесь, — усмехнулся Виктор, глядя на слегка обалдевших гостей, — Верия — дочь главы белой башни, по совместительству — моя жена.

— Но… как же… — окончательно зависли гости.

Верия: — Я знаю этого мага. Отец мне как-то его показывал на приёме. Скорее всего, он самый сильный из оставшихся в живых белых, да и семья у него большая. Не так просто будет справиться с такой династией. Ты не против, если я отдам башню ему? Он способен ею управлять, а мне и с тобой забот хватит. Придётся как-то добираться до звёзд, чтобы их сбросить кому-то на голову.

Виктор: — Сам хотел это предложить, но боялся тебя обидеть.

Верия: — Ха-ха… Для меня одной башни уже недостаточно. Старик-учитель говорил тебе, что я тоже скоро дорасту до адепта, а это больше, чем простой техник, о котором сейчас мало кто помнит. А ведь он в одиночку создал магическую науку.

— Я думаю, лучший выход — смена династии в белой башне, — добила гостей Верия, снимая маскирующий амулет. — У меня найдётся дело поинтереснее.

— Быть графиней интереснее? — не понял маг, совсем сбитый с толку. Он впервые видел девушку-мага.

— Смотря какой… — загадочно улыбнулась Верия, бросив быстрый взгляд на мужа.

— Ну, что, потянете управление башней? Жена говорит, вы самый сильный из оставшихся белых магов, — Виктор не ослаблял напора на гостя. — К тому же использование зелёными запрещённой клятвы — доказанный факт. Основные доказательства вам может представить мой личный секретарь — Миш Капус.

— Э-э-э… но… Капус?.. — в очередной раз завис гость.

— Личный секретарь графа, Миш Капус, к вашим услугам, — вышел из-за спины гостей Миш, — и да, младший брат главы серебряной башни.

Про родство с главой Миш уже давно рассказал друзьям. Серебряные остались верны старой клятве технику.

Молчание длилось долго. Виктор не торопил мага.

Несмотря на хорошую подготовку сознания, вываленные кучей сведения того потрясли. Кирен один за другим анализировал возможные варианты дальнейших действий. Стать основателем новой династии белых магов в очень сложное время — миссия почётная. Его имя останется в истории мира навечно. Основные вопросы всплывали в передаче прав. Почему Верия так легко отказалась от управления башней? Да, её сложно будет отбить у зелёных силой, но со временем это вопрос решаемый. Негативное отношение остальных заставит зелёных рано или поздно вернуть башню хозяевам. Обычный ученик мага в качестве мужа Верии, как главы башни — ситуация хотя и нестандартная, но вполне допустимая. Также сильно смущали мага ещё два факта: сложный амулет на столе, вроде бы ученика, и секретарь — один из сильнейших серебряных магов. Необычный граф вполне мог пойти наперекор традициям и принять на службу серебряного. Только сильный маг вряд ли согласится на такую должность. Кирен понимал: существует пока неизвестное ему объяснение.

— Соглашайтесь! Передачу власти можно сделать в любом старом храме, а не только в башне, — подтолкнул гостя к решению Миш.

— И всё же вы что-то недоговариваете, — задумчиво посмотрел на него Кирен.

— Я вам могу дать подсказку, но вы пока её не поймёте, — по лицу серебряного блуждала загадочная улыбка. — Посмотрите внимательно на графскую цепь!

Кирен только сейчас обратил внимание на кристалл в цепи, горевший мягким золотистым цветом. Такого цвета маг не припоминал. Судя по метке зелёного наблюдателя в ауре графа, кристалл должен иметь зелёный оттенок или хотя бы оставаться бесцветным, как у свободных правителей. С меткой наблюдателя это всё равно как-то не совмещается. Серебряный явно намекал на этот факт, но Кирен пока не знал объяснения. Возможно, оно появится после того, как он станет главой башни и доберётся до её секретов. Вариантов выбора у мага всё равно не было. Такое предложение не делают дважды.

— Хорошо! Я согласен, но вы должны мне объяснить, что здесь происходит, — решился Кирен.

— Отлично! — довольно кивнул Виктор. — Объяснения вы получите уже скоро, после приезда главы серебряной башни. Как говорит секретарь, он должен появиться со дня на день.

— На нашей территории, совсем недалеко от границы, в одном из поселений есть старый храм. Ритуал передачи власти можно провести там, — сообщил Миш, и довольно добавил: — Представляю, какая рожа будет у главы зелёных, когда алтарь белой башни перестанет отзываться на чужие команды. Пока ритуал передачи власти не проведён, у них имеется такая возможность.

Виктор: — Слушай, Верия, как-то странно, что женщина не может быть реальной, а не официальной главой башни. Да и вообще, почему женщины не становятся магами?

Верия: — Я не знаю, да и никто не знает. В следующий раз спросишь у старика из башни.

Виктор: — Странно! Он же говорил, что ты даже адептом станешь. Значит, и другие должны иметь возможность становиться магами.

Верия: — Если так будет, то безоговорочная поддержка женского населения тебе обеспечена.

Виктор: — Ха-ха… Нам, Верия! Нам!

— Раз основные вопросы решили, тогда приступайте к работе. План получите у Миша. Как только приедут гости из серебряного протектората, проведём ритуал передачи, — завершил разговор Виктор.

Миш проводил гостей и выдал им план работ. В графстве всё работало только через секретариат. Такой режим был вынужденным, поскольку других магов не было, но к тому же оказался достаточно удобен и для самих магов, и для остальных жителей. Теперь белых тоже включили в плановые работы.

— Ты уверен, что поступаешь правильно? — спросил Пирс отца после того, как они покинули дом графа.

— Уверен, — кивнул Кирен. — Мы достаточно попутешествовали по миру. Всё равно надо где-то останавливаться. Да и Верия правильно поступает, передавая власть. Её магический уровень, судя по ауре, недостаточно высок, чтобы стать реальной главой. Сам граф почему-то не хочет занимать это место, хотя я уверен, что под маской ученика скрывается очень сильный маг. Доказательством этого является не только служба у него серебряного из главной семьи башни, но и непонятный амулет на столе. В жизни не видел такой плотности заклинаний, наложенных на основу. К тому же не граф едет в башню к серебряным, а их глава спешит сюда. Ты же помнишь, с каким трудом мы преодолели перевал, а от столицы протектората серебряных до границы графства их не меньше восьми.

— Странный поступок руководителя, — задумчиво согласился сын.

— Вот и я думаю, что странный. Конечно, серебряные сами по себе необычные, но не настолько же, чтобы самый сильный маг мчался сломя голову к какому-то мятежному аристократу соседей, — продолжал размышлять вслух Кирен. — Для серебряного протектората пограничное маленькое государство особого значения не имеет. Оно и себя-то с трудом прокармливает. Да и расположено уже не в горах. Оборонять внешнюю границу в случае захвата серебряным будет сложно. А вот фигура самого графа весьма примечательная. Слишком много на ней всего накручено. Вообще не представляю, как парень ухитрился получить метку зелёного наблюдателя. Скоро здесь начнутся интересные события. Посмотрим, как будут реагировать зелёные на самоуправство. Нам же придётся собирать ядро будущей башни из оставшихся магов, а здесь такую работу можно сделать лучше всего. Открытый мятеж правителя против зелёных должен стать своеобразным центром притяжения для их противников. Нам же останется только агитировать свободных белых на вступление в башню.

— Если сведения, предоставленные Мишем, подтвердят нарушение соглашения по использованию запретных заклинаний, зелёным станет совсем плохо, — потряс папкой с бумагами Пирс. Секретарь перед уходом выдал экземпляр подобранных для доказательства документов.

— Считай, что уже подтвердили, — криво усмехнулся Кирен. — Верия не будет врать. Если я, уже как глава белой башни, это подтвержу, у зелёных начнётся междоусобица. Многие обычные маги не захотят, чтобы их оболванивали. Клятва подчинения — довольно страшная штука. Ещё бы разобраться с непонятным намёком серебряного на графскую цепь, но до приезда главы он нам точно ничего не скажет.

Так, переговариваясь, маги пошли покупать дом, в котором жили раньше. При отъезде они его продали гораздо ниже реальной цены. Сейчас стоило поспешить и выкупить его обратно пока торговцы не подняли цены, а в том, что так и будет, Кирен уже не сомневался. Судя по тому, что он видел вокруг, скоро в графство маги и народ повалят толпами.

Через несколько дней приехал глава серебряных. О том, что кортеж пересёк границу, наблюдатель в предгорьях сообщил по амулету-рации. Как только об этом доложили Виктору, он сразу же отправил две группы людей, снабжённых новыми амулетами связи и биноклями Мишиного производства, для наблюдения за главными дорогами и обеспечения контроля границы графства. Одна группа несла вахту в предгорьях со стороны серебряного протектората, другая — на дороге во внутреннее графство протектората зелёных. За болотами наблюдал единственный пока дрон. Как посчитал Бел, если кто и будет ехать в гости или с войной с той или другой стороны, то они воспользуются дорогами, а не тропами через леса и болота. На данный момент обеспечить охрану всех границ всё равно не представлялось возможным. Воины и стражники пока только проходили обучение в городе. Реально работала единственная новая структура обороны — служба связи. Молодёжь из центра связи каждый день предоставляла начальству сводки от наблюдателей. Так что какой-то контроль над перемещениями на внешних границах уже вёлся. И контроль этот показывал: день ото дня поток переселенцев, направляющихся в графство, увеличивался.

Поскольку контрабанда амулетов серебряных никогда не прекращалась, глава знал о происходящих в графстве процессах не только из коротких записок Миша, передаваемых пограничниками через лича.

Верховный маг серебряных, наслышанный от родственника о невероятных способностях Виктора, несколько опасался увидеть в этом загадочном человеке политического афериста, воплощающего свои непомерные амбиции, но с облегчением с первого взгляда понял, что никаких корыстных мотивов у парня не было. Отбросив всякие дипломатические расшаркивания в сторону, он сразу же попросил аудиенции, которая незамедлительно состоялась в кабинете Виктора.

— Чтобы сразу определиться, поясню, — начал Таск Капус, усаживаясь в гостевое кресло. — Я претендую только на равноправное отношение между башнями в дальнейшем и ни на что другое. Мы не виноваты, что предрасположены к магии смерти. Теперешнее отношение к нам просто нетерпимо. Я выступаю за равноправие башен под вашим руководством.

— Хм-м… — немного удивился Виктор. Он предполагал, что серебряные будут помогать, но чтобы те сразу признали его главным, как-то не рассчитывал. — Вот так сразу, вы собираетесь мне подчиняться?

— Вы — техник! Для меня этого достаточно. Как ни странно, магия смерти учит нас выполнять взятые на себя обязательства. Один раз глава башни приносил присягу технику, и я не вижу смысла что-то менять, — без размышлений, как о давно решённом вопросе, заявил глава серебряных.

— Действительность несколько иная, чем вы её представляете, — после короткого раздумья произнёс Виктор. Обманывать этого человека ему не хотелось. Не каждый может пронести через века и тысячелетия такую преданность даже не человеку, а званию. И уж тем более семья. — Я не техник, я — адепт. Так назвал меня учитель в башне.

Виктор подробно рассказал Таску древнюю историю этого мира так, как услышал её в золотой башне.

— Насколько я понял, адепт может назначать техников? — после небольшого раздумья уточнил Таск.

— Нет, — отрицательно покачал головой Виктор. — Адепт никого назначить не может. Он может только подключить к системе претендента на звание техника. Да и сама система, как и в давней истории, может инициировать техника, лишь бы он имел подходящие возможности.

— Знали бы вы, сколько раз мы посылали наших самых сильных магов к золотой башне! Ничего не получалось! Она не принимала кандидатов, — загрустил глава серебряных.

— Насколько мне кажется, вы не тех посылали, — со знающей улыбкой на лице сообщил Виктор. Он уже не раз обдумывал этот вопрос после разговора с Мишем.

— Как не тех? — широко открыл глаза от удивления Таск.

— Вы не учитывали, что техник — универсал, а вы посылали однобоко развитых магов. Надо попробовать с новичками, у которых энергетические каналы имеются, но не так развиты, как у опытных магов. Я более чем уверен, система выберет подходящих учеников. Не может быть, чтобы за такое длительное время магического пути развития в человеческой популяции не накопились соответствующие качества, — пояснил мысль Виктор.

— Странно! Почему такая простая идея не пришла в голову нам самим? — озадачено почесал затылок Таск.

— Вы смотрели на проблему изнутри, а я магии коснулся лишь недавно, и для меня пока границ не существует. Я просто не знаю, что они есть.

Виктор был доволен. Пояснения по поводу техника сформировались спонтанно, но он чувствовал, что прав.

— Учитель научил заклинанию для тестирования подходящих кандидатов, но вас я не смогу научить. Слишком сложно, даже для меня. Вы не сможете его воспроизвести. Честно говоря, уверен, что и из вас может получиться техник, вот только нужно иметь равномерно развитые магические каналы, а это возможно, если дополнительно пройти обучение в нескольких башнях. Сейчас у вас нет такой возможности. Магическая цивилизация в мире существует только отдельными фрагментами. Недоделанные заговорщики сами ограничили её развитие. Это я ещё упустил из виду женский вопрос. Даже исходя лишь из принципов выживания рода, женщины тоже должны обладать магическими способностями. Исключение в виде моей жены, только подчёркивает наличие такой вероятности. В следующий раз поинтересуюсь у учителя по этому вопросу.

Виктор немного загрустил, только представив, как бы развилась цивилизация, останься техник у руля.

Верия: — Вот значит как! Дорвался до магии и забыл про жену!

Виктор: — Про тебя-то я помнил, а вот про остальных женщин забыл. Обещаю в следующий раз исправить эту оплошность.

Верия: — Я напомню!

— У меня к вам просьба, — посмотрел Виктор на задумчивого собеседника. — Миш упоминал про старый храм, недалеко от границы. Надо провести ритуал передачи власти для нового главы белой башни. В горах ваша территория. Без разрешения это делать как-то неправильно.

— Теперь это и ваша земля, — эхом отозвался глава серебряных. — Техник вы или адепт, что кажется даже больше, чем техник, особой роли не играет. Серебряный протекторат в вашем полном распоряжении.

Решили не откладывать в долгий ящик такое важное дело, как смену династии в управлении белой башни и выехать к храму на следующий же день. Таск со свитой вызвался сопроводить Виктора с женой и белых магов. Миш, Бел и Портус оставались рулить в графстве. В результате совещания управляющей верхушки, предположили, что ещё неделю или две никаких нападений со стороны точно не предвидится. Так что есть время для проведения ритуала. Путешествие к храму займёт всего лишь пару дней. Столько же уйдёт на обратную дорогу. С учётом отдыха в горном посёлке, отсутствовать они будут не больше шести дней.

В пути Виктор времени не терял, показывая белым и серебряным магам как создавать более простые, но качественные заклинания. Они, в свою очередь, учили Виктора более сложным, созданным магами за время после смерти первого механика. Виктор тут же пересчитывал теоретическую основу заклинаний и показывал, как их усовершенствовать. Обе стороны остались довольны таким качественным обменом знаний.

Горные жители обрадовались гостям и устроили праздник. Не так часто в затерянный среди предгорий посёлок приезжает столько людей, а тем более магов. Здесь Виктор впервые увидел големов, созданных на базе скелетов людей и животных.

Внешне они выглядели устрашающе. С непривычки странно наблюдать, как самостоятельно передвигаются и механически работают оголённые кости, похожие на ожившие экспонаты археологического музея. Да и не для всякой работы эти творения подходили, но селяне предпочитали использовать в хозяйстве именно их. Бесспорно, зомби несколько приятнее на вид и намного сильнее, но остановить процесс разложения мягких тканей ни одна магия не в силах. Лучше уж управлять скелетами, чем страдать от невыносимой вони до тех пор, пока не иссякнет магический заряд, заставляющий мёртвые тела двигаться.

На многих работах можно использовать каменных големов, но затраты энергии на их создание и поддержку будут на порядок больше, а посёлок небольшой, и маг здесь живёт один. У скелетов существовала слабенькая аурная оболочка, хранящая определённые навыки прошлого сознания. Из-за этого не требовалась поддержка множества контуров для управления големом. Виктор с удовольствием покопался в заклинании костяного голема. Используя лишь интуицию, маги разработали вполне качественную магическую конструкцию. В основах наук, полученных Виктором в золотой башне, ничего подобного не было. Видно у древних хозяев планеты проблем с энергией не было. Имея силу, можно в любом месте поднять каменного голема, а не искать и разрушать старые могилы.

Перед началом ритуала Виктор в одиночку посетил храм. Как говорил учитель, должен произойти обычный процесс инициации точки доступа и подключение её к общей магической сети. При касании алтаря Виктор опять услышал ментальный диалог.

— Адепт обнаружен!

— Выход из спящего режима.

— Обнаружен контроллер управления с режимом «Ясли+», включённый в сеть.

— Контроллеру разрешён режим подключения новых пользователей.

— Сеть доступна.

— Системный навигатор включён.

— Координаты переданы. Расхождение — ноль.

— Точка доступа подключена к сети.

— Доступ адепту к сети разрешён. Доступ контроллеру к управлению сетью разрешён.

— Управление локальным пространством передано контроллеру.

— Текущее состояние точки доступа зафиксировано.

— Активация установок.

В этот раз обновления сооружения не произошло. Как понял Виктор, магическая система не стала показывать свои возможности обычным людям.

В храм, на ритуал передачи власти собралось всё небольшое население посёлка. Как пояснил местный жрец, обдумав предстоящую задачу, чем больше присутствующих свидетелей на процессе, тем качественнее он получается. Впоследствии его законность будет неоспорима не только магическим подтверждением, но и огромным количеством живых свидетельств, и ни у кого не вызовет сомнений, что смена династий произошла добровольно и без принуждения. Ни белые маги, ни Верия не стали возражать. Обряд мог проводить любой жрец. Он читал только подготовительную и закрепительную молитвы, а содержимое, обычными словами, должны произносить сами участники.

Как только во время церемонии отречения Виктор вместе с Верией коснулись алтаря, произошло очередное непонятное событие. Люди в зале замерли и превратились в призрачные копии. Зато рядом возник учитель Кив из золотой башни.

— Вот теперь можно пообщаться, — кивнул старик, глядя на удивлённых молодых людей.

— А более подробно пояснить ситуацию можно? — переглянувшись с женой, пробормотал Виктор. Появления учителя за пределами острова он совсем не ожидал. Тем более не ожидал очередных эффектов с пространством и временем в точке доступа.

— Всему своё время и место, — излучая спокойствие и довольство, снова кивнул старик. — Верия имела неправильную привязку к белой башне, мешающую нормальному доступу к сознанию, а поскольку вы связаны друг с другом, то система не могла с вами контактировать вне золотой башни. Теперь ограничение снято. Сейчас вы находитесь в параллельном пространстве точки доступа, где время течёт по-другому относительно нормального мира. На самом деле, сюда перенеслись только ваши сознания, а вся обстановка и ваши тела здесь — просто сознательные копии реальности.

К сожалению, точка доступа имеет слабые ресурсы. Учить вас здесь я не смогу, но поговорить и проконсультировать возможность имеется. Теперь немного поясню необходимость моего появления. Поскольку Виктор — адепт, хотя пока и низкого уровня, он имеет доступ к основному складу. Раньше этому мешала ваша совместная привязка к башне. Из-за клятвы объединения в семью вы оба были включены в её контур. Уровень знаний Виктора пока не позволяет пользоваться всеми вещами из склада. Сейчас можно доставать ключи для порталов и выдавать их обычным людям. Прошлый техник этого доступа не имел. Ему пришлось завязывать порталы только на себя и предоставлять доступ для всех. Древние амулеты, типа ваших брачных браслетов или колец власти, техник нашёл в одном из разрушенных храмов магической системы. Часть склада вывалилась в обычное пространство. Поэтому они и использовались неправильно. Система учла прошлые ошибки, да и возможности адепта позволяют полноценно использовать настраиваемые ключи.

Теперь буду ругаться. Какого … ты не используешь заклинание обнаружения техника? Если бы я не заглянул в это забытое всеми богами место, то потенциальный техник ещё долго гулял бы по миру.

— Я всех магов проверил, — стал оправдываться Виктор от несправедливого обвинения.

— Нет, так дело не пойдёт, — пробормотал старик и приказал: — Та-а-ак… Создавай заклинание и накладывай его на кольцо власти! Эта штуковина как раз предназначена для постоянно действующих заклинаний.

Виктор быстро выполнил приказ. У него со временем, это получались всё быстрее и быстрее. Как и раньше, в глазах включился какой-то режим, где все бледные копии людей окрасились синим цветом, а один молодой парнишка, стоящий недалеко от алтаря, рядом с местным магом, приобрёл золотистый ореол.

— Это и есть потенциальный техник? — удивился Виктор, глядя на бледную копию мальчика лет пятнадцати.

— А ты чего удивляешься? — проворчал старик. — Оболочка ауры формируется нормально, и местные самоучки её пока не перекосили.

— Значит, догадка Виктора о том, что при определённых усилиях все маги могут стать техниками, верна? — вступила в разговор Верия.

— Нет, не все, — скривившись, покачал головой старик, — Из присутствующих, при очень хороших усилиях, техником может стать лишь один. Я слегка перенастроил заклинание поиска.

В глазах Виктора замигал золотистыми бликами образ Туска.

— Что за усилия? — заинтересовался Виктор.

— Полный отказ от собственной разновидности магии и начало постижения с азов других стихий. В этом случае перекос ауры со временем исправится.

— Почему женщины не могут становиться магами? — задала наболевший вопрос Верия.

— Конечно, могут, — ухмыльнулся старик. — Прошлый техник имел очень низкий уровень способностей и к тому же прибыл из другого мира. Ему и детей с переселенками завести было трудновато, а уж провести в башне тонкую настройку ключа доступа на женщин вообще нереально. Ему и мужчин с огромным трудом удалось подключить к остаткам рассеянной магической энергии, а уж о том, чтобы провести подобный опыт с женщинами, и говорить не приходиться.

— Я смогу это сделать? — затаив дыхание, спросила Верия.

— Ты-то?.. — окинув непонятным взглядом фигуру девушки, усмехнулся старик. — Сможешь… месяца через два… и после соответствующего обучения в золотой башне. И кстати, не буду больше привирать по поводу учёбы. Вы и так уже правильно настроены на обучение. Во время прошлой встречи я соврал по поводу тридцати лет обучения. Адепты учатся быстрее техников. За раз Виктор прошёл курс пятилетнего обучения. Древний техник за всё время обучения одолел только двухгодичный.

— Значит… вы мне ещё где-то соврали? — зацепился за фразу Виктор.

— Ну-у-у… не без этого, — ничуть не смутившись, кивнул старик. — Не забывай, это всего лишь ясли для умеренно разумных детей, а детям всего говорить не следует. Вот станете учениками, тогда и разговор будет другим. И, кстати, ваши амулеты-рации — забавные штуки. Закончится ритуал, поднимись на гору у посёлка. Оттуда можно услышать сигнал из графства.

— Что-то случилось? — забеспокоился Виктор.

— Есть проблемы, но они решаемые… если подумать, — не стал вдаваться в подробности старик.

— Тогда последний вопрос, — решил не настаивать на ответе Виктор. Раз старик говорит, что проблемы решаемые, то так оно и есть. В мелочах он точно не врёт, а вот скрывает что-то очень крупное, — В прошлый раз забыл спросить по поводу языка жрецов. Откуда он, и почему алтари ему подчиняются?

— Всё просто! — грустно вздохнул старик. — Слабый был техник, очень слабый! Сил для прямого управления ключами башен и точек доступа у него не хватало. В процессе обучения ему дали ограниченный набор простейших голосовых команд. Он же передал их последователям. Всё! Я пошёл! До скорой встречи!

Старик растворился в пространстве. Время сразу восстановило бег. Мир обрёл реальность. Жрец произнёс заключительную часть ритуальной фразы и Кирен стал главой белой башни.

На выходе из храма Виктор отозвал Туска в сторону. Ему нашлось, что сказать главе серебряных. Для начала он поделился сведениями об обнаружении потенциального техника и вкратце рассказал о том, что сам Туск тоже сможет со временем им стать. Глаза у собеседника так и вспыхнули от радости.

Вредный старик-учитель всё-таки как-то воздействовал на Виктора в храме. Тот теперь отлично знал, как получить ключ от портала и настроить его на конкретного человека. В том, что это заслуга старика, Виктор ничуть не сомневался. По крайней мере, ничего подобного из курса обучения он не припоминал. Второе сообщение о том, что существует возможность включения порталов, привело Туска в возбуждённое состояние. Обеспечить неконтролируемый доступ для товаров и амулетов почти через весь протекторат зелёной башни — на это Туск даже не надеялся. Подозвав пару магов охраны, он отдал распоряжения — одному подобрать надёжных людей для охраны порталов и предварительной подготовки скрытого поселения в заброшенном посёлке на территории зелёного протектората, другому — доставить с надёжным сопровождением указанного парнишку к острову посередине болот. Только потом Туск повернулся к Виктору и, виновато замявшись, сказал:

— Извините господин Вик, я как-то забыл, что теперь вы главный.

— Порядок! — успокоил его Виктор. — С каких пор владыка должен сам управлять подчинёнными? Ты сделаешь это намного лучше меня. А по поводу господина — лучше забудь. Господин из меня никудышный, воспитание не то. Лучше останемся друзьями.

— Я тут услышал кое-что по поводу друзей, — подошёл к ним Кирен Магус — новый глава белой башни.

— Туск, дай ему почитать древние хроники вашей семьи, — взглянул на главу серебряных Виктор.

— Хорошо! — кивнул Туск, подхватив за руку ничего не понимающего Кирена.

Пока Виктор ожидал, когда приведут проводника, способного показать безопасную тропинку на ближайшую вершину, Туск пересказал собеседнику содержание древней рукописи, хранящейся в семье. Кроме того он рассказал ему кое-что про самого Виктора. Эти сведения сразу прояснили белому причины, по которым Верия так легко отказалась от главенства над башней и из всех возможных претендентов на её руку предпочла именно этого человека. Недавно прочитанные записи Миша о нарушении зелёными договора, если не полностью, то в какой-то мере подтверждали слова главы серебряных. Присутствие в древней истории техника из золотой башни отлично объясняло все нестыковки старинных рукописей о первом времени. Так что о недоверии не могло быть и речи. Кирен понял, что мир на пороге огромных перемен.

Как глава белой башни он быстро принял решение последовать примеру серебряных. Союз двух башен вместе с адептом, владеющим невероятными возможностями, открывал огромные перспективы восстановления и процветания протектората. Активация древних портальных переходов невероятно сближала разбросанные по миру области проживания людей. Не стоило забывать и о том, что уже существовала вероятность обнаружить среди молодёжи потенциальных техников, а это сулило сильный скачок в развитии магической науки.

Тем временем Виктор обдумывал поступившие от наблюдателей сведения. Посланные к зелёному протекторату разведчики по рации сообщали о движении в сторону графства небольшого отряда со значками мага-наместника из соседнего графства, куда сбежал бывший граф. Единственным возможным объяснением появления вооружённых людей у границ графства, представлялось то, что соседний наместник вознамерился самостоятельно покарать своенравного графа, объявившего свои территории свободной зоной, тем самым выходя из-под контроля зелёного протектората и переманивая к себе огромную кучу народа и свободных магов.

Добраться до города до прибытия незваных гостей не было никакой возможности. Миш против мага точно выстоит, а вот Бел со своими слабо подготовленными воинами вряд ли устоит против магических гвардейцев зелёных. Своей небольшой численностью отряд мага-наместника как раз намекал на присутствие зелёной гвардии в их рядах. Потери среди обычных людей при военном столкновении могут оказаться очень большими.

Обойти проблему удалось быстро. Виктор решил воспользоваться портальным переходом до золотой башни. Оттуда можно быстрее добраться до караванной дороги и перехватить гостей до подъезда к городу.

Внезапно возникнуть перед неприятелем, рассчитывавшим на лёгкую поживу, оказалось очень заманчивым для Туска и Кирена. Наместник соседнего государства уверен, что магов, способных противостоять его войску, у Виктора нет. Значит и покарать вольнодумца никто не помешает, тем более, что этот бунтарь всего лишь недоучка. Да и воины, способные противостоять гвардейцам все до единого влились в войско, последовав за своим господином после отречения. Однако он просчитался.

Учитывая то, что на ритуал передачи власти приехали как серебряные, так и белые маги, победа в прямом столкновении с противником им уже была обеспечена. Никакая гвардия не устоит против силы нескольких магов, тем более всего лишь небольшой отряд, пусть и при поддержке наместника. Приключение обещало быть интересным. Желающих поучаствовать оказалось слишком много. Решили, что десяти магов будет вполне достаточно.

Ларис Хопс — маг-наместник графства Эген недоумевал, как мог глава зелёных быть таким беспечным, чтобы послать наблюдателем в соседнее графство ученика, да ещё не входящего в состав магов башни. Теперь придётся разбираться с последствиями непродуманного решения. Ларис прекрасно знал настроения бывшего молодого графа. Тот часто приезжал в гости к родителям жены. Раньше графу хорошо жилось под руководством отца, но когда того не стало, многочисленные проблемы пришлось решать самостоятельно. Молодой человек не справился. В то же время за спиной у тестя он опять почувствовал себя прекрасно.

Ларис написал письмо главе, а сам, собрав гвардию, как только просохли дороги, помчался решать проблему взбунтовавшегося против протектората нового графа. Пока этот выскочка не укрепился, лучше сразу вернуть земли в протекторат. Тем более, что некоторые бывшие жители графства Мор, сбежавшие от проблем к соседям, прослышав об освобождении от большинства налогов, потянулись обратно.

Попытка привлечь к решению проблемы войска графства Эген, наткнулась на обычное противодействие местной аристократии. Воевать с бывшими соседями никто не стремился, а затягивание времени только усугубляло проблему.

Не получив поддержки своих честолюбивых планов у соседних аристократов, наместник тем не менее самоуверенно решил, что победа ему обеспечена. У мятежного графа не могло быть более-менее боеспособной армии. По рассказам молодого Сориуна — бывшего графа Мор, вместе с ним ушли почти все войска и большая часть стражников. За столь короткое время найти и обучить новых людей просто нереально. Так что даже без дополнительной военной помощи графа Эген, наказать выскочку не составит никакого труда. Да и что может недоучка против него — опытного наместника? Магов у него не осталось, войска тоже нет. Кучка крестьян, вооружённая вилами, только рассмешит бравых гвардейцев. Однако высланный вперёд разведчик доложил, что впереди, на окраине небольшой опушки леса, их поджидает отряд противника.

«Это будет даже интереснее, чем я предполагал» — подумал Ларис и приказал подчинённым двинуться навстречу врагу боевым построением, чтобы одним своим видом распугать жалкую кучку мятежников.

Выехав из леса, маг, как и сообщал разведчик, обнаружил отряд противника, перегородивший дорогу. По мере неспешного сближения, Ларис определил, что во главе стоит именно новый граф, так как кроме него слабенькой ауры ученика больше ни у кого не было. Ауры остальных противников ничем не отличались от полей обычных людей. Лариса только немного смутил вид этих людей. Они имели вооружение, но это были не закованные в стальные доспехи воины. Маг предположил, что граф набрал наёмников, способных держать в руках оружие, и выдал им защитные амулеты. Нормальной брони в графстве точно не осталось.

Выстроив отряд напротив противника, Ларис выехал чуть вперёд:

— Я маг-наместник графства Эген, Ларис Хопс. Если вы тот самый граф Вик Тор, предлагаю сдаться и сложить с себя полномочия.

— С какой стати? — нахально рассматривая противника, без тени опасения проворчал Виктор.

— Графство должно вернуться в протекторат, — начал злиться Ларис. Вид наглого ученика ему не понравился.

— Зачем? Зачем оно должно вернуться? — усмехнулся Виктор. — Вы решили вернуть людям их запасы, выкачанные бывшим графом? Может, вы хотите снабдить их деньгами, чтобы они смогли сразу выплатить налог протекторату? Вы решили объединить два графства?

Вопросы молодого графа, заданные спокойным тоном, несколько озадачили мага. Он даже не нашёлся что ответить. Ответов просто не было. Ничего этого он не мог сделать.

— То есть, ничего этого вы делать не будете? — продолжил издеваться над ним Виктор. — Значит, только для собственного удовлетворения, вы решили окончательно разорить соседей и прогнать народ к серебряным?

— Для решения проблем графства достаточно объявления себя новым графом. Вы и так освобождаетесь от налогов на несколько лет, — наконец нашёл, что ответить, Ларис.

— Ну да… Оказывать магическую поддержку населению вы, конечно, приедете сами и призовёте толпу магов зелёной башни! Ах, да, я совсем забыл! Оказывается, у главы больше нет свободных магов, поэтому он вместо наместников посылает наблюдателей, набранных из недоучившихся учеников. Тогда получается: вы самый великий маг этого мира, способный заменить сразу пару десятков и работать за них на два графства. Наверное, у вас дома слишком много свободного времени.

Виктор не сводил с мага насмешливого взгляда. Подходящих аргументов для возражения тот не нашёл.

— Я не дам оторвать кусок земель от протектората, — упрямо выдавил он из себя.

— Ой… кажется, будем воевать! Значит, я не зря привёл с собой наёмников, — наглая улыбка, выводящая из себя Лариса, не сходила с лица Виктора.

— Ха-ха-ха… этих наёмников, находящихся за вашей спиной, недостаточно, чтобы остановить даже пятёрку гвардейцев, уже не говоря уж обо всём моём отряде, — довольно рассмеялся маг, сразу приходя в прекрасное расположение духа. Сейчас он возьмёт в плен нарушителя закона, а его гвардейцы разгонят остальную толпу. Пусть потом глава решает, что делать дальше.

— Видите ли, мой неразумный собрат по искусству, — Виктор не дал сорваться с уст мага глупому приказу, — наёмники весьма своеобразные. Одни любят вытаскивать людей с того света, а другие, которых здесь большинство, отправлять их туда. Я, конечно, могу разрешить им поупражняться, но боюсь, это не понравится ни вам, ни главе башни, когда до того дойдут сведения об этой стычке.

Ларис считал себя сильным и смелым магом, но тут душа у него ушла в пятки. Десяток простых людей, спокойно сидящих на лошадях за спиной графа, вмиг превратилась в десяток магов, да ещё каких. Судя по ярким аурам, их уровень вполне соизмерим с уровнем главы башни. Ещё больший ужас ситуации придавала налитая чернотой аура восьмерых серебряных. Ларис в жизни не видел такого количества сильнейших адептов этой стихии в одном месте. Он не понимал, как графу или простому ученику удалось подчинить себе этих представителей магического искусства. Когда Ларис обрёл возможность логически мыслить, переборов внезапный приступ страха, он чуть не получил его обратно. От неожиданности он сразу не рассмотрел одну из особенностей парочки магов: белого и серебряного. Их аура имела характерное кольцо в районе груди, однозначно указывающее на глав башен. Ларис уже даже не знал, что и подумать.

— Предлагаю отправить гвардейцев обратно охранять графство, а вы погостите у меня некоторое время. Нам найдётся, что обсудить на досуге. Больше чем необходимо, я вас не задержу, — сбросив с лица маску насмешника, распорядился Виктор.

Даже если бы Ларис и хотел возразить, он бы не стал этого делать. Невероятные силы противника не оставляли шанса для выбора. К тому же в словах графа не чувствовалось фальши. Тот не собрался делать из него лича с помощью так называемых наёмников. Ларис, хотя и не блистал магической силой, но был вполне разумным наместником. Слишком много странного чувствовалось вокруг нового графа. При определённых гарантиях с его стороны стоило во всём подробно разобраться. К тому же, проанализировав всё произошедшее, он понял, что граф вообще не собирался воевать. Достаточно лёгкого намёка поддерживающим его магам, и от отряда Лариса за считанные секунды осталась бы только группа зомби во главе с личем.

Отдав соответствующий приказ гвардейцам, маг отправил их обратно, а сам присоединился к свите правителя нового государства.

Глава 10. Следы древних

К вечеру отряд прибыл в столицу. Всю дорогу наместник пытался выведать у графа, как главы башен оказались в его отряде. Тот лишь пожимал плечами и советовал расспросить об этом самих магов. Таск сказал прямо: Виктор ему нравится, и серебряные маги будут помогать свободному графству. Ларис фальши в ответе не обнаружил, но понял: ему что-то недоговаривают. Новый глава белой башни просто подтвердил, что он давно здесь живёт, и пока зелёные не освободят его башню, двигаться отсюда никуда не собирается, а следовательно, будет защищать это государство. Он тоже чего-то не договаривал, но как наместник не бился, к каким бы хитростям не прибегал, ничего большего он не узнал.

