Медведева Алена

Облачко

Пролог

Едва карета остановилась, я в нетерпении высунулась в окно. Впервые за все десять лет моей жизни такое далекое путешествие! Родители взяли меня с собой, отправляясь на ежегодную ярмарку в крупнейший торговый город нашего мира – в Руез. Он стоит на стыке границ трех территорий – наших (т. е. светлых волшебников), темных земель и человеческих. И раз в год здесь собирается особенно много народа. Четверо суток подряд в честь дня основания города-порта проходит грандиозная распродажа, где делают скидку на все товары, пусть даже и символическую! Каждый уважающий себя торговец обязательно привозит свою продукцию. Многие шутят, что за эти дни можно сделать годовой оборот.

А еще… нарваться на неприятности!

– Лила, – строго наставлял меня отец, – будь внимательна, всегда держись рядом с нами, не отставай, заглядываясь на очередное чудо. Иначе потеряешься. Как искать тебя тогда в этой огромной толпе купцов и гостей? Да и опасно тут девочке из семьи благородных светлых волшебников оставаться одной. Этот город притягивает не только продавцов и покупателей, но и всякого рода мошенников и злодеев. Тут легко можно встретить и кого-то из темных!

Последнее впечатлило меня особенно. О жестокости и беспринципности темных воинов и магов у нас рассказывали даже в сказках. Страшных! Наша страна (или Белая империя, как называют нас люди) находилась в нескончаемом военном противостоянии с Темной. Причем нам большей частью приходилось защищать свои территории от набегов воинов, использующих черную магию, – Пожирателей душ!

Конечно же я, как истинная леди-светлая волшебница, была намерена следовать наказам отца.

«Только полакомлюсь леденцом – и сразу назад», – пообещала я себе, из окна гостиницы наблюдая за расхваливающим свой товар торговцем. Он шел по многолюдной улице, потряхивая лотком, распространяющим умопомрачительно вкусный аромат, и громко выкрикивал:

– Сладости! Найдется все! Помадки, пастила, зефир…

Перечислял он долго.

Выхватив из потайного кармашка монетку, я стрелой метнулась из комнаты. Родители отлучились заказать нам обед, и я была намерена успеть вернуться до их появления. С заветным леденцом!

Наведя иллюзию на охранявших вход в апартаменты воинов, я резво прошмыгнула на лестницу, что вела на задний двор гостиницы. Оттуда планировала выскочить на торговую улицу и догнать купца. Вот только не ожидала, что, оказавшись в движущейся сплошным потоком толпе, не смогу ничего разглядеть. Наблюдать сверху – одно, а при моем детском росте увидеть торговца сладостями невозможно. И я совсем уж собиралась развернуться и вернуться в комнату, как…

– Сладости! На любой вкус и кошелек!

Узнав голос, рванула в том направлении, откуда он доносился, петляя между чужих ног и постоянно на кого-то налетая.

Но как бы отчаянно я ни спешила, манимая вкуснейшей конфетой, догнать неуловимого продавца не получалось. Я с полчаса металась в толпе, прежде чем осознала, что погоня бесполезна – мне не добраться до сладости. И уже решила вернуться назад, когда поняла, что заблудилась!

«Кажется, я где-то сворачивала с той улицы, на которой находится гостиница», – припомнилось мне.

И с удвоенной энергией я бросилась назад. Но все попытки найти нужную дорогу результата не дали. Чем больше я кружила в толпе, тем больше терялась. Ничто вокруг не напоминало по очертаниям уютного здания гостиницы. Название ее я запомнить не успела. И у кого просить помощи – не представляла. Все вокруг казались агрессивными и пугающими. О чем я только думала, когда сломя голову понеслась за леденцом?!

Спустя полчаса беготни осознала, что умудрилась удалиться от больших торговых улиц и забрела в какой-то темный проулок. Особого многолюдия тут не наблюдалось, а вот чувство тревоги (даже у такого ребенка, как я) возросло кратно.

– Какая миленькая девочка! – в мои раздумья о том, куда следует бежать, вторгся гнусавый голос, что донесся из боковой ниши совсем рядом. – Наверняка ее родителям есть что предложить за ребенка.

В страхе оглянувшись, обнаружила сзади двух мужчин, закутанных в темные плащи с накинутыми на головы капюшонами. Лиц их было не разглядеть. Но зато привычным взглядом дочери воина отметила, что каждый из них вооружен клинком! И попятилась, с детской наивностью намереваясь броситься наутек.

В воздухе что-то просвистело, и в следующую секунду на меня упала и сбила с ног петля веревки.

– Помогите! – в отчаянии заголосила я. – Папа! Мама!

Но лишь мерзкий смех незнакомцев стал мне ответом. Испугавшись, ругая себя за ослушание родителей и давясь слезами, я решила попытаться выбраться из пут, не понимая, насколько серьезна ситуация. При себе у меня всегда был родовой кинжал – напитанное светлой магией оружие. Брат ради забавы дал мне несколько уроков обращения с ним и объяснил: «Против темных воинов он эффективен. «Жалит» не столько острием, сколько своей силой. Обжигает и причиняет им боль».

Пока я возилась, распутывая петлю на ногах, никто и не подумал мне воспрепятствовать. Чего выжидали напавшие? Оглянуться я не решалась, боясь утратить всю решимость. Неожиданно уловила позади какой-то свист. Дернув головой, бросила взгляд через плечо и… оторопела. Оба мужчины в темных плащах, пленившие меня, лежали на земле в нелепых и неестественных позах. А рядом с ними стоял еще один незнакомец! Юноша с темными, почти черными глазами, одетый в дорогую одежду, характерную для жителей Темной империи, с обнаженным мечом в руке. С меча стекала, капая на землю, кровь.

Проследив взглядом за этими каплями, в страхе пискнула. Этот мужчина явно был из числа темных воинов и магов. И не скрывал этого! Даже десятилетней девочке было ясно, что ожидать от него хорошего не приходится, так что чувство облегчения не появилось.

Юноша резко тряхнул клинком, избавляясь от последних капель, и засунул меч в ножны. А затем, игнорируя мою замершую в ступоре персону, склонился к, как оказалось, еще не бездыханным жертвам. Миг – и я впервые в жизни увидела насыщающегося Пожирателя: души обоих бандитов, черными сгустками соскользнув с их губ, стремительно подлетели и исчезли во рту темного. Он довольно облизнулся, взгляд на миг полыхнул ярким светом.

«Следующая – я! – наконец-то осознала, что передо мной враг еще более страшный, чем прежние неудавшиеся злодеи. – Душа светлой колдуньи – это лакомство для любого Пожирателя».

Темноглазый юноша перевел взгляд на меня и шагнул ближе, чтобы присесть рядом. Он рассматривал меня, подмечая, кажется, каждую деталь.

Успев освободиться, в страхе вскочила на ноги и выхватила свой кинжал. В детских руках он смотрелся настоящим клинком!

– Не приближайся! – всхлипывая, пригрозила темному. – Я вооружена!

Юноша, оставаясь по-прежнему на корточках, отчего его лицо находилось на одном уровне с моим, со смехом фыркнул:

– Это, несомненно, страшная угроза!

И тут неуловимым для меня образом его клинок, послушный движению кисти, вылетел из ножен и замер рядом с моей шеей. Я кожей почувствовала убийственный холод заклятого металла. И невольно дернулась назад, отчаянно пытаясь спастись. Сзади обнаружилась стена, о которую я сильно приложилась затылком. Заколка, скреплявшая волосы, не выдержала и развалилась на части, а мои непокорные волосы массой тугих светлых кудряшек выстрелили во все стороны.

Выражение лица наблюдавшего за мной темного изменилось – в глазах явно отразилось удивление.

– Словно облачко, – невольно прокомментировал он вслух мой конфуз.

– Меня мама так называет, – пролепетала, из последних сил борясь с подступающими рыданиями и отчаянно пытаясь сдуть с лица перекрывшие весь обзор прядки. Как нелепо все получилось! Теперь и пригрозить ему толком не получится, рука с зажатым в ней кинжалом безвольно опала вниз, повиснув вдоль тела. И вырвался совершенно неуместный и детский вопрос:

– А вы их… убили?

Я показала подбородком на тела на земле.

– Шли, споткнулись, упали… – темный с безразличным видом пожал плечами. – Нелепая смерть.

При этом кончик его клинка подцепил цепочку на моей шее, выдернув из-под платья кулон. Родовой! Дающий доступ к магии Света!

Испугавшись за реликвию и действуя инстинктивно, не успев толком подумать, я метнула кинжал. Рука сама выпрямилась и рефлекторно сделала бросок вперед, подсознательно выбирая нужный угол. Брат учил меня метать кинжал именно из самого неожиданного положения, полагая, что благородной девушке вряд ли понадобится использовать его в обычном бою.

И сейчас… То ли темный не ожидал от десятилетней светлой такого маневра, то ли был слишком поглощен изучением моего кулона, но он не успел избежать удара. Не уклонился полностью. Лезвие, по касательной задев щеку незнакомца, вспыхнуло магией. Темный вздрогнул и зашипел, вскакивая и отступая от меня на пару шагов. Его лицо исказилось гримасой боли, меч дернулся, позволяя цепочке с кулоном соскользнуть, а ладонь непроизвольно накрыла пострадавшую часть тела.

Последнее, что я успела заметить, это яростный взгляд, стремительно чернеющий след ожога на его щеке и целую сеть разбегающихся от него темных отметин – «морщинок». В следующий миг пространство рядом засверкало и… меня выдернуло из проулка порталом.

– Лила! – голос матери прозвучал как исполнение самого вожделенного желания и отчаянной надежды. – Как же ты нас напугала!!!

Родители вдвоем стиснули меня в объятиях, не давая толком дышать. А еще дыхание прерывалось и от собственных рыданий, подступивших от избытка эмоций – облегчения и радости. Слезы потекли из глаз, и я оказалась способна только уткнуться в родное плечо и судорожно выдохнуть:

– Мама!

Уже позже, успокоившись, я узнала, что меня искали. Но даже магически отследить ауру ребенка, у которого еще не развился собственный дар, в месте, настолько насыщенном присутствием различных магических сил, невероятно сложно. Только вспышка ауры «сработавшего» родового кинжала позволила отцу четко отследить мое местонахождения. И спасти.

В смятении из-за испытанного страха и пережитых злоключений, толком объяснить, что случилось, не смогла:

– Хотела купить леденец и не успела… – бормотала я, в полной мере ощущая чувство вины и понимая недовольство родителей – ведь я ослушалась! – А потом… потерялась. Искала и… в проулке двое мужчин… Темные!

Мама судорожно вздохнула, в какой уже раз вознося безмолвную благодарность Свету.

– Или трое… – не уверенная ни в чем, путалась я. – Они смеялись страшно. А один – с мечом!

– Он атаковал тебя? – стараясь разобраться в случившемся, переспросил отец.

– Нет… Да! – на выдохе выкрикнула я, сама не зная, что думать насчет действий незнакомого юноши. – За ним клубилась Тьма! Я так испугалась! И метнула кинжал…

– И попала! – с оттенком гордости прокомментировал брат. – Не зря я старался. Ты наверняка его задела и ранила. Иначе бы магия Света не активировалась. Молодец, мелочь!

А я только и могла, что счастливо улыбаться, испытывая неземное облегчение – я вернулась к своей семье!

– Что ж, – отец сухо кашлянул, поумерив взглядом восторги брата, – я надеюсь, теперь ты понимаешь, как важно не отбиваться от своих и следовать правилам?

– Да! Обещаю – больше никаких конфет!

Родители рассмеялись.

Если не считать этого «приключения», воспоминания о ярмарке в Руезе остались самые восторженные. Мне накупили подарков, накормили незнакомыми сластями и сводили на выступление магов-иллюзионистов. Но и необходимый урок из поездки я вынесла, на всю жизнь усвоив, что осторожность – необходимое условие выживания. Особенно, если где-то рядом находятся темные воины-маги!

Глава 1

– Не шумите! – едва слышно, одними губами взмолилась я, жестом усмиряя идущих рядом воинов, призывая их двигаться бесшумно.

Сейчас, во время войны с темными, нарваться на засаду можно было везде. Враги отличались отчаянной наглостью, устраивая вылазки на пока еще не захваченные земли. И сегодня, отправившись в родной замок с обозом, везущим из человеческого города зерно, не могла избавиться от дурного предчувствия. Отряд охраняли воины моего отца, те, что еще не были призваны на войну с темными (между светлыми и людьми был заключен военный союз). Я решила отправиться с ними, понимая, что помощь сильного мага им не повредит: разбойники, пользуясь смутой, стали появляться все чаще. Многих война оставила без крова и вынудила опуститься до самых скверных занятий. Отец, пусть и нехотя, но согласился. К тому же земли нашей семьи граничили с человеческими территориями.

Пока война не затронула наши владения, Пожиратели атаковали земли людей. Но никто не сомневался – стоит их покорить, как все силы будут брошены на территории светлых.

До города мы добрались без проблем. А вот сейчас, по дороге назад, мне всюду мерещились недруги. Отправившись вперед с дозорным отрядом, я пыталась понять, в чем причина беспокойства, и надеялась упредить угрозу. Сила, проснувшаяся во мне, позволяла быть самоуверенной. Оказалось, что дар свой я унаследовала от отца, став по силе магического воздействия сильнее даже брата. Он, кстати, с отрядом наших воинов одним из первых отправился на помощь людям.

Но и об осторожности я не забывала. Однажды едва не погибнув от рук злодеев, всегда была настороже. Поэтому первой и почувствовала практически неприметное приближение вражеских лазутчиков, успев накрыть себя и своих воинов пологом абсолютной защиты.

Темные воины появились спустя секунду после активации моей защиты. И… остановились на границе защитного купола. Все попытки двигаться дальше были бесполезны. Сила Света, питавшая купол, не пропускала темных.

«Так вам! – испытывала мстительное удовлетворение, ощущая, как уверенно «держит удар» и отражает нападения темных моя защита. При этом купол совершенно не мешал моим воинам поражать цель, расстреливая подступивших вплотную врагов. – Сейчас еще и атаковать магией попробую! Посмотрим, как вам тогда будет!».

Стараясь унять волнение (а это был мой первый «боевой» опыт), я сосредоточенно принялась выплетать нужное атакующее заклинание. Попробую на них магию, разрывающую плоть.

Темные, осознав свою ошибку и понеся ощутимые потери, отступили, укрывшись за щитами. Мой защитный купол не мешал нам преследовать их, перемещаясь вместе с нами.

Но радость оказалась преждевременной.

Парализующее ощущение запредельной силы накрыло нас внезапно. И полог не стал для него преградой. Мои воины просто рухнули на колени, не имея сил сопротивляться чужой, довлеющей над ними, силе. Я же замерла неподвижно, с трудом переводя дыхание под тяжестью чужой воли, словно под гранитной глыбой. Темной!..

С трудом повернувшись в направлении ее источника, увидела мужчину, укрытого плащом с капюшоном. Позади него клубилась сплошная Тьма. Темные воины расступились, пропуская его вперед. Лишь на секунду он замер на границе моего купола, в следующий миг уверенно перешагнув преграду. Вторжение отозвалось в моей груди всплеском страшной обжигающей боли, я задохнулась, почувствовав слезы, выступившие на глазах.

Предводитель Пожирателей приблизился вплотную, остановившись напротив. Окружавших меня коленопреклоненных воинов он не удостоил даже взглядом. Я с чувством жгучей ненависти – темные нападают уже и на нашей земле! – в упор уставилась на врага. Пусть видит мое презрение, он мне не страшен! (Хотя отчаяние и снедало душу: я не справилась, не уберегла своих воинов от беды, а разобравшись с нами, темные нападут и на обоз).

Темный спокойно поднял руки и откинул капюшон. Наполненный чернотой взгляд встретился с моим. В нем не было жалости, лишь легкая ирония и угроза. Я поняла, что мы обречены… Сила предводителя Пожирателей ощущалась как что-то огромное, сметающее все мои отчаянные попытки противостоять. Лицо его было скрыто маской. Лишь сурово поджатые от ярости губы и обещавшие мне бесславную смерть глаза были доступны взгляду. Да еще кусочек обожженной кожи, что начинался от правого уголка губ и скрывался под кожаной маской.

И в сверхъестественном напряжении, надеясь на последний шанс, я, сконцентрировав для одного удара всю мощь своего резерва, метнула в него заклинание. Голова неловко дернулась назад, реагируя на откат силы. Меч темного стремительно взмыл вверх, возмутительно легко отражая заклятье, и одновременно заколка, сдерживавшая массу моих вьющихся непокорных волос, слетела, не выдержав последнего рывка.

Тугие кудряшки, получив свободу, стихийным бедствием рассыпались во все стороны, окутав меня шелковистым покрывалом. Они полностью закрыли обзор, лишая меня всякого шанса уклониться от разящего удара вражеского меча.

От стыда и горькой обиды на странную причуду природы, наградившую меня такими непослушными волосами, зажмурилась, сдерживая слезы. Не хотелось показаться врагу настолько слабой, рыдающей. И тут я осознала, что последнего – смертоносного – удара вражеского меча не последовало.

Повисла какая-то напряженная тишина. И если я затаила дыхание в ожидании смерти, то он?..