По приезде в город Виктор никак не стал ограничивать свободу зелёному. Ни охраны, ни наблюдения за собой Ларис, как ни старался, так и не обнаружил. Такой подход графа к пленному его в очередной раз озадачил. Он понимал: в графстве что-то происходит, но никак не мог понять, что именно.

В первую очередь Виктор свёл зелёного с Мишем. Тот с доказательствами в руках рассказал Ларису о нарушениях основополагающих договоров верхушкой правления его башни. Отмахнуться от представленных доказательств Ларису не удалось. Обвинения были слишком серьёзными. Если бы сыновья Лариса попали под подчиняющее заклинание, он бы тоже не обрадовался такому событию. Поскольку его свободу никак не ограничивали, маг написал письмо знакомым в столицу и попросил проверить факты, предоставленные Мишем.

Виктор изначально не собирался каким-либо образом мешать пленнику. Ему нужно внести раскол в ряды зелёных. Маг-наместник соседнего графства подходил для этого как нельзя лучше. Прекрасно зная обстановку в удалённых от столицы государствах и при отсутствии жёсткого контроля из столицы, наместник может образовать ядро магов, несогласных с действиями главы башни, которые могут окончательно рассорить зелёных со всеми остальными. Ларис и сам осознавал, что без совместной работы с другими представителями магического искусства протекторат начинает разваливаться. Сил одних только зелёных недостаточно для нормального существования этого территориального образования.

Виктор специально провёл приглашённого столь категоричным способом гостя по всему городу, показывая, как живут люди, чтобы натолкнуть его на правильные выводы.

Ларис — не очень сильный маг, но дураком он уж точно не был. Вывод напрашивался сам собою: источник всех бед — зелёные. Без них всем будет гораздо лучше. Это понимал не только он, но и любой житель графства. Следовало обеспокоиться собственной участью, ведь пройдёт совсем немного времени, и он окажется в изоляции в собственном графстве. Аристократия отлично чувствует выгоду. Если соседи будут жить лучше без зелёных, то зачем те нужны им? В том, что почти разрушенное прежним правителем графство скоро станет гораздо богаче и сильнее, чем было до этого, можно не сомневаться. Поддержка сразу двух башен — очень мощная сила.

Сам Виктор не торопил необычного пленника с выводами, но и он, и его окружение формировали вокруг гостя соответствующую атмосферу, постепенно превращая противника в сторонника. Главы серебряной или белой башен не претендовали на бывшую территорию зелёных. Ларис прекрасно видел: работами везде управляют местные жители. Разве что Миш затесался в верхушку управления, но и он безоговорочно подчинялся молодому графу и выполнял все его поручения.

Уже через пару дней к зелёному примчался гвардеец с письмом от графа Эген. В графстве назревал кризис с зарядкой амулетов. Из-за отсутствия других магов, амулеты в последнее время заряжал сам наместник. Ларис сразу напросился на разговор с Виктором. Ждать ему уже некогда. В его отсутствие графство развалится гораздо быстрее.

— Вы меня убедили, что действуете правильно, — сразу с порога начал маг. — Некоторые ваши решения я не одобряю, но, к сожалению, другого выхода подсказать не могу.

— Устраивайтесь где хотите, думаю, разговор намечается долгий, — задумчиво посмотрел на него Виктор, кивнув на гостевые кресла.

— Действия моего главы я пока обсуждать не намерен, — усаживаясь в ближайшее к столу кресло и скривившись, как будто хлебнул кислятины, проворчал маг. — Надеюсь, мне что-нибудь сообщат по этому поводу знакомые из столицы, тогда и поговорим на эту тему. В данный момент меня волнует не столько ваше самоуправство, сколько критическое положение дел в моём графстве. Я ведь вижу, что к вам начали возвращаться маги, покинувшие эту территорию после известных действий нашей башни.

— Это так, — кивнул Виктор. — Уже вернулись красный и чёрный, и по моим данным скоро приедут двое синих, вдобавок к тем пяти белым, что по просьбе нового главы их башни приехали к нам, хотя никогда здесь не жили.

— Как раз на эту тему я и хотел с вами поговорить, — задумчиво посмотрел на Виктора зелёный, не зная, как высказать необычную просьбу.

— Вам нужны маги в графстве, — помог ему Виктор.

— Да, — погрустнев и тяжело вздохнув, признался Ларис. — Я прекрасно понимаю, что свободные маги, раньше проживавшие у меня, скорее всего, прибегут к вам. До разрешения вопроса с белыми в протекторат вряд ли кто вернётся. Вы же не хотите, чтобы у соседей наступила такая же разруха, какая была здесь до вашего прихода. К сожалению, я один не справляюсь даже с зарядкой амулетов, не говоря уже о создании новых. Объявлять графство свободным — это не тот выход, на который я соглашусь. В данном случае я остаюсь сторонником единого протектората. Если бы не авантюры главы башни, мы бы продолжили развитие. Предлагаю компромиссное решение. Я направляю амулеты на зарядку сюда, за стандартную плату, конечно. Ваши маги будут заряжать старые и производить новые амулеты. В этом случае графство Эген получит возможность без проблем развиваться дальше, а здешние маги заработают хорошие деньги. Мне понравилось, как у вас налажена работа с амулетами. Со своей стороны гарантирую поддержку войсками в случае набегов свободных соседей. Извините, свою магическую силу предлагать не буду, у вас её и так в избытке.

— Не возражаю.

Виктор и так был доволен, превратив врага если и не в союзника, то в мирного соседа. К тому же Ларис правильно догадался. На имя графа уже пришли письма от других магов с просьбами разрешить им поселиться в графстве. На свободных землях, куда они временно сбежали, магия практически не действовала. Да и смотрели на них там косо. Переселяться куда-то далеко очень не хотелось. Виктор уже ответил им разрешением. Магов легко понять. Огромный налог протекторату в свободном графстве платить не нужно. Конечно, существует вероятность, что независимым это маленькое государство будет оставаться недолго, но год, а то и больше, далёкому руководству будет не до мятежников. За это время, хорошо поработав, можно основательно обогатиться.

Обговорив условия сотрудничества, Виктор отпустил зелёного.

— Что это он от тебя выбежал такой довольный? Чуть меня с ног не сшиб, — задумчиво глядя на Виктора, спросил Таск, входя в кабинет.

— Нашёл твоим магам работёнку, — ухмыльнулся Виктор. — Они у тебя сидят, ничего не делают. Для вашего небольшого населения в горах, количество магов избыточно.

— Да нас все боятся как огня, точнее, как смерти, — недовольно скривился Таск.

— Вот и будем превращать вас в обычных магов. Надеюсь, некоторое количество амулетов маскировки ауры у вас на первое время найдётся?

— Хм-м… Наскребём, сколько надо, — заинтересовался серебряный.

— Думаю снабдить всех магов в графстве вашими амулетами, чтобы при знакомстве они не относились друг к другу предвзято. Когда люди уже знакомы, на такие мелочи, как цвет магической стихии, будут обращать меньше внимания.

— Интересная идея, — задумчиво потёр подбородок Таск.

— К тому же скоро у нас будут нормальные техники, — продолжил Виктор, — а уж они подтянут у магов и другие магические возможности, которые имеются, но изначально, в силу разделения башен, не используются. Не все же имеют возможность съездить в другой протекторат и поучиться в чужой башне.

— О… Как раз по поводу техника! У меня просьба. Съездил бы ты с нашим претендентом к золотой башне. Не хочу посылать кого-то из своих. С тобой как-то надёжнее, а то опять башня никого не примет, — немного смущённо попросил глава серебряных.

Виктор: — Верия, как ты смотришь на то, что я на пару деньков смотаюсь к башне?

Верия: — Самой хочется съездить, поучиться, но вредный старик почему-то сказал: через пару месяцев. Езжай! Всё же ускоренное обучение — это отлично. Не успею соскучиться.

Виктор: — Кому как. Мне-то год без тебя жить!

Верия: — Ха-ха… Потом любить будешь лучше!

— Хорошо! Готовь своего техника к путешествию на завтра, — кивнул Виктор, сразу обрадовавшемуся магу.

— Не моего, а твоего, — ухмыльнулся Таск. — Все мы теперь твои.

— Вот этого я и боюсь, — тяжело вздохнув, пробормотал Виктор. — Раньше я решал только за себя, а теперь придётся нести ответственность и за вас всех.

— Чем сможем — поможем, — покидая кабинет, подбодрил его серебряный.

Проведя ночь с женой, и не успев толком выспаться, с рассветом Виктор уже отъезжал к болотам с прибывшим из горного посёлка юношей. Знакомый проводник вывел их к границам затопленного пространства. Картина местности несколько поменялась. Сброшенная с полей через осушающие каналы вода стала постепенно превращать болото в озеро. Пока ещё мелкое и с топким дном, но уже более проходимое для лодок. Количество свободных от зарослей проток намного увеличилось.

Лично для Виктора вода или топь уже не являлись препятствием. Стеля перед собой твёрдую тропинку, он провёл парня к башне. Старик-учитель встретил их в главном зале. Поскольку скорость усвоения информации у учеников различная, обучаться они будут в разных потоках времени, не встречаясь друг с другом. Молодого техника увела с собой точная копия старика.

— Что, другого образа нет? — поинтересовался Виктор у учителя.

— Собирательный образ взят из твоего сознания. К сожалению, ничего подобного в разуме юного техника пока нет, — удручённо покачал головой старик. — Он готов воспринимать в качестве учителя кого угодно.

— Разве нельзя создать что-то своё? — не понял Виктор.

— Система не может что-то создать. Она может только использовать уже готовое. Это обучающая система, а не изучающая.

— Но она ведь учила чему-то людей раньше? — удивился Виктор.

— Учила, — опять кивнул старик. — Только не забывай, что система пережила войну техников. Центральные хранилища и основные энергоустановки уничтожены. Чтобы спасти хоть что-то, она распалась на независимые кусочки, отсекая от себя повреждённые участки. Башни — всего лишь учебные классы по разным направлениям. Точки доступа для обучения вообще не используются — это независимые портальные модули с резервными энергоустановками. Если бы ты не активировал собственным присутствием первую точку доступа, порталы бы были недоступны даже в башнях, так как в них нет собственных источников энергии. Она поступает к ним только через портальные окна. Единственное исключение — башня инициации, так называемая золотая. Здесь источник питания совмещён с самим объектом. Самостоятельно собрать или восстановить себя система не может. После войны башни и точки доступа из-за нехватки энергии выпали из подпространства на поверхность планеты в хаотичном порядке. Именно поэтому системный навигатор не может обнаружить оставшиеся составляющие сети. Адепт или техник в нашем случае являются удалёнными сканерами. Чем больше объектов окажется в сети, тем мощнее она станет. В каждом из них сохраняются кусочки знаний древней цивилизации. После очередного цикла обучения я попрошу тебя об одолжении.

— Надеюсь, ты не собираешься держать меня тут год реального времени? — усмехнулся Виктор.

— В обычном мире продут только сутки, но за год в ускоренном времени я тебе точно надоем. У нас будет курс создания простейших заклинаний. В предыдущем ты научился всего лишь использовать и рассчитывать готовые связки, — потёр руки от удовольствия учитель.

— Бедная моя голова! — с притворным ужасом схватился за голову Виктор.

Общение с учителем не походило, на общение с тупым виртуальным объектом. Размышлял и соображал он явно не хуже Виктора. Тот не понимал, как, имея такой умный искусственный разум, магическая система не смогла восстановиться. Но старик на эту тему пока говорить не хотел, отговариваясь низким уровнем подготовки адепта. Из ясельного возраста Виктор пока не вышел.

Год учёбы для Виктора пролетел быстро. Свободного времени, чтобы думать о чём-то постороннем, не оставалось. Очень много труда он затратил на изучение основ пространственной магии. Эти знания необходимы для ремонта и создания портальных переходов. Результатом такой учёбы стал маленький личный пространственный карман для хранения чего угодно. Размер всего в один кубометр Виктора не огорчал. У него и такого раньше не было. Учитель говорил, что после следующего курса обучения он научится делать карманы побольше. Кроме самой магии с её зубодробительными расчётами, Виктор занимался изучением живых тел, и не только людей. Оказалось, что на ауру и тело, причём как на своё, так и на чужое, можно воздействовать, направляя жизненную энергию в нужное русло. Таким воздействием можно, например, на расстоянии или контактно парализовать руку противника, да и вообще сделать с ним что угодно.

Старик учил Виктора справляться без оружия с любым живым объектом, находя в ауре и на теле специальные точки управления нервной системой. Как сказал учитель, адепту обычно не нужно никакое оружие, он сам оружие. Возможности безграничны — перемещения или движения ускорятся настолько, что станут недоступны взгляду противника, любая часть тела или всё оно целиком может приобрести прочность, сравнимую с камнем, а мозг начнёт самостоятельно использовать все поступающие сигналы, анализируя их с неимоверной скоростью и точностью. Так что видеть в темноте или с закрытыми глазами — всего лишь самое простое следствие обучения.

Вторая ступень курса, которую прошёл Виктор за этот год, технику уже недоступна. Он может освоить лишь простейшие элементы этой ступени. Чем отличается адепт от техника, старик упорно отказывался объяснять.

После обучения, когда молодой техник собрался покидать башню, Виктор выдал ему два десятка узких браслетов — ключей. С их помощью открывался доступ к управлению порталами для обычных людей. Если техник объедет известные ему старые храмы на территории серебряного протектората и побывает в башне, то портальная сеть настроится автоматически. Для техника или Виктора эти ключи не нужны — не собираются же они сами бегать по порталам и переправлять через них путников или торговые караваны. Теперь на каждой точке доступа поселится специальный человек — ключник, в обязанности которого будут входить управление и настройка прохода.

Молодой техник ушёл, а Виктора старик придержал для разговора.

— Системе требуется помощь, — начал старик. — В одной из точек подпространства резко выросло напряжение магического поля. Это говорит о том, что в обычном пространстве происходит что-то связанное с последствиями войны техников. Для системы это опасности не представляет, но может представлять серьёзную угрозу для людей на планете. Если неуправляемая энергии вырвется в мир, трудно прогнозировать последствия такого прорыва.

— Короче, — усмехнулся Виктор, — надо съездить посмотреть, что происходит. Так что Верия может не скоро меня увидеть.

Виктор: — Слышишь, жена? Меня к тебе не хотят отпускать.

Верия: — Слышу! Но в данном случае я поддержу учителя. Неконтролируемый всплеск магии — опасная вещь. Это будет что-то похожее на действия мага с кольцом власти, только значительно страшнее. Хотя он сам и погибает при использовании кольца, но магию некоторое время контролирует. Здесь же будет вообще неконтролируемый выброс. Лучше я тебя подожду, чем такой выброс сотрёт с лица земли парочку государств.

Виктор: — Ладно! Убедили! Поеду, посмотрю.

— Вот и славненько, — потёр руки старик, явно подслушивая ментальный разговор супругов. — Ехать никуда не придётся, по крайней мере, туда. Хоть и слабенький, но ты уже адепт, а в нужном месте точно есть точка доступа, раз там намечается прорыв энергии. Тебя мы в состоянии закинуть в направлении возможного прорыва. Системный навигатор не знает, к чему привязана на планете бывшая точка доступа, но из подпространства выкинет тебя точно на место. Магическая энергия тебе никак повредить не может, ты сам теперь часть магии. Именно часть, а не стоящий в стороне и направляющий магию человек или техник.

— Мне с собой что-то нужно брать? — посмотрел Виктор на учителя.

— У тебя уже и так всё с собой, даже воду в пустыне достанешь, — усмехнулся в ответ тот. — Кроме того, я тебе в пространственный карман закинул обычную еду, что ты употреблял здесь.

— Тогда я готов, — кивнул Виктор. — Только проводника и техника надо предупредить.

— Уже. Ему выдан браслет коммуникатора. Он теперь и с тобой, и с твоей женой сможет говорить откуда угодно. В подпространстве всё находится рядом.

Несмотря на свои слова, старик явно беспокоился по поводу прорыва, поэтому предусмотрел всё, чтобы отправить Виктора побыстрее.

— Поехали, — вздохнул Виктор. Хотя ехать никуда не хотелось, а хотелось отдохнуть от учёбы, повстречаться с женой, да просто поесть каких-нибудь деликатесов. Питался он здесь калорийной и явно полезной для тела виртуальной пищей, но разнообразием она почему-то не блистала. Похоже, бывшие хозяева были ещё теми аскетами и разносолов, даже при ускоренном обучении сознания, не предусмотрели.

Мигнул свет. Виктор, сгруппировавшись, мягко приземлился на землю с небольшой высоты. Тишину нарушал лишь едва слышный шорох песка, поющего свою вечную песню под ветром. Вокруг не наблюдалось ни травинки. Даже вездесущих птиц не было видно в небе.

На точку доступа окружающие развалины мало походили. Слишком грандиозными выглядели завалы из огромных плит, громоздящиеся кучами повсюду. Маленький ровный пятачок, метров пяти в диаметре, на котором стоял Виктор, оказался зажат между покорёженными глыбами. На краю ровного пространства Виктор разглядел наполовину утонувший в основании стандартный алтарь, наклонённый под небольшим углом. Видно поэтому приземление и прошло с небольшой высоты.

По примерным прикидкам получалось, что грандиозный взрыв в области алтаря разметал окружающее сооружение на фрагменты, оставив нетронутым небольшой кусочек пола с самим алтарём. Магического фона, к которому Виктор уже привык в этом мире, вокруг не ощущалось. Скорее всего, он попал в свободные земли.

Подойдя к алтарю, Виктор запустил сканирующее заклинание. Ключ управления оказался целёхонек, только сами цепи управления обрывались сразу за пределами ровной площадки. Виктор попытался подключить один из обрубков к ближайшей плите. Это у него отлично получилось, но пришлось опять сразу обрывать цепь. Плита попыталась прийти в движение и занять положенное ей место в конструкции. Это привело к опасному треску всего завала. Нужно монтировать управление элементами, начиная с верхних, иначе его тут завалит, и никакие запасы силы не помогут. Заклинания у него получались даже легче, чем в магической зоне. Да это и понятно — здесь не было разлитой в пространстве вязкой свободной магической энергии, которую необходимо ещё и преобразовывать.

Судя по освещению, в этом месте тоже рассветало. Значит, Виктор находился не очень далеко от графства. Точнее определить время он пока не мог. Обломки древнего строения, наваленные огромными кучами, скрывали его от солнца. Ещё раз тяжело вздохнув, он стал взбираться на один из завалов, что было непросто. Абсолютно гладкие элементы постройки, самые маленькие из которых были размером не меньше пяти метров, представляли собой серьёзные препятствия. Если бы не тренировка управлением тела, забраться даже на одну из них было бы не так-то просто. Зацепиться особо не за что, а иногда приходилось и прыгать с одной плиты на соседнюю. Ближайший завал, на который взобрался Виктор, оказался самым огромным и находился в центре зоны разрушения. Сама погребённая под обломками область имела размер не больше пяти километров в диаметре. Ближе к окраинам кучи обломков выглядели значительно меньшими.

Судя по положению солнца над горизонтом, Виктор переместился на расстояние не больше тысячи километров от золотой башни. Вдалеке, на краю развалин, виднелся слабый дымок от костра. Виктор сильно пожалел, что не стал заниматься в башне созданием усовершенствованного дрона. Теперь аппарат здорово бы помог. Пришлось пока отложить восстановление непонятного объекта и двигаться в сторону дыма. Лежали же эти завалы тысячи лет, и никаких напряжений в подпространстве не накапливалось. Виктор сильно подозревал, что изменения в ситуации связаны именно с тем дымком. Интуиция была солидарна с ним в этом вопросе.

Уже через некоторое время Виктор заметил, что дымков на горизонте стало больше, но потом они пропали. Карабкаться по плитам ещё то удовольствие, но летать с помощью магии он пока не научился, хотя старик обещал такое умение в будущем. Чуть больше двух километров Виктор преодолевал почти до обеда. Показываться неизвестным расхитителям магической собственности раньше времени он не хотел. Правда, пока и не понимал, что тут можно расхищать кроме плит, но те слишком неподъёмные для обычных людей.

Забравшись на очередную вершину одного из завалов, ближайшего к краю разрушенной зоны, он осмотрел открывшуюся картину. Посмотреть было на что. Два десятка измождённых работяг ковыряли ручными инструментами одну из плит, пытаясь отколоть куски внешней поверхности. Парочка таких кусков уже лежала невдалеке, у палатки, за границей видимых разрушений древнего объекта. Там же сидела группа вооружённых воинов. Пленники бежать не могли. Длинная металлическая цепь сковывала их между собой. Наблюдал за ними всего один погонщик с плетью, которую он изредка пускал в дело, подгоняя самых нерадивых, по его мнению, каменотёсов.

Виктор чуть не свалился с плиты от удивления, когда посмотрел на пленников в магическом диапазоне. Все они, а это примерно человек двадцать, были магами, в то время как воины и надсмотрщик — обычные люди. Судя по едва светившимся аурам работников, энергии у них нет. То, чем кандальники занимались, тоже представляло некоторый интерес. Насколько видел Виктор, плиты, хотя с виду и каменные, не были однородными, а состояли из различных слоёв, к каждому из которых прикреплялось множество заклинаний. Если учесть, что пленники снимали с плит только небольшую часть поверхности, то кого-то очень интересовал именно верхний слой. На нём Виктор разглядел заклинания поглощения различной энергии, в том числе и магической.

Сразу стал понятен измождённый вид пленников. Из них, как насосом, вытягивалась вся энергия. После некоторого раздумья Виктор догадался, почему плиту крошат маги. Обычному человеку это не под силу. Плита выпьет жизнь точно так же как и магию. Маги же могут некоторое время противостоять напору насоса. Их вид указывал, что время это не безгранично. Ауры едва светились, а у парочки выглядели вообще как дымка.

Поведение надсмотрщика Виктору не понравилось. Мало того, что он мешал работать, так ещё и издевался над пленниками, время от времени просто награждая их ударами плетью.

Предпринимать какие-то необдуманные действия, воспылав жаждой правосудия, Виктор пока не собирался. Если хотя бы один из охранников сбежит, он непременно приведёт сюда подмогу. А если эта подмога окажется слишком многочисленной, то справиться с ними вряд ли удастся. Придётся вместо восстановления разрушенной части системы прятаться среди завалов. К тому же здесь могли работать маги-преступники. Сначала надо разобраться. Он отошёл вглубь завалов и обошёл стражников и их пленников стороной, выбравшись за пределы развалин.

Местность кругом лежала холмистая, с большим количеством различных кустарников, так что скрытно подобраться к месту стоянки не составило труда. Охрана изволила обедать, время от времени бросая в сторону пленников какие-то варёные плоды из отдельного котла. При этом воины с азартом обсуждали, кто из пленников быстрее доберётся до вывалянной в пыли добычи. Вот это Виктору совсем не понравилось. Послушав некоторое время бессмысленный трёп охраны, он решил действовать. Подвесив заклинанием в воздухе возле кустов, где он прятался, пяток небольших камешков, и создав контуры управления для них, Виктор достал меч и молча бросился к охранникам. Использовать камешки для всех он не мог, и так с трудом на бегу контролировал сразу множество заклинаний.

Пока воины обалдело уставились на неизвестно откуда взявшегося противника, он успел точными ударами меча по шлемам оглушить четверых. Оставшиеся десять, похватав лежавшее рядом оружие, кинулись на неприятеля. Боя почти не было. Несмотря на попытки противостоять нападению вместе или поодиночке, у стражников не хватило ни сил, ни опыта. Когда последняя четвёрка бросилась в разные стороны от страшного противника, Виктору пригодились привязанные к заклинанию камни. Догнать всех убегавших воинов он бы не смог, а заколдованные камни легко справились с такой задачей. Виктор немного не рассчитал. Камешки получили слишком большую скорость. Учитывая, что все воины имели приличные доспехи, после удара камня они вминались в тело, круша все внутренности. Надсмотрщику с плёткой не повезло больше всех: очень уж не вовремя он обернулся. Импровизированный снаряд прилетел ему в голову.

Воинов, оглушённых в первый момент столкновения, Виктор связал верёвками, валяющимися рядом с палаткой. Обязательно нужно выяснить, что здесь происходит, а для этого желательно знать точку зрения не только пленников, но и тех, кто их охранял. Именно по этой причине Виктор оставил в живых некоторых из них.

— Что-то я сегодня проголодался, — проворчал он, унюхав запах наваристой мясной похлёбки, шедший из котла над костром.

Посмотрев на удивлённых пленников, застывших невдалеке, он махнул рукой, приглашая к трапезе:

— Что стоим? Еда пропадает. Чашки, к сожалению, придётся использовать чужие.

Толпа пленников второго предложения ждать не стала и, звеня длинной цепью, двинулась к костру. Виктор сам проголодался, год не видел нормальной пищи. Так что церемониться не стал и с удовольствием накинулся на столь своевременный трофей, соперничая аппетитом с изголодавшимися каторжниками. Насытившись, один из них, гремя цепью, подсел поближе и доверительно сказал:

— Надо бежать. Через два дня придёт новый караван с едой и пленниками.

— Я здесь случайно проходил и абсолютно не представляю, где нахожусь, — неопределённо отозвался Виктор.

— Да-а… Пустоши, лежащие за этими развалинами, великоваты. Ещё никто не доходил до их края. Ты сам-то откуда? — задумчиво уставившись на Виктора, понимающе кивнул собеседник.

— Не так давно посетил графство Мор, а вообще — путешественник, брожу, то тут, то там, — пожал плечами Виктор.

— Далековато вас занесло! Меня зовут Ланс Экос — теперь уже бывший маг-наместник от чёрного протектората в княжестве Экос, — наконец, представился собеседник, понимая, что непонятный воин сказал о себе лишь то, что посчитал нужным. Ланс прекрасно знал, что графство Мор находится за тысячу километров от этого места. Чтобы оттуда добраться, необходимо либо преодолеть полосу свободных земель, либо обойти эти земли по пустоши, но пока сделать этого никому не удавалось.

— Насколько я понимаю, хотя вы и наместник, но какое-то отношение к княжеской семье имеете? — вопросительно посмотрел на Ланса Виктор.

— Князь — мой дядя, — криво усмехнулся собеседник. — Неожиданно в детстве обнаружились магические способности, и семья направила меня в чёрную башню, поскольку наше княжество входит в этот протекторат. После обучения глава башни назначил меня наместником в родном княжестве.

— Пространство и воздух? — предположил Виктор, присмотревшись к блёклой ауре мага. Точнее определить стихии оказалось не так-то просто. Аура собеседника вообще едва просматривалась.

— Ещё немного огонь и совсем чуть-чуть земли, — вздохнул маг. Тут же встрепенувшись, он уставился на Виктора:

— Значит, вы маг, раз видите ауру! А я-то думаю, чем вы так приложили убегавших охранников! Вам нельзя здесь находиться. Эти камни за сутки выпьют магическую силу и примутся за жизненную. Мы здесь работаем не больше четырёх дней, потом охранники приводят другую смену, а мы восстанавливаем жизненные силы. К сожалению, магического поля здесь нет. И так длится уже полгода. Больше этого срока здесь никто не выживает, если конечно его не обменяют родственники за большие денежки. Но герцог раньше чем через шесть месяцев всё равно никого не отпускает.

Дальше маг рассказал Виктору кое-что о жизни в этой богом забытой местности.

Великий герцог Пустошей, как он сам себя называл в последнее время, раньше командовал шайкой разбойников, орудовавшей на краю обжитой зоны рядом с древними развалинами. Сразу за этими руинами начинались пустоши — особое место на планете. Пустынные земли, почти необитаемые, протянулись пятном на несколько сотен километров. Скудная растительность и небольшое количество животных, приспособившихся к жизни в почти безжизненной местности, не позволяли людям селиться на этой территории. Кроме того, там частенько встречались хаотично мигрирующие остатки старых заклинаний, уничтожавших всё живое. Ходили упорные слухи, что древние маги чего-то не поделили, и результатом их противостояния стало появление пустыни.

Однажды, подобрав осколок невдалеке от развалин древнего города, главарь случайно обнаружил странное свойство камня поглощать силу заклинаний. После экспериментов, приведших к смерти нескольких захваченных бандой пленников, нашлись способы добычи такого камня из разрушенных блоков. Выяснилось, что магическую энергию поглощал только верхний слой. Оставалось разбить плиту на слои и использовать нужный для изготовления щитов, предохраняющих от любых прямых магических ударов. Проблема крылась в том, что пока разбиваешь плиту, она вытягивает из тебя жизненную силу. У бандитов не хватило пленников, чтобы справиться даже с одной плитой. Опасный слой тянул жизнь из невольников, как насос.

Среди разбойников нашёлся знаток из недоучившихся магов, в своё время выгнанный из школы за какие-то нарушения, который подсказал, что для добычи нужной части плиты можно использовать магов. Собрав некоторую сумму денег, главарь нанял свободных магов, якобы для исследования одного места в пустоши. Усыпив незадачливых исследователей, бандиты притащили их к разрушенному городу и продержали пару дней в бессознательном состоянии, привязанными к плитам. Запас сил у пленников закончился. Маг-недоучка определил это по виду ауры. Вокруг находились свободные земли, и каких-либо магических источников не было. Обессиленных невольников заставили дробить плиты, чтобы отделить нужную часть. Двое из трёх работников погибли, прежде чем бандиты додумались, отводить пленников для отдыха, чтобы их жизненные силы могли восстановиться.

Главарю удалось заманить в ловушку ещё одну группу магов. Добытого материала хватило на изготовление десятка антимагических щитов. Банда стала нападать на большие и богатые караваны с магами в составе охраны. Против разбойников с новой защитой не действовали никакие амулеты и заклинания. Главарь быстро богател, привлекая в отряд хорошо обученных наёмников. Набравшись сил и наглости, он сделал набег на ближайшее к пустошам графство, и неожиданно легко завоевал его.

На свободных территориях войны не редкость. Здесь отсутствовал стабилизирующий фактор в виде контроля со стороны протектората. Захватив в плен десяток свободных магов, проживавших на территории графства, бандит отправил их в каменоломню. Не останавливаясь, и вновь нарастив военные силы, он двинулся сразу на два соседних государства. Те не ожидали такой прыти от соседа и проиграли, пополнив ряды пленников на каменоломне. Обычные люди умирали очень быстро, не выдерживая соприкосновения с опасными плитами. Магов герцог берёг, но дольше полугода среди них редко кто выдерживал, погибая от непонятного магического истощения. В какой-то момент аура просто переставала восстанавливаться.

Разбойник назвал новое государство герцогством Великой Пустоши. Соседи, видя неуёмный аппетит нового завоевателя, сразу заключили союз против него. Даже тратя все доходы на формирование армии в ущерб экономике, герцог не решился нападать на объединённые государства. Зато он напал на расположенное чуть в стороне княжество, входящее в протекторат чёрных магов.

Сотня антимагических щитов обеспечила герцогу крупную победу в военном столкновении. Армия у него и так имела численное превосходство в живой силе, а противостоящих ему магов он нейтрализовал при помощи щитов. Прибывшее из центра военное подкрепление сумело остановить наступление, потеряв значительную часть территории княжества.

Войска противника не привыкли действовать без магической поддержки, и даже их перевес в количестве не привёл к желаемому перелому в военных действиях. Возвращать захваченные земли новоиспечённый герцог не собирался, а протекторат потерял больше полусотни магов. Пришлось заключить временное перемирие. Главарь разбойников обещал вернуть особых пленников через полгода за большие деньги, либо продавал их сразу за несоразмерно огромный выкуп.

Секрет его побед уже узнали все заинтересованные лица, но сделать ничего не могли. Армия у герцога стала достаточно сильной, чтобы отразить любые наскоки объединившихся государств, а магии он не боялся, в том числе и на магических территориях. Более того, он начал продавать антимагические щиты соседям, таким образом, слегка их успокоив. Продолжать нападения агрессивный захватчик пока не собирался. Нужно переварить то, что он уже завоевал.

У разорённого и потерявшего половину территории княжества запрошенного количества денег на выкуп пленных магов не было, поэтому Ланс Экос и колол камни. У него всё же имелась призрачная перспектива покинуть это неприятное место, в то время как у свободных магов, захваченных ранее, такой перспективы вообще не было.

Герцог объявил себя ярым противником магии и собирался полностью очистить свободные территории от магов. Кое-что ему удалось сделать в этом направлении. Он стал предлагать большое вознаграждение за живого мага. Добывать камень кому-то нужно. Любителей лёгких денег на свободных территориях всегда имелось в достатке, так что магам стало неуютно здесь жить. Продажа особенных щитов перекрывала расходы на покупку магических рабов.

— Я бы всё-таки советовал побыстрее покинуть это место, — напомнил Ланс, закончив грустный рассказ.

— А… да… Можете идти куда хотите, — уставившись задумчивым взглядом на тлеющие в костре головешки, рассеянно бросил Виктор. Он анализировал создавшуюся ситуацию. Скорее всего, разрушенные плиты создавали какую-то магическую пробку, не давая энергии из подпространства вырваться в этот мир. Последствия одного такого прорыва виднелись сразу за развалинами. Ещё один подобный выброс, направленный в сторону заселённых территорий, и образуется очередная пустыня на полтысячи километров. Разбивая защитные заклинания в плитах, местный герцог, сам того не понимая, готовил для себя глобальный катаклизм.

— А это? — скривившись, позвенел цепью маг.

Виктор, тем же рассеянным взглядом, мельком глянул на цепь и запустил в ней реакцию окисления. Цепь рассыпалась в мельчайшую рыжую пыль прямо на глазах у изумлённых пленников, за время рассказа подтянувшихся поближе к собеседникам.

Они, хоть и не имели магических сил, но своих знаний не потеряли, и никакого заклинания, приведшего к таким последствиям, не почувствовали. Возгласы удивления вывели Виктора из задумчивого состояния.

— Что ещё? — проворчал он, оглядев удивлённых пленников.

— Э-э-э… а что это было? — кивнул Ланс на горку рыжей пыли, оставшуюся на земле от цепи.

— Первая степень дезинтеграции, — усмехнулся Виктор. Трудно сдержать улыбку, глядя на отвисшие челюсти бывших пленников. — Последней я пока не владею, да и сидеть на дне кратера глубиной в полкилометра не очень хочется.

— Первая степень дез… чего? — ошарашенно уставился на него маг.

— А-а… не забивай голову. Вам это не надо, — пытаясь опять продумывать дальнейшие действия, махнул рукой Виктор.

Первым пришёл в себя Ланс и приказал застывшим друзьям по несчастью заняться трофеями от охранников, раз спаситель не обращает на это внимания.

— Кх-м… — в очередной раз прервал он деликатным покашливанием задумчивость Виктора. — Может, мы сможем вам как-то помочь? Я смотрю, уходить вы не спешите.

— Если уйду, ваш герцог наворотит здесь таких дел, что очередной пустошью вы вряд ли отделаетесь, — скривившись от представленной картины апокалипсиса, покачал головой Виктор.

— Вы собираетесь оборонять эту кучу камней? — удивлённо вскинул брови маг.

— Вот же… демоны пространств! Наверное, вы правы! Придётся здесь надолго задержаться. Лучше сложить эту груду камней как надо, чем потом опять гонять вашего герцога, — недовольно проворчал Виктор, сразу пытаясь прикинуть, во что ему это обойдётся.

— К-к-как… сложить? — уже ничего не понимал маг. Ему показалось, что собеседник говорит на каком-то непонятном языке — настолько невероятным выглядело его предложение.

— Ваш герцог — идиот, а его недоучившийся маг — ещё больший идиот. Для чего-то же древние сделали защиту из таких плит. При желании нетрудно догадаться, что из-под завала можно откопать что-то опасное, способное превратить ближайшие земли в очередную пустошь, — буркнул Виктор.

— А вы, значит, способны сложить что-то из этой груды камней? — недоверчиво покачал головой Ланс.

— Придётся, — тяжело вздохнул Виктор, предполагая огромную работу по подключению управления плитами к ключу. Он поднялся и подошёл к полуразрушенной плите, которую ковыряли маги. К счастью, до середины плиты, где находилось основное управляющее заклинание, каменотёсы не успели добраться. Виктор сформировал магический модуль подключения и внедрил его в подпространственный образ плиты. Прежний модуль разрушился в момент распада объекта. Заклинание связи с ключом Виктор активировал раньше, когда с интересом обследовал его.

На глазах у изумлённого мага все отбитые части соединились в единое целое. Плита, став полупрозрачной, зависла на небольшой высоте над землёй, заняв прежнее место в конструкции объекта.

— И-и-ик… — только и смог выдавить из себя Ланс.

Остальные его напарники по несчастью с таким же удивлённым выражением лиц уставились на висящий в воздухе огромный монолит, по которому время от времени пробегали слабые искры статистических разрядов. Сквозь эту громадину просматривались хаотично наваленные плиты и край пустоши до самого горизонта.

— Если как-то защитишь нас от воздействия этих глыб, мы сможем тебе помочь, — проикавшись, через некоторое время предложил Ланс, перейдя на «ты». Он никогда не видел ничего подобного. Спаситель легко оперировал настолько сложными заклинаниями, что Ланс даже не мог разглядеть самой вязи заклинаний, настолько всё сплеталось в единый клубок. А уж результат вообще выглядел фантастически. Вывод, который напрашивался из всего увиденного, не просто удивлял, а как-то даже не укладывался в голове. Однако другого объяснения, вероятнее всего, вообще не существовало. Этот человек мог быть только магом уровня древних, построивших все башни и храмы, и исчезнувших в невообразимой глубине веков.

Виктор задумался. Одновременно восстанавливать управление разрушенной башней и отражать набеги войск герцога Пустоши он не сможет, точнее, сможет, но это сильно затянет работу по восстановлению объекта.

— А как они? — кивнул Виктор на остальных бывших пленников, собравшихся толпой и стоявших поблизости. Маги шёпотом обсуждали между собой необычные события, переводя взгляды то на зависшую плиту, то на человека, выкинувшего такой фокус.

— Пробираться даже группой через территории, подвластные герцогу, не так просто. Вероятность снова оказаться в плену весьма большая. Насколько я знаю, не очень далеко от пустоши есть пара магических источников, где можно подзарядиться, и они очень хорошо охраняются, — пояснил предложение Ланс.

Остальные маги поддержали его одобрительным гулом. Все прекрасно понимали, что имейся у них защита от губительного воздействия, они могли бы спокойно скрываться среди развалин. Никто, будь он хоть воином, или даже магом, не смог бы долго находиться в развалинах, не рискуя остаться там навсегда. Проблему питания легко можно решить налётами на поселения, расположенные неподалёку, или охотясь в пустошах. Маги, в отличие от обычных людей, прекрасно чувствовали магические ловушки и спокойно могли их обходить, охотясь на птиц и мелкую живность, обитающую вокруг.

Виктор опять задумался. Соорудить из кусочков металла или обычных монеток подходящий амулет с контуром управления от ключа, не так уж и сложно. В этом случае ключ будет относиться к людям, как к нейтральным объектам. Да и те же плиты не будут тянуть из магов энергию и жизнь, воспринимая их как соседние плиты с той же конфигурацией заклинаний. К сожалению, рассеянной магической энергии здесь не было. Плиты поглощали всё, а собственная энергия Виктору и так пригодится. Его магического канала не хватит на работу по восстановлению объекта и одновременную подзарядку кучи магов. Пришлось отказаться от столь лёгкого варианта решения проблемы.

В следующее мгновение у Виктора мелькнула одна интересная мыслишка. Ему понравилось его же спонтанное решение по нейтрализации убегающих охранников. Людей вполне можно вооружить стреляющим оружием. Раз здесь их магия не работает, да и противник от неё прикрыт, можно действовать полумагической техникой.

— Хорошо, — кивнул, наконец, Виктор, ожидавшим его ответа магам.

Радостный гул лучше всего показал, что бывшие пленники довольны таким решением. Пробираться без сил через враждебную территорию многие побаивались, в то время как решение остаться под управлением и защитой мощного мага, собирающего плиты из кусков по мановению руки, а тем более превращающего их в призрачные изображения, выглядело более привлекательным.

В первую очередь Виктор занялся защитными амулетами. Маги по одному забирали изготовленные амулеты и тут же принимались перетаскивать запасы еды и остальное хозяйство охранников в глубь развалин. В этом им помогали оставшиеся в живых бандиты. После того, как Виктор допросил их, и они подтвердили всё, сказанное магом, пленников решили использовать как дополнительную рабочую силу, снабдив амулетами немного другого типа. Отойди они чуть дальше от развалин, и тонкий металлический ошейник срежет голову. В такой результат легко поверить и людям, и магам, учитывая, как на их глазах остатки обычной кольчуги превращаются в ошейники.

Простейшими заклинаниями земли Виктор оперировал уже не глядя, создавая нужные конфигурации для работы над любыми материалами. После амулетов защиты пришло время создания усовершенствованного дрона и пульта управления к нему. Через час дрон парил в воздухе, а один из самых слабых магов разбирался с управлением и наблюдением за окрестностями через специальный планшет.

К вечеру Виктор приступил к созданию оружия. На это дело как раз пошёл материал инструментов, которыми пленники долбили плиты. За основу Виктор взял обычный игольник из его прежней жизни, только стрелять он будет каменными иглами, а их разгон обеспечит магия. Нормальный прицел получился на основе элементов заклинания бинокля Миша. Против сделанного оружия у местных воинов, в отличие от войск магического протектората, защиты не было.

До наступления ночи Виктор успел снабдить игольниками всех, сделав парочку для собственного пользования. Все амулеты он подключал связывающим заклинанием к ключу, иначе защита плит моментально высосала бы из них энергию.

Ночью пришлось сделать перерыв, так как часть собственного запаса жизненных сил Виктор влил парочке белых магов, которые сразу занялись лечением остальных, с сильно потрёпанной аурой. Следующие два дня все бойцы готовили засады для каравана со сменщиками и занимались охотой в пустошах. С дальнобойным оружием и хорошими прицелами это не составляло труда. Запас провизии пополнялся с большой скоростью, даже несмотря на то, что еда в основном состояла из мелкой дичи. Крупные животные здесь не водились.

Сам Виктор приступил к восстановлению объекта. Он не боялся раньше времени насторожить охранников. Складывать плиты он начал со стороны пустоши, и пока только нижний ряд, расположенный на земле или над ней на небольшой высоте. Результат его действий надёжно скрывался за высокими завалами центральной части.

Глава 11. Гости извне

Титон — командир отряда стражи герцогства Пустошей вёл отряд, конвоирующий пленников, к развалинам древнего города. Плохие предчувствия мучили его с самого начала похода. Мало того, что в этот раз в караван добавили каторжников сверх обычной нормы, так ещё и приказали не менять часть охранников и самому остаться у развалин. Как подобное распоряжение воспримет состав предыдущей смены, он вполне представлял: сначала воины с удовольствием пройдутся крепкими ругательствами по нему, а потом будут орать друг на друга, решая, кто останется в пустыне ещё на одно дежурство.

Пленники Титону тоже не нравились. В этот раз магов ему дали лишь половину состава, а вот обычных смертников добавили сверх меры. Такие люди назад не возвращались. Герцогу срочно понадобились деньги, и он продал соседям большую часть магов. Да ещё и слухи нехорошие поползли в последнее время. Говорят, что герцога начинают прижимать чёрные и поэтому ему приходится идти на уступки. Хотя на уступки это мало похоже, скорее на торопливую подготовку к бегству. Словно герцог выжимает всё, что можно получить с завоёванных территорий и обращает в деньги. Конечно, это пока только предположения и делиться ими с кем-либо Титон не намеревался, но задуматься есть над чем. Если дела обернуться так, как он подозревает, то его самого ждёт незавидная доля.

Чем ближе отряд подходил к развалинам на краю пустошей, тем сильнее у Титона чесалась щека — самый верный признак надвигающихся неприятностей. Последний раз, когда эта примета проявила себя, он чудом остался в живых. Его в бою, на полном скаку, ссадил с лошади воин противника. Хорошо, что друзья оказались рядом и не дали случиться непоправимому, оттеснив врага от Титона, потерявшего сознание при ударе о землю.

Не выдержав зловещей неопределённости, Титон приказал заместителю вести отряд дальше, а сам, с двумя личными телохранителями, отделился якобы для охоты, направив лошадей чуть в сторону от основной дороги.

Это его и спасло. Раздался противный свист, и воины стали валиться с лошадей, как безвольные мешки. Понимая, что противник атакует их непонятной магией, охранники вскинули на руки облегчённые антимагические щиты, которые в походном состоянии обычно прицеплялись к боку лошади. Это почти не помогло. Титон даже успел заметить, как какая-то невидимая сила сначала вырвала щит из рук конника, а потом отправила того на землю.

Мгновенно оценив обстановку, Титон повернул коня, закинул щит на спину и рванул подальше от засады на дороге. О командовании и планомерном отступлении не могло быть и речи. Численность стражников таяла слишком стремительно. Пару раз ему уже приходилось так убегать от магических дозоров на границе с чёрным протекторатом. Специальные крепления щита на спине надёжно прикрывали тыл от заклинаний. В этот раз защита почему-то не сработала. Несколько мощных толчков сзади бросили воина на холку лошади. А затем неожиданный удар в затылок сорвал шлем с головы и оглушил наездника. Последней мелькнувшей мыслью, прежде чем погрузиться в беспамятство, было: «Кажется, не успею» И всё. Дальше тьма. Титон уже не почувствовал, как падая с лошади на всём скаку ударился о землю. Сколько длилось беспамятство, он точно определить не смог. Судя по всему, недолго. Благодаря тому, что упал он на спину, щит и доспехи спасли от острых камней и проникающих повреждений. Лёжа на земле, сквозь пелену в глазах, Титон видел, как падает с коня тело одного из его телохранителей, как встаёт на дыбы испуганное животное, потерявшее седока, как густая кровь толчками вытекает из головы поверженного воина. Второй из его телохранителей, не обращая внимания на погибшего товарища, подскочил к оглушённому, но уже привставшему командиру и, как мешок, забросил его поперёк седла впереди себя.

Окончательно пришёл в себя Титон только за небольшим холмом, скрывшим их от нападавших. Конь сначала замедлил бег, а потом и вовсе остановился, не чувствуя поводьев. В голове шумело, и Титон соображал с трудом. Однако болтаться в таком неудобном положении было намного хуже. Повернув голову, он обнаружил завалившегося на него мёртвого телохранителя. В том, что он мёртв не было ни малейшего сомнения. С таким обезображенным лицом, которое смотрело на землю единственным уцелевшим глазом, люди не живут. С трудом Титон перехватил поводья из безжизненной руки воина. Кряхтя под тяжестью туши убитого, он спустился на землю. Выдернув мертвеца из седла, Титон занял его место и, больше не задерживаясь, погнал бедное животное по дороге в ближайший посёлок. За время всего путешествия лошадь под седлом не перенапрягалась и должна выдержать обратный путь. Титон очень боялся, что неизвестный враг вышлет погоню. Надо срочно предупредить своего господина о нападении неизвестных магов на источник могущества герцогства.

Ланс виновато мялся перед Виктором, докладывая об операции по нейтрализации нового конвоя. Из-за его оплошности одному из воинов удалось сбежать. Одно дело стрелять из необычного оружия по крысам, спокойно греющимся на солнце, и совсем другое — ловить в прицел мечущихся всадников. Фактор неожиданности сыграл свою роль. Половину охраны удалось уложить без проблем. Но вот с остальными пришлось повозиться. Охранники пришли в себя и попытались хоть как-то дать отпор. Дело осложняли мечущиеся лошади, которых не хотелось убивать, так как они ещё могли пригодиться, и пленники, бестолково перебегающие с места на место в поисках укрытия, вместо того чтобы просто припасть к земле. Хорошо ещё, что охранники не отличались особой отвагой, и, решив спасать собственную шкуру, драпали не врассыпную, а обратно по дороге. Это здорово облегчило задачу нападавшим, но всё же…

— Вик, в общем, я виноват, один охранник сбежал, — закончил доклад Ланс, виновато склонив голову.

— Что там с трофеями? — поинтересовался Виктор. На мага он не сердился. Это его недоработка. Люди ещё не освоились с применением нового оружия. Нужно было не только показать, но и научить правильно использовать его в бою.

— Стража вела около десяти пленных магов и больше полусотни обычных людей, в основном воинов нашего протектората. Похоже, герцог отобрал самых буйных и направил сюда на смерть. Больше двух-трёх дней даже самый сильный простой человек не сможет колупать магические плиты.

По пленным Ланс ничего добавить не мог. Насколько он помнил из пребывания в тюрьме, в соседнем помещении находилось больше двадцати магов. Почему на замену прислали меньше, он не мог объяснить. Из рассказов самих пленников, перед самым отправлением часть магов вызвали и куда-то увели. Больше их не видели. В то же время маги не знали воинов, добавленных в колонну. Маги — бывшие жители княжества, а воины — из состава армии чёрного протектората.

— Что с едой?

— Дней на десять точно хватит.

Маг радовался, что Вик не стал корить его за беглеца.

— Надо бы и вновь прибывшим сделать амулеты защиты и оружие, — напомнил Ланс.

— Придётся отвлечься от работы, — недовольно проворчал Виктор, понимая правоту собеседника. Беглец сокращал время, отведённое на спокойную жизнь, дней на пять-семь. Герцог должен отреагировать на произошедшее, так как это обстоятельство лишало его основного источника силы и денег. Вик понимал, что тот больше надеялся на удалённость развалин и поэтому не охранял их как следует. Да и не было смысла выделять большое количество стражи на патрулирование этой территории. Через пустошь в здравом уме вряд ли кто сунется. А случайными малыми силами уничтожить ту же охрану не так-то просто.

Заново изобретать заклинания для оружия и амулетов не было никакой необходимости. Чуть изменив настройки, он защитил лошадей. Магическим плитам всё равно, у кого забирать жизненную силу. Но тут выяснилось, что ещё необходимо расчистить тропу, чтобы по ней смогли пройти не только люди, но и кони, которых тоже не мешало бы спрятать среди руин. Пришлось отложить на время основную работу по восстановлению.

Люди герцога вообще не держали лошадей возле развалин. Глупые животные могли случайно забрести туда и погибнуть или кто-нибудь из пленников мог попытаться сбежать с их помощью. Да и вообще мороки с ними в этой пустынной местности не оберёшься. Поэтому на лошадях приезжала новая охрана, и те же лошади увозили старую. С водой также возникла проблема. Источников поблизости не имелось. Виктор поднял на поверхность подземную водяную жилу, создав родник для своих людей.

Все хлопоты по обустройству и защите освобождённых людей заняли у Виктора больше четырёх дней. К сожалению, привлечь к работе магов-пленников, кроме белых, он не мог. Белых он подзаряжал энергией, а остальные ему пока не нужны. Заклинания, применяемые Виктором для создания амулетов и оружия, оказались слишком сложными для магов.

Техником мог вскоре стать только Ланс. Каналы разных стихий в его ауре выглядели достаточно развитыми, но отправить его в золотую башню не получится до восстановления портала разрушенного объекта. Как и нельзя призвать кого-то на помощь. Как говорил старик-учитель, возможностью перемещаться без стационарных порталов на другом конце обладали только адепты, а потенциальным адептом числилась лишь Верия.

За время вынужденного бездействия вновь прибывшие пленники влились в армию Виктора. Среди военных нашлась парочка командиров, способных реорганизовать отряд в боеспособное подразделение, численностью чуть меньше сотни бойцов. Виктор обучил их правильному использованию игломётов и тактике боя с новым оружием в развалинах. Главным в их отряде пока остался Ланс.

Столица герцогства Пустошей. Резиденция герцога

— Что ты на это скажешь, Ален? — удивлённо взглянул на друга Майрон, герцог Пустошей, оторвав взгляд от гладкой каменной иглы в руках.

— Кто-то из конкурентов тоже послал людей. Должны же найтись умные люди кроме нашего шефа, да и о военной разведке забывать не стоит, — пожал плечами Ален, числящийся ближним советником герцога.

— А что говорит твой псионский опыт? — поинтересовался Майрон, продолжая вертеть иглу в пальцах.

— Судя по тому, что иглы абсолютно одинаковы, — задумчиво поскрёб подбородок Ален, держа в другой руке точно такую же, — кто-то создал аналог игломёта на местном уровне. Разогнать камень электромагнитным ускорителем не получится — только магия. Схожесть говорит о штамповке. Иглы, извлечённые из единственного убежавшего охранника каравана и одна, застрявшая в сбруе коня, однозначно показывают: нас кто-то обскакал, договорившись с магами. Сомневаюсь в привлечении какой-то из башен, но с одиночками вполне могли договориться. Я ведь предупреждал: не стоит отрезать себе пути к магам.

— Да знаю я, но кто бы тогда за нами пошёл в начальный момент? — недовольно пробурчал Майрон.

— Можно же было что-то придумать.

— Пытался я нащупать пути к магам! — махнул рукой герцог. — Ты сам знаешь, где меня нашёл после такого знакомства.

— А вот не надо было поддаваться на провокацию. Кто тебе сказал, что тот браслетик является «кольцом власти»? — ухмыльнулся Ален, иронически посматривая на собеседника.

— Ну-у… сглупил! С кем не бывает! Зря я прикончил торговца — хозяина браслетика. Меня потом пару недель травили как дичь, пока я не сбросил магические побрякушки в одном месте.

— Хорошо хоть догадался сматываться через свободные земли, где магический след теряется, — продолжал подтрунивать над другом Ален.

— Тебе весело, а меня эти проклятые гвардейцы ещё кучу времени преследовали. Пришлось подальше уходить от зоны посадки челнока. Насилу оторвался, — буркнул Майрон.

— Не надо было спешить! Хватило же ума послать сообщение на спутник, где искать добытые безделушки. Хоть я их там и не обнаружил, но твой след взял.

— Как думаешь, могла у шефа в конторе окопаться крыса, что сдала конкурентам мою посылку? — задумался Майрон.

— Вполне возможно! Только что-то у этой крысы не срослось. Когда я посещал место закладки, пытаясь отыскать твою задницу на этой планете, пропал только браслет и записи. Сомневаюсь, чтобы кто-то знающий оставил бы остальное. Вывод простой — у шефа произошла частичная утечка данных, — задумчиво покачал головой Ален.

— Ладно… Бессмысленно гадать о том, чего не знаем! Что будем делать с возникшей проблемой? — уставился на псиона Майрон.

Продолжая вертеть в руке иглу, глядя на неё рассеянным взглядом, Ален стал размышлять вслух:

— Судя по игломётам, это военные или конкуренты. Больше склоняюсь к варианту конкурентов. Они несколько раньше шефа сообразили, что делать, поэтому у них было время сговориться с магами. Применение моих антимагических щитов вынудило их раскрыться. Это указывает на их связи с чёрными магами. Кое-кто из бывших соратников по банде на Пустошах вполне мог не погибнуть, а попасть в плен и проговориться о месте добычи основы для щитов. По любому выходит, что придётся договариваться. В одиночку проблему планеты решить не удастся ни им, ни нам. Здесь места для всех хватит, если с умом подойти. Я уж не говорю о местных магах-псионах. Если договориться с ними о работе на нас, то конкуренты от зависти удавятся. Вот так сразу бежать на переговоры всё же не стоит. Можешь потерять поддержку на свободных землях. Люди посчитают, что ты сдулся при первом же серьёзном щелчке по носу. Этот конфликт — отличный повод избавиться от слишком резвых последователей из бывшей банды и их воинствующих прихлебателей. Мы овладели достаточной территорией. Нужно спокойно переварить взятое. Да и с магами лучше договориться, даже вернуть им часть земли. С твоей бандой захватчики развалин должны расправиться быстро, или те расправятся с ними. Вот тогда и будет смысл думать, что делать дальше.

Наблюдатель сообщил Виктору о многочисленных гостях лишь через десять дней после разгрома каравана с пленниками. Дрон показывал три конных отряда. Впереди двигалось около двухсот воинов. Чуть отставая от них, по сторонам, на некотором отдалении от основного отряда, ехали ещё по полсотни конников.

— Герцог послал на нас четверть собственных войск, — усмехнулся Ланс, рассматривая на планшете вид, транслируемый дроном с большой высоты.

— Я бы двинул все свободные силы, — задумчиво уставившись на экран, обронил Виктор. — Что-то здесь не так. Пусть наблюдатель погоняет дрон по сторонам.

Однако тщательный осмотр всей территории не выявил никаких дополнительных сил противника.

— Если предположить, что воины противника оснащены антимагическими щитами, то при таком количестве им ничего не стоит разгромить пробравшихся к развалинам магов. Судя по всему, они уверены, что именно маги чёрных решили отбить своих и захватить источник обогащения герцога, чтобы одним ударом покончить с ним, — выдвинул свою догадку Ланс.

— Если бы ваш герцог был настолько глуп, то не захватил бы кучу земель. Да и щиты эти вряд ли бы создал, — покачал головой Виктор.

— Это не мой герцог, — недовольно проворчал Ланс, всё же понимая недоразумение Вика по поводу действий герцога.

— Как думаешь, каким образом они будут атаковать? — поинтересовался Виктор, продолжая рассматривать изображение на планшете.

— Вышлют разведчиков. Обнаружат наш внешний лагерь. Они же не знают, что мы можем находиться в развалинах. Главная колонна ударит в лоб, а боковые будут отсекать нас по краям, загоняя в развалины. Во внешнем лагере у нас тридцать человек. Можно подумать, что остальные пленники разбежались, не дожидаясь нападения. От магии противник прикроет головы колонн щитами. Именно так герцог нападал на войско княжества.

— Может быть, может быть, — неуверенно пробормотал Виктор. — Подготовь передовой отряд к отступлению. На верхушках крайних развалин посади стрелков для прикрытия.

— Да с твоим оружием мы их на подходе перестреляем, — удивился Ланс.

— Может быть, — кивнул Виктор, но тут же добавил: — А вдруг они что-то ещё придумают. Не будем считать их командира идиотом.

Как оказалось, командир гостей идиотом не был. Всадники спешились до подхода к видимому лагерю противника. Сомкнув строй и прикрывшись щитами, отряды превратились в бронированных черепах. Не спеша, противник двинулся к лагерю. Щели в стене щитов почти отсутствовали. Только изредка стрелкам удавалось кого-то поразить иглой за такой защитой.

— А ты говорил, перестреляем, — ухмыльнулся Виктор, глядя на смущённого мага. — Давай команду на отступление. Строем среди развалин не повоюешь.

Воины в лагере быстро выполнили команду Ланса.

Попытка противника рвануться им вслед быстро пресеклась стрелками, засевшими в развалинах. У боковых отрядов нападающих не было возможности помешать отступлению. Они находились слишком далеко, чтобы что-либо предпринять. Черепахи вновь сомкнули строй. Дойдя до развалин, противник остановился. Нерешительно потоптавшись на месте, воины герцога не стали толпой атаковать развалины, зная о негативном влиянии плит на человека. Черепахи медленно двинулись обратно и остановились за пределами досягаемости игломётов.

— Поставленную задачу воины выполнили. Загнали нас в опасные развалины, — проронил Виктор, опять разглядывая картинку на планшете наблюдателя. — Теперь нужно несколько дней подержать нас в развалинах, чтобы лишить жизненной силы. А потом преспокойненько взять нас тёпленькими и беспомощными. Ну, или не тёпленькими. По крайней мере, они так думают.

— Думаешь, у них такой план и был? — задумался Ланс.

— Интересно, как они нас будут сторожить? — не отрывался от планшета Виктор.

— Вот в тех крытых повозках сторожевые собаки, — предположил Ланс, ткнув пальцем в небольшие прямоугольники в лагере противника. — Недельный запас еды воины могли везти на лошадях. Они думают продержать нас на развалинах, пока мы не сдохнем.

— Четверо на одного, перевес на их стороне, — пробормотал Виктор.

— Мы можем выходить через пустошь и нападать на врага небольшими группами. Они ведь не рассчитывают, что у нас тут и кони имеются, — улыбнулся Ланс.

— Без наблюдения с дрона не нападать! Они могут спрятать в земле посты, — предупредил Виктор.

— Обязательно спрячут, — кивнул Ланс. — Но с твоим летающим глазом это не проблема.

Следующий день доказал правоту слов Ланса. Конные группы бывших пленников, основательно измотали противника. Стражники ничего не могли противопоставить коротким набегам таких мелких групп. Любые попытки догнать обидчиков оборачивались серьёзными потерями. Несколько всадников постоянно крутились невдалеке от лагеря стражников, изредка обстреливая его из игломётов.

Один раз чужой командир поднял в седло всех воинов и попытался расправиться сразу с несколькими отрядами противника. Потери среди преследователей оказались просто катастрофическими. Без плотного строя игломёты косили чужаков рядами. В окружении оказались сами стражники. После двух дней противостояния пришельцы потеряли четверть состава. А главное, оказалось, что днём передвигаться по лагерю без прикрытия вообще невозможно.

На третьи сутки передвигаться стало невозможно и ночью. У нескольких игломётов Виктор доделал прицелы, превратив их в ночные.

Командир стражников быстро понял, что победить противника, спокойно сидящего в развалинах с дальнобойным магическим оружием не удастся, и принял вполне логичное решение отступать. Если бы он приказал рассыпаться и уходить поодиночке в разные стороны, возможно, у них бы это и получилось. Но он решил схитрить. Дополнительно бронировав лишними кольчугами нескольких воинов, он сделал из них погонщиков. Они ночью увели за собой лошадей. Отряды Ланса, боясь засады, не успели их перехватить. Да они бы и не догнали несущихся вихрем лошадей без поклажи.

Днём в сторону ближайшего посёлка зашагала прикрытая щитами черепаха. Великий военачальник не учёл, что антимагических щитов у него не так много, а у преследователей есть маги. Закрыться от заклинания с одной стороны вполне возможно, но когда враги нападают с разных сторон, это нереально. Первая же небольшая засада остановила продвижение черепахи. Удар магии воздуха смял несколько обычных щитов, оставив без защиты воинов внутри антимагического панциря. Туда-то и полетел плотный рой каменных игл. Пока оставшиеся в живых воины собрали новую черепаху и выставили щиты в нужном направлении, половина состава уже лежала на земле бездыханными трупами.

Даже в таком трудном положении противник сдаваться не собирался. Собрав одну большую черепаху и распределив антимагические щиты в несколько зон по краям, отряд двинулся дальше. Это позволило быстро разворачиваться такой зоной к приближающемуся врагу.

Сломило сопротивление бойцов участие в атаке Виктора. Он не зря учился у Миша его фокусам. Сотворить десяток зомби из свеженьких трупов удалось без труда. Стражникам оказалось нечем их остановить. Надо отдать должное командиру. Несмотря на большое количество оставшихся в живых воинов, он решил сдаться. Без магического прикрытия воевать с мощным серебряным магом, способным непрерывно, десятками поднимать павших воинов в качестве зомби — не самый хороший ход. Часть зомби рассыплется, столкнувшись с антимагическим щитом, но другие прорвутся, создав брешь в обороне. А ведь маг у противника не один. Да и воины совсем не горели желанием сражаться с бывшими товарищами, превратившимися в машины убийства. К тому же количество таких машин со временем будет только нарастать. Серебряных не любили и боялись даже другие маги, что уж говорить об обычных людях, пусть и бывших головорезах-разбойниках. Страшные слухи сделали своё дело быстрее, чем военная сила.

И всё же действия командира отряда были нелогичны и вызывали много вопросов.

— Вы же могли уйти по одному или маленькими отрядами. Почему решили отступать всем составом? — поинтересовался Виктор у громилы.

Воин стоял перед ним навытяжку. Туповатое лицо молодого парня — командира отряда стражи, конфликтовало с умным взглядом прищуренных глаз.

— Порядки в армии герцога слишком строгие, — неопределённо пожал плечами тот. Поняв, что ответ может не устроить противника, пояснил:

— К тому же я подозревал, что старые друзья стали герцогу в тягость. Вот он и захотел от нас избавиться тем или иным способом. Сбеги мы с поля боя, нас всех, в лучшем случае, ждала бы каторга, если и не на этих развалинах, так на других тяжёлых работах. В армии герцога разрешается только планомерное отступление. Мы бы смогли уйти, если бы не серебряный маг с запасом силы в ваших рядах. Про вашу способность сидеть в развалинах долгое время я сразу догадался. Поход не рассчитывался на длительный срок. Я хотел либо выгнать вас на пустошь, либо запереть в развалинах и сторожить некоторое время небольшими отрядами с собаками. К сожалению, действительность оказалась значительно сложнее, чем предполагалось.

— И что теперь с вами делать? — задумался Виктор, глядя на бывшего командира стражников.

— В зомби превращать не советую, — криво усмехнулся громила. — На жарком солнце вонять будем сильно.

Виктор: — Верия, у меня тут случайно образовалась куча пленных, больше чем у меня людей в подчинении. Убивать их не хочется. Отпускать нельзя. Охранять некому. Себе взять — это значит нажить проблем в будущем, головорезы ещё те. Что-нибудь посоветуешь?

Верия: — В протекторатах маги использовали таких людей на тяжёлых работах с хорошей охраной.

Виктор: — Тяжёлые работы найдутся, а вот с охраной проблема. Конечно, можно наделать для них амулетов контроля, но лепить амулеты на полторы сотни пленников муторно и долго. У меня работы по восстановлению этого непонятного объекта неделю стоять будут. На башню эта штука точно не похожа.

Верия: — Тогда лучший выход — воспользоваться клятвой подчинения. Если подходить формально, ты не подписывал соглашение башен по запрещению некоторых заклинаний. К тому же эту клятву можно ограничить по времени. Мне кажется, для преступников замена тяжёлых работ на такую клятву — отличный выход. На психику бандитов она действие окажет, но явно в лучшую сторону для общества.

Виктор: — А как к этому отнесутся остальные маги?

Верия: — Если честно? Плевала я на магов, которые лишь пассивно противодействовали зелёным, после нападения на нашу башню. Подожди! Я рассказала о проблеме Мишу. Он у меня на докладе. Советует прислушаться к моему предложению. Серебряные вообще будут рады разорвать соглашение башен. Половина запрещённых к использованию заклинаний из раздела смерти, а четверть из раздела жизни. На базе последних сведений он подозревает, что остальные главы приняли такие ограничения очень давно, чтобы ослабить влияние башен, оставшихся верными древнему технику.

Виктор: — Ха-ха… Передай ему: я прислушаюсь к совету, но чтобы к моей жене он больше не подлизывался.

Верия: — Хм-м… К сожалению, серебряные слишком практичны для этого. Но постарайся закончить дела побыстрее. Я уже скучаю.

Как и предполагала Верия, пленники с радостью согласились на замену каторги клятвой. Люд подобрался такой, что им плевать на последствия. Они и раньше всегда жили одним днём. На край обжитого пространства, а пустоши именно таким пространством и являлись, всегда вытеснялись те, кому не нашлось места в обществе.

Ключ объекта послужил прекрасным алтарём для закрепления клятвы.

Прокормить ораву прожорливых мужчин в пустошах не так-то просто, даже с применением новых игломётов. К тому же Виктор не мог найти помощников для восстановления объекта среди новых подчинённых. Даже маги не понимали, что и как он делает. Лучшим решением было отправить лишних людей в сторону ближайших посёлков. Кроме того, что в одном из них находился небольшой магический источник, который позволил бы истощённым магам восстановиться, так ещё и обитатели этого посёлка не приветствовали правление герцога, обложившего их большими налогами и были дружелюбны к его врагам. Война требует больших средств, а взять денег герцогу, кроме как с налогов, просто неоткуда. Трофеи окупали лишь часть военных расходов. Захваченные небольшие государства, расположенные у пустошей, изначально не были богатыми.

Маги же, подпитавшиеся от источника и вооружённые игломётами, представляли определённую силу, с которой герцогу придётся считаться. К тому же оказалось, что кони, угнанные перед отступлением отряда, всё ещё находились в этом селении. Погонщики рассчитывали, что отряду всё-таки удастся отбиться от преследователей и добраться туда. Отряд и добрался, только под другим командованием.

Столица герцогства Пустошей. Резиденция герцога

— А наши неожиданные соперники оказались не промах, — потягивая вино, пробормотал псион Ален, когда вестник покинул кабинет герцога.

— Проклятие! Как неудачно! Тут чёрные наседают на переговорах, грозятся подвести несколько легионов и втоптать меня в землю даже с антимагическими щитами, — угрюмо глядя на стакан с вином на столе, буркнул герцог Майрон. Он решал в уме сложную задачу — то ли напиться с горя сейчас, то ли потерпеть до вечера. Бывший купец из лиги звёздных торговцев империи Краба никогда не собирался становиться правителем дикого государства. Он не мог это делать. Его этому не обучали. Он просто плыл по течению, выбираясь из очередной передряги, в которую попадал по незнанию на этой необычной планете.

— Княжество придётся отдать, — усмехнулся Ален, глядя на грустного друга.

— Думаешь, они на этом остановятся? — перевёл взгляд со своего стакана на собеседника Майрон.

— Нет… — покачал головой тот, допивая последний глоток и с сожалением отставляя стакан. — Придётся выплатить компенсацию, но процесс можно растянуть по времени. Думаю, на мгновенной выплате они настаивать не будут. На оставшиеся захваченные графства маги претендовать точно не будут. С тех земель и раньше брать было нечего. К тому же они находятся на свободных территориях, а они магам не нужны, и воевать они за них не будут. Другие независимые соседи на нас вряд ли полезут. У них попросту не хватит сил для быстрой победы. Слишком малочисленны и разобщены, чтобы затевать полноценную военную операцию. А чёрные в распрях на свободных территориях участвовать не станут. Им главное чтобы ты на них не полез. Довольствуйся тем, что останется, а остаться должно не так уж мало.

— А что делать с чужаками в тылу? По последним докладам они бросили войска в наступление, — Майрон всё же переборол желание напиться, отодвинув стакан с вином.

— Если судить по тем же докладам, войск у противника не так уж много. Ну, потеряешь пару десятков мелких посёлков возле пустошей. Тебе они так важны? На городки противник вряд ли полезет. К тому же поддержка у нас в городках гораздо больше. Люди там благодарны, что ты избавил их от нападений банд из пустошей, отправив разбойников в армию.

Псион с удовольствием забрал стакан друга — тянуться за другой бутылкой было лень. Напиться он не боялся. Алкоголь его не брал, а лишь приводил в приятное возбуждение.

— Значит, надо высылать парламентёра и назначать переговоры. Не могу же я разорваться на части! — скривился Майрон.

— Поеду я, — усмехнулся Ален. — Хочется посмотреть на затейников, обскакавших нас. Судя по действиям противника, он достаточно умён, чтобы договариваться.

— Маги тебя не раскусят? — беспокойно заёрзал на кресле Майрон. За друга он переживал, прекрасно зная, что чужаков здесь не приветствуют.

— Не должны, — покачал головой Ален. — Серебряные отлично делают амулеты с фиктивными аурами, а на мне сейчас именно аура слабенького мага. К тому же, в отличие от других диких, с которыми я встречался на разных планетах, здешние всё же чтят соглашения и на переговорщиков нападать в любом случае не будут.

— Хорошо! Пока я буду договариваться с чёрными — на тебе проблема с конкурентами, — соглашаясь, кивнул Майрон. Отобрав стакан с остатками вина, он одним глотком допил его. Взглянув на укоризненно смотрящего на него друга, добавил:

— Если налью себе новый стакан, точно не остановлюсь и напьюсь как свинья.

Виктор окунулся в работу, почти не отвлекаясь. В восстановлении древних руин помощников у него, конечно, не было, но и повседневными бытовыми хлопотами никто уже не докучал. Еду готовили и одновременно наблюдали за окрестностями десяток обычных воинов из принявших клятву и парочка магов из бывших пленников. Дело спорилось. Стали проглядывать контуры грандиозного сооружения. Ничего подобного ни Виктор, ни маги на планете не встречали. Объект в прежнем виде представлял собой километровый шар. Призрачные квадратики плит, уже висящих на отведённых им местах, давали почти полное представление о сооружении. С установкой на место каждой следующей плиты Виктору становилось всё легче магичить. Сказывался не только полученный опыт, но и помощь самого объекта. Связи между разрушенными кусочками устанавливались быстрее. По примерным подсчётам уже через месяц можно будет надеяться на полное восстановление сооружения древних. Судя по некоторым деталям в связывающих заклинаниях, Виктор начал догадываться о его предназначении. Коридоров и помещений для людей в нём практически не было. Внутри присутствовали только узкие проходы для обслуживания. Больше всего объект походил на энергетическую станцию. Множество портальных заклинаний, настроенных непонятным образом, качали энергию между пространством и подпространством. Основную работу по подключению плит между собой выполнял ключ объекта, сохранивший прежние настройки конфигурации энергетической станции.

От захватывающей работы Виктора оторвал Ланс, удивлённо осматривающий висящую в воздухе громаду призрачных плит. Он отсутствовал чуть больше недели, а контуры огромного шара уже явно проглядывали в облике сооружения. Ланс изначально побаивался непонятного человека, способного использовать магию в месте, где не мог работать ни один из одарённых. Громада висящего в воздухе сооружения лишь добавляла опасливого уважения к личности их нечаянного предводителя, оперирующего сложнейшими заклинаниями с лёгкостью балаганного фокусника.