Робко приподняв голову и сдув с лица мешающие что-то разглядеть локоны, встретила странный взгляд Пожирателя. Какой-то… растерянный и удивленный. Но стоило нашим взглядам столкнуться, как он опустил веки, скрыв от меня выражение глаз. А когда вновь открыл их… Там была лишь Тьма – безразличная и ничего не выражающая.

– Сколько лет? – его сурово сжатые губы дрогнули, озвучив едва слышный вопрос.

– Девятнадцать, – от испуга выдохнула я почему-то шепотом.

Чужак задумчиво кивнул.

Не способная сдвинуться с места, с тревогой наблюдала за действиями темного и пугалась все больше. Он приподнял меч, явно готовясь использовать его по назначению, и обошел меня, остановившись где-то за спиной. В следующий миг кожу обожгло ощущаемое даже сквозь ткань нательной шелковой рубашки прикосновение его клинка. Он решительно скользнул по моему телу от шеи до пояса кожаных брюк. И одновременно почувствовала, как падает корсет, ремешки крепления которого разрезали. Я только в последний момент рефлекторно успела подхватить его!

Спину обдало прохладой, день сегодня выдался не жаркий. Потрясенная происходящим, я не успела даже задуматься о том, для чего темному оголять мою спину, как…

Кожу обожгло нестерпимой болью. Словно стремительный ветерок, опаляя сильнейшим жаром, заскользил по моей коже, танцуя и выписывая узоры по верхней границе лопаток. Это было влияние темной силы – боль моя была неописуемой! Только неспособность сорваться с места удержала меня на ногах, а спазм, сжавший легкие, не позволил вырваться воплю.

Так же стремительно, как налетела, боль отступила, словно отхлынула набежавшая волна. Моргая в попытке избавиться от крупных слезинок, выступивших на глазах, я старалась обрести четкость зрения. Одновременно училась снова дышать.

Ощущение прохлады пропало, а корсет вновь туго сжался вокруг тела, позволив рукам обессиленно опуститься. Растерянно вскинув взгляд, успела заметить, как последние из окружавших нас воинов исчезли в лесу. И тут же осознала – вместе с ними исчезло давящее ощущение чужой темной силы! Воины из моего отряда тоже зашевелились, обретая способность двигаться. Рывком обернулась, но, закономерно, темного мага в маске не обнаружила. Он и его отряд исчезли: я не только не видела их, я их даже не чувствовала! Словно они, отступив, ушли порталом, покинули нашу территорию. Пропало и гнетущее ощущение угрозы.

В панике, боясь поверить в счастливое спасение, вскинула руку и завертелась на месте, пытаясь ощупать собственную спину. По ощущениям складывалось впечатление, что все в порядке: материя рубашки цела, а кожаные ремешки корсета туго стянуты.

Но как же так?! Отголосок обжигающей боли все еще ощущался на поверхности кожи над самыми лопатками.

– Госпожа, – один из воинов, очухавшийся раньше других, коснулся моей ладони в благодарном жесте, – спасибо! Вы спасли нас, заставили их отступить!

И тут же со всех сторон послышались благодарные слова от остальных воинов моего отряда.

Я с недоумением уставилась на них: не знаю, что нас спасло, но это точно не мои усилия. Темный был гораздо сильнее! Не знаю, смог ли бы с ним справиться и мой отец… Признаться в этом, разрушив охватившие всех чувства облегчения и ликования, не решилась.

– Нас спасло провидение, не я… – только и смогла прошептать. И тут же опомнилась и, отчаянно желая покинуть это место, поторопила: – Возвращаемся! Я больше не чувствую засады. Надо скорее вернуться к обозу и добираться домой.

Больше неприятностей по пути не было. Дома рассказала отцу о происшествии, умолчав лишь о странном эпизоде, предшествовавшем исчезновению скрытого под маской темного (мои воины, подавленные темной силой, смотрели в землю). А вот отец, услышав о маске, вздрогнул! И тщательно выпытывал у меня подробности внешнего вида этого Пожирателя и ощущения от воздействия его силы. И чем больше деталей я припоминала, тем сильнее он мрачнел.

Обожженную кожу смогла рассмотреть, только уединившись в своей спальне. С чувством затаенной надежды и страха разделась. Встав спиной к зеркалу, обернулась и бросила на собственное отражение взгляд через плечо. Увы… Собранные в пучок на голове непокорные волосы позволяли отчетливо увидеть на коже странный рисунок-татуировку. Длинной строчкой из затейливых знаков и незнакомых символов она тянулась над лопатками.

Несколько напряженных минут я, затаив дыхание, всматривалась в свое отражение, отчаянно надеясь, что это какой-то обман зрения. Но… надежда угасла быстро. Что означает эта надпись, я не представляла. И боялась сознаться кому-нибудь в ее появлении.

Глава 2

Прошел почти год с той памятной для меня встречи на лесной дороге с отрядом врага, когда в наш замок явился… посыльный от темных. Среди бела дня черный дракон с горящими глазами и пылающей огнем пастью спикировал с неба, приземлившись прямо во дворе. Охранная магия его не задержала и стража не успела отреагировать на такое шокирующе нахальное появление вестника.

Спрыгнувший с шеи чудовища укрытый плащом воин лишь на мгновение замешкался, чтобы тут же уверенно двинуться в направлении зала, где находился мой отец. Лично я наблюдала эту картину, высунувшись из окна спальни и готовясь ударить по чужаку магией – вдруг он не один?

Но не успела, замерев вместе со всеми от читающейся в каждом движении мужчины несокрушимой убежденности в своем праве находиться тут. А уже через несколько напряженных минут прибежала служанка, передав требование отца немедленно явиться в общий зал. Там обнаружились мои родители и… гость.

– Лиара! – вид отца был грозен, а тон неумолим. – Повернись!

Немедленно подчинившись, я повернулась к нему спиной. Ткань платья затрещала в мужских руках, заставив меня обреченно сжаться: я знала, что увидят сейчас родные. За год странная надпись нисколько не поблекла. Придерживая спереди лиф руками, с ужасом вслушивалась в повисшую позади гробовую тишину.

– Правитель светлых тоже уведомлен, – по голосу я поняла, что сказал это незнакомец. – Он признал возможность заключения брачного союза.

Услышав последние слова, я обмерла от ужаса. Конечно, я всегда знала, что как благородной светлой леди мне в свое время предстоит выйти замуж по велению отца или Правителя (случались и союзы, заключаемые на государственном уровне), но чтобы за темного?!

– У меня есть право не согласиться с… пожеланием Правителя, – голос отца прозвучал безжизненно. И я понимала причины, побудившие его отказать. Уже с полгода как от моего брата перестали прилетать магические вестники. А сейчас родителя хотели лишить и меня.

Мама, стоявшая чуть поодаль, за спиной отца, громко всхлипнула и не сдержала судорожный стон.

– По нашим законам девушка принадлежит жениху уже с момента выбора. Но брачная церемония возможна лишь после наступления двадцати лет, – вестник всем своим видом выражал абсолютное спокойствие. – Не отдадите добровольно…

Темный красноречиво развел руками: заберем сами. После его сегодняшнего демонстративного и дерзкого появления сомнений в успешности этой авантюры не возникало.

Отец гневно засопел, явно испытывая страстное желание придушить наглеца.

– Зачем Пожирателю в жены светлая волшебница?! – в итоге, не сдержавшись, зашипел он. – Выпить ее душу?! И вы считаете, я на это пойду? Никогда! Являйтесь – мы будем защищаться!

Темный, как мне показалось с укоризной, качнул головой, отвергая негодование моего отца.

– Он ее в жены выбрал, а не в плен утащил как добычу. Значит, так решил! Это большая честь для вас. (Родителя при этих словах перекосило). И выпить ее душу он уж точно не сможет – обряд свяжет их души воедино. Будет беречь и защищать.

– Верить обещаниям темных?! – отец был непреклонен. – Доверить им единственную дочь?! Вы меня кем считаете? Трусом?!

– Предвидя вашу реакцию, – спокойно, словно не стоял в одиночестве в твердыне заклятых врагов напротив едва сдерживающегося сильного мага, добавил темный, – меня просили передать семье невесты брачный дар от жениха.

Вынув из недр плаща неприметный сверток, вестник швырнул его на стол. Отец лишь протянул в его направлении ладонь и вздрогнул. Мама, не стерпев, кинулась к нему. Развернув мешковину, увидела… родовой меч и кинжал, принадлежащие моему брату.

– О нет… – выдохнула она.

Продолжая стоять неподвижно, уставившись на темного и сжимая руками разорванный лиф платья, я с трудом озвучила вопрос:

– Мой брат жив?

Язык слушался плохо, слишком много потрясений для одного дня.

– Да, госпожа, – на удивление, отвечая, темный поклонился мне, выражая почтение. И, переведя взгляд на хозяина замка, уже совершенно бесстрастным тоном сообщил: – Возможен обмен – брат на сестру.

– Тогда мы согласны! – опередив отца, я кивнула вестнику. Вернуть брата и предотвратить нападение на наш дом было важнее, чем сохранить мне жизнь. Словам темного про единение душ я тоже не поверила.

– Лиара! – гневно окликнул отец. – Не тебе решать такие вещи! Мы согласимся на любой выкуп.

– Это бесполезная трата времени, – чужак зевнул. – Обмен возможен лишь в одном случае – если выкупом станет ваша дочь.

– Пусть будет так, – взмолилась я, глядя на отца. – Ты же знаешь, что моя обязанность – выйти замуж с пользой для семьи. И меня до сих пор не сосватали только из-за разгоревшейся войны: все знатные роды светлых опасаются родниться с семьей, что одной из первых примет на себя удар Темной империи. (Очевидно, Правитель согласился на мой брак с темным, уповая на отсрочку). И им придется помогать нам. Я согласна на этот брак. Он принесет пользу семье. Умоляю, позволь мне помочь брату!

Мама в отчаянии закрыла лицо руками. Этот выбор между собственными детьми совершенно подорвал ее силы. Отец помертвевшим взглядом смотрел в никуда, со свистом втягивая воздух. Темный спокойно ждал в стороне, наблюдая за мной.

– Хорошо! – после паузы, показавшейся бесконечной, рыкнул родитель. – Но брачная церемония пройдет тут! И по нашим законам. Я прослежу, чтобы все было законно. Не рассчитывайте заполучить Лиару обманом!

Посланник ответил не сразу. Какое-то время размышлял, склонив голову набок.

– Каковы условия брачного обряда Белой империи?

– Присутствие полноправных представителей Правителей, заверяющих брак, с обеих сторон; свершившийся факт закрепления брачного союза – первая брачная ночь в доме родителей невесты и соответствующие доказательства; обязательство раз в год позволять супруге кратковременный визит в родительский дом. И главное – будет предусмотрена ответственность на случай внезапной и необъяснимой кончины моей дочери! – тут же перечислил основные пункты отец.

Темный недовольно поморщился:

– Проводить брачную ночь у вас он точно не согласится!

– Ваше право отказаться, – с облегчением выдохнул отец. – Это не умаляет нашего согласия на предложение и не отменяет условия обмена!

– Минутку, – со вздохом темный на мгновение исчез во вспышке Тьмы и, практически тут же вернувшись обратно, сообщил: – Мы согласны. Ваши условия приняты.

Выражение лица отца в полной мере отражало степень его разочарования. Мама нервно икнула. Я же… до меня внезапно дошло: моя судьба решена! И как решена…

Обговорив сроки и заверив хозяина дома, что «сторона жениха» прибудет своевременно (несомненно, отец больше обрадовался бы нарушению обещания!), вестник направился к выходу. Возле самой двери он обернулся и поманил меня к себе:

– Вы проводите гостя?

Ошеломленная просьбой, качнула головой: светлой леди не пристало разгуливать по двору в полуголом виде.

Взмах мужской ладони – и платье, как новое, облегло мой стан. Пришлось идти. Родители проводили меня напряженными взглядами: возможно, опасались и моего похищения?..

Именно поэтому (а не потому, что посреди нашего двора, сделав его абсолютно безлюдным, прилегло исполинское чудовище!) я остановилась практически сразу за входными дверями.

– Вы что-то хотели от меня? – вопрос постаралась озвучить с максимальным достоинством. Даже с высокомерием. Пусть темный не думает, что полностью деморализовал нас!

– Лично для вас у меня тоже есть дар от жениха, – неожиданно со скромным видом вкрадчивым тоном признался… гость.

– Да? – насторожилась я. После «приветствия» от брата было уже откровенно тревожно.

– Вот, – и с толикой торжественности вестник вручил мне узкую шкатулку из какого-то незнакомого, но легкого и необычайно красивого материала. Он переливался как перламутр и странно приятно грел ладошки. – Это кость дракона.

«Оу!» – я впечатлилась. Драконы подчинялись только темной силе, обеспечивая своим хозяевам заведомое преимущество при любой атаке. Их кость была редчайшим и очень дорогим материалом на землях светлых.

«Что же может находиться внутри такой «упаковки»?!»

Устыдившись своей излишне восторженной реакции, открывать шкатулку не стала, лишь с гордым видом заявила чужаку:

– Я посмотрю, что это за подношение… Позже!

Он усмехнулся. И с низким поклоном отступил. Зверь, покорный его сигналу, слегка пригнул голову, позволяя наезднику взлететь «в седло». За миг до того, как гигантская ящерица взмыла вверх, темный обернулся. И меня обожгло взглядом уже виденных ранее черных глаз. А еще – чувством узнавания: большую часть лица мужчины скрывала маска.

Он использовал иллюзию! Но ведь даже отец не заподозрил подвоха…

Глава 3

Подготовка моей свадьбы более всего походила на подготовку похорон. Именно с таким настроем и соответствующими эмоциями все жители нашего замка провели время до истечения «заветного» срока. Абсолютно каждому было меня жаль! Это читалось в выражении лиц, в желании непременно идти мне на уступки в любом вопросе и приободрять по любому поводу.

И только я не унывала. Поводом для небольшого оптимизма и робкой надежды на благополучный исход (что супруг не поужинает моей душой в первые же сутки совместной жизни) послужил переданный мне подарок. Удивительный факт – им тоже оказался родовой кинжал. Мой! Утерянный еще в детстве!

«Откуда он у него?» – этим вопросом задавалась недолго. В памяти всплыл облик юноши, уничтожившего напавших на меня бандитов (повзрослев, я тот эпизод переосмыслила). И мой кинжал, что оставил след на его лице…

Поразмыслив, решила, что все это неспроста. И он или затаил обиду, решившись отомстить мне, став супругом, или… тут что-то другое. От варианта с местью после недолгих размышлений отказалась. Смысл для этого жениться, тем более с такими трудностями? Проще было бы еще во вторую нашу встречу выпить мою душу: противостоять ему я бы не смогла. А он вместо этого оставил мне брачную отметку!

А сейчас кинжал подарил. Несомненно, с намеком… Хотел приободрить? Что-то «сказать» мне этим подарком? Дать надежду на благополучный исход наметившейся «трагедии» (моя семья именно так воспринимала грядущее замужество)? Позволить мне иначе взглянуть на его мотивы? Характер? Объяснить истоки своего поступка, избавив меня от тревожных предположений?

Подобный поступок не мог не вызвать в моей душе благодарного отклика. Впрочем, от недоверия к темному не избавил. Лишь подарил умеренную дозу оптимизма.

Возможно, я неверно оценила его мотивы и напридумывала себе в оправдание несуществующих доводов, но… Кажется, я единственная в нашем замке ожидала брачного обряда с философским спокойствием: какая разница, по сути, кем будет мой супруг? Светлым… Темным (разумеется, при отсутствии намерений выпить мою душу)… Он в любом случае будет незнакомцем! И мне придется привыкать к нему, свыкаясь с ролью супруги, с новым местом обитания и укладом другой семьи, и уповать на уважительное к себе отношение.

«Замужество сообразно собственным предпочтениям – это роскошь, которую благородная светлая позволить себе не может», – я выросла с этим знанием, принимая его как несомненную данность.

А вот темный, видимо, такую блажь себе позволить мог. Иначе зачем он выбрал меня?.. Вопрос оставался открытым, но я понимала, что ответ узнаю скоро: до моего двадцатилетия оставались считанные дни!

Свадебный наряд невесты темных соответствовал общему настрою: он оказался черного цвета. И пусть ткань оставила самые восторженные впечатления – шелковистая, воздушная, изобилующая прекрасными узорами, но на фоне цвета все прочее померкло. Единственным «светлым пятном» в моем наряде стало покрывало, расшитое по краям рунами плодородия. Оно выполняло роль палантина, укрывая плечи невесты от непогоды. И именно его надлежало постелить на брачное ложе и предъявить на магическое освидетельствование для подтверждения свершившегося брака.

В обычном свадебном наряде невесты светлых эта деталь туалета не бросалась в глаза, соответствуя общей цветовой гамме. В моем же случае… Покрывало невольно притягивало взгляд, служа постоянным напоминанием о предстоящем нам в конце обряда.

Жениху оно тоже настроения не добавило. Я поняла это, бросив при встрече мимолетный взгляд на его лицо и подметив устремленный на палантин недовольный взгляд, сурово стиснутые губы и затвердевший подбородок.