— Э-э-э… Господин Вик, с вами хочет поговорить посланник герцога, — всё же переборол робость маг.

— Без меня никак? — устанавливая очередную плиту на место, проворчал Виктор. Окинув взглядом по-прежнему огромные груды развалин, он только покачал головой. Работы предстояло ещё много.

— Герцог Пустошей предлагает заключить мир. Со всеми соседями он уже ведёт переговоры на эту тему.

Ланс подавил в себе детский восторг от созерцания призрачного шара и уставился на предводителя.

— Так заключайте! Я здесь причём? — тяжело вздохнув, буркнул Виктор, уже предполагая ответ.

— Давно всем видно, здесь вы хозяин, — кивнул Ланс на висящую в воздухе громаду.

— Ладно! Где там ваш переговорщик? — опять вздохнул Виктор, уже не рассчитывая отвертеться от проблемы.

— Ждёт под охраной у вашей палатки, — доложил Ланс.

Палатку, захваченную у командира военного отряда герцогства, Виктор оставил себе и установил у будущего основания шара. В нижней его части, касающейся земли, как раз располагался портальный зал с ключом управления.

Интерес к переговорам у Виктора появился сразу после того, как он увидел сидящего у палатки посла. Маскирующий амулет серебряных магов не мог скрыть от Виктора реальную ауру человека. Очень уж она сильно отличалась от полевых оболочек местных жителей. Этот человек родился в весьма отдалённой звёздной системе. Скорее всего, ему даже сделали пластическую операцию на лице, чтобы он меньше отличался от местных жителей.

Виктор не был ранее знаком ни с одним представителем расы посланника, поэтому не смог разобрать эмоции, обуревавшие того. Только яркие цвета всплесков в ауре выдавали состояние этого человека.

— Я всё же хотел бы поговорить с вашим главным, — окинув безразличным взглядом Виктора, произнёс гость.

Ошибка гостя была простительна и вполне ожидаема. Даже главы башен не могли распознать силу Виктора, замаскированного под образ весьма посредственного мага.

— Какого чёрта сюда занесло гостей из-за пределов системы? Насколько я знаю, здесь объявлена закрытая зона, — усаживаясь на каменное кресло, Виктор насмешливо уставился на посла.

Камень, послушный его заклинанию, превратился в мягкий материал. Надо же пустить пыль в глаза визитёру, хотя громада шара над головой и так выглядела впечатляюще.

— Но… э-э-э… — не нашёл, что сказать гость, переводя взгляд то на Виктора, то на мага, доставившего его сюда.

Ален был в панике. Непонятный хозяин, сидящий перед ним в удобном, сооружённом практически из ничего кресле, раскусил маскировку с первого взгляда. Хвалёный амулет серебряных магов с ним не сработал. Единственное, что понял псион — на хозяине амулет намного качественнее. Когда тот задействовал какое-то заклинание земли для управления креслом, аура слабенького мага никак не изменилась, что было бы невозможно, будь она истинной.

— Хотелось бы поговорить с глазу на глаз, — быстро придя в себя, выдавил псион.

— От него у меня нет секретов, — кивнул на Ланса Виктор. Будущие техники на дороге не валяются, так что скрывать от него такие мелочи, как присутствие на планете людей с других миров, было бы неправильно.

По реакции на эти слова в ауре мага, Виктор положительно оценил свой ход в отношении Ланса. Такое доверие лучше всего обеспечивало привязанность.

— Меня зовут Ален. Я представляю лигу звёздных торговцев империи Краба, — наконец, решился псион. Раз собеседник раскрыл его, нет смысла упираться рогом в этом вопросе дальше. Непонятный хозяин, судя по висящей над головой призрачной громаде, обладает силами и знаниями не в пример большими, чем удалось достигнуть парочке авантюристов из лиги торговцев. — Хотелось бы договориться о принципах взаимоотношений в дальнейшем.

— Со мной нет смысла договариваться, — покачал головой Виктор и кивнул на Ланса. — Вы вон с ними договоритесь. Если не будете вмешиваться в дела жителей, мне кажется, на вас и смотреть никто не будет. На планете достаточно свободного места для жизни.

— Да… но защита планеты… Она не даёт развиваться свободной торговле, — удивлённо уставился на Виктора псион.

— Знаю я ваше развитие — захапать побольше! — буркнул Виктор. — Технология «разделяй и властвуй», судя по всему, не прокатила. Маги даже разговаривать с вами не стали.

— Торговцы в этом не участвовали. Это работа корпорации, изначально выкупившей лицензию на освоение. Как только обнаружился дикий мир с огромным количеством псионов, от желающих освоить его не было отбоя. Для таких планет обычные законы по отношениям с дикими мирами не работают. Псионы всем нужны, — недовольно проворчал Ален.

— Ха-ха-ха… А псионы оказались зубастыми, — рассмеялся Виктор.

— Не то слово, — тоже улыбнулся Ален. — Треть военного флота корпорации осталась в виде обломков и другого мусора в космической системе. Конфликт с псионическим миром живо вправил мозги руководству сектора. Военные быстренько подсуетились и закрыли зону на неопределённое время. Отдавать кому-то пси-мир очень не хотелось. Посчитали лучшим выходом заморозить конфликт на некоторое время. Насколько я знаю из сводок лиги, на планете пропали несколько групп военной разведки. Некоторые из них могли где-то освоиться, так же как и мы с напарником, но дальше дело точно не пошло. Иначе мы бы об этом уже услышали. Скорее всего, в качестве резидентов используются обычные люди, закрепившиеся на свободных землях. Из-за особенностей защиты планеты ничего технологичного у них нет, и предложить местным они ничего не могут. Переплюнуть же возможности магии, почти соизмеримые с чисто техническими, за счёт каких-то простеньких новшеств, нереально.

— Что-то я не понял! У военных что, не нашлось псионов для разведки? — удивился Виктор.

— Псионы, может, и нашлись. Не нашлось амулетов маскировки, какой я обнаружил у моего друга, — ухмыльнулся Ален. — Местные маги на раз вычисляли пришельцев и объявляли на них охоту. Сейчас компания травли чужаков как-то затихла, но без маскировки я бы не советовал появляться чужому даже в свободных землях.

— Ваша цель? — поинтересовался Виктор.

— В идеале — создание торгового форпоста. Мы гоним туда-сюда товар и рекрутируем местных псионов для целей торговой лиги.

— Ланс, захотят ваши маги попутешествовать по звёздным мирам? — повернулся Виктор к внимательно слушавшему разговор магу.

— Думаю, некоторые любопытные согласятся. В кое-каких маленьких протекторатах много свободных магов, — быстро ответил маг.

— Даже если за пределами этого мира не смогут воспользоваться сильной магией? — с интересом посмотрел на мага Виктор.

— Как не смогут? — удивлённо уставился на него Ланс.

— Вы же не можете магичить в свободных землях, а там именно такие условия, — продолжал внимательно рассматривать мага Виктор.

— Я об этом не подумал, — задумался тот, потирая затылок. — Дней за сто можно восстановить магический запас с помощью жизненных сил, правда его намного не хватит. Побывать в других мирах всё же найдутся желающие, но не в качестве рабов, естественно.

— Как думаешь, пойдёт чёрная башня на равноправное соглашение с чужаками? — закинул удочку Виктор. Ему самому было интересно узнать, что скажет на эту тему бывший маг-наместник чёрной башни.

— Нет, — уверенно покачал головой тот, но тут же задумчиво добавил: — Одна чёрная башня точно не пойдёт.

— А если к соглашению примкнут белые и серебряные? — добавил наживку на крючок Виктор.

— Если вы, господин Вик, станете следить за выполнением договора со стороны чужаков, то глава чёрной башни точно согласится, — вздохнул маг. Признаваться кое в чём ему не хотелось, но ответить на открытость со стороны Вика было необходимо.

— Сообщение обо мне ты уже послал главе чёрной башни, — быстро догадался Виктор. На это он и рассчитывал, но не ожидал, что события будут развиваться столь стремительно.

— Когда наши отряды попали в посёлки на краю пустошей, я обнаружил разведку башни под видом торговцев. Вот с одним из них и послал отчёт по всему произошедшему. Я всё же маг-наместник, хотя и бывший, — загрустил Ланс.

— И кем я там фигурирую? — заинтересовался Виктор.

— Вы потомок древних магов, — выдохнул маг.

— Нет, — улыбнувшись, покачал головой Виктор, — это ты потомок древних. Я — потомок бывших хозяев планеты.

— Пожалуй, вы правы! Такого, — кивнул Ланс на висящую над головой громаду призрачного шара, — древние делать не умели, тем более в свободных землях. Подождите… Значит, вы можете всё это проделать где угодно, хоть в любом другом мире? — глаза мага загорелись бешеным интересом.

— Пока не в таком объёме, — не стал скрывать Виктор. — Мне ещё многому нужно долго учиться, но некоторые из магов смогут использовать магию где угодно. Ты среди таких счастливчиков.

Виктор повернулся к Алену и добавил:

— Ты, кстати, тоже в числе везунчиков.

Он ещё в начале разговора запустил тестовое заклинание на выявление способностей у собеседника. Уровень техника оказался для псиона вполне достижимым. Виктор подозревал, что первый техник тоже был псионом, возможно даже с одного из родных миров Алена. Его генетическая совместимость с местными женщинами была небольшая. В случае создания семьи у него могло и не быть потомства.

Виктор не зря намекнул собеседнику на новые возможности. Теперь посланник полностью его, со всеми потрохами. Тот уже прекрасно знал, что могут делать маги на этой планете. Умения обычного звёздного псиона по сравнению с ними казались не выше уровня ребёнка рядом с профессором. Возможность получить магические способности и творить что-то подобное в любом мире — дорогого стоила.

Дальнейшие переговоры прошли вполне конструктивно. Единственным желанием Виктора было развитие этого мира до максимально возможного, чтобы он на равных влился в межгалактические отношения. Это вполне возможно, при условии внедрения новых технологий и оставлении контроля за ними исключительно только у жителей планеты. На роль таких контролёров вполне подходили будущие техники. Кроме восстановления древней магической сети они смогут наладить наблюдение и за внешними контактами. Виктор отлично знал, как сделать, чтобы чужие устройства не разрушались на планете. Всего лишь необходимо поставить метку принадлежности магической системе, чтобы та воспринимала любую технику как собственное изделие. Совмещение магии с технологиями других миров сулило небывалый прорыв в развитии. Упускать такую возможность он не собирался.

Виктор набросал черновики двух договоров. Один по поводу мира герцога с хозяином Пустошей, для решения локальных проблем, с перечислением условий заключения мира между герцогом и хозяином Пустошей — то есть с ним, так как это уже являлось по сути неоспоримым фактом. Второй, более масштабного значения, о заключении соглашения между гильдией лигой звёздных торговцев с главами трёх башен. Затем он отправил псиона и мага вместе доводить договоры до завершающей стадии. Людям с разным мировоззрением будет полезно поговорить между собой на любые интересные темы.

Тем временем Виктор продолжил заниматься восстановлением объекта. Казалось, все вопросы решены, но на душе было неспокойно. Мрачный прогноз интуиции вскоре оправдался.

Верия: — Извини, Виктор, по-другому я не могу поступить!

Виктор: — Верия, что случилось? Верия!

Неожиданно ментальная связь с женой, ставшая уже такой привычной и постоянной, оборвалась. Что-то произошло в графстве. Волна беспокойства, непонятной ярости и чего-то ещё захлестнула сознание Виктора, прорвав какую-то внутреннюю плотину. Как обычно, в состоянии стресса включился внутренний компьютер, но это уже был не тот, знакомый интерфейс управления, расширяющий зрительные возможности. В сознании Виктора возник какой-то многомерный виртуальный комплекс управления. Каждая грань руководила отдельным процессом. С земли мгновенно взмыли и встали на предназначенные им места тысячи плит, ещё не подключенных к ключу. Виктор не понимал, каким образом он управлял этим процессом, генерируя целые связки однотипных заклинаний. В ментале проявился очень слабый отклик, так похожий на присутствие Верии.

Виктор: — Серебряному технику, срочно свяжись через лича с Мишем. Верию, в любом состоянии, доставить к золотой башне. Я встречу там.

Техник: — Приказ понял! Пара личей со мной! Передам сообщение быстро.

Непонятно откуда, словно сами собой в памяти всплывали целые связки портальных заклинаний, с помощью которых Виктор в ускоренном темпе восстанавливал портал разрушенного объекта. Через полдня работы были завершены. Не забыв предупредить магов охраны, что ему срочно надо отлучиться, Виктор шагнул в открывшееся окно портала.

Маги благоговейно смотрели вслед божеству, обладающему такими невероятными возможностями.

Глава 12. Адепты

Посыльный парнишка от наблюдателей отыскал Верию в кабинете мужа.

— Дрон заметил приближение чужой флотилии со стороны болот, — чётко доложил молодой парень, стоя навытяжку перед женой графа. Молодёжь быстро схватывала всё новое, в том числе и названия удивительных артефактов, изготовленных Виктором, а его авторитет был настолько велик, что казалось, будто юное поколение выросло в мире, где господствует технический прогресс. Их речь изобиловала такими словами как «дрон», «бинокль», «техника», «планшет» и так далее, а столь привычные «амулеты» практически исчезли из лексикона. Более того, они во всём старались подражать своему кумиру, к месту и не к месту копируя его жесты и походку. Иногда это выглядело довольно комично, но сейчас Верии было не до смеха. Донесение, переданное посыльным, не располагало к веселью.

— Много воинов? — оторвала взгляд от бумаг Верия.

— Много, госпожа, — виновато вздохнул посланец. — Мы насчитали больше двадцати широких лодок. В таких посудинах не меньше двух десятков воинов в каждой. Там достаточно места для размещения всего необходимого к длительному походу и ещё останется для богатой добычи. Опускать дрон ниже, чтобы уточнить количество, мы побоялись. Его случайно могут обнаружить. Высоких деревьев, чтобы использовать их как прикрытие, на болоте нет. Лодки быстро идут четырьмя группами по широким протокам. Похоже, ведут хорошие проводники, не раз бывавшие в графстве.

— Что-то многовато воинов! — удивилась Верия. — Это больше похоже на вторжение, чем на обычный весенний налёт.

— Да, — кивнул парень. — Старики говорят, что весною, больше чем полусотней, враги никогда не приходили. Да и осенью в налётах участвовало не больше сотни. Возможно, они думают, что маги покинули графство, а сведения о том, что те возвращаются, к ним пока не дошли.

— Странно, — недоверчиво покачала головой Верия. — Соседи обычно всегда знают, что творится рядом. Если будет что-то новое — сообщайте. Пока свободен! Позови Миша и моего дядю Бела!

Парень поклонившись, убежал из кабинета.

— Неужели я совсем недавно была такой же юной, беспечной и верящей в старших, — глядя на закрытую дверь, тихо пробормотала Верия. «Была-была», — тут же ответило ей подсознание.

Миш находился где-то недалеко, поэтому появился в кабинете быстро. Бел, как обычно, занимался во дворе с новобранцами.

— Что будем делать? — вопросительно уставилась на них Верия, пересказав полученные от наблюдателей сведения, когда друзья устроились за столом напротив девушки.

— Нашими силами ловить пришельцев на болоте бесполезно, — недовольно покачал головой Бел. — Полсотни рекрутов у меня имеется, но они ещё недостаточно хорошо подготовлены. Опытные войны при первой же схватке изрубят их в капусту. Мы даже не успеем помешать высадке на берег.

— Сразу на краю болота начинается лес, да и пристать они могут где угодно. По воде можно перемещаться быстрее, чем по зарослям. В прямой стычке магов с бандитами у нас могут быть большие потери. Маги не любят ближнего боя. Надо встречать их на полях, перед городом, — поддержал собеседника Миш.

— Мне тоже так кажется, — согласно кивнула Верия. — Бел, предупреди Портуса. Пусть уводит людей и живность с полей и пригородов под защиту крепостных стен. Оборонять город будет проще. Он укреплён валом и рвами. Да и магам простор для ударов заклинаниями обеспечим. Жечь пустые дома посёлков враги не станут, а то в следующий раз брать нечего будет.

Грустная улыбка пробежала по лицу девушки.

— Надо на всякий случай послать за подмогой к соседям. К битве они не успеют, так хоть потом помогут бандитов преследовать. Одни наши молодцы с такой задачей не справятся. Слишком велик у нападающих перевес по количеству. Маги перебьют максимум половину, но и оставшихся для городского воинства будет многовато, а преследование в лесах — не такая простая штука.

— Маги набьют их гораздо больше половины, — ухмыльнулся Миш. — Сейчас здесь только серебряных около десятка и остальных тоже наберётся не меньше.

— Значит, решено. Встречаем их у города, — подвела итог Верия. В том, что маги справятся с этой проблемой, она не сомневалась. Длительной осады, при которой бы истощался запас магической энергии, быть не должно. Враги долго у стен простаивать не будут. Они прекрасно знают, что соседи в таких случаях помогают друг другу. Так какой смысл дожидаться, когда к осаждённым подойдёт подмога? Можно и по шапке получить и уйти восвояси с пустыми руками. Так что в их интересах взять город как можно быстрее, разграбить его и уйти с добычей тем же путём, что и пришли.

Неприятель появился под городскими стенами на рассвете третьего дня. Когда рассеялся утренний туман, заволакивающий низину, на краю леса ровными рядами стояли боевые шеренги воинов. Похоже, что узкие лесные дороги ненадолго задержали столь многочисленное войско, иначе бы оно появилось раньше.

Бел был доволен. Уже через день должна подойти подмога из соседнего графства, а уж сутки они как-нибудь продержатся. Городские стены, пусть и невысокие, являются серьёзным препятствием, и взять их с налёта даже у такого большого войска не получится. Кроме того, в число защитников входило большое количество магов, которые не собирались отсиживаться за спинами воинов. Это обстоятельство вселяло уверенность, что как минимум сутки город сможет отражать любой натиск противника.

Как Верия не настаивала, ей категорично не позволили влиться в ряды защитников. Единственное чего она добилась — это не уходить в укрытие, а остаться в графском доме, который располагался недалеко от ворот почти под самой стеной. Вместе со служанкой Сарой она поднялась на самый верх башенки. Отсюда, как на ладони, видны крыши города и почти всё пространство внизу, от самых ворот до кромки леса. Верия не сомневалась в силе и преданности её людей, но на душе было неспокойно. Интуиция не переставала пищать: что-то здесь не так. Слишком большой военный отряд пришёл в графство, и о магах их командиры должны знать.

Тактика нападающих тоже показалась довольно странной. Обычно войска пытаются атаковать стены городов с разных сторон, чтобы раздёргать оборону. Здесь же противник собрался в одну кучу и не спеша направлялся прямо к воротам. Такую беспечность можно было бы объяснить, если бы в городе не было магов. Но Верия упорно не верила, что командование чужого войска не знало о них. Судя по флажкам в рядах наступающего врага, в числе захватчиков присутствовали князь со своей дружиной и три отряда наёмников.

Выставленные напоказ княжеские штандарты красноречиво указывали, что это не простой набег и в намерениях противника не банальный грабёж, а полноценное завоевание. Видимо, один из соседних князей со свободных земель решил прибрать к рукам неокрепшее графство, отколовшееся от зелёного протектората.

Маги начали дальний обстрел вражеского отряда простыми заклинаниями, но наткнулись на стандартную защиту наёмников, марширующих впереди войска нападающих. Слабые дальние заклинания не пробивали защиту амулетов. Тогда со стен города посыпался град стрел. Это принесло небольшие успехи. Некоторые воины в середине строя не успели полностью прикрыться щитами, а амулетов защиты на всех не хватало.

В ответ противник плотнее сомкнул ряды, построив из щитов огромную черепаху. Стрелы перестали приносить пользу и атакующие беспрепятственно приблизились почти к самым стенам города. Это обстоятельство позволяло применить магию и наносить более мощные удары. Лучники отступили на шаг, чтобы не мешать творить заклинания. На передний фронт обороны выступили маги, рассредоточившись через равные промежутки по всей линии крепости. Одновременно по врагу ударило более двадцати вспышек заклинаний. Затем ещё один залп и ещё…

Однако действия магов не причинили ни малейшего урона наступающим войскам. Те, как ни в чём не бывало, продолжали неумолимое приближение к стенам. Обескураженные маги собрались группами, и стали наносить удары, уже совместно формируя заклинания. Это принесло некоторый эффект, но весьма незначительный. Кое-где в рядах черепахи возникли небольшие прорехи, быстро закрываемые сомкнувшимся строем.

Верия поняла, что ещё минута-две и противник бросится штурмовать ворота и стены. Удержать его будет уже невозможно. Преимущество магов в плотных схватках практически исчезает. Обычных городских воинов и стражников не хватит, чтобы прикрывать магов в общей свалке битвы.

«Другого выхода нет!» — решила девушка К сожалению, рядом не было людей, способных отговорить её от задуманного.

В отсутствие мужа Верия скучала. Чтобы как-то приглушить тоску, она занялась приведением дома в соответствие своим вкусам. Пока Виктор находился здесь, времени на это у неё не хватало. Делая ремонт в одной из комнат, строители нашли в стене небольшой скрытый сейф. Возможно, он принадлежал семейству одного из первых графов. Если бы недавние хозяева о нём знали, то забрали бы содержимое с собой. Учитывая, что обнаруженные в нём амулеты разрядились, а многие вообще потеряли часть заложенных в них заклинаний, хозяева давно в него не заглядывали, возможно, сотни и сотни лет. Там нашлись старинные женские украшения, выполненные очень искусно. Самой главной драгоценностью, обнаруженной Верией, стало кольцо власти, точно такое же, как носил Виктор.

Девушка хотела поговорить о своей находке с учителем мужа в золотой башне, когда тот разрешит и ей прибыть для обучения. Виктор же носит на руке такое кольцо, пользуется магическими заклинаниями, и ничего с ним не происходит.

Теперь же кольцо осталось для неё единственным шансом отразить нападение противника. Неважно, что сама она при этом может погибнуть. В груди девушки теплилась слабенькая надежда на пророчество. Звёзды на землю они с мужем пока не сбросили. Для любого другого мага, применившего кольцо всевластия, шансов выжить не оставалось.

Верия метнулась в комнату и быстро достала артефакт из сейфа. Тот так и остался после ремонта на старом месте. Вернувшись на башенку, она поняла, что у неё остаются секунды для единственного удара. Скоро враги будут на стенах.

Верия: — Извини, Виктор, по-другому я не могу поступить!

Виктор: — Верия, что случилось? Верия!

Чтобы не струсить в последний момент и не передумать, девушка быстро нацепила браслет на руку и, сформировав простенькое заклинание огненного копья, доступное ей как белому магу, направила его на войско противника.

Перед тем как потерять сознание, Верия с радостью успела увидеть, как невероятно мощная ветвистая молния сорвалась с её руки и ударила в толпу нападавших. Огромная яркая вспышка скрыла чужаков под огненным куполом, но этого девушка уже не видела, медленно оседая на пол.

Только маги, оборонявшие город, поняли, что случилось. Невозможно без кольца власти оставить на поле лишь пепел от большого войска. Миш, стоявший плечом к плечу с главой белой башни на стене города, первым бросился к дому графа. Кирен вместе с сыном рванули за ним. Следом за белыми к графскому особняку поспешили серебряные, в сопровождении неотступных личей.

Первым в комнату всё же ворвался Бел и кинулся на помощь Саре, хлопотавшей возле неподвижного, но невредимого на вид тела Верии. Служанка пыталась содрать с её руки браслет. Она догадалась, что это такое, уже после того, как увидела силу и мощь заклинания, сотворённого графиней. Сказания о применении этой вещицы древних магов ходили и среди обычного народа. Браслет сидел как влитой, даже не собираясь двигаться на запястье девушки. Бел остановил попытки служанки, понимая, что это бесполезно. Кольцо власти снималось только с трупа, если тот вообще оставался. То, что это сделать не удалось, вселяло некоторую призрачную надежду.

— Как же так? — пробормотал подоспевший Миш. Остановился, как будто налетел на стену, и замер у тела Верии.

— Не понимаю… — зашептал у него за спиной глава белой башни, с трудом переводя дыхание, после стремительного подъёма по крутым ступеням башни. — Аура очень слабая, но целостная, хотя постепенно тускнеет.

В это время на лестницы забубнили серебряные маги. Один из них вскрикнул:

— Господин Миш, граф передал сообщение через техника. Девушку надо срочно вести в золотую башню. Вик встретит там.

Миш встрепенулся, сбрасывая с себя заторможенность, и мгновенно начал давать распоряжения:

— Серебряным срочно поднять четвёрку зомби. За пределами зоны магического удара ещё валяются трупы нападавших. Кирен, вы с сыном непрерывно качаете жизненные силы в тело девушки. Ваша задача — не дать ауре разрушиться. Бел, готовь мягкие носилки и десятку лучших лошадей. Отдыхать в пути будет некогда.

Все бросились выполнять распоряжения Миша, даже не пытаясь оспаривать его приказы.

Кирен с сыном взялись за руки Верии и стали вливать в девушку собственную жизненную силу. Аура прекратила распад и стала потихоньку разгораться.

— Нас надолго не хватит, час-два, не больше, — прошептал Кирен, смахивая со лба появившуюся каплю пота. — Энергия проваливается как в бездонную яму.

— Вас сменят маги смерти, — кивнул Миш.

Уже через десять минут у ворот дома стояли носилки, поддерживаемые четвёркой зомби. Девушку понесут именно они. Ни кони, ни люди не обеспечат плавного движения груза при беге или скачке. Зомби смогут. Они не устают и прекрасно работают в качестве амортизаторов.

Через пару минут маленький отряд начал движение. Впереди скакал Бел, за ним бежала четвёрка зомби с драгоценной ношей. С одной стороны носилок находился Миш, постоянно контролируя состояние девушки, а с другой стороны ехал кто-то из магов, закачивающий жизненную силу в ауру Верии. Семь магов из различных башен скакали следом. Зомби лишь немного уступали по скорости лошадям, так что к вечеру отряд вышел к границе болот.

Миш заботливо устраивал девушку в лодке, собираясь доставить к башне, когда в сгущающихся сумерках со стороны острова появился быстро бегущий по поверхности воды Виктор.

— Нас не ждите! Мы придём сами, — бросил Виктор на бегу и, подхватив на руки жену, устремился обратно. Впереди стелилась призрачная дорога, за его спиной она сразу исчезала.

— Как думаешь, мы успели? — Бел положил руку на плечо Мишу.

— Надеюсь, — раздался усталый возглас со стороны главы белой башни. — Мы не дали угаснуть ауре Верии. Остальное должен сделать Вик. Он сильнее всех нас, вместе взятых. Сейчас на его ауре не было маскировки. Я бы не сказал, что она принадлежит человеку — слишком плотная, многослойная и яркая. Даже представить себе не мог, что увижу в жизни нечто подобное.

— Жаль, я не рассматривал чужие ауры, — краем губ усмехнулся Миш. — Когда они вернутся, попрошу показать.

— Я буду ждать здесь, — устало пробормотал Бел. Непрерывная гонка сказывалась на его состоянии. Подпитываться магической энергией, как делали маги, он не умел.

— Не ты один, — задумчиво кивнул Миш. Он тоже собирался ждать странного человека, ставшего ему другом.

— Наверное, я с вами, — не стал отставать от них Кирен, — остальные пусть займутся нашим пропитанием. Надеюсь, в ближайшем будущем враги, глядя на пепел у города, больше не рискнут нападать.

— Стоит поговорить с недобитками. Должны же где-то здесь остаться несколько из числа охраняющих лодки, — напомнил всем Пирс — сын главы белой башни.

— Хорошая идея, — улыбнулся Миш, взглянув на сопровождающих их магов смерти.

Улыбка не предвещала будущим пленникам ничего хорошего.

Виктор вынырнул из портала в зале золотой башни и уже собрался бежать дальше, но его остановил старик-учитель.

— Не спеши, торопыга! Жену уже везут к нам. Где-то через часик отряд будет на берегу. Ей ничего не угрожает, лишь перенервничала основательно.

— Не могу сидеть и ждать, — нервно буркнул Виктор, хотя после слов старика лихорадочное состояние, в котором он пребывал последнее время, начало понемногу отпускать.

— Ничего, я тебя займу важным разговором. Время пришло. Ты созрел для восприятия тайны, да и перекусить нам не помешает.

Старик махнул рукой, и из пола выросли мягкие кресла и небольшой столик с различными деликатесами.

— Раньше ты меня такими яствами не баловал, — удивлённо уставился Виктор на стол, рассматривая и принюхиваясь к блюдам.

— Ты же запустил основной генератор энергии. Теперь в башнях можно творить что угодно. На самом деле, любая из башен — огромный пространственный карман с собственными законами существования. Без основного питания использовался слабенький аварийный источник, и башня работала с минимумом управляющих функций. Подкрепляйся! За этот день мы потеряли много жизненной силы. К сожалению, в отличие от магической, которой у нас теперь море, жизненную производит только живое тело, а другой живности, кроме тебя, в башне пока не наблюдается.

Виктор последовал совету старика. С утра он ни разу не присел отдохнуть и чувствовал себя как выжатый лимон. Усевшись за стол, он быстро принялся поглощать пищу. Если вначале он почти не чувствовал вкуса, то по мере насыщения распробовал предложенные кушанья.

— Блюда подготовлены именно для твоего тела. Ты нигде не встретишь ничего вкуснее. Это пища богов! — усмехнулся старик в ответ на невысказанные вопросы Виктора.

— По-моему, я жрал гораздо дольше, чем час времени, — неуверенно пробормотал Виктор, отодвигаясь от стола.

— Разговор у нас только начинается. Я притормозил локальное время этого пространства, — задумчиво уставился учитель на Виктора. — Странно! Даже не знаю, с чего начать!

— Начни с начала. Так мне всегда говорил отец в детстве.

Виктор откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.

— С начала, так с начала! — серьёзно кивнул старик. — История нашей цивилизации началась очень давно — многие миллионы лет назад. В то время существовала великая магическая империя, включающая в себя огромное множество вселенных, пространств и вложенных подпространств. К сожалению, я не могу точно сказать, что с ней случилось. Великие маги просто исчезли.

Их слуги не смогли удержать в руках остатки былого могущества. Сила без тормозов быстро развращает существ ею владеющих. Остатки империи охватили грандиозные магические войны, которые растянулись на тысячелетия. Сменялись поколения, а война всё продолжалась, пока потомки слуг окончательно не уничтожили то, что осталось от былого величия. Империя распалась на отдельные маленькие островки магии, но и они со временем исчезли. От былого могущества не осталось ни следа, ни памяти. Раньше я думал, что после тех войн сохранился всего один-единственный островок, укрытый в этой вселенной хозяевами — мир локов. Об этом мире, расположенном в очень далёкой вселенной, кроме самих великих магов никто не знал. Здесь скрывался один из основных секретов могущества древних.

Теперь перейдём к тем самым бывшим врагам человечества — локам. Вспомни историю, рассказанную этим идиотом, профессором. Нет, ну надо же было так ошибиться воспитателю, чтобы доверить меня такому придурку! В этой ошибке сказался недостаток его цивилизации. Локи не стремились к чему-то новому. Хотя… может оно и к лучшему! Профессор сделал в жизни одно доброе дело — передал меня тебе!

А теперь по порядку. Планета локов была таким же магическим миром как этот. Только обучали на ней необычных учеников, таких как я. Локи — специально выведенные магами биороботы для первичного воспитания полевых симбиотов. Единственная задача каждого лока — передать знания симбиоту и подготовить его для жизни совместно с магом.

Специальные артефакты древних извлекали полевые сущности из совсем другого пространства. Ничего материального там нет. Это какая-то изначальная или энергетическая вселенная. Да и насчёт существования в ней разумных видов я сильно сомневаюсь. Слишком быстро протекают процессы изменения реальности. Говоря простыми словами, там все полуразумные виды жрут друг друга борясь за энергию. О себе я знаю очень мало. Локи и сами ничего не знали про мою родную вселенную. Даже не представляю, с какой скоростью там течёт время относительно материальных миров. С одной стороны, раз я могу оперировать ускорением локального времени, то проживаем мы свою жизнь дома очень быстро. С другой стороны мой носитель практически не стареет. Из-за моего присутствия в полевом образе носителя, время существования этого образа как бы растягивается. Получается, что энергетические сущности живут гораздо дольше материальных объектов, заодно стабилизируя тело носителя. Локи являлись материальным контейнером для таких, как я, формируя мою полевую оболочку определённым образом и накачивая её информацией, необходимой для управления телами. Как видишь, симбиоты позволяли магам оперировать заклинаниями и энергиями сразу в нескольких слоях реальности. Как только лок-воспитатель заканчивал обучение очередного симбиота, того подсаживали в сознание молодому магу, которого отправляли на обучение в школьные миры, где ты находишься сейчас. Этот мир — как раз второй сохранившийся осколок великой империи. Никто не мог предположить, что два основных секрета древних магов будут храниться рядом, в одной вселенной.

Так что перед собой ты сейчас видишь визуальную проекцию своего собственного симбиота, переданного тебе профессором. Без золотой башни невозможно научить юного мага общаться с такой потусторонней сущностью, как я. Башня перестраивает тело и сознание адепта под общение и сосуществование с конкретным полевым симбиотом. Тот как бы окончательно сливается с информационной оболочкой адепта. Если до слияния полевую сущность можно передать от одного носителя другому, то после… Разделение, гибель носителя или симбиота ведёт к смерти обоих. Будь профессор помоложе, он вполне мог бы сохранить свою жизнь, но за счёт моей энергии, он и так прожил без слияния времени гораздо больше, чем отведено его биологическими часами. Мой уход прервал поддержку тела, и профессор прекратил существование. По осторожным прикидкам, люди-адепты вполне могут прожить с симбиотом до пятидесяти тысяч лет. К сожалению, без башни, в обычном пространстве, полное слияние сделать нельзя. По крайней мере, так считалось очень долгое время.

Людская популяция опрокинула это представление. Ты думаешь, почему локи взъелись на людей? Оказалось, что в некоторых случаях симбиоты или бывшие полевые паразиты, могут размножаться копированием, точнее, клонированием. Процесс очень необычный и неизученный.

Человеческая любовь — страшная сила, пробивающая многие грани реальности, дающая таким, как я, силу и возможность распространять влияние на другие тела. Локи испугались возможного могущества людей. Испугались, что если вернутся повелители, локи уже будут им не нужны для воспитания потусторонних сущностей. Их проще брать уже готовыми копиями у людей. Моя копия, привязанная к Верии, ничем не отличалась от меня на момент передачи. Теперь это вполне самостоятельное полевое сознание. Так что перед тобой бывший паразит из потустороннего мира, хотя симбиот звучит гораздо приятнее.

В отличие от статичной цивилизации биороботов, нацеленной в основном на одну функцию, и не изменившейся за миллионы лет, люди развиваются. Война выявила это преимущество. За счёт возможности использования симбиотов и остатков магических технологий, локи были сильнее, но люди способны создавать что-то новое, и они победили. Родину локов они уничтожили. Никакая защита не спасёт целую планету от взрыва звезды. От системы осталось только размытое в пространстве облако пыли.

Мне неизвестно, остались ли локи в других вселенных, но сомневаюсь, чтобы хозяева нуждались ещё в одном воспитательном центре для потусторонних сущностей. Мой носитель оставался последним. Мы чувствуем присутствие в пространстве подобных нам существ. Общаться с наставником, как я общаюсь сейчас с тобой, мы не могли, но на уровне эмоций и чувств некое урезанное восприятие всё же имелось. Этих роботов создавали с готовыми каналами подключения к полевой сущности. Возможность передачи информации от лока к симбиоту существовала, а вот обратной, маги не сделали. Создавать себе даже потенциальных конкурентов они не собирались.

Чтобы не навлечь на себя гнев повелителей, когда те вернутся и обнаружат, что воспитателей потусторонних сущностей больше нет, наставнику пришлось передать меня человеку. Вернувшись, великие маги вполне могли создать проблемы даже духам локов в загробном мире. Также они могли и возродить их цивилизацию в награду за сохранение симбиотов. На это и надеялся последний лок.

Ну-у… кто же знал, что выдающийся учёный из людей — такой идиот. Вместо того чтобы влюбляться и распространять моих клонов, он стал ругать правительства всех человеческих государств за уничтожение уникальной планеты. Кому же это понравится! Политик доморощенный! Достучаться до его сознания я никак не мог — упёртый старикашка. Вбил себе в голову, что с женщинами уже давно ни на что не способен. К сожалению, прямо влиять на поступки носителей мы не способны, по крайней мере, до слияния. Нас воспитывали только как помощников — этакий личный комп на все случаи жизни, если использовать аналогии твоего мира. Чем умнее носитель, тем умнее будет симбиот. Разум людей в этом на порядки превосходит ограниченное сознание локов, так что польза от пребывания в теле профессора для меня была немалая. Оставалось только работать над сохранением его жизни.

Я просто счастлив, что ему хватило ума и смелости передать меня тебе. Мало того, что у тебя оказались в наличии магические способности, которые удалось развить, так ты ещё обзавёлся личным контроллером древних и попал на учебную планету. Она являлась вторым секретом древних магов, скрытым в этой вселенной. Воспитатели знали о школах и учили меня использовать управляющие контуры школьных объектов, но они представления не имели, где такие миры находятся, и уж тем более даже не думали, что школу можно найти в этой же вселенной.

До попадания в точку доступа, я не сидел без дела, перестраивая твоё тело и изучая сознание. За счёт магических способностей удалось нащупать возможность передачи в разум доступной мне полевой информации. В этом сильно помог браслет контроллера. Включение интерфейса виртуального компьютера во время показа визуальной информации — это моя работа. Увеличение силы и скорости — тоже моя работа. В некоторых пределах, за счёт твоих же сил, у меня есть возможность манипулировать пространством и временем. Я очень старался, чтобы тебя не грохнули поселенцы.

Когда мы, наконец, получили возможность, используя ресурсы башни, встретиться лицом к лицу, я не зря назвал себя Кивом. Это обратное прочтение части твоего имени, а я теперь часть твоей полевой сущности или отражения, можно назвать как угодно. Больше всего я переживал из-за возможного неприятия моей сущности — я всё-таки выращен из простого полевого паразита. Извини! Решил перестраховаться. Если бы у нас с тобой что-то не сложилось из-за моего происхождения, я бы убил и тебя, и себя. Сам не понимаю, почему теперь ощущаю в себе возможность это сделать. Видно сказывается различие в сознании древних магов и современных людей. Мысль убить мага даже появиться не могла, если бы ты был древним адептом. В случае такого окончания нашего совместного пути, развитие отношений продолжила бы с Верией моя копия. Теперь ты знаешь многое.

— Значит, в жену ты скопировался во время наших постельных упражнений, — усмехнулся Виктор.

— Нет, что ты, этого было недостаточно, — покачал головой старик. — Копирование полей просто так, при контакте, невозможно. Нужен процесс гораздо более сложный. Вы его называете любовью. К тому же у вас с Верией будет ребёнок. Вот этот процесс и позволил клонировать меня в сознания матери и сына. Так что скоро адептов станет трое.

— У меня скоро будет сын! — обрадовался Виктор. — Надеюсь, с женой и ребёнком всё будет хорошо! Но эту скрытность я тебе когда-нибудь припомню.

— Согласен на длительный срок заключения в твоей оболочке, — улыбнулся старик. — А с родными всё нормально. Убить их не так-то просто. Верия не знала, как использовать контроллер, и поэтому сдуру вкачала в заклинание всю жизненную силу. Сознание сразу впало в спячку. Когда твои друзья влили в неё собственные силы, мой клон не стал пробуждать её. Всё равно ей было необходимо попасть в башню. Твои друзья справились с задачей сами.

К сожалению, клон не успел перестроить тело Верии до нужного предела, но это не страшно. Теперь перестройкой можно заняться и здесь. Ты запустил основной генератор энергии, поэтому все процессы преобразования человеческих тел можно и нужно проводить в этом месте. Вы всё же отличаетесь от хозяев, а возможности здешнего оборудования по контролю за развитием тел гораздо больше моих.

В будущем мы подумаем, как полностью восстановить систему энергопитания планеты. Это непорядок, когда по планете мигрируют неуправляемые магические потоки. Не дай бог, где-то прорвёт остатки полевой защиты в местах разрушенных станций. Тогда энергетические прорывы сотрут с поверхности огромные территории жизни, превратив их в пустыни.

Последние полдня мы работали в странном, даже для меня, режиме. Ты оперировал таким количеством заклинаний, что я с трудом успевал ими управлять через контроллер. Не будь такого контроля, у тебя выгорели бы все магические каналы. Мы использовали максимум твоих возможностей на данном этапе. Думаешь, я с тобой закончил? Нет, до настоящих адептов ещё много что нужно изменить в ваших телах. Слишком слабые магические каналы имеет человеческое тело. Контроллер, конечно, вещь хорошая, но в других вселенных он может и не работать или работать неправильно, в то время как внутренние силы будут работать всегда.

Золотая башня имеет ограниченные возможности по усовершенствованию и моделированию человеческого организма. Она предназначалась только для обучения начальным знаниям магии на уровне простого техника. Более тонкая и детальная перестройка тел и сознания адептов происходит в других башнях. Каждая из них рассчитана на разработку определённых каналов в ауре и обучение их использования.

К моему большому сожалению, мозгов в башнях не больше, чем у биоробота-лока. Стандартная программа обучения даже этой башни не предназначена для людей и совместимых с ними популяций. Именно поэтому уровень подготовки древнего техника оказался слабым и неполным. Его даже ученики сумели грохнуть. Твою программу я полностью изменил. Ты намного сильнее. Второй курс шёл уже по переделанной программе адепта. К сожалению, так учить техников или адептов можно только при наличии хотя бы одного симбиота, играющего роль основного мозга той или иной башни. Именно поэтому кандидат серебряных учился параллельно с тобой. Я управлял и его обучением. Теперь это полноценный техник. Будь у нас возможность передать ему подготовленного симбиота, появился бы ещё один адепт. Не в обиду тебе будет сказано, но тела некоторых жителей этого мира изначально гораздо лучше чем твоё приспособлены к оперированию с магическими энергиями. Здесь определённо оказали влияние множественные прорывы в подпространстве из-за последствий магических войн техников. Сейчас, с моей помощью, твоя оболочка развита гораздо сильнее, но даже до нижнего уровня адепта не дотягивает. Так что будем переделывать в башне не только твою жену, но и тебя. До границы нижнего уровня вас дотянуть вполне возможно, а дальше будете развиваться сами.

Придётся твоей семейке обживать эту башню. Мне кажется, Верия не будет возражать, если вы поселитесь здесь. Она с детства привыкла жить в закрытом мирке, ей тут будет комфортно. Управлять миром можно и отсюда, да и контроль над техниками не помешает. Пока существовали хозяева, драк между ними никогда не было. Не хотелось бы потерять оставшиеся осколки былой цивилизации. Возрождать империю и так будет очень трудно. А теперь иди, встречай гостей!

Виктор встал. Обстановка комнаты за его спиной исчезла. Пробежавшись по поверхности болота, как по дороге, предупредив друзей и подхватив жену на руки, он таким же образом вернулся в башню.

— Ты не должен находиться в потустороннем мире. Это я погибла, — с недоумением уставилась пришедшая в себя Верия на улыбающуюся физиономию Виктора.

— Так я тебя и отпустил, — добродушно проворчал Виктор. — Придётся ещё со мной помучиться.

Держать жену на руках Виктору было нетрудно, да и отпускать не хотелось. Вот так, стоя с ней на руках, он и рассказал услышанную от Кива историю.

В конце рассказа перед ними возникли две фигуры — старика и молодой девушки.

— Вот, познакомься, наши симбиоты, — кивнул на них Виктор, наконец ставя жену на пол.

— Хм-м… А ничего, мне моя половинка нравится, — кивнула Верия, придирчиво осмотрев девушку.

— Хм-м… Ещё бы не нравиться, — хмыкнула та в ответ. — Я же использую твои подсознательные реакции. Моё имя, Рия, тебя точно устроит.

Рядом с людьми из пола поднялись два каменных выступа, сформировавшись в прямоугольные саркофаги, сразу заполнившиеся молочно-белым туманом.

— Прошу адептов занять места, — улыбнулся старик, указав рукой на каменные ящики. — Будем заниматься перестройкой организмов.

— Надеюсь, в ускоренном времени? А то я дела возле генератора не закончил, — вопросительно посмотрел на старика Виктор.

— Как же иначе! — кивнул тот, — Пару-тройку деньков подождут. Правильная перестройка — процесс не такой быстрый.

— А ребёнок? — забеспокоилась Верия.

— Ребёнку ничего не грозит, — успокоила её Рия. — Он в это время будет находиться в отдельной временной капсуле. Лучше будет, если он продолжит нормальное развитие уже в обновлённом теле.

— Не беспокойся, — ухмыльнулся Виктор, с любовью глядя на жену. — Эти хитрые па… симбиоты будут сохранять и защищать нас до последней крупинки энергии. Это в их интересах.

Он первый устроился в саркофаге, нырнув с головой в белое молоко тумана. Кивнув собственным мыслям, Верия последовала его примеру.

— Пора приступать! Следи за параметрами тела! Второго шанса для возрождения новых хозяев у нас не будет, — кивнул на каменные ящики старик.

— А если вернутся старые? — посмотрела на него девушка, оторвав взгляд от саркофага с хозяйкой.

— Пусть возвращаются, — махнул рукой старик. — Мы уже не те безмозглые исполнители их воли. Мы для них не подходим. Да и эти новые хозяева ещё долго не будут конкурентами старым. Какое дело великану до мелких букашек, живущих в траве?

— Считаешь, нам здорово повезло?

— Фантастически! Готов расцеловать дух профессора, хотя когда-то так хотелось придушить идиота его же собственными руками. Хорошо, что мы полевые сущности, и у нас не было тогда возможности управлять чужим телом.

Столица герцогства Пустошей. Резиденция герцога

— Говоришь, маг чёрных вполне нормальный, адекватный человек, — задумчиво рассуждал вслух герцог Майрон, глядя на удобно устроившегося в соседнем кресле псиона, — и с ним стоит иметь дело?

— Нормальный мужик, — кивнул Ален. — Мы с ним четыре дня болтали, не умолкая, пока сюда добирались. Он меня просветил по поводу кое-каких проблем в магическом обществе, а я рассказал кучу интересного о звёздных мирах, где мне удалось побывать. Надеюсь, это его заинтересовало.

— Что-нибудь удалось узнать про их главного?

— Почти ничего, — энергично помотал головой псион. Вскочив с кресла, он принялся вышагивать туда-сюда перед герцогом. — Ланс говорит, что он не из этой местности.

— Да это и понятно. Эк он тебя с ходу раскусил! — усмехнулся Майрон.

— В том-то и дело, что непонятно, — остановившись на мгновение, а потом, опять продолжив маятниковые перемещения, проворчал псион. — Вик прекрасно знаком с внешними мирами, но, извини, даже местные маги понятия не имеют, что и как он делает. Глядя на результаты его работы, мне в голову закрадываются странные мысли. Сейчас тот шар над развалинами напоминает мне космическую станцию, но я никогда не предполагал, что восстановить её из руин сможет всего один человек. Если говорить честно, побаиваюсь я его. Да что там говорить, поджилки трясутся, когда над тобой висит километровая дура по воле всего одного человека — или не человека, что особой роли не играет. Ланс как-то в разговоре обмолвился, что тот только недавно пришёл в этот мир, а сам из прежних хозяев планеты. Как? На чём он сюда попал? Неизвестно! Но уж если ему восстановить станцию раз плюнуть, то космический корабль он соберёт с закрытыми глазами, как детский конструктор. Сдаётся мне, нам выпала счастливая случайность столкнуться с неизвестной человеческой империей, ушедшей от нашего уровня в невообразимые дали.

— Так это же нам только на руку! — предвкушая удовольствие загребать деньги лопатой, потёр руки Майрон.

— Что будет, если об этом узнают там? — остановившись, ткнул пальцем вверх псион.

— А кто нас заставляет говорить? — проворчал герцог. — Подумаешь, хитрые парни смогли договориться с магами. Рано или поздно это должно было случиться. Насколько я понимаю, Вик вообще не собирался афишировать своё присутствие. Какой нам смысл говорить это за него? Мы договорились с магами. Точка! Больше ни о чём слыхом не слыхивали.

— Кстати, о них, любимых! Тебе удалось договориться с чёрной башней? — вернулся к креслу и опустился в него псион.

— С большим трудом, — вздохнул Майрон. — Вредный старикашка — посол обобрал меня, как последнего лопуха.

— Так уж и лопуха? — подозрительно посмотрел на друга псион.

— Ну-у… Он же не знал, что я больше не могу делать антимагические щиты, — довольно проворчал герцог.

— За это ты с него что-то содрал, — кивнул Ален.

— Нет! Что ты! Просто выторговал некоторые послабления в денежном выражении. Захваченные у них земли придётся отдать, но материальная компенсация не такая уж и большая. Запаса для выплат хватит.

— Нахождение магов на нашей территории придётся узаконить, — напомнил ему псион.

— Этот пункт вошёл в договор, — кивнул герцог. — Нам бы теперь договориться с хозяином станции. С местными мы основные проблемы решили. Теперь у меня официально признанное государство. Как ты понимаешь, никому из внешних гостей такого достичь, пока не удалось.

Зал совещаний зелёной башни

— Что за панические настроения! — рявкнул на галдящий совет из десяти самых доверенных магов Мерен Торк — глава магов зелёной башни.

— Это не у нас панические настроения, — грустно улыбнулся ему в ответ Лион Лоус. — Это реальные настроения территориальных наместников, где они ещё остались. Чужие маги либо покинули подконтрольные земли, либо ничего не делают. Наместники не могут обеспечить нормальное функционирование производства. Контрабанда товаров выросла на порядок. На юге появилась продукция северных провинций, и даже заряженные амулеты серебряных магов. По каким тропам, минуя таможенные посты, просачивается контрабанда, никто не знает или не хочет говорить, что для нас одно и то же. Главное — спросить не у кого. Все только плечами пожимают. Даже допрос на алтаре не помогает. Есть большое подозрение, что контрабандисты массово повалили к нам со свободных земель. Местная аристократия уже начинает посматривать в сторону других башен и свободных территорий.

— Что там за слухи про твоего перспективного наблюдателя? — уставился на подчинённого глава.

— Первые письма были полны слухов, но теперь положение прояснилось. Он на самом деле объявил территорию графства свободной. Если честно, я бы на его месте тоже мог так же поступить. Судите сами. Прошлый граф умер. Его сын не справился с управлением и сбежал, разорив до этого половину графства. Маги ушли. Если бы наблюдатель не возглавил протестное выступление жителей, то они бы всё равно заявили о свободе. У них не было другого выхода. До решения проблемы с белой башней маги к нам не вернутся. На окраинах протектората особенно остро стоит вопрос магической поддержки. Что интересно, соседний наместник сдуру кинулся восстанавливать справедливость и напоролся на отряд наёмных магов. Даже серебряные нанялись охранять отступников. Второе письмо от того же наместника пришло с более конкретным описанием положения. Против сильного отряда ему в одиночку воевать не было смысла. Вик поводил его по графству и показал, что всё осталось по-прежнему и даже лучше. По другим моим данным этот наместник под большим секретом переправляет амулеты на зарядку Вику и его магам, тем самым укрепляя собственную территорию. Даже от соседей через него пошла работа по восстановлению работоспособности широкого спектра амулетной продукции.

— С серебряными понятно, — буркнул один из магов совета, — им негде покупать провизию и некуда сбывать амулеты, вот поэтому они и уцепились за свободное графство на магических территориях и заряжать чужие амулеты будут спокойно и за большие деньги. На свободных территориях их никто видеть не желает.

— Что-то ещё хочешь сказать? — наблюдая за лицом главы службы охраны башни, спросил Мерен. Он уже давно работал с Лионом Лоусом и прекрасно разбирался в его мимике.

— Да, господин, — грустно кивнул тот. — Пошли слухи, что мы нарушили договор по опасным заклинаниям. Боюсь, это нам обойдётся гораздо дороже белой башни. Я пока выкручиваюсь, но посольства других башен уже требуют допустить представителей к магам, изъявившим в своё время желание перейти на службу в зелёную башню. К сожалению, следы заклинания подчинения при серьёзном обследовании будут обнаружены. Белые маги, способные к такому обследованию, кое-где ещё сохранились и могут быть наняты любым посольством. К тому же недавно появился слух о выборе нового главы белой башни.

— Вот это новость! — приподнял от удивления брови Мерен. — Верия вышла замуж?

— Говорят, вышла! Только отказалась от владения башней. Там теперь воцарилась новая династия. Главой стал некто Кирен Магус, по отзывам весьма сильный маг.

— Где Верия и кто её муж? — взволновался глава зелёных.

— Этого узнать не удалось. Слухи идут со стороны серебряного протектората, — опустил глаза Лион. — Секретные наблюдатели пока не выяснили информацию по поводу Верии. Белые маги скрытничают, да их и осталось не так много.

— Дай задание наблюдателю Вику выяснить что-нибудь по этому вопросу, — распорядился Мерен.

— Что будем делать с клятвой? — поинтересовался один из членов совета.

— Признаем через некоторое время, — вздохнул Мерен. — Придётся выплатить некоторую неустойку, но в деньгах, в отличие от магов, у нас недостатка нет.

— А с белой башней что делать? — спросил ещё один член совета, временно исполняющий обязанности главы этой башни.

— Ничего! — покачал головой Мерен. — Раз появился новый глава, мы ничего не сможем с ней сделать. Алтарь башни больше нам не подчиняется. Древние умели пользоваться магией в отличие от нас. Пусть Вик, когда чуть утихнет шумиха с клятвой, попробует договориться с новым главой белых. Раз слухи идут с севера, то он точно окопался у серебряных. У них и раньше существовали хорошие связи. Нам нужна была Верия, а не эта проклятая постройка. С девушкой мы просчитались, придётся расплачиваться, лишь бы пророчество не исполнилось полностью. Получить звездой по башке очень не хочется. Будем признавать ошибки и каяться, а потом каяться и признавать ошибки. Попробую свалить большую часть вины на синих. Их пророчество — им и отвечать. Я лишь хотел сделать как лучше.

Глава 13. Владыка земель

Виктор очнулся. Даже ничего не видя в окружающем его белом тумане, он отчётливо различал обстановку вокруг, как будто глаза ему вообще не нужны. Это новое свойство было необычным. Благодаря ему он мог рассматривать предметы с любой стороны и даже изнутри. Саркофаг жены по-прежнему находился рядом. Любопытствуя, Виктор попытался подсмотреть, как обстоят дела у Верии, но безрезультатно. Сам ящик виделся отчётливо во всех деталях. Вернее, поверхность саркофага просматривалась со всех проекций, но содержимое оставалось недоступным всепроникающему взору. Поразмыслив, Виктор предположил, что такой эффект вызван различными временными потоками внутри их персональных обучающих капсул. Виктор приподнялся из белого тумана и легко уселся на край каменного ложа. Кив материализовался рядом, и молча смотрел на него с привычной усмешкой всезнающего учителя.

— Что-то я себя как-то необычно чувствую, — пробормотал Виктор, вдыхая, показавшийся сладким воздух, и расправляя плечи.

— Тебе как объяснять, коротко или подробно? Если подробно — это может занять пару месяцев локального времени, даже с учётом твоих новых возможностей, — спокойно поинтересовался у него Кив.

— Давай, коротко, — кивнул Виктор. — Потом решу, стоит ли интересоваться подробностями.

— Ха-ха-ха… Кто тебя потом спрашивать будет? Со временем придётся узнать всё досконально. Знания нельзя выхватывать кусочками из общей науки, — ухмыльнулся старик.

— Я, судя по всему, изменился, а ты нет, — довольно проворчал Виктор, создавая на себе привычную одежду заклинанием. Ложился в саркофаг он в одежде, а вынырнул из него голым. Он даже не заметил, как отработали какие-то жалкие три десятка заклинаний, выполненных почти параллельно по времени.

— Если коротко, то сделать из тебя нового хозяина не получилось. Наверное, прежние властители мира не собирались давать в руки техникам такие возможности по модификации исходных тел. Пришлось поработать головой и использовать накопленные мною и тобой знания, ресурсы башни и космической цивилизации. Башня для знающих людей — отличный инструмент. Наука во внешних мирах вообще вещь увлекательная. Длительное путешествие с профессором дало мне много различной информации. Ты по-прежнему человек, но мы хорошо почистили тебе ДНК, включив некоторые заблокированные цепи. К сожалению, использовать все ресурсы, заложенные в цепочках кода, не получается. Тогда ты перестанешь даже внешне походить на человека. Пока этого делать не стоит. Рассказывать о возможностях довольно долго, но если вспомнишь о чём-нибудь, что когда-то могли делать люди, то ты это можешь. Плюс прямое управление магическими потоками. Управление ресурсами и возможностями тела и сознания у тебя близко к ста процентам возможностей человеческого вида.

— Это что, я теперь, как ящерица, хвост могу отрастить? — удивлённо уставился на старика Виктор.

— Нет, — с хитрой усмешкой покачал головой тот, — хвост не сможешь. Хвост людям не положен, а вот руку или ногу — пожалуйста. Да и оторвать их теперь не так-то просто.

— А что даёт прямое управление магическими потоками?

— Управление временем, локальным пространством, материей, энергией, да чем угодно, напрямую, в пределах твоих магических сил. Фактически, то же самое, что делают ваши псионы, без использования заклинаний, только в большем масштабе. Будешь скручивать в штопор автомобиль, как псионы скручивают ложки. Остальное сам можешь додумать, и для этого тебе не нужно никаких тренировок. Дурная сила, знаешь ли, тренировок не требует. Заклинания гораздо эффективнее используют различные типы энергий. Так что пора учиться!

— Не понял, а Верию что, учить не нужно? Пора бы и ей проснуться!

Виктор взглянул на саркофаг жены.

— Нет, — покачал головой Кив, — мы с Рией затратили кучу времени, пока ставили эксперименты на тебе. Сам понимаешь, рисковать твоей женой с ребёнком, мы не могли. Пока не отладили процесс преобразования на тебе, к ней мы не приступали. Так что годик придётся потерпеть уже наши совместные с Рией издевательства над тобой. Все биопроцессы в собственном теле ты должен знать досконально. Мы — всего лишь достаточно умные симбиоты, а не хозяева башни, а уж тем более, не боги. Могли что-нибудь упустить. Процесс твоей перестройки не закончен. Мы использовали в работе принцип «не навреди». Дальше будем работать над проектом нового человека совместно. Нам теперь спешить некуда. Если не будем подставляться, у нас в запасе пятьдесят тысяч лет на перестройку, как минимум.

— Э-э-э, — завис на некоторое время Виктор. Подобный срок человеческой жизни как-то не укладывался в голове. Глупые мысли почему-то быстрее лезут в голову после потрясений. — Это сколько же у меня с женой детей может быть?

— Не переживай! Кормить такую ораву не придётся, — усмехнулся старик. — Больше, чем может быть в прежней жизни, у неё детей не будет. Кроме магии, есть ещё законы вселенной. Любой ребёнок — это дополнительная связь между людьми, а она требует весьма специфической энергии. Запас такой энергии в полевой оболочке человека ограничен. Так что больше, чем вы сможете на себя таких связей повесить, вы не потянете. Про энергию любви даже хозяева мало что знали, если она у них вообще была.

— А если я полюблю ещё одну женщину? — почесав затылок, уставился на старика Виктор.

— Да сколько угодно, — безразлично махнул рукой тот. — Только всё равно она будет совместима с тобой, а значит и с Верией. Если энергооболочки конфликтовать не будут, и проблем в семье не будет. Только не думай, что такие женщины на твоём пути будут кучами встречаться. Совместимость на таком уровне — штучный продукт. Так что великим многожёнцем ты точно не станешь. К тому же не забывай, тебе придётся скрываться во внешних мирах. Руководства всех миров будут стараться поймать последнего лока. На тебя изначально они думать не будут, но в свидетели точно запишут. Профессор пропал во время вашего побега. Так что время от времени придётся прилюдно расставаться с жизнью, чтобы не думали, что ты можешь жить вечно.

— Сначала нужно выбраться с этой планеты, а уж потом думать о других мирах, — грустно вздохнув, покачал головой Виктор. — К тому же башни древних есть только на этой планете, так что желательно обосноваться именно здесь.

— А для этого нужно учиться, а не отлынивать за разговорами от занятий, — Кив потёр руки от удовольствия. Симбиоту нравилось напрямую общаться с носителем. Развивался носитель — развивался и он. — Тебе ещё год ускоренного времени ждать пробуждения жены. Так что не стоит терять его впустую. За пределами башни прошло всего два дня. Ещё одни сутки друзья точно подождут.

Очередной год учёбы для Виктора пролетел незаметно. Основным его достижением в этот раз стала личная сфера подпространственного генератора энергии. Почти точная, но сильно уменьшенная копия объекта древних хозяев, который он совсем недавно восстанавливал. Только все энергетические ячейки Виктор теперь создавал самостоятельно. Сфера, диаметром всего в полметра, позволяла совершать заклинания независимо от общего источника магической энергии планеты. В этом мире портативный источник зарядки Виктору не требовался. Особой нужды в нём не было, так как через симбиота он мог свободно и неограниченно пользоваться энергией планетарного генератора. Однако в этом вопросе Кив проявил непреклонность и настоял на том, чтобы Виктор привыкал рассчитывать только на личные энергоресурсы, а любые внешние, независимые или стихийные потоки использовал только в случае крайней необходимости. За пределами планеты такого мощного генератора не будет. Он создавался хозяевами только для этой планеты, и лишь для облегчения процесса обучения молодых магов. Творить заклинания в других местах можно только за счёт собственных внутренних ресурсов. Конечно, можно преобразовывать в магическую любые виды окружающей энергии, но мощность такого преобразованного потока будет недостаточна для объёмных заклинаний. Сфера личного магогенератора как раз и являлась одним из таких мощных внутренних ресурсов, хотя и заняла почти половину созданного ранее подпространственного кармана.

Ещё одним ценным приобретением Виктора за год учёбы стал огромный пласт знаний по биотехнологиям. Симбиот дотошно рассказывал и показывал Виктору, как и какие изменения проводились в его организме. Манипулирование элементами ДНК-цепочек с параллельным анализом результатов таких манипуляций в принципе позволяли выращивать, а точнее, изменять любые живые организмы. До создания принципиально новых видов жизни Виктору ещё очень далеко, но появилась возможность совершенствовать уже существующие. Это уже не просто манипулирование жизненной силой на уровне тела целиком, как у белых магов, а полноценная перестройка любых биообъектов. На изучении биотехнологий настаивал симбиот. Башня хозяев не всегда будет под рукой, а срочная необходимость модифицировать организм для получения новых возможностей вполне может пригодиться. К тому же такие технологии — логичное развитие возможностей магов белой башни, только на более высоком уровне.

Закончив очередной этап обучения, Виктор вместе с симбиотами разбудил жену. Преобразование тела Верии в саркофаге по его подобию прошло удачно. Теперь её очередь учиться целый год премудростям магии древних хозяев. Виктору пора возвращаться во внешний мир. Там ещё остались незаконченные дела, требующие его присутствия.

Миш задумчиво смотрел на восьмерых пленников, когда-то охранявших спрятанные в протоках корабли нападавших. С помощью дрона не составило никакого труда выявить место стоянки плоскодонного флота противника. Разозлённые серебряные маги со своими зомби шансов отряду охраны не оставили. Да те и не ожидали какого-либо нападения. Захватчики были уверены в своей победе и в глубине души считали, что начальство сильно перестраховалось, оставив их охранять лодки. Ну кто тут может на них покуситься? Случайный крестьянин, заблудившийся в лесу или подавшийся в бега в поисках лучшей жизни? Такого бедолагу без труда нейтрализует и пара охранников. Просто утопят в болоте и даже мечи доставать не понадобиться. Зачем так много сторожей? Тем более, пока они тут комаров кормят, там, в городе их более удачливые товарищи набивают свои мешки награбленным добром. А в том, что это уже происходит, они тоже ни капли не сомневались. По примерным расчётам войска только-только должны были взять город. Так что мародёрство в самом разгаре.

Потеряв трёх зомби во время атаки на беспечную охрану вражеской флотилии, серебряные ничуть не огорчились, а быстренько создали шестерых свеженьких из трупов растерявшихся врагов. Не пропадать же зря такому добру. Увидев воочию судьбу погибших воинов, деморализованные вояки добровольно сдались в плен. Раненых разозлённые маги не пощадили, а оставшихся в живых первым делом допросили. Среди пленных был молодой парень, оказавшийся сыном князя свободного княжества, расположенного за болотом. Он был более осведомлён, чем его товарищи и торопливо, но при этом, не теряя достоинства, дал обстоятельное объяснение по поводу странного нападения на графство Мор.

Княжество, правителем которого был его отец, образовалось относительно недавно из разрозненных посёлков контрабандистов и разбойников, издавна облюбовавших эти места. От врагов очень легко скрываться на небольших островах в протоках. Главарь самой большой банды, частенько нападавшей на территорию графств по эту сторону болот, решил укрепить власть и создать собственное государство. Это ему легко удалось сделать, захватывая соседние известные поселения. Он действовал не только силой, но и соблазнял беспокойных жителей перспективой обогащения за счёт захвата ослабевших графств с другой стороны болот. Даже если не удастся закрепиться на тех землях, трофеи должны обеспечить воинам длительное безбедное существование.

Собрав в принудительном порядке с новых подданных часть их денежных запасов и использовав собственные накопленные ресурсы, князь, дополнительно к личным воинам, завербовал два отряда наёмников. Те, совсем недавно, где-то приобрели за большие деньги антимагические щиты для борьбы с магами. Внушительные собранные силы создавали у нового князя уверенность в положительных результатах разработанного плана по захвату чужих территорий.

Теперь стали понятны нестандартные действия противника при штурме города. Князь выставил наёмников с их щитами впереди войска, прикрыв его от магических атак. Если бы не действия Верии, ударившей заклинанием сразу по всему построению нападавших, противник вполне мог захватить город. В плотной схватке маги нанесли бы чужакам большие потери, но отразить нападение полностью не хватило бы сил.

Миш очень хотел разделаться с пленниками, считая их всех без исключения виновными в тяжёлом состоянии Верии, но его сдерживала уверенность, что Виктор не одобрил бы казнь. Вполне возможно, что он сам бы захотел допросить и решить судьбу людей, столь нагло напавших на вверенное ему графство. Тот всегда придумывал что-нибудь необычное.

Недостатка в еде не было. Зомби в больших количествах и без труда били крупную рыбу в протоках. День назад стоянку посетил Портус, привезя дополнительную провизию, новости и несколько антимагических щитов для исследования.

Помощь из соседнего графства привёл Ларис Хопс, маг-наместник графства Эген. Это были не только войска соседей, во главе с самим графом, но и все магические гвардейцы, подчинённые наместнику. Пепельное пятно на лугу перед городом очень впечатлило наместника. Всё, что могло гореть, сгорело на этом участке вместе с землёй на пару метров в глубину. Металл от оружия и доспехов превратился в бесформенные чушки. Только несколько десятков антимагических щитов, как новенькие, лежали на поверхности. Некоторые Портус привёз с собой, парочку отдал Ларису на исследование — не стоило обижать соседей, — а остальные спрятал в подвалах графского дома.

Ожидания Миша оправдались на утро четвёртого дня. Наблюдатель сообщил, что к берегу приближается Виктор. Встречать владыку маги вышли всей толпой. Всем хотелось узнать, как там Верия. Беспокойство за девушку никого не оставляло равнодушным, особенно учитывая то, как она, рискуя собственной жизнью, спасла не только магов, но и всех жителей графства. По довольному лицу Виктора Миш догадался: с девушкой всё нормально. Так оно и оказалось. Верия пришла в себя и осталась на обучение в башне.

Виктор внимательно выслушал сведения, вытянутые магами из пленников. Теперь, после слияния, Виктор мог общаться с симбиотом в любое время, поэтому прислушался к его рекомендациям.

Кив: — Не мешало бы прибрать к рукам территории по ту сторону болот. Будет некоторая буферная зона от поползновений желающий разжиться за чужой счёт. Сейчас в посёлках практически не осталось воинов. Болота через некоторое время можно превратить в озеро. Не хотелось бы постоянно вылавливать с той стороны авантюристов, возомнивших себя умнее всех.

— Вы считали, что можете победить магов на их же территориях? — поинтересовался Виктор у сына князя, приведённого к нему охраной.

— Наёмники заверили отца, что против небольшого количества магов, антимагических щитов вполне достаточно, — опустив голову и исподлобья глядя на Виктора, тихо ответил парень. — Мы знали, что маги возвращаются в графство, и хотели захватить его до того, как все вернутся. За свободное графство зелёные воевать бы не стали. Отец считал, что большие государства могут создаваться и из маленьких захваченных земель.

— Не повезло твоему отцу напороться на мою жену, — криво усмехнулся Виктор. Разглядывая парня, он продолжил: — У тебя есть выбор: либо ты входишь в состав моего графства вместе со своими посёлками, либо семья выкупает тебя из плена за хорошие деньги. Надеюсь, семья у тебя там осталась?

— Семья-то осталась! — вздохнул парень и с сомнением добавил: — Только кто меня в княжестве будет слушать?

— Мы тебя снабдим рупором для особо глухих, — повернувшись, взглянул на Миша Виктор. — Миш, как думаешь, услышат паренька жители княжества, если мы пошлём с ним немного серебряных магов с их зомби?

— По крайней мере, количество тугоухих сильно поубавится, — ухмыльнулся тот. Такой ход мыслей владыки ему нравился.

— Кто привык грабить и не захочет мирно жить в составе объединённого государства, пусть уходит, — опять посмотрел на парня Виктор.

— Некому уходить! Нам бы теперь от таких же соседей отбиться, — наконец подняв голову, прямо взглянул в глаза Виктору парень. — Насколько я слышал из разговоров, всё желающие пограбить полегли вместе с отцом возле города.

— Их сюда никто за уши не тянул, — буркнул Виктор — Тебя как звать-то, князь?

— Растин Паин и княжество у нас было Паин, — вздохнул парень, вспоминая отца.

— Пусть так и остаётся, — махнул рукой Виктор. — Одним княжеством больше, одним меньше…

— Да… — задумчиво кивнул Миш, — графство, княжество и целый протекторат. Надо бы как-то обозваться.

— У меня ещё и целая пустошь за тысячу километров отсюда имеется, — заметил Виктор.

— Тем более пора как-то узакониться.

Миш с ожиданием уставился на Виктора.

— Нет… — обдумав предложение, покачал головой тот. — Время ещё не пришло! Не стоит раздражать зелёных!

— О-о… Об этом я как-то не подумал, — задумчиво протянул серебряный маг. Оценивать возможные действия главы зелёной башни после всех его предыдущих дел Миш не решался.

— Согласен! Раньше времени дразнить зелёных не стоит, — поддержал Виктора молчавший до этого Кирен Магус. — Вернём себе белый протекторат, тогда и озвучим образование союза.

Совещание по поводу дальнейших действий продлилось ещё некоторое время. Из состава пленников за молодым князем последовали только четверо. Тройка оставшихся наёмников попросилась в войско графства. Кроме как воевать, они ничего не умели, а княжеству сейчас будет не до войны. Отдельный отряд таким количеством у них создать не получится, а примыкать к другим наёмникам — значит сильно терять в заработке. Графство нуждалось в профессиональных воинах, поэтому Виктор направил их вместе с главой белой башни в город. Серебряные маги под предводительством Миша и новоиспечённого князя вместе с воинами и зомби сели на одну из захваченных ладей и направились устанавливать новую власть в заболотном княжестве.

Виктор предупредил всех, что Верия останется в золотой башне и будет управлять делами отсюда. Для этого они с женой, чуть позже, немного преобразуют окружающий ландшафт. Услав по делам всех подчинённых, Виктор вернулся в башню и занялся приведением местности в достойный вид. На всю затопленную территорию он пока не стал замахиваться. Работы здесь предстояло очень много. Со временем жена сама избавится от болота, превратив его в озеро. Пока же он заклинаниями земли проложил дорогу к башне, которую видоизменил по своему вкусу. Шарообразные конструкции древних как-то не вдохновляли. Как понял Виктор, башни имели возможность принимать любой вид, а без внешнего управления находились именно в виде шаров или полусфер. После работы совместно с Кивом над проектом, башня приобрела вид большого замка на острове. Такие сооружения Виктор видел во время путешествий по протекторату. Разве что размер у новой постройки раза в два превышал самые большие, виденные ранее.

Чтобы учесть все моменты совместного проживания магов и обычных людей, нужно состыковать очень много требований к планировке сооружения. Симбиот прекрасно справился с этой частью работы. В отличие от людей, забыть что-то он просто не мог.