Делегация темных прибыла накануне события. Порядка пятнадцати драконов, несущих по двое «седоков», спикировали с неба, довершив состояние всеобщей паники в наших угодьях. Остановиться в замке они категорически отказались. Но ради соблюдения условий брачного обряда «принимающей» стороны установили во дворе дома большущий шатер.

Я наблюдала за прибытием чужаков урывками, изредка подбегая к окну своей комнаты, когда удавалось вырваться из рук одевавших меня служанок. Вот и получилось, что будущего супруга до церемонии увидела всего раз и то мельком. В этот раз не скрывая свою личность, темный сразу выделялся на общем фоне. Фигура, окутанная Тьмой, внушительный внешний вид и устрашающая маска произвели на мою семью неизгладимое впечатление.

Почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся, уверенно вскинув голову в нужном направлении. Всего на секунду наши глаза встретились, но это оставило в моей душе впечатляющий след. Уверенность, ощущаемая в нем, словно передалась и мне.

Брата моего тоже доставили. Но пока предусмотрительно оставили под охраной за пределами замка. Мы могли его видеть, но не могли приблизиться.

К всеобщему удивлению, придав заключению нашего брака максимальную значимость, прибыл Правитель Белой империи. После этого отец оставил всякие надежды отговорить жениха. И только перед самой церемонией из болтовни служанок я узнала о причинах.

– Известное дело, жених – сам Темный принц, – шептались они.

– Принц?! – ужаснулась я, вспомнив об оставленной ему отметине и осознав всю степень ответственности.

– Младший из двух сыновей Темного Владыки. У которого лицо повреждено! О нем все знают, он – предводитель армии Пожирателей.

Уф-ф-ф… Все надежды на благополучный исход моего брака приказали долго жить. А вопросов стало еще больше: зачем я ему?!

Трепеща от волнения, весь обряд провела словно в полусне, боясь поднять взгляд от пола – и встретиться глазами с наполненным чернотой взглядом. Думала только об одном: убережет ли мой брак Белую империю от захвата?

Не вдумываясь в смысл, бормотала нужные клятвы, касалась ладони стоявшего рядом мужчины, делала то, что от меня ожидали. Выполняла свой долг. И с ужасом ждала дальнейшего – брачной ночи и переселения в Темную империю. А время летело, и вот уже праздник – свадебное застолье в окружении множества совсем не праздничных лиц. Атмосфера всего брачного обряда была очень угнетающей, ни одну из сторон не покидало напряжение. Светлые опасались подвоха от «гостей», темные бдительно следили за тем, чтобы их принцу ничто не угрожало. Поэтому нет ничего удивительного, что мало кто притронулся к угощениям. Жених и невеста в том числе. Мне от переживаний не лезло в горло ни кусочка, ни глоточка. Отчего к еде почти не притрагивался мой сидящий рядом супруг, не знаю. Возможно, опасался отравления. (Такой шанс – принц Темной империи рядом!) Только мои родители всячески старались сгладить общую атмосферу, показательно пробуя от каждого блюда.

Почувствовав, как плеча осторожно коснулась служанка, вздрогнула. И тут же почувствовала, как обернулся супруг. (Называть его по имени – Та-иль – даже мысленно не могла, уж очень грозен был его вид!).

– Госпожа, – с видимым трудом под взглядом черных глаз залепетала испуганная женщина, – пора готовиться…

«К брачной ночи», – поняла я недосказанное. И с мысленным вздохом приготовилась встать, когда на колено, заставив поперхнуться воздухом и застыть в неподвижности, опустилась мужская рука. Тепло его ладони я ощущала даже сквозь несколько слоев черной материи своего платья.

– Останьтесь.

Всего одно негромкое слово. Но сколько в нем силы! Уверенности! Властности! Я не смогла противиться и испуганной ланью замерла на стуле, смущенно опустив взгляд в наполненную едой тарелку и гадая, как теперь поступить.

К счастью, на помощь пришла мама.

– Господин, вам надлежит отпустить невесту. Ее проводят в отведенную вам спальню и приготовят к брачной ночи, – она подошла к нам и негромко обратилась к темному.

– Нет, – в ответ мужчина уверенно качнул головой (сидя рядом, я почувствовала это движение) и пояснил: – Ночевать в замке я не намерен. Тут слишком неприятная для меня… аура. Но ваши условия мы соблюдем и территорию дома не покинем. Переночуем в шатре во дворе.

В зале повисла изумленная тишина. Я подняла на супруга потрясенный взгляд: не ослышалась ли? Дни летнего тепла уже позади, а шатер – это просто открытый всем ветрам каркас, укрытый тканью. И в нем, как я поняла еще днем, разместилось большинство темных воинов!

Очевидно, мама размышляла о том же.

– Но… – попыталась она возразить. – Но это же оскорбительно для невесты! Первая брачная ночь в окружении… посторонних?

– Это нарушение наших законов! – взбешенно вскричал отец, вскакивая из-за стола.

Переведя взгляд на родителя, успела подметить, как схлестнулись взгляды Правителя нашей империи и моего мужа. Как заискрились магией ладони наших воинов, как заклубилась Тьма вокруг чужаков. В воздухе ощутимо запахло грозой, ситуация грозила обернуться взрывом!

– Пожалуйста! – как можно громче взмолилась я, привлекая всеобщее внимание. Супруг тоже обернулся ко мне. – Все хорошо, я согласна на шатер!

Пусть это было жалкое в своей покорности заявление, но я отчаянно стремилась спасти многие жизни. И брата тоже. А там… будь что будет.

– Тогда… – служанка запнулась, – я провожу вас туда и помогу приготовиться.

– Не надо, – вновь перебил Темный принц. – Мы справимся сами.

В этот раз спорить с ним никто не стал. Лишь множество жалостливых взглядов устремилось ко мне, вынудив вновь склонить голову.

Встав, супруг протянул мне руку, предлагая опереться на нее и следовать за ним. Естественно, я подчинилась. Чувствуя устремленные на нас взгляды, сгорая со стыда, зашагала за решительно двинувшимся к выходу мужчиной. Его прохладная ладонь сжимала мои пальцы, не позволяя сбиться с пути. Проклятое покрывало слетело с плеч, вынудив меня склониться на ходу, чтобы подхватить его. И добавив мне унижения.

Шатер оказался пуст. Едва ткань, укрывавшая вход, опустилась за нами, как супруг выпустил мою ладонь, позволив остановиться и осмотреться. Внутри присутствовало ощущение простора, я «прислушалась»: вероятно, имела место искажающая пространство магия. В центре лежали тюки с вещами, провизией и оружием. А по окружности «помещения», у стен, располагались… места для сна! Один большой и широкий диван, состоящий из множества последовательно составленных вдоль стен топчанчиков и разделенный на индивидуальные спальные места полотнищами ткани.

– Это мой походный шатер, – прозвучал сбоку голос супруга. – Тут всегда ночую я и моя охрана. Каждое место укрывается пологом. А сейчас они задержатся снаружи, чтобы дать нам возможность устроиться и не смущать тебя.

– А-а-а… – только и смогла выдавить из себя, потрясенная информацией. Получалось, что моя первая брачная ночь пройдет в окружении темных вояк, отделенных от меня лишь куском материи? Это… кошмарно! Но мое мнение по этому вопросу вряд ли учтут.

– Лила, – вновь окликнул мужчина, – я все понимаю, но в замке, насыщенном энергией Света, мне невыносимо трудно находиться. А тут… Всего одна ночь. Завтра будем ночевать уже в своей кровати, обещаю.

«Одна… Зато какая!» – мысленно додумала я. И только кивнула, давая понять, что услышала его. Взгляд поднять на супруга не получалось: мешали и стыд, и страх, и растерянность.

– Ты хочешь помыться?

Удивленно оглянувшись (неужели на улице?), осторожно пожала плечами.

– Это тут, – супруг подошел к отделенной пологом небольшой части шатра и отдернул полог. За ним обнаружилась своеобразная ниша с небольшой скамеечкой, на которой стояло ведро с горячей водой (с ее поверхности поднимался пар) и ковшом. А еще, в отличие от основной части шатра, где под ногами было какое-то плотное тканевое покрытие, здесь я рассмотрела траву и землю. Видимо, в нее впитывается вода. – Пойдешь?

– Да! – решительно шагнула я вперед, продолжая избегать мужского взгляда. Укрыться в одиночестве и обрести душевное равновесие было мне крайне необходимо, слишком многое сегодня случилось со мной впервые. Пусть даже и в такой «купальне».

– Помочь тебе? Я могу полить, – сдержанный вопрос и прозвучавшее затем предложение заставили меня споткнуться.

– Н-нет, – испуганно откликнулась в ответ. И покраснела.

Темный молча отступил в сторону, позволив мне спрятаться от его взгляда за завесой полога. Несколько минут просто стояла на одном месте, стараясь унять бешеный стук сердца.

– Не бойся замерзнуть. Шатер защищен, в том числе и от холода, – донесся голос супруга.

Прислушавшись к собственным ощущениям, поняла, что действительно окружающая температура воспринимается комфортно. А еще… ни единого звука снаружи не достигало до моих ушей! Притом, что я не сомневалась: десятки жителей замка, начиная от моих родителей и заканчивая последним конюхом, сегодня нашли повод прогуляться во дворе. Значит, звуконепроницаемость обеспечена. Уф!

С этими мыслями принялась раздеваться, опасаясь задерживать супруга. Брачное покрывало, боясь промочить, аккуратно сложила на краю скамейки. Туда же положила и нательную сорочку, решив потом остаться в ней, как и положено невесте в брачную ночь. Поверх укрыла все нарядом темной невесты: на случай, если закапаю водой. Проверив, хорошо ли закреплены волосы (с утра я их мыла, поэтому они вполне могли, рассыпавшись, «преподнести» несвоевременный сюрприз), зачерпнула ковшиком воды и плеснула на себя. Сбоку от ведра обнаружились ароматное мыло и мягкий лоскут ткани.

Когда уже ополаскивалась, с удивлением поняла, что терзавшее весь день напряжение отступило. Помывшись в одиночестве, пришла в состояние относительного покоя, что вряд ли бы получилось, суетись вокруг служанки. Стоило мне в последний раз окатить себя водой, вылив на плечи все содержимое ведра, как тут же подумала о важном: чем обсушиться?

Озадаченно озираясь и размышляя над проблемой, простояла несколько минут, когда из-за полога выскользнул и пролевитировал прямо мне в руки мягкий и очень внушительный отрез ткани. С облегчением завернувшись в него, пискнула:

– Спасибо!

Поспешно стерев с кожи капельки воды, переоделась в сорочку и накинула поверх брачное покрывало. Прежде чем отдернуть завесу и сунуть ноги в оставленные «снаружи» туфли, подхватила платье и влажную материю. И шагнула вперед… На супруга решилась бросить только один мимолетный взгляд, успев заметить, что он снял верхнюю куртку, оставшись в одной черной рубашке и кожаных брюках.

– Лила? – услышав свое имя, замялась на месте. – Кушать хочешь?

Небольшой складной столик и пару походных табуретов я тоже успела подметить. На столе стояла еда и кувшин с напитком. Но я так волновалась, тем более находиться в сорочке в чьем-то обществе (пусть и законного супруга) было непривычно, что решила отказаться.

– Нет, я готова лечь, – ответ прозвучал очень тихо.

– Хорошо, – спокойно откликнулся он и, приблизившись, взял за руку. Затем подвел к одному из составлявших единое спальное пространство топчанчиков с парой простых подушек. – Это мое место. Мы вполне поместимся тут вдвоем. Ложись ближе к краю шатра. Холодно не будет. И никто не побеспокоит.

Чувствуя, как пылают уши, протянула супругу брачное покрывало, понимая, что, прежде чем лечь, его необходимо постелить поверх нашего спального места. Со стороны темного послышался глубокий вздох, нервно смятый моими руками кусок материи осторожно забрали и согласно моему безмолвному пожеланию застелили им постель.

– Теперь ложись, – свадебный наряд и отрез мягкой материи забрали тоже. – Успокойся. И Лила?

Я нервно вздрогнула:

– Что?

– Посмотри на меня!

Ослушаться было невозможно.

Приложив невероятное усилие, собрала волю в кулак и медленно подняла глаза. Наполненный чернотой взгляд в прорезях кожаной маски обжег странной напряженностью. Я чувствовала беснующуюся там Тьму. Осознавала ее укрощенную силу.

– Называй меня по имени – Та-иль!

– Д-да, – смутившись собственной трусости, кивнула в ответ. – Т-та-иль.

– Ложись.

Мне почудился вздох.

Отступив, супруг позволил мне присесть на ложе и плавно приподнять ноги, устраиваясь так, чтобы не смять сорочку. Сдвигать ее позволялось только мужу! Последний крайне озадаченно наблюдал за моими «ерзаньями» (я же старалась еще и не сбить в кучу расстеленное поверх матраса брачное покрывало), а затем отступил в сторону, опуская завесу полога и полностью укрывая меня от любых любопытных взглядов. Окруженная с четырех сторон тканевыми «стенами», я затаилась, озадаченно прислушиваясь. Мне казалось, что мужчина ляжет рядом. Я надеялась, что брачные обязательства подтвердятся до появления в шатре постоянных обитателей. Но…

Прошло немного времени и внутреннее пространство шатра наполнилось шумом голосов и деловой суетой: внутрь вошли темные воины. К моему укрытию никто не лез, позволив мне успокоиться, расслабиться и продолжать прислушиваться. Часто я слышала и голос супруга. Он отдавал команды об усиленной охране, кормлении драконов и прочих необходимых организационных мелочах.

– Нас не будить! – этот приказ предшествовал его появлению рядом. Осторожно проскользнув под полог, он встряхнул влажными волосами и улегся на вторую половину дивана, с краю.

Я же нервно замерла, уставившись куда-то в потолок. Сквозь тонкую материю сорочки я чувствовала, что мужчина одет только в мягкие бриджи.

– Лила, ты еще не спишь? – немного удивленно поинтересовался супруг, уловив мое прерывистое дыхание.

В шатре имелось какое-то магическое приглушенное освещение. Оно просачивалось сквозь ткань полога, позволяя мне различать контуры наших тел. А еще меня убивала мысль о том, что нас слышат все его воины!

– Брачные обязательства, – едва ли не одними губами, почти неслышно решилась напомнить я. Стыд снедал заживо. Но я знала: если наутро не будет подтверждения, брак не признают, а мое имя навеки покроется позором.

– Лила, нас никто не слышит, – со смешком громко отозвался Та-иль. – Моя Тьма об этом позаботилась.

«Так вот что окутало нас прохладным облаком», – я поежилась.

– Она тебя не тронет, – успокоил супруг и тут же уточнил: – Что будет, если мы сегодня не подтвердим брак?

Я испуганно сглотнула и тут же озвучила собственные «перспективы».

– Значит, должны? – тон совсем не выдавал энтузиазма.

– Да! – горячо заверила я.

Темный вздохнул. Затем я почувствовала его перемещения, и в следующую секунду на мои щиколотки опустились его ладони. Тело непроизвольно напряглось, ноги сжались, а глаза зажмурились. И чем выше поднимались мужские руки, скользя по ногам и собирая в складки мою сорочку, тем больше меня трясло от паники. Как я ни старалась сдержать собственные эмоции, было страшно!

Руки замерли на моих бедрах, крепко сжав их, и я почувствовала, как Та-иль навис сверху. Какое-то время он молча разглядывал меня, опаляя дыханием лицо.

– Нет, это невозможно! – прозвучали его категоричные слова и мужчина отстранился. – Никаких брачных подтверждений сегодня. Тут. Так!

– Как?! – я испуганно задрожала: пока для меня все складывалось скверно. – Мы обязаны! Покрывало…

– Ах, покрывало?! – иронии в голосе Темный принц не скрывал. – Что ж…

Его ладонь вновь двинулась по моей ноге, уверенно скользнув к внутренней стороне бедра. Я и сообразить не успела, что в порыве спора расслабила сжатые коленки, и не успела вновь их сдвинуть. А рука супруга уже оказалась возле самого сокровенного места моего тела. Замерев, не дыша, приготовилась к чему-то страшному! Но Та-иль неожиданно царапнул поверхность нежной кожи ногтем. Затем, с возмутительным непочтением выдернув из-под меня брачное покрывало, промокнул им крошечную ранку. И отшвырнул «брачный символ», словно ненужную тряпку, к стене.

– Все! Можешь спать спокойно! – с этими словами мужчина притянул меня ближе, по ходу развернув к себе спиной. И, пользуясь тем, что сорочка оказалась задранной по самые бедра, просунул одну ногу между моих коленей.

Безмерно потрясенная таким варварским подходом, смогла обрести способность говорить, когда супруг уже вознамерился заснуть (об этом свидетельствовало ставшее равномерным дыхание).

– Но если меня проверит лекарь-маг? – с перепугу очень громко выдала я вопрос.

– А кто ему это разрешит? – рядом с ухом, уткнувшись носом в мои (уже распущенные!) волосы, фыркнул темный. – Разве что с моей Тьмой договорится. Она к тебе никого не подпустит. Спи уже!

И я заснула. С чувством невыразимого облегчения. Усталость сегодняшнего дня и всего предшествовавшего ему периода подготовки давила гранитной плитой. Избавиться от нее хотелось нестерпимо. Не это ли лучшее завершение брачной церемонии?..

Глава 4

Выспалась я прекрасно! И никакие «походные» условия ночлега этому факту не мешали. Было тепло, уютно и комфортно. А самое главное – спокойно на душе (все самое важное состоялось!). Просыпаться не спешила, восстанавливая растраченный на нервы запас сил. И что удивительно – никто и не будил…

Если только тихий монотонный стук?..

«Точно не в дверь», – в полудреме вяло пыталась я идентифицировать звук. И далеко не сразу сообразила, что это в чужой груди, к которой я сонно прижималась щекой, стучит сердце.

«Та-иль! – молнией мелькнуло в сознании, предрешив мое пробуждение. – Я же вчера стала супругой Темного принца! Или не стала?». (О последнем я предпочла не размышлять).

Приподняв голову, уткнулась взглядом в лицо спящего супруга. Дневной свет просачивался сквозь ткань шатра, позволяя все четко видеть. Даже на ночь он не снял маску. Глаза мужчины были закрыты, подбородок расслаблен, темные прядки волос разметались по подушке.

Одновременно с этим я осознала, что практически лежу поверх тела Та-иля, а его рука удобно так покоится на моих оголенных ягодичках (сорочка во сне сбилась совершенно неприличным образом!). Более того, тесемки лифа развязались и одна лямочка сползла с плеча, практически оголив мою грудь.

Придя в состояние легкой паники от собственного внешнего вида (недостойного благородной светлой!), попыталась тихо улизнуть, вернее сползти с тела супруга. Пользуясь его сонливостью. Но не тут-то было…

Черные глаза мгновенно приоткрылись, обежали несвоевременно приподнявшуюся меня пристальным взглядом и… сонно моргнули.

– Хорошее начало дня! – сообщил принц о впечатлениях. Я судорожно дернулась приводить в порядок сорочку. – Вставать будем?

– М-м-м, а можно тут остаться? – выдала я подспудное желание никого не видеть.

– К сожалению… – супруг довольно потянулся, отчего мышцы пресса и плеч особенно напряглись. Его Тьма юрким языком скользнула наружу – на проверку. Поэтому я не удивилась его осведомленности. – Нас заждались… снаружи. И надо успеть сегодня вернуться домой.

С внутренним напряжением вслушалась в это «домой». Кому как… Впрочем, шатер на поверку оказался совсем не горьким разочарованием. Эта мысль придала оптимизма, позволив быстро собраться. Вместо черного наряда невесты натянула кожаные брюки и корсет поверх дорожной блузки. Кто-то заранее доставил мою одежду в шатер, напомнив мне о том, что по законам Темной империи с собой в новую жизнь я могу забрать максимум два платья и то, что надето на мне.

Та-иль собираться мне не мешал, удалившись в купальню. Воспользовавшись моментом, я вытянула из спального укрытия брачное покрывало, с большой долей смущения обнаружив на нем крошечные пятнышки собственной крови. Сложив, приготовилась прихватить его с собой.

Молча позавтракав, мы двинулись наружу. А там… К моему изумлению, нас ожидала толпа народу. От моих внешне мрачных родителей и Правителя Белой империи (!) до темных воинов. Смущенно отведя взгляд, обнаружила, что солнце уже высоко. Причина всеобщего негодования мгновенно стала понятной – мы слишком разоспались.

– Покрывало? – мама шагнула ближе, принимая из моих рук заветный символ. И обратилась уже к моему супругу: – Лилу на минуточку уведу, ее осмотрит маг-лекарь.

Стоило этим словам сорваться с губ родительницы, как Тьма Та-иля взметнулась вокруг, окружая меня непроглядным туманом.

– Нет, – спокойно отозвался он. – Она супруга темного, ее не может касаться другой мужчина без моего на то согласия. А я его не дам. Довольствуйтесь покрывалом.

Стоять укрытой от Света было неприятно, но я молча терпела, понимая важность момента. Присутствующих явно огорошил подобный поворот событий и с ответом сразу не нашлись. Зато уставились на меня, заставляя и так покрасневшее лицо немногим не пылать.

Тут подоспел и результат магического анализа, подтвердивший: кровь на покрывале была моей. В итоге решением Правителя это доказательство признали достаточным, официальным, а наш брак состоявшимся (по расслабленной позе стоявшего рядом темного и напряженной фигуре Правителя Белой империи я сделала вывод – его признали бы в любом случае!).

С прощанием супруг затягивать не стал. Стоило мне оглянуться, как выяснилось, что за время суеты с брачным покрывалом темные воины успели почти разобрать шатер. И раз основная цель мероприятия достигнута – брачный союз состоялся, темные намерены были отправляться в свои земли. Драконы ожидали прямо за стенами замка, нервируя слуг огненными всполохами дыханий.

Попрощаться с родителями наедине не получилось. Тьма Та-иля не давала мне отдалиться от него: ноги словно вязли в песке, мешая продвижению. (А вот в направлении супруга шагалось легко, едва ли не бежалось!) И родители не рискнули прикасаться ко мне сквозь эту чуждую нам стихию. Лишь напомнили о праве навещать их раз в год. Мама протянула скромный сверточек с моей одеждой, отец выразительно кивнул в направлении все еще томящегося под охраной брата.

– Перед отлетом его освободят, – уловив движение, сухо ответил Темный принц, проворно перехватывая сверток.

И, оборвав тягостный процесс прощания с семьей, потянул меня к тому черному дракону, что приносил в наш дом вестника.

– Не бойся! – с этим бесполезным напутствием приподнял меня и посадил на мягкое «седло», закрепленное на спине гигантской ящерицы. Мой сверточек прикрепил тут же. – Жди. Сейчас полетим. И будь уверена – не выпадешь.

После этого о расставании с родным домом думать перестала, переключившись на грустные размышления о крепости желудка. Это темные с детства привыкают летать под облаками…

Скосив взгляд, обнаружила в сторонке обсуждающих что-то супруга и Правителя наших земель.

«Эх, не так все просто с нашим браком! – уверилась, наблюдая серьезное выражение лица светлого. Но моя женская роль – незначительна. Раз пожелали меня выдать замуж за этого мужчину, остается выбор судьбы принять и к нему приспособиться. – А темный… После сегодняшней ночи уже не так пугает».

Последние сборы завершились быстро. Я наблюдала, как дракон за драконом взмывают ввысь, унося с собой и гостей. Гигантские ящерицы продолжали кружить над замком, ожидая, пока и их предводитель поднимется в воздух. Но беседа между представителями двух королевских родов продолжалась. И все терпеливо ожидали ее окончания, прекрасно понимая ее важность и значимость.

Задумавшись, я пропустила важный момент подготовки к полету. И только почувствовав, как Та-иль устроился позади, осознала: и-и-и… сейчас взлетим!

– Брата твоим родителям вручили, – отвлекая меня, сообщил супруг. И тут же, приподняв, пересадил так, чтобы я оказалась сидящей к нему боком и была укрыта полами его плаща.

Резкий толчок и дракон взмыл вверх. Уши заложило, воздух так стремительно рванул навстречу, что вдохнуть не получалось, а на глаза навернулись слезы. Не прошло и пары минут после взлета, как я, обеими руками обхватив Та-иля, зажмурилась и прижалась к нему так крепко, как только смогла. Страх был запредельным, мою светлую сущность не волновало даже присутствие Тьмы!

– Не волнуйся, – со смехом, крепче обнимая меня одной рукой, громко произнес супруг. – Сейчас достигнем нужной высоты и станет легче.

Так и получилось.

Уже спустя полчаса я с истинно женским любопытством выглядывала из «укрытия». Вид с высоты драконьего полета впечатлял: это было нечто новое для меня. Бесконечные просторы лесов и рек родной империи, множество городов и поселений человеческих земель и, наконец, словно укрытая туманом Темная империя. Несколько часов полета с одной небольшой остановкой и мы достигли границы запретных для меня до сего дня территорий.

Весь утомительный (с непривычки устали глаза, заболела голова, да и спина заныла от долгого сидения в одной позе) полет Та-иль старался меня поддерживать. И физически – его крепкие руки не выпускали меня из объятий, и морально – отвлекал разговорами и шутками. Пару часов я и вовсе проспала, расслабленно привалившись к его груди. И удивительное дело – недавний незнакомец, лица которого я пока так и не увидела, а мотивов действий не понимала, к тому же темный (!) страха уже не вызывал. Я даже мысленно размышляла о том, как буду организовывать семейное хозяйство, смогу ли соответствовать роли супруги такого высокородного мужчины, как принц Темной империи.

Неплохо бы обсудить устройство их быта, но у меня, в отличие от супруга, разговаривать на таком ветру не получалось. До момента, когда наш дракон отделился от общей «стаи» и полетел над укрытой туманом страной в одиночестве!

Всполошившись, подняла лицо, чтобы видеть глаза Та-иля, и прокричала:

– А почему мы не летим куда и все?

– Потому что мы – молодожены. А натура темных настолько страстная, что первые полгода совместной жизни пары проводят изолированно от любого окружения. Только вдвоем! И чаще всего на самых малонаселенных территориях.

Ответ супруга меня потряс. Готовилась к освоению принятых у темных светских условностей, выполнению долга жены и соответствию роли супруги принца, а в итоге… Буду жить на каких-то безлюдных землях в обществе одного лишь Та-иля?!

И что касается страстных натур… Это заявление так поразило, что я даже не нашлась с ответом. Выросшая в большом замке, я была по нашим меркам уже вполне зрелой девушкой и суть брачных отношений представляла. Знала, что мой долг – подарить супругу здоровых наследников, соответствовать его требованиям на публичных мероприятиях, послушно встречать все проявления его супружеского внимания (я предполагала, что последнее не будет таким уж частым явлением, ведь наш брак, несомненно, политический).

И пока темный во всем соответствовал моему видению ситуации. Я, напуганная жуткими перспективами, едва ли не уговаривала его на брачные отношения, и то он предпочел спокойно спать рядом.

«Он – страстный?!». В итоге решила, что это или непомерно большое мужское эго, или темные судят иными категориями.

Жизнь покажет.

Момент приземления снова «отметился» заложенными ушами и слезящимися от ветра глазами. Высоко над вершинами деревьев нас окружило влажной мглой: туман не был иллюзией. Но стоило приземлиться на лесной поляне, как я с удивлением поняла, что дневной свет, несущий с собой и тепло, просачивается сквозь туман. Здесь было не так ярко, как на наших, залитых светом равнинах, освещение, скорее, выглядело каким-то приглушенным. Окружавшие поляну многовековые деревья казались немного размытыми, а зелень широких крон сливалась в сплошной яркий купол.

Темная империя на самом деле оказалась «темной» – слегка сумрачной и по-вечернему тихой, посеребренной сказочным светом, проникавшим сквозь призрачную дымку волшебных облаков. А лес вокруг… Он выглядел древним, непокорным и величественным. Диким! На территориях светлых таких лесов не было.

Стоило Та-илю, спрыгнув с шеи дракона, опустить на землю и меня, я засмотрелась по сторонам, даже не заметив, как супруг отстегнул всю поклажу. Очнулась, лишь когда услышала прощальное напутствие Темного принца:

– Месяца три можешь наслаждаться свободой, потом призову!

Гигантская ящерица в ответ осторожно и немного игриво толкнула мужчину головой и… взмыла вверх. Меня едва не снесло с ног от взмаха огромных крыльев. Но супруг успел обхватить рукой за талию, удержав на месте.

– К Трогу надо привыкнуть, – с негромким смешком сообщил он, потершись подбородком о мою макушку.

«Трог, очевидно, и есть это чудовище, – догадалась я, растерянно качая головой. – Привыкать предстоит ко многому!».

– Угу, – послушно кивнула. Супруг прав: у меня со вчерашнего дня новая жизнь.

Та-иль еще немного постоял, продолжая прижимать меня к себе одной рукой, и, зажмурившись, дышал полной грудью. Он, похоже, был рад возвращению!

– Лила, – отстранившись от меня, он подхватил наши котомки и кивнул в направлении чащи, – идем. До нашего дома с полчаса ходу. По пути объясню тебе кое-что. Ваша сила Света сильна численностью. Вас тянет существовать рядом с другими такими же. В этом вы как люди – предпочитаете селиться вместе. А наша Тьма эгоистична, нетерпима и жестока. Она – единоличная собственница и не выносит предательства и обмана. Сурово карает за них! Поэтому мы одиночки, всегда храним верность выбранным решениям и не допускаем измен. Тьма, однажды выбрав, уже не отпустит, не позволит ослушаться.

С абсолютным вниманием вслушиваясь в каждое слово супруга, в этом месте споткнулась о корень, торчащий из земли. Вдруг вспомнилось условие о ежегодном визите к родителям. Выполнимо ли оно?..

Та-иль поддержал меня плечом, не дав рухнуть. И бросил острый взгляд, полный черноты. И эта Тьма его глаз, и черная маска, и сумеречный лес вокруг смотрелись так органично…

– Моя Тьма выбрала тебя. Еще год назад. С того момента, как на твоем теле отобразилась брачная метка, для меня все изменилось, – я затаила дыхание, изнывая от любопытства. – Появилась определенность. С тех пор я был лишен многого, но мог предвкушать будущее довольство. И должен был успеть немало. Тем более что нападение людей на наши земли и последовавшая за этим война отнимали все мое время.

Я в шоке остановилась, замерла едва ли не с занесенной для следующего шага ногой.

– Чего лишен? – тон выдавал откровенное подозрение, охватившее меня: уж не упрек ли это был? – И что… успеть?

– Любого женского общества, конечно, – встав напротив, с пугающе серьезным видом проинформировал супруг. – У нас считается: раз жену выбрал, свободу потерял. Вернее, потеряли оба. Хотя наш случай… немного отличается. Но я, согласно обычаям, храм Тьмы посетил, обет дал и все необходимое начал готовить.

– Храм? Обет? Что готовить? – я всерьез испугалась незнакомых обычаев чужого государства. Сейчас как окажется, что я в чем-то не подхожу! Не соответствую! А еще брачная ночь так и не состоялась…

– Обет воздержания. Связанные узами не имеют права растрачивать силы своей Тьмы впустую. В храме я получил возможность проявлять необходимую сдержанность весь период ожидания – до завершения брачной церемонии. И стал готовиться к ней и к началу нового жизненного периода: теперь мою Тьму будешь разделять и ты.

Уф!

– А… период сдержанности уже завершился?

– Нет, предполагается еще и наш вариант церемонии.

– Ясно… – я растерялась. Не была готова к «темной» версии брачной церемонии. Мало ли что там предполагается… Та-иль сказал о разделении его Тьмы! – Для светлой погружение в магию Тьмы смертельно.

– Как и для темного порабощение Светом, – с понимающей улыбкой кивнул супруг. Родная земля влияла на него положительно: Та-иль словно скинул с плеч тяжелый давящий груз и обрел душевную легкость. Улыбка не сходила с его ранее всегда сурово поджатых губ, а Тьма во взгляде смягчилась, придав глазам бархатистый оттенок. – Не тревожься, вопреки опасениям твоего отца, изничтожить тебя не планирую. Скорее наоборот, рассчитываю на долгую совместную жизнь.

– А церемония? – я не спешила переводить дыхание.

– Повторяю: Тьма эгоистична, мы все одиночки по своей сути. И объединяемся только ради значимых целей. К примеру, защита и охрана своих территорий. Темные – всегда охотники, мы не обрабатываем землю, не выращиваем, как вы, многих культур. Не селимся вместе. И терпеть постоянно рядом способны лишь самых близких. С тобой моя Тьма примирилась, признав мой выбор. Мы сможем жить вдвоем, разделив судьбы. И наш вариант – он только для двоих. Все совсем не страшно!

– А… – я вдруг испугалась, вновь вспомнив напряженные мгновения нашей второй встречи, – если бы не признала?

– Ты бы погибла. Моя сила больше, – спокойно взглянул на меня супруг и вдруг ухмыльнулся: – Но она узнала тебя! Первое соприкосновение с твоим Светом не прошло для нее даром. Я запомнил тебя, Облачко…

Смущенно сглотнув, отвернулась в сторону. Вспоминать сейчас о собственной детской глупости и неуклюжести хотелось меньше всего.

Глава 5

Преодолев ряд высоченных деревьев, вышли к берегу лесной речки. К ней примыкала широкая поляна с небольшим домиком. Именно он и оказался целью нашего путешествия.

– Вот! – темный кивнул в направлении домика. – Времени с войной было мало, но я успел. У нас в этом мире отныне есть свое место. И оно тут!

Растерянно застыв на месте, переводила взгляд с супруга на неказистое строение. В сравнении с замком, в котором я выросла, это была жалкая деревянная избушка. В сумеречной тени дремучего леса.

– Мы… тут одни? – а я переживала об адаптации к двору Темного Владыки! Проблема испарилась.

– Абсолютно, – Та-иль усмехнулся. – Идем?

Поудобнее перехватив тюки с вещами, супруг двинулся вперед.

– А почему дым над трубой? – внезапно осознав, что меня так смутило, кинулась я следом.

– Это дом темного! ДОМ, понимаешь? Я сам его построил, вложив в него часть своей магии и силы, – острый взгляд темных глаз, брошенный через плечо. – Он чувствует наше приближение, ждет и готовится встретить. Запомни навсегда: темная магия эгоистична. Это касается всего – нашей земли, нашего народа, наших домов и наших… близких.