Замок как бы разделялся на две части. Одна, внешняя, постоянно пребывала в обычном потоке времени. Вторая, внутренняя, могла находиться в ускоренном или обычном потоке времени по мере необходимости или по желанию хозяев. Обычные люди не могли жить во внутренней части, но там и обслуживание магам не требовалось. Все функции поддержки жизни выполняла сама башня. Внешняя часть полностью соответствовала представлению о древнем замке, разве что мебель и отделка помещений являлись результатом действия соответствующих заклинаний. Энергии от включённого источника вполне хватало на такие преобразования. К тому же Виктор лишь задавал требуемые параметры, а всё остальное делала сама башня. Как всё это происходило, Виктор пока не понимал, знаний не хватало. Древние умели делать то, до чего ему ещё учиться и учиться.

К концу дня Верия вышла из ускоренного времени, и строительство заканчивали они уже вместе. К ночи жена не отпустила Виктора на пустошь. Заявив, что и так ждала целый год, она утащила мужа в спальню. Симбиоты в материальном обличье вполне справлялись с ролью личных слуг.

С утра Верия продолжила работу по преобразованию башни, а Виктор перешёл порталом на энергостанцию в Пустошах. Первое, что он заметил, ступив на землю — большой лагерь гостей. Огромный призрачный шар немного незаконченной конструкции так и висел над местностью. У портала постоянно дежурили двое магов из его отряда. Увидев появившегося Виктора, один из них бросился в лагерь. Второй, поприветствовав владыку и кивнув в сторону быстро удаляющегося товарища, сообщил:

— Ланс Экос только вчера прибыл после переговоров с герцогом Пустошей. С ним приехал отряд посла из чёрной башни, который тоже провёл переговоры с герцогом. Ланс просил сообщить, как только вы появитесь.

— А если бы я не появился? — усмехнулся Виктор, глядя на бесстрастное лицо дежурного. Маги прекрасно владели мимикой лица, но аура, если она находилась не под защитой, всегда выдавала их реальное состояние. Защиты у мага не было, кругом по-прежнему лежали свободные земли, поэтому Виктор видел в ауре отблески радости и облегчения. Судя по всему, хозяина призрачной громады здесь ждали с нетерпением.

— Тот, кто создаёт такие штуки, не может не появиться, — кивнул маг на громаду шара над головой. Несмотря на то, что висящая над головой призрачная масса должна основательно давить на психику, Виктор не наблюдал каких-либо страхов в ауре дежурного мага. То ли тот уже привык к этому состоянию, то ли без сомнений верил в нового хозяина Пустошей. Это было понятно. Где бы сейчас был этот маг, не окажись Виктор у развалин!

Первым из лагеря примчался Ланс.

— Судя по цветущему виду, у вас всё нормально, — внимательно осматривая Виктора, произнёс он. — Маги, дежурившие в лагере во время вашего ухода, немного испугались, когда плиты стали взлетать ввысь пачками, а вокруг вас образовался сияющий ореол. Как мне рассказали, за полдня вы сделали столько же, сколько за всё время до этого. Я бы просил не пугать нас так больше без предупреждения. Я, конечно, предполагал, что вы намного сильнее, чем показываете, но судя по рассказам дежурных, мои представления значительно отличаются от действительности.

— Да, удачно сбегал, — кивнул Виктор. — Пришлось гасить последствия действий вашего герцога. Его щиты оказались слишком далеко от Пустоши, а жена этого не ожидала.

— Сколько раз повторять, герцог не мой. Просто мы ошиблись и недооценили его возможностей, — скривился маг. — Надеюсь, ваша жена не пострадала?

— Ничего страшного. Слегка переволновалась. Не каждый раз за один удар сжигаешь по четыре сотни воинов, — неопределённо махнул рукой Виктор.

— Угу… За раз… Четыре сотни. Этак она всё войско герцога в порошок сотрёт и не заметит, — промычал слушавший разговор дежурный маг.

— Она добрая, только не надо её злить, — ухмыльнулся Виктор, глядя на стоящих напротив магов. — И вообще, Ланс, иди-ка ты подучись, пока есть возможность. Жена сейчас дома, и у неё найдётся для тебя свободное время, так что выполнит моё обещание вместо меня.

— Я хотел вас с послом башни познакомить, он сейчас подойдёт сюда, — неуверенно пробормотал Ланс.

— Сами разберёмся. Иди, не бойся, жена у меня не кусается. — Виктор с усмешкой подтолкнул мага к открывшемуся порталу.

— Надо же письма домой написать, что поеду учиться, чтобы скоро не ждали, — неуверенно оглянулся на Виктора маг.

— Долго объяснять… Сам потом поймёшь… — покачал головой Виктор, окончательно запихивая мага в портал.

Портал закрылся, проглотив мага.

Виктор: — Верия, принимай потенциального техника. Пусть Рия с ним годик позанимается. Не буду же я сам объезжать башни и храмы чёрного протектората.

Верия: — Попробуй только надолго сбежать!

Виктор: — Вот и готовь помощников!

Верия: — Встретила! Будь спокоен! Рия передаёт: техник из него отличный получится.

В это время к площадке с алтарём подбежал запыхавшийся старичок с болтающимся на шее амулетом посла чёрной башни.

— А куда Ланс подевался? Я же только что его здесь видел, — неуверенным взглядом уставился старичок на Виктора и стоящего за ним мага-охранника.

— Присаживайтесь господин посол, — махнул Виктор рукой.

Из пола портальной площадки вокруг небольшого столика выросли мягкие кресла. На столике стояла парочка бокалов и вазочка с какими-то сладостями. Виктор первым устроился в одном из кресел.

— А-а… — с недоумением взглянул на новые элементы обстановки маг. Переведя взгляд наверх, на шар над головой, он пробормотал: — Впрочем… понятно.

Старик сделал ещё несколько шагов и осторожно присел на край магического кресла. Оно неожиданно изменилось, подстраиваясь под человека, и тот оказался в плену мягкого сидения.

— Как вы это делаете, в безмагическом пространстве? — быстро придя в себя, поинтересовался старик. Он был опытным магом, не зря глава башни направил его на переговоры с герцогом Пустошей. Это Ланс убедил посла, что просто необходимо встретиться и заключить договор с реальным хозяином Пустошей. Уже приближаясь к развалинам и наблюдая грандиозный объект впереди, маг утвердился во мнении, что поступил правильно, поддавшись на уговоры бывшего наместника княжества Экос.

Посол видел, что в соседнем кресле, судя по ауре, сидит слабенький маг-универсал. Никаких маскирующих амулетов старик на нём не замечал. Вот только действия этого универсала никак не вписывались в реальность.

— Представитель чёрной башни, Виктус Осин. А вы, насколько я понимаю, тот самый хозяин Пустошей, о котором мне рассказывал Ланс, — уставился на Виктора старик, потому что понял всю глупость первого вопроса. Видно потрясение от непонятной магии, творившейся на его глазах, слишком сильно повлияло на мышление.

— Вик Тор, — представился Виктор. — Надеюсь, сведения о нашем разговоре не уйдут дальше главы башни?

— Обещаю, — кивнул старик.

— Тогда перед вами Владыка Белой и Серебряной башен и небольшой кучи других государственных объединений, — усмехнулся Виктор.

— Когда Ланс назвал мне эти звания, я, признаться, не поверил! Звучало это, знаете ли, очень неправдоподобно. Но, учитывая этот шарик над головой и обстановку здесь, приходится верить.

Виктор повторил послу историю развития мира с момента появления здесь переселенцев. Виктус Осин легко поверил в предательство древнего главы чёрной башни. В старинных записях действующие порталы упоминались, а потом такие упоминания пропали. Здесь же старик воочию видел действующий пространственный переход. К тому же человек, называющий себя владыкой башен, вряд ли будет врать о табличках, хранящихся у серебряных магов. Посол также понял, почему Ланс отказался от поста наместника. Техник, владеющий древней магией, будет стоять выше представителя любой башни. Старик с детства обучал нынешнего главу чёрных, был близким его соратником и мог заключать любые договоры с кем угодно. Приблизительная оценка результата подчинения чёрных магов новому владыке, давала настолько радужные перспективы развития, что сомневаться не приходилось. Одни порталы чего стоили. Да и дальнобойное оружие в отряде хозяина Пустошей говорило само за себя. Небольшое количество людей владыки, даже без магии в свободных землях, смогло бы справиться с войском любого из ближайших государств.

После мелких доработок посол башни подписал договор, предварительно составленный Лансом. Осталось только доставить бумагу главе и окончательно её утвердить. Виктор предложил поехать в чёрную башню вместе, сообщив, что Ланс вернётся через сутки и, возможно, расскажет старику, ещё кое-что интересное.

По пути к чёрному протекторату Виктор рассчитывал заглянуть к герцогу Пустошей. Соглашение с внешниками привёз с собой Ланс, но поговорить с герцогом напрямую совсем не помешает.

На следующий день, ожидая нового техника, Виктор доделал работу по энергетической станции. Призрачный шар он упрятал в подпространство, где тот и должен постоянно находиться, а в реальном мире остался только обычный храм, хранивший ключ управления и портал.

Одного мага из отряда охраны Виктор назначил смотрителем и выдал ему амулет доступа к управлению порталом. Ещё примерно десять магов-охранников изъявили желание остаться при храме. Место по всем расчётам было очень перспективное. Уже в скором времени вокруг вырастет, если не городишко, то очень большое поселение, с отличной перспективой превращения в город. Имелась ещё одна веская причина такого поступка. Действующий храм являлся мощным источником магической энергии, а в свободных землях заряженные амулеты очень ценились. Занимаясь исключительно их зарядкой, маги могли озолотиться, не говоря уж о множестве других источников дохода, которые в ближайшее время станут реальными в самом центре Великой Пустоши. Да и первыми обустроиться на одном из основных транспортных путей — значит обеспечить себе и своим потомкам безбедное существование в будущем. Вблизи, в свободных землях, древних храмов не было, а значит, через портал пойдут караваны, и скоро этот край превратится в густонаселённое место, даже несмотря на близость опасных пустошей. До столицы герцогства всего несколько дней пути.

Сияющий широкой улыбкой Ланс вышел из портала точно через сутки, нагруженный огромным мешком с подарками. Верия создала для тренировки с десяток комплектов дронов и радиостанций, подарив их новому технику.

Виктор с Лансом присоединились к отряду посла и через несколько дней оказались в столице герцогства. Псион Ален, узнав о приезде такого гостя, сразу потащил Виктора к напарнику. Разговор состоялся обстоятельный, и под власть Виктора перешло ещё одно государство. Только за то, чтобы он создал здесь школу для псионов торговой лиги звёздной империи, Майрон готов был согласиться на что угодно. Стоимость такого обучения в скором времени могла исчисляться астрономическими суммами. Торговая лига пожертвует огромными деньгами для усиления собственных псионов, да и про вероятный поток товаров не стоило забывать.

Виктор отправил псиона к порталу. Верия вместе с симбиотом должны провести его полное обследование. Псионы — не совсем маги, в прямом понимании этого слова. Они лишь манипулируют природными возможностями собственного организма и разума. Их можно сравнить с однобоко развивающимися магами-одностихийниками. Методика подготовки и обучения таких учеников должна сильно отличаться от обучения техников. Как раз созданием такой методики и должна заняться Верия.

Сам Виктор отправился вместе с послом в чёрную башню, а Ланс, взяв небольшую охрану, поехал к себе в княжество. На тех землях находились два древних храма с порталами, которые необходимо включить в общую сеть.

Путь лежал через княжество Экос, которое с трёх сторон граничило со свободными землями, а с четвёртой примыкало к черному протекторату. Однако чтобы попасть в столицу чёрных, необходимо было пересечь ещё одно княжество, расположенное в свободных землях. Называлось оно Озёрное и, судя по карте, зубцами вгрызалось в территорию протектората.

Своё название оно получило из-за обилия небольших, но глубоких озёр. Виктор не без оснований подозревал, что так проявились последствия войны техников. Землю княжества когда-то очень качественно обработали чем-то похожим на орбитальную бомбардировку, оставив на поверхности множество воронок. Со временем они заполнились грунтовыми водами, образовав сеть многочисленных, связанных между собой водоёмов. Княжество ни с кем не воевало. Основной доход государства составляла продажа рыбы. Небольшие налоги на проезд караванов через территорию и хорошее управление позволили государству стать своеобразным торговым шлюзом между протекторатом и другими свободными государствами.

Нападение на посольский отряд произошло, когда тот растянулся на узком участке дороги, зажатом между двумя озёрами. Внезапно всадники отряда безвольными мешками повалились на землю.

Кив: — Тело переведено в боевой режим. Множественные попадания игл с нейродеструктором. Основное действие — паралич двигательных мышц и сонное состояние. Регенерация в максимальном режиме. Нейродеструктор нейтрализован.

Виктор: — Откуда нападение?

Кив: — Судя по траекториям игл, из озёр с обеих сторон дороги. Включаю зрительный режим контроля и анализа обстановки.

Виктор: — Отлично! Вижу трубки на поверхности. К сожалению, нападающие находятся за границей чувственного восприятия. Надо познакомиться поближе.

Виктор не стал исключением и тоже упал с лошади, хотя сделал это вполне осмысленно.

Противник появился из-под воды метрах в ста от дороги. Через некоторое время фигуры в кожаных скафандрах и с баллонами за спиной выбрались на берег. В руках они держали нечто, напоминающее игломёты. Чувственное восприятие детально показало Виктору конструкцию этого оригинального оружия, разработанного на базе воздушки. Стреляло оружие металлическими иглами, покрытыми биопрепаратом. Даже зеркальный телескопический прицел присутствовал.

Виктор, не подавая признаков жизни, стал ожидать дальнейших действий неприятеля.

Несколько человек подскочили к лошадям и стали их успокаивать. Животные беспокоились, потеряв всадников. К голове колонны, где находились Виктор со стариком-послом, подошли двое.

— Кажется, про этих двоих сообщал информатор, — неуверенно пробормотал один из них, помоложе, стянув с лица маску.

— Точно они, — кивнул второй, проделывая ту же операцию.

— Нужно сообщить начальству, что состав токсина прекрасно работает на сильных магах. Извините, капитан, был неправ, сомневаясь в необходимости открытого нападения.

Молодой перевернул старика и оттащил с дороги на траву.

— Чего уж там, — добродушно проворчал второй. — Я сам удивился, когда резидент приказал доставить к нему эту парочку. Отряд пока не готов к действиям против магов. Если бы не некоторая доля удачи, вполне могли начаться неприятности. Повезло, что они предпочли передвигаться самостоятельно, а не влились в какой-нибудь караван. Да и дорога пока свободна. Лейтенант, грузите быстрее эту парочку в лодку и отступаем.

— Может лучше окончательно решить вопрос с охраной? Меньше следов будет, — поинтересовался лейтенант, кивнув на остальных подчинённых, грузивших тела на лошадей.

— Нет, — покачал головой капитан. — Так воевать здесь не принято. Если отряд пропадёт полностью, вопросы как раз возникнут. А так получится, что пришли какие-то маги, нейтрализовали охрану и утащили нужных пленников. Пусть бойцы уведут остальных с лошадьми подальше от дороги, в заросли. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь путник или караван обнаружил их слишком быстро. А там они спокойно проваляются до вечера. Догоняйте потом меня!

Пока лейтенант поднимал со дна притопленную лодку, парочка нападавших подтащила Виктора со стариком к берегу, не забыв отцепить их походные сумки от сёдел. Капитан молча наблюдал за слаженными действиями подчинённых. Как только вся добыча и оба пленника оказались в лодке, он в сопровождении одного из бойцов занял место на вёслах. Несколькими энергичными гребками судёнышко направили в сторону другого берега. Лейтенант с остальными бойцами должны отходить другим путём, чтобы сбить с толку погоню, которую непременно организуют проспавшиеся охранники.

Виктор уже догадался, кем являлись нападавшие. По действиям и по снаряжению выходило, что это разведгруппа военного ведомства и у неё имелся свой человек в окружении герцога. Основательность проведённой подготовки тоже указывала на военных. Те обычно работают неспешно: сначала внедряют разведку в доступные области, готовят базу, и только затем подтягивают боевиков.

Вопреки предположению Виктора, высаживаться на противоположный берег похитители не стали, а проследовали в другое озеро по скрытой густыми зарослями протоке. Такую операцию лодка проделала ещё раз. Только на берегу третьего водоёма обнаружилось небольшое поселение из десятка домов, обнесённых высоким частоколом. Над ним виднелись вышки с наблюдателями. Лодку заметили. Ворота распахнулись, и оттуда бегом, навстречу прибывшим, направилось несколько человек. Двое из них быстро забрали сумки, а остальные подхватили бесчувственного старика и Виктора и тоже бегом потащили в поселение. Пленников сразу занесли в маленький подвал и осторожно уложили на пол, даже не обыскивая.

Как только лязгнул замок закрывшейся за похитителями двери, Виктор открыл глаза и осмотрелся. Они находились в маленькой комнатушке. Узкое, но длинное окно почти под потолком с толстой металлической решёткой давало достаточно света, чтобы без труда рассмотреть обстановку. Дверей в подвале имелось две: одна решётчатая, а другая сплошная, металлическая. И обе они были установлены в единственном проходе. Пол из дерева, но не это удивило Виктора. Под тонкими деревянными досками находились антимагические щиты, уложенные впритык друг к другу под всем помещением, которое не превышало по площади десяти квадратных метров.

Несмотря на деревянную изоляцию, щиты стали эффективно тянуть магическую энергию из мага и амулетного снаряжения. Теперь стало понятно: зачем их поместили в эту конуру. Без магии они не страшны. Выкачав энергию из самого мага и его амулетов, некоторое время можно взаимодействовать с ними, как с обычными людьми. Именно поэтому нападавшие контактировали с пленниками по минимуму, таская их только за одежду и не обыскивая. При неосторожных действиях легко нарваться на защитный амулет. Только разрядив всё магическое, можно как-то себя обезопасить. Пара часов отсидки в таком подвале, и от магии пленников ничего не останется, а подзарядиться им в свободных землях неоткуда.

Виктору щиты ничем не грозили. Их заклинания воспринимали его, как составную часть собственного. Амулеты мага разряжались. Древние браслеты Виктора никак не ощущали внешнего воздействие. Его чёрный меч тоже не поддавался влиянию самодельных щитов. Похоже, такие мечи достались местным жителям от древнего техника.

Видя, как уменьшается запас энергии у мага, Виктор корректировал образ собственной ауры. По примерным прикидкам симбиота, старик должен прийти в себя после действия нейтрализующего сознание препарата часа через три-четыре, а энергия у него закончится через два.

Особо заняться было нечем, поэтому Виктор стал осматриваться по сторонам, используя чувственное восприятие. Зона охвата из-под земли оказалась совсем небольшая. Рядом с камерой, куда поместили пленников, находилось ещё несколько аналогичных пустых клетушек, но без антимагических полов. Над подвалом располагался большой склад, разделённый перегородками на несколько частей. Одна из них, скорее всего, предназначалась для допросов пленников. Оттуда внутренняя лестница спускалась в подвальные помещения.

До других строений посёлка внутренний взгляд Виктора не доставал. В складских помещениях лежали многочисленные и разнообразные товары. Похоже, резидент военной разведки занимался торговлей или был связан с крупным торговцем. Больше ничего интересного там не было. Взгляд Виктора переместился вниз. Ещё не зная толком, что это, и пригодится ли, он напрягся. Под подвалом, в земле, удалось рассмотреть с десяток бочек, закопанных в разных местах. Все они соединялись примитивным кабелем и содержали какую-то взрывчатку. Подав сигнал на такой же примитивный искровой взрыватель, можно разнести в пыль всё строение.

Заинтересовавшись ещё больше, Виктор исследовал всё доступное окружение. Бочки с взрывчаткой обнаружились и на свободном пространстве двора. Только кабели тянулись куда-то в другую сторону. Похоже, контуров самоуничтожения в посёлке имелось несколько.

Проведя анализ взрывчатого вещества с помощью Кива, Виктор сделал вывод, что оно изготовлено где-то в этом мире. Для военных действий применять его бессмысленно. После нескольких нападений маги раскусят секрет и научатся взрывать его удалённо, а вот для самоуничтожения или сокрытия следов оно вполне подходило. Последствия взрыва, да и сам взрыв в этом случае будут походить на действие одного из заклинаний земли. На всякий случай Виктор нейтрализовал взрыватели в бочках, куда смог дотянуться.

Старик очнулся часа через четыре. Пленников пока не беспокоили. Рассказав послу о своих выводах, Виктор успокоил его по поводу отсутствия в ауре каких-либо следов магической энергии. Он даже обрадовался, что военные вылезли из подполья в такой момент. Магам нужно показать, что обычные люди за пределами этого мира обладают знаниями, вполне соизмеримыми по возможностям с магией. Для этого сложно придумать способ лучше, чем попадание в плен к очередным представителям внешней цивилизации.

Чтобы не подвергать хозяев поселения соблазну забрать магические амулеты и мелкую собственность пленников, Виктор спрятал всё в подпространственный карман, достав оттуда питательную, но невкусную еду, завалявшуюся ещё с прошлого похода к разрушенному энергоцентру. Подкрепившись, пленники стали ждать развития дальнейших событий.

Глава 14. Политические хлопоты

В заточении от вынужденного безделья казалось, будто время замерло, остановило свой бег, а стены и так тесной камеры медленно, но неуловимо сдвигаются, сжимая воздух и пространство. Неприятно это признавать, но деятельная, свободолюбивая натура Виктора страдала от заточения несколько сильнее, чем его спутник. По истечении примерно пятого часа заключения, когда Виктор уже готов был вопреки здравому смыслу подойти к двери и устроить надзирателям какой-нибудь сюрприз, послышался шум приближающихся шагов. Судя по звукам, в подвал спустилось два человека. Один из них подошёл к камере и открыл внешнюю металлическую дверь. Решётка осталась закрытой. По всей видимости, декорации к предстоящему действию уже были подготовлены. Вся видимая через решётку часть коридора уже освещалась масляными лампами. По, выделяемому характерному запаху, Виктор понял, что тут используется рыбий жир самого примитивного изготовления. Учитывая находящиеся кругом озёра, добывать его не составляло труда, а заморачиваться с очисткой никто не пожелал. Впрочем, это вполне обоснованно в том случае если хозяева не планируют поселиться здесь на века. Для временной базы и так сойдёт. Недалеко от входа находился массивный стол, за которым сидел с виду обычный человек в простой одежде из хорошо выделанной кожи. Второй, который открывал массивную металлическую дверь камеры, подошёл к нему и замер возле стола. Это и был тот самый капитан, доставивший пленников. Сейчас он выглядел как типичный телохранитель в лёгкой кольчужной защите. Виктор и маг сидели на полу и с интересом разглядывали тюремщиков.

— Итак, Виктор Стон, вы обвиняетесь в нарушении зоны карантина на планете, уже не говоря о длинном перечне нарушений других законов в одной из пограничных систем галактического сектора, — с неподдельным интересом уставился на Виктора человек за столом.

— Хотите по закону? Ну, что же, — усмехнулся Виктор. — Я выдвигаю встречное обвинение в пиратстве и захвате в плен людей на дикой планете. Или у вас официально объявлена война этому миру? Насколько мне известно, в списке открытых человеческих миров этот не значится и о карантине я узнал только от вас. Как вам такое объяснение?

— Хм-м… В вашем деле есть ссылка на то, что вы ещё тот фрукт, — хмыкнув, покачал головой мужчина. — Только это ничего не меняет. Я, как полноправный представитель военного командования предупреждаю вас сейчас о карантине и предлагаю покинуть планету в течение трёх часов. Поскольку вы не можете выполнить это законное требование, мы вынуждены задержать вас для депортации из контролируемой зоны и передачи в руки гражданского суда. После этого вас передадут представителям пограничного мира. Соответствующее требование от них имеется. Вам лучше начать сотрудничество с нами.

— Кто же в здравом уме отказывается от сотрудничества. Весь вопрос в том, на каких условиях? — с насмешкой фыркнул Виктор.

— В ваших интересах сейчас забыть об условиях, — проворчал молчаливо стоящий до этого капитан.

Дальше на Виктора рекой полились требования от представителей военных. Он должен передать для изучения украденный у некоего Стива Краена местный артефакт. Также он обязан оказывать помощь в исследовании этого мира. Много ещё чего хотелось собеседникам. Особенно они интересовались, кто такой хозяин Пустошей, откуда и каким образом у него оказался корабль, способный работать на этой планете, а также как Виктор с ним связался.

Из вопросов Виктор сделал вывод, что информатор похитителей не входит в круг доверенных лиц герцога и только собирает слухи при дворе. Это вполне понятно, поскольку подберись он ближе, псион торговца вычислил бы его быстро.

Непомерные требования даже не представившихся военных Виктора слегка озадачили. Такого напора он, признаться, не ожидал.

Кив: — Хозяин, тебе не кажется, что они уже забрили тебя в солдаты или вообще считают рабом?

Виктор: — Это с каких пор я стал хозяином?

Кив: — Да мы тут с подругой посовещались и решили, что отношения хозяин — помощник нас вполне устроят. Мы способны решать задачи, но искать и ставить их должны другие. Наверное, прежние маги как раз и выбрали нас за такие свойства. Мы не умеем быть ведущими. Нам ничего не надо, кроме самосохранения. Двигают нас вперёд в основном желания носителей. Как ты мог заметить, я помогал только тогда, когда это было необходимо для сохранения нашей общей жизни. Конечно, новая тройка симбиотов значительно отличается от прежних прототипов. Насколько нам известно, каждый из них раньше был сам по себе. Теперь я тоже сам по себе, но в трёх лицах, поскольку и я, и Лия, и симбиот вашего ребёнка, как бы одно и то же полевое существо, но в трёх разных носителях. Запутанно как-то получается. Изучать сам себя я не могу. Ты же тоже не такой, как прежние владельцы. Будем учиться вместе, но теперь инициатива на твоей стороне. Мне только важно, чтобы мы с тобой жили и, желательно, как можно дольше. Так что хозяин, поступать в рабство к этим… считающим себя самыми сильными боевикам, не советую. Один раз они уже получили от магов, но по-моему, урок не усвоили. Вместо того чтобы тихо жить и ненавязчиво изучать местных псионов, они начинают их захватывать и в принудительном порядке заставлять на себя работать. Может, стоит вообще закрыть планету от всего чужеродного. Теперь не нужно собирать кучу недоучек с кольцами власти. У тебя в подпространстве готова к работе целая энергостанция. Нужно всего лишь подать команду, и без нашего заклинания-метки ничто чужеродное в этот мир не проникнет.

Виктор: — Что-то я таких команд не знаю!

Кив: — Не ты один! Только магической системе этого и не надо. Ты — полноценный адепт и можешь просто отдавать приказы на включение стандартных функций. Это удалось сделать даже местным магам, вообще не имеющим понятия о системе и пользующимся только неактивированными контроллерами. Боюсь, что таким же дуболомам, как и сидящие напротив тебя, после очередного провала придёт в голову мысль показать реальную силу космической империи. Как ты считаешь, нужна нам орбитальная бомбардировка или удары каким-нибудь энергетическим оружием? Бомбы и торпеды, скорее всего, не сработают и сейчас, а вот мощные энергоизлучатели с какого-нибудь роботизированного корабля могут изрядно напакостить, пока тот не разрушится от заклинания.

Виктор: — Я не предполагал, что такое возможно.

Кив: — К сожалению, я тоже не предполагал, пока не возникла реальная угроза нашей гибели. Вот поэтому и решил, что дальше ты должен активно рулить. Я могу лишь реагировать на обстановку, а не планировать действия наперёд. Теперь планета — наша новая родина. Отдавать её кому-то явно не стоит. Договариваться надо на равных, а с этими упёртыми типами ты точно не договоришься, пока не настучишь им по кумполу. Смотри, вон, как главный заливается угрозами в случае твоего отказа от сотрудничества.

Хозяин поселения как раз перешёл от вопросов и пожеланий к описанию возможных кар, которым подвергнется Виктор в случае отказа.

— Так, господин военный резидент, — поднял руку Виктор, прерывая его страстную речь, — поумерьте пыл. Строго говоря, вы вообще находитесь здесь незаконно. Корпорации тоже не должны высаживать здесь десанты. По всем признакам это дикий мир без центрального управления. Наличие в нём большого количества псионов совсем не повод к его захвату. Максимум что тут дозволено — это присутствие официальных наблюдателей на поверхности планеты и охрана системы от пиратских посягательств силами дежурных патрулей за её пределами. Насколько мне известно, корпорация уже пыталась применить силовой захват и ничего хорошего из этого не вышло. Получили неожиданный и мощный отпор, но не раскаялись, а привлекли военных, чтобы скрыть нарушения закона. Нехорошо получается. Теперь добавьте к ситуации тот факт, что система до сих пор не внесена в реестры населённых планет. И получается совсем паршиво. Из всего сказанного можно сделать вывод: вы такие же нарушители закона, как и я. Следовательно, прав здесь распоряжаться, командовать или депортировать кого-то у вас не больше, чем у обычных преступников. То есть вообще никаких.

— Значит, сотрудничать вы не хотите, — вздохнул резидент.

— В этом мире живут переселенцы из содружества, поэтому диким он быть не может, — добавил капитан.

— Так вы ещё и чужую свободную колонию захватываете? — усмехнулся Виктор, не отрывая взгляда от резидента.

Тот бросил недовольный взгляд на помощника. Капитан виновато потупился.

— Не будем углубляться в дебри законов, — примирительно поднял руки резидент. — Давайте вы поможете нам, а мы поможем вам.

— Я разве говорил, что нуждаюсь в помощи? — снисходительно глядя на собеседников, поинтересовался Виктор. — Мне она не требуется. Вон, можете спросить у представителя местной власти.

Виктор кивнул на внимательно слушавшего разговор мага.

— Да что с ним говорить! — недовольно буркнул капитан, взглянув на командира. — Дайте мне его на денёк, и он будет делать всё, что прикажут.

— Не скажи, Лихт! — резидент начал сердиться и на Виктора, и на несдержанного подчинённого. — Судя по его ауре, которую я наблюдал через специальный амулет, когда ты тащил парня по двору, он прошёл обучение у местных псионов. За один день его не сломать.

— Значит, отправляем на базу? — вопросительно уставился на резидента капитан.

— Придётся, — кивнул тот, задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Похоже, договариваться вы не хотите, — с сожалением глядя на собеседников, проворчал Виктор. Он поднялся с пола и подошёл к решётке.

Виктор: — Кив, давай команду на включение защиты планеты. Мы тут как-нибудь сами пока разберёмся, без внешнего вмешательства. Мне ещё нужно проблемы с башнями уладить. Не хотелось бы, чтобы путались под ногами военные со своими заскоками.

Кив: — Команда подана. Защита усилена. При пересечении границы все структурированные объекты и мощные потоки концентрированной энергии будут уничтожены мгновенно и без предупреждения. Кстати, я не знаю, как их можно предупредить. Наверняка в управлении есть такие команды, но наш текущий статус не позволяет ими пользоваться. Очень сильно подозреваю, что с подачей энергии кое-что заработало автоматически и вмешаться в работу системы мы можем только отключив питание от станции.

— Не советую делать глупостей, — криво усмехнулся капитан. — Нас ты не достанешь, маг недоделанный, да и заминировано здесь всё.

— Вот обязательно военных нужно несколько раз ткнуть носом в дерьмо. С первого вы не понимаете, — вздохнул Виктор. Под его руками решётка осыпалась рыжей пылью, и он шагнул в коридор.

— Но-о… Как?.. — очумело уставился на него резидент.

Капитан оказался расторопнее. Он выхватил из небольшой сумки, висящей на боку, нечто напоминающее маленький игломёт. Однако выстрелить не успел. Замерев на мгновение, и так и не нажав на спусковой крючок, он каменным изваянием повалился на пол. Виктор наградил его заклинанием оцепенения.

— Жаль… — грустно прошептал резидент и, закрыв глаза, убрал ногу с какой-то педали на полу.

— Нет-нет, не спешите расставаться с жизнью, — улыбнулся Виктор, подходя ближе. — Мины вблизи я обезвредил. Мы не окончили разговор. Мне надо кое-что сообщить вам от имени хозяина Пустошей.

Резидент открыл глаза и, выдохнув воздух из груди, удивлённо уставился на Виктора, пытаясь лихорадочно сообразить, как такое возможно.

Виктор коснулся стола, и тот осыпался мелкой трухой. В то же мгновение за его спиной из каменного пола выросло кресло, и он с удобством расположился в нём.

Резидент выпрямил спину и расправил плечи, приняв горделивую осанку. Держать удар он умел.

Виктор одобрительно кивнул и начал говорить:

— Вмешательством в дела этого мира вы или ваши хозяева разбудили древнего Владыку. Теперь планета находится под его защитой. Я думаю, через некоторое время планетарная система, как независимая, войдёт в содружество. Ни с кем воевать она не собирается, но и себя грабить не даст. Владыка заключил договор с представителями лиги звёздных торговцев. Если вы не хотите осложнений для империи, стоит забыть о прежних планах. Если не будете так нагло давить на этот мир, то выгода будет обоюдная. В противном случае вы ничего не получите.

— Мы можем прислать флот роботизированных кораблей смертников и просто выжечь эту планету, а разрозненным сведениям торговой лиги просто не поверят, — угрюмо пробурчал резидент.

— Вполне возможно и такое решение, но предупреждаю: Владыка усилил защитный барьер вокруг планеты. Чужие корабли сквозь него вообще не пройдут. Лично вас он наделяет полномочиями посла. В районе Пустошей гражданский бот с вами на борту может производить посадку. Смотритель местного храма будет предупреждён и свяжет вас с администрацией владыки. Это — пропуск, он должен быть всегда при вас. В противном случае любой корабль будет уничтожен без предупреждения.

Виктор протянул резиденту золотую монетку, вытянутую из подпространственного кармана, наложив на неё контур заклинания опознавания.

— Осталось доставить меня, как пропуск, на тот космический корабль, — беря монетку из рук Виктора, пробормотал резидент.

Виктор: — Хм… об этом я как-то не подумал.

Кив: — На некоторое время при известной дате прилёта корабля, можно вернуться к старому варианту защиты, установленному магами до нас или вообще снять её. Только мы должны заранее знать время. Хотя контролировать планету в это время не удастся, но воякам это ничего не даст. До планеты ничего долететь не успеет, а потом просто разрушится. Я бы посоветовал раскрутить Майрона на стандартную торговую факторию и пользоваться её услугами. Мы с профессором как-то десяток лет жили в таком месте. Базовый набор включает несколько десятков универсальных спутников для связи, метеонаблюдения и наблюдения за космическим пространством, само помещение модульной наземной станции и небольшой парк планетарного транспорта для доставки товаров по миру. Пусть торговцы её ещё системным ботом снабдят.

Виктор: — Хорошее предложение. Не хотелось бы давать военным окна безопасности, пока мы не научимся пользоваться возможностями управления и контролировать всё оборудование древних.

— Если есть, какая-то связь с начальством наверху, пошлите сообщение: к планете больше никто без разрешения не прорвётся. Скоро будет создана фактория в столице у герцога Пустошей. Вот оттуда и отправитесь к начальству под контролем магов и торговцев. Щиты, которыми выстелен пол в камере, сдайте герцогу Пустошей. Я потом проверю. Не надо лишний раз злить местных магов. Посол чёрной башни, которого вы так неразумно взяли в плен вместе со мной, любезно предоставит вам пропуск для проезда по землям своего протектората. По поводу других башен мы поговорим в следующий раз.

Виктор взглянул в сторону старика.

Виктус Осин молча кивнул, соглашаясь с таким предложением. Затем он поднялся и подошёл к Виктору.

Тот создал кресло для мага и опять повернулся к резиденту:

— Нас нужно доставить на границу Озёрного княжества и протектората, а также сообщить охране посла, где он находится. Гвардейцы магов — люди упорные, будут искать хозяина до бесконечности и рано или поздно выйдут на ваше гнездо. Лучше не доводить ситуацию до такого финала. Воскрешать вас из мёртвых мне бы не хотелось.

— Я передам ваши предложения командованию, — кивнул резидент.

— Не мешало бы узнать имя, на которое делать пропуск, — пробормотал сбоку старик, усаживаясь в кресло.

Виктор вопросительно посмотрел на резидента.

— Я так понимаю, вам нужно истинное имя, иначе пропуск будет недействителен, — усмехнулся тот, показывая, что о местных особенностях он имеет понятие. — Саймон Краб — майор службы разведки флота империи Краба.

Старик кивнул и протянул руку Виктору. Тот понял, что надо послу, и вернул его сумку, спрятанную в подпространственном кармане.

Покопавшись в сумке, маг извлёк на свет амулет на цепочке. Немного поколдовав над ним, он протянул его резиденту.

— На территории чёрного протектората и нейтральных свободных государств, вы, как торговец, можете перемещаться без опаски.

— Можно оживить моего подчинённого? — кивнул резидент на лежащую статую капитана.