В полнейшем недоумении спеша за супругом, пыталась осознать всю глубину смысла его слов. Одно было ясно – в Темной империи все устроено иначе!

Та-иль уже распахнул дверь и забросил внутрь наши вещи. Обернувшись, подхватил настороженную меня на руки. На губах мужчины блуждала довольная улыбка.

– Готова?

– Ну да… – не зная, чего ожидать, кивнула в ответ.

Стоило супругу шагнуть за порог, как свет вокруг померк, сменившись окутавшей нас темнотой. Это меня обступила Тьма, хранящая дом. Но, вопреки всем ожиданиям, я не почувствовала ни боли, ни давления. Темнота мягко ластилась, согревая и не пытаясь погасить мой Свет. Знакомилась…

Длилось «затмение» всего несколько минут, но стоило темноте раствориться, как меня посетило неожиданное «чувство дома» – облегчение, радость, умиротворение! Тьма Та-иля приняла, признала и открылась.

– Будет защищать и слушаться, – пояснил темный супруг, ставя меня на ноги посреди комнаты. – В разумных пределах, конечно.

Оглянувшись вокруг, поняла, что все пространство дома занимает одна просторная комната. В дальнем уголке за пологом виднелась кровать, напротив – большой очаг и обеденный стол, у стены возле входа – несколько полок, заставленных обычными для любого жилища вещами. Все так пусто, аскетично и… не обжито.

– Мы будем жить здесь всегда? – вырвался вопрос, я все еще не могла определиться с впечатлениями: рада ли тому, что «ожидания» не оправдались, или нет. С одной стороны, жизнь вдвоем проще, менее зависима от внешних обстоятельств и подчинена только внутреннему ритму наших отношений, с другой – это было совсем не то, к чему я привыкла и готовилась всю свою жизнь.

– Это наше основное прибежище, наш Дом! – отозвался супруг, скидывая с плеч плащ и наблюдая за мной внимательным взглядом. – Тебе не нравится?

– Н-не знаю, – ответила честно. – Я выросла в замке. Там вокруг камень, лес далеко и он совсем другой. И вокруг всегда много посторонних.

– Этого больше не будет, – категоричный взмах мужской ладони. – Начинай привыкать к жизни в Темной империи. Проголодалась?

Следуя примеру супруга, скинула куртку и повесила на крюк возле входа. Двинулась к стоявшему в стороне на небольшом табурете тазу и кувшину с водой: неплохо бы умыться с дороги.

– Сначала приготовить надо, – резонно рассудила в ответ. Всякие тревоги по поводу семейной жизни отошли на второй план. Их заслонил суровый быт Темной империи.

– Нас ведь ждали, – и снова улыбка, мелькнувшая на видимой из-под маски части лица мужчины. Я насторожилась: а так ли все просто и очевидно, как кажется? – Предлагаю перекусить и сходить на речку искупаться. Для брачной церемонии «по нашему» необходимо наличие воды. Пора довершить начатое!

Тело затрепетало от радостного предвкушения – купаться я с детства любила. Только вот благородной светлой не часто удавалось насладиться этим весельем.

– Хорошо, – и поймала себя на мысли, что улыбаюсь в ответ. А еще на желании увидеть лицо Та-иля без маски. Возможно ли это?..

И вот мы молча спешим к реке. Моя рука в его ладони, тропинка узкая – и я шагаю следом.

– Лила, – достигнув прибрежной травы, Та-иль оборачивается и притягивает меня ближе, – ничего не бойся. Помни: так должно быть.

С этими словами супруг стягивает с моих плеч походную куртку и рубашку, а затем раздевается и сам. В смущении вскинув руки, выпускаю на волю волну светлых волос, которые хоть немного укрывают мое тело. И вслед за Та-илем снимаю обувь и оставшуюся одежду.

Супруг не смотрит на меня, он наблюдает за водной гладью довольно большой реки. Мне виден его профиль – весь вид говорит о сосредоточенности. Ниже шеи взгляд опустить я не решаюсь.

– Готова? – стоит мне замереть на месте, звучит вопрос.

Глубокий вдох и…

– Да, – шепчу в ответ. Кто знает, что у темных за обряд.

Стремительно развернувшись, супруг подхватывает меня на руки и шагает в воду.

– Лила, в каждом темном живет дракон. Он отдает нам свою душу и силы. И именно дракон делает выбор и принимает свою пару… – негромкие пояснения шокируют меня. Уставившись на грудь супруга, страшусь встретить его взгляд.

Ситуация в корне отличается от того, к чему меня готовили. Ни темноты спальни в замке светлых, ни брачного покрывала, ни… понимания дальнейшего. Тут все иначе!

Мы удаляемся от берега, я уже кожей чувствую освежающую прохладу воды. Та-иль останавливается, когда стремительный поток начинает омывать его плечи. Я испуганно смотрю на бурное течение и крепко держусь за мужскую шею. Наши глаза встречаются…

– Не бойся, – тихо говорит он мне и, прижав теснее, касается губ. Осторожно и мягко. – Моя душа принадлежала дракону. (Еще один нежный поцелуй.) И в первый раз он должен принять тебя тоже.

«Душа дракона?!» – я потрясенно замираю, с ужасом уставившись в глаза супруга. Вот откуда связь темных с драконами! Но тут же понимаю…

– Увидеть. Позволить быть увиденным. И… почувствовать его силу, – меня снова целуют, слегка покачивая на руках. Плеск волн успокаивает, уговаривает.

Я сама выбрала темного. Я добровольно согласилась на этот брак. И теперь, по примеру супруга, должна последовать и их обычаям.

– Я готова! – зажмурившись в ожидании чего-то страшного, шепчу Та-илю.

Он смеется.

– Все не так жутко, – прижавшись ненадолго подбородком к моей макушке, он внезапно перемещает меня. На миг отпустив, обхватывает за талию и погружает в воду. – Просто не пугайся, когда увидишь его!

Киваю, обещая.

А дальше… Вокруг все внезапно взмывает вверх: вода закручивается воронкой где-то над нами, темная тень накрывает, пряча от света и смыкаясь над головой. Бушует ветер и бурлит вода. И все перемены стремительны и ужасающи.

С визгом барахтаясь в воде, устремляюсь к Та-илю. В панике вцепляюсь мертвой хваткой в его плечи, ногами удивительно проворно обхватываю мужскую талию. Сердце заходится в бешеном ритме, я жмусь к супругу как к единственной опоре в окружающем хаосе.

А Та-иль словно только этого и ждал.

Мой рот сминают в яростном и страстном поцелуе его губы. Руки вместе с окружающей нас водой ласкают мое тело, двигаясь вдоль позвоночника, поглаживая бедра и вновь поднимаясь к груди.

Безумный круговорот странным образом заводит, заставляя кровь стучать в ушах, а дыхание сбиваться. Брызги слепят меня, а невольное трение наших тел обдает потоком растекающегося по всему телу жара. Мне мерещится огонь!

Но я слишком ослеплена собственными ощущениями, напором и невероятно откровенными прикосновениями мужчины.

«Вода пылает!» – на миг чудится мне, но новый поцелуй сметает сомнения, вынуждая забыть обо всем.

Даже об укрывшей нас тени, что вдруг распадается надвое, словно два крыла. Они взмывают вверх?.. Или меня вскидывают сильные руки Та-иля?

Вода пенится и бурлит, обдавая потоком брызг. Дух захватывает от невообразимого ощущения полета и… не менее стремительного падения. А еще от возмутительно откровенной ласки. Я вдруг ловлю себя на ощущении новой волны жара, что вызвана пальцами супруга. Они во мне! Где-то там, где тесно-тесно прижаты друг к другу наши тела.

И это упоительное трение… Меня словно качает на волнах, убаюкивая и умиротворяя. Прохлада воды смягчает резкое жжение внутри. Я замираю, решаюсь бросить взгляд на лицо Та-иля и открываю глаза…

Я чувствую его – плечи, грудь, сжимаю его торс ногами, но вижу… не его!

Странное, покрытое чешуей горло и усыпанная зубами пасть! Обрывая мой зародившийся визг, из нее вырывается столб огня, подсвечивая все вокруг и… зажигая воду!

Сердце замирает! Я забываю дышать и… снова взмываю, это странная тень вновь превращается в крылья.

Вверх!

Вверх!

Вверх!

И резкое падение в пропасть… Огонь исчезает, а тело вновь мягко и нежно принимает в свои глубины вода. А я принимаю мучительно медленное и – внезапно осознаю это – такое желанное встречное движение супруга. И замираю от чувства единения и наполненности, от чего-то незнакомого и одновременно такого необходимого.

Поднимаю глаза, страшась снова увидеть чешуйчатого монстра, но натыкаюсь на взгляд черных как ночь глаз Та-иля. В них так ярко заметны отблески пылающего вокруг огня. Огня, который не обжигает, только превращает стремительный и бурный поток в обжигающую чувственными прикосновениями лаву. И мгновенно освежает влагой настоящих брызг.

Голова кружится от восторга. И я уже сама тянусь навстречу мужским губам. Мы целуемся, даже когда гигантские крылья возносят нас выше. Или это опять руки Та-иля?..

И так снова и снова, до полного изнеможения. До переполняющего душу восторга, до беспамятства.

В какой-то момент я настолько погружаюсь в это единение со стихией, с сущностью супруга, с его телом, что сама взрываюсь фейерверком брызг. Сгораю в огне невыносимо приятных ощущений! Кажется, что умираю, в последнем усилии уронив голову на плечо Та-иля.

Мир вокруг исчезает, растворившись в голубой, вечно подвижной глади. И я каким-то уголком сознания понимаю, что меня снова баюкают на руках, прежде чем устремиться к суше и опустить на ноги.

Глава 6

Испытывая неимоверное смущение (не пристало благородной светлой стоять совершенно обнаженной посреди леса) и одновременно невыразимое облегчение (семейный союз состоялся, и все в итоге оказалось невыразимо лучше любых, самых смелых моих чаяний) шагнула за супругом к берегу. Вода отступала плавной волной, лаская наши ноги и приглашая вернуться. И я не сомневалась – мы вернемся. И не раз!

Возле берега мой темный задержался, обернувшись и бросив на меня пристальный взгляд. Эмоции, пылавшие в его глазах, очевидное предвкушение и обещание, таившиеся там, заставили меня затрепетать и стыдливо опустить взгляд на прозрачную гладь воды. Она легчайшим касанием обегала наши ступни, напоминая мне о взаимных ласках и нежности мужских рук.

– Лиара, – голос супруга был слегка насмешлив, но одновременно и благодушен, – подойди ближе.

Как любая замужняя женщина нашего мира я не могла ослушаться. Но стремительно шагнуть к нему заставило не столько почтение к супругу, сколько добровольное желание оказаться в его объятиях. Удовольствие и чувство искреннего восхищения толкнули вперед, позволив рукам Та-иля прижать меня к его телу, обхватывая за талию. Коснувшись ладонью подбородка, он приподнял мое лицо. На бесконечно длинный миг наши глаза встретились. В темной глубине его взгляда я увидела яркое отражение света своих глаз. И, приподнявшись на носочки, потянулась навстречу движению его губ, встречая поцелуй. Упиваясь им!

Голову кружило от счастья: есть ли большая радость для новобрачной, чем обнаружить в незнакомце, ставшем мужем, чуткого и внимательного к твоим потребностям мужчину? Страстного мужчину! Мужчину, которому ты нравишься…

Мы целовались бесконечно долго, забыв обо всем, радуясь возможности ощущать друг друга так близко. Целовались, пока могли дышать. Рука Та-иля зарылась в мои несносные волосы, вновь вырвавшиеся из плена сдерживавшей их ленты и ореолом солнечных бликов рассыпавшиеся вокруг головы.

– Облачко, – шепнул супруг, – светлое и теплое. И теперь только мое.

Тронутая прозвучавшим в его словах восхищением, обняла мужские плечи, прижавшись к его груди щекой. Взгляд скользнул по кромке зеленого леса, впитывая упоительный покой и уединенность окружавшего нас места. Легкий ветерок волной пронесся по высокой прибрежной траве и… поднял в воздух множество белоснежных лепестков цветов.

«Желание! – вспомнила я детскую примету, принятую у светлых, и загадала: – Пусть это ощущение легкости и искренней радости не покинет нас».

Стоило мне устремиться к оставленной на берегу одежде, как Та-иль поманил к себе.

– Супруге темного полагается носить другие платья. Когда ты Дома (он вновь тоном подчеркнул, что имеет в виду именно это место), всегда одевай их, – и протянул тот, прихваченный с собой, сверток.

С любопытством развернув голубоватую ткань, изумилось – платье было коротким! По меркам светлых, это было не платье, а что-то близкое к сорочке. Продев голову в ворот, а руки в рукава «замужнего» платья темных и вовсе растерялась. Подол не только оставлял открытыми мои колени, но и имел широкие разрезы по бокам; вместо привычных мне по одеждам светлых длинных рукавов в этом платье были бретельки шириной с мою ладонь, а половинки лифа и вовсе скреплялись одной-единственной лентой! Потрясенно оглядев себя, развернулась к озеру. Войдя неглубоко в воду и замерев, принялась рассматривать непривычный облик в отражающей поверхности.

Платье удивительно подходило к рассыпавшимся вокруг головы упругим кудрями, придавая мне вид… женственный и довольный. Цвет его перекликался с моими глазами, оживляя черты и создавая впечатление хрупкости и невинности. «Воздушность» легчайшей материи привлекала внимание к фигуре, интригуя и провоцируя.

Я выглядела прекрасной, желанной и… любимой.

– Ты создана для нашей одежды, твое место здесь! Это судьба… – неслышно подступив сзади, Та-иль пристроил в мои волосы голубой цветок. Но я всего мгновение полюбовалась этим украшением – сильные руки обхватили, поднимая меня из воды. И опустили на покрывало, что мы оставили на траве, отправившись купаться. Супруг так и остался стоять за спиной. Его руки стремительно скользнули в прорези подола, собирая в складки ткань и поглаживая мое тело. Голова, коснувшись поверхностью маски плеча, склонилась к груди. Губами Та-иль потянул край ленты, скреплявшей лиф платья. Белоснежный бант дрогнул и развязался, а следом и верх платья, прощальной лаской скользнув по плечам, сполз к талии. – Я не смогу налюбоваться на эту красоту и за вечность.

Несколько стремительных движений, всего пара взволнованных вздохов и я вновь практически обнажена. Чарующий и такой откровенный наряд, сброшенный с плеч губами супруга и поднятый с бедер его руками, невесомым облаком обвился вокруг талии. Не дав ногам подкоситься, мой темный плавно опустил меня на покрывало, шепча:

– Когда мы вдвоем, никакой другой одежды. Запрещаю!

Только сегодня научившись откликаться на внимание супруга, замираю в предвкушении. Мы, не отрывая взглядов друг от друга, опускаемся на покрывало, расстеленное на траве. Его Та-иль принес вместе с платьем. Ощущение влажной тесноты и жара где-то в самом низу живота усиливается с каждым мгновением. Чем больше я вижу в мужских глазах, тем больше хочу… сама еще не понимаю чего.

Платье исчезает незаметно для меня, а сверху, согревая и заставляя выгибаться навстречу, укрывает тело Та-иля. Вопреки внутреннему Свету, я ощущаю пробуждение в душе чего-то темного, неподконтрольного и… жадного.

Наши тела ничто не разделяет. Руки, прикосновения, стоны и шепот – все смешалось. Я чувствую сжигающее заживо волнение страсти. Она побуждает меня двигаться, встречая движения мужчины, заставляет меня оплетать его тело и стонать от наслаждения.

Мы вновь забываем обо всем и улетаем в мир самых волнующих грез. И одновременно сходим с ума, проваливаясь в небытие. И потом бесконечно долго просто лежим рядом, вдыхая влажный и одновременно терпкий аромат реки и леса. Мы привыкаем быть так близко друг к другу, чувствовать себя…

Протянув руку, Та-иль помог мне приподняться. Игриво взлохматив волосы, коснулся губами лба и притянул к себе. Все еще не привыкнув к резкой перемене в наших взаимоотношениях, я никак не могла решиться на ответный пристальный взгляд. Поэтому задержалась глазами на мощной груди супруга. И медленно выдохнула от пронзившего тело острого ощущения, когда все еще твердые вершинки груди коснулись его тела. Щеки обожгло жаром – проблема всех светлокожих: малейшее волнение сразу очевидно.

Как-то собственнически и довольно обняв меня, Та-иль отстранился. Парой быстрых движений вернул на положенное место платье, завершающим штрихом проворными пальцами затянув на лифе простой бантик. Стоило мне оказаться в приличном по меркам темных виде, как мужские ладони проскользнули в разрезы на подоле платья, обхватывая бедра. И раздался вздох сожаления.

– Беги Домой! – с толикой огорчения распорядился супруг. – Тропинка выведет тебя к цели. И не тревожься: тут никого нет, а ты под надежной защитой моей Тьмы.

Слегка приподняв меня, притиснул к себе и на миг зарылся лицом в мои разметавшиеся волосы. Глубокий вдох и еще один разочарованный выдох.

– Беги! Пока я не передумал. Я окунусь и догоню тебя. В твоих интересах успеть до этого момента поесть, – с этими словами меня поставили на землю, развернули лицом к неприметной лесной тропке и… поощрительно хлопнули по попке.

Как послушная жена, я поспешила последовать совету мужа. Смущение было так велико, а манера поведения моего темного так снисходительно-заботлива, что я никак не могла совладать с эмоциями. Супруг совершенно перевернул мои представления о браке. Происходящее было совсем не похоже на то, к чему меня готовили. И я никак не могла справиться с опасениями, что подведу, окажусь недостойной выбора Темного принца.

Но одновременно и радовалась этим чудесам!

«Поесть?» – поймала себя на мысли. Что же мне надлежит есть? И чем утолить голод супруга?

Почти бегом приблизившись к дому, проскользнула за тяжелую дверь. К собственному изумлению, обнаружила стол накрытым! На двоих… Не мешкая и не раздумывая о странностях жизни в Темной империи, присела за дальний край стола и, отложив себе на тарелку порцию горячего и ароматного мяса, попробовала. Еда оказалась свежей и вкусной. Я не чувствовала в ней ни магии, ни чего-то опасного. Поэтому уже уверенно добавила мягкого хлеба, сыра и овощей, намереваясь перекусить основательно. Аппетит давно разыгрался. А как я уже успела заметить, к советам супруга необходимо прислушиваться.

Та-иль появился быстро. Одетый в короткие мягкие штаны, с каплями воды на груди и распущенными влажными волосами. И в неизменной маске! Меня она откровенно интриговала: почему он ее не снимает? В принципе, ожоги или наличие шрамов на лице воина не такая уж и редкость. Тем более что в отличие от силы Тьмы, сила Света тяготеет к врачеванию. Сама ее основа – созидание!

И я, обладая сильным даром, многих исцеляла. А уж помочь супругу посчитала бы своим долгом. Но… не решалась предложить. Слишком мало мы еще знали друг друга, и события сегодняшнего дня были слишком сумбурными и эмоциональными, чтобы добавить мне определенности. Скорее наоборот, запутали.

Определиться с характером супруга никак не получалось. Прежние впечатления – независимый юноша или ужасающий предводитель напавших на нас Пожирателей душ – совершенно не вязались с образом страстного и заботливого мужчины, что открылся мне в последние часы.

И сам брак меня изумлял. У светлых важнейшей считалась «внешняя» сторона отношений – публичное выказывание уважения друг другу и следование принятым в обществе обычаям. Что там лежит в основе личных отношений супругов, никого не интересовало. У темных же… брачные отношения были сосредоточены только на двоих, между супругами. На всем, что касается пары! А что до впечатления, которое они производили на окружавших… Мне казалось, что темных это заботило в последнюю очередь. А сами супруги прятались от любого общества в лесу! В этом проявлялся весь эгоизм жителей Темной империи.

Глава 7

Допивая сладкий морс, украдкой поглядывала на Та-иля. Супруг, прикрыв за собой дверь, бросил на меня внимательный взгляд и шагнул к камину у стены напротив кровати. Склонившись к заранее сложенным там дровам, провел над ними ладонью. И тут же вспыхнуло пламя, заскользив по сухой древесине яркими язычками. Оно уверенно заполыхало, сразу разбежавшись по всем поленьям, осветив помещение яркими вспышками алого света.

А я словно опомнилась, вспомнив про свои обязанности супруги.

– Та-иль, – встрепенувшись, вскочила со стула и обратилась к мужчине, что присел, уставившись на огонь, – ты голоден? Что собрать на тарелку?

И, подхватив посуду, обежала стол, намереваясь набрать всего и побольше.

– Ты поела? – испуганно вздрогнув, осознала, что супруг уже стоит за моей спиной: стремительность воина не спрятать.

– Д-да, – немного запнувшись от неожиданности, кивнула я. С чувством благодарности и облегчения: мне представлялось, что предстоит долгий процесс приготовления пищи. Но сейчас о том, как она появилась, спросить я была не способна. Слишком остро реагировала на близость стоящего вплотную мужского тела, на его дыхание, согревавшее теплом плечо. Мысли путались, а язык отказывался служить.

Волнительное предвкушение, легкая тревога и неуверенность сплелись в один клубок эмоций, породив трепетную дрожь, что устремилась по членам. Я замерла, затаив дыхание и «прислушиваясь» к движениям мужчины.

Руки Та-иля вновь пробрались к моему телу, пройдя уже проверенным путем в складках платья. Некоторое время он молча гладил мою покалывающую от остроты ощущений кожу, касаясь бедер, подбираясь к талии и лаская живот. От ощущения накрывающей с головой слабости, вызванной его прикосновениями, я расслабленно откинулась спиной на мужскую грудь, оперевшись затылком о его плечо и прикрыв глаза.

– Тогда иди в кровать, – повелительно шепнул мне супруг, в один миг переместив ладони на плечи, развернул меня в нужном направлении и… легонько хлопнул чуть ниже спины для придания ускорения.

Растерянно моргнув, зашагала к большой кровати, скрытой за пологом. Сердце бешено застучало от забурлившей в венах крови. Я уже понимала, чего ожидать! И волновалась, не зная, как надлежит себя вести, чтобы не выдать охватившее меня, недостойное благородной светлой ликование. Вновь почувствовать страстное внимание супруга, испытать безмолвную нежность сильных рук, очевидный интерес было бы невыразимым удовольствием. Мне не хватало смелости признаться себе в этом, но само понимание заставляло меня послушно подчиняться распоряжениям Та-иля.

Стоило, скинув туфли, забраться на высокий матрас, как на плечи вновь опустились мужские ладони. Супруг двигался следом за мной. Дернул собственноручно завязанный бант на груди и скинул с плеч бретельки платья, позволив мягкой невесомой ткани скользнуть к бедрам, обнажая мое тело.

– Я не привык много есть. Жизнь прошла в тренировках и сражениях, это не располагает к чревоугодию, – прозвучал позади спокойный голос супруга. А его руки потянули меня вверх, заставив приподняться, позволяя платью окончательно упасть на покрывало кровати. – А вот обретением супруги я намерен воспользоваться в полной мере. Поэтому стоит готовиться к пиру!

Взволнованная его словами, я обернулась, устремив на супруга взгляд через плечо. Та-иль, отступив на шаг от кровати, где, поджав под себя ноги, уселась я, стягивал свои короткие штаны.

– Вы довольны своим выбором? – смущенно опустив взгляд, я решилась на важный вопрос: чувство неуверенности не отпускало. Причины, по которой в жены выбрали меня, не знала. А после сегодняшнего дня так хотелось верить, что не стала разочарованием для темного!

– Да, Облачко, – я с трудом расслышала его шепот, скорее почувствовав, чем услышав ответ, когда дыхание супруга коснулось моей спины. – Я доволен. И был уверен в своем выборе с самого начала.

Про себя я облегченно выдохнула. Обстоятельства моего брака оказались таковы, что я как раз мало в чем была уверена. И огромным облегчением стало обретение в лице Та-иля внимательного и заботливого супруга. Мне отчаянно страшно было потерять это возникшее между нами ощущение тепла и близости. Они примирили между собой его Тьму и мой Свет, заставили все противоречия отступить. После брачного обряда Темной империи мы стали просто мужчиной и женщиной. Страстным мужчиной и открывшей для себя мир неимоверных удовольствий женщиной.

Продолжить расспросы не позволил Та-иль. Он присел позади, мягко прижав меня к своему телу и скользнув ладонью к груди. Несколько движений и вот уже ее вершинки возбужденно напряжены.

– Лиара, – жаркий шепот супруга, зарывшегося лицом в мои волосы, – стать парой темного – непросто. Всегда помни об этом и постарайся выдержать. Для тебя нет другого пути. Я, как и моя Тьма, безжалостный собственник, ненасытный влюбленный, неумолимый господин. Будь отзывчивой, послушной, преисполненной веры в меня и ты справишься. Станешь достаточно сильной, чтобы прижиться на нашей территории.

Вслушиваясь в мужской шепот, с трудом понимаю смысл его слов. Но отчаянно стараюсь запомнить, понять, чтобы позже обдумать и прочувствовать. Обнаженное тело Та-иля рядом мешает любым попыткам здравомыслия. Я полностью поглощена его прикосновениями, тяжестью его тела, откровенной жаждой… Супруг нетерпелив и в особом смысле голоден. Он не скрывает желания и не тратит времени на объяснения. В багровых отблесках огня он изучает мое тело, словно слепой касаясь его подушечками пальцев. Невыносимо медленно оглаживая каждый сантиметр поверхности моей кожи. Заставляя напряженно, не дыша, замирать и срываться в истому глухих умоляющих стонов.

Я с готовностью подчиняюсь, инстинктивно подхватывая каждый порыв, каждое движение. Переплетаю свои пальцы с его, выгибаюсь, теснее прижимаясь грудью к мужскому торсу, выше поднимаю ноги, обнимая ими тело супруга. И каждый раз замираю, прикрыв глаза, стоит его губам накрыть мои. Замираю от покоряющего ощущения силы и уверенности, от трогательной осторожности и, одновременно, неумолимого напора. Даже осознавая, что уклониться не дадут, я не протестую против его страсти. Я следую, я соглашаюсь, я подчиняюсь, понимая, что с ним иначе нельзя.

Всего одного дня, одной невероятной близости, неумолимого движения его плоти в сокровенных недрах моего тела хватило мне, чтобы понять: Та-иль не способен подчиняться, но он порабощен сильнейшей тягой ко мне.

«Мне повезло понравиться супругу! – с внутренним ликованием понимаю я. – Стать настоящей женой, обрести шанс на счастливый брак».

Легко толкнув меня на мягкую поверхность кровать, накрыв собственным телом, супруг сметает все мои сомнения уверенностью своей страсти. Он изголодался по моему телу и не может насытиться, снова и снова стремясь к обладанию. Желая ощущать мою капитуляцию и собственную победу. Жаркое трение наших тел, вызывающее нестерпимое желание кричать от восторга, твердые губы, накрывшие мой рот, которыми он ловит мои крики, неистовые движения, возбуждающие и подхлестывающие наши чувства…

Мы упиваемся огнем, пылающим в самой сердцевине наших, объединенных близостью тел. Огнем, рожденным истовым движением, изначальной силой стремительной «борьбы» наших тел. «Сражением» за такой желанный приз – удовольствие.

Я краем сознания подмечаю, как тело Та-иля подсвечивает багровым светом пылающий в камине огонь, как напряжены его плечи, как сильно сжаты губы. Замираю на миг в восторге, встречая его взгляд. Там в абсолютной тьме вспыхивают огненные искры его нетерпения.

Мы близки…

Оба…

Так близки к самому желанному восторгу.

К заветной цели!

К удовольствию…

Пусть оно подарит облегчение нашим телам лишь на миг, но этот миг будет долгим, раскрашенным в самые невероятные краски ощущений. Тут и падение в бездонную пропасть, и чувство безграничного полета, когда взмываешь над облаками, и ярость сотни взрывов, и эйфория всепоглощающей слабости… Мы вновь сольемся воедино, на один бесконечный миг став чем-то бестелесным, восхитительно легким и невесомым.

И как же я стремилась к этому мигу!

Крича…

Умоляя…

Стискивая мужчину в объятиях, сжимая его плоть глубоко внутри тугим кольцом жаркого плена.

Все быстрее и жарче! Все ярче вспышки огня и глубже ощущения, все…

Тьма опустилась внезапно, укрывая нас от любого света. Пугая меня, исчез огонь. Появилось ощущение страшной угрозы, давления. И тишина, окружившая безмолвным саваном со всех сторон…

Та-иль замер на секунду, чтобы резко отстраниться и… взбешенно зарычать. Да! Кто-то посмел нарушить его уединение с супругой, посмел помешать так несвоевременно и опрометчиво. Кто-то… могущественный. Тот, кто не позволил вспыхнуть моему Свету, заглушив его до крошечной искорки глубоко во мне. Кто-то… знакомый Та-илю. Вслед за взбешенным рычанием повисла озадаченная тишина.

И тут вспыхнул огонь.

Прямо в воздухе проступили огненные символы… Слова!

Всего на миг, но его хватило, чтобы бесследно исчезло то ощущение абсолютной близости, что связывало нас еще секунду назад. Тьма пропала, вернув нам и багровые вспышки в камине, и приглушенное освещение комнаты, и осознание окружающей действительности.

– Что? Что это такое? – испуганно шепнула я уже вскочившему на ноги супругу.

– Отец, – скупой взгляд через плечо. Та-иль спешно одевался. – Он призывает. Немедленно.

– Но… – я растерялась. Ведь темный сказал мне, что на ближайшие полгода нам гарантирована изоляция.

– Да, – словно догадавшись, кивнул супруг, уже натягивая сапоги, – он не должен был сейчас меня побеспокоить, но сделал это. Значит, случилось что-то сверхъестественное. Что-то, ради чего он пошел на такое неуместное вмешательство. Мы летим сейчас же.

– Мы? – я ошарашенно приподнялась, не понимая, что происходит.

– Да, вызваны мы оба. Я призову Трога. Собирайся, времени совсем мало.

С этими словами супруг исчез за входной дверью в окружающих дом сумерках. Я с ощущением тревожной растерянности встала рядом с кроватью, уставившись на огонь и пытаясь собраться с мыслями. Очевидно, что произошедшее ничего хорошего мне не предвещает!

Оглянувшись, наткнулась взглядом на платье замужней темной и… решила, что предпочтительнее надеть свой прежний походный наряд из Светлой империи – брюки и блузку с курткой. Тем более, если путешествовать предстоит под облаками.

Та-иль вернулся быстро. Видимые мне из-под маски глаза и подбородок говорили о самом суровом настрое мужчины – он тоже был обеспокоен призывом отца. Бросив на меня быстрый взгляд, кивнул на дверь. Стоило мне оказаться снаружи, как муж обхватил мою ладонь своей и повел к той самой поляне, где мы так недавно расстались с драконом. Шли мы молча. Мне было страшно: ничего нежного в решительно увлекавшем меня за собой мужчине не осталось. Скорее, внешний облик супруга напомнил мне предводителя Пожирателей, с которым год назад по пути из человеческих земель столкнулся мой отряд.

Это воспоминание и натолкнуло меня на мысль.

– Призыв связан с… войной? – решилась я нарушить зловещую тишину между нами, когда мы приблизились к Трогу.

И пусть я не понимала, какое отношение могу иметь к происходящему (хотя, возможно, просто должна сопровождать супруга, в его походном шатре я ведь уже ночевала), но Та-иль возглавлял воинство Темной империи. А войну с человеческими землями никто не отменял. Я еще раньше думала об этом и все планировала спросить, как отразится на действиях темных воинов полугодовое отсутствие предводителя.

– Почему ты так подумала? – поднимая меня в «седло», сухо откликнулся супруг.

Признаваться в сомнениях было неловко, но раз уж я подняла тему…

– Повелитель Темной империи призвал тебя, чтобы возглавить наступление ваших воинов? – негромко уточнила я.

– Нет, – закрепляя немногочисленные, прихваченные в спешке с собой вещи, уверенно возразил Та-иль. – Человеческие земли войну проиграли. Сейчас идет обсуждение условий сдачи. Часть бастионов на границе мы оставим за собой, остальные территории будут платить дань. Процесс находится под контролем моего брата, это было решено после моего согласия на брак. Все понимали, что брачный обряд неминуемо приведет к… отлучке.

Паника в душе возросла. Мою догадку супруг развеял, но тревога от этого лишь усилилась – дело касается меня!

– Тогда почему? – выдавая мой страх, вырвался тихий вопрос, когда мой темный устроился позади, укрыв меня полами плаща. – Какова причина этого призыва?

– Узнаем! – лаконичный ответ супруга, и он дал команду дракону подниматься ввысь.

Мой второй полет на драконе оказался ночным и не менее фантастическим, чем первый! Настоящая ночь с непроглядной тьмой, искристый и неожиданно яркий свет звезд, отражавшийся в водной глади под нами, и… бреющий полет исполинской ящерицы с нами на спине. Дух захватывало по очереди то от страха, то от восторга. Но стоило сердцу взволнованно застучать в груди, как рука супруга, прижимавшая меня к нему под покровом плаща, сжимала теснее, успокаивая. Та-иль был молчалив, но от этого ощущение его присутствия не стало менее явственным. Я спиной чувствовала каждый его вдох, грелась в тепле его тела, забывая о панике, замирала, когда его пальцы, лаская, обегали грудь или, пробравшись под куртку, поглаживали мою спину.

Мне было отчаянно жаль потерянного вечера в небольшом домике в лесу. Вряд ли внезапная прогулка радовала и Та-иля, но он, как и подобает сыну и дисциплинированному воину, ослушаться призыва Владыки не мог.

– Не видно огней! – крикнула я, озвучивая мелькнувшую на задворках сознания мысль. – Столько летим, но не встретили ни единого поселения!

– Темные не селятся кучно, – склонившись к моему уху и холодя поверхностью кожаной маски мою щеку, откликнулся супруг. – Наши земли мало населены, и каждая семья предпочитает уединенное существование. Только воины живут вместе в приграничных бастионах, разбросанных по границе наших земель. Но это вынужденная и временная необходимость.