Виктор махнул рукой в ту сторону, снимая заклинание.

— О-ох… — выдохнул капитан, почти растекаясь по полу.

— Он всё слышал, только почти не мог двигаться и дышал с трудом, — улыбаясь, прокомментировал это событие Виктор.

— Да я и дышал-то через раз, — поёживаясь, поднялся с пола капитан.

— Капитан, успокойте охрану, а то они наверняка после моего сигнала ничего не понимают, — приказал ему резидент.

Медленно передвигая ноги и покачиваясь, капитан двинулся к лестнице.

— Когда я смогу нормально добраться до верхов для подробного доклада? — поинтересовался резидент у Виктора.

— С этим у нас пока проблема, — задумался Виктор. — У вас есть связь с начальством?

— Слабый канал световой связи со спутником, — после небольшой задержки всё же сознался резидент.

— Раз вы решились на захват, значит флот блокировал систему полностью? — вопросительно взглянул Виктор на него.

Тот только кивнул.

Виктор, прикинув с небольшим запасом время путешествия, предложил:

— Передайте начальству, что есть договор между хозяевами планеты и торговой лигой о присутствии на планете их фактории. Пусть сообщат в лигу и пропустят их транспорт к планете ровно через две недели от сего момента. Хозяин откроет коридор для посадки. Садиться будут по маяку торговца Майрона. Мне кажется, ваше начальство не будет противодействовать такому предложению.

— Пожалуй, для нас это оптимальное решение, — обдумав варианты, согласился резидент.

По лестнице загремели сапоги капитана. Даже не отдышавшись от быстрого бега, он сообщил:

— Наблюдатели заметили на другом конце озера многочисленные силы противника. По вспышкам, видимым в амулете наблюдения, среди них есть маги.

— Это за мной, — кивнул старик, с довольной улыбкой на лице. — Поиск по крови. У охраны имелись настроенные на меня поисковые амулеты. Надо выходить и успокаивать погоню, а то они и на штурм пойти могут.

Все покинули подвал и быстрым шагом направились к одной из вышек. Виктор в ответ на молчаливый взгляд старика подкачал того небольшой порцией магической энергии, выступив в роли источника. Забравшись наверх, маг запустил в небо заклинание иллюзии большой звезды. Что бы это значило, никто кроме него не знал, но знак подействовал быстро. С противоположного берега из зарослей вынырнула длинная узкая лодка с десятком гребцов и, легко скользя по озёрной глади, направилась к посёлку.

— Быстро они сговорились, — пробормотал резидент, рассматривая людей в лодке.

Кроме гвардейцев мага, половину гребцов составляли воины, одетые в другую форму.

— Это люди Озёрного князя, — пояснил резидент, кивнув на приближающуюся лодку.

— Тогда до встречи у торговцев через две недели. Нам пора продолжать путь. Будем считать вашу глупую выходку недоразумением, — сказал Виктор, когда они спустились с вышки и двинулись к воротам.

— Надеюсь… До встречи, — немного неуверенно пробормотал резидент.

Посол успокоил своих людей, объяснив всё произошедшее простым недоразумением. Если гвардейцы восприняли слова старика без возражений, как истину в первой инстанции, то воины озёрного князя, тая сомнения, грозно и чуть удивлённо посматривали в сторону посёлка. Тем не менее, как только Виктор и старик устроились в лодках, вся флотилия незамедлительно отчалила прочь от негостеприимного берега.

— Здорово они нас провели, если не сказать грубее, — пробормотал капитан, глядя вслед уплывающим магам.

— Кое-какая выгода для нас тоже есть, — задумчиво покачал головой резидент. Он считал, что они очень легко отделалась. — Мы ещё живы. Хотя наше логово и потеряло секретность, но мы получили некоторый легальный статус в этом мире, а это совсем неплохо. Уж точно по планете бродит не одна такая же группа разведки, но официально может работать только наша. Пошли готовить ночное донесение командованию. Чувствую, запаримся мы его сегодня передавать.

Ночное совещание в штабе базы карантинного флота

— Начальник разведки, ознакомьте всех с донесением одного из наших резидентов, — взглянул на подчинённого командир базы.

— Гриф «Совершенно секретно». После прочтения информация автоматически будет удалена со всех компьютеров, — предупредил тот, рассылая сообщение всем присутствующим.

«Операция захвата прошла неудачно. Имеющиеся блокираторы действуют не на всех магов. Режим защиты планеты усилен. Вторжение не рекомендую. Существование хозяев планеты подтверждаю. Удалось договориться с их представителем в лице Виктора Стона. Ориентировка на него была получена ранее. Договор хозяев с торговцами существует. Рекомендую сообщить лиге о полученном разрешении на создание фактории. Прилёт транспорта разрешён в интервале … Получил у чёрных официальный статус купца. Вылечу обратным рейсом для подробного доклада. Резидент 7».

— Слушаю ваши комментарии, — через некоторое время обвёл взглядом присутствующих командир базы.

— Есть дополнительная информация, — поднял руку глава отдела связи.

Командир кивнул, разрешая говорить.

— Сведения резидента об усилении защиты этого мира подтверждаются. Все орбитальные спутники, ранее сгоравшие за пару дней, прекратили существование одновременно в момент времени … Исследовательские зонды, запущенные для проверки, обнаружили чёткую границу в пространстве планеты, переход которой ведёт к мгновенному уничтожению объекта. По выводам специалистов, вокруг планеты заработал пространственный щит неизвестного типа.

— Как будто он раньше не работал, — с усмешкой проворчал начальник разведки.

— Раньше он работал в другом режиме, — с укором посмотрел на него связист. — Вы хотя бы могли высаживать людей на планету. Теперь даже подлететь к ней проблематично. Мы с большим трудом поймали светограмму с поверхности от резидента. Спутники могут находиться только на очень дальней орбите. Мне трудно представить мощность поля, способного на таком расстоянии распылять нашу технику на атомы.

— Корпорация внешних исследований против допуска торговцев к этому миру, — поднял голову представитель корпорации, выйдя из задумчивого состояния.

— У нас нет другого выхода, — буркнул начальник разведки. — Мы не сможем реализовать даже откровенно недоделанный план исследования этого странного мира, не говоря уже о желаниях военного ведомства. Одних только денег недостаточно для исследования, нужны ещё и условия. К тому же не каждая станция может поставить щит от вторжения непрошеных гостей, а тут защищена целая планета. Согласитесь, интересно же узнать, как это можно сделать.

— Согласен, — кивнул командир базы. — На особых условиях можно договориться с лигой. Необходимо разобраться с возможностями живущих здесь псионов. Фактория позволит это сделать.

— Возражаю, — насупился представитель корпорации. — Расширение круга лиц, связанных с секретом этого мира, приведёт к утечке.

— А то её уже нет, — опять криво усмехнулся разведчик. Представителя корпорации он не любил, как и саму корпорацию. Слишком много она уже натворила в системе, прямо нарушая законы сектора, а теперь пытается прикрыться военными, да ещё и палки в колёса ставит. — Торговцы даже отхватили у местных кусок территории, в отличие от нас.

— Я предупрежу главу корпорации, — упрямо глядя на разведчика, прошипел её представитель. «Давно надо убрать отсюда этого засранца. Слишком близко он подошёл к нашим секретам» — зло подумал он.

— Это ваше право, — безразлично пожал плечами разведчик.

— Не стоит спорить, — примирительно поднял руки командир станции. — Можно разрешить торговцам использовать только автоматические корабли с нашим управляющим искином. Контроль над перевозками будет у нас.

— Настаиваю на своём мнении, — упорно не хотел прислушиваться к разумным доводам корпоративщик.

— По условиям договора решающее право голоса у военных, — недовольно глядя на представителя корпорации, напомнил командир станции.

— Протестую, — бросил тот и с недовольной миной на лице покинул совещание.

— Будут гадить, — тяжело вздохнул разведчик.

— Пусть попробуют, — уверенный в правильном решении, буркнул командир и стал давать распоряжения:

— Связистам передать сообщение представителю лиги свободных торговцев. Службе охраны подготовить коридор в защитных полях для прохода грузового транспорта. Прервать общение и отступить мы всегда успеем.

Глава службы охраны только молча кивнул, ни разу не подав голос во время обсуждения. Хотя он, как безопасник, и находился на содержании у корпорации, но пока не видел опасности в расширении взаимодействия с псионами на планете. Данных для окончательного решения недостаточно. Даже такие ограниченные контакты могут дать нужную информацию в более полном объёме, чем удалось собрать до сих пор. Тем более что в известных сводках упоминания о хозяевах планеты появились только в одном месте — в районе базы седьмого резидента. Недалеко от того места спутники как раз и наблюдали на поверхности присутствие чужого корабля невероятного размера, который исчез так же неожиданно, как и появился. К большому сожалению безопасника, спутники стали следить за пустыней только после сообщения резидента. Вполне возможно, что так называемые хозяева прибыли именно на том корабле. Для правильных решений точные сведения нужны как воздух. Глупо упускать возможность их получения из одного только тупого упрямства. Исходя из всех этих соображений, безопасник и не поддержал представителя корпорации.

Продолжить свой путь, прерванный столь неожиданным образом, Виктору с магом не удалось. Освобождать их вместе с гвардейцами посла приехал воевода Озёрного князя. Пришлось на несколько дней задержаться в княжестве. Невежливо было отказываться от радушного предложения погостить, отдохнуть и ближе познакомиться с жизненным укладом Озёрного края.

После того как гвардейцы очнулись и обнаружили пропажу охраняемых персон, отряд разделился. Амулет компаса, настроенный на кровь посла, упорно показывал направление на озеро. Для преследования похитителей гвардейцам понадобятся лодки. Часть отряда поскакала к ближайшему посёлку на торговом тракте. Остальные принялись искать обходные пути по берегу, что было не так просто без проводника.

В это время здешний воевода по заданию князя ездил с небольшим отрядом по территории государства, инспектируя силы самообороны. Молниеносный захват герцогом Пустошей ближайших земель заставил остальных соседей постоянно проверять собственные вооружённые силы. В посёлке воевода и встретил чужих гвардейцев, нанимающих рыбацкие лодки для преследования похитителей. Учитывая нормальные отношения с протекторатом и наличие в его отряде двух свободных магов, он решил принять участие в поиске. К тому же очень хотелось узнать, кто начал разбойничать на дорогах на территории государства. О нападениях бандитов на проходящие караваны давно никто не слышал.

Сам князь в настоящее время гостил у соседей. После передела земель, устроенного герцогом, многие государства озаботились заключением союзов. Одно дело отвоёвывать друг у друга соседние луга и долины, и совсем другое — терять земли полностью. Волна прекращения небольших локальных конфликтов и активизации договорных отношений, расширяясь, побежала по свободным землям.

Озёрный воевода просто так не мог отпустить неожиданных гостей. Его несказанно заинтересовали сведения о неизвестном поселении чужаков. Мало того, что об этих торговцах ему лично ничего не было известно, так они ещё и какие-то подозрительные махинации устраивают прямо у него под носом. Хорошо, что на этот раз с магами получилось всего лишь недоразумение, но ведь могло быть и хуже. Да и сами маги непростые. О чёрном он наслышан, а вот его спутник вызывает неподдельный интерес. Хотелось бы поближе познакомиться с ним. Недаром такой высокопоставленный маг, как этот чёрный с нескрываемым почтением обращается к своему спутнику, хотя тот слишком молод и никак не демонстрирует своего превосходства. Однако чувствуется в нём нечто такое, что не позволяет панибратски обращаться с ним. Да и князь воеводе не простит, если он не пригласит этих удивительных магов погостить в княжеском доме. Рассуждая таким образом, находчивый воевода настоял на своём приглашении и на протяжении всего пути внимательно прислушивался к беседам магов, из которых он узнал массу необыкновенной информации.

Факт возведения магами своих похитителей в статус свободных торговцев воеводу и вовсе озадачил. Пытаясь разобраться в причинах столь странного поступка, он узнал кучу новостей об объединении трёх башен, образовании новых союзов нескольких государств и о появлении таинственного Владыки, под руководством которого происходили все эти преобразования.

Что-либо решать за князя он не мог, но постарался выкачать из гостей максимум сведений. Основательным потрясением для него стало известие, что кому-то удалось получить доступ к древним портальным переходам. Это сулило новому территориальному образованию невиданный взлёт в торговле. По мнению воеводы именно порталы толкнули чёрных магов на торговлю с чужаками. Насколько он помнил из рассказов отца, у тех имелись очень интересные вещички.

Виктора же очень заинтересовал древний храм, о котором вскользь упомянул воевода. Особо заострять внимание на интересующем его объекте Виктор не стал. Территория княжества не такая уж и большая. Если храм существует, то хоть кто-то из местных жителей должен знать, где он находится, и согласится провести его туда. Самостоятельно найти этот осколок древней цивилизации среди многочисленных озёр и островов нереально.

Кив: — Насколько мне известно из уцелевшей информации, точки доступа и башни ставились немного в стороне от жилых районов. Судя по оставшимся кратерам, в Озёрном княжестве война техников велась обычным оружием, а не ударами из подпространства. В свободных землях практически нет прорывов пространства, из которых может вытекать магическая энергия. Храмов здесь быть не должно.

Виктор: — Намекаешь, что неплохо бы посетить?

Кив: — Очень желательно! Тем более, как сказали местные, храм недействующий. Раз они уверенно определили, что это храм, то алтарь или вернее ключ управления там присутствует. Он должен работать независимо от остальной сети, а значит, являться магическим источником, чего, видимо, не происходит.

Погостив несколько дней в Озёрном княжестве, Виктор распрощался с гостеприимным хозяином и решил посетить странный храм. Задерживать посла чёрной башни он не стал, отправив его утверждать заключённый договор у главы и обещав посетить башню после осмотра непонятного сооружения. Искать проводника не пришлось. Озёрный воевода, узнав планы Виктора, дал в сопровождение надёжного человека, знающего весь озёрный край как свои пять пальцев.

Два дня проводник вёз Виктора на лодке, продираясь по заросшим протокам из одного озера в другое. Древняя постройка находилась далеко в стороне от обжитых районов. Путь по земле занял бы ещё больше времени. Наконец, они добрались до нужного места. Строение располагалось на небольшом возвышении в центре маленького водоёма. Водной дороги туда не было. Пришлось тащить лодку несколько сот метров по земле, благо она оказалась легкой. Рыбак доставил Виктора к сооружению через небольшую полоску воды и остался на берегу. Из-за удалённости от жилья и основных дорог здесь располагались очень неплохие охотничьи угодья. Проводник не раз во время такой охоты на водоплавающих птиц ночевал в этой заброшенной постройке и давно изучил внутреннее убранство.

Внешний вид храма сильно отличался от виденных Виктором ранее. Вместо округлого купола перед глазами стояло пирамидальное сооружение, покрытое какими-то изломанными угловатыми наплывами.

Больше всего удивился находке симбиот, когда Виктор оказался в помещении с алтарём. Ключ управления работал. Коснувшись его, Виктор услышал сообщение совсем отличное от звучавших ранее.

— Библиотекарь приветствует Адепта. Что вас интересует?

Виктор: — Сведения об объекте и его состоянии.

Кив: — Информация получена. Если коротко, то известно следующее. Это локальное хранилище данных с собственным духом-хранителем. Полностью работоспособное. Базы заполнены. Доступ только для адептов. Работает в автономном режиме. Защитная система активирована. Срок ожидания — больше двух миллионов лет.

Виктор: — Это что? Мы нашли знания древних магов?

Кив: — Именно так, но воспользоваться ими пока не сможем. Для нормальной работы объекта нужно подключение ко всем башням. Для техников хранилище вообще бесполезно. Оно с ними даже говорить не стало бы, да и не смогло бы. Для общения необходим именно такой симбиот как я. Пока мы можем воспользоваться этой точкой только как порталом, но и действует он лишь для адептов. Ни техники, ни маги, ни обычные люди воспользоваться храмом не могли, поэтому и считали его недействующим.

Виктор: — А что он даст нам, если заработает?

Кив: — Не знаю. Об этом у меня нет информации, но подозреваю, что пока мы не пройдём обучение во всех башнях, то не доберёмся до сведений, хранящихся здесь. Это второй уровень подготовки. Без развития соответствующих каналов в ауре эти знания бесполезны и даже опасны.

Виктор: — Значит, зря потратили два дня на дорогу сюда.

Кив: — Почему зря? Подключай ключ к нашей сети и к энергостанции. Заработает портал, и можно будет перейти в любую из активированных точек перехода. Кстати, нужно будет посмотреть, что там техники наподключали.

Виктор проделал стандартные манипуляции по включению доступа к объекту через портал. Дух-хранитель никак ему не противодействовал, лишь коротко сообщил, что объект находится в общей сети.

Техники активно работали. На карте местности в чёрном протекторате виднелись три работающих портала. В серебряном уже имелось восемь открытых переходов. Где только техник нашёл столько древних сооружений? В зелёном — горели только две точки. Одну из них Кив пометил значком башни.

Виктор: — Техники до башен пока не добрались.

Кив: — Зато можно сразу перейти на крайнюю точку в княжестве Экос. Ланс дошёл почти до границы с протекторатом. Хотя оттуда до башни добираться несколько дальше, чем с границы Озёрного княжества, всё равно сэкономим пару дней. Иначе придётся два дня выбираться на лодке из этой глуши, а потом столько же ехать до границы по торговому тракту.

Виктор: — Наверное, так и сделаем. Здесь больше делать нечего. Только проводника нужно предупредить.

Выбравшись на воздух, Виктор увидел застывшего столбом проводника, смотревшего в его сторону. Обернувшись, Виктор понял почему. Вместо тёмного непонятного сооружения за его спиной находился удивительный голубоватый прозрачный кристалл, казалось выросший прямо из воды.

Кив: — Получив энергию, библиотека вышла из режима защиты и восстановила первоначальный облик. Предупреди проводника, что выламывать кристаллы из неё не следует. Дух посчитает это нападением и грохнет какого-нибудь идиота без разговоров. Тем более, что обычный человек его всё равно не услышит.

Виктору пришлось подойти и хорошенько встряхнуть проводника, чтобы вывести из ступора.

— Храм этот особенный, — уловив уже осмысленный взгляд человека, сказал Виктор. — Его строили древние маги только для себя. Поэтому водить сюда людей не надо. Они попытаются отломить кусочек, а потом тебе придётся сгребать кучку пепла для передачи родственникам. Ты же останешься виноватым.

— Значит… древние… говоришь, — задумчиво уставился на него проводник.

— Не-е, я молодой, — усмехнулся Виктор, поняв невысказанную мысль. — Дальний родственник. Меня не жди. Я перейду в другое место порталом. К сожалению, для тебя перенос не будет работать.

Не ожидая ответа от задумавшегося человека, Виктор повернулся и опять вошёл в храм. Шагнув в открывшийся портал, он вышел в другом месте. По внешнему виду нового помещения было видно, что и оно приняло исходный вид. Отполированные каменные плиты пола, стен и потолка создавали непередаваемое словами ощущение силы. Казалось, путник навечно застынет в этом пространстве, как муха в капле смолы.

Пока Виктор рассматривал зал и проверял настройки ключа, в проходе показался запыхавшийся смотритель. Характерный узкий браслет управления на руке не давал ошибиться.

— Какие будут приказания, господин? — склонил голову неподвижно замерший человек. Встроенный в амулет блок опознавания однозначно идентифицировал Виктора как хозяина порталов. Только техник или хозяин мог прийти по портальному переходу когда угодно и откуда угодно без согласования со смотрителем.

— Всё нормально! Просто сократил путь по случаю, — улыбнулся Виктор.

После короткого разговора он выяснил дальнейшую дорогу к чёрной башне. Заодно узнал, что через порталы уже потянулись одиночные караваны. В разрушенные предыдущими военными действиями области княжества активно поехали купцы, везущие необходимый товар. Каждому хотелось за небольшую плату значительно сократить время в пути. Это сулило огромные барыши.

По совету смотрителя Виктор примкнул к одному из торговцев, ведущему караван обратно в протекторат. Путешествовать в составе торгового каравана намного веселее, чем одному. Да и с приготовлением еды возиться каждый день не хотелось. Конечно, было бы неплохо, чтобы в пути его сопровождал Ланс, но с получением нового статуса у того возникли неотложные дела и посетить чёрную башню он намеревался позднее. Ланс уже подключил к портальной сети основные храмы княжества и намеревался объехать все, находящиеся в глубинке. Его нетерпеливое желание сделать это как можно быстрее было вполне понятно. Виктор не стал его дожидаться и отправился к башне самостоятельно.

Глава небольшого каравана с удовольствием рассказывал Виктору о нелёгкой жизни. В основном он жаловался на поборы со стороны аристократической верхушки государств, входящих в протекторат. Маги получали часть налогов и торговцев больше не прижимали, а вот каждый хозяин города или посёлка сдирал с караванщиков свою долю за проход по территории.

Сведения об открытии порталов разнеслись по княжеству со скоростью верхового пожара. Купцы, воспользовавшиеся возможностью переходов, исключив часть расходов на налоги, резко снизили цены на товары. Это очень радовало местных жителей, но сильно огорчало аристократию. Самые богатые дальние караваны могут теперь не проходить по всему тракту, а торговать только в крупных городах, возле храмов. По окрестностям городов будут развозить товар местные торговцы, а с них больших налогов не соберёшь.

Редко кто из аристократов учитывал рост доходов за счёт оживления торговли в ближайшем будущем. Привыкнув жить на широкую ногу и не желая ограничивать свои расходы в текущий момент, они предвидели, что денег станет значительно меньше, и это им не нравилось, но с магами особо не поспоришь. Дальновидно и планомерно развивать подконтрольные территории способны далеко не все правители. Назревал некоторый конфликт интересов. Торговец переживал, что пострадавшей стороной как раз и окажутся караванщики. Лишившись такого дохода, как сбор за право проезда, аристократы не погнушаются ничем, чтобы вернуть хотя бы часть прибыли. Налог ведь можно собрать и другим способом, просто отняв какое-то количество товаров с помощью наёмников, а точнее разбойников, на чужих территориях. Поэтому купец с радостью взял ученика мага, каким выглядел Виктор, на один рейс в качестве охранника. Прежний остался в княжестве Экос. Там, в настоящее время спрос на магические услуги сильно возрос. Что уж говорить, магов там пока маловато. Некоторые из них осталась в районе пустошей, а большинство разбежались при нападении герцога, и пока не успели вернуться.

Предчувствия не обманули караванщика. За время похода к столице обоз дважды пытались остановить разбойники, но обнаружив огненные шары, выпущенные Виктором для расчистки завала на дороге, нападать не решились. Магическая поддержка имелась не у каждого торговца. Так что лучше поохотиться на более слабую дичь. Большинство бандитов предпочитало не связываться с магами.

Виктор не без пользы провёл почти неделю в дороге. Проблем в чёрном протекторате существовало даже больше чем в зелёном. Сказывалась малая площадь подконтрольных территорий и близость к свободным землям. Графства, герцогства и княжества не шли ни в какое сравнение с аналогичными образованиями у соседей. При почти одинаковой численности населения, площадь они занимали на порядок меньшую. Из-за небольшого размера государств, оказать сопротивление набегам воинствующих свободных можно было только объединившись, но обычные людские разногласия делали это непростой задачей. Магическая поддержка лишь немного ограничивала аппетиты внешних врагов, что совсем не мешало им совершать небольшие набеги с целью обычного грабежа, как и в случае с нападением на графство Виктора. Свободные правители при малейшем осложнении с протекторатом запросто могли откреститься от нападавших, признав их чужими, неподконтрольными разбойниками, и таким образом продолжать безнаказанно терроризировать соседей.

Вполне возможно, что включение некоторого количества порталов обеспечит более спокойную обстановку. Перебросить из центра на окраины парочку сильных магов и несколько десятков гвардейцев, труда не составит, а те обеспечат быстрое отражение любой агрессии. Даже антимагические щиты гвардию не остановят. Каждый из этих воинов стоит десятка обычных. Победить такой отряд можно только завалив его трупами своих бойцов. На открытое нападение пойдут единицы правителей свободных государств, да и то лишь совсем безбашенные, такие, как герцог Пустошей, которые в любом случае ничего не теряют. Отследить и обезвредить их войска в самых отдалённых и нежилых местах свободной от магии территории непросто.

Виктор не сомневался, что глава чёрной башни одобрит подписанный договор без колебаний. Слишком уж много выгоды тот сулил для протектората.

Несмотря на то, что Виктор появился совсем с другого направления, в столице его ждали с нетерпением. Дежурившие на главных воротах гвардейцы сразу его узнали. Фотографии в этом мире не было, но магия иллюзии у чёрных развита намного лучше, чем у остальных башен. Не зря они специализировались на пространстве. Конечно, сделать собственные порталы они не могли, но вот сжать объём в несколько раз получалось без проблем. Амулеты их производства ценились в мире очень высоко. В небольшой фляге могло храниться не одно ведро воды.

Старик Виктус сделал для стражников несколько амулетов с образом Виктора, так что того сразу от ворот сопроводили к башне, расположенной в нескольких километрах от города. Молодой глава чем-то неуловимо напоминал старика Виктуса. Да это и понятно, ведь учил и воспитывал парня именно он. Из-за практически ручного управления протекторатом, у отца почти не оставалось времени заниматься детьми. Вот и понадобился хороший воспитатель.

Виктус встречал гостя вместе с бывшим воспитанником. Юридические формальности по закреплению договора много времени не заняли. Лилон Кортус — молодой глава чёрной башни, сразу после знакомства с Виктором, возле оттиска аурной печати учителя всего лишь поставил свою. На этом официальная часть церемонии закончилась.

Потом Виктору пришлось очень долго рассказывать любопытному магу о жизни за пределами этого мира. Смутные слухи, оставшиеся от предыдущего столкновения с космической корпорацией и рассказы учителя его не устраивали. По задаваемым вопросам чувствовалась его основательная подготовка по управлению протекторатом. В отличие от других глав, встреченных Виктором и живущих как бы по инерции прежних поколений, чёрный понимал, что цивилизация зашла в тупик и дальше не развивается. Предложение Виктора выйти за пределы маленького мирка и основательно его встряхнуть, даже с помощью чужих торговцев и объединения под управлением семьи владыки, давало новый импульс развития. Лилон примерно представлял опасности быстрого сближения с другими звёздными империями, но даже примерные выгоды значительно перекрывали негативные последствия.

Ответив на большую часть вопросов хозяина, Виктор договорился с ним о доступе к алтарю. Нужно включить портальный переход, а самому пройти обязательный курс обучения в этой башне. По подсчётам симбиота, в локальном времени Виктор будет отсутствовать не более трёх дней. В ускоренном пройдёт три года. Один займёт перестройка ауры адепта, а ещё пара пойдёт на обучение новым возможностям.

Запустив портал, Виктор сделал старого мага его главным хранителем, выдав ему браслет управления. Всё-таки не так часто караваны будут ходить в башню и из неё. После этого он со спокойной совестью занялся учёбой. Времени вполне хватало. Вернуться в Пустошь он успевал до срока прилёта транспорта торговцев, указанного резиденту звёздной империи.

Глава 15. Враги не дремлют

Почти год Виктор провёл в состоянии разделения сознания. Над его телом и разумом трудился симбиот. Сам Виктор был словно отключён и активного участия в этом процессе не принимал. Использовать методики развития живых организмов, оставшиеся от древних хозяев, Кив не решился. Отличия теперешнего носителя от адептов прошлого слишком велики, чтобы довериться автоматической перестройке. Кив аккуратно выявлял каналы в ауре, отвечающие за пространство, и усиливал их, подключая ресурсы башни. Это была очень кропотливая работа. Помимо выявления и активации новых цепочек ДНК, приходилось как бы подключать их к мозгу, создавая огромное множество нейронных связей. Все эти усовершенствования необходимо было проводить одновременно над физическим телом и энергетической оболочкой адепта.

Очнувшись после изменения, Виктор приступил к обучению. Целый год ускоренного времени он затратил на базовый курс построения иллюзий. Вся магия пространства основывалась именно на этой, с виду простой основе. Накачав обычный мираж энергией можно создавать овеществлённые объекты, как бы проявляя визуальные поля в реальности.

Второй год учёбы заняли многочисленные приёмы работы с пространством. С приходом определённого опыта он мог бы создавать не только порталы, но и целые области, скрытые в теневых отражениях обычного мира. Собственный подпространственный карман Виктор расширил до размеров комнаты. Путешествовать по таким отражениям сам он пока не спешил. Для этого нужны не только соответствующие развитые каналы в ауре, но и опыт в их использовании. А то можно нырнуть в искусственный мирок и не выбраться из него.

Насколько узнал Виктор, древние хозяева могли забираться в собственные теневые карманы и даже жить там, как в башнях, используя различные временные потоки. Ему до такого уровня ещё очень далеко. Симбиот пока не советовал изучать изнанку пространства. Большим достижением оказалось то, что Виктор научился самостоятельно строить короткие портальные переходы в пределах видимости.

Как между делом выяснил Кив, именно чёрная башня являлась единственным местом на планете, из которого имелся выход во внешнюю портальную сеть миров. Карта её отсутствовала, но сохранились координаты последнего сработавшего перехода. Виктор пообещал себе, что как только подучится, обязательно попробует его проверить.

Годы непрерывного обучения пролетели быстро. Вернувшись в обычный поток времени, Виктор обнаружил в главном зале поджидающего его Лилона.

— Как успехи? — поинтересовался тот, осматривая довольного владыку.

— Много интересного узнал, но до вершин ещё топать и топать, — вздохнул Виктор. — Ты чего тут отираешься? Делать что ли нечего?

— Как же, не уследишь за владыкой, а он возьмёт и сбежит, — усмехнулся хозяин башни. — Я тут подготовил пару десятков молодых из нашей школы. Посмотри! Может, кто для техника подойдёт?

— Это ты правильно подумал. Мне на одну интересную встречу торопиться надо. Времени в обрез. Ну да ладно, тащи сюда претендентов.

Почесав затылок, Виктор решил, что пара часов в запасе у него точно найдётся.

По вызову Лилона в зал вбежали молодые люди. После осмотра Виктор обнаружил среди них парочку подходящих парней. Открыв портал в золотую башню, он отправил их к Верии на обучение.

Виктор: — Жена, я там тебе работёнку подкинул. Встречай учеников.

Верия: — Вот так всегда! Муж гуляет, а жена — работай. Ты когда появишься?

Виктор: — Надо на Пустошь бежать. Если военные не совсем тупые, то корабль торговцев они пропустят.

Верия: Ладно! Как разберёшься с внешниками — сразу ко мне. Я соскучилась.

Виктор: — Постараюсь побыстрее. Два года тебя не видел. Так и спятить от учёбы недолго.

Простившись с главой, Виктор порталом перешёл на Пустошь. Зал с портальным проходом охранялся магами. Вернее, они не столько что-то охраняли, сколько подзаряжались от источника, и с нескрываемой радостью встретили появление правителя. По их словам, торговец Саймон Краб уже второй день находился в небольшом новом посёлке, поджидая возвращения владыки. За этот короткий период потребность в жилых домах сильно возросла. Люди прибывали со всех сторон и многие решали обосноваться здесь надолго. Пустошь, можно сказать, наливалась жизнью. Все маги торопливо занялись строительством жилья. Пока одна бригада подзаряжалась в храме, другая работала не покладая рук. Потом они менялись. Благодаря такому рациональному распределению сил, новый город вырастал на глазах. Да и портал не оставался без присмотра.

Собственно, засучить рукава и приступить к работе магов вынудила совокупность нескольких факторов. Началось с того, что погода в районе Пустошей не радовала. Пережидать пыльные бури во временных палатках не очень комфортно. Это неудобство маги обошли, наскоро соорудив несколько добротных домиков для себя лично. Однако торговцы, узнав о значительном сокращении времени в пути, повалили через порталы толпами. Они щедро стали оплачивать аренду за временный постой в таких домах, чуть ли не выселив магов обратно в палатки. Пришлось расширить строительство. Многие из купцов с радостью стали выкупать дома, понимая, что пока они не протопчут пути из соседнего княжества в герцогство Майрона, то будут пользоваться этим проходом. Некогда безжизненные Пустоши стремительно преображались. Здания росли как грибы. Среди казалось бы хаотично разбросанных построек уже проглядывали широкие проспекты будущего города. А потом богатые купцы скооперировались и денег на оплату работ по строительству не жалели. Несколько десятков больших торговых домов со складскими помещениями уже принимали постояльцев и заполнялись товарами.

Выбравшись из зала, Виктор направился к пока единственной гостинице, где его ждал Саймон.

— Я уж думал, вы не появитесь, — взволнованно встретил его внешник, когда Виктор появился в дверях небольшого зала.

— Дела слегка задержали, но по времени вроде уложился, — проворчал Виктор, разглядывая резидента.

Тот хорошо над собой поработал и выглядел как настоящий купец. Даже внушительный по размеру кожаный кошелёк висел на поясе, указывая на определённый статус и богатство.

— Точных часов здесь нет, поэтому опасаюсь, как бы ваша защита не сбила транспорт, — открыто улыбнулся резидент. — Майрон невдалеке со вчерашнего дня вместе со своими людьми маяк поправляет, а то ветер постоянно сдувает метки с камней. Там единственная удобная и относительно ровная каменная площадка, способная принимать небольшие корабли. Я привёл с собой всех людей, посчитав, что парочке торговцев со строительством не справиться. Сомневаюсь, что моё руководство разрешит доставку на планету дополнительной рабочей силы.

— Значит, с герцогом ты уже познакомился?

— Куда же мне деваться, если вы нашу разведгруппу рассекретили. Почти сразу после вашего отбытия из посёлка, туда нагрянула местная проверка от князя. Чуть ли не каждый камень обнюхали, но никаких претензий не предъявили, — с кислой миной на лице махнул рукой резидент.

— Я так понимаю, торговцы факторию здесь ставить будут?

— Нет. Здесь, подальше от населённых мест, они только приёмную площадку для кораблей сделают, а сама фактория будет в столице под боком у Майрона.

Кив: — Фактория модульного типа. Всё в контейнерах. Приданный транспорт позволяет её быстро перемещать по планете.

Виктор: — Много того транспорта?

Кив: — В тех, что мы посещали с профессором, от трёх до пяти универсальных воздушных тягачей. Управление рассчитано на дикарей, так что обучить помощников нетрудно. Некоторые контейнеры легко преобразуются в пассажирские салоны. Заправки базового реактора хватает на пять лет. Всё питается от него.

Виктор: — А что с защитой?

Кив: — Это торговцы, а не военные. Обычно имеется пара ультразвуковых и лазерных орудий для отпугивания местного населения. В совсем дальних системах оборона ещё комплектуется корабельными торпедами разной мощности. Пиратам, желающим пощупать торговцев, мало не покажется. Терять или портить корабли из-за такой мелочи вряд ли кто захочет. На перспективных планетах торговцы сразу строят большие базы, вот там пиратам есть чем поживиться, и из-за них стоит рисковать техникой.

Тем временем приближался указанный для прилёта срок, и собеседники, покинув гостиницу, направились к посадочной площадке. Маяк, вскоре обнаруженный Виктором, представлял собой замысловатую трёхсотметровую фигуру, выложенную на камнях тонкими матами из прессованной растительности с масляной пропиткой. Майрон бегал вдоль неё, расставляя людей с факелами, чтобы быстрее поджечь основу по сигналу. Запыхавшись, он подскочил к гостям.

— У меня всё готово. Здесь облаков практически не бывает, так что место идеальное. Разведывательный спутник сразу засечёт сигнал. По времени корабль уже должен быть в системе. Пропитка рассчитана на полчаса горения. Искин-навигатор нас быстро найдёт.

Виктор: — Кив, снимай защиту! Транспорт на подходе.

Кив: — Выполнено!

— Зажигай картинку, — кивнул Виктор.

Герцог дал команду людям. Рисунок на камнях вспыхнул почти одновременно, выдавая ровную и относительно бездымную огненную картинку.

Небольшой торговый транспорт возник в небе минут через пятнадцать. Гравитационные системные двигатели быстро погасили скорость, и корабль опустился на указанную площадку.

— Я побежал получать доступ, — пробормотал Майрон и рванул к шлюзу.

— Как и предполагалось, начальство пропустило только автомат, — криво усмехнулся Саймон.

— И бот, вон торчит в гнезде только один, — кивнул Виктор, внимательно рассматривая корабль.

— Да, они жаждут лицезреть только меня, и оставлять космический транспорт на планете точно не собираются. Им выгоднее держать доставки под собственным контролем. Боюсь, никто кроме меня на том боте не улетит, — пояснил резидент.

Подбежавшему к ним капитану разведчиков он приказал перейти во временное подчинение торговцу, а сам не спеша потопал навстречу возвращающемуся Майрону.

Резидент оказался прав. Корабль принадлежал торговой лиге, но бот был военным. Виктор сформировал заклинание системной метки и бросил его в корабль. Возиться с каждой доставленной на планету деталькой он не собирался. Метка быстро впиталась и сама начала копировать себя на все бортовые узлы и детали.

Виктор: — Кив, восстанавливай защиту, а то я не знаю, что придёт на ум этим воякам.

Кив: — Выполнено!

Торговец вернулся к Виктору.

— Перестраховщики чёртовы! — недовольно ругнулся он. — Через минуту корабль стартует. Искин меня даже на борт тягача не пустил. Выдал комп управления хозяйством и приказал доставить на бот майора Краба.

Как только резидент исчез в шлюзе бота, корабль отцепил связку контейнеров и, включив тягу, устремился вверх.

— Берите людей и ищите контейнер со звездой на борту. Там всё управляющее оборудование. Без компов управления что-то сделать с остальными ящиками не удастся, — оценивая предстоящий объём работ, вздохнув, выдал Майрон распоряжение капитану. Кроме людей из подразделения разведки здесь не было других специалистов, способных справиться с расконсервацией фактории. Псиона он оставил в столице, чтобы успокаивать народ, когда туда начнут прибывать летающие машины с контейнерами.

— Ох, печёнкой чувствую, будут у нас ещё проблемы с большим начальством. Слишком необычная эта планета, — опять вздохнул Майрон, глядя как десяток военных живо расползся по горе контейнеров.

— Это точно, — кивнул Виктор. Хорошо, что торговец ещё не знал, насколько она необычна. — Вы тут сами справитесь?

— Дело привычное, — улыбнулся герцог. — Не первую факторию ставлю. Работа опасная, но интересная. Не люблю прозябать в тепличных мирах. Скучно мне там становится.

— Тогда я пошёл. Если будут вопросы, обращайся к портальщику. У него есть связь со мной.

— Интересно! — пробормотал Майрон, — Военные знают, что некий Виктор Стон и властелин планеты это одно и то же лицо?

— Вряд ли, — усмехнулся Виктор. — Лучше им об этом не знать.

— Ты бы и мне связь в следующий раз наладил, а то бежать до твоих магов далеко, а проблема может объявиться внезапно, — задумчиво глядя на спорую работу военных, которые уже обнаружили и вскрывали нужный контейнер, попросил Майрон.

— Хорошо, в следующий раз принесу кольцо связи, — согласно кивнул Виктор. По информации симбиота, у фактории имелась хоть и простенькая, но собственная связь и система наблюдения за космическим пространством, чего Виктор сейчас не имел.

После доклада начальству, Саймона должны вернуть на планету. Договориться о посадке бота сейчас можно только через аппаратуру торговцев. Установленные метки заклятия не дадут разрушиться полученному имуществу.

Ещё раз взглянув на работу внешников, Виктор направился к порталу. Его присутствия здесь уже не требовалось. Майрон не будет обманывать его с товаром. По каждому пункту, что и кому можно продавать, они договорились заранее. Несмотря на все усилия военных блокировать систему, им это полностью не удалось. На дальней орбите так и болтался небольшой спутник-невидимка торговой лиги. Торговец уже давно передал руководству с помощью особых сигналов маяка на поверхности, какой груз нужно привести для продажи. Только до сих пор у него не было возможности его доставить. После договора Виктора с военными она появилась.

Как ни странно, отсюда тоже есть что вывозить, и причём цена этого товара на несколько порядков выше, того электронного барахла, которое доставил транспорт вместе с факторией. Что интересно, с точки зрения закона торговцы ничего не нарушали. Это не дикий мир, а потерянная колония, и это может доказать любая допущенная сюда комиссия. Майрон прекрасно понимал, почему корпорация засекретила систему. Маленькое колечко на пальце могло стоить целое состояние. Не у каждого богача имелся с собой универсальный силовой щит, да и стоил он в компактном исполнении бешеных денег. А здесь маги десятками продавали такие амулеты обычным воинам. Его друг-псион после некоторых тренировок научился заряжать их с помощью своих экстрасенсорных способностей. Уникальная защита из этого мира будет пользоваться колоссальным спросом, а это очень серьёзные барыши. Другие изделия местных чудотворцев тоже найдут применение.

Сюда же транспорт привёз электронику. Простейшие личные коммуникаторы и системы связи — как раз то, чем обделены жители этого мира. Маги делали устройства связи даже в чём-то лучше и компактнее, но они могли связываться только между собой парами и поэтому из-за дороговизны и сложности изготовления особого применения не нашли.

Совещание в штабе базы карантинного флота

— Насколько я понял из вашего доклада, разыскиваемый Виктор Стон как-то ухитрился пройти обучение у магов и втереться в доверие к так называемому владыке мира? — командир базы уставился заинтересованным взглядом на удачливого майора Саймона Краба.

— Да, — кивнул тот. — У него на одежде знаки ученика магической школы. Просто так люди на планете их не носят.

— По нашим данным этот человек не обладал никакими экстрасенсорными возможностями, — подал голос представитель корпорации.

— Они у него вполне могли быть скрытыми, — проворчал начальник разведки.

— Обмана быть не может, — чётко доложил майор. — Он продемонстрировал их у меня на глазах, причём в свободной зоне и при полностью разряженной энергетике.

— Что вы скажете о торговцах на планете? — перескочил на интересующую его тему корпоративщик.

— Одного, которого я видел, по прилёту нашёл в нашей базе. Майрон Охин — эксперт лиги по диким мирам. На двух системах работал наблюдателем, а потом полномочным представителем лиги. Имеет хорошую боевую подготовку. Можете посмотреть, в деле ещё много интересных комментариев, — сразу отчитался Саймон.

— Паршиво! — еле слышно пробормотал корпоративщик.

— Что по поводу прохода корабля? — перевёл взгляд командир на начальника связи.

— Контролирующие спутники засекли полное исчезновение охранных полей планеты во время прохода корабля к поверхности. После его приземления они восстановились. Транспорт взлетал уже из-под защиты.

— Как мне объяснял Виктор, транспорт и бот могут садиться на планету, но без специального разрешения или без меня на борту груз привести не могут, — добавил майор.

— А как защита определит, что вы на борту? — заинтересовался начальник службы безопасности.

— Могу только предположить, — отозвался Саймон. — Амулет торговца подразумевает товар, так что тот вполне может считаться легитимным грузом. Но как только товар вынесут с корабля, а меня рядом не будет, тут ему конец и наступит.

— Хоть одна хорошая новость, — по лицу задумавшегося корпоративщика пробежала кривая улыбка.

— Без знания обстановки и хорошей тренировки разведгруппы будут погибать, как и прежде, — буркнул начальник разведки. — Майору повезло, он сумел поговорить с одним из выживших служащих корпорации после разгрома их флота на орбите. Тот не раз посещал планету до начала конфликта. Именно поэтому Саймону, единственному из командиров групп, удалось создать нормальную базу и начать внедрять разведку в близлежащие государства. У двух других аналогичных разведывательных групп успехи гораздо меньше, а остальные даже на связь не выходят. Вот объясните мне, почему корпорация угнала отсюда всех знающих людей, не дав нам с ними побеседовать? Зачем нужно возобновлять программу исследования именно в последнее время?

— Карантин автоматических систем оказался слишком дырявым, — кисло усмехнулся безопасник. — Данные о мире всё же утекли, как к свободной торговой лиге, так и вообще к третьим лицам. Тот же Виктор Стон попал сюда по кем-то протоптанной дорожке.

— Это не объясняет отсутствие у нас накопленных корпорацией данных, — проворчал разведчик, бросив недовольный взгляд на представителя корпорации.

— Вопрос сейчас не в этом, — прервал диалог командир. — Вопрос в том: что нам делать? Торговая лига оказалась удачливее некоторых и заключила договор с магами. Долго держать их транспорт у себя мы не сможем. Как только тот появится в порту лиги, она сможет подать иск против нашего уважаемого плательщика.

Командир с ожиданием уставился на корпоративщика.

— Я информирую руководство, — с каменным выражением лица ответил тот. — В ваших силах задержать корабль на пару месяцев. Тем более что другой транспорт сесть на планету не сможет. Грузы придётся цеплять на этот. К тому времени решение будет принято.

— Нашим ботом отправим майора назад. Добавим ему немного специалистов. Пусть обживается и договаривается насчёт нормального оборудования. Следующим рейсом доставим это оборудование вместе с контейнерами лиги. Если маги заинтересованы в сотрудничестве, доставку они разрешат, — предложил начальник разведки.

— Нормальное представительство на планете нам точно не помешает, — кивнул командир базы.

— Я поддерживаю ваше решение, — неожиданно для всех согласился представитель корпорации.

Дальше пошло обсуждение конкретных планов дальнейшего исследования планеты на базе группы майора.

— Где-то что-то в корпорации сдохло, — ворча про себя, покидал совещание начальник разведки, задумчиво качая головой. — Боюсь, этой вони нам достанется больше всех.

Виктора у портала встретила Верия и сразу утащила показывать результаты работы по преобразованию золотой башни. Потом им нашлось, чем заняться. Следующие несколько дней Виктор вместе с женой и парой задержавшихся у них техников чёрной башни занимались приведением в нормальное состояние окружающей местности. Работы было много.

Для восстановления озера прочистили все русла втекающих и вытекающих ручьёв и речек. Со дна и с поверхности собрали кучу ила и, спрессовав его в большие сухие блоки, обожгли и выложили ими берега озера. Так же поступили с гниющей на поверхности растительностью, только она как раз пошла на обжиг иловых блоков. Работали не только сами маги, но и поддерживаемые ими големы. Виктор с помощью симбиота свободно распоряжался сразу сотней големов различных стихий, снабдив их логическими модулями управления, построенными на базе магических техник, но с применением знаний внешнего мира. Личной энергии для такого количества громоздких созданий у него не хватило бы, но мощь работавшей энергостанции сейчас почти не расходовалась. Слишком мало потребителей подключено к общей сети планеты.

Всего за два дня место расположения золотой башни приняло достойный вид, а главное, теперь сюда можно было приводить слуг. Им найдётся пространство для жизни, работы и отдыха. Весь персонал дома графа быстренько переберётся в новое жилище. К сожалению, какого-нибудь старого храма в самом городе не было. Это несколько затрудняло координацию управления. Как ни велики были возможности Виктора, но даже он не мог находиться в двух местах одновременно. Следовало в будущем как-то решить эту проблему, а пока вся связь осуществлялась только с помощью раций.

Глава города как раз и сообщил по ней Виктору о приезде специального посланника из зелёной башни. Портус объяснил гостю, что граф находится в инспекционной поездке по территории. Пришлось Виктору срочно скакать в город, вместо того чтобы посетить серебряную башню, до которой, наконец, добрался техник, подключив её к портальной сети.

Чёрных техников Виктор отпустил с набором браслетов связи, в том числе не только для портальщиков, но и для главы, и для герцога Пустошей. По пути домой техники передадут ему подарочек для обеспечения надёжного общения.

Посланника башни Виктор знал, не раз встречал его в доме Туза. Магией тот не владел, но являлся доверенным лицом хозяина. Гость, увидев Виктора, передал запечатанное сообщение. Защита письма распалась сразу, как только наблюдатель зелёной башни, кем по-прежнему числился Виктор, коснулся печати.

Задач в полученной бумаге ставилось много. Найти мужа Верии или её саму и передать им личное послание Мерена Торка. Встретиться с представителями серебряных и договориться о размере компенсации за нарушение соглашения по применению запретных заклинаний. Пригласить нового белого главу для договора по возврату в его владение самой башни. Как из всего этого понял Виктор, верхушка зелёных решила договариваться, поскольку протекторат уже трещал по швам.

В планах Виктора война тоже не значилась. Слишком авторитарное правление Мерена Торка ему не нравилось, но устранить правителя, а точнее отодвинуть от власти или сделать её не такой абсолютной, можно и без большого кровопролития. Слишком много тот наделал ошибок на посту главы.

Судя по письму, Ларис Хопс маг-наместник соседнего графства ничего не докладывал начальству, а это хороший признак. Слишком много недовольных нынешним правлением образовалось в протекторате. Слухи о порталах на момент написания письма ещё не дошли от купцов к зелёным. Серебряные очень аккуратно использовали открытый на чужой территории проход, а других точек у зелёных в протекторате пока не было. Купцы, воспользовавшиеся услугами быстрого перехода в других местах, только сейчас начали добираться до столицы и приносить такие сведения. Так что скоро можно ожидать прихода следующих распоряжений.

В последнее время служба разведки и наблюдения графства, составленная из молодёжи, основательно разрослась. Дети шныряли повсюду, и в центр стекались последние данные практически обо всём происходящем на контролируемой территории. Этим помощникам Виктор и приказал проследить за посланником. Не может быть, чтобы умный глава зелёных не снарядил вместе с ним на такую интересную территорию парочку дополнительных наблюдателей. Дети стали следить за гостем не только с земли, но и с воздуха. Для этого выделили отдельный дрон. Верия наделала их огромное количество, тем более что теперь контроль над границей графства со стороны бывших болот не требовался.

Слежка быстро дала результаты. Если от незаметного сопровождения гостю за городом можно оторваться, то от дрона убежать весьма проблематично. Разведка обнаружила трёх наблюдателей, причём двое из них приехали чуть раньше посланника, а один жил в графстве и раньше. Городская стража с поддержкой серебряных магов захватила выявленных разведчиков и быстро убедила их выдавать только разрешённую для распространения информацию. Обычные люди не могли устоять против серьёзного давления, тем более что никто не собирался сажать их в тюрьму. Перечень запрещённых для передачи данных был коротким. В основном пока необходимо скрывать только то, что граф Вик Тор с Верией и есть семья владыки, а его жена — та самая дочь главы белой башни. Слухи об этом в среде магов уже появились.

Всё, что не было связано с владыкой и Верией, Виктор выполнил быстро. Познакомить посланника с Киреном Магусом — новым главой белых — не составило труда. Его дом находился недалеко от графского. Вопрос с серебряными магами тоже решался элементарно. Виктор с гостем и немногочисленной охраной добрались по тракту до ближайшего храма на территории соседнего протектората, и перешли по порталу в башню. Там их уже встречал предупреждённый по кольцу связи Лилон Кортус, взявший разговор с визитёром в свои руки. Сам Виктор, отговорившись торговыми делами, отправился учиться. Кив планировал курс обучения не меньше трёх дней, поскольку на очередном этапе требовалась очень аккуратная перестройка организма.

В этот раз учёба далась Виктору тяжелее обычного. Наука управления живой и мёртвой материей оказалась невероятно сложной. При создании заклинаний необходимо учитывать влияние многомерного пространства. Расчёты для управления им получались настолько громоздкими, что требовали огромного количества времени. Обнадёживало только одно: рассчитав один раз, результатом можно пользоваться сколько угодно. Теперь человекоподобных големов, изготовленных Виктором, было трудно отличить от живых людей. Основная энергия тратилась именно при создании. Дальнейшая поддержка и управление объектом её почти не потребляли из-за идеально рассчитанных параметров заклинания. Вот только такие структуры быстро разрушались при отдалении от мага, так как хотя и маленькая, но подпитка была необходима. В результате экспериментов выяснилось, что это происходит из-за небольшой неточности в проектировании, но лучше у Виктора пока не получалось. Учесть все влияющие факторы затруднительно. Самостоятельно големы больше пары дней не работали. С зомби-структурами на основе умерших живых организмов, получалось несколько проще. Не надо создавать множества управляющих контуров, нужно лишь поддерживать готовые, созданные природой. Именно поэтому зомби-големы существовали гораздо дольше и могли выполнять задания в отрыве от мага.

Попутно Виктор изучил множество более простых заклинаний. Теперь его возможности упирались, лишь в необходимую энергетику и способность контролировать одновременно множество заклинаний. С контролем вполне справлялся симбиот, а вот с энергией, проходящей через каналы в ауре, возникли большие проблемы. Для управления её вполне хватало, а для создания и подпитки даже нескольких самостоятельно созданных магических конструктов — нет. Так что поднять армию зомби или создать войско из големов Виктор не мог. Полевая оболочка выгорит мгновенно. А вот управлять отрядом таких созданий, изготавливаемых постепенно, можно без проблем и длительное время. Серебряные маги создавали их по одному, а он мог поднять сразу сотню зомби или десяток големов, на порядок превосходивших по функциональности поделки местных чудотворцев.

Как рассказал Кив: решение энергетического вопроса — это последний этап обучения в красной башне. Насколько знал Виктор из рассказов жены, эти маги контролировали очень маленькую территорию совсем далеко на юге. Их очень мало. Любая ошибка в мощном огненном заклинании вела к смерти. С энергией шутки плохи.

Обретённые возможности Виктора пока устраивали. Необходимо накопить опыт после уже полученного обучения, прежде чем двигаться к увеличению энергетики в заклинаниях.

Когда он вынырнул в зале из ускоренного пространства, его поджидал скучающий в огромном кресле глава серебряных.

— Прямо завидую, глядя на тебя, — улыбнувшись, проворчал хозяин башни, рассматривая довольную физиономию владыки.

— Чем завидовать, лучше бы договорился на собственное обучение в других башнях. Тебе достаточно только немного развить ауру, чтобы перешагнуть границу уровня техника, — ухмыльнулся в ответ Виктор.

— Тебе хорошо говорить, — вздохнул Таск. — У тебя жена правит в твоё отсутствие, а мне сгрузить дела не на кого.

— Ах да, по поводу женщин! Прикажи подчинённым доставлять к техникам на проверку не только мальчиков, но и девочек, подающих хоть какие-то надежды. Никаких запретов на эту тему не существует. Думаю, подходящие, хотя и слабые универсалы среди женской части общества найдутся, — распорядился Виктор, вспомнив обещание жене по этому поводу.

— Хм, даже так! — обрадовался глава.

— Ты что? Дежуришь тут, сидя в кресле? — спросил Виктор, уставившись на Таска.

— Приходится, — проворчал тот. — За тобой не уследишь, а потом лови тебя по миру. Надо согласовать дальнейшие действия.

— Похоже, техник тебя связью не снабдил, — констатировал Виктор.

— Да, не было меня на месте, когда он тут шаманил, а потом он дальше поехал. Я общался через портальщика, — махнул рукой тот.

— Ладно, исправлю собственную оплошность. Надо было раньше нормальную связь настроить, — виновато пробормотал Виктор, протягивая хозяину кольцо связи. Некоторый запас амулетов он закинул в теневой карман. Теперь это пригодилось. — Трудно было подсказать?

— Всего не упомнишь, — пожал плечами глава. — Я чего жду-то? Не возражаешь, если сделаю тебя официальным представителем для переговоров с главой зелёных? Тебе же надо попасть к ним в башню. Получишь от Мерена Торка ещё кучу заданий, и пусть он пока считает, что только я связан с владыкой и обеспечиваю портальный переход из башни в башню. После того как ты привёл сюда посланца, тот и так в шоке от перемещения. Я обеспечил обзорную экскурсию по территории, так что ему будет, что рассказать начальству. Для зелёных ты станешь ключевой фигурой в этом районе.

— Мне нужно как-то задержаться на три дня, — задумчиво пробормотал Виктор. Предложение Таска ему понравилось, но раскрывать себя перед главой зелёных ещё рановато.

— Нет ничего проще. Ты же мой представитель, а наше посольство, даже после дебоша, устроенного Мишем, зелёные выслать не посмели, — отмахнулся серебряный. — По заданию ты должен растолковать послу линию наших дальнейших действий. Согласование может и неделю занять. Главное чтобы ты смог незаметно войти в башню и выйти из неё. С этим я помочь не смогу. К тому же сильно сомневаюсь, что после полученных сведений глава зелёных будет способен на быстрое решение. Ему придётся согласовывать решения с советом, а то он и так самостоятельно дров много наломал. Выработка линии поведения тоже займёт не один день.

— Как раз вход и выход для меня не проблема, — довольно кивнул Виктор. Самостоятельные короткие подпространственные переходы он уже делать умел.

Дальнейшее планирование совместных действий много времени не заняло. Для посла Таск написал подробное письмо. Уже через пару часов Виктор с посланником оказались в зелёной башне. Естественно никакой охраны в портальном зале не было и появление непрошеных гостей в глубине хорошо защищённого строения вызвало определённый переполох среди гвардейцев. Только магические метки принадлежности, активированные неизвестными, несколько успокоили взволнованных стражников.

Как и предполагал Таск, шок, полученный Мереном Торком от этого происшествия не прошёл бесследно. Доклады Виктора и посланника он прослушал молча и отпустил их движением руки. Потрясение от новой информации оказалось велико даже для подготовленного мага. Для принятия правильного решения необходимо всё тщательно обдумать. Задерживать Виктора с заданием для посла серебряных глава не стал, приказав ему прибыть в башню через неделю для дальнейших указаний.

Виктора это вполне устраивало. Покинув магическую обитель, он съездил в город и посетил посольство серебряных, передав туда письмо Таска и кольцо связи. Теперь посол мог в любой момент связаться и переговорить с главой, что сразу и сделал, получив дополнительные указания.

К вечеру Виктор скрытно вернулся к башне. На верхних этажах имелось много открытых окон, чтобы беспрепятственно прыгнуть туда коротким порталом. В отличие от техников, адепту не обязательно присутствовать возле ключа управления, нужно просто пребывать в зоне башни. Так что переход в подпространство с ускоренным временем возможен из любого помещения.

Как обычно, перестройка организма заняла у симбиота целый год. Ещё два длилось обучение работе с живыми объектами. Зелёная башня предназначалась для получения адептами навыков построения и управления живыми, но неразумными видами. Виктор научился создавать органических големов и модифицировать любые другие живые формы, не обладающие достаточным разумом. Разумные виды жизни изучались как раз в белой башне, куда он пока попасть не мог. Та башня к портальной сети не подключена, и добраться без шума до охраняемого зала с управляющим ключом весьма проблематично. К тому же путь до неё мог занять несколько дней. Такого резерва времени у Виктора не было. Когда по истечении установленного срока он появился у посла, тот сообщил, что его искали ещё вчера, но объяснения, что Виктор хотел посетить родственников жены, живущих недалеко от столицы, посланца вполне устроили. Тем более что глава башни раньше приказывал Виктору появиться лишь через неделю, и его поездка была вполне объяснима. Всё же тянуть время до указанного срока Виктор не стал и на следующий день отправился в башню.

Зал совещаний зелёной башни, два дня назад

— Я рассказал вам всё, — задумчиво посмотрел Мерен Торк на подчинённых, сидящих возле него за круглым столом.

Основные администраторы протектората и сильнейшие маги с волнением переглядывались друг с другом. Невероятные сведения, полученные от молодого наблюдателя и обычного посланника, переворачивали всю картину известного мира.

— Э-э-э… — неуверенно протянул Лион Лоус. — Сведения точно верные? До меня дошли только смутные слухи о сильном возбуждении правителей в той стороне.

— Вик под клятвой, и соврать не мог, а посланник человек надёжный, насколько вообще может быть надёжным обычный человек, — грустно кивнул глава башни.

— Вы же понимаете, что пока нас приглашают в союз, мы можем сохранить государство, — уставился на главу один из самых старых магов.

— В противном случае все области и государства разбегутся от нас через очень непродолжительное время, — поддержал его ещё один из присутствующих.

— Серебряные требуют всего лишь смену главы, а не всей династии, — задумчиво произнёс третий.

— И это несколько успокаивает, — скривился Мерен. — В чём-то они правы. Основные решения принимал я, так что должен за них и ответить. Другие башни могли бы выставить и более жёсткие условия, но не желают военных столкновений ни сейчас, ни в будущем.

— Использование порталов и договор о невмешательстве с внешниками дорогого стоит, — задумчиво кивнул Лион Лоус. — Только вот не верю я чужим, совсем не верю. Кто-то может и хочет договора, но те, кто желал нас подчинить, вряд ли с этим смирятся.

— Думаешь, главы других башен этого не учитывают? — взглянул на него Мерен.

— Учитывают, и нам всё же выгодно внести раскол в ряды внешников, — согласился Лион. В записях о прошлом конфликте есть очень интересное описание амулетов чужого производства. Они нам совсем не помешают. Кстати, насколько мне известно, в архивах башни нет упоминания о первом технике.

— Кто же в здравом уме будет сохранять сведения о собственном предательстве, приведшем к потере портальных переходов? — с горькой усмешкой пробурчал глава башни.

— А о владыке что-то известно? — поинтересовался один из старых магов, глядя на Мерена.

— Кроме того, что написал в письме серебряный и передал вам я, больше ничего, — покачал головой тот.

— Хм… У меня большие подозрения, что могущественный муж Верии как раз и есть тот самый владыка, — высказался ещё один член совета.

— Ну что же, — вздохнул Мерен, — тогда я вынужден передать правление сыну, а сам займусь чем-нибудь ещё. В письме написано, что кольцо связи новый глава башни может получить у посла серебряных. Наблюдатель Вик передал ему пакет с приказами и кольцом. Тот, кто будет контролировать порталы, будет контролировать мир. Мы не должны остаться в стороне.

— То-то я думаю! Куда рванул посольский караван синих? — хлопнул себя по лбу Лион. — Стража донесла, что он, обойдя столицу, направился в сторону гор.

— Предсказатели! Чтоб их… — недовольно стукнул по столу Мерен. — Говорят то, что понять не могут! За пару дней я передам управление старшему сыну Хорсту. Дальше пусть решает он. На сегодня совет закончен.

Посла серебряных уже с утра известили о смене власти у зелёных. И он попросил Виктора вручить новому главе кольцо связи, переданное Таском. Тот ни капельки не сомневался, что практичные маги не станут ввязываться в войну или ограничивать развитие из-за прошлых ошибок руководства.

Встреча с новым правителем протектората прошла если и не в дружеской, то в тёплой обстановке. Мало того, сам глава зелёных за заслуги перед протекторатом провёл над Виктором ритуал окончания первого года обучения и заодно снял клятву подчинения. Для Виктора это ничего не меняло, но изменение политического курса башни было налицо. Молодой человек, неожиданно вставший во главе самого большого государственного образования на планете, не стремился к самоутверждению любой ценой. Власть над ним какого-то неизвестного владыки совсем его не тяготила. Виктор пока так и остался в ранге наблюдателя протектората, хотя и руководил свободным графством. Также он получил задание содействовать будущей встрече Хорста Торка с главами других башен, которая в скором времени намечалась у серебряных.

Сам Хорст тут же по активированному для него кольцу связи попросил Таска забрать своего посланника. Воспользовавшись порталом, Виктор отправился в горный протекторат.

Обсудив все новости с Таском, он вернулся в золотую башню к Верии. Спокойно отдохнуть с женой ему не дали. Уже на второй день с ним связался герцог Пустошей. Через сутки намечался прилёт бота с Саймоном Крабом. Уже развёрнутая на фактории планетарная связь отлично работала, но выйти на каналы межпространственной линии не получалось. Карантин корпорация пока не отменила. Саймон должен привести дополнительных людей для работы под его руководством в этом мире. Ещё через день намечался прилёт очередного автоматического транспорта, но уже с большим грузом товара для торговли.

Пришлось Виктору опять оставлять жену на хозяйстве, а самому идти на Пустошь, принимать корабли. Без него открыть проход в защите было некому.

Вместе с Саймоном автоматический бот доставил на планету полсотни народа с различным оборудованием. Все они относились к военному ведомству, но принадлежали к множеству вспомогательных служб, начиная от геологов и заканчивая психологами. Виктор поставил защитные метки на их технику, иначе бы та не просуществовала долго в условиях включённой защиты. Подробные исследования собственной планеты магов тоже интересовали, поэтому ничего плохого в присутствии здесь знающих людей не было. По соглашению, переданному Саймоном начальству, все полученные сведения рассылались главам башен. Раз командование прислало людей, то с договором они согласились. Что и подтвердил встретившийся с Виктором резидент.

Майрон быстро перебросил прибывший народ к себе в столицу, с помощью уже распакованного транспорта фактории. И Виктор, и главы башен были согласны держать пришельцев в одном месте, рассылая оттуда совместные экспедиции для исследования планеты. Здесь хватало территорий, куда люди даже не добирались. Работ намечалось очень много. Пока Виктор нанял летающие машины торговца для поездок магов-техников. Дорога на конях до известных древних храмов занимала слишком много времени. Облететь их на современном летательном аппарате проблем не составит. Жизнь вроде бы налаживалась.

В соответствии с расписанием на следующий день пошёл на посадку и торговый транспорт. Вот только дальше всё произошло совсем не так, как планировалось. Как только корабль коснулся земли опорами, у Виктора перед глазами что-то мелькнуло, и он оказался в какой-то небольшой полутёмной комнатушке.

Кив: — Хозяин, что-то не так. Двигатель корабля не выключился. Электронный шум от него резко увеличился. Похоже, кто-то нас сильно не любит.

Виктор: — Это где я?

Кив: — Не видишь? У себя, в личном подпространстве, в теневом кармане. Вон, в углу, сфера генератора. Там, возле стены, старые запасы и подарки торговца, которые ты так пока и не смотрел.

Виктор: — Ты же говорил, что я ещё долго не попаду сюда в своём теле.

Кив: — Ха-ха, жить захочешь ещё и не так раскорячишься. Нас слегка взрывают, если ты ещё не понял. Не успел определить, чем набили этот транспорт, но подозреваю, что явно не детскими хлопушками.

Виктор: — Тогда что мы здесь делаем?

Кив: — Здесь зона безвременья. Можно подумать, сделать заготовки сложных заклинаний, но сидеть до бесконечности мы тут не сможем. Я тяну через твою оболочку бешеную энергию из источника планеты. В таком режиме аура долго не протянет. Другими словами, твоему разуму в обычном мире возвращаться скоро будет некуда.

Виктор: — Ты считаешь, что порталом от взрыва мы не уйдём?

Кив: — К сожалению, в лучшем случае, допрыгнем до храма, но войти уже не успеем, а нырнуть в храм сквозь защиту не получится. Переместиться за пределы зоны поражения у тебя не хватит мощности канала. Надо ведь и на той стороне приёмный портал строить. Сейчас на таком расстоянии у тебя не хватит опыта держать проход. Боюсь, кто-то напихал в корабль столько боеприпасов, что на месте нашего космодрома появится вторая пустошь поверх первой.

Виктор: — Похоже, военные решили разделаться со всеми одним махом. Владыка должен открывать защиту в месте посадки. Саймон с Мароном и своими людьми обязаны встречать груз. Никто же не знал, что я услал транспорт фактории по более важным заданиям. Контейнеры с товаром могут и полежать недельку под ветром пустыни. Ничего бы с ними не случилось, а порталы сейчас важнее.

Кив: — Насчёт военных ты не прав. Для корпорации гораздо выгоднее прекратить связь с планетой. В этом случае их прошлые делишки нескоро выплывут на свет божий, а потом ещё что-нибудь придумают.

Виктор: — Нам-то от этого не легче. И одному подыхать после единственной собственной ошибки как-то не хочется.

Кив: — Это, да! Ты прав! К сожалению, управлять защитой в полном объёме мы не можем. Не доросли ещё! Блокировать взрыв из-за этого не получится. Твой личный щит с такой нагрузкой тоже не справится. На звёздный крейсер ты как-то не похож, а вместо груза точно корабельных торпед накидали. Размажет нас на молекулы. Сеть — один достаточно призрачный шанс. Ну-у, не совсем призрачный! Этак пятьдесят на пятьдесят или даже семьдесят на тридцать, в лучшую для нас сторону. Всё зависит от того, открыт ли портал на той стороне.

Виктор: — Это ты про портал в чёрной башне вспомнил? Но мы же опять туда не допрыгнем.

Кив: — А мы и не будем. Переход отсюда построишь ты. На один раз энергии должно хватить. Конечной точкой станут координаты дальнего портала, к нашей сети он не подключён, и мы сможем вклиниться в связывающий канал. Если проход остался открытым со стороны башни, то и в конечном пункте его никто не закрывал. Надеюсь…

Виктор: — Я так чувствую, других вариантов у нас нет.

Кив: — Твои чувства — мои чувства!

Виктор: — Постой! А как же нам сообщить Верии, что мы не сдохли?

Кив: — С этим проблем нет. Рия постоянно находится в ускорении, потому что учит новых техников. В момент перехода мы на мгновение появимся в реальном времени. Быстро передать короткое сообщение я успею. Щит планеты она активирует уже после взрыва, но зато к нам больше никто без разрешения не прорвётся. Вот только сказать, где конечная точка перехода и когда ты появишься дома, мы не сможем. Пусть Верия правит без тебя. Она это прекрасно умеет делать. Жизнь у нас длинная. Рано или поздно вернёмся.

Виктор: — А издали поговорить не удастся?

Кив: — Есть надежда, что получится, но сейчас лучше перестраховаться. Раньше симбиотам не удавалось говорить на очень больших расстояниях, можно было только узнать, жив хозяин или нет, но то были разные полевые особи. Сейчас я един в трёх лицах, поэтому думаю, что после стресса каждый получит свою порцию упрёков по поводу глупости и доверчивости.

Виктор: — Ждать не будем! Работаем!

Перед тем как волна горячей плазмы накрыла каменную площадку невдалеке от приземлившегося корабля со стоящим на ней человеком, вокруг него мигнуло тёмное кольцо портала.

Виктор: — Извини, Верия! Придётся побыть некоторое время одной. Постараюсь побыстрее вернуться. Все инструкции у Рии.

Конец

Приложение

* * *

Виктор Стон — главный герой, торговец в одном из пограничных миров.

Ве́рия — будущая жена Виктора, дочь главы белой башни.

Стив Кра́ен — напарник Виктора по побегу.

Корб — директор фирмы доставки в пограничных мирах.

Джен — хозяин таверны «Усталый путник».

Бел — охранник Верии.

Сара — служанка Верии.

Те́ркус — слуга Виктора, бывший подмастерье кузнеца, бывший грабитель.

Лисп — торговец, глава торгового каравана.

Крас Лоус — маг зелёной башни, маг каравана.

Мере́н Торк — глава магов зелёной башни.

Лио́н Ло́ус — сын Краса, секретарь магической академии и сотрудник службы охраны зелёной башни.

Туз (Корт Эйс) — маг, учитель Виктора в зелёной башне (стихии воздух и огонь).

Фо́рин — тренер по мечному бою и сотрудник охраны зелёной башни.

Миш Ка́пус — маг из семьи главы серебряной башни (младший брат главы).

Со́риун Мор — молодой граф графства Мор.

Ли́тус Оксус — старик — управляющий графского дома.

То́шин — молодой парень проводник по лесным дорогам графства Мор.

По́ртус — глава города Мор.

Кив — виртуальный учитель из золотой башни.

Ки́рен Ма́гус — свободный белый маг (новый глава белой башни).

Пирс Ма́гус — сын белого мага.

Таск Ка́пус — глава серебряной башни.

Ла́рис Хопс — маг — наместник графства Эген.

Ланс Экос — маг — наместник княжества Экос.

Ти́тон — командир отряда стражи герцогства Пустошей.

Майрон Охин — герцог Пустошей (торговец лиги звёздных торговцев — империя Краба).

А́лен Ла́тоин — советник герцога Пустошей (псион лиги звёздных торговцев — империя Краба).

Ра́стин Па́ин — сын погибшего князя (княжество Паин).

Ви́ктус О́син — представитель чёрной башни.

Са́ймон Краб — майор службы разведки флота империи Краба.

Ли́лон Кортус — глава чёрной башни.

Лихт — капитан, помощник резидента.

Хорст Торк — сын главы зелёной башни.

Протектораты магов на планете (башни):

— белые — (основное направление — лечение и воздух);

— зелёные — (основное направление — воздух и биообъекты);

— красные — (основное направление — огонь, энергия);

— синие — (основное направление — предсказания, вода и погода);

— чёрные — (основное направление — пространство);

— серебряные — (основное направление — смерть и земля);

— золотые — (все стихии).

Географические наименования:

Империя Ксилон с одноимённой столицей — самая большая империя в протекторате зелёных магов.

Город Скирт — столица одноимённого графства в империи Ксилон.

Империя Краба — империя в секторе галактики, куда входит система с магами.

Озёрное княжество — граничит с протекторатом чёрной башни.

Content

Александр Седых
Проект «Надежда». Книга 1

Глава 1. Побег

Глава 2. Начало пути

Глава 3. Караван

Глава 4. Странные события

Глава 5. Опасности магии

Глава 6. Неожиданный поворот

Глава 7. Новый дом

Глава 8. Тайны древних магов

Глава 9. Владыка башен

Глава 10. Следы древних

Глава 11. Гости извне

Глава 12. Адепты

Глава 13. Владыка земель

Глава 14. Политические хлопоты

Глава 15. Враги не дремлют

Приложение