Про небольшую численность темных я слышала впервые. У нас, наоборот, рассказывают страшилки про кишащие безжалостными Пожирателями земли. Но сейчас раздумывать об этом не хотелось. Предпочтительнее было расслабленно откинуться на грудь супруга, упиваясь мгновениями уединения и неги. Кто знает, что ждет нас дальше…

Глава 8

Цели мы достигли вместе с первыми, рассеянными серебристыми облаками, лучами дневного света. Площадь Темной империи однозначно превосходила размеры Белой. Но за все время ночного перелета я не заметила ни единого, так привычного мне по множеству скоплений огоньков, жилого поселения. Ни аналогов человеческих городов, ни наших замков.

Дом Правителя, как пояснил мне Та-иль, когда ранним утром Трог скользил над пышущим огнем озером, находился в самом сердце Тьмы.

– Это самая защищенная часть наших земель – Драконий остров. Здесь они рождаются и умирают. Здесь я вырос. Попасть сюда можно единственным путем – на спине дракона.

Но слушала я вполуха, настолько была поглощена наблюдениями. На зубчатых, лишенных всякой растительности, черных скалах острова сидели десятки драконов! Они выползали из многочисленных пещер, спали, укрывшись крыльями, на выступах и небольших плато, летали над темными от копоти вершинами острых скал. А самая высокая скала, на вершине которой была высечена огромная башня, конечно и была Домом Владыки Темной империи.

Дракон Та-иля подлетел так близко, что мой супруг легко ссадил меня, а затем и сам спрыгнул на гигантский балкон лишенного двери сооружения. Потрепав по шее огромную ящерицу, супруг отступил, наблюдая как Трог взмыл ввысь и полетел к своим. И не забыл придержать меня, когда порыв ветра от взмаха драконьих крыльев едва не опрокинул в бездну, полную острых вершин.

Не теряя времени и не размениваясь на советы, мой темный устремился в башню, ведя меня за собой. Всего несколько пролетов большой винтовой лестницы и перед нами непривычно пустынный зал с черным пламенем обнесенного камнями колодца посредине. И задумчивый, немолодой уже мужчина, вглядывающийся в сумеречный рассвет за окном.

– Та-иль! – едва окружающую тишину нарушил шум наших шагов, Владыка поприветствовал сына и перевел взгляд на меня. Взгляд таких же бездонно-темных глаз, что и у моего супруга.

– Мы прибыли с максимальной поспешностью, – ответный, более глубокий поклон Та-иля.

Я также поклонилась, страшась взгляда хозяина Дома, кожей чувствуя клубящуюся вокруг удушающую Тьму, ее неимоверную силу. И стремясь выразить положенное моему положению невестки уважение. И скрыть панику, захлестнувшую душу. Уж слишком резким был взгляд Владыки темных.

– У меня была причина торопить тебя, – размеренно откликнулся отец. – Скажи мне, сын, прошли ли сутки с момента совершения брачного обряда?

– Нет, – сразу отозвался Та-иль и нахмурился, внимательно наблюдая за родителем.

– Значит, я рассудил верно. И возможность разорвать связь имеется. Этот брачный союз более не выгоден Империи. Более того, этот выбор для нас неприемлем. Брачная связь должна приостановиться, а девушку мы сегодня же отправим к своим. Предварительно запечатлев на ее устах печать безмолвия, – тон Владыки был холоден и категоричен, а смысл его слов ужасен!

Потрясенно отступив назад, пыталась поверить услышанному. Какая подлость! Какая низость! Какой… обман!

«Позор для моей семьи. Я не смогу вернуться к ним после всего, что случилось. Правитель Белой империи не простит моей семье подобного «провала». Все будут считать, что я «прогневила» темных, что я оказалась недостойной, не оправдала возложенных надежд. О моей репутации и подумать страшно, ведь брачное покрывало было предъявлено…».

Все эти мысли, подстегнутые паникой, промелькнули в голове. Подобная несправедливость потрясла меня. Гнусная и вероломная двуличность темных поразила…

Внутренний Свет на волне взметнувшихся эмоций вспыхнул, ладони заискрились магией. Я… сама не понимала, как действовать теперь: убежать в слезах, попытаться отомстить темным наверняка последним ударом магии, взмолиться о милосердии?..

Но даже додумать не успела, как чужая безжалостная Тьма, почуяв угрозу, накинулась со всех сторон, взметнувшись вокруг языками ледяного черного огня. Бездонная чернота взгляда Владыки словно придавила, не позволяя вздохнуть, а от стен отделились невидимые ранее четверо темных воинов – сильнейших магов. Я ощутила их мощь собственной силой, которую словно сковали невидимые оковы.

Все случилось в одно мгновение. Замерев в неподвижности, задыхаясь, я с абсолютной отчетливостью поняла, что возвращать на земли белых будет уже некого! Жизнь утекала стремительным потоком, следуя за душой, которую тянули из меня.

Пожиратели…

Но следующий миг не стал последним. Наоборот, он принес облегчение. Неожиданно согревающим и укрывающим от чуждых сил теплом меня окружила Тьма Та-иля.

Яростно ослепила! Негодующе оглушила! И… утянула за собой.

«Лиара, не позорь меня!» – гневное шипение супруга отдаленным эхом прозвучало в ушах.

Очнувшись, я еще какое-то время судорожно хватала ртом воздух, не веря, что осталась жива, и только потом распахнула зажмуренные от ужаса глаза. Ничто вокруг не напоминало того зала с черным огнем посередине. И я была одна. В небольшой спальне с укрытой тканевыми чехлами мебелью, с прикрытыми ставнями окнами, с давно остывшим камином у стены.

Судорожно ощупав собственное тело, все еще не веря, что смогла сохранить душу, метнулась к окну. Моим порывом руководило одно стремление – бежать! Спасаться!

Но стоило ставням распахнуться, а мне увидеть смертельно опасную пропасть с пузырями огненной лавы, так Тьма встала на пути, пусть мягко, но настойчиво вынуждая меня отступить от края. Заставляя пятиться. До тех пор, пока я не приблизилась к кровати. На нее в обессиленном смятении и опустилась.

«Как же мне действовать?»

Но сколько я ни думала, ответ не находила. Лишь отчетливое понимание – своей вспышкой эмоций лишь навредила себе и теперь не смогу вмешаться в ситуацию. Все решат без меня!

Заступится ли супруг? Пожелает ли пойти наперекор воле родителя? Нет, Владыки! Я откровенно сомневалась, понимая, что интересы Империи превыше всего, а дисциплинированность Та-иля несомненна. Он согласился на брак со светлой ради своего народа. И уж точно он не станет противиться исчезновению навязанной супруги.

Печаль моя была необъятна: родители не зря не доверяли темным, опасаясь подвоха. Вот и он.

Мне оставалось только ждать. Решения Темного принца, очередного поворота моей судьбы… Но какой же бессильной я себя ощущала, как жаждала шанса на реванш, одновременно понимая всю неосуществимость собственных планов. Недостойная благородной светлой потеря выдержки, но и обстоятельства мои были совсем не рядовыми. В Белой империи не смогли бы подобным образом отказаться от брачных обязательств, отшвырнув меня как ненужную, использованную вещь.

Эти мысли заставили меня расплакаться. Постепенно я успокоилась и, измученная тревогой и ожиданием, незаметно уснула. Ощутив прохладу в темноте ночи, натянула на себя покрывало. Тьма Та-иля, вопреки всему, действовала на меня успокаивающе: не сомкнув глаз за весь полет, сейчас я проспала до утра. Разбудил меня чей-то голос. Женский!

– Ты же Облачко?

Стоило смыслу вопроса дойти до сознания, как я резко вздрогнула и открыла глаза. Сдернув чехол с ближайшего стула, на нем устроилась темноволосая женщина. Даже корона из тугих кос не позволяла усомниться в ее возрасте – морщинки возле глаз выдавали его.

– Я мама Та-иля, – усмехнулась она моему потрясению. – Сюда никому другому и не войти, пробовали уже. Но твое уединение оберегают. Это его спальня. Сын жил тут до момента, когда почувствовал потребность остаться одному. А вот меня его Тьма пропустила. Я и решила на тебя посмотреть.

– П-простите, – испуганно забормотала я, понимая, что мои неуемные волосы конечно же воспользовались ситуацией и сейчас совершенно недостойно благородной светлой топорщатся во все стороны.

Привстав, оперлась спиной об изголовье кровати, судорожно расправляя полы измятой блузы и пытаясь пригладить торчащие во все стороны светлые кудряшки. Взгляд при этом не могла оторвать от узора на покрывале кровати, стыдясь поднять его на Владычицу Темной империи. В свете непризнания ее супругом брачного союза, мой статус стал очень двусмысленным.

– Я и поесть принесла, – все так же легкомысленно отозвалась женщина. При этом я чувствовала, что она сильный темный маг. И может быть вполне реальной угрозой. – Сколько же можно голодать…

– Спасибо, – бросив быстрый взгляд на гостью и на миг встретившись с ее черным взглядом, я тут же уставилась на поднос с едой. Щеки невольно вспыхнули.

– Давно мне хотелось тебя увидеть, – неспешно отметила хозяйка Дома, явно провоцируя меня на разговор.

– Почему? – нервно сглотнув, я уставилась на собственные ладони.

– Когда-нибудь ты меня поймешь: чем старше мы становимся, тем больше мечтаем о внуках. Мой старший сын давно обрел супругу, но Тьма никак не подарит им душу дракончика. А младший сын с самой юности носит отпечаток брачной отметины, но до недавнего времени и не помышлял о семье. Как мне не печалиться в такой ситуации?

Я отчаянно не желала понимать намеков темной, боясь поверить тому, что услышала. В дополнение к щекам запылали и уши. Сгорая от смущения, я все же решилась на вопрос:

– Что за брачная отметина?

– А ведь было время, когда Та-иля дразнили из-за нее, – засмеялась она, продолжая вспоминать. – Подозреваю, что это и вынудило сына стать лучшим из воинов. Уж очень хотел укоротить языки всем насмешникам. И добился своего.

– Умг, – фыркнула я, не совсем понимая, к чему темная рассказывает мне все это. Чтобы, вернувшись домой в качестве несостоявшейся супруги, мне было еще обиднее, ведь отказался от меня не просто темный, а лучший из них?..

– И как-то он в ярости рассказал мне о вашей встрече, Облачко, – маму Та-иля явно было не свернуть с выбранной темы. Мне оставалось только в недоумении слушать ее, разглядывая собственные сцепленные пальцы. – Вот я и думаю…

Темная замолчала, ожидая, когда я подниму на нее напряженный взгляд: к чему она ведет?

– Если в таком, во всех смыслах одобренном нами и верном брачном союзе старшего сына так и нет детей, то, возможно, они появятся в паре с так неожиданно и необъяснимо возникшей на жизненном пути младшего сына светлой? – выражение лица Владычицы было серьезным, исчез даже намек на легкомыслие. – Темной империи нужны наследники! Девочка, ты должна проявить характер и доказать, что способна прижиться на нашей земле, способна стать частью нашей семьи. Та-илю есть что передать своим детям, не низводи подарок судьбы вам двоим к нелепой случайности. Стань ему женой и подари наследника! Тьма к тебе благосклонна.

– П-подарок судьбы? – откровения и чаяния матери Та-иля меня потрясли. Вот именно сейчас они были так несвоевременны!

– Ваша первая встреча. Она предопределила многое.

– Но что я могу?! – решилась я на мольбу о помощи. – Ваш… Владыка Темной империи не признал наш брачный союз свершившимся.

– Ах, – темная легко взмахнула ладонью, – оставь это Та-илю! Повторяю, он всегда отличался упорством. И брата твоего он наверняка выловит первым.

– Моего брата?! – испуганно подскочила я, осознав, что не знаю многого.

– Да. Его сейчас все ищут. Светлые – чтобы казнить за предательство, темные – чтобы… ну, неважно. Та-иль – чтобы надавать воспитательных пинков и вразумить, посланники человеческих земель, чтобы спровоцировать на новую авантюру.

– А что он сделал?! – я была в шоке.

– Сущую мелочь – столкнул в неминуемой войне светлых и темных, – с ухмылкой сообщила «новость» Владычица Темной империи.

– К-как?!

– Напав вчера вечером с отрядом соратников-светлых на один из наших приграничных бастионов, – пояснила гостья. – И всем, конечно, понятно: брат мстит за сестру, которую, по его мнению, против воли забрали темные, чтобы выпить светлую душу. Но… хрупкий мир нарушен.

– Хрупкий мир? – я схватилась за голову. Собственные злоключения уже казались меньшим злом.

– Да, между нашей и вашей империями. Светлые вмешались в войну на человеческих землях, не зная, что ее спровоцировало вероломное нападение людей. Они считали захватчиками чужих земель нас. Когда истина выяснилась, Правитель Белой империи попытался всячески отгородиться от конфликта, заверив моего супруга, что и сам был обманут. И воинов ваших отозвали. Светлые закономерно опасались возмездия. Поэтому и предложили брачный союз, чтобы скрепить хрупкий мир.

– Светлые предложили? – изумилась я.

– Да. Правитель Белой империи прислал вестника с предложением породниться – одному из наших сыновей взять в супруги его дочь. Их у него трое. Наш Владыка посчитал идею неплохой: для нас еще одна война сейчас нежелательна, но дать понять это светлым мы не можем. А так – примиряющий империи брак стал выходом, устроившим всех. Но у старшего сына супруга уже была, отец и повелел Та-илю жениться на одной из принцесс. А он категорически отказался!

– Та-иль? – замерев от любопытства, переспросила я.

– Да. Упрямства ему не занимать. Отказался и все тут. Даже на смотрины не полетел. Мы и думать боялись, как на это ваш Правитель отреагирует, а тут сын сообщил, что обрел избранницу среди светлых и выбор свой обозначил. Осталось лишь нужного для брачного обряда возраста невесты дождаться.

– А как наш Правитель отнесся к… выбору Темного принца? – насторожилась я, понимая, что мой род менее благороден. И если меня предпочли наследной принцессе, это могло быть воспринято как неуважение.

– Не скрою, мы с тревогой отправили к нему вестника с сообщением, что сын выбрал другую светлую. Но ответ пришел сразу: Правитель Белой империи выразил готовность отдать Та-илю любую из своих подданных. Любую! Тогда о тебе сообщили и сразу обо всем условились. И сын к вам полетел договариваться. Тем более что брат твой был среди пленных. Та-иль как увидел его клинок родовой, сразу приказал ему жизнь сохранить.

– А сейчас? – выдохнула я вопрос.

– Тоже не убьет, уверена, – хмыкнула гостья. И тут же спохватилась: – Ты ешь давай. Ждать немного осталось, срок дан до вечера. А там – или поймает его, или война.

После этого заявления аппетит резко испарился. Страшилась я и за брата, и за супруга, и за бывшую родную Империю, а особенно за близких, ее населяющих.

– А как Владыка Темной империи отнесся к выбору младшего сына? – ответ я в принципе предполагала. Поэтому и радости не испытывала: первая встреча с родителем супруга вышла суровой.

– Он не знает истории про Облачко, – подмигнула его супруга. – Это тайна сына и только ему решать, рассказывать ли о вашей первой встрече отцу. Сочтет необходимым – объяснит ему все сам. Поэтому и предпочтение в твою пользу воспринял с недоумением. Но он быстро изменит мнение, стоит только увериться в решительных намерениях Та-иля. А уж если ты подаришь империи наследника…

Вновь почувствовав, что краснею, отвела взгляд. С детства была воспитана в понимании своих обязанностей. Всякая благородная светлая должна одарить супруга сыном. И наша магия изначально настроена на созидание, на продолжение рода. Возможно, я уже беременна, ведь по светлым обычаям брачный союз между Та-илем и мной состоялся.

– Но пока… – я расстроенно развела руками.

– Пока посиди в спальне сына, – улыбнулась черноволосая гостья, поднимаясь со стула. – Не стоит попадаться на глаза охране моего супруга. Та-иль умчался, едва узнал подробности о безрассудстве твоего брата. И все – начиная от Владыки и заканчивая нашим поваром – гадают, чем же закончится сегодняшний день. Что-то точно случится, так что поешь и запасись силами.

Подмигнув на прощание, мама Та-иля выскользнула за белоснежную дверь, в материале которой я с изумлением распознала драконью кость.

«Такую не выломать и магией!» – прозрела я причину своей неприкосновенности.

Немного подумав, решила совету более сведущей гостьи последовать и подкрепилась. Ждать всегда трудно, тем более если ждешь вестей о жизни кого-то из близких. Так и провела весь день, сидя на кровати и всматриваясь в сумеречное небо за окном.

Глава 9

Непроглядная тьма империи Пожирателей окутала Драконий остров, с каждым мгновением пугая меня все сильнее: не нашел! И тут… Дверь с треском отлетела в сторону, что-то большое швырнули внутрь. Одновременно взметнулась, укрывая меня, осторожно клубившаяся до этого по полу в отдалении Тьма. Подскочив на месте, уставилась на мужчину, что в страхе сгорбился возле стены. Им оказался мой брат!

Облегчение накрыло с головой – Та-иль успел спасти его от смертельной опасности. Но стоило мне перевести взгляд на шагнувшего следом в дверь темного, как я мгновенно сообразила, отчего так панически трясет брата. Глаза Темного принца немногим не горели огнем, а из яростно оскаленного рта того и гляди готово было повалить пламя. Та-иль был в бешенстве! На это указывало все: поджатые до узкой линии губы, напряженный подбородок, разведенные до окаменелости плечи, побелевшие костяшки пальцев, сжимавшие рукоять меча.

– Видишь сестру? – ледяным тоном прошипел он. – Она жива и душа при ней!

– Б-братец… – слетев с кровати, залепетала я, стремясь уверить родственника в собственной реальности, но была остановлена словами Та-иля.

– Подойди ко мне! – категорично приказал супруг и, как мне ни хотелось отсидеться в сторонке, пришлось шагнуть к нему на подрагивающих от тревоги ногах. И замереть, когда мужская рука задвинула меня за его спину.

– Лила?! – взгляд родственника сфокусировался на мне, в нем появилась осмысленность. С трудом разлепив израненные губы, он забормотал: – Это действительно ты? Живая? Признайся мне, темный тебя заставил? Мучил?

– Н-нет, – заикаясь от спешки и волнения, постаралась я разубедить брата. – Я сама согласилась на замужество! И все хорошо у меня! Свой… д-дом, семья…

Невольно, ведомая искренним порывом, шагнула вперед, но была остановлена рукой Та-иля. Его ладонь тяжело опустилась на мое плечо, не позволяя сдвинуться с места. Темный хранил зловещее молчание, не мешая нашему разговору, но и бдительности не теряя.

– Лила, тебя опоили их зельями? Как можно поверить Пожирателю?! – вскрикнул брат, вскакивая на ноги.

Давление мужской руки усилилось, вынудив вновь отступить.

– Прекрати! – возмущенная его ребячеством и неуместной злобой, топнула я ногой. – Со мной все хорошо! Это мой выбор и мое право его сделать. А вот как мог ты в благодарность за подаренную жизнь нарушить мир между нашими землями?! Ты понимаешь, что будет война? Что наш замок будет уничтожен одним из первых?!

Братец сник, возможно только сейчас подумав о последствиях.

– Убейте меня, – вспомнив о собственном достоинстве, с долей высокомерия обратился он к моему супругу. – Это ваше право. Или выдайте преследователям – это станет равнозначной платой.

Я испуганно охнула, мысленно ругая бесшабашность и драчливую натуру родственника. Та-иль презрительно молчал, какое-то время изучая взглядом пленника. Мы с ним были похожи…

– Свое обещание я выполнил – сестру ты увидел. А дальше… останешься на темных землях. Отработаешь причиненный вред – станешь погонщиком.

Я, как и брат, изумленно уставилась на супруга.

«Благородного светлого заставить пасти скот?!» – впрочем, я быстро поняла, что это лучше, чем казнь. А земли Темной империи сейчас самое безопасное для него место. И, сдержав протестующий вскрик, благодарно поклонилась Та-илю.

В тот же миг его Тьма взметнулась, окружая моего непутевого братца. А когда рассеялась, в спальне мы были уже вдвоем.

– Спасибо, – уже вслух поблагодарила я, – за этот шанс для него.

– Исключительно из желания сделать супруге приятное, – с неожиданно галантным поклоном спокойным тоном отозвался Та-иль.

– Точно супруге? – решилась усомниться я.

– Без сомнения. Даже если бы не нагнал светлого, тебя бы не отпустил. Отца я уведомил, что брачная связь не будет поставлена под сомнение. Я подобного не допущу.

– А как быть с недовольством Правителя Белой империи? – уточнила на всякий случай, в душе уже замирая от счастья.

– Полагаю, он примет мой вариант наказания. Что до нападения – темные потерь не понесли. У отца не будет претензий, ведь зачинщик пойман и наказан. Мной!

Уф-ф… С облегчением вздохнув, призналась:

– А я боялась худшего, что ты… покоришься воле Владыки.

– Не в этом случае, – откликнулся супруг, неожиданно пристально вглядываясь в меня. И замолк на полуслове. Но прежде чем я успела переспросить, уже повелительно добавил: – Я устал, раздражен необходимостью сегодняшней разлуки и голоден.

И принялся скидывать верхнюю одежду. Тут же темными всполохами заметалась Тьма, перемещая в комнату большую бочку с горячей водой и поднос с едой. А я, опомнившись и стыдясь собственной неприветливости, устремилась к сундуку возле стены, надеясь отыскать там все необходимое для купания и чистую одежду.

Когда обернулась, Та-иль уже забрался в воду, расслабленно откинувшись на край лохани. Вода перелилась через край, намочив пол. Поэтому, прежде чем подступиться к супругу с мылом, я стянула походные брюки, позволив мятым полам рубашки скользнуть по бедрам, укрывая ноги до колен. Вскинув голову, обнаружила, что мой темный с очень красноречивым интересом во взгляде наблюдает за мной.

Бросив быстрый взгляд на грудь, поняла, что выплескивающаяся из бочки вода промочила ткань. Влажная материя облепила грудь, заставив ее вершинки от прохлады восхитительно набухнуть. Услышав всплеск, перевела взгляд на супруга, но успела уловить лишь размытую тень его взметнувшегося тела. Сильные руки уперлись в края бочки, мышцы плеч и торса напряглись, помогая мужчине выскользнуть из воды. Спустя секунду он оказался рядом и, не дав мне ничего сообразить, схватил в охапку и прижал к себе. Все, что оставалось на мне сухого, мгновенно промокло.

А потом это стало неважным…

Все взаимные упреки, страхи, непонимание отступили на задний план, сметенные страстью Та-иля.

– Весь день скучал, – проурчал он мне куда-то в шею, щекоча кожу жарким дыханием и скользкой от влаги поверхностью кожаной маски.

Прижатая к матрасу его сильным телом, я лишь довольно зажмурилась, радуясь тому, что наедине мой грозный темный совсем другой. Влажной рубашки уже не было – наши тела ничто не разделяло, а капли воды быстро испарялись с разгоряченной желанием кожи. Супруг, на удивление, не торопился в главном. Он двигался плавно, мягко проникая в меня. Делал это мучительно медленно, едва покачивая бедрами взад-вперед, одновременно баюкая меня в объятиях своих рук и целуя в губы. Это так контрастировало с напряжением последних суток и так сокрушительно подействовало на меня! Покоренная ощущением сдерживаемой силы, его невероятной нежностью, я вспыхнула ответной страстью. И начала скулить и извиваться под ним, уже сама требуя большего.

По губам супруга скользнула шаловливая улыбка – первая за весь вечер, и он усилил темп своих движений, проникая в меня до самого конца. Мужские пальцы заботливо убрали прилипшие от влаги волосы с моего лица; его глаза всматривались в мои, не отпуская взгляд ни на секунду. Это была невероятно прекрасная, томная, неспешная и упоительно нежная близость. Она переполнила меня ощущениями ласки и… любви?.. Любви, дарующей невыразимое наслаждение, когда вспыхивает восторгом не только тело, но и душа! Любви, которая преподносит особый подарок – дитя. Любви, которая позволяет стать искренними, открытыми и счастливыми.

Предчувствуя накрывающую меня волну сильнейших эмоций, я в последнем усилии шепнула:

– А я тоже хочу увидеть твое лицо…

В бездонных темных глазах Та-иля мелькнуло смущение, но они на миг согласно прикрылись, обещая выполнить желание. Чтобы еще через мгновение закрыться вновь, когда мужчину захлестнуло собственной вспышкой восторга, закружив в водовороте сладостных ощущений.

– Ты же голоден! – вдруг вспомнила я, когда мы уже некоторое время молча лежали на кровати, наблюдая за горящим в камине огнем.

Над Драконьим островом царила ночная темнота, изредка раскрашиваемая огненными вспышками. А мы отдыхали и собирались с силами для важного разговора. Он неизбежен, он нужен – это понимали оба. Но как же трудно его начать, как не хочется нарушать ту необъяснимую душевную близость, снизошедшую на нас.

Свет и Тьма переплелись в мгновении обоюдного доверия и страсти. На удивление, это привело к умиротворению и покою…

– Куда ты перенес моего брата? – негромким вопросом начала я беседу.

Та-иль лежал за моей спиной, мягко поглаживая мое плечо, спускаясь ладонью к талии и завершая движение на бедрах. С негромким смешком он сразу откликнулся:

– В жилой ангар погонщиков. Пока поживет там и поработает с ними. Извини, но наказать его надо – пусть меньше вмешивается в то, что его не касается. Я за ним присматриваю.

– Я понимаю, – быстро кивнула в ответ, в душе испытывая благодарность. Брат от работы не помрет, а укрыться на землях темных сейчас очень своевременно. И, пытаясь оправдать его, призналась: – Он с детства был порывистым – сначала делает, потом думает.

– Теперь у него будет время для размышлений!

– А как Правитель Белой империи ситуацию воспринял?

– Отец по моей просьбе сообщил о том, что понимает: белым магом руководили личные мотивы, и с политикой империи их связывать не намерен. Ваш Правитель сразу отреагировал, пообещав компенсировать весь нанесенный ущерб.

– Кто-то погиб? – грустно спросила я.

– Нет, четверых светлых временно оглушило нашей магией, еще семеро попали в плен. Но твой брат с остатками отряда ускользнул, подавшись в бега.

– Мир между светлыми и темными устоял?

– Да, – спокойно подтвердил супруг. – Я бы в любом случае не допустил войны. Сейчас нам хватит проблем с наведением порядка на человеческих землях. Большая часть воинов там. Поэтому отец так негодовал из-за глупости твоего брата.

– Почему темных так мало? – задумчиво поинтересовалась я. – У нас считают наоборот, что вы плодитесь, как… дикари.

– О да, – я почувствовала, что Та-иль кивнул, – репутация помогает нам сдерживать чужой интерес к своим территориям. Тем более что магия Тьмы очень сильна, в ее основе силы драконов. И мы всегда дает отпор – любой ценой! А что до численности… Темный рождается, только когда есть свободная душа дракона. В наших семьях крайне редко бывает много детей, чаще один-два ребенка.

У светлых семьи часто имеют по три-четыре ребенка, а в человеческих землях и вовсе по шесть-восемь детей.

– Во время нападения отряда твоего брата на наш приграничный бастион погиб дракон, – грустно сообщил Та-иль. – Он принял на себя первый и сильнейший удар светлых магов.

– Я сожалею, – положив ладонь поверх руки супруга, вдруг осознала, что она лежит на моем животе. – Но он возродится в одном из темных малышей. Возможно, в нашем?

Повернув голову, встретила взгляд супруга.

– Не будем загадывать, все зависит от судьбы, – он улыбнулся, а во взгляде мелькнула нежность.

– Ты мне обещал лицо показать! – воспользовалась я моментом.

– Подозреваю, ты уже навоображала себе… – проворчал он, но рука с моего тела соскользнула, потянувшись к волосам, где скрывались ремешки маски. – Я, признаться, свыкся с ней. Потому и ношу – удобно. Лишь поначалу прятал твои отметины: уж больно от брата и друзей доставалось.

С этими словами маска слетела с его лица, отброшенная на кровать. Как специально, в камине громко щелкнуло полено, рассыпавшись снопом ярких искр и осветив лицо Та-иля. Напряженное лицо. Подняв руку, я с удивлением коснулась кожи мужчины, скользнув пальчиком по таким знакомым узорам. Они извивались тонкими завитками, сливались в широкие символы и знаки. Такие же, как и на моей спине!

Только у супруга узоры тянулись через всю правую часть лица, покрывая часть лба, щеку с высокой скулой и слегка коснувшись носа.

– Как мои… – изумленно выдохнула я.

– Конечно, – хмыкнул супруг, перехватив мою любопытную ладошку, чтобы поцеловать ее. – Так срабатывает драконья магия выбора – соприкосновение магий двух существ, ее гармоничное переплетение. Только для этого всегда выбирают… эээ… менее приметное место. Ты же меня по лицу приложила родовым кинжалом, почти клеймо на лбу оставила.

– Бедняжка! – давясь от смеха, представляя, как его дразнили в детстве, я тряхнула волосами, скрывая выражение лица. – А что твой отец на это сказал? Выходит, он всегда знал: ты сделал выбор.

– Да уж… Я тебя вспоминал ежедневно, обещая себе обязательно найти и зверски отомстить! – признался супруг. – А что до отца… Он не знал. После реакции брата я укрылся иллюзией, а позже – маской. Брат, еще не понимая значения, сказал что мне лицо обожгло. Так и повелось – пошли слухи, а меня родные лишний раз не спрашивали, опасаясь растревожить. Но вчера я всю историю отцу изложил…

Та-иль игриво подмигнул!

Не сдержавшись, я развернулась и, спрятав лицо на его груди, расхохоталась.

– И ведь нашел!

– Конечно. Я все время искал. С той поры каждый год бывал на ярмарке в Руезе, надеясь на повторную встречу.

– Отец после того случая меня никогда не брал, – перебила я со смехом.

– А война с человеческими землями и вмешательство светлых дали мне законный повод искать и на ваших территориях, – признался супруг. – И я его использовал, пока однажды, переместившись порталом, не почувствовал такую «знакомую» магию моего Облачка.

– Как вспомню, какого страха натерпелась… – глухо простонала я, целуя грудь супруга.

– А я испытал неожиданное потрясение, – мужская ладонь погладила мои волосы. – Ты была милым ребенком, я не мог пройти мимо и не спасти тебя тогда от смерти. Но, став взрослой, ты превратилась в настоящую красавицу. Я пропал с первого взгляда! А уж эти твои несносные волосы… Они меня мучили неимоверно, снясь весь год до следующей встречи.

– Что, сразу передумал мстить? – с хитрым видом я посмотрела в глаза Та-иля. Душа была переполнена чисто женским удовлетворением и радостью.

– Наоборот, – усмехнулся он, – решил растянуть процесс на всю дальнейшую жизнь.

И, с хохотом повалив меня на спину, громко зарычал, изображая зверя, готового накинуться на свою законную добычу.

– Постой! – вдруг вспомнив о том, что так и не успела сказать, уперлась я руками в грудь супруга. – Я и не думала на Владыку темных нападать, просто испугалась того, что он сказал, а магия среагировала.

– Да, – кивнул Та-иль, сразу став серьезным, – я понимаю. Отец тоже. Но в тот момент все были слишком разгневаны неразумностью светлых. Он не в обиде на тебя, и ты… постарайся понять его действия. Ему так поступить казалось вернее.

– Я думаю, он не очень рад твоему выбору.

– Время покажет, – пожал плечами мужчина. – Главное, я очень рад, что встретил свое Облачко…

На этом время бесед закончилось, пришла пора нашим телам вести свой диалог.

Эпилог

Присев к зеркалу, поправила магический обруч на голове и в последний раз скользнула рукой по ставшим серебристыми волосам. Волнение в душе не утихало. Казалось бы, после стольких лет жизни в Темной империи меня уже ничем не пронять. Постоянные приграничные стычки, трагическая гибель отца Та-иля, суровая жизнь в лесном уединении и самое главное – воспитание двоих детей с драконьей душой (и характером!). Старшему – На-Илю в этом году исполнится сорок два, младшему – Ра-Илю – девятнадцать. Судьба не скупилась на подарки мне. Как и на испытания.

Три дня назад пришло сообщение о смерти старшего брата Та-иля, что стал во главе империи после гибели отца. Предательское нападение на человеческих землях, нелепая ошибка охраны и… все. Мой супруг отчаянно корил себя за то, что не отправился с братом, он был уверен, что смог бы уберечь его.

Но теперь у нас нет выбора, и придется принять ответственность за судьбу империи. Спустя столько лет нам пришлось покинуть свой Дом и переселиться в башню на Драконьем острове. А сегодня коронация!

– Лила, – неслышно подошедший супруг положил ладони мне на плечи, – пора. На-иль вернулся, доставив семью твоего брата. Теперь все в сборе.

– И Тиана успокоится, – накрывая ладонь Та-иля своей и встречаясь в отражении с его взглядом, улыбаюсь любимому мужчине. Нашей невестке подходит срок рожать, а ее супруг отправился в полет на земли светлых.

– Все благополучно, – без пяти минут Владыка темных серьезен: на тему рождения детей в империи шутить не принято. – Они поприсутствуют только на самой коронации, потом На-иль переместит ее в их Дом. Он сообщит о рождении внука.

– Или внучки, – улыбаюсь я, наблюдая за омраченным морщинками лбом супруга, за ставшими белыми волосами, которые удерживает подобный моему обруч. Он давно не носит маски и вязь брачного выбора отлично видна на его лице. Это открытый вызов тем, кто не решается последовать самым неожиданным поворотам своей судьбы.

– Мы будем рады и ей, – все же поддается он, улыбаясь в ответ. – Идем?

– Да, – со вздохом поднимаюсь я. – Пора.

Я буду скучать по нашему лесному убежищу, где появились на свет мои дети, по нашему озеру, где мы так любили купаться вместе, по тому волшебному ощущению покоя и безмятежности, что поддерживало меня, когда, оставшись втроем с сыновьями, я ждала супруга из множества военных походов – не было покоя на границах Темной империи.

– Мы справимся, Облачко, обещаю, – шепчет Та-иль, сжимая мою ладонь, за миг до того, как широкие двустворчатые двери огромного, наполненного нашими подданными зала распахиваются.

И мы делаем шаг им навстречу, ступая на новую дорогу, которой ведет нас судьба…

Завершено.

Content

Медведева Алена
Облачко

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог