Элис Хэмминг

Проклятый единорог

Посвящается Джосс и Хэтти

Alice Hemming

THE CURSED UNICORN

Text copyright © Alice Hemming, 2020

Original edition is published and licensed by Scholastic Children’s Books, a division of Scholastic Limited.

© Панферова А.А., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Пролог

Когда над тихим лесом ночь сменяет день

И ели в лунном свете отбрасывают тень,

Извилистыми тропами бредёт единорог,

Проклятый судьбою, он навеки одинок.

Остерегайся, путник, с ним случайных встреч —

На многие несчастья способен он обречь.

Лишь раз его увидев, сразу жди невзгод:

Кто сумку потеряет, а кто – подол порвёт.

Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся:

Вторая ваша встреча сильной болью обернётся.

А коль увидишь трижды его ты в час ночной,

Страшное проклятье заберёшь с собой.

Давным-давно в королевстве Элития…

Глава 1

Пшеничная луна

Луна цвета спелой пшеницы задержалась в рассветном небе. Она безмолвно наблюдала, как остров Элития пробуждается ото сна. Туман, лёгкий и прозрачный, словно вуаль, плясал от дуновений морского бриза вокруг башен, увенчанных купольными крышами. Гладкие и округлые, они напоминали гальку, выброшенную на берег прибоем. С материка на остров вела прямая длинная дорога, проложенная по высокой насыпи, о которую нежно разбивались спокойные волны. На протяжении трёх вёрст она расчерчивала водную гладь, а затем, оказавшись на суше, петляла мимо крестьянских домиков, ярких шелков цирка и терялась среди тёмных силуэтов тутовника, чтобы вновь появиться около ворот дворца.

Здесь гладкий булыжник сменялся красивой тротуарной плиткой. По обе стороны от дороги хаотично возвышались резные колонны, и стройными рядами стояли подстриженные в форме шаров лавровые деревья. Вдоль крепостных стен тянулся ров, который, впрочем, служил скорее для красоты, нежели для обороны. Высокие арочные ворота охраняли два рыцаря в пурпурных плащах с зелёной отделкой.

В одной из комнат первого этажа спала принцесса Селена. Бледный свет, пробиваясь сквозь решётчатое окно, отбрасывал звёздный узор на её одеяло. Но, увы, сон девушки был отнюдь не так спокоен, как этот тихий предутренний час.

Она неслась прочь, звонко отталкиваясь ногами от гладкого булыжника. Сердце бешено колотилось у неё в груди. Селена не знала, кто преследует её и почему, но остро чувствовала, что должна скрыться, оставив всех, кто ей дорог. Другого выхода нет: пока она рядом, им грозит страшная опасность. С каждым шагом её всё сильнее окутывал страх и всепоглощающее чувство вины. Дышать становилось всё трудней, и девушка решила прекратить эту бессмысленную погоню. Остановившись, она мужественно обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться со своим неприятелем. Селена готовилась к чему угодно, но только не к оглушительному звуку бьющегося стекла…

Она распахнула глаза и села, отбросив в сторону одеяло. На полу в лужице воды лежал разбитый вдребезги графин. Должно быть, она так сильно ворочалась во сне, что ненароком сбила его с прикроватной тумбочки. Девушка протёрла руками глаза, надеясь, что это вернёт ей ощущение реальности. Сердце всё ещё испуганно колотилось, а на её лбу проступил холодный пот. Селена никак не могла понять, с чего вдруг её преследует этот дурацкий сон. По правде говоря, она редко видела кошмары, даже в детстве, но этот навязчиво повторялся раз в несколько недель. И принцесса уже с трудом могла вспомнить, когда он приснился ей впервые.

Её мысли прервал протяжный скрип. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула горничная Эстер.

– Ваше высочество, я слышала какой-то шум, – произнесла она, оглядывая комнату с такой тревогой, словно ожидала увидеть здесь рухнувший потолок.

– Это всё графин, похоже, я уронила его во сне, – со вздохом ответила Селена.

– Не беспокойтесь, госпожа, я сейчас же всё уберу. – Она распахнула дверь и вошла, неся перед собой серебряный поднос с завтраком.

Принцесса хотела было встать и помочь ей, но Эстер бросила пронзительный взгляд на её босые ноги и энергично замотала головой.

– Осторожнее, госпожа, вы же порежетесь! – Она опустила поднос на комод, зажгла светильник, а затем отыскала в углу покоев домашние туфли с прекрасной вышивкой и поставила их у кровати, с другой стороны от зоны бедствия. – Ну вот, теперь вы можете встать. А я только подмету здесь и тут же принесу воду, чтобы вы умылись.

Служанка торопливо поспешила к камину за метёлкой и совком. Подметая осколки, она что-то неразборчиво причитала себе под нос.

Селена нащупала ногами тапочки, всё ещё протирая заспанные глаза.

– Спасибо тебе, Эстер, – ласково сказала она. – Ты не подскажешь, который сейчас час?

– Солнце встало совсем недавно, мэм, – ответила горничная, не поднимая глаз от разбитого стекла, которое с радостным звоном отправлялось в совок.

– Уже рассвело? Во имя короля, Эстер, ну почему же ты не разбудила меня раньше?

– Я хотела, ваше высочество, но, когда пришла, вы так беспокойно ворочались с боку на бок… Я сразу поняла, что вам снится то же, что и всегда в полнолуние. Дурные сны так утомляют, мэм, вот я и решила дать вам побольше времени, чтобы отдохнуть. Тем более что Пшеничная луна в этом году особенно сильна…

– Не понимаю, о чём ты. Этот сон никак не связан с луной.

– Хоть я и не обучалась по умным книгам, мэм, но я всегда замечаю такие закономерности. И я точно знаю, что если сон повторяется регулярно, он что-то да значит. Возможно, ваш кошмар предвещает нечто важное!

Селена пренебрежительно отмахнулась: её утро выдалось непростым и без бредней Эстер.

– Прости, но у меня сейчас нет времени на эти суеверия! Я просила разбудить меня на рассвете и ни минутой позже. Ты же знаешь, чем раньше я начну тренировку, тем лучше. Поможешь мне одеться?

– Но вы ведь ещё даже не умылись, ваше высочество! Позвольте хотя бы вас причесать!

– Это ни к чему, – ответила принцесса, и, надо сказать, она не лукавила. Её волосы совсем не нуждались в расчёсывании, ведь она не позволяла им отрастать ниже линии подбородка. Достаточно было лишь пару раз провести по ним рукой, чтобы прямые послушные пряди обрели вполне себе приличный вид.

Кожаные доспехи уже ждали свою хозяйку на вешалке в гардеробной. За последние годы они стали для Селены повседневным костюмом, и она отдавала предпочтение другой одежде лишь в крайних случаях. Например, во время турниров она облачалась в кольчугу, а наряды, более подходящие для юной принцессы, надевала лишь на официальные встречи и королевские приёмы.

Так что сегодня она привычным движением натянула лосины из мягкой кожи и заправила в них льняную рубаху. Затем Эстер помогла ей надеть тяжёлый кожаный дублет, кирасу и суетливо пристегнула заднюю пластину к нагруднику.

– Госпожа, вы совсем исхудали. Вам надо поесть, – с тревогой в голосе произнесла служанка и поспешила к комоду, где остался нетронутый завтрак. – Я налью вам имбирного чая, он вас взбодрит.

Горничная наполнила фарфоровую чашку ароматной жидкостью приятного жёлтого цвета и передала её Селене, которая тут же отпила большой глоток. Затем принцесса взяла с серебряного подноса круглую сладкую булочку и, завернув её в тканевую салфетку, положила в карман.

– Вот, съешьте хоть кусочек, госпожа, – уговаривала Эстер, протягивая вперёд плошку с сочными дольками груши, но девушка лишь с улыбкой покачала головой.

– Я завтракаю только тем, что удобно взять с собой, – ответила она и вышла из своих покоев.

Служанка проводила её взглядом и с тяжёлым вздохом вернулась к разбитому стеклу. Прищурившись, она вновь стала собирать с пола осколки, стараясь не пропустить ни единой сверкающей крупицы.

А Селена тем временем уже неслась к выходу из дворца.

Не меньше, чем идеально

Принцесса крепко сжимала в руке лук. Она отпустила тетиву и теперь разочарованно наблюдала, как стрела с глухим стуком воткнулась в мишень на пару сантиметров левее центра. Ей никак не удавалось выбросить из головы мысли о недавнем сне. От кого она бежала? Почему скрывалась? Селена понимала, что всё это – просто чепуха. Но тем не менее кошмар продолжал действовать ей на нервы, и, что ещё страшнее, сбивал её привычный режим.

Она расправила плечи и заставила себя сосредоточиться на соломенной мишени, куда одна за другой полетели три стрелы. На этот раз в центр не попала лишь одна. Но такой результат тоже не впечатлил девушку. Она уверенно направилась собирать стрелы, твёрдо решив, что будет стрелять до тех пор, пока каждое попадание не увенчается успехом.

Селена почувствовала, как напряжение покидает её спину. Она с облегчением вздохнула – неприятные ощущения, оставшиеся после ночного кошмара, окончательно отступили. Теперь ей стало стыдно за то, как резко она говорила с Эстер. Эта милая, преданная горничная всегда заботилась о ней и всячески старалась облегчить ей жизнь. Вот только Эстер не понимала, насколько серьёзно принцесса относится к своему званию командира королевских рыцарей. Впрочем, никто по-настоящему не понимал.

Бесспорно, девушка девятнадцати лет на такой почётной должности могла вызвать немало вопросов и сомнений. Селена не хотела, чтобы народ считал, будто она получила этот титул лишь за то, что ей посчастливилось родиться дочерью короля Эллиса. Она хотела убедить всех, что лучшей кандидатуры для этого высокого звания просто не найти, и не жалела на это ни времени, ни сил.

Так что в любой день, при любой погоде принцесса вставала с рассветом и шла на тренировку, забывая об усталости, проблемах, плохом самочувствии и ночных кошмарах. Её не устраивало быть «неплохим рыцарем» или просто «хорошим». Она хотела стать самым исключительным и самым лучшим рыцарем из всех.

Натянув потуже тетиву, Селена выпустила ещё три стрелы. Каждая из них вонзилась точно в центр мишени.

Она улыбнулась. Идеально. Теперь можно переходить к следующему упражнению.

Элитианские королевские рыцари

После часовой тренировки Селена вернулась во дворец с чёрного входа. Она пронеслась по галерее, увешанной прекрасными пейзажами, миновала библиотеку, музыкальный зал и по веренице длинных запутанных коридоров выбежала во внутренний двор. За пышной зеленью разросшегося папоротника пестрели ярко-красные цветы гибискуса. Землю устилала чёрно-белая плитка. Это место всегда напоминало принцессе оазис, волшебным образом появившийся в самом центре дворца. Утреннее небо сверкало в водах фонтана, которые ровными струйками перетекали из одного яруса в другой, пока не оказывались в бассейне, обрамлённом низкими бортиками из гладкого белого камня. В дальнем конце двора находилось такое же сооружение из мрамора, но с небольшим исключением: здесь не было ни бассейна, ни воды. Зато по центру самой верхней чаши располагался металлический гномон – треугольник, устремлённый к небу одним из своих углов. От него в разные стороны причудливо разбегались линии и цифры. Этот необычный предмет стоял здесь с незапамятных времён и гордо именовался Великими лунными часами. Разумеется, этот старинный артефакт представлял для короля особую ценность.

За ним, в тени деревьев, примостился длинный белый стол. Именно там раз в месяц собирался орден Элитианских королевских рыцарей. Когда-то давно они встречались среди ночи в свете полной луны, но со временем настолько поздние заседания стали считаться непрактичными и канули в вечность. Зато традиционное место под открытым небом не менялось уже многие века. Даже зимой, когда внутренний двор устилал снег, все рыцари являлись точно в назначенное время и, несмотря на холод, обсуждали важные дела. Единственным поводом отменить собрание считался проливной дождь, но за те два года, что принцесса занимала пост командира, он ни разу не помешал её планам. Селена решила для себя, что это добрый знак.

Сегодняшний день не стал исключением. Ясное небо предвещало солнечную погоду. Слуги подготовили двор ко встрече важных гостей, развесив на внутренних балконах дворца пурпурные и зелёные знамёна. Стол покрывали накрахмаленные белые скатерти, на которых теснились вазы, полные спелых фруктов, и серебряные кувшины с водой.

Принцесса уверенно села на своё привычное место во главе стола. Как и всегда, она пришла на собрание первой. Только сейчас девушка вдруг поняла, как проголодалась за время тренировки. Она с довольной улыбкой вытащила из кармана припрятанную булку и, разорвав её на несколько частей, принялась по очереди запихивать их в рот. Но увы, закончить завтрак ей не удалось. Во дворе появились сэр Рохан и леди Джейд, которые, судя по всему, тоже решили прийти на встречу заранее. Селена быстро дожевала сладкое тесто и спрятала недоеденную булочку обратно в карман. Рыцари улыбнулись, склонив головы в знак приветствия, и уселись за стол. Принцессу забавляло, что члены ордена всегда занимали одни и те же места, хотя каждый, не считая командира, мог выбрать любое из свободных. Всё-таки люди очень зависят от своих привычек…

Рохан и Джейд молча ожидали появления товарищей. Селена знала этих близнецов всю свою жизнь и в раннем детстве часто приходила к ним на тренировки, чтобы посоревноваться в беге или стрельбе. Несмотря на некоторые схожие черты, внешне они довольно сильно отличались друг от друга. Видимо, брат с сестрой чувствовали необходимость как-то компенсировать этот недочёт матушки-природы и потому всегда ходили в ногу и говорили с одной и той же интонацией. Даже сейчас они сидели в одинаковых позах, сложив руки так, словно бессознательно отражали друг друга.

Следующим пришёл Ардис, королевский чародей. Он безмолвно остановился в стороне, у самого высокого из папоротников. Не являясь членом ордена, он никогда не садился с остальными за белый стол. А между тем старца не раз приглашали, ведь все без исключения рыцари высоко ценили его мнение и его поддержку.

Во внутренний двор стекалось всё больше людей, и к началу собрания за столом почти не осталось свободных мест. Все знали, что командир не любит, когда опаздывают, и потому старались приходить на встречи вовремя. Рыцари относились к Селене с большим уважением, несмотря на её юный возраст.

Принцесса осмотрелась, проверяя, все ли на месте. Леди Фреда о чём-то увлечённо беседовала с леди Йориндой, что было вполне объяснимо, ведь они во многом походили друг на друга. Они были примерно одного возраста, лет на пять старше своего капитана, и обе отличались мягким, спокойным характером. Эти девушки, как никто, ценили свою принадлежность к ордену, и сложно было бы найти среди рыцарей кого-то более надёжного и благодарного, чем они.

Селена перевела взгляд на другую сторону стола, где восседали двое отчаянных храбрецов – сэр Ньяал и сэр Кей. Во время своего обучения в военной академии они без конца соперничали друг с другом за звание самого умелого и ловкого ученика. Стоит ли говорить, как сильно они удивились, когда их превзошла юная принцесса?.. Но надо отдать им должное, юноши с достоинством и честью приняли это поражение. С тех пор они стали лучшими друзьями.

Следующие двое, сэр Торран и сэр Алард, судя по всему, обсуждали нечто крайне важное. Они представляли собой самую странную пару собеседников из всех, кто собрался за белым столом. Первый пробыл рыцарем так долго, что принцесса не могла даже представить себе орден без него. К слову, до неё именно Торран носил звание командира. Как правило, с возрастом главным воинам королевства становилось всё сложнее поддерживать необходимую физическую форму. Они уставали от постоянных тренировок, от волнений, от риска и уходили на покой. Но этот мужчина даже не задумывался о заслуженном отдыхе. Он был так же силён, как в свои лучшие годы, и служил всем примером. Вот почему именно он проводил отбор новых рекрутов в академию и занимался их обучением. Когда-то Торран учил и Селену, которая, возглавив орден, продолжала обращаться к нему за мудрым советом. Алард же в свои шестнадцать был самым молодым рыцарем за этим столом. Сперва он пробовал сдружиться с Ньяалом и Кеем, но они злились на него за каждый необдуманный поступок, а таковых, увы, было немало. Тогда Торран решил помочь юнцу и взял его под своё крыло.

Принцесса едва заметно улыбнулась, вновь обведя взглядом всех собравшихся за столом. Пять пар, составляющих вместе единое целое. Идеальный отряд из самых достойных людей. Не хватало лишь одного, последнего звена.

Напарница командира буквально влетела во двор, когда до начала собрания оставались считаные секунды. Она подскочила к своему привычному креслу, но из-за широкоплечего Кея не смогла на него пролезть, так что всему ряду пришлось потесниться. Оказавшись, наконец, за столом, юная особа что-то тихо пробурчала себе под нос, и все, кто сидел с нею рядом, разразились громким смехом. Что сказать, она могла озарить своим присутствием даже самый серый и унылый день. Её звали Самара, и для принцессы не было друга ближе, чем эта милая, великодушная девушка.

Селена, не задумываясь, доверила бы ей свою жизнь. Они росли вместе, как сёстры, и подружились раньше, чем научились говорить. Отец Самары всегда находился подле короля, как доверенное лицо и самый преданный рыцарь ордена. Но увы, он героически погиб во время военного похода, и тогда Эллис поклялся позаботиться о его дочери и воспитать её, как если бы она была его собственным ребёнком. Так и случилось: малышка росла в любви и получила лучшее образование наравне с Селеной и её братом Героем.

Когда смех за белым столом стих, принцесса поприветствовала напарницу сдержанным кивком. Несмотря на многолетнюю дружбу, им с Самарой всегда удавалось соблюдать все необходимые формальности.

Настало время начинать собрание, и Селена громко произнесла:

– Верные рыцари Элитии… – Она явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент раздался звук приближающихся шагов. По мраморному полу, протирая заспанные глаза, вальяжно шёл принц. На его лице красовалась трёхдневная щетина. Большая часть ордена тут же вскочила со своих мест и бросилась к нему. За этим последовала излишне дружеская сцена приветствия, которая сопровождалась громкими возгласами, объятиями и многочисленными похлопываниями по спине. Принцесса спокойно наблюдала за происходящим из командирского кресла. Её брат не состоял в ордене, но король всегда поощрял его присутствие на ежемесячных собраниях. Этот высокий, сильный юноша с мягкими чертами лица и добрым нравом, был, пожалуй, слишком ленив для человека его титула, но при этом пользовался всеобщей любовью. По правде говоря, Селена мечтала однажды стать хоть наполовину такой же общительной и открытой, как он.

– Боюсь, вы опоздали, ваше высочество, – с улыбкой сказала она, когда все разошлись по своим местам.

– Боюсь, это было неизбежно. Видите ли, единственные часы во дворце работают только по ночам и только в ясную погоду. – Герой подмигнул сестре и кивнул в сторону мраморного лунного циферблата.

– И всё же остальные одиннадцать человек сумели прийти вовремя, – парировала та.

Принц рассмеялся.

– Что ж, сестрица, с тобой не поспоришь. Вот почему путёвого рыцаря из меня не выйдет!

Все присутствующие громко рассмеялись, и даже Селена не смогла сдержать улыбку.

Король Эллис потратил много лет, стараясь убедить сына стать рыцарем, но всё тщетно – у того не было ни способностей, ни интереса к военным делам. Даже в детстве он предпочитал строить замки из кубиков, пока его сестра вовсю размахивала игрушечным мечом и стреляла деревянными стрелами по статуям в саду. Селена росла, и с каждым годом становилось всё очевиднее, что именно ей суждено однажды возглавить армию Элитии. Тогда для принца нашли более подходящую роль: отец назначил его своим главным советником. Это почётное звание, конечно, лишало Героя возможности оправдать своё имя в каком-нибудь важном сражении, зато гарантировало ему уважение в обществе и массу привилегий.

Принц прошёлся вдоль белого стола, выискивая свободное место. Оно нашлось как раз между Алардом и близнецами. Такое соседство, видимо, не вполне устраивало юношу, так что он забрал кресло и поставил его возле Самары. Ряду, сидящему по правую руку от командира, пришлось подвинуться уже во второй раз за день. Не успел Герой усесться, как ему снова понадобилось вскочить. Он полез через весь стол за горстью сочного зелёного винограда, положил её перед собой и принялся с аппетитом жевать одну ягоду за другой. Терпение принцессы подходило к концу, и она возмущённо приподняла бровь. В ответ на это брат хитро улыбнулся и запустил в неё виноградинкой, которую та ловко поймала одной рукой. Годы тренировок отточили реакцию Селены, сделав её молниеносной. Принц принялся аплодировать, но его никто не поддержал. Тогда он наконец успокоился и откинулся на спинку кресла. «Умоляю, только не клади ноги на стол!» – пронеслось в голове у его сестры. Он не положил.

Воспользовавшись моментом, пока Герой вёл себя тихо и спокойно, принцесса решила продолжить собрание. Теперь она чувствовала себя куда менее уверенно, чем в начале. Обычно образ серьёзного, спокойного командира удавался ей на ура, но в присутствии старшего брата она всегда чувствовала себя самозванкой, занявшей чужое место. А ликующая улыбка, вечно озаряющая лицо принца, усугубляла это неприятное ощущение.

– Что ж, давайте продолжим… – произнесла Селена, стараясь не встречаться взглядом с Героем. – Верные рыцари Элитии, как и всегда, в начале нашей встречи я хочу поблагодарить каждого из вас за неоценимый вклад в благополучие и процветание нашего королевства! Сегодня на повестке дня лишь несколько вопросов. Давайте начнём с обсуждения предстоящего турнира с рыцарями Западных Островов. Как вы знаете, он состоится весной. Да, это нескоро, но в Элитию съедутся тысячи гостей, так что чем раньше мы начнём подготовку, тем лучше. Йоринда, не расскажешь нам детали?

Девушка поднялась с места и стала в мельчайших подробностях описывать все аспекты грядущего турнира. Принцесса время от времени кивала головой, но, по правде говоря, она улавливала лишь редкие обрывки фраз. Её внимание привлекло нечто более интересное. Селене сразу показалось странным, что её брат сел рядом с Самарой, а не с кем-то из своих друзей. И вот теперь он придвинулся к девушке так близко, что их руки невольно соприкасались. Это вызвало в душе принцессы целый вихрь неприятных эмоций. Она не могла одобрить такое поведение ни как напарница, ни как подруга, ни как сестра. С трудом подавив в себе желание пересадить Героя на другое место, она заставила себя сосредоточиться на речи Йоринды, но та уже подводила итоги.

– Спасибо тебе за такой основательный доклад, – сгорая от стыда за свою невнимательность, сказала Селена. – Перейдём к следующему пункту нашего собрания. Торран сообщил мне, что готовится подать в отставку. – Рыцари растерянно переглянулись. – Мне самой сложно в это поверить. Но, к счастью, у нас есть в запасе несколько лет, чтобы свыкнуться с этой мыслью и как следует подготовиться к его уходу. Торран, я слышала, что многие из твоих учеников подают большие надежды. Думаю, будет правильно, если ты сам выберешь достойного преемника на своё место.

– Спасибо за ваше доверие, принцесса. Вы правы, у нас подрастает достойная смена.

– И это полностью твоя заслуга, – улыбнулась Селена. – Каждый ребёнок, играющий с деревянным мечом, может однажды стать настоящим рыцарем. Для этого нужно лишь упорство и мудрый наставник. Очень жаль, что ты собираешься оставить не только орден, но и военную академию. Как тренер ты совершенно незаменим.

С каждым словом голос принцессы звучал всё уверенней. К ней вернулось самообладание, и теперь даже улыбка Героя не могла сбить её настрой. Тем более что она предназначалась не сестре, а Самаре, которая лучезарно улыбалась ему в ответ.

Они были совершенно поглощены друг другом, но Селена больше не придавала этому никакого значения. Она полностью погрузилась в роль командира и не собиралась отвлекаться по мелочам. Тем более что настало время для самой важной из новостей.

– За последнее десятилетие, – продолжила она, – нам удалось наладить дружеский контакт со всеми соседствующими странами. Но это не значит, что мы с вами можем спокойненько разойтись по своим делам. У королевства всё ещё есть враги, и один из них, как вы знаете… – Девушка на миг запнулась, размышляя, как бы поделикатнее выразить свою мысль. – Действует изнутри, – закончила она.

Во дворе повисла неловкая тишина. Ньяал закашлялся и, налив в свой кубок воды, сделал большой глоток.

– Видимо, речь идёт о моей сестре Сидре? – спросил хрипловатый голос со стороны папоротников: Ардис решил прервать затянувшееся молчание.

Несколько человек едва заметно кивнули. По правде говоря, все присутствующие отлично знали, о ком говорит принцесса. Тёмная колдунья Сидра доставила королевству немало проблем. Но, несмотря на это, рыцарям было неловко обсуждать её в присутствии чародея.

– Мне приятно, что вы так трепетно относитесь к моим чувствам, но в этом нет необходимости, – покачал головой почтенный старец. – Мне прекрасно известно, сколько бед и невзгод принесла Элитии моя сестра. Что случилось на этот раз?

– Кое-что крайне неприятное. – Селена едва заметно сморщила нос. – С тех пор как Сидру заподозрили в поджоге продовольственных складов, она старалась держаться в тени. Но в последнее время к нам стало поступать много жалоб о том, что восточную часть столицы заполонили тараканы. А началось всё с дома школьной учительницы, которая, как оказалось, не так давно поссорилась с колдуньей. Разумеется, этого недостаточно, чтобы выдвинуть обвинения…

Щёки сэра Аларда стали пунцово-красными, видимо, его молодая горячая кровь дала о себе знать.

– Она всегда была для Элитии худшим проклятием, чем миллиарды тараканов. Нужно изгнать Сидру и покончить с этим безобразием!

– Мы бы и рады, но перед законом она чиста. У нас нет никаких доказательств, а изгонять людей на основании одних только слухов недопустимо. Справедливость и честность превыше всего для любого элитианца, – спокойно ответила Самара. Она никогда не поддавалась эмоциям и старалась мыслить непредвзято в любой ситуации.

– Ты права, – согласился Ньяал. – К тому же, как гласит поговорка, врагов нужно держать ближе, чем друзей. Пока Сидра в королевстве, мы можем следить за ней и не допустим, чтобы она замыслила нечто пострашнее нашествия насекомых.

– Тогда ты этим и займись, – задорно ответила принцесса. – Проследить за ней и правда не помешает. Уверена, вы с Кеем прекрасно справитесь с этой задачей. Ардис, вас не затруднит разобраться с тараканами?

Все трое молча кивнули, и на сердце у Селены стало спокойнее. Она знала, что чародей быстро избавит город от противных насекомых, а юноши сумеют приглядеть за Сидрой, не нарушая при этом её прав. Ведь каждый без исключения подданный королевства заслуживает жить свободно, не опасаясь вторжения в его личные дела.

Принцесса с радостью перешла к последнему пункту. Она всегда старалась заканчивать собрания на лёгкой позитивной ноте:

– А напоследок давайте поговорим о тренировках. Все вы знаете, как важно поддерживать себя в прекрасной физической форме и совершенствовать своё мастерство. Но при этом не стоит забывать о выносливости. Во время сражений она часто играет не последнюю роль. Так что я настоятельно рекомендую всем включить в свои занятия бег на длинные дистанции и пешие прогулки. Ещё я заметила, что некоторые из вас слишком сильно фокусируются на каком-то одном оружии. Да, никто не может быть экспертом во всём, – Селена слегка улыбнулась, мысленно добавив: «Разумеется, кроме меня». – Но, увы, никогда не знаешь, какой навык может пригодиться в бою. Если вы прекрасно владеете мечом, подумайте, что будет, если он вдруг сломается в самый неподходящий момент? Потренируйтесь с копьём, это не будет лишним. Отрабатывайте все возможные варианты, и тогда ничто не сможет застать вас врасплох. Знаю, нам повезло жить в мирное время, но это не повод расслабляться. Мы должны быть готовы к любым невзгодам. Дисциплина, организованность и настойчивость – вот три дороги, ведущие к успеху.

Она прервалась на мгновение, чтобы сделать глоток воды. Воодушевлённые рыцари улыбались и кивали в знак согласия. О более надёжном и сплочённом отряде невозможно было даже мечтать. Принцессу охватило чувство восторга. Она точно знала, что нет такой проблемы, с которой они не смогли бы справиться вместе.

– Я горжусь каждым из вас и благодарю за ваше усердие. Кому-то может показаться, что мои требования к рыцарям ордена чересчур высоки, но только так мы сможем достигнуть совершенства. – Селена наградила собравшихся ободряющей улыбкой, выдержала торжественную паузу, а затем спросила: – Возможно, кто-то из вас хочет сделать заявление или поднять тему, которую мы ещё не обсудили?

Герой вытянул руку вверх, как школьник на уроке, хотя, согласно протоколу, любой за белым столом мог просто встать и начать говорить. В глазах юноши плясали озорные искорки. Принцесса легонько кивнула брату, и тот громко объявил:

– Я уезжаю! На следующей неделе мы с королём отправляемся в важную дипломатическую поездку. Во время нашего отсутствия управлять Элитией будет принцесса Селена.

Эта новость поразила его сестру: о предстоящем путешествии короля она слышала впервые. Более того, она не понимала, почему Герой решил сообщить ей обо всём одновременно с ещё десятью людьми, не имеющими к этому никакого отношения. Почувствовав, что её щёки начинают пылать, Селена заставила себя успокоиться. Она улыбнулась и чуть склонила голову, как бы подтверждая слова принца. Рыцарям незачем было знать о том, насколько её раздосадовало это происшествие. А вот брату придётся объясниться. Но всему своё время.

– Видимо, это все новости на сегодняшний день. Я благодарю вас за внимание и объявляю заседание закрытым.

Попрощавшись с командиром, рыцари разошлись по своим делам, а чародей поспешил в город, раздумывая, каким заклинанием лучше изгнать тараканов. Самара задержалась возле фонтана, и вскоре к ней присоединился принц. Они тихо беседовали и без конца улыбались, пока их уединение не нарушила Селена.

– Увидимся в конюшне, – сказала она, обращаясь к подруге. Возможно, это прозвучало резковато, но та понимающе улыбнулась и поспешила удалиться.

– Увидимся! – крикнула она, скрываясь за арочными дверями дворца. Герой проводил её взглядом и помахал на прощание рукой.

На принцессу вновь нахлынули раздражение и недовольство, прямо как во время речи леди Йоринды. Самара всегда была для августейшей семьи особенным человеком, и дети короля любили её, как родную сестру. Во всяком случае, так полагала Селена. Но теперь ей стало казаться, что Герой относится к её подруге совсем не как брат. Как бы то ни было, она решила, что непременно обсудит это с принцем, но позже. Сейчас её интересовал более насущный вопрос: что могло значить это внезапное дипломатическое путешествие?

Герой тем временем наполнил два кубка водой и протянул один из них принцессе.

– А ты молодец! Всегда поражаюсь, с какой уверенностью моя младшая сестрёнка проводит важные рыцарские собрания.

Вот почему Селене никогда не удавалось долго злиться на брата. Он умел сказать нечто очаровательное с такой неподдельной искренностью, что растаяло бы даже самое суровое сердце. Но на этот раз она была слишком на него зла.

– Я возглавляю орден без малого два года. Думаю, тебе пора бы уже привыкнуть к тому, как я провожу собрания. А теперь будь любезен, объясни мне, что это за новости про ваше с отцом путешествие? И почему ни один из вас не посчитал нужным сообщить мне об этом лично?

– Я сам узнал только этим утром. А отец… Ну ты же его знаешь. Он думал, будто рассказал нам про поездку давным-давно, и очень удивился, когда понял, что это не так.

– И куда же вы направляетесь?

– Куда? Как будто я должен всё помнить! Вроде бы куда-то на восток. Кажется, отец говорил, что мы встретимся с другой королевской семьёй. Он вообще много чего говорил, но мне стало скучно, и я перестал слушать.

– Значит, ты отправляешься с дипломатической миссией, но не помнишь, куда и зачем, потому что тебе стало скучно?

Герой смущённо пожал плечами:

– Вроде бы всё так, но из твоих уст это звучит как-то нехорошо…

– Ты вообще хочешь туда ехать?

– Ну разумеется! Ты же знаешь, я просто обожаю странствовать. Можно часами смотреть в окно и думать о своём, можно попробовать новые интересные блюда, встретить забавных людей…

Селена закатила глаза. Соберись она в такое путешествие, еда и забавные незнакомцы интересовали бы её в самую последнюю очередь.

– Я сейчас же иду к отцу, – сурово произнесла девушка. – Мне нужны ответы.

Они вместе вошли во дворец, но у подножья главной лестницы Герой оставил сестру и направился в другую сторону.

– Куда это ты собрался? – удивилась принцесса.

– В конюшню, – ответил юноша и скрылся из вида, прежде чем Селена успела спросить у него что-нибудь ещё.

А она бы точно спросила. Ведь принц не славился любовью к верховой езде. Более того, он всегда предпочитал держаться подальше от конюшен. Очевидно, он направился туда с единственной целью – увидеть Самару. Что ж, у его сестры тоже была цель: она хотела разузнать побольше о предстоящем путешествии короля.

Король Эллис

Принцесса решила начать поиски отца с библиотеки и не ошиблась.

Из-за многочисленных шкафов, заставленных тысячами книг, в этом помещении всегда царил загадочный полумрак. Длинные деревянные лестницы вели ввысь, практически доставая до сводчатого потолка. Король нашёлся как раз на одной из них. Стоя на цыпочках, он пытался достать с дальней полки увесистую книгу в красном переплёте.

Селена замерла на месте. Она старалась вести себя как можно тише, опасаясь, что в противном случае отец может вздрогнуть от неожиданности и упасть. Но тот, очевидно, уже заметил её приближение боковым зрением.

– Доброе утро, родная! Погоди минутку. – Он наконец вытащил книгу и осторожно спустился по деревянным лакированным ступенькам. – Как прошло собрание?

– Я как раз рассказывала рыцарям о том, что мирное время – это ещё не повод расслабляться. Просто я думала, что наш великий король сейчас на тренировке или в казначействе. А он, оказывается, решил почитать?

Эллис широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Да, он решил почитать. Видишь ли, Сел, по-настоящему мудрый правитель знает, что острый ум и высокий интеллект так же важны для процветания его королевства, как и военное мастерство.

Поцеловав дочь в щёку, он уселся за свой любимый стол и кивком пригласил её занять место напротив.

– И что же ты решил изучить для развития своего интеллекта? – Принцесса буквально вырвала книгу из рук отца и громко прочитала её название. – Окружите себя цветущей зеленью: как осчастливить домашние растения.

Король смущённо поправил очки:

– Спокойствие и счастье короля, кстати, тоже играют не последнюю роль в процветании страны.

– Не знаю, что там насчёт страны, но наш сад теперь точно будет процветать. Причём в самом прямом смысле этого слова, – рассмеялась Селена и вернула книгу отцу.

– Ты пришла сюда, чтобы обсудить мои литературные предпочтения?

– Нет, я пришла поговорить о Герое. В конце собрания он сообщил нам одну любопытную новость. Кажется, он собирается сопровождать тебя в дипломатической поездке, вот только не знает, куда именно и с какой целью.

Король Эллис снял очки и принялся тереть виски. Судя по всему, у него начиналась мигрень.

– Он не знает, потому что мы почти не обсуждали эту тему. Да это, в сущности, и не важно. Я просто решил проведать морской народ и обсудить их новое поселение.

Принцесса поджала губы. Морской народ уже долгие годы жил на просторах открытого моря неподалёку от Элитии. Эти люди вели кочевой образ жизни и путешествовали по миру, пока им не приглянулся местный климат. Так на воде появилась их первая деревенька, целиком состоящая из небольших плавучих домов. Разумеется, поначалу у королевства возникало немало претензий насчёт нарушения своих границ, но со временем отношения с морским народом наладились. Селена и сама не отказалась бы повидаться с этими удивительными людьми и послушать их планы насчёт новых поселений: похоже, её отец сильно преуменьшил важность этой поездки.

– Почему ты мне ничего не сказал?

– Я поручил эту почётную миссию Герою.

– Но ведь он даже не смог ответить ни на один мой вопрос. Как, впрочем, и всегда.

Король нежно улыбнулся:

– Тогда задай свои вопросы мне.

– Когда вы уезжаете и когда вернётесь?

– Мы отправимся в путь двадцать второго числа, в среду. Жди нас домой через две недели.

– Две недели? Почему так долго? Путь в одну сторону займёт не больше суток.

– Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак.

После его слов повисла звенящая тишина. Мужчина подождал пару минут, а затем чуть приподнял брови, как бы призывая дочь к дальнейшим расспросам.

Но принцесса уже узнала всё, что хотела. Оставался лишь один, последний вопрос. Вот только задать его спокойно она не могла, потому и молчала. Теперь же дружелюбный жест отца словно снял барьер.

– Я хочу знать, почему ты пригласил Героя сопровождать тебя! Почему не меня? – выпалила Селена. – Ты же знаешь, я уделяю политическим вопросам куда больше внимания, чем он!

Король тяжело вздохнул:

– А ты не задумывалась, что я выбирал не того, кто будет меня сопровождать, а того, кто заменит меня здесь? Это огромная ответственность, кому я могу доверить трон, если не тебе?

– Да кому угодно. Всё равно в твоё отсутствие основная власть перейдёт Совету. Моё назначение – простая формальность. В то время как поездки, подобные этой, случаются далеко не каждый день.

– У тебя впереди вся жизнь, поверь, поездки, подобные этой, ещё успеют тебе надоесть. Но сейчас я беру с собой Героя. Решение принято, и обсуждению оно не подлежит.

Эллис откинулся на спинку кресла и уткнулся в книгу, давая дочери понять, что на этом их разговор окончен. Такое могло сработать с кем угодно, но только не с Селеной. В конце концов, перед ней сейчас сидел не король Элитии, а её отец.

– Пап, я люблю Героя всем сердцем и не хочу его в чём-то ущемлять. Но ты ведь знаешь, он никогда не станет королём. Ему не нужна корона. Он мечтает о другом. А я однажды стану преданным правителем этой страны. И мне не помешает практика в дипломатических делах.

Мужчина звонко захлопнул книгу и положил её на стол.

– Наверное, в твоих глазах я выгляжу дряхлым стариком, но вообще-то я относительно молод и, если ты не возражаешь, планирую ещё немного пожить. Так что на данный момент я не принял никаких решений относительно своего преемника. По закону престол переходит к старшему ребёнку в королевской семье. Стало быть, пока Герой официально не откажется от своих прав на трон, все в этой стране будут относиться к нему как к наследнику, и я в первую очередь.

– Но это же Герой! Он ничего не делает официально.

– Значит, эта поездка будет ему полезна.

Король всеми силами старался закончить разговор, но девушка не сдавалась:

– Чем я хуже? Чего мне не хватает?

– У тебя много завидных качеств, Сел, – со вздохом ответил ей отец. – Ты умная, ответственная, трудолюбивая, не говоря уже о твоих многочисленных успехах в военном деле. Но тебе ещё есть чему поучиться.

– Скажи чему, и я научусь. У меня ни дня не проходит без занятий и тренировок.

Эллис рассмеялся.

– Это прекрасно, родная. И это непременно принесёт свою пользу. Но и свой вред в таком подходе тоже есть. Ты слишком строга к себе и к окружающим. Ты пытаешься всё продумать и держать под контролем каждую мелочь. Но жизнь работает иначе. Есть события, к которым невозможно подготовиться, и знания, которые можно извлечь лишь из собственного опыта. Не все важные умения можно отточить так же, как стрельбу из лука или метание копья.

Селена недовольно нахмурила лоб. Разговор прошёл совсем не так, как она планировала.

– Мне надо идти, – холодно сказала она. – Меня ждёт Самара, ещё подумает, что я про неё забыла.

– Этого никак нельзя допустить, – добродушно ответил король. – Иди, только сперва поцелуй отца.

Принцесса неохотно чмокнула его в щёку и быстрым шагом покинула библиотеку.

На конюшне

Селена задумчиво спускалась по дорожке, ведущей к конюшням. Она никак не могла выбросить из головы разговор с отцом. Как вышло, что король не замечает её ежедневных трудов во имя королевства? Почему вместо слов одобрения и гордости она вынуждена слушать критику? И каким образом её брату удаётся получать столько похвалы, любви и почестей, не прилагая совершенно никаких усилий? Несправедливость происходящего казалась юной принцессе совершенно невыносимой.

Её мысли прервал Герой. Он шёл навстречу, в сторону дворца, и, завидев сестру издалека, принялся махать ей рукой. Поравнявшись с принцессой, он остановился, но она не ответила ему тем же.

– Ты видела отца?

Селена кивнула.

– Узнала, что хотела?

В ответ снова последовал кивок. Не желая обсуждать случившееся, девушка ускорила шаг.

– Я спешу, меня ждёт Самара, – бросила она через плечо.

– Я тоже спешу. Опаздываю на встречу с отцом. На этот раз попробую запомнить, куда мы собираемся ехать, – усмехнулся принц и поспешил вверх по склону.

Его сестра ничего не ответила и даже не обернулась. Она шла так быстро, словно старалась втоптать свою злость в гравий дорожки, который в ответ громко шуршал у неё под ногами. Неужели Герой даже не заметил, как сильно она расстроена? Мог бы, во всяком случае, обойтись без своих дурацких шуток. Хорошо, что скоро она увидится с Самарой. Вот уж кто точно сможет её понять.

Когда принцесса вошла в конюшню, её напарница как раз заканчивала чистить своего коня.

– Вот так, Бриз, а теперь твоя шевелюра, – приговаривала она, расчёсывая его тёмную гриву, такую же длинную, сияющую и вьющуюся, как волосы у его хозяйки. Услышав шаги, девушка обернулась и тепло улыбнулась подруге. – А я уж начала за тебя волноваться. Обычно я опаздываю, а не ты. Думала, вдруг тебе нездоровится…

Ещё маленькими девочками Селена с Самарой обожали лошадей. Ежедневная конная прогулка стала для них чем-то вроде доброй традиции, которая существовала уже больше десяти лет. Принцесса поприветствовала своего коня Моруса, нежно погладив его по морде. Затем она крепко обняла подругу, хотя ещё и часа не прошло с тех пор, как они виделись в последний раз.

Самара надела на Бриза уздечку, очистила щётку от шерсти и передала её своей напарнице. Та сразу же принялась вычёсывать Моруса, начав с гладкой шерсти его шеи. Конь прикрыл глаза от удовольствия. Он очень любил, когда его расчёсывали, особенно в районе загривка. Несмотря на то что в конюшне работали по меньшей мере пять конюхов, девушки предпочитали самостоятельно ухаживать за своими лошадьми: это укрепляло связь между хозяйками и их питомцами.

– Я опоздала, потому что была на аудиенции у короля, – тихо произнесла Селена, повернувшись к подруге. Из всего своего круга общения только ей она могла пожаловаться на родных. Увы, если ты из королевской семьи и водишь дружбу преимущественно с рыцарями, приходится многое держать в себе. К счастью, Самаре можно было доверить что угодно.

– Прошло не очень удачно? – проницательно спросила та.

Принцесса вздохнула, продолжая круговыми движениями расчёсывать круп Моруса.

– Я совершенно не понимаю отца. Он знает, что Герой не хочет быть королём. И должен понимать, что из меня получился бы прекрасный правитель для нашей страны. Но всё же, отправляясь куда-нибудь по государственным делам, он берёт с собой не меня, а моего брата. Почему так?

– Даже не знаю, Сел…

– Я много думала, но смогла найти для этого лишь одну причину. Просто Герой – его любимчик. Вот и всё.

– Не думаю, что дело в этом. Мы выросли вместе, и я точно могу сказать, что король любит вас с братом одинаково. Он знает ваши сильные и слабые стороны, как никто другой… Может, он берёт в поездки Героя, потому что тот хорошо умеет ладить с людьми? Ты часто чувствуешь себя неуютно в компании незнакомцев, а твой брат может к любому найти подход. Он любезный, очаровательный… – Губы Самары невольно расплылись в улыбке, и она поспешила отвернуться, сделав вид, что поправляет на Бризе седло. Но лёгкий ветерок на миг отбросил длинные локоны с её лица, и принцесса разглядела ярко-розовый румянец на щеке подруги.

– Скажи, что происходит между тобой и моим братом? – спросила она, дождавшись, пока напарница обернётся.

– Ничего, – тихо ответила та, покраснев ещё сильнее.

Интуиция подсказывала Селене, что это ложь. И это глубоко задело её сердце. Возможно, Самара опасалась, что, как командир, принцесса изгонит её из ордена, ведь романтические отношения у рыцарей не приветствовались, тем более с членами королевской семьи. Но как подруга, она бы никогда не поступила подобным образом и не лишила бы напарницу рыцарского титула, даже если бы та вышла замуж. Самара могла рассказать ей всё, не опасаясь осуждения или неприятных последствий. И девушка решила это доказать.

– Просто знай, если что, я не возражаю. Кто-то другой на моём месте, наверное, мог бы возражать, но только не я. К тому же в таком случае мы бы официально стали сёстрами.

Самара в ответ лишь улыбнулась.

– Ты ведь знаешь, я умею хранить секреты. Я не допущу, чтобы кто-то ещё узнал. И ни за что не расскажу отцу, – не унималась принцесса.

Но её подруга по-прежнему молчала. Тогда Селена отвернулась и принялась вдвое усерднее вычёсывать коня, сосредоточив на этом занятии всё своё внимание. Она чувствовала себя преданной. Двое людей, которых она любила больше всего на свете, не хотели посвящать её в свою тайну, в то время как она всегда делилась с ними самыми сокровенными секретами.

– Здесь нечего рассказывать, честно, – едва слышно произнесла Самара, не поднимая глаз от усыпанного соломой пола.

– Лучше просто скажи, что не хочешь об этом говорить. Я же вижу, – стиснув зубы, ответила принцесса. – В любом случае я закончила. Можем ехать.

Она накинула на Моруса седло и как следует пристегнула его ремнями. Девушки оседлали коней и пустились в путь. Не успели они проехать и десяти метров, как принцесса поскакала рысью. Копыта звонко стучали по булыжной мостовой. Верховая езда занимала важное место в списке тренировок Селены, к тому же это занятие доставляло ей огромное удовольствие. Элитию не зря называли порой Краем лошадей: жители королевства обожали этих животных и считались лучшими наездниками в мире. И, разумеется, Элитианские королевские рыцари были лучшими среди лучших. Принцесса, к примеру, с лёгкостью могла бы мчаться галопом и одновременно стрелять из лука, уклоняясь при этом от стрел противника. И хоть проверить этот навык в настоящем бою она не могла, подобное зрелище всегда вызывало бурю восхищения на турнирах.

Селена наклонилась вперёд, и Морус ускорился. Теперь она чувствовала себя значительно лучше. Ей казалось, словно, удаляясь от дворца, она оставляла все свои заботы позади. Ветер нежно трепал её волосы и свистел в ушах, заставляя забыть о брате и короле, о тайнах и тревогах. Только в такие моменты, когда верный конь уносил её прочь, она переставала быть принцессой, командиром, сестрой и чувствовала себя по-настоящему свободной.

Обернувшись, девушка заметила, что её подруга сильно отстаёт. Это показалось ей странным, ведь в королевстве не было всадника искуснее Самары. Возможно, она чувствовала недовольство Селены и потому решила держаться подальше. А может быть, что-то ещё мешало ей скакать во весь опор. Принцесса негодовала, размышляя, что же ещё может скрывать от неё напарница.

Шелковица

Юные всадницы миновали вереницу чистеньких крестьянских домиков, пронеслись через поля и оказались у пустынного пляжа, берег которого покрывала мелкая галька. Эта часть маршрута особенно нравилась Морусу. Конь с наслаждением скакал вдоль кромки воды, разбивая копытами белую пену волн. Насладившись морским пейзажем, девушки направились в сторону высокого холма.

Оказавшись на вершине, Селена сбавила ход и дождалась подругу. Дальше они поехали спокойным шагом. На опушке шелковичного леса росла высокая сочная трава. Там-то наездницы и сделали привал, чтобы их кони могли как следует поесть и отдохнуть. В осеннем воздухе витал сладкий аромат спелых ягод.

Девушки радостно улыбались: верховой прогулке чудесным образом удалось развеять все их неприятные мысли. Самара достала из сумки флягу с водой. Она всегда отличалась предусмотрительностью и даже на короткий променад брала с собой множество полезных вещей. Сделав пару глотков, она передала флягу принцессе, а затем сорвала с ближайшего дерева несколько крупных тёмно-пурпурных плодов.

– Смотри, какие спелые! – восхищённо произнесла она, протягивая ягоды подруге.

Та взяла парочку и тут же отправила их в рот.

– А какие сладкие! – воскликнула она и, отхлебнув ещё немного воды, вернула фляжку хозяйке.

Самара доела оставшиеся ягоды и, хихикая, продемонстрировала пальцы, испачканные соком, который по цвету напоминал кровь. Она скорчила гримасу ужаса, изображая, будто поранилась, а затем, продолжая смеяться, вытерла руку платком.

– Мне попалось несколько кислых, – недовольно сказала она подруге. – Но мы-то с тобой знаем, что самые вкусные ягоды растут на верхних ветках. Помнишь, как мы забирались туда в детстве?

– Да. – На лице Селены появилась ностальгическая улыбка. Ей казалось, это было вчера. А между тем они уже давно повзрослели. В мыслях принцессы вдруг вспыхнул яркий образ из прошлого. Звонкий хруст веток и Самара, сорвавшаяся с высокого дерева. Они с Героем бросились вниз, боясь даже представить, что ждёт их на земле. К счастью, всё обошлось парой синяков и небольшой царапиной на виске. Ардис смазал их бензоиновым маслом, и пару дней спустя от них не осталось и следа. Принцесса не стала делиться своими воспоминаниями: она не хотела обсуждать тот ужасный момент, когда чуть было не лишилась лучшей подруги.

А Самара, очевидно, была настроена поболтать:

– Невероятно, что там, внизу, в оранжереях, на точно таких же деревьях разводят шелкопрядов для нашего знаменитого элитианского шёлка. Их там целые тысячи! И все они одновременно жуют листву. Должно быть, звук получается такой же, как когда капли дождя стучат по крыше…

– Наверное… Никогда об этом не задумывалась, – призналась Селена. Она оседлала Моруса и медленно направилась вперёд по знакомому маршруту.

Подруга последовала её примеру, продолжая болтать.

– Скажи, а ты когда-нибудь задумывалась о другой жизни? Кем бы ты могла стать, не родись ты принцессой? Может, циркачкой или фермером?

– Не задумывалась, – отрезала Селена, не желая развивать эту тему. Её подруга прекрасно справлялась со всем, чем бы она ни занималась, и смогла добиться огромных успехов в ордене. Наверное, поэтому девушку пугала мысль, что та может вести какую-то другую жизнь.

– А я иногда об этом думаю, – призналась Самара, мечтательно глядя по сторонам. – Вот даже сейчас, смотрю на эти шелковичные деревья и представляю, каково это – ткать шёлк. Ведь многие в королевстве так живут… Заводят семью, воспитывают детей и беспокоятся лишь о своих повседневных делах.

– Да, многие живут так. Но не ты. Ты рыцарь, и ты действительно в этом хороша. Разве ты создана для простой жизни?

– А разве остальные созданы? Может, кто-то из крестьян мог бы стать прекрасным наездником или преуспеть в охоте. Кто знает, для чего ты действительно создан, пока не попробовал все возможные варианты? Представляешь, как интересно было бы ненадолго поменяться с кем-нибудь жизнями и просто посмотреть, понравится ли тебе?

Принцесса промолчала. Как ни старалась, она не могла даже представить себя ни в одной другой роли.

А Самара продолжала размышлять:

– Нет, наверное, ткать шёлк – это не моё. Думаю, это очень тяжёлая изнуряющая работа. А вот швея – другое дело. Я в детстве много занималась рукоделием, помнишь? Мне очень нравилось…

– Мне пора, – перебила подругу Селена, поворачивая в сторону дворца.

– Но мы ведь не закончили наш обычный маршрут. Ты разве не хочешь покататься по лесу?

Принцесса покачала головой. Её расстраивало то, как увлечённо подруга рассуждает о шелковице и ткацком ремесле, не желая обсуждать темы, имеющие более важное значение. Она решила, что для них обеих будет лучше встретиться как-нибудь в другой раз, когда Самара захочет поделиться тем, что на самом деле происходит в её жизни.

Селена пришпорила коня и галопом понеслась обратно во дворец. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько одинокой.

Глава 2

Прощание с героем

Время пролетело быстро, и вот настал день отъезда короля. Путь предстоял близкий, так что к плаванью подготовили небольшой фрегат, а в команду собрали лишь самых необходимых людей. Несмотря на то что путешествие должно было занять всего две недели, утром во дворце стояла невообразимая суматоха. В дело были вовлечены все горничные и лакеи. Они сновали по коридорам с чемоданами, ларцами, парадными туалетами и ящиками с провизией. Даже Эстер не осталась в стороне. Сегодня вместо Селены она помогала её брату. А в гавани, возле корабля, уже ждали погрузки многочисленные сундуки с шелками, приготовленными в дар морскому народу.

Принцесса безразлично наблюдала за происходящим со стороны. Для неё это утро ничем не отличалось от других, разве что перед тренировкой она на минуту заглянула в покои отца, чтобы с ним попрощаться. Герой не удостоился подобной чести: она совершенно не хотела его видеть. Но судьба распорядилась иначе, столкнув их у парадного входа. На этот раз щёки принца были гладко выбриты, и на нём красовался элегантный выходной наряд.

– До свидания, сестрица, – произнёс он, крепко стиснув её в объятиях. – На две недели станешь королевой, да? Удачи!

– Дурацкая шутка. – Селена высвободилась из крепкой хватки юноши и отошла на несколько шагов. Один его вид выводил девушку из себя. Казалось, он наслаждается тем, что уезжает, а она остаётся не у дел.

Но Героя, похоже, сильно удивила реакция сестры.

– Я и не думал шутить. Надеюсь, в наше отсутствие всё пройдёт гладко. И я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.

Принцесса насупилась. Неужели её брат настолько слеп к чувствам окружающих? Ей хотелось, чтобы тот понял, как сильно она мечтала сопровождать короля в поездке, к которой сам он относился совершенно равнодушно.

– А вот я надеюсь, что ваше путешествие пройдёт совсем не гладко. Пусть вас преследуют неудачи, которые покажут твою полную несостоятельность в политических делах. Возможно, тогда отец поймёт, чего ты стоишь, и в следующий раз возьмёт с собой меня. – Глаза Селены щипало от слёз, и она поспешила прочь от дворца.

– Ты хоть думаешь, что говоришь, Сел? – крикнул Герой ей вслед. – Я и не знал, что эта поездка так много для тебя значит… Но даже если и так, разве это повод злиться? Жизнь продолжается, и у тебя ещё будет множество возможностей повидать другие страны.

– Ты прав. А пока я счастлива, что тебя не будет рядом. Во всяком случае, две недели никто не будет воровать моих друзей, – прошипела принцесса, словно маленький ребёнок, который не желает делиться любимой игрушкой. Она понимала, как глупо это выглядит со стороны, но ничего не могла с собой поделать.

– О чём ты? – недоумевал принц. – Неужели ты правда уйдёшь и не пожелаешь чего-нибудь доброго мне напоследок? Ну хотя бы помаши платочком вслед кораблю!

Селена не ответила. Вздёрнув подбородок, она лишь ускорила шаг. Она не собиралась провожать брата и уж тем более желать ему удачи, нет, она собиралась сделать вид, что его не существует. А пока он прохлаждается на морских просторах, она будет тренироваться усерднее, чем когда-либо прежде.

Тренировка

В этот день Селена решила сосредоточиться на тренировке с копьём. Она любила это оружие меньше всех остальных, но лишь потому, что редко находила время как следует с ним позаниматься. Так что она сразу направилась к манекену со щитом, подвешенному на высоком шесте, и принялась отрабатывать на нём всевозможные удары.

Как правило, во время тренировки ей удавалось забыть обо всём на свете, но только не сегодня. Её буквально трясло от злости, и копьё всё время норовило выскочить из дрожащих рук. Она понимала, что погорячилась, разговаривая с братом. В конце концов, он не напрашивался сопровождать короля, тот сам предпочёл его компанию. Но с другой стороны, Герою давно уже следовало признаться отцу, что он никогда не сменит его на престоле. Тогда Селене жилось бы гораздо проще.

Гнев вдруг отступил, сменившись сожалением. Наверное, ей всё же стоило присутствовать при отплытии и помахать вслед брату и отцу. Но было уже слишком поздно. Очередной рывок, и копьё проскочило чуть ли ни в полуметре от манекена. Будь на его месте настоящий противник, этот промах стоил бы принцессе жизни.

– Доброе утро! – раздался вдалеке мелодичный женский голос. На тренировочную площадку пришла Самара. Её длинные волосы спутались, а под красными заплаканными глазами темнели серовато-синие круги. Видимо, прощание с Героем далось ей нелегко. Поймав себя на этой мысли, Селена недовольно вздохнула. И почему все вокруг считают её брата таким замечательным?.. Не проронив ни слова, она продолжила атаковать воображаемого врага.

Самара какое-то время молча наблюдала за тренировкой подруги, а потом наконец осмелилась спросить:

– Как ты, Сел?

– Бывало и лучше, – не останавливаясь, отозвалась та. – Я командир Элитианских королевских рыцарей, но никак не могу справиться с этим дурацким копьём. Как сама?

– Нормально, – как-то не совсем уверенно ответила девушка. – Я скучаю по тебе.

– Ну ещё бы. – Принцесса наконец обернулась. – Теперь, когда Герой уехал, я снова тебе интересна? Или ты пришла продолжить разговор про шелкопрядов?

Мало кто сумел бы промолчать в ответ на такую колкую речь, но добродушная Самара лишь опустила голову и накрутила на указательный палец прядь волос.

– Может, покатаемся сегодня подольше? – предложила она несколько мгновений спустя. – Такой прекрасный солнечный день, и, мне кажется, нам многое нужно обсудить. Мы давно не болтали с тобой по душам…

Селена вновь занесла копьё и устремилась к манекену. Она прекрасно понимала, о чём или, скорее, о ком хочет поболтать по душам её подруга. Вот только девушку не особо привлекала идея в очередной раз слушать, как прекрасен её братец. К тому же в последнее время ей с трудом удавалось справляться с эмоциями, и она боялась, что задушевная беседа может довести её до слёз.

Оружие вновь не попало в цель, принцесса обернулась.

– Звучит здорово, но, боюсь, сегодня никак. Ты же понимаешь, я осталась за главную, нужно разобраться в королевских делах.

– Пожалуйста, постарайся найти время. Если королевские дела никак нельзя перенести, может, ты хотя бы пораньше закончишь свою тренировку? Сегодня ты явно не в лучшей форме.

– Это повод, чтобы увеличить время тренировки, а не сокращать его.

– Ты ведь и так постоянно тренируешься.

– Да, и всем рыцарям советую следовать моему примеру. Кстати, я хотела кое о чём тебя попросить. Раз уж я временно исполняю обязанности короля, кто-то должен заменить меня на посту командира ордена. Будешь этим кем-то?

Самара перестала крутить волосы, и шелковистая прядь соскочила с её пальца. Предложение подруги явно её поразило.

– Это очень мило с твоей стороны, Сел, но не думаю, что я лучшая кандидатура. Такое важное, ответственное дело… А у меня сейчас голова забита совсем другим. Почему бы тебе не попросить Ньяала?

Принцесса нахмурилась.

– А мне вот кажется, что ты со всем справишься. Такая возможность представляется не каждый день, глупо от неё отказываться.

Её напарница уселась на землю и обхватила колени руками.

– Почему ты относишься к этому так серьёзно?

– Мне приходится, ведь однажды я возглавлю нашу страну. Герой этого делать не хочет, а значит, придётся мне.

– А ты не задумывалась, что он просто не успел разобраться, чего на самом деле хочет? Ведь все мы ещё так молоды…

Предприняв очередную безуспешную атаку, Селена остановилась, чтобы отдышаться.

– Не успел? Да он и не пытался. Видишь ли, чтобы в чём-то преуспеть, Герою не нужен план. Он может заниматься всем, чем захочет. Куда бы он ни пошёл, он везде заводит себе друзей, а чтобы произвести впечатление на весь мир, ему достаточно устроить роскошный бал. Но со мной всё иначе. Я – обычный человек.

– Сел, ты шутишь? Ты необыкновенная! – с улыбкой возразила Самара.

Но принцесса не улыбнулась в ответ. На её ресницах блестели слёзы.

– Это не так, – тихо сказала она. – У меня нет ни твоих многочисленных талантов, ни обаяния Героя. Всё, что у меня есть, я получила благодаря ежедневному изматывающему труду. Я никогда не буду всеобщей любимицей, и я с этим смирилась. Но я могу быть лучшей во всём, что делаю. Для этого мне нужно много тренироваться, не отступать от своего плана и не совершать ошибок.

Самара не сводила с подруги больших карих глаз.

– Но невозможно прожить жизнь, никогда не ошибаясь. Да и по плану всё идёт далеко не всегда. Тебе не кажется, что с подобным настроем ты обрекаешь себя на несчастье каждый раз, когда что-нибудь не получится?

Глаза Селены вновь наполнились слезами. Она тяжело вздохнула, расстроенная тем, что вновь получила критику вместо поддержки.

– Этого не будет, у меня всё получится. И первым делом я докажу отцу, что из меня выйдет прекрасный правитель.

– Зачем что-то доказывать, Сел? Уверена, он в этом и не сомневается, иначе не оставил бы тебя за главную.

– Он мог бы с тем же успехом оставить за главного своего коня. Отец неподалёку и сразу же вернётся, если случится что-то непредвиденное, либо попросит во всём разобраться Совет. А вот Герою он действительно доверяет, раз тот сопровождает его в другой стране.

– Но то, что он доверяет твоему брату, ещё не значит, что он не доверяет тебе.

Принцесса яростно метнула копьё в землю. Она никак не могла сосредоточиться на тренировке, и этот разговор совсем не помогал.

– С каких это пор ты стала экспертом в том, о чём думают и что чувствуют члены моей семьи? – огрызнулась она. Самара, покраснев, опустила взгляд. И её подруга тут же пожалела о своих словах. – Прости, я не это хотела сказать. Ты для нас всех как родная, ты же знаешь. Наверное, мне стоит поговорить с отцом и Героем, когда они вернутся. Мы во всём разберёмся.

Самара улыбнулась, поднялась на ноги и, выдернув копьё из земли, протянула его подруге.

– Давай я помогу тебе с тренировкой? Может, с живым соперником дело пойдёт быстрей?

– Нет, спасибо. Меня более чем устраивает мой молчаливый напарник. Давай поболтаем как-нибудь в другой раз?

Кивнув в знак согласия, девушка печально побрела обратно в сторону дворца. Селена молча смотрела ей вслед. Она обязательно поговорит с подругой, но позже, когда её собственные чувства немного улягутся. А пока ей предстоит отработать как следует бой с копьём, затем немного попрактиковаться в стрельбе, заняться верховой ездой и отправиться на пробежку.

Глава 3

Королевский корабль

Элития считалась чуть ли не самой миролюбивой страной в мире. Армия под пурпурно-зелёными знамёнами никогда не вторгалась в чужие земли первой, а мудрые правители на протяжении веков пытались мирно разрешать любые конфликты с соседними государствами. Увы, это помогало не всегда, и историю королевства омрачали несколько масштабных войн, но за время правления Эллиса элитианцы привыкли спать спокойно. Наверное, именно поэтому Селена жила с ощущением, будто впереди у неё ещё очень много времени. Она со спокойной душой посвятила себя тренировкам, свято веря, что ещё найдёт подходящий момент для задушевной беседы с подругой, для неловкого разговора с отцом и для извинений перед братом. И принцесса не догадывалась, что жизнь в любой момент может измениться самым неожиданным образом, стерев все планы, отложенные на потом.

С отплытия короля прошло уже пять дней. Сидя в удобном кресле посреди гостиной, Селена наслаждалась обедом. Она с аппетитом ела горячий, ароматный суп вприкуску с ломтём ржаного хлеба. Вся эта картина не вполне соответствовала её положению, но принцесса считала излишним придерживаться традиционного королевского меню и сервировать стол в гостиной лишь для неё одной.

– Как вам суп, ваше высочество? – поинтересовалась её личная горничная, вытирая пыль с многочисленных безделушек.

– Очень вкусно, Эстер, спасибо! – улыбнулась Селена. Она подозревала, что служанка решила заняться здесь уборкой лишь для того, чтобы составить ей компанию. И, по правде говоря, девушка была ей за это благодарна. С тех пор как уехал отец, она практически ни с кем не общалась, если не считать коротких встреч с Советом.

Из гостиной, как и из большинства других комнат дворца, открывался потрясающий вид на море. Эту особенность, бесспорно, можно считать главным преимуществом жизни на острове. Закончив вытирать пыль, Эстер решила поправить шторы и вдруг замерла, вглядываясь в даль.

– Мэм, я, кажется, вижу королевский корабль!

Принцесса отправила в рот последнюю ложку супа и поставила тарелку на кофейный столик. Она подошла к горничной и, прищурившись, стала разглядывать морские просторы.

– Может, просто похож? Они собирались пробыть там две недели, а ещё и одной не прошло.

Но стоило кораблю подплыть чуть ближе, и от сомнений Селены не осталось и следа. На мачте развевался элитианский флаг, украшенный королевским гербом. Значит, король вернулся раньше назначенного срока. Но почему?

В памяти девушки вдруг всплыли слова, сказанные её отцом во время их разговора в библиотеке: «Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак».

Можно ли в таком случае считать плохим знаком столь раннее возвращение делегации? Неужели очарование Героя не произвело впечатления на кочевников? Может, он опозорился перед их королём и тот выгнал его вон? При мысли о подобном исходе путешествия принцесса не смогла сдержать смех. Но затем её вдруг охватил страх. На прощание она пожелала брату много неприятного, а что, если её напутствие сбылось и случилось нечто ужасное?

Короля, конечно, сложно было назвать стариком, но в его возрасте здоровье уже начинает подводить. Пару лет назад он мучился от болей в сердце. Конечно, Ардис вылечил его, но, может, всё же не следовало отправляться в море сейчас, после трёх месяцев жары?

На лице Эстер тоже читалось беспокойство.

– Надеюсь, с королём Эллисом всё в порядке, – прошептала она, сложив вместе ладони.

– Давай спустимся в порт и встретим корабль? – предложила Селена, стараясь отогнать от себя дурные мысли.

– У воды будет ветрено, мэм. Пойду принесу ваш плащ.

Принцесса поблагодарила заботливую служанку и снова повернулась к окну. Фрегат медленно плыл к Элитии по спокойному морю, оставляя за собой длинную белую полосу, напоминающую хвост. Издалека он выглядел совершенно так же, как до отплытия. Оставалось лишь гадать, что заставило его вернуться.

Одевшись потеплее, Селена в сопровождении горничной отправилась в порт. Она с нетерпением ждала встречи с родными, чтобы во всех подробностях расспросить их о путешествии и поддержать, вне зависимости от причины их досрочного возвращения. Девушке казалось, что это может как-то компенсировать её скверное поведение в день отъезда.

В порту

Эстер не ошиблась, просоленный ветер на пристани пробирал до костей. Селена так низко натянула на голову капюшон плаща, что тот практически закрывал ей глаза. Это защищало не только от холода, но и от придворных дам, которым могло бы прийти в голову докучать принцессе светскими беседами.

Неприступный и суровый вид девушки сработал, и молоденькие леди, разодетые в яркие накидки, не решились к ней приблизиться. Они стояли неподалёку и неустанно хихикали, сжимая в руках букеты тёмно-розовых астр и разноцветные лепестки роз. И пусть официально они пришли поприветствовать короля, все понимали, что их куда больше интересует красавчик-принц.

Как бы неожиданно ни вернулся королевский корабль, он не мог войти в порт без соответствующего приветствия со стороны народа. Селена недовольно поглядывала на собравшихся девиц. Она никогда не искала их компании, но всё же её задевало, что те так отчаянно надеются заслужить внимание Героя, не проявляя при этом никакого интереса к ней самой.

Войдя в бухту, команда спустила паруса и направила корабль к причалу с помощью длинных вёсел. Ни короля, ни принца на палубе не было. Должно быть, они решили не мёрзнуть и ждали прибытия в своих каютах. Девушка в платье с короткими рукавами подошла к краю пирса и дрожащими руками развеяла над морем лепестки роз в знак приветствия и на удачу. Так с незапамятных времён встречали элитианских моряков.

Разноцветные пятнышки кружили в воздухе, медленно опускаясь на морские волны. И вдруг этот трогательный момент нарушил низкий омерзительный смех, похожий на кудахтанье кур.

– Слишком поздно бросать лепестки на удачу. Этот корабль несёт дурные вести. Я видела будущее Элитии, для неё настали тёмные времена!

Все собравшиеся разом обернулись и увидели вдалеке фигуру, закутанную в тёмный балахон. Перед ними стояла Сидра, колдунья, доставившая королевству так много бед, что одно её появление уже считалось дурным знаком. Несмотря на невысокий рост, она держалась так гордо, словно могла раздавить всех присутствующих как жуков. Её длинные фиолетовые волосы развевались на ветру, напоминая ядовитых змей. Придворные дамы брезгливо отвели глаза и вернулись к своим весёлым разговорам. Тогда ведьма медленно направилась в их сторону.

Эстер принялась размахивать руками, будто отгоняла назойливую муху.

– Убирайся отсюда! – кричала она. – У нас здесь торжественная встреча, а не похоронная процессия!

Сидра снова разразилась зловещим смехом.

– Ваша торжественная встреча может оказаться не такой приятной и весёлой, как ожидалось. Разве король с принцем не должны приветствовать вас с корабля? Что-то я их не вижу.

Селена отвернулась, ещё сильнее закрыв лицо капюшоном. Она не хотела говорить с колдуньей и опасалась, что та заметит, как сильно она переживает за родных. К счастью, на пристани в доспехах и с оружием в руках появились сэр Ньяал и сэр Кей. Принцесса встретилась с ними взглядом и едва заметным кивком указала на ведьму, давая понять, что ей здесь не место.

Рыцари поспешили выполнить безмолвный приказ командира.

– Что ты здесь делаешь, Сидра? – сурово спросил Кей.

– Разве я не имею права вместе со всеми поприветствовать короля? – хитро прищурившись, ответила та.

– Только в том случае, если ты так же рада его возвращению, как и все здесь, – произнёс сэр Ньяал, преграждая ей путь.

Колдунья примирительно подняла руки.

– Я всё равно уже сказала всё, что хотела, – проскрипела она. – Жаль только не увижу, как эта юная особа поприветствует брата и отца. – Ведьма повернулась к Селене: – Я не прощаюсь, ваше высочество. Уверена, очень скоро мы снова увидимся.

И она ушла, продолжая ухмыляться себе под нос. А растерянная принцесса закуталась в плащ. Её трясло не то от холода, не то от волнения. Неужели Сидра говорила правду? Вдруг она знает, что случилось нечто страшное? А может, её появление и правда дурной знак? Девушка пыталась отделаться от этих навязчивых мыслей, но никак не могла.

А затем она заметила на палубе отца. Он подошёл к носу корабля и замер, глядя на приближающуюся землю. Лицо короля покраснело от ветра, который трепал его дорожный костюм и развевал его длинные волосы, отросшие до самых плеч. Он выглядел обеспокоенным и усталым, но, во всяком случае, здоровым. И это обнадёживало.

Селена облегчённо вздохнула. Возможно, встреча с морским народом прошла не самым лучшим образом. Возможно, их страны теперь находятся на грани войны. Но всё это не имело никакого значения – если отец жив и здоров, вместе они непременно сумеют найти выход даже из самой сложной ситуации.

Вдруг принцесса почувствовала, как Эстер вцепилась в её руку. Она с улыбкой повернулась к горчичной, но та, казалось, была напугана не меньше, чем до появления короля.

Она нахмурила брови и тревожно прошептала:

– Ваше высочество, а где же принц Герой?

Возвращение героя

Отсутствие принца и правда казалось удивительным. Если где-то он и был на своём месте, так это там, где надо улыбаться и приветственно махать рукой. Так почему же тогда он не вышел на палубу с отцом?

Корабль подходил всё ближе и наконец пришвартовался, а Герой так и не показался народу. Поймав взгляд отца, Селена безошибочно поняла, что с её братом действительно что-то случилось. Король сошёл на берег и поприветствовал дочь. Та в ответ поцеловала его в щёку, которая была холоднее льда.

– Папа, где Герой? – едва слышно прошептала она.

Мужчина едва заметно покачал головой и тихо произнёс:

– Я всё объясню, но сперва давай покончим с формальностями. – Затем он повернулся к придворным дамам, и на его лице засияла широкая улыбка: – Спасибо, милые леди! Ваш тёплый приём согрел моё сердце в этот холодный день. Принц Герой прибудет позже, он выполняет важное государственное поручение и вернётся на другом корабле. Но он шлёт вам всем свой привет. А теперь прошу вас поскорее разойтись по домам. Мы ведь не хотим, чтобы вы простудились.

Девушки разочарованно опустили замёрзшие букеты и поспешили прочь из холодного порта. Рыцари, отдав королю честь, ушли следом. И вот когда на причале не осталось никого из встречающих, кроме Селены и Эстер, Эллис кивнул капитану и тихо произнёс:

– Теперь можно вывести Героя.

Экипаж корабля засуетился, и пару минут спустя из-под палубы показалась голова принца. Судя по всему, он едва мог стоять на ногах: его практически несли вверх по лестнице, ведущей из кают. Когда же юноша показался целиком, стало понятно, что дела его обстоят крайне плохо. Он едва переставлял ноги, не мог держать голову ровно, а его глаза, обычно излучавшие радость и свет, словно погасли.

Эстер ахнула и в ужасе прикрыла глаза ладонью. Принцесса была потрясена не меньше, но не издала ни звука. Она не могла вспомнить ни одного мгновения, когда брат выглядел бы не самым лучшим образом. Ему случалось быть неопрятным, но некрасивым – никогда. Даже в детстве, когда они оба болели, принцесса вечно лежала в кровати еле живая, изнемогая от самых тяжёлых симптомов из всех возможных. А Герой тем временем играл, собирал пазлы и наслаждался долгожданным перерывом в учёбе. И вот теперь его, ослабленного и изнеможённого, ведут под руки двое крепких матросов.

– Скорее одеяло! – скомандовал король. – Он должен находиться в тепле.

С корабля тут же сбросили стёганое одеяло и укутали в него несчастного юношу. Когда эта медленная чудовищная процессия проходила мимо Селены, она нежно коснулась руки брата.

– Герой… – прошептала она. – Что с тобой?

Матросы двинулись дальше, уводя юношу за собой.

– Простите, ваше высочество, но мы выполняем приказ. Нам нужно как можно скорее отвести принца в его покои. – И они направились ко дворцу.

Король молча наблюдал за происходящим, машинально потирая переносицу указательным пальцем.

– Папа, что с ним случилось? – дрожащим голосом спросила принцесса.

Глаза мужчины наполнились слезами. Он несколько минут молчал, стараясь сохранить самообладание, а затем тихо произнёс:

– О, Сел, если бы я только знал…

Они последовали вслед за Героем и его помощниками к чёрному входу дворца. А холодный ветер дул им в спину, донося откуда-то издалека звуки отвратительного злобного смеха.

Глава 4

Случайность

Добравшись наконец до дворца, матросы отвели принца в его комнату в сопровождении Эстер, которая всё время причитала себе под нос. Принцесса осталась наедине с отцом, и тот в спокойной обстановке рассказал ей о недавней поездке. Поначалу всё шло более чем успешно. Попутный ветер и спокойное море благоволили плаванью, да и морской народ встретил элитианцев теплотой и гостеприимством. К Эллису там отнеслись с заслуженным уважением, а Герой, как и всегда, покорил всех своим обаянием. Их поселили в простых, но вполне удобных шатрах. И пусть подобные жилища не особо соответствовали статусу гостей, это с лихвой компенсировалось вкуснейшими блюдами из морепродуктов, интересными беседами и пышными праздниками. По словам короля, это была самая весёлая и приятная дипломатическая поездка за всё время его правления.

Во всяком случае, до вечера третьего дня. Именно тогда люди впервые заметили, что с Героем творится что-то странное. Сперва его речь стала ломаной и невнятной, но это списали на вино, которое лилось рекой на пиршестве у щедрых хозяев. Увы, на следующее утро юноше стало хуже. Он пожаловался на слабость и сильную боль в руке, осмотрев которую местный лекарь обнаружил странное покраснение. Оно чем-то напоминало комариный укус, но только с виду: никто из местных прежде не сталкивался с подобными симптомами, да и опасных насекомых в этих краях никогда не водилось.

А принцу тем временем становилось всё хуже. Его мучила лихорадка, к тому же боль постепенно распространилась по всему телу. Тогда было решено незамедлительно возвращаться домой. На обратном пути боль, казалось, наконец отступила, но на смену ей пришла непреодолимая слабость. Сознание Героя помутилось, и болезнь привела его в то плачевное состояние, в котором Селена увидела брата на причале.

Казалось бы, хуже уже некуда, но спустя два часа после возвращения во дворец юноша погрузился в глубокий сон, от которого никто не мог его разбудить. Больному требовался круглосуточный уход, и во дворец пригласили для этого специальную женщину по имени Дев, имевшую опыт в подобных делах. Она безустанно суетилась вокруг постели принца, стараясь хоть как-то облегчить его состояние, но ничто не помогало.

Следующим утром Селена с отцом пришли в покои несчастного и сели у его постели. От волнения они практически не спали этой ночью и сейчас больше походили на тени, нежели на людей. Герой казался безмятежным. Лихорадка отступила, размеренное дыхание не сбивалось от приступов боли, казалось, что он просто спит и с минуты на минуту откроет глаза, чтобы одарить родных своей сияющей улыбкой. Болезнь выдавал лишь неестественный цвет его лица, которое было таким же белым, как простыня, под которой он лежал.

– Как укус? – прошептала принцесса.

Король кивнул Дев. Та откинула простыню, ослабила шнуровку на рубашке принца и слегка спустила её вниз, обнажив плечо и предплечье. Укус выглядел ужасно и напоминал выпуклую распухшую мишень. По центру образовалась ярко-алая корочка, за которой следовала белая прослойка гноя, а её, в свою очередь, окружала красная воспалённая кожа.

Вздрогнув, Селена отвела глаза.

– Выглядит очень плохо. Что же нам делать?

– В том-то и вся проблема, Сел, никто не знает. Во всяком случае, он больше не страдает от боли. Если бы нам только удалось пробудить его ото сна… – Голос короля звучал непривычно слабо и безжизненно.

Принцесса задумалась. Она знала, что, если убрать эмоции, любая беда превращается в ситуацию, из которой просто нужно найти выход. А выход есть всегда.

– Его уже осматривал опытный целитель? – спросила она у отца. – Всё же у нас медицина развита лучше, чем у морского народа…

– Да. И даже не один. Прошлой ночью сюда приходили лучшие лекари нашей страны. И никто из них не смог сказать наверняка, что случилось с моим сыном.

– Не верю, что Герой – первый человек в мире, столкнувшийся с этой болезнью. Нужно просто найти того, кто уже видел нечто подобное. А такие люди точно есть, – рассудительным тоном произнесла Селена.

– Да, ты права. Но где их искать? – С губ мужчины сорвался тихий стон, полный страдания и безысходности. Его глаза заблестели от слёз.

Дев проявила деликатность и вышла из комнаты, сделав вид, что ей срочно нужно заменить воду в графине.

Эллис закрыл глаза и, опустив голову, обхватил её руками. Селена чувствовала себя неловко: она прежде не видела отца в подобном состоянии и не знала, как его утешить. Всё, что она могла сделать, это нежно погладить его по плечу и сказать:

– Всё будет хорошо.

Король остался сидеть в той же позе.

– Ты не понимаешь, Сел. Герой очень болен.

– Я вижу. Но придёт время, и он поправится, верно?

– Никто не может гарантировать даже того, что он выживет. А если и так, он может никогда полностью не оправиться от этого недуга.

Девушка медленно покачала головой. Она понимала, что отец прав, но не могла поверить его словам. Не прошло ещё и двух месяцев с тех пор, как они с братом в последний раз взяли в порту маленькую лодку с парусом и отправились на морской пикник. Брызги, точно бриллианты, сверкали в ярких солнечных лучиках, а они смеялись как дети, болтая ногами в тёплой воде. Как она могла поссориться с ним, с добрым, жизнерадостным, озорным Героем, из-за какой-то дурацкой поездки?

– Он может не выжить? – дрожащим голосом переспросила Селена. – Нет, этого не может быть. Он сильный, у него отменное здоровье, и он ещё так молод! Посмотри, он ведь даже не выглядит особенно больным…

– Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы этого не допустить.

– А в наших силах очень многое. Ты ведь король, в конце концов! – Принцесса погрузилась в раздумья и вдруг просияла: – Может, показать его Ардису?

– Он осмотрел Героя ещё вчера днём. И пришёл в такое же замешательство, как и все остальные. Он сказал, что подумает, чем здесь можно помочь. Но я бы на твоём месте не надеялся. Ты должна понимать, он ведь колдун, а не врач.

– Ну и что? Он как-то наколдовал, чтобы на осине выросли яблоки. Если ему под силу такое, значит, он сможет придумать, как вылечить моего брата.

– Это совсем другое, Сел… – начал было Эллис, но дочь уже не слушала, что он говорит.

– Я сейчас же побегу к нему. Вдруг у него появились идеи. Может, нужен какой-то редкий волшебный ингредиент. Мы с моими рыцарями достанем его хоть из-под земли!

– В его болезни не замешана магия. А значит, и вылечить его с помощью магии не выйдет. Я уже отправил экспедицию в те края. Нужно понять, что за насекомое укусило Героя. Только так можно найти лекарство. Правда, целители говорят, что это может занять годы…

– Я не готова столько ждать. – Девушка упрямо сложила руки на груди. – Пусть твои люди собирают прибрежных мух, а я пока проведаю Ардиса. – Она быстро чмокнула принца в щёку и прошептала: – До встречи, братец. – А затем направилась к двери. Но сделав всего пару шагов, Селена обернулась. Её посетила одна мысль. – А он вообще слышит, о чём мы говорим?

Король откинулся на спинку кресла и устало протёр глаза:

– Сколько бы вопросов ты ни задала, ответ будет один. Никто ничего не знает.

Герой

Да, сестрёнка, я слышу, о чём вы говорите.

Я знаю, что всё дело в укусе, но не видел, кто его оставил. По правде говоря, я даже не замечал его, пока мне не стало совсем уж плохо.

Но я не хочу, чтобы вы обо мне беспокоились. И не хочу, чтобы вы грустили. Как бы мне хотелось встать, открыть глаза и сказать вам, что всё в порядке. Но я не могу пошевелиться. Мне кажется, будто я на глубине, под толщей воды, и я чувствую, как меня омывают волны. Может, однажды прилив сменится отливом, и тогда я вернусь к своей семье. А пока мне остаётся только лежать и наслаждаться этим тёплым морем, даже если оно существует лишь в моей голове.

На базаре

Направляясь к Ардису, принцесса чувствовала прилив сил. Ей казалось, что она на правильном пути и вскоре её брат снова будет расхаживать по дворцу, донимая всех дурацкими шутками. Что же касается пессимистичного настроя отца, девушка списала его на усталость после поездки. Ему нужно лишь немного прийти в себя, а к тому времени у неё как раз уже будет готовый план действий.

Кратчайший путь к дому Ардиса вёл через рынок. Принцесса сперва думала позвать с собой Эстер, но, поразмыслив, решила, что не вынесет сегодня бесконечной болтовни этой милой простоватой женщины. Так что она в одиночку пробиралась сквозь запутанные ряды всевозможных лавчонок, рассматривая на ходу свежую зелень, румяную выпечку и шёлковые платки. В Элитии правители часто выходили в народ, так что люди ничуть не удивились, увидев на улицах города принцессу. Они учтиво расступались у неё на пути и совсем не докучали разговорами, понимая, что девушка куда-то спешит. К тому же у всех были свои дела, да и погода не особо располагала к общению. Пасмурное небо обещало с минуты на минуту разразиться ливнем, и элитианцы спешили поскорее закончить свои покупки и вернуться домой. Когда Селена добралась до центра рыночной площади, начал моросить дождь. Она опустила голову и ускорила шаг.

Мрачная погода навевала соответствующие мысли. Принцесса вспомнила, как обошлась с братом во время их последнего разговора, и чуть было не расплакалась. Ей стоило быть добрей… Если Герой не поправится, как сама она сможет жить дальше, зная, что никогда не получит его прощения за свою грубость?

Чтобы как-то прийти в себя, девушка встряхнула головой. Всё будет хорошо, Ардис сумеет помочь её брату. Он мудрый, добрый и непременно найдёт выход даже из самой сложной ситуации. Дождь лил всё сильнее, и Селена почти перешла на бег, чтобы побыстрее добраться до дома чародея, как вдруг носок её ботинка зацепился за выступ булыжника и она потеряла равновесие. К счастью, чья-то рука ухватила её за локоть и спасла от неизбежного падения. Пусть сегодня элитианцы и не хотели тревожить принцессу, они всё же приглядывали, как бы с ней ничего не случилось.

Повернувшись к своему спасителю, Селена увидела невысокую фигуру в плаще, длинный капюшон которого полностью скрывал лицо. Ничего удивительного в такой-то дождь! Девушка и сама не отказалась бы сейчас от такого костюма. Она полезла в карман за кошельком, чтобы отблагодарить человека за помощь, но вдруг заметила на чёрной ткани балахона выбившуюся прядь фиолетовых волос.

Опешив, принцесса отступила, что вызвало у тёмной фигуры злобный кудахчущий смех.

– Сидра! – ахнула девушка и спрятала кошелёк обратно в карман. – Убирайся прочь, тебе здесь не рады.

Ведьма чуть подняла капюшон, подставив прохладным каплям дождя гладкий лоб без намёка на морщины и блёкло-голубые глаза в окружении колючих ресниц, напоминающих лапки паука.

– Как нелюбезно, принцесса Селена! Где же ваше воспитание? Разве так благодарят людей за их помощь и доброту?

– Я очень спешу, и у меня нет времени на твои выходки, – резко ответила девушка.

– Ещё бы вы не спешили, – ответил скрипучий голос. – Я знаю про несчастье, постигшее вашего брата. Именно поэтому я и пришла сюда. Как знала, что мы пересечёмся.

– Кто проговорился?

– Никто. Плохие новости сами тянутся к моей двери так же, как мотыльки летят на свет. Мне так грустно, когда кто-то мучается от неизлечимой болезни. Стоит мне узнать о таком бедолаге, как меня тут же переполняет желание помочь его семье.

– Знаю я о том, как ты помогаешь. Наслышана по долгу службы, – холодно ответила Селена. Ей сразу вспомнилась история о мадам Редди с востока острова. Когда её старший сын тяжело заболел, она заключила договор с Сидрой. Мальчик вскоре поправился, но сама женщина так никогда и не стала прежней. Внутри неё словно погас огонь, и всеобщая любимица изменилась до неузнаваемости. Поговаривали, будто в уплату за свою помощь колдунья забрала её душу.

Ведьма хитро прищурилась.

– Раз я такая плохая, почему же люди год за годом продолжают приходить ко мне со своими проблемами? Я расскажу тебе, деточка. Они просто знают, насколько я сильна. Я могу помочь там, где не поможет больше никто.

Сердце девушки дрогнуло, но она не подала вида.

– Повторяю в последний раз – убирайся. Это приказ. Не уйдёшь сама, значит, тебя уведут.

– Знаю, знаю, – отозвалась колдунья. – Сейчас появятся бравые рыцари и отгонят меня от своей драгоценной принцессы. – Она, казалось, уже собиралась уйти, но передумала и вновь заговорила: – Я понимаю, почему вы так злитесь, деточка. Люди всегда злятся, когда их сжирает чувство вины.

– За что это я должна чувствовать себя виноватой?

– Вам видней. Но я видела ваше лицо тогда, на пристани. А я хорошо умею читать по лицам. Могу сказать больше: вас мучает не только вина, но и ревность. Мне это знакомо, ведь у меня тоже есть блистательный старший брат. Такой прекрасный, что сама принцесса чуть было не разбила себе нос, когда неслась к нему за советом. Знаете, он тоже всегда был в центре внимания, а меня будто бы не замечали.

– Надеюсь, ты не сравниваешь меня с тобой?

– Что вы, как бы я посмела! – вновь рассмеялась ведьма. – Но я понимаю вас. И знаю, что порой вы мечтаете, чтобы принц Герой исчез, так же, как я когда-то мечтала, чтобы исчез Ардис. Вот только в отличие от моего, ваше желание может очень скоро исполниться.

– Я не обязана стоять здесь под дождём и выслушивать весь этот бред, – отмахнулась Селена и зашагала прочь.

Но Сидра пошла следом за ней, продолжая свою скрипучую речь:

– Мой братец ничем не сможет помочь твоему. Он разбирается лишь в травах да грибочках, но этого мало. Я вижу будущее и знаю, что принц уже стоит на пороге своей гибели. И он перешагнёт его, прежде чем вы поймёте, что я права.

– Ардис – самый могущественный чародей в королевстве! – возразила принцесса.

– Возможно, но не стоит забывать, что мы вместе учились магии у нашей матери. Есть границы, за пределами которых одних знаний недостаточно, нужна ещё и храбрость, чтобы эти знания применить. Мой брат никогда не рискнёт вступить в контакт с тёмными духами. А это непременно потребуется для спасения принца. Лишь я одна могу вам помочь.

– Да не нужна мне твоя помощь!

– Это сейчас вы так говорите, деточка. Но вот увидите, к следующему полнолунию вы измените своё мнение. Надежда уже покинула вашего отца, скоро она покинет и вас. И как только это случится, вы обязательно постучитесь в мою дверь.

– Не постучусь. Ни за что и никогда не постучусь. – И девушка, гордо вздёрнув подбородок, поспешила удалиться.

Сидра не пошла за ней: она уже сказала всё, что хотела.

– До скорой встречи, принцесса! – крикнула она вслед убегающей Селене.

Природная магия

Весь оставшийся путь до дома Ардиса принцесса размышляла о своём разговоре с колдуньей. Та сказала правду насчёт чувства вины, так, может, она права и в остальном? Селена знала, что именно так, через неуверенность и отчаяние, Сидра манипулирует людьми ради достижения своих коварных целей, и решила, что не позволит ей сбить себя с толку. В конце концов, у королевской семьи было больше возможностей, чем у кого-либо ещё в Элитии. Что бы ни понадобилось для выздоровления Героя, они смогут это добыть и оплатить.

Девушка остановилась пред массивной дубовой дверью. Она никогда ещё не бывала дома у чародея. Когда королевству требовалась его помощь, он приходил сам либо за ним отправляли гонца. Но ситуация, с которой столкнулась августейшая семья, требовала секретности, так что Селена решила, что лучше всего будет прийти самой. Она уверенно постучала в дверь, и та мгновенно распахнулась. Старик стоял на пороге с таким видом, словно весь день ждал визита принцессы. На его лице не читалось ни толики удивления.

Войдя в просторное жилище мага, девушка осмотрелась. Обстановка была выдержана в приятных сине-зелёных тонах. В гостиной царил уют. Большое арочное окно закрывала невесомая шёлковая занавесь, которая нежно покачивалась на ветру. Она не мешала свету проникать внутрь, но зато скрывала происходящее в помещении от посторонних глаз. Вдоль стен стояли многочисленные горшки с цветами, пальмами и вьюнками, которые тянулись по стенам до самого потолка. Из-за этого буйства зелени дом Ардиса чем-то напоминал сад.

Пол покрывала чистенькая циновка, и старик, очевидно, всегда ходил по ней босиком. Последовав его примеру, Селена сняла ботинки. Ей показалось, что чародей не осмелится сам попросить принцессу разуться, и по его улыбке она поняла, что поступила правильно.

– Добро пожаловать, ваше высочество! – тепло поприветствовал её маг, а затем подошёл к столу и, наполнив чем-то небольшой бокал, протянул его своей гостье.

Та залпом проглотила напиток, оставивший после себя приятный сладковато-мятный привкус.

– Думаю, вы догадываетесь, почему я пришла…

Ардис кивнул.

– Ваш брат тяжело болен.

– Да, всё так. И я молю вас о помощи.

– Возможно, король не сказал вам, но я уже осматривал принца Героя. Мне очень жаль, но я ничем не могу ему помочь.

– Отец рассказал мне об этом, но я не поверила. Вы ведь поистине всемогущи… Неужели ничего нельзя сделать?

– Видите ли, принцесса, маги любят демонстрировать всем свою силу. Нам нравится слышать взволнованные вздохи толпы, когда мы заставляем предметы исчезать и появляться вновь…

Селена отбивала ногой ритм, ожидая, когда же чародей наконец перейдёт к делу. Ей нужен был прямой ответ на её вопрос, а не лекция о характерах волшебников.

– Я могу заставить растение цвести… – продолжал старик, поднимая свой посох. Он постучал им по одному из горшков, и среди зелёной листвы распустились прекрасные фиолетовые соцветия. – И так же легко могу заставить их завянуть. – Он вновь коснулся горшка. Цветы тут же пожелтели, сморщились и опали. – Я могу превратить пальму в чайник и сделать из чайника растение. – Ардис продемонстрировал и это умение. – Но, чтобы воплотить всё это, я лишь активирую магию, которая заложена в самом растении. Вы понимаете, принцесса?

Она понимала. В принципе, в словах старика не было ничего особенно сложного, единственной непонятной деталью оставалось то, какое отношение все эти чайники и цветы имеют к болезни её брата.

– Мне просто кажется, что если как следует поразмыслить, найдётся что-то, что могло бы спасти Героя. Может, какой-нибудь камень или редкая ягода… – настаивала Селена.

– Чтобы найти лекарство, нужно знать, где его искать. Как правило, противоядие всегда находится рядом с самим ядом. Так устроена жизнь. Но никто не знает, какому существу принадлежит укус на руке принца, а значит, невозможно определить, чем его излечить. Я очень тронут тем, как сильно вы заботитесь о своём брате. Но вам нужно подготовиться к любому, даже самому страшному исходу. Если человеку суждено умереть, он умрёт. И все маги мира против этого бессильны. Лучшее, что вы сейчас можете сделать для принца, – это быть рядом, говорить с ним, надеясь, что он вас слышит, и попрощаться, чтобы потом не жалеть до конца жизни о словах, что так и не были сказаны.

Девушка в недоумении взглянула на старика и покачала головой. Она не ожидала, что тот уже смирился с поражением, так же как и её отец. Неужели он и правда не знает, что делать? В голове у принцессы отчётливо звучал голос Сидры: «Есть границы, за пределами которых одних знаний недостаточно, нужна ещё и храбрость, чтобы эти знания применить». Что, если тёмные духи, о которых говорила колдунья, и правда могли бы помочь Герою, но чародей слишком труслив, чтобы к ним обратиться?…

– Я не опущу руки. Я не стану прощаться с братом, вместо того чтобы искать способ его спасти. Мне доводилось слышать, что есть маги, способные вернуть человека, стоящего на краю смерти. И вы тоже знаете, как это сделать. Просто вы боитесь. Вы лишь говорите, что не можете помочь принцу. На самом же деле вы просто не готовы сделать для этого всё необходимое.

– Не знаю, что вы слышали, ваше высочество, но это ложь, – с тяжёлым вздохом ответил Ардис. – Маги, распускающие подобные слухи, творят зло. Даже моя сестра… Нет, особенно моя сестра. Что бы вы ни забрали у смерти, она потребует взамен нечто не менее ценное. Такие сделки в конечном счёте не приносят ничего, кроме ещё большего горя.

– Так, значит, это правда? Расскажите, что нужно делать.

Чародей отвёл взгляд и покачал головой:

– Смертные не должны вмешиваться в дела загробного мира. Это опасно – цена подобной ошибки слишком высока.

– Только не для меня! – закричала Селена. – Я готова заплатить любую цену.

– Я говорю не о золоте и бриллиантах, дитя.

– Я тоже. Я слышала, чтобы спасти близкого человека, нужно отдать свою душу…

– Даже не думайте об этом, принцесса! Вы совсем меня не слушаете, поймите…

– Нет, это вы меня не слушаете! – перебила его девушка, дрожа от злости. – Вы знаете меня с детства, так что должны понимать… Что бы я ни делала, я делаю это идеально и всё довожу до конца. Я намерена помочь своему брату. Как командир Элитианских королевских рыцарей и принцесса Элитии, дочь короля Эллиса, я даю клятву, что не отступлюсь, пока не достигну своей цели. Итак, я спрашиваю вас в последний раз: вы расскажете мне, что нужно делать?

Ардис обессиленно опустился в кресло и закрыл руками лицо.

– Нет, я не могу, – едва слышно прошептал он.

Лицо Селены стало каменным, в нём читалась решимость.

– Не важно. Не расскажете вы, расскажет кое-кто другой.

Ардис глубоко вздохнул.

– Молю, принцесса, не ходите к моей сестре. То, что она делает, не имеет никакого отношения к истинной магии. Истинная магия использует силы природы. А Сидра всегда идёт против естественного порядка вещей. И это никогда не работает правильно.

Гнев буквально разрывал девушку изнутри. По правде говоря, она и не думала ходить к колдунье. Это был лишь хитрый ход, чтобы заставить Ардиса ей помочь. И к её величайшему огорчению, он пока не работал.

– Вы не хотите идти мне навстречу, но при этом считаете себя вправе советовать, что мне делать? – возмутилась она.

– Это не совет. Это предостережение. Берегитесь моей сестры. Всё, что она делает, приносит пользу лишь ей одной и больше никому. Не ходите к ней, дитя. Я знаю, вам сейчас невыносимо больно, но вы должны позволить жизни идти своим чередом. Иногда нам приходится покориться судьбе и принять тот факт, что изменить её не в наших силах.

Селена отвернулась и, наспех натянув ботинки, направилась в сторону двери.

– Сделайте всё возможное, чтобы помочь своему брату, но обещайте мне, что не пойдёте к Сидре, как бы плохо ни обстояли его дела! – в отчаянии крикнул Ардис ей вслед.

Но принцесса ушла, так и не дав старику обещания.

Королевские гости

Следующим утром Селена быстро позавтракала и, вновь отложив тренировку, направилась в тронный зал. Ей сообщили, что король ждёт важных гостей. Она редко посещала это роскошное просторное помещение, ведь пользовались им не чаще, чем пару раз в год. В многочисленных канделябрах и люстрах ярко горели свечи. Горничные старательно полировали мебель.

Внезапно зал наполнился сотнями маленьких радуг: одна из служанок сняла пыльный чехол с хрустальной короны Элитии и тут же вернула её обратно на бархатную подушку, спрятанную за стеклянными дверцами шкафа. Принцесса с раннего детства грезила об этом восхитительном изящном предмете. Больше всего на свете ей хотелось примерить его и взглянуть на себя в зеркало, но это было строго запрещено. Корона предназначалась лишь для одного-единственного случая – для коронации следующего монарха. Она была слишком хрупкой и представляла собой слишком большую ценность, чтобы надевать её чаще, чем того требовал обычай.

Селена как зачарованная любовалась бликами свечей на многочисленных гранях хрусталя. Она могла бы провести так весь день, если бы отец не привлёк её внимание, громко откашлявшись. Он восседал на высоком дубовом троне, украшенном искусной резьбой. А венчала данное монументальное творение деревянная скульптура в виде сердца, сплетённого из покрытых листвой веток шелковицы. Принцесса искренне удивилась этому зрелищу: король садился на трон лишь тогда, когда дворец навещали важные иностранные делегации. К счастью, у неё было время, чтобы узнать, что происходит.

– Почему мы принимаем гостей сейчас, когда Герой тяжело болен?

– Помнишь, ты говорила, что едва ли твой брат – первый человек в мире, с кем приключилось нечто подобное? Мне понравилась эта мысль, я разослал гонцов в другие страны и обнаружил, что Одри, королева Эссендора, в прошлом страдала от похожего недуга. Но она полностью излечилась. Так что я решил обратиться за помощью к нашим уважаемым соседям.

Селена радостно кивнула. В её сердце вновь проснулась надежда.

– Но прежде чем прибудет делегация Эссендора, мне нужно с тобой поговорить, – продолжал Эллис. – До меня дошли слухи, что ты всерьёз заинтересовалась Сидрой и её магией.

Принцесса почувствовала, как её щёки запылали румянцем.

– Значит, Ардис донёс тебе на меня?

– Неважно, как я об этом узнал. Важно то, Селена, что эта колдунья не принесла нашей стране ничего, кроме бед. Уж ты, как командир рыцарского ордена, должна об этом знать.

Король явно хотел добавить что-то ещё, но в дверях появился герольд и торжественно объявил:

– Королева Одри и её свита прибыли, ваше величество.

Эллис кивнул и принял величественную позу.

– Пригласи их в тронный зал.

Принцесса удивлённо посмотрела на отца:

– Неужели приехала сама королева Эссендора?

– Конечно. Какой смысл быть королём, если не можешь воспользоваться своим положением на благо семьи?

Селена быстро пригладила волосы и расправила плечи, радуясь, что в последний момент передумала надевать тренировочные доспехи и облачилась в соответствующий её положению наряд. Она была наслышана о королеве Одри и всегда мечтала познакомиться с нею лично. Та была всего на пару лет старше принцессы, но царствовала уже давно. Поговаривали, что королевство досталось ей в совершенно плачевном состоянии, но она сумела принести ему процветание. Все, кто знал юную правительницу, восхищались её добротой, открытостью, спокойствием и справедливостью. Сердце девушки замерло в предвкушении встречи со своим кумиром. Она хотела произвести на королеву самое лучшее впечатление.

Когда в дверях появилась делегация Эссендора, Селена с трудом сдержала смех. Ей ещё не приходилось видеть настолько странной свиты правителя большой страны. В дверях стоял невысокий зелёный эльф с красными крапинками на коже, девочка-подросток с волосами, остриженными даже короче, чем у принцессы, и долговязый мужчина, который казался смущённым и напуганным.

И лишь когда Эллис спустился с трона и взял под руку ту самую девочку, его дочь наконец поняла, что это и есть прославленная королева Одри. Немудрено, что она приняла её за ребёнка: девушка была на голову ниже Селены, её ключицы сильно выпирали вперёд, подчёркивая худобу и хрупкость фигуры, а большие карие глаза придавали образу детскую наивность. Хорошо, что они случайно не встретились на улице, принцесса точно поинтересовалась бы у Одри, в каком она классе.

Внезапно Селену осенило, что она уже несколько минут молча пялится на правителя соседней страны. Опомнившись, она присела в приветственном реверансе. Одри ответила тем же и с ласковой улыбкой пожала девушке руку.

– Я очень рада нашему знакомству, принцесса, но мне жаль, что повод для него настолько печальный. Я знаю, какое несчастье постигло вашу семью. Позвольте выразить моё искреннее сочувствие.

Девушка растерялась. Слова королевы звучали так, словно кто-то умер, а между тем Герой просто заболел. Это больше походило на временные неприятности, но уж никак не на «несчастье» и «настолько печальный повод».

– Мне тоже несказанно приятно наше знакомство, ваше величество! – отозвалась Селена. – Мы очень надеемся, что с вашей помощью мой брат скоро поправится.

Эллис метнул в её сторону недовольный взгляд:

– Дочь моя, не стоит так торопиться. Всему своё время.

Принцесса поняла, что оплошала. Её слова определённо шли вразрез с этикетом дипломатических приёмов. Ей следовало сперва предложить гостям чаю, занять их светской беседой, позволить отдохнуть после долгой дороги и лишь потом переходить к главной теме визита. Герой всегда улавливал такие нюансы, в то время как его сестре это казалось пустой тратой времени. Все присутствующие знали, с какой целью прибыла королева Эссендора, так почему в таком случае они не могли это обсудить?

Но Одри отнеслась к словам своей новой знакомой добродушно. Она вновь улыбнулась и ободряющим тоном произнесла:

– Я тоже очень надеюсь, что мы сможем вам помочь. Понимаю, как сильно вы переживаете за своего брата, и обещаю о нём позаботиться.

Тем не менее первым делом делегация отправилась вовсе не в покои принца, а в столовую. Возмущение мешало Селене сосредоточиться на разговоре, поэтому она приняла мрачный вид и молча сидела за столом, не притронувшись ни к чаю, ни к сладостям.

Когда гости наконец отдохнули, их сопроводили к больному. У дверей его покоев вся процессия остановилась, и королева Одри обратилась к Эллису и Селене:

– Если вы позволите, мы бы хотели сперва остаться с принцем наедине.

Принцесса нахмурилась, не понимая, чем может помешать их присутствие в комнате. Но король кивнул и, пригласив эссендорцев войти, закрыл за ними дверь. Спустя мгновение из покоев вышла Дев, которую, очевидно, тоже попросили удалиться. Она отошла в дальний конец коридора и стала с нарочитым интересом рассматривать портреты на стенах. Все особенно ценили Дев за её деликатность.

Селена не могла унять охватившее её разочарование. В Элитии для королевской семьи не существовало закрытых дверей. А теперь они вынуждены были ждать в коридоре, и это в своём собственном дворце! Эллис, казалось, чувствовал то же самое. В коридоре негде было присесть, так что он нервно расхаживал взад и вперёд. Этот высокопоставленный маятник лишь усиливал раздражение принцессы, и она старалась даже не смотреть в его сторону. Чтобы как-то отвлечься, она приложила ухо к двери, но тяжёлый массив дерева как назло не пропускал ни единого звука.

Время шло, и вот на пороге появился зелёный человечек.

– Её величество просит вас войти.

Бледная как полотно, королева стояла у постели больного. Она тяжело дышала и выглядела так, будто вот-вот лишится чувств. Что бы она здесь ни делала, на это явно ушли все её силы. Поймав взгляд принцессы, она грустно покачала головой.

– Я вылечила укус, – тихо сказала она, всё ещё пытаясь восстановить дыхание.

Приспущенная рубашка обнажала руку юноши, на которой не осталось ни следа от воспалённой раны.

– Значит, ему лучше? – с надеждой спросила Селена. – Когда он очнётся?

Одри вновь покачала головой.

– Я сделала всё, что смогла, но этого оказалось недостаточно. Видимо, яд слишком сильно распространился в его теле и достиг сердца. Мне очень жаль, но я больше ничем не могу вам помочь.

Принцесса не верила своим ушам.

– Но почему? Я думала, вы знаете, что делать. Вы ведь были в точно таком же состоянии и смогли поправиться!

– Это не совсем так. Я погрузилась в беспробудный сон под действием тёмной магии. Поэтому именно магия и помогла мне исцелиться. Но болезнь вашего брата вызвана самой природой. А значит, магия здесь бессильна.

– Разве может укус какой-то жалкой мошки быть опаснее заклятия тёмного колдуна?

– Очевидно, может, – мягко ответила Одри. – Мне правда очень жаль…

Но Селена не нуждалась в сочувствии. Ей не нравилось, что королева поставила на Герое крест. Какой бы тяжёлой ни была его болезнь, он пока не собирался умирать.

– Я не верю, что вы сделали всё, что могли, – выпалила принцесса, краснея от гнева. – Вы провели здесь не больше десяти минут. Неужели этого достаточно, чтобы излечить человека в таком состоянии? Могли бы попробовать предпринять что-то ещё, раз уж проделали такой длинный путь.

Сверкнув глазами, король приблизился с Селене.

– Дочь моя, на этом всё. Насколько я знаю, тебя ждут важные дела…

Но королева и не думала обижаться на внезапную вспышку гнева своей новой знакомой. Она подошла и ласково положила руку ей на плечо.

– Вы напоминаете мне мою сестру, Алетту. Она тоже на вашем месте не стала бы молчать. Должно быть, вы очень любите своего брата. А это дороже всех богатств мира. Мне жаль, что на этот раз я не смогла помочь вашей семье. Но я очень надеюсь однажды увидеть вас в Эссендоре. И если я понадоблюсь вам в будущем, вы всегда можете на меня рассчитывать.

К сожалению, доброта Одри не смогла погасить огонь ярости в душе принцессы. Наоборот, тот разгорелся ещё сильнее. Она слышала про Алетту, старшую сестру-близнеца королевы, которая отказалась от своего титула и права на трон. Селена никогда не поступила бы подобным образом. И она не понимала, на каком основании едва знакомый человек решил, что имеет право с кем-то её сравнивать.

– Король прав, меня ждут дела. Простите, но я очень спешу и должна сейчас же вас оставить, – холодно произнесла принцесса и покинула покои Героя, даже толком не попрощавшись с гостями. Она неслась по коридорам, размышляя, что бы ещё придумать для спасения своего брата.

Старая сказка

Из всех сказок и легенд Селена вынесла только две истины: «Отчаянные времена требуют отчаянных мер» и «Любовь побеждает всё». Если поцелуй суженой может превратить лягушку в принца и снять любое самое страшное заклятие, то, наверное, ему по силам и пробудить человека от глубокого сна. Так что принцесса решительно вышла из дворца, точно зная, где ей искать суженую брата.

Когда она добралась на тренировочную площадку, Самара как раз надевала доспехи, а её паж тем временем полировал щит. Селена ни разу не была здесь с тех пор, как отец привёз домой несчастного Героя. И пусть с того момента шёл лишь третий день, для командира ордена это был неслыханный перерыв. Она в глубине души опасалась, что кто-нибудь из рыцарей обратит на это внимание и станет задавать вопросы, а ей, увы, нечего будет сказать в ответ. Они с королём решили не сообщать ни о чём даже самым преданным воинам, во всяком случае до тех пор, пока не узнают чуть больше о недуге принца.

Селена некоторое время наблюдала за подругой, не решаясь приблизиться. Та выглядела грустной и уставшей, а на её щеках даже издалека виднелись полоски высохших слёз. Эллис всегда считал её частью своей семьи и, разумеется, рассказал о том, что случилось с его сыном.

Должно быть, Самара почувствовала на своей спине чей-то взгляд и резко обернулась. Увидев принцессу, она тут же бросилась ей навстречу и заключила её в объятия.

– Сел, милая, как ты? Наверное, тебе сейчас очень сложно… Как Герой?

Та нахмурилась и уставилась на свои ботинки.

– Он так и не очнулся. И никто не знает, очнётся ли…

– Ты ведь не хочешь сказать, что он может… – Девушка замолчала. Она не хотела произносить это страшное слово.

– Не знаю, Самми. – Принцессе с трудом удалось сдержать слёзы. – У меня тут появилась одна идея… Но мне понадобится твоя помощь.

– Ради тебя всё что угодно. Ты же знаешь…

– Знаю. Тогда ответь, ты ведь любишь моего брата, не так ли? – прямо спросила Селена, не желая впустую тратить время.

Её напарница смущённо промолчала.

– Не пытайся отрицать! – продолжала принцесса. – Герой для тебя дороже, чем рыцарский титул. Я знаю. А сам он что? Он любит тебя?

Самара едва заметно кивнула.

– Тогда иди к нему! В мире нет ничего сильней и могущественней, чем истинная любовь. Если кто и может спасти моего брата, так это ты.

Принцессе не пришлось долго уговаривать подругу. Та тут же сбросила доспехи, и девушки со всех ног помчались в покои Героя. Король ушёл провожать гостей, а Дев, похоже, отлучилась перекусить, так что никто не помешал Самаре прокрасться в комнату к больному и сесть на кресло возле его кровати. Селена осталась ждать снаружи, но дверь закрывать не стала.

Девушка затаила дыхание и наклонилась к принцу, почти касаясь своими губами его губ. Длинные волосы соскользнули с её плеча, закрыв их лица, и принцесса больше не могла видеть, что происходит. Она заметила лишь мимолётное движение подруги, когда та взяла руку юноши и приложила её к своему животу.

Самара не поцеловала возлюбленного. Вместо этого она прошептала что-то и отстранилась, вытирая слёзы, которые градом катились по её лицу.

Разочарование охватило принцессу уже во второй раз за утро. Её брат не проснулся. Зато она наконец узнала, какой секрет всё это время скрывала от неё напарница.

Глядя, как плечи Самары сотрясаются от рыданий, принцесса прислонилась к косяку двери. Она не понимала, почему все так и норовят поплакать у постели Героя. Ей самой не всегда удавалось сдержать слёзы при мысли о нём, но только не в этой комнате. Глядя на бледное лицо брата, она хотела кричать, лупить кулаками стену, бросаться всем, что подвернётся под руку, но только не плакать. Она понимала, что сейчас ей следовало бы подойти и успокоить подругу, но это было выше её сил. Селена не чувствовала ничего, кроме непреодолимой злости.

Вскоре вернулась Дев и, поглаживая девушку по плечу, вывела её из покоев принца.

– Что же нам делать? – всхлипывала та. – Почему же он не просыпается?

Селена хотела бы найти правильные слова, чтобы утешить подругу, но в голове навязчиво вертелось лишь одно: «Видимо, ты просто любишь его недостаточно сильно».

Герой

Я чувствовал твои тёплые слёзы на моём лице. Я слышал секрет, который ты мне прошептала. Я хотел ответить, но ты была слишком далеко. Я постараюсь проснуться, я хочу быть с тобой… С вами… Но я так устал. И я не знаю, как проснуться.

Лучший из них

Когда Самара ушла в свою комнату, принцесса почувствовала себя одиноко. Она понимала, что отец и подруга переживают из-за недуга Героя ничуть не меньше её. И всё же Селене казалось, что она единственная, кто старается сделать хоть что-то для его выздоровления.

Чтобы хоть как-то привести свои мысли в порядок, она решила на часок отлучиться из дворца и немного потренироваться. Но не тут-то было. Сбегая вниз по парадной лестнице, она встретила отца. Ей ещё никогда не приходилось видеть его таким суровым и неприветливым.

– Не приведи господь мне когда-нибудь вновь услышать, как ты разговариваешь с иностранной делегацией в подобном тоне. Когда ты ушла, мне пришлось самому извиняться за твою грубость. – Король нахмурил брови. В его глазах читалось разочарование. – К тому же Дев рассказала мне, что ты притащила Самару в покои Героя. Ты знаешь её всю жизнь, и тебе лучше многих известно, какая она чувствительная. Зачем было так расстраивать её? Кому от этого стало лучше?!

Селена задумалась, размышляя, стоит ли выдавать секрет подруги. В конце концов она решила посвятить во всё отца, ведь это полностью оправдывало её действия.

– Я сделала это не просто так. Всем известно, какой чудотворной силой обладает поцелуй истинной любви. Ты, наверное, даже не догадывался, но между этими двумя кое-что есть.

Она гордо подняла голову, ожидая, что эта информация повергнет короля в шок, но тот лишь тяжело вздохнул.

– Разумеется, я давно знаю о любви Героя и Самары. Эти двое просто созданы друг для друга, это очевидно каждому, кто с ними знаком.

Последняя фраза была для принцессы хуже пощёчины. Очевидно? Каждому, кто с ними знаком? Как получилось, что её отцу уже давно известно об их чувствах, а она, лучшая подруга Самары и сестра Героя, узнаёт обо всём только сейчас?

А Эллис между тем продолжал:

– Сел, я понимаю, что ты очень беспокоишься за своего брата и стараешься сделать всё, что в твоих силах, чтобы он поскорее поправился. Но держи себя, пожалуйста, в руках. Я запрещаю тебе грубить людям, которые стараются помочь Герою и поддержать нашу семью.

– Я уже не ребёнок, и ты не можешь ничего мне запрещать, – возмутилась девушка. – Я командир Элитианских королевских рыцарей и на этом основании буду говорить и делать всё что захочу.

– Ах вот оно что. Ну тогда конечно. Я же всего лишь король, разве я могу что-то кому-то запретить? – насмешливо ответил мужчина, желая сбить со своей дочери спесь.

– И всё же королеве Одри не следовало сюда приезжать. Она и её свита оказались совершенно бесполезны. Вместо того чтобы развлекать их разговорами и угощать пирожными, мы могли заняться поисками хорошего лекаря.

– Неужели ты не чувствуешь ни капли благодарности за то, что королева Эссендора откликнулась на мою просьбу, бросила все свои дела и тут же приехала только ради того, чтобы помочь твоему брату? Она широко известна как добрый человек и великий целитель. Да, ей не удалось полностью излечить Героя. Но это говорит не о том, что она бесполезна, а о том, что его болезнь сложно поддаётся лечению. Нам несказанно повезло, что гости вошли в положение и поняли, что твоё поведение вызвано беспокойством о брате. Не хватало ещё поссориться с соседями из-за того, что ты не умеешь себя контролировать.

– Ах, простите, что обидела драгоценную Одри и её странную компанию, – кривляясь, прошипела принцесса.

– Твоё отношение к людям вызывает у меня сильное беспокойство. Совсем недавно ты удивлялась, почему я не взял тебя в дипломатическую поездку, а теперь подобным образом отзываешься о наших ближайших соседях!

– Герой бы так не поступил, да?

– Вот именно. Он никогда бы так не поступил.

– Тогда мне вдвойне жаль, что ты не взял в поездку меня. В таком случае он бы сейчас стоял здесь, а я бы лежала наверху без чувств. Очевидно, такой исход устроил бы всех. – Селена обошла короля и буквально слетела вниз по многочисленным ступеням парадной лестницы. Эллис окликнул её, но она не обернулась. Меньше всего на свете ей хотелось продолжать сейчас этот разговор.

Жаль, принцесса не могла убежать от своих мыслей так же легко, как убежала от отца. Она старательно перебирала в голове всех знакомых, пытаясь отыскать среди них хоть одного, кто дорожил ею сильнее, чем Героем. Но таковых не оказалось. Её брат был неоспоримо лучшим из них двоих. Сумей она поменяться с ним местами, все без исключения остались бы в выигрыше. Самара получила бы назад своего возлюбленного, король – наследника, а рыцари, лишившись командира, вернули бы взамен любимого всеми друга.

В глубине души Селена уже понимала, что делать. Ей оставалось лишь набраться решимости. И она отправилась в покои брата, чтобы выговориться и проститься.

Попросив Дев оставить их наедине, она уселась подле Героя.

– Прошу, прости за все ужасные слова, что я наговорила тебе перед вашим отъездом. Ты лучший из нас двоих, и ты действительно заслуживаешь того, чтобы жить. Я верю, что однажды из тебя выйдет замечательный король. – Ещё неделю назад принцесса не могла и представить, что скажет брату нечто подобное. Она нежно взяла его за руку. – Я знаю, что ты всё ещё здесь. Ты просто ждёшь, когда тебя разбудят. И это случится уже очень скоро. Я знаю человека, который сможет это устроить. И если мне придётся принести себя в жертву, оно того стоит. Я пришла проститься, ведь, когда мы увидимся в следующий раз, – она вспомнила о мадам Редди, и её голос задрожал, – я уже не буду той Селеной, которую ты знал.

Девушка поцеловала брата в лоб и откинулась на спинку кресла, чтобы посмотреть на него в последний раз. И вдруг ей показалось, будто его веки дрогнули. Сердце принцессы забилось чаще, и она, затаив дыхание, ждала, что Герой откроет глаза, зевнёт и, потягиваясь, спросит: «А что там сегодня на завтрак?» Но, увы, этого не произошло. Должно быть, ей просто показалось.

– Прощай, братец, – нежно сказала она и выбежала в коридор.

Герой

Нет, Сел, не надо! Прошу, только не вздумай идти к Сидре. Не смей жертвовать собой ради меня. Я не лучший из нас двоих. И я не хочу быть королём. Если кто и заслуживает возглавить нашу страну, то только ты.

Я должен проснуться и остановить тебя. Я должен. Но я не знаю как.

Глава 5

Дом Сидры

Той ночью Селена не сомкнула глаз. Чтобы не вызвать подозрений, она отправилась спать в своё обычное время, но, оказавшись в комнате, миновала кровать и устремилась прямиком к окну. На улице царила непогода. Тяжёлые капли плясали в холодных лужах. Морские волны с грохотом обрушивались на берег, оставляя после себя густую белую пену. Девушка уселась в кресло около окна и принялась читать первую попавшуюся книгу. Она решила подождать с побегом до раннего утра, когда все во дворце будут крепко спать.

Выбраться за пределы крепостных стен не составило никакого труда. Стража доблестно следила за периметром, но тактика их охраны строилась на том, чтобы никто не проник внутрь. Те, кто следовал в обратном направлении, никого не интересовали. По пути к Сидре принцесса не повстречала ни одной живой души. Оно и понятно, никто в здравом уме не выбрался бы из тёплой постели в такую рань, чтобы прогуляться под проливным дождём. Селена решила, что исполнит свой долг перед братом и вернётся во дворец как раз к завтраку.

Дорогу освещал бледный свет полной луны, который с трудом пробивался сквозь свинцовые тучи. Впрочем, девушка, выросшая в этих местах, могла бы найти нужный путь даже с закрытыми глазами. Сидра проживала с южной стороны острова, и каждый в Элитии знал, где находится её дом. Проходя мимо, люди обычно отводили глаза, опасаясь случайного проклятья. А дети, чтобы доказать товарищам свою смелось, часто стучали ей в дверь и с визгом убегали прочь. Ведьма жила в уединении, на отшибе, что было вполне объяснимо. Во-первых, по понятным причинам никто не хотел селиться рядом со злой колдуньей. А во‑вторых, дом её стоял на самом краю высокого берега, и во время шторма по его стенам часто хлестали брызги волн. Внешний вид здания тоже не вызывал у людей желания ежедневно лицезреть его из своего окна. Остроконечная крыша покосилась, слегка съехав с хиленького небольшого строения с высокими тёмными окнами. Фасад был обшит деревянными досками разной толщины, которые неуклюже топорщились во все стороны, создавая грубый, неопрятный и колючий вид.

Принцесса никогда бы не подумала, что однажды по своей воле постучит в эту тёмную замызганную дверь. Но увы, сложившиеся обстоятельства просто не оставляли ей выбора.

Она удивилась, каким обыденным оказался двор колдуньи. К дому вела прямая галечная дорожка, на частоколе не висели черепа, а неухоженный газон украшали обычные кусты барбариса, а не огромный котёл, источающий густой зелёный пар. Невзирая на свои дурные предчувствия, девушка приподняла дверной молоток. Она повторяла себе, что командиру рыцарского ордена не пристало бояться одинокой пожилой женщины, не имеющей ни друзей, ни родных, которые хотели бы с ней общаться. На какой-то миг принцессе даже стало жаль Сидру, ведь сейчас она прекрасно понимала, каково это – остаться совершенно одной.

Стоило девушке постучать, как дверь тут же распахнулась, и, несмотря на ранний час, перед ней предстала ведьма в своём обычном дневном наряде. Судя по всему, она и не думала спать. В тусклом свете луны фиолетовые волосы Сидры казались чёрными, зато её ровные красивые зубы сверкали такой первозданной белизной, что ей позавидовали бы даже молоденькие красотки. Надо сказать, что преклонный возраст этой необычной женщины выдавали лишь её скрипучий голос и тусклые, безжизненные глаза.

– Добро пожаловать, деточка, – радостно сказала она. – Смотрите-ка, всё как я предсказала. На небе полная луна, а на пороге принцесса Элитии. Входите, входите. Только вытирайте, пожалуйста, ноги.

Селена немного потопталась на коврике, который тут же промок насквозь, а затем прошла в дом. Сидра захлопнула за ней дверь и закрыла её на засов.

Внутри жилище колдуньи казалось ещё миниатюрнее, чем снаружи. В отличие от места, где жил Ардис, здесь не было ни уюта, ни красок. Вымощенный камнем пол выглядел неприятным и холодным, вот где бы точно пригодился ковёр. По углам единственной комнаты были расставлены желтоватые свечи в высоких металлических подсвечниках. Здесь не было никакой мебели, за исключением небольшой деревянной кровати, примостившейся вдоль одной из стен. Оглядываясь по сторонам, Селена гадала, где же колдунья хранит свою одежду и как готовит себе еду. Всё это так разительно отличалось от дворца, с его многочисленными комнатами, гардеробными и залами, что она почувствовала себя неловко.

– Ах, и где только мои манеры? – наигранно всплеснула руками Сидра. – Ваше высочество, позвольте взять ваш плащ.

Девушка с радостью избавилась от верхней одежды, с которой до сих пор струйками сочилась вода. Колдунья аккуратно повесила её на крючок, сделанный, судя по всему, из кости какого-то крупного животного, а затем повернулась обратно к своей гостье и присела в насмешливом реверансе.

Принцесса сморщила нос. Всё сочувствие, которое она испытывала к колдунье, растаяло, словно утренний туман.

– Можно обойтись без формальностей, – сухо произнесла она, вызвав на лице Сидры улыбку.

Ведьма подняла один из массивных подсвечников и прошла в глубь комнаты, проскрипев:

– Следуйте за мной.

Селена в удивлении приподняла бровь: она просто не могла представить, куда здесь можно следовать. Но колдунья наклонилась, потянула за кованое кольцо и, отодвинув крышку люка, стала спускаться куда-то вниз. Вопреки здравому смыслу девушка последовала за ней по крутой каменной лестнице. Успокаивало лишь то, что люк при этом остался открытым.

Она медленно спускалась по неровным ступенькам, уходящим далеко вниз. Впереди маячил крохотный огонь, пляшущий в руках колдуньи. И вот, когда принцесса уже начала ругать себя за безрассудство, её взору представился огромный, похожий на пещеру подвал. Вопрос о том, где Сидра хранит свои вещи, тут же отпал.

– Располагайтесь, – проскрипела она и принялась ходить по комнате, зажигая расставленные тут и там свечи.

Селена осмотрелась. По сравнению с этим подземельем комната наверху казалась самым уютным местом на земле. По неотёсанным стенам струились капельки воды. Пламя свечей то и дело вздрагивало от сквозняка, и вокруг плясали длинные пугающие тени. Посреди подвала стоял старый, наспех сколоченный стол и такой же неприглядный стул. За ним тянулся длинный стеллаж, на котором аккуратными рядами поблёскивали склянки, бутылки и банки с непонятным содержимым. Селене показалось, что в одной из них что-то шевелилось, и ей сразу вспомнилось нашествие тараканов, о котором она рассказывала рыцарям на прошлом собрании. Интересно, какие ещё пакости планировала ведьма, сидя в этой пещере?

– Вижу, вы заметили мою коллекцию. – Сидра подошла к стеллажу, взяла одну из склянок и вытряхнула себе на ладонь какое-то крошечное живое существо. Принцесса не захотела приблизиться, чтобы получше его рассмотреть, впрочем, в этом не было необходимости. Она и со своего места прекрасно видела, что это быстрое и юркое создание может похвастаться как минимум десятью парами ног. Колдунья сложила ладони лодочкой и отпустила насекомое бегать по комнате, приговаривая:

– У меня масса любопытных образцов фауны, собранных в самых тёмных лесах и среди самых холодных гор. Иногда они бывают полезны для моих зелий и заклинаний, ну а в остальное время мне просто нравится наблюдать, как эти малютки копошатся и ползают.

Она подобрала с пола это омерзительное создание, вновь сложила ладони и приблизилась к Селене. Та не отступила. Она решила, что не доставит колдунье удовольствия, показав свой страх.

Оказавшись прямо перед принцессой, ведьма раскрыла ладони и резко подняла их вверх. Девушка не заметила, чтобы что-то вылетело у неё из рук, но всё же инстинктивно отпрыгнула в сторону, а затем посмотрела вниз, на пол. Насекомого там не было, и Селене оставалось лишь надеяться, что оно не угодило ей в причёску. Видя, как озирается её гостья, Сидра хитро улыбнулась, запустила руку в карман платья и вытащила оттуда ту самую склянку, которую пару минут назад достала с полки. Существо странным образом оказалось внутри.

Колдунья поднесла его поближе к глазам принцессы и хищно проскрипела:

– Не бойся, тот, кого я однажды поймала, уже никогда от меня не убежит.

От этих слов по спине девушки побежали мурашки. Она на миг почувствовала себя маленьким насекомым, запертым в стеклянной баночке. Никто не знал, где она находится, а значит, некому было прийти ей на помощь. Селена сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться.

– Это всё очень забавно, но можем мы поскорее перейти к делу? – бесстрашно спросила она.

– Конечно, ваше высочество. Присаживайтесь.

Сидра поставила банку на стол и жестом пригласила гостью занять единственный стул, но та отказалась. Она куда уверенней чувствовала себя на ногах. К тому же от колдуньи в любой момент стоило ожидать какого-нибудь неприятного сюрприза.

– Ты знаешь, зачем я пришла, – уверенным голосом произнесла принцесса.

Сидра улыбнулась.

– Вы приняли верное решение.

Селена изо всех сил старалась сохранить самообладание, но с каждой минутой это давалось ей всё трудней. Ей всё время казалось, будто кто-то стоит прямо у неё за спиной, но, обернувшись, она не увидела ничего, кроме мрачной пустоты и влажных каменных стен.

Это вызвало у ведьмы очередной приступ её жуткого кудахчущего смеха.

– Кто-то дышит вам в затылок, принцесса?

У девушки пересохло во рту. Она решила не отвечать, а смех колдуньи тем временем становился всё более жутким. Возможно, это был какой-то магический трюк, рассчитанный на то, чтобы напугать гостью и сбить её с толку.

– Итак, я полагаю, вы уже перепробовали все остальные варианты. Но многочисленные целители, маги и даже мой достопочтенный братец ничем не смогли вам помочь.

– Так и есть, – честно призналась Селена. – Отчаяние привело меня к тебе.

У неё вновь возникло ощущение, будто кто-то стоит рядом. Она даже почувствовала на щеке тёплое дыхание, но на этот раз не обернулась.

Сидра подошла поближе и тихо заговорила:

– Странная штука – жизнь, не правда ли? Ардис пользуется всеобщим уважением, а от меня все бегут как от огня. Но когда он не может помочь, люди тут же приходят к моей двери. Они знают, что я сильнее, и всё же он занимает в королевстве куда более высокое положение. Вам не кажется, что это несправедливо?

Принцесса нахмурила лоб, ей совсем не хотелось выслушивать душевные излияния колдуньи.

– Давайте вернёмся к моему делу, – вежливо сказала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

– Почему вы решили, что я стану вам помогать?

На лице Селены не дрогнул ни единый мускул.

– Ты поможешь любому, кто заплатит.

– Как проницательно! Деточка, а вы знаете, какова цена? – Ведьма опять подошла к прилавку и стала копошиться у него, перебирая склянки.

– Знаю, – тихо ответила девушка.

– Прекрасно. – Сидра широко улыбнулась, но даже сейчас на её безупречно гладком лице не появилось ни одной морщинки. – Садитесь, я сейчас подготовлю всё необходимое. Много времени это не займёт.

Она снова указала на единственный стул, и на этот раз Селена села. Ведьма придвинула её поближе к массивному пыльному столу, отчего та ещё острее ощутила, что загнана в ловушку.

Прихватив с собой свечу, Сидра ушла в дальний конец пещеры, запустила руку в прямоугольное отверстие, прорубленное к стене, и вытащила оттуда небольшой свиток пергамента. Затем она вернулась к своей гостье и протянула ей бумагу, исписанную мелкими чёрными буквами.

– Я взяла на себя смелость заранее подготовить наше соглашение. Вам нужно лишь поставить свою подпись вот здесь, внизу. – Ведьма развернула свиток и постучала длинным заострённым ногтем под чернильной чертой.

Селена наклонилась вперёд и прищурилась, стараясь разобрать мелкий неаккуратный почерк.

Колдунья поставила подсвечник на стол.

– Так вам будет удобнее, деточка.

Но, увы, удобство не сыграло в этом деле совершенно никакой роли. Документ оказался сложным и замысловатым. Длинные предложения растягивались на несколько десятков строк и кишели таким количеством мудрёных слов, что понять смысл написанного было просто невозможно.

– Ты можешь вкратце объяснить, что здесь написано? Никак не разберу твой почерк, – спросила принцесса, не желая признавать ограниченность своего словарного запаса.

– Всё очень просто, ваше высочество. Как только вы подпишете этот документик, ваш брат тут же проснётся, зевнёт, потянется и встанет с кровати. Он снова будет здоров!

Девушка кивнула, именно за этим она и пришла. Оставалось лишь выяснить детали.

– А что будет со мной?

– Да ничего особенного. Вы так же будете есть, пить и ходить на свои важные рыцарские тренировки.

– И что же в таком случае получишь ты?

Последовала пауза. Ведьма протянула Селене перьевую ручку, вырезанную из кости, а затем тихо сказала:

– Твою душу. – Это прозвучало так небрежно и спокойно, как если бы она сказала «твои туфли» или «твой новенький хлыст для верховой езды».

Девушка вновь почувствовала на своей щеке тёплое дыхание, словно кто-то незримый нашёптывал ей что-то на ушко. Неужели рядом с ней сейчас находится чья-то душа?..

Оглядевшись, она заметила, что стены подвала буквально испещрены такими же прямоугольными отверстиями, как то, из которого колдунья достала подготовленный договор. Это напоминало улей, вот только вместо мёда в нём хранились свитки пергамента. Неужели каждый из них принадлежал человеку, отдавшему свою душу?

Принцесса подумала о мадам Редди. Она едва знала её, но сразу заметила, что у той пропал румянец, как только её сын пошёл на поправку. Она больше не шутила и не рассказывала длинные поучительные истории. Селена задумалась, каким человеком станет она сама, лишившись души. Неужели разница будет так же заметна со стороны?

– Скажи, а что ты делаешь с полученными душами? – спросила она, тяжело вздохнув.

– А это уже моё дело, – резко ответила Сидра.

Принцессе стало дурно. Ей захотелось сделать глоток воды, но она не решилась бы пить под крышей этого страшного дома. Она пригладила рукой влажные от дождя волосы и тихо сказала:

– Ну я даже не знаю…

– Не знаешь? – взбеленилась колдунья, растеряв остатки своей вежливости. – Деточка, ты здесь не платье выбираешь! Я не позволю тратить моё время впустую! Пару дней назад ты нагрубила мне на рынке и отказалась от моей помощи. Но я сделала для тебя исключение и позволила войти в мой дом. Если откажешься сейчас, можешь больше не обивать мой порог. Я не помогу ни тебе, ни твоему брату.

В голове у девушки царила неразбериха. Мысли путались, и она никак не могла сосредоточиться. А ведьма подошла вплотную и, не мигая, буравила её страшным взглядом своих поблёкших глаз. Так продолжалось несколько минут, а затем Сидра схватила договор и стала медленно скручивать его, бормоча себе под нос:

– Всё, время вышло. Я разочарована, ваше высочество. Вы сказали, что готовы на всё ради своего брата, но, похоже, это совсем не так. Впрочем, я нисколько не удивлена. Я уже давно заметила, что чем выше статус человека, тем меньше в нём мужества.

Селена молча разглядывала пыльные доски стола, на которых всего мгновение назад лежал заветный пергамент. Она знала, что любит своего брата всем сердцем. Так почему же она не смогла решиться на этот шаг? Принцесса попыталась представить себе дворец без Героя. Народ Элитии будет ещё долго оплакивать своего доброго, жизнерадостного принца. А как переживёт такую потерю отец? И что будет с Самарой? Смогут ли они когда-нибудь снова улыбаться и радоваться жизни?..

Девушка подняла глаза на колдунью и замерла, наблюдая, как та медленно сворачивает документ. Строка исчезала за строкой, а вместе с ними таял её единственный шанс спасти Героя.

– Но вы не переживайте, деточка, – тихо прошептала ведьма. – Я ведь всё понимаю. Если принц умрёт, вы в каком-то смысле даже выиграете от этого, верно?

Вкрадчивый шёпот сбивал с толку. Принцессе на миг показалось, что рядом с ней стоит не противная старая карга, а понимающий и верный друг.

– Нет! – закричала она, стараясь развеять наваждение. – Я люблю своего брата. Я не хочу, чтобы он умер!

– Конечно, нет, принцесса, – всё тем же задушевным тоном продолжала Сидра. – Каким чудовищем надо быть, чтобы желать смерти родному человеку? Но ведь если случится неизбежное, разве в том будет хоть капля вашей вины? Нет, это всё таинственный недуг. А между тем вы получите своё заслуженное место в качестве наследницы престола.

Слова колдуньи попали в цель. Селена скорчилась от невыносимой душевной боли. Она даже не подозревала, что о её амбициях известно кому-то, кроме родных. Неужели об этом уже судачит всё королевство?

– Мы с вами похожи гораздо сильнее, чем вы можете себе представить, принцесса. Мой родной брат старше меня на тринадцать месяцев, и у вас с Героем такая же разница в возрасте. Разве не странно?

Принцесса удивлённо посмотрела на Сидру. Она знала, что та выглядит намного моложе своих лет, но даже не думала, что настолько. Должно быть, она использовала тёмную магию, чтобы всегда оставаться молодой.

– Видишь, я понимаю, каково это – опоздать с рождением чуть больше чем на год и из-за этого вечно жить в тени брата. И это при том, что ты во всём его превосходишь, – проникновенно сказала ведьма.

В глубине души Селена понимала, что та просто манипулирует ею, уговаривая подписать контракт. И всё же мысль о сходстве с этой ужасной старухой вызывала у девушки непреодолимое отвращение.

– Ты ошибаешься, – резко ответила она. – Твой брат заслужил всеобщее уважение вовсе не тем, что родился раньше тебя. Просто он мудрый и приятный человек. Возможно, твою силу оценили бы многие, если бы ты не использовала её во зло и не отталкивала бы всех вокруг своим ужасным характером.

Колдунья продолжала улыбаться, но в её глазах заблестели огоньки гнева.

– Ваше высочество, разве вас не учили, что мнение монарха должно основываться на его собственных наблюдениях, а уж никак не на слухах? Не стоит верить всему, что говорят обо мне на рыночной площади. Вот станете королевой и увидите, как будут судачить торговки о вас. Наверняка скажут, что вы получили трон незаслуженно, лишь благодаря смерти вашего брата. – Сидра безжалостно давила по самым больным точкам в душе принцессы. – Думаю, они не забудут и про вашу подругу. Вроде она стала отдаляться от вас, когда влюбилась в Героя. Но после его смерти вы снова станете главным человеком в её жизни. Разве не удобно?

Селена покачала головой:

– Но я всего этого не хочу! Да, меня огорчило, когда отец позвал в поездку брата, а не меня. И я злилась, поняв, что у Самары есть от меня секрет. Но сейчас всё иначе. Мне тяжело видеть дорогого мне человека больным. И меня больше не волнует трон. Теперь я даже хочу, чтобы они правили вместе: король Герой и королева Самара…

Колдунья снисходительно улыбнулась. Казалось, что она не верит ни единому слову.

– Да, да, конечно, деточка. Вы хотели бы, чтобы они правили вместе, но, увы и ах, этому не бывать. Всё само сложится самым удачным для вас образом. Я, пожалуй, уничтожу это. – Она легонько постучала свитком по своей ладони. – Это будет наш маленький секрет.

Принцесса ненавидела Сидру за её ужасные речи, но ещё сильнее она ненавидела себя. Ей и правда порой хотелось быть единственным ребёнком в семье. И вот её желание почти сбылось! Скоро Герой отойдёт в вечность, чем сильно облегчит её жизнь. И у Селены был лишь один способ доказать всем и в первую очередь самой себе, что слова ведьмы не имеют ничего общего с истиной.

Глубоко вздохнув, она наконец решилась:

– Я подпишу договор.

Колдунья довольно закивала головой:

– Мудрое решение, ваше высочество. Смелое, бескорыстное и очень мудрое решение!

Она быстрым движением развернула свиток и, расправив его на столе, указала, где нужно поставить подпись. Принцесса взяла перьевую ручку и обмакнула её в чернила.

Чернила на пергаменте

Селену с детства учили, что нельзя подписывать документы не глядя. Но раз вопрос стоял о продаже души, она решила, что хуже всё равно уже не будет. Так что она не стала снова перечитывать непонятный текст. Ей просто хотелось поскорее с этим покончить.

Как бы девушка ни пыталась скрыть свой страх от глаз колдуньи, её рука предательски дрожала. Она попробовала успокоиться, но ничего не вышло, тем более что Сидра пристально наблюдала за каждым её движением.

Принцесса медленно вывела первую букву своего имени, украсив её сверху красивой завитушкой. Она вспомнила, как в далёком детстве гувернантка учила их писать. В то время как большинство детей осваивали азы каллиграфии на грифельных досках, в распоряжении королевской семьи были перья и листы пергамента.

Селене нравились эти уроки, она любила слушать истории о возникновении письменности и знала, как появилась каждая из букв алфавита. Вырисовывая букву «С», она хвасталась брату: «Мой инициал самый красивый. Смотри, он похож на месяц». – «А я пишу эту букву иначе! – смеялась Самара. – У меня она толстая и похожа на рогалик». «Ничего вы не понимаете! – с обидой отвечал Герой, вынужденный защищать свою букву. – Самый лучший инициал получается у меня. Я пока не придумал, на что он похож, но он точно самый лучший».

По лицу принцессы скользнула едва уловимая улыбка. Она вспомнила, как обиделась на брата за его неумелую аргументацию и опрокинула чернильницу прямо на стол. Все разногласия тут же были забыты, и, пока гувернантка бегала за тряпкой, они втроём заворожённо наблюдали, как чёрные чернила растекаются по пергаменту, уничтожая их прописи.

И пускай тот спор закончился раньше, чем была найдена истина, Селена до сих пор считала, что у неё получаются самые красивые инициалы.

Скрипучий голос Сидры вернул принцессу к реальности:

– Одной буквы мало, ваше высочество. Вам нужно написать своё полное имя.

Но девушка никак не могла заставить себя расписаться до конца. Её отвлекало навязчивое дыхание, которое ощущалось теперь со всех сторон. Она вновь обернулась и вновь не сумела разглядеть ничего нового. Свеча на столе замерцала, и в её свете Селена вдруг ненароком прочла обрывки нескольких фраз:

«Передавая свою душу Сидре, я соглашаюсь, чтобы та использовала её по своему усмотрению…»

«…во веки веков…»

«…после подписания данное соглашение не подлежит расторжению».

Затем в её голове вдруг отчётливо прозвучал голос Ардиса, повторяющий слова, сказанные им во время их последнего разговора: «Берегитесь моей сестры. Всё, что она делает, приносит пользу лишь ей одной и больше никому».

Во взгляде Сидры читалось отчаяние. Её кисть зависла над рукой гостьи, словно она хотела помочь ей дописать оставшиеся буквы.

– Вот так, деточка, осталось чуть-чуть… Это всё ради брата, – нежно ворковала она, стараясь довести своё дело до конца.

Но в сердце принцессы уже разгорался огонь противоречия. Она вдруг снова почувствовала себя тем упрямым ребёнком, что испортил прописи из-за спора с Героем.

– Нет! – закричала она. – Не подпишу!

Девушка резко встала, отчего неустойчивый стол пошатнулся, опрокинув пузырёк с чернилами. Тёмная густая жидкость медленно растеклась по бумаге, словно кровь.

– Что ты наделала? – взвизгнула ведьма, когда чёрное пятно вдруг вспыхнуло, уничтожая договор.

От свитка, расползаясь по комнате, валил густой синеватый дым. Он проявил то, что так долго скрывалось от посторонних глаз. Перед Селеной одна за другой появились размытые фигуры, напоминающие тени. С каждой секундой они становились всё отчётливей и ярче, и вот перед принцессой выстроились десятки заблудших душ. Мужчины, женщины и даже дети, все они оказались заточены в этом ужасном, мрачном подземелье. Это они пытались своим дыханием предостеречь принцессу от той страшной участи, что постигла их самих.

Девушка разглядывала несчастных, стараясь найти среди них знакомые лица. Но это не входило в планы колдуньи. Она взмахнула рукой, погасив разом все свечи. Комната погрузилась во мрак.

Проклятие

Селена поняла, что настало время бежать.

– Ты называешь себя великой колдуньей, но на деле ты не больше чем обычная злая ведьма! – прокричала она, опрокидывая стол. – Тебе больше не удастся меня обмануть!

В непроглядной темноте виднелось лишь одно белое пятно – крошеный квадратик света где-то далеко наверху. Принцесса на ощупь бросилась к ступеням и споткнулась о них, сильно ударившись коленом. Но это не могло её остановить. Она принялась отчаянно карабкаться вверх и несколько минут спустя повалилась на прохладный каменный пол верхней комнаты. Тяжело дыша, девушка сумела встать и ринулась к двери, но Сидра оказалась проворней.

Она ловко выбралась из люка и, размахивая свитком, преградила Селене выход.

– Слишком поздно, деточка! – торжественно рассмеялась она, показывая на единственный клочок листа, не запачканный краской. Там виднелось лишь несколько строчек текста и выведенная рукой принцессы буква «С». – Ты ошибаешься, если думаешь, что я отпущу тебя так легко. Ты написала часть своего имени, а значит, часть твоей души теперь принадлежит мне. И я могу сделать с тобой всё что захочу.

Девушка сомневалась, что стоит верить словам ведьмы. Она гневно вздёрнула подбородок.

– Отпусти меня сейчас же! Если король узнает о том, что здесь произошло, он навеки изгонит тебя из нашей страны.

Сидра спрятала свиток в рукав и громко рассмеялась:

– Решила напугать меня своим папочкой? Думаешь, раз ты королевских кровей, значит, во всём превосходишь меня? Оно и ясно. Ты и твоя семейка привыкли жить в роскоши, пока остальные прозябают в грязи.

– Остальные – это ты? – дрожа от злости, ответила Селена. – Многие в нашей стране живут очень даже неплохо. Твой брат, например.

– Мой брат, ну конечно. Он просто приспособился к вам, научился приносить пользу монархии, потому и живёт припеваючи. Но наша мать с детства обучала нас тёмным искусствам. И как бы Ардис ни сопротивлялся, зов крови однажды окажется сильней.

Принцесса попробовала протиснуться мимо ведьмы, но не тут-то было. Та мёртвой хваткой вцепилась в её руку.

– Ты никогда прежде не приходила сюда. Тебя не интересовало, как я здесь живу. Мы, бедняки, для вас словно крысы. Вы отводите взгляд, когда видите нас, и с нетерпением ждёте, пока мы снова уползём в канализацию. Мы вам противны и безразличны. Но только до тех пор, пока не понадобимся вам.

– Отцепись, – процедила девушка сквозь зубы, стараясь отпихнуть от себя колдунью. Но ей так и не удалось вырваться из цепких сильных рук.

– Я видела, как ты сморщилась, когда я сравнивала себя с тобой. Ты считаешь себя лучше других? Что ж, давай посмотрим, понравится ли тебе прятаться от людей. Меня так и подмывает превратить тебя в гадкую крысу, чтобы ты даже нос боялась высунуть на улицу днём.

Сидра увидела панику в глазах своей пленницы и злобно захихикала:

– Нет, крыса – это слишком просто. Разве это соответствует вашему высокому положению?

Она наконец отпустила Селену и достала откуда-то из складок своего одеяния волшебную палочку. Направив её прямо в сердце девушки, она торжественно произнесла:

– К восходу солнца ты превратишься в прекрасное, величественное создание. Заклинаю тебя, отныне ты станешь единорогом.

– Единорогом? – переспросила девушка. От волнения её голос сорвался на пронзительный писк. Единорог определённо был куда более приемлемым вариантом, нежели крыса. Вот только ей не хотелось ни в кого превращаться. Ей хотелось просто вернуться домой, к своей семье. И ещё чтобы брат поправился.

– Да, единорогом! – злобно проскрипела Сидра. – Но ты ошибаешься, если думаешь, что будешь целыми днями скакать по полям, ловя восхищённые взгляды. Нет. В придачу к копытам и гладкой шёрстке я дарю тебе страшное проклятие. Каждого, кто решит приблизиться к тебе, ждёт несчастье. Так ты познаешь настоящее одиночество!

Голос колдуньи преобразился, как и её речь. Она прикрыла глаза и громко произнесла:

– Когда над тихим лесом ночь сменяет день

И ели в лунном свете отбрасывают тень,

Извилистыми тропами бредёт единорог,

Проклятый судьбою, он навеки одинок.

Остерегайся, путник, с ним случайных встреч —

На многие несчастья способен он обречь.

Лишь раз его увидев, сразу жди невзгод:

Кто сумку потеряет, а кто – подол порвёт.

Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся:

Вторая ваша встреча сильной болью обернётся.

А коль увидишь трижды его ты в час ночной,

Страшное проклятье заберёшь с собой.

Селена задумчиво покачала головой, не понимая, что бы могло означать это странное стихотворение. Словно прочитав её мысли, ведьма поспешила всё объяснить:

– Прелестный получился стишок, не так ли? Я прямо вижу, как заботливые мамочки будут читать его своим детям перед сном, чтобы те не ходили гулять в лесную чащу и не сбегали из дома по ночам. Поверь, уж я позабочусь, чтобы эта легенда достигла каждого, даже самого отдалённого уголка земли. Все вокруг будут шёпотом обсуждать проклятие единорога, так же как сейчас все шепчутся обо мне за моей спиной. Вскоре ты забудешь о своей прекрасной беззаботной жизни во дворце. Ты не будешь знать ничего, кроме страха, обиды и боли. Один твой вид будет обращать людей в бегство. А потом ты и сама начнёшь их избегать, боясь причинить кому-то непоправимый вред.

– Нет… – прошептала принцесса, сотрясаясь от страха.

Она пыталась убедить себя, что слова колдуньи – лишь злая шутка, месть за сорванную сделку. В конце концов, она не чувствовала в себе никаких изменений, да и палочка, казалось, не сработала. Ведь не было ни искр, ни вспышки света – ничего!

– Откуда в тебе столько злости, Сидра? – нахмурившись, спросила она. – Ведь я всего лишь хотела спасти своего брата.

– Ах да, совсем забыла сказать тебе про брата. Теперь уже никто не сможет ему помочь.

Холодная дрожь пробежала по телу Селены:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты обманула моё доверие, и за это будешь наказана не только ты, но и весь остров! В тот миг, когда ты превратишься в единорога, каждый человек в этом королевстве погрузится в беспробудный сон. Никому не удастся избежать этого проклятия: ни кухаркам, ни торговцам, ни детям, ни даже твоему дорогому отцу. Все они уснут вечным сном.

– Прошу, не надо… Мой отец ни в чём не виноват. Он этого не заслужил.

– Конечно. Но за поступки избалованных принцесс всегда расплачивается кто-то другой.

Девушка в панике пыталась понять, что же ей делать, и решила обратиться к совести ведьмы.

– За что ты так сурова со мной? Я ведь не сделала тебе ничего плохого.

– Неужели? А как же обвинения во всех бедах страны? Где-то сгорит сарай или появится таракан, и в мою сторону тут же летят проклятья. Разве ты не посылала своих рыцарей шпионить за мной, как за какой-то преступницей? Разве ты не хотела найти хоть малейший повод, чтобы изгнать меня из королевства? Уж теперь-то ты узнаешь, каково это – быть на моём месте.

– Возможно, я и правда была к тебе несправедлива. Нельзя судить о человеке, опираясь на слухи и сплетни. Теперь я это поняла. Пожалуйста, давай начнём с чистого листа. Ты получишь всё что захочешь. Только прошу, отмени, пожалуйста, свои проклятья.

– Если проклятье уже наложено, его не отменить одним взмахом волшебной палочки. Но всё же способ разрушить чары есть.

– И какой же?

Сидра вновь рассмеялась и зловещим голосом продекламировала новое стихотворение:

Когда на полнолуние придётся новый год,

Истинный наследник жизнь в Элитию вернёт.

Великие часы пускай отыщет он в саду

И навсегда прогонит прочь с острова беду.

Едва луна отбросит его тень на циферблат,

Все пробудятся ото сна и трубы зазвучат.

А до тех пор пусть королевство видит сны

Под тихий шум аквамариновой волны.

Затем колдунья настежь распахнула дверь, и принцесса бросилась прочь под холодный покров дождливой ночи.

Глава 6

Чародей

Селена мчалась вдоль берега, и ледяные капли хлестали её по заплаканному лицу. Где-то вдалеке всё ещё раздавался омерзительный хохот ведьмы. Девушка полной грудью вдыхала свежий просоленный воздух, наслаждаясь своей вновь обретённой свободой. Больше всего на свете ей хотелось убежать как можно дальше от этого дома с мрачным подвалом, где томились несчастные души.

Добравшись до окраины города, принцесса замедлила шаг. Здесь она чувствовала себя в безопасности и могла наконец спокойно осмыслить случившееся. Она ругала себя за необдуманную ночную встречу с колдуньей и в то же время радовалась, что отделалась лишь парой синяков. Ей до сих пор казалось, что проклятия Сидры – лишь шутка. Очевидно, та просто хотела запугать королевскую дочку и заодно немного попрактиковаться в поэзии. С другой стороны, в таком серьёзном деле не стоило полагаться на догадки, тем более что на горизонте уже появилась едва заметная полоска света.

Селена знала, что ей нужно во что бы то ни стало отыскать Ардиса до рассвета. Только он разбирался в магии достаточно хорошо, чтобы понять, есть ли причины для беспокойства.

Дождь стих, но принцессе уже не было до этого дела. Её плащ так и остался висеть на костяном крючке в доме ведьмы, а кожаные доспехи совсем не защищали от воды. Рубашка под ними промокла насквозь и противно липла к телу. Дрожа от холода, девушка направилась в сторону рыночной площади.

Она быстро шагала по петляющим узеньким переулкам, пока вдруг не столкнулась в одном из них с фигурой в тёмном одеянии. Она чуть было не закричала от страха, подумав на миг, что это колдунья, но незнакомец был значительно выше и плечистей. Он сбросил капюшон. Перед принцессой, опираясь на длинный посох, стоял чародей.

– Ардис, вы даже не представляете, как я рада вас видеть! – с облегчением выдохнула Селена и бросилась ему на шею.

Старик ободряюще погладил её по голове, отступил на пару шагов назад и осмотрел девушку взволнованным взглядом. Должно быть, после схватки с ведьмой и пробежки под проливным дождём она выглядела не самым лучшим образом. Сняв свою мантию, Ардис заботливо накинул её на плечи принцессы.

– Ваше высочество, что с вами приключилось? Прошу, скажите, что вы не ходили к моей сестре.

Селена опустила голову, и вода с её мокрых волос закапала на гладкую брусчатку. Ей было стыдно, что она не прислушалась к предостережениям мудрого чародея.

Тот растерянно покачал головой.

– Я проснулся посреди ночи с предчувствием, будто должно произойти нечто ужасное, и сразу же подумал о вас. Я знал, что упрямство может привести вас на порог колдуньи, и надеялся помешать вам совершить роковую ошибку. Но неужели я опоздал? Вы подписали контракт?

– Нет. То есть не до конца… Ардис, что же я натворила?..

И она принялась рассказывать, как пришла к ведьме, как почти подписала её чудовищный договор, как вовремя одумалась, написав лишь одну букву своего имени, и как увидела души, заточённые в подвале. Маг молча слушал рассказ принцессы, а когда та останавливалась, кивал головой, призывая её продолжать.

Девушка поведала о побеге, о волшебной палочке и о проклятьях. А затем слово в слово пересказала ему выдуманные Сидрой стихи, удивляясь, как только ей удалось их запомнить. Когда же она наконец закончила, старик тяжело вздохнул.

– Она ведь не могла причинить мне вреда этой дурацкой палкой, так? – с надеждой спросила Селена.

– Боюсь, дела обстоят куда серьёзнее, чем вы можете себе представить. Проклятия скоро вступят в свою силу. И как вы сами могли убедиться, увидев в подвале эти бедные души, Сидра ни к кому не проявляет милосердия. Она исполнит свой приговор.

– Значит, я стану единорогом? – в отчаянии спросила девушка.

Ардис задумчиво потёр подбородок.

– Хорошо, что мы встретились сейчас, пока полная луна ещё не скрылась с небосвода. Я попробую избавить вас от проклятия или, во всяком случае, постараюсь его смягчить. Следуйте за мной, ваше высочество.

Чародей повёл свою спутницу на берег, к самой кромке воды. Сильные волны разбивались о гальку, окатывая их россыпью брызг. Принцесса то и дело протирала глаза, которые щипало от солёной воды. Они поднялись на дамбу, соединяющую остров с материком, и наконец остановились. Позади них величественно возвышался дворец, а впереди, клонясь к горизонту, сияла огромная серебристая луна.

Ардис вознёс руки к небу и принялся медленно водить ими из стороны в сторону, словно пытаясь сгрести звёзды, блёклый свет которых едва виднелся за пеленой облаков.

– Смотрите на луну, ваше высочество, и не отводите глаз, – тихо сказал он.

Девушка повиновалась. Она внимательно вглядывалась в сияющий круг на небосводе, и ей казалось, что из тёмных кратеров и морей складывается доброе задумчивое лицо. Она с надеждой ждала, что оно улыбнётся, слушая успокаивающий голос старика.

– Я вплетаю в своё заклинание могущественный свет полной луны. Пусть проклятие потеряет свою силу! – нараспев повторял он, ударяя посохом о булыжник мостовой. Убаюкивающий голос чародея успокаивал душу Селены, и все её страхи на миг отступили. Ей казалось, что свет ночного светила становится с каждой минутой всё ярче, словно оно сияло лишь для неё одной.

– Я сделал всё, что в моих силах, принцесса, – объявил Ардис, опуская руки. Девушка с надеждой посмотрела на его усталое морщинистое лицо. Казалось, за последние несколько минут маг состарился ещё на пару лет.

– Удалось снять проклятие? – дрожащим голосом спросила у него Селена.

Он отрицательно покачал головой.

– Существует лишь один способ полностью разрушить проклятие. Это можно сделать лишь так, как сказала Сидра.

– Но этого не может быть! Я не хочу быть единорогом почти три месяца до нового года! – Девушка замерла. Она только сейчас осознала, что, возможно, ждать придётся гораздо дольше. – А если в этом году полнолуние не придётся на конец декабря? И что делать с истинным наследником? Вдруг Герой не поправится к тому времени? Ведь должен же быть какой-то другой способ разрушить чары.

– Увы, принцесса, его нет. Но всё же у меня получилось немного ослабить действие проклятья. На рассвете вы обратитесь в единорога, но не безвозвратно, как того хотела Сидра. Каждый месяц в полнолуние вы будете принимать свой прежний облик. Надеюсь, вам удастся вспомнить, кто вы. Это крайне важно. С восходом солнца весь наш остров погрузится в забвение. Все люди уснут, а мы с вами единственные, кто знает, как снять с Элитии это страшное проклятие. Разрушив его, вы вновь станете собой.

– Попробуйте ещё раз! – возмущённо приказала Селена.

– В этом нет смысла. Вам придётся смириться со своей участью. И прошу, не забывайте, что вы не только прокляты, но и несёте своё проклятие другим. Вам придётся скрываться, чтобы не причинить никому вреда. А это будет непросто, ведь красота и магия единорогов всегда привлекают к себе людей.

– Не забывать? Но как? Ваша сестра сказала, что я забуду всё о своей прошлой жизни. Откуда мне будет знать, что я опасна для других? И как я пойму, каким образом разрушить проклятие и пробудить Элитию ото сна? – Девушка медленно опустилась на холодные камни дамбы. Её охватило отчаяние.

– Проклятие изменит ваш облик и ваше сознание, но не душу, – вкрадчиво произнёс Ардис. – Не все воспоминания хранятся у нас в голове, принцесса, некоторые из них мы носим в своём сердце. А значит, есть шанс, что вы вспомните, кто вы и в чём заключается ваше предназначение.

На дамбе

Штормовые волны вздымались вокруг дамбы, отделяющей проклятый остров от большой земли. И даже в царящем вокруг полумраке сложно было не заметить на ней две тёмные фигуры. Молодая девушка сидела, обхватив голову руками, а вокруг неё расхаживал высокий старец.

– Ночь подходит к концу, ваше высочество, – произнёс он. – Вам пора отправляться в путь.

– И куда же мне идти? – Селена, не мигая, смотрела вперёд.

– Подальше от Элитии. Найдите тихое место вдалеке от людских поселений. Доверьтесь своим инстинктам.

– Прежде чем покинуть королевство, я должна навестить Героя и проститься с отцом.

– На это уже нет времени. Взойдёт солнце, и вы вместе со всеми остальными погрузитесь в беспробудный сон. Тогда Элития будет обречена. Я слишком стар, я не могу стать её единственной надеждой. Ступайте, моё дитя, не стоит медлить. А я останусь неподалёку и присмотрю за островом. Я верю, настанет день, и мы встретимся вновь.

– Я боюсь, – призналась принцесса. – Мне кажется, я не смогу с этим справиться.

– Помните, что вы сказали у меня в гостиной? – с улыбкой спросил маг. – Что бы вы ни делали, вы делаете это идеально и всё доводите до конца. Вы умны и сильны духом. И пусть сейчас для вас настали тяжёлые времена, вы непременно сумеете спасти себя, Элитию и принца Героя.

– Ардис, простите меня, – пробормотала Селена, и по её щекам покатились слёзы. – Вы ведь предупреждали меня насчёт Сидры. Послушай я вас, сейчас всё было бы иначе.

– Уже слишком поздно для сожалений, ваше высочество. Я уже говорил вам, иногда нужно просто покориться своей судьбе. И всё же мне кажется, что у этой истории будет счастливый конец. – Старец протянул руку и помог принцессе подняться. – Ступайте, и пусть луна благословит ваш путь.

– Хорошо. – Девушка вздохнула, собираясь с мыслями. – Значит, план такой. Я иду на материк, превращаюсь в единорога и прячусь, а потом…

– Милая принцесса, неужели вы снова пытаетесь спланировать свою жизнь? – Голос чародея звучал по-отечески нежно. – С этого момента каждый ваш день будет совершенно непредсказуем. Научитесь действовать без плана, доверьтесь себе. А теперь прощайте.

Ардис положил ей на плечи свои сухие морщинистые руки. Затем он повернулся и, не оглядываясь, зашагал обратно ко дворцу.

Больше всего на свете Селене хотелось броситься вслед за ним, но она заставила себя повернуться спиной к родному дому. Небо начинало светлеть, а впереди простиралась длинная пустынная дорога. Собрав в кулак остатки мужества, принцесса побежала вперёд, в своё новое будущее.

Ардис

Чародей быстро шёл по насыпи в сторону крепостных стен. Он понимал, что принцессе придётся непросто, но радовался, что она не погрузится в вечный сон вместе со всеми остальными. Именно на неё возлагались сейчас все надежды мага. По правде говоря, он не был до конца откровенен с Селеной, убеждая её, что однажды они встретятся вновь. В его преклонном возрасте не приходилось загадывать надолго, и он знал, что может не дожить до дня, когда с Элитии спадёт проклятие.

Понимая, сколько сложностей обрушилось на эту юную девушку, он не решился сообщить ей, что в последний раз полнолуние совпало с новым годом совсем недавно. И, по его подсчётам, ждать, когда подобное случится вновь, придётся целых пятнадцать лет.

Ардис тяжело вздохнул и стёр со лба капельки пота. Неминуемо приближался рассвет, а ему ещё предстояло позаботиться об Элитии и затем удалиться как можно дальше отсюда. Когда народ королевства погрузится в сон, границы останутся без защиты, и чародей хотел уберечь остров от мародёрства и грабежа.

Спустившись с дамбы, он вновь обратил свой взгляд к небесам:

– Могущественные силы луны, заклинаю вас! Вы управляете морем, то вознося его, то опуская, и так было всегда. Но сегодня я взываю к магии полнолуния! Молю, усиль утренний прилив и не отзывай воду назад. Пусть волны скроют насыпь от посторонних глаз и не допустят в Элитию незваных гостей.

Как будто в ответ его мольбам по морю пронёсся сильный порыв ветра, и белая пена волн захлестнула дорогу, проложенную по каменистой насыпи. Луна согласилась встать на защиту королевства.

Ардис довольно улыбнулся и побрёл по залитой водой дамбе, покидая проклятую землю. Но не успел он миновать и половины пути, как его остановил приближающийся стук копыт. Навстречу ему по насыпи неслась знакомая фигура верхом на коне. Старик принялся размахивать руками, надеясь привлечь внимание наездницы. Так и вышло. Она помахала в ответ и замедлила ход.

Должно быть, девушка решила, что старцу нужна её помощь. Он отдал мантию Селене и теперь стоял по щиколотку в воде, одетый лишь в холщовую рубаху и намокшие штаны. Но стоило его знакомой приблизиться, как стало очевидно, что помощь нужна скорее ей. На заплаканном бледном лице читалась непреодолимая грусть.

– Что вы делаете здесь так рано, дитя? – спросил маг.

– Я всю ночь каталась верхом. Хотелось уехать как можно дальше от Элитии и немного проветрить голову. Но я уже возвращаюсь домой.

– Боюсь, домой вы вернётесь нескоро, – покачал головой чародей. – На остров наложено проклятье. И если вас волнует собственная судьба и судьба вашего будущего ребёнка, нужно немедленно уезжать.

Девушка удивлённо приподняла брови, гадая, откуда Ардису известно о её положении. Но спросить об этом она не решилась и, глядя вдаль, на башни дворца, лишь тихо произнесла:

– Я ведь не могу уехать, никому ничего не сказав.

– Тучи так заволокли небо, что я не знаю, сколько времени осталось до рассвета. Возможно, солнце уже успело взойти. А в таком случае вам больше некого предупреждать о своём отъезде. Сидра наложила заклятие на королевство: утром все его жители погрузятся в вечный сон. Вы ведь не хотите к ним присоединиться, верно? К счастью, пока мы на дамбе, нам ничего не грозит. Нужно бежать на континент, это единственный способ спастись.

Юная особа растерянно смотрела на мага, не понимая, что же ей делать дальше. Тогда он достал из кармана бархатный мешочек, запустил в него руку и протянул знакомой несколько увесистых золотых монет:

– Возьмите, этого хватит, чтобы начать новую жизнь.

Опуская деньги в седельную сумку, девушка не смогла сдержать слёз. Сердце старца разрывалось от жалости к ней, так что он отломил заострённую верхушку своего сучковатого посоха и вручил его наезднице:

– Это ветвь элитианской шелковицы. Однажды вы найдёте место, которое сможете называть домом. Посадите её в своём саду, и вскоре там вырастет дерево, которое будет напоминать вам о родине.

Она с благодарностью приняла подарок чародея, а затем устремила свой взгляд в сторону большой земли.

– Выходит, мы с вами не единственные, кто чудом избежал проклятья? – задумчиво спросила она. – Когда я подъезжала к дамбе сквозь лес, я отчётливо слышала, как по ней скачет чья-то лошадь. Но к моменту, когда я выехала на побережье, всадник уже скрылся из вида.

– Вам несказанно повезло, что вы разминулись. Стук копыт, который вы слышали, принадлежал не лошади. Это был проклятый единорог. Лучше держаться подальше от этого несчастного создания. У вас с ним разные пути.

А вода тем временем всё прибывала, так что девушка помогла старцу взобраться на её коня, и они двинулись прочь от острова по затопленной насыпи.

– Что же теперь будет с Элитией? – спросила Самара мага, поглаживая свой живот, в котором росла новая жизнь.

– Не волнуйтесь об Элитии, леди Самара. Однажды она пробудится ото сна, и тогда вы сможете вернуться домой.

Герой

Совсем недавно я слышал родные голоса, и нежные руки любимой касались моих волос. А теперь всё стихло. Та милая женщина как раз укрывала меня тёплым одеялом, когда её тело ослабло и медленно опустилось на ковёр. На моё королевство пало страшное проклятье, и больше не будет ни прикосновений, ни голосов.

Как я счастлив, что двое самых дорогих для меня людей успели покинуть Элитию. Я чувствую, что они уже далеко. Я уверен в этом так же сильно, как и в том, что однажды они обязательно вернутся ко мне.

Побег

Когда до берега оставалось всего полверсты, внезапный порыв сильного ветра чуть было не сбил Селену с ног. А следом на дорогу обрушился шквал высоких волн.

Девушка замерла на месте и обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на любимую Элитию. На фоне пепельно-серого неба чернели закруглённые башни с узкими арочными окнами, закрытыми фигурными решётками. Принцесса прожила здесь всю свою жизнь и не могла даже представить себя в каком-то другом месте. Её глаза наполнились слезами, когда она вспомнила тихие семейные вечера в библиотеке, где Герой играл на лире весёлые песенки, Самара вышивала, а король показывал дочери старинные книги с красивыми гравюрами. Неужели это больше никогда не повторится? Вода всё прибывала, затапливая дамбу, и Селене пришлось продолжить свой путь.

Она неслась прочь, звонко отталкиваясь ногами от гладкого булыжника. Сердце бешено колотилось у неё в груди.

Хотела бы она извиниться перед Эстер за то, что не приняла всерьёз её слова насчёт вещего сна. Увидятся ли они когда-нибудь вновь? Принцесса сожалела, что так и не поблагодарила свою добрую служанку за её верность и заботу.

Она огляделась, пытаясь понять, в какую сторону лучше бежать, достигнув берега. Где-то вдалеке раздавался топот копыт, и девушка натянула на голову капюшон мантии. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, как дочь короля Эллиса бежит ночью прочь от дворца совершенно одна. К счастью, на берегу не было ни души, и она надеялась, что успеет скрыться в лесу до того, как появится всадник.

А небо тем временем становилось всё светлей. В другой день Селена остановилась бы, чтобы насладиться красотой утреннего пейзажа, но сегодня одна мысль о приближающемся рассвете заставляла её вздрагивать от страха. Ещё секунда, и всё непоправимо изменится, как для неё, так и для Элитии.

Она неслась всё быстрее, словно надеясь скрыться от проклятия. Но, увы, это было невозможно. В какой-то момент девушка почувствовала, как её ноги окрепли, и бежать стало значительно легче. Затем она почувствовала странное напряжение в руках, и какой-то внутренний инстинкт подсказал Селене, что если задействовать их, двигаться станет ещё проще. Опустив руки на залитую водой дорогу, она увидела вместо ладоней серо-чёрные копыта, вверх от которых разрасталась белая гладкая шерсть с нежным золотистым отливом. Волосы, которые в течение долгих лет нещадно отстригали покороче, наконец отрасли, превратившись в прекрасную густую гриву. Брызги вырывались из-под сильных ног, рассыпаясь по каменистой дамбе. В сторону берега мчался прекрасный единорог с душой юной принцессы.

Герой

Всё изменилось. Солнце встало, но никто на острове не видит его света. На кухне не гремят кастрюли, не слышно звуков повозок и ритмичного шуршания метлы, которой всегда в этот час подметают двор. Я слышу лишь монотонный шум волн и крики взволнованных чаек. Но среди этой симфонии природы не слышится ни единого человеческого голоса.

Все безмолвствуют: торговцы на рынке, городские глашатаи, рыбаки и смелые королевские рыцари. Все вокруг погрузились в сон. Я ощущаю что они рядом со мной, в пространстве, скрытом где-то между жизнью и смертью. Теперь они понимают, что я чувствовал все эти дни.

Я лежу, и на меня всё так же накатывают тёплые тяжёлые волны. И иногда я вижу здесь, под водой, размытые фигуры других людей. Но среди них нет тех, кто особенно дорог моему сердцу. К счастью, они успели уйти. И теперь они живут новой жизнью вдали от Элитии.

Меня зовут принцесса Селена

Проклятие Сидры вступило в силу. Девушка стала единорогом. Но каким-то чудом её воспоминания не померкли. Она всё ещё знала, что её зовут принцесса Селена, она дочь Эллиса, короля Элитии, и у неё есть брат по имени Герой. Она раз за разом прокручивала в голове эти факты, стараясь попрочнее впечатать их в свою память.

Она неслась среди полей, едва разбирая дорогу, а сердце в груди бешено колотилось в такт стуку её копыт. Возможно, она бы даже насладилась этим превращением, если бы знала, что в любой момент сможет снова стать собой. Но, увы, это было не в её власти.

Элития всегда поддерживала с соседями самые дружеские отношения, но, несмотря на это, принцесса редко посещала материк и плохо знала здешние края. Она не представляла, куда бежать и где найти приют. Внезапно слева от неё показался большой фермерский дом. Все его окна были закрыты ставнями, за исключением одного, на самом верхнем этаже. В полумраке комнаты вырисовывались очертания чьей-то фигуры. Приблизившись, Селена рассмотрела маленькую девочку, которая стояла, прижавшись ладошками к стеклу. Она широко улыбалась, зачарованно разглядывая единорога. Селена замедлила шаг. Она хотела как-то поприветствовать ребёнка, но, вспомнив, что один её вид несёт людям опасность, опустила голову и бросилась прочь.

Ей хотелось поскорее отыскать безлюдное место и спрятаться, чтобы больше никто и никогда не пострадал от её проклятья. Только сейчас она по-настоящему смогла осознать весь ужас происходящего. Сколько ещё ей придётся прятаться и скрываться? И сколько времени пройдёт до тех пор, пока она сможет вновь поговорить с человеком? Слёзы ручьями покатились из больших лошадиных глаз. Она плакала о своей горькой судьбе и об ошибках, которые невозможно исправить. А затем её охватило чувство стыда. Она не плакала о брате так горько, как о себе, хотя, в отличие от него, ей не угрожало умереть. К тому же, замкнувшись в собственных переживаниях, она совершенно позабыла о народе, погрузившемся в вечный сон из-за сумасбродства и неосторожности своей принцессы. Перебирая в голове все эти кошмарные мысли, девушка заплакала ещё сильней.

«Меня зовут принцесса Селена, я дочь Эллиса, короля Элитии, и у меня есть брат по имени Герой и лучшая подруга Самара», – повторяла она про себя, стараясь зазубрить это, как сложный урок в классной комнате. Она представляла, будто эти слова выведены мелом на классной доске, и старалась изо всех сил их не забыть.

Одно поле сменялось другим, пустынные дороги освещал тусклый утренний свет, пробивающийся сквозь тяжёлые облака. На одном из пригорков принцесса заметила фермера, собирающего поздний урожай. Он во все глаза смотрел на прекрасного диковинного зверя.

– Нет! – закричала девушка. – Я проклята, отвернись! – Но вместо звонкого голоса раздалось низкое глубокое ржание. Резко повернув в другую сторону, она поспешила скрыться за ближайшим холмом.

«Меня зовут принцесса Селена…»

Она знала, что у этой фразы есть какое-то продолжение, где упоминаются важные имена, но вспомнить их уже не получалось. Она чувствовала себя виноватой и испуганной, но уже не понимала, куда бежит и от кого пытается скрыться.

Начинался дождь. Холодные капли безжалостно хлестали её по вытянутой морде. Грива прилипла к шее, а хвост потяжелел от пропитавшей его воды.

«Меня зовут…»

Но она так и не сумела вспомнить, как же её зовут. Она знала лишь то, что смертельно устала. Наверное, она сразу же вспомнит всё, как только хорошенько выспится. Ей на глаза попалась очередная ферма. Мужчина кормил скот в сарае, напевая какую-то тихую песню. Как только он ушёл, бедняжка поспешила занять пустое стойло. Коровы сперва с подозрением смотрели на незваную гостью, но потом, поняв, что она не собирается на них нападать, перестали обращать на неё внимание. Устроившись на сухом мягком сене, она закрыла глаза и уснула.

Когда дождь прекратился, коровы вышли на улицу полакомиться свежей травой. Она осталась одна и попыталась снова уснуть, но то и дело просыпалась, опасаясь возвращения фермера. Пару часов спустя принцессу разбудил мужской голос, напевающий всё ту же песню. Она неохотно поднялась на ноги и убежала через заднюю дверь сарая.

Лес блик

С момента превращения принцессы прошло три недели. Всё это время она скиталась по незнакомым просторам, скрываясь от людей. Днём она отсыпалась в каком-нибудь укромном месте, а ночью искала новое пристанище, останавливаясь лишь затем, чтобы пощипать траву или напиться воды из ручья. Чужие деревни, небольшие города и одинокие фермы – всё казалось бедняжке чужим. И как бы она ни старалась, ей не удавалось вспомнить, кто она и откуда пришла.

Но когда в небе появлялась луна, в сердце проклятого создания просыпалось необъяснимое чувство надежды. Она смотрела, как небесное светило уменьшается, превращаясь в тоненький месяц, а затем, перевернувшись, растёт с новой силой.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, принцесса нашла пристанище под кустами терновника. Ветки неприятно кололись, зато листва выглядела достаточно густой и надёжной, чтобы защитить её от дождя или посторонних глаз. Она свернулась, поджав одеревеневшие от холода ноги, и уже приготовилась отойти ко сну, как неподалёку послышались чьи-то шаги.

– Сюда! – закричал высокий голос, принадлежавший, судя по всему, девушке или ребёнку. Единорог навострил уши и, затаив дыхание, придвинулся глазом к небольшому просвету среди листвы.

На опушке леса стояли две девушки, судя по всему, сёстры или подруги. Одна из них, та, что повыше, рылась в земле вокруг корней ели, а вторая стояла рядом, держа в руках две плетёные корзины.

– Смотри, какая тёмная почва, – сказала первая. – Здесь-то уж точно должны быть трюфели!

Так вот что они здесь делают! После недели проливных дождей стоило ждать неплохого урожая. Должно быть, они собирались продать эти редкие грибы повару каких-нибудь важных особ. Принцесса, обращённая в единорога, задумалась, но так и не смогла вспомнить, откуда ей вообще известно о трюфелях.

Невысокая девушка поставила корзины в густую траву и сонно потянулась.

– Кажется, здесь мы уже всё осмотрели.

Её спутница обернулась и с хитрой улыбкой произнесла:

– Пойдём в лес, там нас ждёт настоящее богатство! Ты же знаешь, трюфели лучше всего растут там, где темно и сыро.

– Знаю. Но ноги моей не будет в лесу Блик. Всем известно, что он буквально кишит проклятыми существами.

– Какая же ты всё-таки трусишка, – усмехнулась высокая особа, отряхивая руки от земли.

Они повернулись спиной к лесу и дружно зашагали в другом направлении, продолжая подшучивать друг над другом и звонко смеяться. Сердце единорога забилось чаще. Казалось, оно помнило, каково это – смеяться вместе с близким другом.

Убедившись, что в поле зрения нет ни души, заколдованная девушка вылезла из-под куста. Ей не терпелось посмотреть, что же это за лес Блик, где живут проклятые создания. Судя по описанию, это место будто было создано специально для неё. Отыскав едва заметную тропинку, принцесса вошла под полог вековых деревьев. Переплетённые кроны почти не пропускали солнечный свет, а от поросшей мхами земли веяло холодом.

Среди гигантских тёмных стволов затесались валуны, похожие на забытые башни старинной крепости. Ветви деревьев причудливо скрючились, будто замерев в каком-то дьявольском танце. Они то и дело цеплялись за прекрасную гриву единорога. Казалось, лес приветствует свою гостью, такую же проклятую, как он сам.

Девушка понимала, почему люди старались избегать этого странного места. Из-за зловещих деревьев время от времени выглядывали чьи-то глаза, а в кустах, растущих вдоль тропы, то и дело слышались шорохи. Но Селена знала: никто не причинит ей вреда. Если здесь и жили чудовища, то лишь оттого, что им не нашлось места под солнцем. Летучие мыши и крысы, тролли и куницы, людоеды и большие рогатые жуки – в лесу Блик находили своё пристанище только те, кто был чужд этому миру. Выгляни они на опушку, как люди тут же вооружились бы вилами и прогнали бы их назад. Царившая вокруг атмосфера страха и одиночества прекрасно гармонировала с настроением принцессы.

И всё же, следуя по узкой тропе, она чувствовала себя неуютно. Ей казалось, что на фоне тёмного пейзажа её белый окрас выглядит слишком уж ярко и заметно. От этих мыслей её отвлёк громкий шелест в зарослях ежевики. Единорог испуганно топнул копытом и огляделся по сторонам, но никого не заметил.

Теперь, когда стало понятно, что лес Блик станет её новым домом, Селене предстояло отыскать подходящее убежище. Она осматривала валуны и выступы скал в поисках пригодной для жизни расщелины или пещеры. Увы, все они подходили по размеру скорее для лисы, чем для единорога. Когда же она наконец отыскала просторный грот, из него раздался громогласный вопль:

– Убирайся!

Что она и поспешила сделать.

Девушка печально побрела дальше, теряя надежду найти для себя безопасный уголок. Она миновала хиленький ручей c мутной водой, протиснулась между двумя огромными замшелыми валунами и вдруг заметила тёмную расщелину в скале, полностью скрытую за длинными косами лиан.

Проклятое создание рогом стало расчищать себе путь сквозь природный занавес, как вдруг это вызвало из глубин его памяти поблёкший размытый образ. В нём было нечто захватывающее и воинственное. Возможно, сражение с другим единорогом? Селена замерла на месте, боясь потерять ниточку, связывающую её с забытым прошлым. Нет, такие движения она совершала не рогом, а одной из передних ног. Кажется, к ней было примотано что-то острое, может, какое-то оружие… Это совершенно сбивало с толку. Заколдованная девушка встряхнула головой, и образ пропал, а она продолжила пробираться в пещеру. Это требовало больших усилий, но, раз вход так сильно зарос, значит, им давно не пользовались. Выходит, грот был совершенно свободен.

Отодвинув лианы, единорог столкнулся с новым испытанием. Проход оказался широким, но невысоким, так что пришлось сильно пригнуться, чтобы пробраться внутрь. К счастью, сама пещера была более чем просторной. Солнечный свет освещал лишь небольшой клочок каменистой сухой земли, а дальше простиралась бесконечная тьма. Селена громко топнула копытом, и эхо, отражаясь от стен, ещё долго повторяло этот звук. Судя по всему, скрытое от её глаз пространство было просто огромным. Она решила, что обязательно исследует его, но позже. Устав от своих скитаний, она еле держалась на ногах.

Волшебный зверь отошёл от входа всего на несколько шагов и, опустившись на землю, свернулся на ней. Впервые за долгое время бедняжка могла не беспокоиться ни о дожде, ни о ветре, ни о том, чтобы остаться незамеченной.

Зная, что ночь настанет ещё не скоро, Селена с облегчением вздохнула. После заката она снова выберется в лес и отыщет, чем подкрепиться, а пока можно сладко спать, не опасаясь никого и ничего. Поджав под себя уставшие ноги, она повернулась к скалистой стене грота. И тут из её глаз крупными каплями покатились горячие слёзы. Но девушка не стала их сдерживать, ей хотелось полностью выплеснуть всю боль, печаль и страх, что скопились в её сердце за последние несколько недель.

Камнекот

Заколдованная принцесса проснулась так же внезапно, как и заснула. В царящей вокруг темноте она не сразу поняла, где находится. Её сердце болезненно сжалось. Она потратила немало ночей, чтобы найти для себя убежище, но теперь место, показавшееся ей безопасным и приятным при свете дня, вызывало лишь страх. Из её глаз вновь хлынули потоки слёз.

– Тише, пожалуйста, – резко, но без злобы попросил чей-то голос.

Селена вздрогнула. «Но я ведь не издала ни единого звука!» – подумала она, в панике оглядываясь по сторонам.

– Ты слишком громко думаешь, – не унимался загадочный собеседник. – А я, между прочим, пытаюсь уснуть.

Глаза единорога постепенно привыкли к темноте и смогли различить странное существо, стремительно приближающееся к нему. К счастью, его едва ли стоило опасаться. Скользкая пятнистая кожа напоминала на вид лягушачью, а вот форма, размер и серый окрас больше ассоциировались с кошкой. Выразительная морда создания не походила ни на одну из тех, что Селена видела раньше, но при этом казалась вполне дружелюбной и даже милой. Быстро переставляя четыре лапы, неизвестный зверь вплотную приблизился к принцессе и как следует принюхался.

– Отойди от меня! – Она старалась думать как можно громче, хоть и сомневалась, что у мыслей вообще есть подобная характеристика. В любом случае нужно было предупредить существо об опасности. – Отвернись! Я проклята и могу причинить тебе вред. А если ты взглянешь на меня трижды, то станешь так же опасен для других, как и я!

– Во-первых, незачем так орать. А во‑вторых, у меня нет глаз, так что я не могу взглянуть на тебя трижды. Вообще ни разу не могу. Выходит, твоё проклятие для меня не опасно?

Единорог удивлённо моргнул. Присмотревшись, он понял, что вместо глаз на морде его нового знакомого виднеются лишь маленькие складки. Значит, ему и правда ничего не угрожает. Каким наслаждением было находиться рядом с кем-то, кому не можешь причинить вреда! И неважно, что это всего лишь странная помесь кошки и жабы.

– Я понимаю твоё замешательство, но здесь, в пещере, мне не нужны глаза. По правде говоря, в кромешной тьме особо не на что смотреть. А вот уши, нос и язык в этом месте просто жизненно необходимы. – Существо уселось рядом с пышным хвостом единорога. – Вот только без глаз я не могу плакать, как ты. Но, возможно, это даже к лучшему. Расскажешь, с чего вдруг столько слёз?

Селена вздохнула. Это был очень хороший вопрос. Вот только она сомневалась, что знает на него ответ.

– Думаю, всё дело в том, что я потерялась, – мысленно ответила она. – Я не знаю, где мой дом. Да что уж там, я не могу даже вспомнить собственное имя! Ну как тут не плакать?

Она ждала услышать в ответ слова утешения, но вместо этого в пещере повисла неуютная тишина. Прошло несколько минут, прежде чем голос незнакомого существа раздался вновь:

– А что такое «имя»?

– Как можно этого не знать? У тебя что, нет имени? – Удивлению принцессы не было предела.

– Может, объяснишь, что это? Вдруг оно у меня есть, просто я его раньше не замечал…

На душе у девушки вдруг стало значительно легче. Она бы даже рассмеялась, но боялась, что это может задеть её милого собеседника.

– Понимаешь, имя – это что-то вроде твоего собственного названия. Оно нужно, чтобы по нему тебя узнавали другие.

– Я могу узнать тебя по запаху. – Существо снова принюхалось. – Ты пахнешь лошадью. Но ещё я чую магию. Думаю, твоё название – волшебная кобыла.

На этот раз Селена не смогла сдержать смех, правда, вместо него по пещере разнеслось прерывистое ржание.

– В общих чертах ты прав, – успокоившись, ответила она. – Но у меня есть более простое название. Я единорог. И это мне известно. Но это не моё имя. Если бы у меня было имя, ты бы смог без труда отличить меня от других единорогов.

– Но я не знаю других единорогов…

– Ну а ты представь, что знаешь, – настаивала принцесса. – Вот стоишь ты в толпе единорогов, и как, не зная моего имени, ты найдёшь среди них меня?

– По правде говоря, я никогда не мог похвастаться хорошим воображением. Мне проще представить себя в толпе пауков. Тем более что такое со мной уже случалось. – Существо развело передними лапками. – Итак, представим, что я стою в толпе знакомых мне пауков. Здесь есть тучный паук и семиногий паук, который вечно хромает. А ещё паук-трусишка, стоит ему услышать какой-то звук, и он сразу прячется.

– Но откуда ты всё это знаешь, если не можешь видеть этих пауков? – поинтересовалась Селена, а затем, не желая показаться грубой, добавила: – Если, конечно, уместно о таком спрашивать…

– Все они уникальны, так же как ты или я. Я различаю их по запаху и поведению. Я слышу, как паук-трусишка семенит своими лапками, убегая в убежище. А ещё есть паук-соня. Он всё время спит. Стоит мне лишь почуять его запах, как меня самого клонит в сон. Выходит, эти особенности и есть их имена?

– Наверное, в некотором смысле… – задумчиво ответила девушка.

– Тогда я буду звать тебя Печальный единорог.

– Ну нет, я не хочу такое имя.

– Но оно ведь подходит тебе. – Существо склонило голову набок.

– Вовсе нет. Я ведь не всегда печалюсь. Иногда я бываю очень даже счастливой.

– Вот на что я бы действительно хотел посмотреть, – слегка улыбнувшись, ответил странный зверёк. – В таком случае я буду называть тебя Печальный-но-иногда-счастливый-единорог. Расскажешь мне ещё что-нибудь о себе?

– Мне кажется, что я лишь недавно стала единорогом. Думаю, раньше я была кем-то другим, вот только не помню кем.

– Не очень-то это раскрывает твою личность. Давай я задам вопрос иначе. Что тебе нравится, что тебя волнует?

Селена задумалась, пытаясь вспомнить. В последнее время её волновало лишь то, где поспать и как получше спрятаться. Но вдруг ответ пришёл из глубин её сердца.

– Я люблю порядок. Мне нравится продумывать всё до мелочей. Меня волнует справедливость. И ещё мне важно всегда быть в курсе происходящего. Именно поэтому я сейчас и чувствую себя так плохо – я просто не знаю, что со мной случилось и что вообще происходит.

– Думаю, всё это говорит о тебе куда больше, чем твоё имя. Может, не так уж и страшно, что ты его забыла?

Слова нового знакомого поразили принцессу своей мудростью и проницательностью. Видимо, он был куда умней, чем ей показалось на первый взгляд. Вот только интересно, кто он такой. Может, какой-нибудь карликовый тролль?

– Нет, я не тролль. Поверь, я нюхал троллей. Будь я одним из них, ты бы уже давно выбежала на свежий воздух. Думаю, я камень.

Заколдованная девушка смутилась. Видимо, теперь ей придётся контролировать свои мысли, раз уж её новый знакомый умеет их читать.

– Камень? – ответила она. – Нет, ты точно не камень.

– Но я серый и скользкий. Прямо как камни в этой пещере.

– Возможно, но, в отличие от тебя, они не живые. А по виду ты скорее похож на кота. Может, ты камнекот?

Существо расплылось в лучезарной улыбке, такой широкой, что она заползала за уши и терялась из виду где-то с другой стороны его головы.

– Камнекот, – довольно протянул он. – Да, возможно, ты права и я действительно Камнекот. Мне нравится это имя. Ну что ж, Печальный-но-иногда-счастливый-единорог, похоже, ты больше не плачешь. Теперь я могу наконец спокойно поспать?

– Думаю, нам обоим это не повредит, – весело отозвалась Селена.

Ей и правда больше не хотелось плакать. Кто бы мог подумать, что, несмотря на чудовищное проклятье и пугающую темноту в этом скрытом ото всех месте, она сможет обрести здесь друга?

Глава 7

Мох и лишайник

На этот раз принцессе удалось как следует отоспаться. Проснувшись, она ощутила невыносимое чувство голода. На улице всё ещё было темно, так что она решила выбраться из пещеры и поискать еду. Вот только чем можно полакомиться в этом мрачном лесу? По дороге сюда ей не повстречалось ни единой зелёной полянки. «Что же едят местные обитатели?» – недоумевала она.

– По большей части мох и лишайник, – сонно отозвался Камнекот.

Заколдованная девушка вздрогнула от неожиданности. Непросто будет привыкнуть к тому, что кто-то слышит каждую её мысль. Но по сравнению с одиночеством это казалось наименьшим злом. К тому же кто поможет ей освоиться в этих местах, если не её новый знакомый?

Итак, все здесь питаются мхом. Селена представила слизкую зелёную корку на грязных камнях, и ей стало нехорошо.

– Да не таким же мхом, – слегка обиженно произнёс Камнекот. – Ты даже не представляешь, как это вкусно. Я как раз собирался пойти перекусить. Присоединишься?

Он направился к выходу и ловко прошмыгнул между лиан. Единорог последовал за ним. Над лесом Блик стояла глубокая ночь, но всё же на улице было значительно светлее, чем в гроте.

Наклонившись к земле, серый зверёк принюхался. Затем он медленно двинулся вперёд и вскоре скрылся в зарослях папоротника. Принцесса с интересом наблюдала за тем, как вздрагивают листья, а потом до неё донеслись чавкающие звуки.

– Неужели папоротник вкусный? – удивилась она.

– Не знаю. Но ты, если хочешь, попробуй его, а потом мне расскажешь. – Кусты вновь зашевелились, а затем стали резко проваливаться вниз. Камнекот ломал их и отбрасывал в сторону, открывая взгляду единорога небольшую площадку, поросшую пурпурным лишайником. – Но лучше съешь вот это. – Он высунул длинный острый язык и, обхватив им пучок фиолетовой зелени, отправил её себе в рот. – Поверь мне, Печальный-но-иногда-счастливый-единорог, это просто объеденье!

Селена наклонилась и, откусив маленький кусочек лишайника, стала медленно его пережёвывать, пытаясь уловить вкус. Он оказался терпко-горьким, с приятной ноткой фиалок. Друг не обманул – за последние несколько недель она определённо не ела ничего вкуснее.

Камнекот пришёл в восторг, узнав, что ему удалось угодить своей новой подружке. Он воодушевлённо повёл её дальше. Следующим пунктом их гастрономического путешествия должны были стать грибы. Остановившись у гигантского ствола одного из деревьев, зверёк вцепился лапками в белёсый нарост, похожий по форме на козырёк фуражки. Но, как он ни старался, ему не хватало сил, чтобы оторвать добычу.

– Давай лучше я? – предложила заколдованная принцесса и сорвала гриб, легонько поддев его рогом.

Сероватое создание разделило его на две части и протянуло большую из них Селене. Это угощение также оказалось куда вкуснее травы, хоть и понравилось ей чуть меньше, чем первое.

– Ну вот, Единорожка, теперь ты знаешь, чем можно полакомиться в нашем лесу. Но это ещё не всё! Идём, наш поздний ужин продолжается.

Добродушный Камнекот предлагал девушке одно лакомство за другим. После грибов он повёл её на полянку со всевозможными мхами и подробно рассказал, какие из них пригодны для еды. Одни из них были мягкими, похожими на губку, и сладковатыми на вкус. А на других была хрустящая корочка, которая придавала блюду пикантность.

– Так, а теперь понюхай вот это, – скомандовал зверёк, протягивая подруге пушистый комочек мха аппетитного лимонного цвета.

Селена с любопытством приблизилась к угощению. Оно источало нежный, но в то же время яркий природный аромат, который ассоциировался с радостью и самой жизнью. Единорог уже собрался было попробовать новый деликатес, но Камнекот полностью запихнул его себе в рот и, чавкая, невнятно произнёс:

– Дежжись пдальше от жёлтого мха. Для тебя он яаавитый.

«Это будет несложно, – подумала принцесса. – В лесу и без него полно еды».

Звучно проглотив отраву, её спутник согласился:

– В лесу Блик и правда есть чем поживиться. Едва ли где-то ещё можно встретить такое разнообразие лишайников и грибов. Им нравится, что здесь всегда влажно и темно. – Он опустил нос к земле и несколько раз шумно вдохнул холодный ночной воздух. – Так, а сейчас тебя ждёт нечто фантастическое. Копай вот тут, у корней.

Остриё рога буравило влажную землю, пока на поверхность не были извлечены корявые шарообразные грибы тёмно-коричневого цвета. Трюфели!

– Вкуснятина! – радостно воскликнул Камнекот.

Селена разделила добычу пополам и тут же приступила к своей порции. Наслаждаясь насыщенным землистым вкусом, она вспомнила двух молоденьких девушек, благодаря которым узнала про лес Блик. Немудрено, что они так усердно искали трюфели, те определённо стоили потраченных усилий.

– Почему люди не ходят сюда за грибами?

Зверёк задумался.

– Мне кажется, они боятся, что если придут сюда однажды, то останутся навсегда. Так что можешь не переживать, вся эта прекрасная еда принадлежит только нам.

Но заколдованная девушка совсем не беспокоилась насчёт еды. Она раз за разом прокручивала в голове фразу друга: «Они боятся, что если придут сюда однажды, то останутся навсегда». Неужели ей и самой предстоит провести в этом тёмном лесу целую вечность? А вдруг её внешность изменится, чтобы соответствовать этим местам? Может, её тело обрастёт мхом? Или шерсть поменяет цвет и вместо золотисто-белой станет болотно-зелёной?

На удивление, эта мысль совсем не вызвала у принцессы страха. В любом случае это казалось более приемлемым вариантом, чем вечные скитания в попытках спрятаться от людей.

Но тут её внимание привлёк бледный свет, пробивающийся сквозь раскидистые кроны деревьев. Среди листвы сияла растущая луна.

Возможно, лес Блик и станет на время её пристанищем… Но всё же Селена чувствовала, что её ждёт иная судьба.

Платан

Время стремительно шло, и девушка всё больше привыкала к своему новому дому. Со временем ей стало казаться, что мир за пределами леса Блик просто перестал существовать. Она отчаянно пыталась вспомнить хоть что-нибудь из своей прошлой жизни, но в памяти не сохранилось даже её собственное имя.

Однажды ночью она проснулась со странным чувством голода, но на этот раз ей не могли помочь ни мхи, ни лишайники, ни грибы. Она поняла, что изголодалась по свету. При этом её совсем не интересовали горячие солнечные лучи. Нет, ей невыносимо хотелось оказаться в нежном мерцании луны.

Выглянув из пещеры, единорог замер в восхищении. Привычный ночной пейзаж окрасился в синевато-серебряные тона. Холодный воздух покалывал уши волшебного животного, а из его ноздрей вырывался белёсый пар.

Впервые за долгое время Селене захотелось прогуляться в полном одиночестве. Она тихо выбралась из пещеры, стараясь не разбудить своего соседа, и уверенно направилась прочь от дома по знакомой тропе. На небосводе сияла ослепительная луна, отбрасывая на землю длинные тени.

Должно быть, снова наступило полнолуние… Она помнила свою жизнь лишь с того дня, когда над миром взошла Охотничья луна. Неужели с тех пор прошёл уже целый месяц?

Девушка заворожённо следовала за лучами ночного светила, как мотылёк – за свечой. Насладиться видом неба в лесу Блик представлялось возможным лишь на одной-единственной поляне. Именно туда она и держала свой путь.

Выбравшись из-под сени веток, Селена очутилась в прекрасном жемчужном свете, настолько непривычном и ярком, что ей пришлось на мгновение зажмурить глаза. Когда же она распахнула их, её взгляд тут же устремился ввысь, где сиял гигантский белый шар. Морозная луна. Она знала, что в этом месяце она носит именно такое название, вот только не помнила, откуда ей это известно.

На краю поляны возвышался старый платан, такой огромный, что казалось, будто он тянется ветвями к одному из кратеров на луне и при этом вполне может дотянуться. Девушка и сама не отказалась бы последовать его примеру.

Но, увы, рост единорога этого никак не позволял. Он стоял, не отрывая очарованного взгляда от ночного светила, и размышлял, что оно видит, глядя вниз на лес Блик. Заметило ли оно бедное, проклятое создание, не имеющее ни будущего, ни прошлого? Едва ли.

Принцессе вдруг захотелось во что бы то ни стало заставить луну обратить на неё своё внимание. Было бы здорово залезть на платан, но разве единорогу такое под силу? Ответ пришёл сам, откуда-то из глубин сознания. Чтобы забраться на дерево, ей нужно было просто сменить это громоздкое и тяжёлое тело на другое.

От этой мысли по спине Селены пробежала дрожь. Она встрепенулась, словно стряхивая с себя это неприятное ощущение, и вдруг преобразилась. Длинная грива обратилась в короткие тёмные волосы до плеч, хвост пропал вместе с рогом, а ноги ослабли и уменьшились. Девушка какое-то время с удивлением разглядывала пальцы на руках, а потом её охватило внезапное чувство радости. Она с облегчением рассмеялась. В этом теле ей было куда привычнее, чем в теле единорога. Значит, раньше у неё и правда была совершенно другая жизнь, жизнь человека.

Она бегом направилась к дереву и, подпрыгнув, ухватилась за нижнюю ветку. Принцесса знала, что может поцарапаться об острый сучок, и потому действовала осторожно. Конечно, её отчасти защищали кожаные доспехи, но этого могло оказаться недостаточно.

Она аккуратно перебиралась с одной толстой ветки на другую и вот оказалась почти на самой вершине. Лезть дальше было попросту опасно, но и отсюда открывался поистине невероятный вид. Обхватив рукой ствол, Селена осмотрела бескрайние просторы, а затем тихо обратилась к луне:

– Ты видишь мир с небес и знаешь все секреты. Расскажи, кто я такая?

Но луна не ответила. И по щекам принцессы потекли слёзы.

Парад полнолуний

Девушка так и просидела всю ночь на вершине платана. Она не отрываясь смотрела на Морозную луну, словно рассчитывала, что та наконец смилуется и ответит на её вопрос. Но этого не произошло. Зато в её памяти стали всплывать другие названия полнолуний. И с каждым из них Селене открывался маленький клочок её забытого прошлого.

Когда светила Пшеничная луна, она обсуждала с кем-то свой ночной кошмар. И пол был усыпан осколками стекла…

А появление Шелковичной луны означало, что на деревьях созрели большие пурпурные ягоды. Принцесса едва помнила, как они выглядят, и не смогла бы отличить их от ежевики или малины, но зато в её памяти прочно сохранился их сладковато-терпкий вкус. Ухватившись за эту тоненькую ниточку, она стала распутывать клубок размытых образов, и перед ней предстали трое детей, смеющихся на тутовом дереве. В одном из них она тут же узнала себя, но кем были остальные? Мальчик улыбался самой чарующей улыбкой на свете, а девочка без конца накручивала на палец свои кудрявые волосы. Может, это её друзья? Затем кто-то из них полез на самый верх и упал. Увы, как девушка ни старалась, ей так и не удалось вспомнить, чем закончилась эта история.

В сознании Селены проплывал парад полнолуний, который нёс за собой обрывки фраз, незнакомые голоса и вспышки потерянных воспоминаний. Сперва она хваталась за каждое из них как за спасательный круг, но, осознав, что это совершенно бессмысленно, принцесса стала просто наблюдать, как один непонятный образ сменяется другим.

Шкура единорога защищала от холода куда лучше, чем её странный кожаный костюм. Она дрожала и стучала зубами, но всё же не спустилась с дерева, пока край горизонта не подёрнулся лёгким розоватым светом. В отличие от луны, солнце не несло для проклятой девушки ничего хорошего. Она поняла, что пора возвращаться в звериный облик, и с грустью взглянула на круглое лицо своей небесной подруги.

– До свидания, милая луна. Встретимся здесь же через двадцать девять дней.

Селена странным образом чувствовала, что сегодняшняя трансформация произошла не случайно, и она непременно будет повторяться каждое полнолуние. Это обнадёживало. В её запутанной жизни появились порядок и цель.

Спустившись с дерева, она приготовилась к обратному превращению. И оно не заставило себя ждать. Как только небеса озарил первый луч рассветного солнца, принцесса почувствовала в пальцах странное покалывание, затем по её телу прокатилась тёплая волна, и вот вместо юной особы с короткой стрижкой на поляне снова появился прекрасный единорог. Бросив прощальный взгляд на полную луну, он скрылся среди деревьев и помчался назад в свою пещеру.

Камнекот давно поджидал подругу, сидя на валуне перед кучей свежесобранных грибов. Но когда та пробралась внутрь сквозь занавес лиан, он не произнёс ни слова и сосредоточился на еде.

Селена подошла поближе и встала рядом с ним. Она чувствовала, что обидела его, отправившись на прогулку в гордом одиночестве, и потому сразу приступила к объяснениям:

– Я не просто так отсутствовала всю ночь, – подумала она, зная, что сосед услышит её мысли. – С мной случилось кое-что необычное. Зато теперь мне известно, кто я на самом деле.

– Ну и кто же ты? – откликнулся зверёк без особого энтузиазма.

– Я девушка, заключённая в теле единорога. Кто-то заколдовал меня, но я не знаю почему. Сегодня ночью я превращалась обратно в человека!

– Разве для тебя есть разница, кем быть: обычным единорогом или девушкой, превращённой в него?

Принцесса задумалась. С практической точки зрения разницы не было никакой, но всё же это имело для неё колоссальное значение.

– Хотелось бы мне всё тебе объяснить… Но я не знаю как. Я просто чувствую, что для меня это очень важно. – Она опустилась на землю и, погрузившись в раздумья, сама не заметила, как заснула.

Когда единорог проснулся, на землю уже спускались сумерки. Воспоминания о прошедшей ночи растаяли, смешавшись со сновидениями. Всё, что от них осталось, – лишь ослепительный лунный свет и переполняющее ощущение счастья.

Медленно поднявшись на ноги, Селена огляделась в поисках своего соседа. Он сидел неподалёку и вылизывал длинным языком одну из своих лапок. Закончив, он повернулся в сторону подруги и участливо спросил:

– Ну что, Печальный-но-иногда-счастливый-человеко-единорог, как себя чувствуешь?

Она с любопытством нахмурилась.

– Почему ты меня так называешь?

– Видимо, потому, что мне всё равно больше некуда девать своё время. Но согласен, получилось слишком уж длинно. Буду обращаться к тебе так только по особым случаям.

– До этого тоже было длинновато, – призналась принцесса. – Но вообще я не об этом. С каких пор вдруг появилась эта часть про человека?

Камнекот вздохнул.

– С тех самых пор, как ты явилась под утро и рассказала, что ночью превращалась в человека. Я всегда знал, что ты не в ладах с памятью, но не думал, что настолько… Ещё и двенадцати часов не прошло.

Сердце девушки бешено заколотилось, и события прошлой ночи нахлынули на неё, как волна. Ну конечно, она превращалась в человека! У неё совсем не было шерсти, а вместо копыт появились длинные удобные пальцы. А ещё она была такой ловкой и грациозной, что забралась на вершину платана и просидела там до рассвета, вспоминая свою прошлую жизнь. Увы, единственное, что ей удалось вспомнить, это случай, когда кто-то упал с дерева. Селена на всякий случай оглядела себя. Нет, падала не она, а кто-то другой, и, видимо, случилось это в далёком прошлом. Увы, разум единорога сохранял информацию куда хуже, чем человеческий.

Ледяная луна

Время в лесу Блик текло так вяло и размеренно, что принцессе с трудом удавалось понять, когда одна неделя сменялась другой. Вся её жизнь сводилась к дневному сну, к ночным вылазкам в поисках еды и к долгим беседам с соседом по пещере. Порой рутина становилась настолько невыносимой, что девушка ощущала её физически. Ей хотелось освободить свою шею и спину от внутреннего напряжения и умчаться прочь, подальше от этих мест. Но она понимала, что в жизни за пределами проклятого леса у неё будет куда меньше свободы, чем здесь. И потому Селена держалась, стараясь находить радости в мелочах. Ей нравились ночные песни малиновок и красивые завитушки на раковинах улиток. Но больше всего наслаждения она получала от мыслей о своей прошлой жизни и о том, как бы поскорее к ней вернуться.

Она отчаянно хотела снова превратиться в человека и попробовать найти хоть какую-то зацепку, связывающую её с прошлым. Но, как назло, настал сезон непогоды, и тучи всё чаще заволакивали небо, скрывая его от глаз единорога. А в те редкие дни, когда облака расступались, из-за них с насмешкой выглядывал месяц, и казалось, что полнолуние не наступит уже никогда.

Принцесса не заметила, как осень сменилась зимой. Листья в бесконечном танце падали с густых крон деревьев, и лесной ковёр с каждым днём становился всё мягче. И вот однажды ночью из-за голых веток появилась полная декабрьская луна.

Единорог почувствовал её магическую силу каждой клеточкой своего тела и вновь оказался на той же самой поляне. Дальше всё пошло по знакомому сценарию: превращение, верхушка платана и девушка, гипнотизирующая взглядом сияющее ночное светило. Рассвет также не принёс ей ничего, кроме разочарования. Превращаясь обратно в зверя, Селена знала о себе так же мало, как и месяц назад.

Двадцать девять дней спустя над лесом Блик взошла Волчья луна, и всё повторилось вновь. Штормовая луна также не принесла никаких изменений, как, собственно, и Червивая. Но раз за разом принцесса упрямо взбиралась на дерево и молила о помощи ночное светило. Со временем копилка её воспоминаний пополнилась длинным белым столом, мерцающими свечами в металлических подсвечниках и кораблём среди морских просторов. И если сперва всё это имело для неё хоть какой-то смысл, то на следующий день от этих образов не оставалось и следа.

Единственное, что менялось – внешность человека, в которого каждый месяц превращался единорог. Волосы бедняжки отрасли и спутались, а кожа от недостатка солнечного света сделалась мертвенно-белой.

Так сменялись сезоны, а потом и года. Растущая луна несла надежду, а убывающая смотрела с небес на несчастную сломленную принцессу, убитую отчаянием. Воспоминания никак не хотели возвращаться, и с каждой новой попыткой неудачи ранили её всё сильней. Ей казалось, что не может быть ничего хуже этого гнетущего чувства разочарования, но оказалось, что может. Однажды небо затянулось такой плотной пеленой туч, что свет полной луны не смог пробиться к земле. Селена всю ночь простояла на поляне под чудовищным ливнем, но так и не превратилась в человека. Вернувшись в пещеру, она рухнула на каменный пол и несколько часов подряд безудержно рыдала, пугая хриплыми вздохами летучих мышей.

Каждый раз, когда в небесах появлялся оранжевый шар Охотничьей Луны, она знала, что с момента её превращения прошёл ещё один год. И именно это полнолуние казалось девушке самым могущественным из всех.

В очередную годовщину наложенного проклятья принцесса, как всегда, сидела на раскидистой ветке платана. Она любовалась нежным мерцанием звёзд и чувствовала невероятное спокойствие. С каждым годом ей становилось всё сложнее взбираться на самый верх дерева, увы, она становилась старше. Селене оставалось лишь угадывать свой возраст, но, как бы то ни было, она чувствовала, что уже слишком стара для того, чтобы гнаться за несбыточными мечтами. Она решила наконец смириться со своей судьбой и жить обычной жизнью создания, вынужденного прятаться днём и выходить лишь по ночам.

– Довольно, – громко сказала она самой себе. – С этого дня ты должна перестать жить прошлым. Тем более что ты не помнишь о нём практически ничего. Ты будешь сильна и смиренна.

Сильна и смиренна… Почему вдруг от этих слов так дрогнуло её сердце? Девушка повторила их вновь, но на этот раз быстрей. Затем ещё раз, и ещё… И так до тех пор, пока звуки не смешались и не слились воедино, совместив начало первого слова с окончанием второго.

Осознание обрушилось на принцессу так внезапно, что она с трудом удержалась на ветке. От переизбытка эмоций она одновременно и плакала, и смеялась, а успокоившись, спустилась вниз и бросилась к пещере.

Она впервые бежала по лесу Блик в своём человеческом обличье, и это оказалось совсем непросто. Дыхание всё время сбивалось, ноги болели, а ступни предательски скользили по влажной земле. Из её рта вырывался похожий на облака пар.

Оказавшись у знакомого входа, девушка развела лианы руками и вошла в грот.

– Это я! – громко сказала она и с наслаждением прислушалась к эху, повторяющему её слова в недрах пещеры.

– Я знаю, – спокойно ответил Камнекот, которого, судя по всему, совершенно не удивило, что подруга обратилась к нему с помощью голоса, а не с помощью мыслей. Он вообще редко чему-то удивлялся. Должно быть, так бывает, если прожить всю жизнь в лесу, полном разных странных существ.

– Я кое-что… вспомнила, – сбивчиво сказала принцесса, всё ещё стараясь отдышаться. – Меня зовут Селена.

Бессмысленный набор звуков

Зверёк растерянно потёр лапкой голову и ничего не ответил.

– Селена… – протяжно повторила девушка. Ей нравилось, как привычно и просто это звучит. – Здорово, правда?

– Ну как сказать. – Камнекот сморщил нос, словно имя источало неприятный аромат.

– Ты что, не рад, что я наконец-то вспомнила, как меня зовут? Ты ведь знаешь, как много это значит для меня. Или тебе не нравится, как звучит «Селена»?

– Я просто разочарован, что ты пролила столько слёз из-за слова, которое не несёт в себе совершенно никакого содержания. Немудрено, что ты его забыла. Кто вообще даёт такие странные имена, и главное – зачем? Другое дело – Печальный-но-иногда-счастливый-человеко-единорог. В этом заложено столько информации и смысла!

Принцесса опустилась на пол пещеры и села, обхватив руками колени:

– Я не знаю, почему меня назвали Селеной. Но в моём мире человеку дают имя вскоре после рождения, когда ещё не понятно, какими качествами он будет обладать. Наверное, родителям показалось, что оно мне подойдёт… – Последняя фраза вырвалась у неё совершенно механически. Но стоило девушке осознать сказанное, как её сердце болезненно сжалось. Ведь у неё когда-то были родители. Интересно, что с ними сейчас?..

– Никогда мне не понять людей. Зачем придумывать слово, с которым человек будет соотносить себя всю оставшуюся жизнь, если само по себе оно ничего не значит?

Его соседка закатила глаза. Она и сама толком не знала, откуда взялась традиция давать имена младенцам, так что решила не спорить. Тем более что у неё была ещё одна куда более интересная тема для обсуждения.

– Знаешь, а ведь это ещё не всё, что я сегодня вспомнила. Думаю, в прежней жизни я была кем-то действительно важным и значимым.

– Значимым? – саркастично фыркнул Камнекот.

– Да. Я вспомнила, что жила в прекрасном дворце!

Зверёк с любопытством подвинулся ближе к подруге.

– А что такое этот дворец?

– Это большое красивое помещение, – ответила та, не сумев подобрать более точные слова.

– Тогда ты и сейчас живёшь во дворце. Моя пещера большая. А красота для всех своя. Особенно для того, у кого нет глаз. – И Камнекот расплылся в самодовольной улыбке.

– Нет, мой дворец совсем не похож на твою пещеру. – В памяти Селены на миг всплыли знакомые купола башен, но через секунду этот образ растаял, как мираж. – Вот бы мне теперь вспомнить, где он находился…

– Знаешь, у тебя очень странные мечты, – задумчиво протянул зверёк.

– Почему же?

– Для тебя так важны какие-то названия, хотя они ничего не меняют. Ты хочешь знать, как тебя звали и где ты жила. Но разве это каким-то образом определяет твою личность?

Принцесса привычным движением пригладила растрёпанные волосы.

– Это важные кусочки моего прошлого. Я никогда не смогу объяснить тебе, почему это так важно. Думаю, чтобы это понять, надо родиться человеком. Но ты мой друг, и сейчас мне нужна твоя помощь. Впервые за долгое время я вспомнила что-то, что действительно имеет значение, но, став единорогом, я снова всё забуду. Ты сможешь напомнить мне, что меня зовут Селена?

– Я, конечно, попробую, моя милая Единорожка, но сильно сомневаюсь, что мне удастся запомнить этот бессмысленный набор звуков. Да и зачем? То имя, которое придумал для тебя я, всё равно значительно лучше. – И Камнекот побрёл куда-то в глубь пещеры, напевая себе под нос: – Печальный-но-иногда-счастливый-человеко-единорог, Печальный-но-иногда-счастливый-человеко-единорог…

Девушка решительно сжала кулаки.

– Я, конечно, люблю тебя, – обиженно прошипела она, – но иногда ты совершенно бесполезен. Ладно, справлюсь сама.

Песенка зверька становилась всё тише и вскоре смолкла, затерявшись в недрах скалы. А Селена принялась судорожно оглядываться по сторонам.

Она знала, что умеет писать, но здесь не было ни карандаша, ни бумаги, ни пера, ни чернил. Радовало хотя бы то, что вместо копыт у неё были пальцы, и это давало простор для действий. Её взгляд скользил по пещере, пока не наткнулся на горстку камней около входа. Принцесса выбрала самый острый из них и, проведя им по стене пещеры, оставила длинную белую линию. Это оказалось непросто. Пальцы, отвыкшие от точных движений, слушались её с трудом. К тому же она давно не писала, а до рассвета оставались считаные минуты.

Собравшись с духом, она принялась старательно выводить первую букву своего имени.

«Мой инициал самый красивый. Смотри, он похож на месяц», – раздался в её голове звонкий детский голосок. Она говорила эти слова кому-то, кто был ей очень дорог… Вот только кому?

Следом промелькнул ещё один образ, но на этот раз он заставил девушку сжаться от страха. Тёмная комната, костлявая рука и свиток, залитый чернилами, на котором красовалась аккуратно выведенная буква «С». Она знала, что оба этих воспоминания имеют для неё огромное значение. И она непременно вернётся к ним, но позже.

На данный момент у принцессы была лишь одна задача – нацарапать своё имя на шершавой стене пещеры. Она посильнее нажала на камень и закончила похожую на месяц букву «С».

Наскальные рисунки

Когда единорог как следует выспался и открыл глаза, на улице ещё светило солнце. Его тонкие лучики с трудом пробивались сквозь заросли лиан и, рассеиваясь по пещере, создавали приятный загадочный полумрак. Волшебный зверь блаженно потянулся, и тут его взгляд привлекла огромная белая надпись, нацарапанная на одной из стен. «Селена». Заколдованная принцесса снова и снова повторяла про себя это слово, позволяя воспоминаниям наполнять её сердце.

Теперь каждую ночь, разгуливая по тёмным тропинкам, она повторяла своё имя. Лес Блик остался таким же тихим и мрачным, но сама девушка с того дня изменилась. Теперь у неё была цель: что бы она ни делала, она искала в этом тень прошлой Селены.

Однажды, проносясь рысцой по мягкому мху, она вспомнила, что раньше любила кататься верхом. Ей всегда составлял компанию какой-то другой всадник. А ещё ей нравилось ухаживать за своим конём и расчёсывать щёткой его мягкую шерсть.

Принцесса с нетерпением наблюдала за растущей луной. И чем толще становился месяц, тем больше энергии она в себе ощущала. Она всегда чувствовала, когда наступит полнолуние. И в нужный день, дождавшись заката, единорог отправлялся в своё привычное место и вновь становился человеком.

В общих чертах ничего не изменилось, вот только девушка больше не проводила на дереве всю свою ночь. Она забиралась туда, едва последние лучи закатного солнца скрывались за горизонтом, и открывала свою душу, высвобождая воспоминания, которые, казалось, хранились где-то глубоко в её сердце.

Поймав самое яркое из них, принцесса старалась как можно точнее запомнить смутный образ. Затем она спешила обратно в пещеру, чтобы успеть запечатлеть его на стене, пока не наступит рассвет.

В это полнолуние Селена вспомнила то же самое дерево, что и во время своего первого превращения. Но на этот раз она попыталась запечатлеть его в своей памяти настолько, насколько это представлялось возможным. Приземистый ствол. Раскидистые ветви. И листья сердцевидной формы, с красивыми резными краями. Добравшись до пещеры, она сразу же схватила камень и стала рисовать, повторяя описание дерева вслух, чтобы ничего не забыть. Камнекот всегда внимательно слушал её, хоть и не проявлял к самим воспоминаниям особого интереса.

– Зачем тебе рисовать какое-то дерево в тёмной пещере? Его же здесь никто не увидит, кроме тебя, – как и всегда, ворчал он.

– Это больше чем просто дерево, – ответила Селена. – С ним связано нечто очень важное, я это чувствую. Каждый день, просыпаясь в теле единорога, я буду видеть его и однажды вспомню, что оно для меня значит. Но для этого мне нужно нарисовать его…

– Идеально? – закончил за неё зверёк.

– Именно.

– Уж это ты умеешь. Едва ли в лесу Блик найдётся художница-единорог, которая рисует на скалах лучше, чем ты.

Принцесса улыбнулась. Пусть слова соседа были насквозь пропитаны сарказмом, она решила принять их как комплимент.

Костяшки на её кисти стёрлись о шершавые камни и начали кровоточить. Но она упорно вырисовывала крону, стараясь добиться идеального сходства. Несколько капель крови попали на её пальцы и отпечатались поверх листвы. Ну конечно! На этом дереве росли ягоды, похожие на ежевику, и их сок по цвету напоминал свежую кровь. Она отошла на несколько шагов назад, прижала ссадины к губам, и вдруг её осенило:

– Шелковица! Камнекот, я вспомнила, это шелковичное дерево!

Так постепенно к Селене стали возвращаться её воспоминания. Это был долгий, болезненный процесс, но зато он скрашивал её однообразные дни. Медленно, месяц за месяцем, кусочки головоломки складывались воедино.

Она жила на острове посреди моря. С большой землёй его соединяла длинная прямая дорога, ведущая прямо к воротам дворца.

Ещё там рос папоротник и большие красные цветы. А рядом за белым столом сидели десять человек.

Неподалёку от стола возвышался мраморный циферблат, похожий на солнечные часы.

Принцесса жила от одного полнолуния до другого, день за днём складывая детали своей собственной головоломки. Время шло, на скалистых стенах пещеры появлялось всё больше рисунков, и каждый из них подводил Селену всё ближе к разгадке.

Много лун спустя…

Глава 8

Герой

Время перестало существовать. Я лежу под тёплыми волнами прибоя и безмолвно наблюдаю, как сменяются месяцы. Я не знаю, сколько времени пробыл в таком состоянии, но знаю, что я здесь не один. Вместе со мной в этих тёмных глубинах покоятся все те, кто находился в Элитии тем роковым утром, когда на неё было наложено проклятье. Но ты, моё дитя, живёшь полной жизнью, о которой, увы, мне ничего не известно. Я желаю вам с мамой счастья и верю, что однажды мы встретимся вновь.

Крупная добыча

Тэм

Закон не запрещал охотиться в лесу Блик, но люди никогда не приходили туда в поисках дичи. И на то были свои причины. Мягко говоря, это место производило не очень-то приятное впечатление. Деревья здесь росли так тесно друг к другу, словно охраняли какую-то страшную тайну. А их пышные кроны сплетались между собой, защищая влажную прохладную землю от солнечных лучей. Жители близлежащих деревень утверждали, что в этом лесу прячутся людоеды, злые духи и множество других отвратительных существ. Правда, ещё, если верить слухам, где-то в чаще скрывается прекрасный белоснежный единорог, но и тот, говорят, проклят.

Вот только Тэм не боялась деревенских страшилок. Не то чтобы она была особо храброй, просто, прожив всю жизнь на опушке леса Блик, она считала его своим вторым домом. Девочка с ранних лет ходила туда охотиться, и пусть ей пару раз приходилось видеть странных обитателей этих мест, она чувствовала, что те боятся её куда сильнее, чем она боится их. Завидев малышку издалека, чудовища тут же скрывались в пещерах, а она могла в своё удовольствие стрелять из лука по куропаткам и рябчикам. Она всегда возвращалась домой с богатой добычей, и немудрено: других охотников в лесу не было, так что ей доставалась вся самая лучшая дичь. Но была и другая причина, по которой девочка так любила эти места. Ей всегда казалось, что там, под вечным покровом раскидистых крон, происходит нечто волшебное.

Когда начиналась осень, Тэм охотилась вдвое усерднее, стараясь раздобыть достаточно запасов для холодной зимы. Она выходила из дома с рассветом, возвращалась к обеду, а потом, ближе к закату, снова уходила в лес. Сегодня ей особенно везло: с восхода солнца прошло не больше пары часов, а она уже прикрепляла к торокам увесистую тушку лесного грата. Восторгу матери не будет предела! Вот только пока было рано возвращаться домой. Чутьё подсказывало девочке, что где-то неподалёку ходит куда более крупный зверь. Она присела и прислушалась к звукам чащи. Громкий ритмичный хруст веток мог означать лишь одно: рядом бродит олень. Если ей удастся подстрелить его, мяса хватит на несколько недель. А из мягкой плотной шкуры местный сапожник сошьёт им прекрасные зимние ботинки.

Да, олень стал бы отличным трофеем для юной охотницы. Она повесила свою добычу на ближайшее дерево и замерла, выжидая появления зверя.

Человек в лесу

Селена

Каждую ночь, за исключением полнолуний, Камнекот выбирался из своей пещеры в сопровождении единорога, и они дружно шли на поиски еды. Как правило, они возвращались домой с рассветом. Этого времени более чем хватало, чтобы как следует размяться, полакомиться мхом и прийти в грот с набитым брюхом и приятной усталостью. Но на этот раз Селене захотелось прогуляться чуть дольше обычного. Она попрощалась с сонным соседом и медленно побрела по тропе, наслаждаясь редкими лучами утреннего солнца, которым всё же удалось пробиться сквозь деревья. Возможно, завтрашнее полнолуние предавало ей сил. А может, она так волновалась перед очередным превращением, что просто не смогла бы уснуть.

Как бы то ни было, вскоре ей пришлось горько пожалеть о своём решении. Сквозь густые заросли кустарника она вдруг заметила человека. С трудом веря своим глазам, принцесса поспешила удалиться. Она никогда прежде не встречала людей в лесу Блик. Должно быть, это был охотник. Во всяком случае, ей показалось, что она видела лук. Оружие вызвало в ней всплеск воспоминаний: натянутая тетива, острые стрелы, приятное отполированное дерево. Она знала, как нужно стрелять. Селена решила, что, очевидно, она и сама когда-то охотилась на животных. Но почувствовать себя в роли добычи ей решительно не хотелось. С ужасом осознав, что хруст веток под её копытами может привлечь внимание лучника, она замерла на месте. Видимо, ей придётся остаться здесь, пока чужак не уберётся восвояси.

Ожидание

Тэм

Тэм никогда не упускала добычи и всегда попадала в цель. Держа лук наготове, она терпеливо ждала. Многие в момент тревожного ожидания задерживают дыхание, но уж она-то знала точно, что правильнее всего дышать размеренно и спокойно. Треск веток стих, видимо, олень тоже замер, почувствовав опасность. Но это ничего. Животные не умеют долго ждать. Рано или поздно он вновь пошевелится, и тогда она выстрелит. Девочка тихонько вытащила стрелу из колчана и натянула тетиву.

Охотник

Селена

Возможно, охотник уже ушёл? Селена не слышала ничего, кроме щебетания птиц и тихого шелеста листвы. Ей отчаянно хотелось вернуться обратно в свою холодную сырую пещеру, тем более что если скакать рысью, до неё было не больше минуты пути. Она собралась с духом и решилась бежать. Но стоило единорогу сделать шаг, как до его слуха донёсся пронзительный свист, и секунду спустя его ногу пронзила невыносимая боль. Среди золотисто-белой шерсти торчала стрела.

Не в силах оставаться на ногах, заколдованная принцесса повалилась на правый бок. Она знала, что должна найти в себе силы убежать, ведь охотник непременно найдёт её и доведёт своё дело до конца. Увы, все попытки встать закончились ничем: раненая нога совершенно не слушалась и всё время подгибалась, заставляя её снова и снова падать на землю. От опавшей листвы исходил приятный сладковатый аромат. Сквозь ветви деревьев пробивался мягкий солнечный свет. На лазурном небе не было ни облачка. Этот день казался слишком прекрасным, чтобы умереть.

Селена мужественно оттолкнулась копытом, чтобы вновь попытаться встать. Но было уже слишком поздно. Неподалёку раздались тяжёлые шаги: охотник пришёл за своей добычей.

Это не олень

Тэм

Девочка знала, что её стрела попала в цель, но не убила оленя. Тот отчаянно боролся за жизнь, пытаясь убежать. Сердце Тэм забилось чаще, когда она на ходу достала свой большой охотничий нож. Ей тоже приходилось бороться за свою жизнь, а оставшись без мяса, многие зимой умирали от голода и болезней. Она предпочитала убивать добычу одним быстрым ударом в сердце, чтобы не причинять животному лишних страданий.

Полная решимости, девочка пробралась через ветки кустарника и приготовилась взглянуть в глаза обречённому оленю. Но вместо него среди густой травы лежала лошадь. Она никогда не видела более прекрасного существа. Светлая шерсть отливала золотом, а белая блестящая грива струилась с таким великолепием, что ей бы позавидовали все длинноволосые красавицы земли. Из ноги животного торчала стрела, вокруг которой расползалось пугающее алое пятно.

Тэм с трудом сдерживала слёзы. Она бы никогда не выстрелила в лошадь, тем более в такую красивую. Но зверь вдруг поднял голову, и на его лбу засверкал закрученный рог, похожий на морскую раковину. Вместо оленя она случайно подстрелила настоящего единорога!

Девочка много раз слышала от матери и от деревенских детей стишок, предостерегающий о проклятии единорога. Но разве это восхитительное создание могло принести кому-то вред? Она чувствовала, что перед ней сейчас настоящая магия в самом чистейшем своём проявлении. А она ранила её… Но, к счастью, не убила.

Подойдя поближе, Тэм осмотрела свою случайную жертву. Видимо, кроме ноги, ничего не пострадало. Вот только во взгляде животного читалось нечто странное. Это был не страх и даже не боль. Два огромных карих глаза словно говорили ей: «Прошу, держись от меня подальше». Ей никогда прежде не приходилось видеть у зверей такого осмысленного, глубокого взгляда.

Девочка прикусила губу и внимательно осмотрела рану. Большая часть наконечника стрелы торчала снаружи, а значит, повреждены были только мышцы. Это был очень хороший знак.

Единорог отвернулся и зажмурил глаза. Лишь в этот момент Тэм поняла, что всё ещё держит в руках свой огромный нож. Должно быть, с ним она выглядит крайне угрожающе. Спрятав его обратно в ножны, она легонько дотронулась до несчастного создания и показала ему пустые ладони. Ей хотелось, объяснить, что она больше не причинит ему вреда. Но девочка сумела выдавить из себя лишь пару слов:

– Прости меня, я не нарочно.

Невыносимая боль

Селена

Кусты шумно раздвинулись, и из них показалась рука, вооружённая огромным ножом. Но когда охотник приблизился, принцесса замерла в удивлении. Перед ней стояла девочка-подросток, которой на вид нельзя было бы дать больше пятнадцати лет. На её хрупких плечах висел лук и колчан со стрелами, длинные волосы, собранные в хвост, сильно спутались, а лицо покрывали задорные веснушки. Эта юная особа напоминала Селене кого-то из её прошлой жизни, но, наверное, так просто казалось под действием боли. Большие карие глаза ребёнка наполнились слезами, очевидно, тот меньше всего рассчитывал увидеть на месте своей жертвы единорога.

Заколдованная принцесса отвернулась и закрыла глаза, не желая встречаться с девочкой взглядом. Ей казалось, что у этой истории могут быть лишь две концовки. Если юная лучница слышала рассказы о проклятом единороге, она осознает всё и тут же умчится прочь. Но если нет, она закончит своё дело и вернётся домой с трофеем, достойным лучшего из охотников. По правде говоря, сама Селена надеялась на последнее. Это могло бы навсегда избавить её от мучительной боли в ноге и невыносимой боли в сердце.

Но, к её величайшему удивлению не произошло ни того, ни другого. Вместо этого девочка убрала нож и тихо произнесла:

– Прости меня, я не нарочно.

Принцесса во все глаза смотрела на ребёнка. А та продолжала говорить:

– К счастью, стрела вошла не очень глубоко. – Она взялась за древко и одним резким движением выдернула наконечник из плоти животного.

Оно встрепенулось и издало громкое ржание, которое эхом раскатилось по лесу. После этого острая боль сменилась более слабой, пульсирующей. А девочка тем временем открыла свою сумку и принялась внимательно рассматривать её содержимое. Мгновение спустя она извлекла оттуда флягу и, отвинтив крышку, полила рану прохладной водой. Следом она вытащила пурпурно-зелёную тряпочку и перевязала ею ногу единорога. Тот заворожённо уставился на повязку. Цвета показались ему приятными и до боли знакомыми.

– Вот видишь, всё не так уж и плохо, – ласково сказала охотница. – Хорошо, что я попала именно сюда. В тело стрела вошла бы куда глубже. Знаешь, тебе очень повезло. Обычно я так не промахиваюсь.

Поднявшись, Селена попробовала перенести вес на здоровые ноги. Ей удалось сделать шаг, значит, она сможет добраться до дома. Но, вопреки здравому смыслу, она не спешила возвращаться в пещеру.

– Ты ведь понимаешь всё, что я говорю, правда? – спросила молодая охотница.

Единорог кивнул.

Извинения

Тэм

– Мне правда очень жаль. – Тэм нахмурилась, не зная, что ещё сказать. Она аккуратно положила руку на гладкую шею единорога. Тот благодарно кивнул, показывая, что не возражает против подобных проявлений нежности, и девочка улыбнулась. Это животное казалось ей родным и знакомым, словно их связывало нечто очень важное.

– Надеюсь, это тебе поможет, – сказала она, кивнув на повязку. Единорог тихо вздохнул в ответ.

Мама постоянно запихивала в сумку Тэм аптечку, а та упрямо её выкладывала, утверждая, что это ни к чему. Сейчас же она благодарила небеса, что утром не проверила сумку и не вытащила этот стандартный набор предметов, которые раньше казались ей совершенно бесполезными. В маленькой коробочке, как и всегда, лежали моток бечёвки, фляга с родниковой водой и носовой платок. Мать девочки всё время говорила ей: «Держи это при себе. Мало ли что случится». И надо признать, она оказалась права.

Теперь Тэм жалела, что в порыве своей безграничной заботы матушка не положила ей ещё и целебный бальзам. Тот работал как по волшебству и мог всего за пару дней залечить любой порез.

Пропуская пальцы сквозь шелковистую шёрстку, девочка ласково гладила единорога. Не считая боли в ноге, тот, очевидно, совсем не пострадал. Если ей удалось как следует промыть рану, зверь избежит инфекции и вскоре пойдёт на поправку.

– Давай встретимся здесь сегодня вечером, ладно? – спросила Тэм. – Я перевяжу твою рану и помажу её маминым бальзамом.

Она решительно повернулась и зашагала прочь, но по дороге сквозь кусты подол её плаща зацепился за острый шип. Девочка потянула его на себя, и ткань с треском порвалась.

Звук получился настолько громким, что единорог в страхе вздрогнул. Юная охотница рассмеялась.

– Это всего лишь плащ, – с улыбкой объяснила она. – Тебе нечего бояться. В отличие от меня. Чувствую, попадёт мне от матери. – Девочка наигранно закатила глаза, а потом серьёзно посмотрела на раненое животное: – Мы ведь договорились, так? Я буду ждать тебя вечером на этом же самом месте.

Она огляделась, стараясь запомнить расположение деревьев, и уверенной походкой направилась домой.

Порванный плащ

Селена

Звук рвущейся ткани заставил Селену подпрыгнуть от страха. Но дело было совсем не в том, как неожиданно и громко он прозвучал.

«Лишь раз его увидев, сразу жди невзгод:

Кто сумку потеряет, а кто – подол порвёт».

Не успела юная охотница встретить проклятого единорога, как у неё тут же порвался плащ. Что это было – зловещее предзнаменование или обычное совпадение? Чтобы узнать наверняка, стоило бы дождаться следующей встречи, но заклятие колдуньи предвещало более серьёзные беды, и принцесса не хотела рисковать судьбой своей новой знакомой.

«Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся:

Вторая ваша встреча сильной болью обернётся».

Та обещала вернуться сегодня же вечером и принести какой-то бальзам. Селена хотела попросить её не делать этого, она мотала головой и топала копытом, но девочка уже ушла.

Принцесса чувствовала странную связь с этой юной незнакомкой. По какой-то неведомой причине та была ей бесконечно дорога. Но, увы, в теле единорога Селена не могла ни предостеречь девочку, ни как следует её отблагодарить.

Золотое молоко

Тэм

Когда Тэм вошла в дом, её всё ещё переполняли эмоции. Она с трудом сдержалась, чтобы сразу же не рассказать о единороге, но побоялась реакции матери. Следовало успокоиться и подобрать правильные слова, так что она решила поведать о своём приключении во время ужина.

Закатав повыше рукава своего платья, мама мыла пол. Её длинные кудрявые волосы выбились из пучка и блестящими прядями струились по плечам. Услышав шаги, она оторвалась от своего занятия и обернулась к дочке:

– Что сегодня принесла моя добытчица?

– Грата, – ответила та и положила тушку на кухонный стол.

– Юная леди! – с наигранным недовольством крикнула женщина. – Никакой грязи на моей кухне! Я же только здесь прибралась. Повесь его на заднем дворе. К ужину из него выйдет прекрасное жаркое.

Тэм сделала, как было велено, и вскоре вернулась.

– Как сегодня в лесу? – поинтересовалась её мать, начищая щёткой деревянный пол.

– Как всегда, – пожала плечами девочка. – Тихо и спокойно.

– И разумеется, безлюдно. Не понимаю, как ты можешь бродить там совершенно одна… – Плечи женщины чуть заметно вздрогнули. Очевидно, одна только мысль об этом вызывала у неё страх.

– А мне нравится оставаться наедине с собой, – улыбнулась Тэм. – К тому же мне не приходится делить дичь с другими охотниками. – Она сняла верхнюю одежду и оценила масштаб трагедии. – Ма, я за что-то зацепилась и порвала свой плащ. Ты же сможешь его зашить?

Женщина подошла к дочери и осмотрела порванную ткань.

– К ужину будет как новенький, – ласково ответила она.

Девочка отломила крупный кусок от свежеиспечённой буханки, что остывала на окне, и отправилась в свою спальню. Ей хотелось немного отдохнуть, прежде чем вернуться к своим повседневным делам.

Ближе к вечеру мама Тэм приступила к приготовлению ужина. Ей всегда удавалось из любых ингредиентов сделать настоящий кулинарный шедевр. Вот и сейчас дом наполнился аппетитным ароматом жареного лука и специй. Когда девочка уселась за стол, перед ней стояла глиняная тарелка, полная сочного мяса и овощей. Приготовить жёсткую гратчатину было непросто. Чтобы она таяла во рту, её приходилось мариновать, а затем тушить в течение нескольких часов. И никому в деревне это блюдо не удавалось лучше, чем матери Тэм.

Наблюдая, как её дочь набросилась на ужин, она рассмеялась:

– Ты прожорливей, чем мои шелкопряды!

Девочка кивнула и бросила взгляд в сторону деревянных подносов с высокими бортиками, где толстые личинки вгрызались в листья шелковицы.

Из коконов этих гусениц получался отменный шёлк, который женщина продавала местным торговцам за хорошую цену. Она также пробовала торговать своей вышивкой, но та совсем не пользовалась спросом в здешних краях. Тем не менее благодаря охоте и шелкопрядам им удавалось жить вполне безбедно и ни в чём не знать нужды. Многие в деревне удивлялись, как им не противно делить дом с сотнями омерзительных извивающихся гусениц, но Тэм настолько привыкла к такому порядку вещей, что просто не могла уже представить без них свою жизнь.

– Ты опять пойдёшь охотиться сегодня вечером? – с тревогой спросила мама.

Девочка кивнула. Осенью охота шла лучше, чем в любой другой сезон, и она никогда не упускала шанса как следует подготовить запасы мяса к зиме. Но сегодня у неё была ещё одна причина вернуться на закате в лес Блик – там её ждал раненый единорог.

– Давай я сделаю нам золотого молока? Оно поможет тебе не замёрзнуть.

Тэм улыбнулась. Она сомневалась в чудодейственных средствах своей матери, но не имела ничего против этого вкусного пенистого напитка. Он нравился ей с детства, и в первую очередь из-за яркого жёлтого цвета. Этот рецепт женщина придумала сама, она добавляла в горячее молоко имбирь, сахар и несколько других секретных специй, а затем вспенивала получившуюся смесь с помощью вилки. Разлив по чашкам свой фирменный золотой напиток, она пододвинула одну из них к дочке.

Та сделала небольшой глоток и тут же почувствовала, как по всему её телу разливается приятное тепло. Облизав молочные усы, девочка решила наконец поделиться своей захватывающей историей.

– Знаешь, я сегодня встретила в лесу одно необычное существо, – начала она издалека.

– И, видимо, это был не грат? – улыбнулась мама.

– Нет, – рассмеявшись, Тэм покачала головой. – Я услышала, что в кустах кто-то копошится, и подумала, что это олень. Конечно же, я решила, что ты обрадуешься такой добыче. Я выстрелила, пошла в кусты, и представляешь, кто там оказался?.. – Она сделала паузу и застучала ладонями по столу, изображая барабанную дробь: – Единорог!

Женщина слушала историю с большим интересом, но, узнав её концовку, вдруг изменилась в лице и всплеснула руками.

Девочка подумала, что её маму, очевидно, расстроило убийство такого редкого волшебного животного. Так что она поспешила рассказать, как перевязала рану, которая оказалось пустяковой. Она ждала в ответ радости и похвалы, но не получила ни того, ни другого.

Женщина медленно встала из-за стола и, указав на охотничий плащ дочери, тихо пробормотала:

– А кто – подол порвёт…

Тэм обескураженно приподняла бровь.

– А кто – подол порвёт! – повторила её мама и бросила дочери плащ, зашитый аккуратными, едва заметными стежками. – Ты порвала плащ!

– Я так и знала, что ты будешь из-за этого ругаться, – нахмурилась девочка. – Прости, я постараюсь относиться аккуратнее к своим вещам.

Но женщину, видимо, не устроил такой ответ. Она потёрла лоб и стала читать по памяти знакомое стихотворение:

– Когда над тихим лесом ночь сменяет день

И ели в лунном свете отбрасывают тень,

Извилистыми тропами бредёт единорог,

Проклятый судьбою, он навеки одинок.

Остерегайся, путник, с ним случайных встреч —

На многие несчастья способен он обречь.

Лишь раз его увидев, сразу жди невзгод:

Кто сумку потеряет, а кто – подол порвёт.

Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся:

Вторая ваша встреча сильной болью обернётся.

А коль увидишь трижды его ты в час ночной,

Страшное проклятье заберёшь с собой.

Но Тэм продолжала буравить её взглядом, полным непонимания.

– Проклятье единорога! – объяснила мама.

Дочка улыбнулась и повесила плащ обратно на крючок.

– Ма, ну ты чего? Это скорее проклятье куста боярышника. И я страдаю от него уже далеко не в первый раз. Тебе ли не знать: ты зашивала мой плащ уже раз сто, не меньше.

– Не стоит смеяться над такими вещами.

– Ты же мудрая женщина, а волнуешься из-за каких-то стишков.

Мать девочки тяжело вздохнула и подошла к окну, за которым раскинулись широкие ветви шелковицы.

– Ты не понимаешь. Этот единорог как-то связан с проклятием, что обрушилось на Элитию. Думаю, это всё его вина.

Элития. Так называлось королевство, где родилась и выросла мать Тэм. Этот некогда процветающий остров сейчас был всеми позабыт. Путь к нему защищали магия и морские волны. Поговаривали, будто все его жители погрузились в вечный сон под действием страшного проклятья. Сама мама редко рассказывала об этой загадочной стране. А дочь и не думала донимать её расспросами. Она была счастлива в их маленьком деревенском доме и не хотела расстраивать своего самого родного человека напоминаниями о печальном прошлом.

А женщина тем временем продолжала:

– Легенда о проклятии единорога хорошо известна в наших краях, но никто, кажется, не знает начала этой истории. Никто, кроме меня. Жил-был в Элитии прекрасный принц, которого поразил таинственный недуг. Он уснул, и ничто во всём мире не могло его разбудить. Вскоре то же самое случилось с остальными жителями королевства. – Сделав паузу, она стёрла с глаз навернувшиеся слёзы. – Мне повезло. Тем ужасным утром я как раз каталась верхом и уехала с острова. Я уже возвращалась назад, когда меня остановил королевский чародей. Он рассказал мне о проклятии и запретил возвращаться. А затем я впервые услышала о единороге. Оказывается, я тогда лишь чудом с ним разминулась. Маг предупредил меня держаться подальше от этого несчастного существа, ведь один лишь его вид несёт страшную опасность. А пару лет спустя, когда мы с тобой уже обосновались в этих местах, я услышала то самое стихотворение, в котором говорится о проклятье.

– Но откуда вообще взялся этот проклятый единорог?

Женщина отошла от окна и вновь села за стол.

– В нашем королевстве жила злая колдунья. Думаю, это какой-то бедолага, который обидел её или заключил с ней неудачную сделку.

Несмотря на все эти слова, Тэм не верила, что прекрасный единорог, которого она встретила утром, мог навлечь столько несчастий на целую страну. Она нежно погладила маму по плечу.

– Это ужасная история, и мне очень жаль Элитию… Но сейчас мне пора. Я обещала своему новому знакомому вернуться в лес Блик и принести заживляющий бальзам. А ещё надо перевязать его рану, сам-то он вряд ли с этим справится.

Женщина сжала губы и, покачав головой, тихо произнесла:

– Нет. Ты никуда не пойдёшь.

Девочка удивлённо подняла брови. Её мама всегда была ласковой и понимающей. Она никогда ничего не запрещала, особенно настолько категорично.

– Ты должна меня понять. – Женщина накрутила на палец прядь своих кудрявых волос. – Я сомневаюсь, что в мире когда-нибудь существовало место прекраснее Элитии. Наше королевство процветало. Оно славилось великолепными шелками, самыми искусными циркачами и мудрыми, справедливыми правителями. Но всё это в одночасье перестало существовать. И я осталась совершенно одна, без своей родной страны, без дорогих мне людей, без всего, чем я так сильно дорожила. Я чувствовала себя несчастной и одинокой, пока в моей жизни не появилась ты. Тэм, ты – это всё, что у меня есть, всё, ради чего я живу. И я не могу позволить тебе рисковать своей судьбой из-за пустяковой раны на ноге какого-то волшебного зверя.

– Ладно, я не буду с ним встречаться. Но я же могу поохотиться, правда? Сегодня взойдёт Охотничья Луна, а значит, меня ждёт большая добыча. Нельзя же упускать такой шанс!

– Если для тебя так важно сегодня поохотиться, ты можешь выбрать для этого другое место. Но я запрещаю тебе возвращаться в лес Блик. Подожди хотя бы пару недель, пока единорог не поправится и не уберётся куда подальше. Я понимаю, что тебе жаль это несчастное существо. Мне тоже. Но оно проклято. И, по правде говоря, для него самого было бы лучше, если бы твоя стрела попала ему не в ногу, а в сердце.

Девочка прежде не видела свою мать настолько жёсткой и решительной.

– Но я охочусь там уже много лет и никогда прежде не встречала этого единорога. Лес огромен, уверена, я никогда больше его не увижу.

– Нельзя знать наверняка. Ты ведь слышала предостережение. Если ты увидишь его ещё раз, это принесёт боль. Тебе придётся охотиться в другом лесу или не охотиться вовсе. Вопрос закрыт.

Тэм пожала плечами и согласилась, притворившись, словно это не имеет для неё совершенно никакого значения. И на то было несколько причин. Во-первых, она знала, что не сможет победить в этом споре. Во-вторых, ей не хотелось тревожить и огорчать мать. А в‑третьих, она не хотела, чтобы дело кончилось домашним арестом, ведь тогда ей будет сложнее поступить по-своему.

Если бы речь шла о любом другом животном, она бы без зазрения совести осталась дома. Но мысли о единороге заставляли её сердце бешено колотиться в груди. Между ними существовала какая-то загадочная связь, и девочка просто не могла позволить ему страдать.

Незаметно пополнив аптечку, она спрятала свою сумку подальше от материнских глаз. Той ни к чему было знать, что она собирается нарушить запрет и сегодня же вернуться в лес Блик.

Предвкушение

Селена

Раненый единорог вернулся в свою пещеру и пролежал там до самого вечера. Но когда солнце начало клониться к горизонту, притягательная сила луны заставила несчастное создание подняться на ноги и засобираться в путь.

– Может, тебе лучше остаться здесь, пока рана не заживёт? – обеспокоенно спросил Камнекот. – Я принесу тебе трюфелей и твой любимый лишайник.

– Спасибо, это очень мило с твоей стороны. Но мне уже значительно лучше. К тому же сегодня самое важное полнолуние в году – восходит Охотничья Луна. Я не могу пропустить это превращение.

Селена в предвкушении оглядела стены пещеры, где в хаотичном порядке белели нацарапанные рисунки и слова. Возможно, именно сегодня все эти образы обретут наконец для неё своё значение.

Мысли принцессы снова обратились к утреннему происшествию. Странная связь с юной охотницей вызывала много вопросов, и она надеялась, что сегодняшняя ночь сможет всё прояснить. Возможно, с ней как-то связан один из наскальных рисунков… А может, все эти чувства, вызванные незнакомкой, появились лишь оттого, что Селена впервые за долгие годы увидела человека. В любом случае, она не собиралась рисковать судьбой девушки и встречаться с нею вновь, обрекая ту на проклятье. Она решила выйти пораньше и сразу отправиться на поляну. Лес Блик занимал настолько огромную территорию, что пересечься в нём случайно казалось практически невозможным.

Ложь

Тэм

Тэм ненавидела лгать, но сегодня был особенный случай. Она оправдывала своё поведение тем, что её мать слишком уж драматизирует встречу с единорогом, который, без сомнений, не представлял никакой опасности. Все эти стишки и легенды казались обычной выдумкой, призванной запугать детей, чтобы те не гуляли по лесу после заката. Но даже если проклятье было настоящим, что плохого могло бы случиться?

«Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся:

Вторая ваша встреча сильной болью обернётся».

Подумаешь, боль. Такие мелочи совершенно не беспокоили храбрую девочку. Она знала, что боль – неотъемлемая часть жизни любого охотника. Ссадины, порезы, шипы, застрявшие под кожей, – боль подстерегала на каждом шагу.

– Ма, могу я надеть свой новый утеплённый плащ? – спросила она, открывая шкаф. – В Серебристой чаще бывает очень ветрено. Боюсь, я там окоченею.

Женщина с ласковой улыбкой подошла к дочери и помогла ей отыскать тёплую одежду. Затем она проницательно взглянула девочке в глаза и попросила её об одолжении:

– Раз уж ты всё равно идёшь туда охотиться, сможешь набрать связку прутиков серебристой берёзы? У нас закончились запасы, а это средство прекрасно помогает при лихорадке.

Похоже, Тэм не удалось провести маму, и та хитростью пыталась вывести её на чистую воду. Но не тут-то было. Серебристая чаща получила своё название благодаря изобилию особых берёз. Вот только женщина не подозревала, что в лесу Блик произрастали практически все возможные виды деревьев, и девочка не сомневалась, что сумеет раздобыть там парочку нужных ей веток.

– Конечно, могу. Видишь, как хорошо, что я решила отправиться именно в этот лес, – с улыбкой ответила она. – А то остались бы без твоей целебной берёзы.

В крови Тэм бушевал адреналин, но она постаралась сохранить невозмутимый вид и, одевшись потеплее, поспешила покинуть дом. Она пожелала матери спокойной ночи и уверенно зашагала на запад, в сторону Серебристой чащи.

Мама так же, как и всегда, помахала ей с порога и заперла дверь. Подождав на всякий случай ещё несколько минут, девочка натянула на голову капюшон и, развернувшись, направилась на восток, где шумел своей густой листвой лес Блик.

Глава 9

Охотничья луна

Тэм

Когда девочка подошла к лесу, солнце уже давно скрылось за верхушками деревьев. Небо стремительно темнело. При каждом вздохе в холодный вечерний воздух вырывались клубы пара.

Над горизонтом висела огромная Охотничья луна, такая же ослепительно-яркая, как золотое молоко. Она заливала всё вокруг радостным рыжеватым светом, от которого, увы, не становилось теплей. Тэм закуталась в свой тёплый плащ, но даже он не спасал от пронизывающего холодного ветра.

В сумерках лес выглядел иначе, и найти условленное место встречи оказалось не такой уж простой задачей. Девочка помнила, что там росло дерево, похожее на оленьи рога. Именно на него она повесила тушку грата, когда решила, что рядом бродит более крупная добыча. Затем, подстрелив жертву, она протиснулась между двумя огромными валунами, поросшими мхом, а ещё ей пришлось перебраться через небольшой ручеёк. Прокручивая в голове все эти ориентиры, она доверилась инстинктам и свернула с тропы.

Небо стремительно темнело, и в какой-то момент Тэм поняла, что ушла совсем далеко от того места, где впервые увидела единорога. Но при этом её охотничье чутьё подсказывало, что она на правильном пути. Как бы то ни было, она найдёт волшебного зверя. Казалось, сама луна желала этой встречи. Её нежное оранжевое сияние освещало девочке путь, подсказывая, куда идти.

Тэм следовала знакам. Она шагала медленно и спокойно, боясь потревожить обитателей леса Блик. Это было несложно. Как опытный охотник, она прекрасно умела передвигаться, не издавая ни малейшего шума.

Внезапно деревья расступились, и девочка оказалась на поляне. Отсюда открывался изумительный вид на усыпанное звёздами бескрайнее небо. Она чувствовала, что единорог придёт сюда, чтобы насладиться этой безоблачной ночью. Вскоре неподалёку послышался хруст сухих веток. Тэм спряталась за кустом остролиста, чтобы не спугнуть приближающегося зверя, и стала терпеливо наблюдать.

На залитой лунным светом поляне было светло, как днём. Сквозь заросли молодого осинника пробирался прекрасный единорог, и его шерсть мерцала, словно россыпь драгоценных камней. Он не заметил юную охотницу и, слегка прихрамывая, направился прямо к центру открытого пространства.

Это волшебное создание выглядело совсем иначе, чем утром. В нём чувствовалось могущество и сила. Его длинный хвост струился по высокой траве, а великолепная грива развевалась в порывах осеннего ветра. Если бы Тэм впервые увидела его только сейчас, она бы точно не поверила своим глазам, решив, что это лишь дивный мираж.

Она не осмелилась показаться из-за куста, боясь разрушить магию момента. Ей хотелось подольше полюбоваться тем, как рог животного переливается в свете луны, как будто заряжаясь её силой. Похоже, так и было, ведь мгновение спустя из него вырвалась вспышка белого света, настолько яркого, что девочке пришлось зажмурить глаза. Когда же она открыла их вновь, единорог уже исчез.

Тэм выскочила из своего укрытия и выбежала на поляну, но от волшебного создания не осталось и следа. Она судорожно оглядывалась по сторонам, не находя ни единого места, где за считаные секунды мог бы укрыться такой крупный зверь.

Остановившись, девочка прислушалась к звукам ночного леса, но не уловила ничего необычного. Тогда она сделала глубокий вздох и заставила себя успокоиться. Инстинкт подсказывал ей осмотреть ветви деревьев, и пусть это казалось неподходящим местом для единорога, она решительно направилась к ближайшему платану.

Тэм положила руку на сухую кору ствола и стала внимательно вглядываться в тёмную крону. На одной из веток явно пряталось какое-то существо. Оно было значительно меньше единорога и выглядело крайне испуганным.

Девочка медленно сняла с плеча своё оружие и опустила его на землю.

– Привет! Спустись, обещаю, я не причиню тебе вреда! – прокричала она, отступая назад.

Громко зашелестела листва, и наконец стало понятно, кто скрывался на дереве. Как и следовало ожидать, это был не единорог. Вот только перед глазами Тэм предстало нечто куда более удивительное. На ветке оказалась женщина.

Голос из прошлого

Селена

Когда внизу, у подножья платана, раздался знакомый голос, Селена вздрогнула и покрепче вцепилась в ветку. Она не сомневалась, что уже слышала его в далёком прошлом от кого-то, кто был ей очень дорог. Возможно, так ей показалось под действием момента, но в любом случае она решила ответить. Тем более что за всё время, проведённое в лесу Блик, она ни разу не говорила с другим человеком.

Раздвинув ветви, она посмотрела вниз на невысокую фигуру в плаще и дрожащим голосом произнесла:

– Привет!

Женщина на дереве

Тэм

По правде говоря, встретить в этих местах единорога было куда проще, чем наткнуться на кого-то из людей. Так что Тэм с нескрываемым любопытством разглядывала женщину на платане. Та задорно болтала ногами, хотя по виду ей никак нельзя было бы дать меньше тридцати пяти. Её длинные чёрные волосы выглядели ужасно неопрятно, словно их не расчёсывали ни разу за последние несколько лет. Видимо, эта особа жила в лесу, причём уже довольно давно.

Так как собеседница, судя по всему, была ровесницей её матери, девочка тут же перешла на более любезную манеру обращения.

– Простите, мадам, вы, случайно, не видели здесь единорога? – вежливо спросила она. – Он совсем недавно стоял посреди этой поляны.

Женщина отрицательно покачала головой. Что странно, разговор о единороге её совершенно не удивил. Тэм уже собралась было продолжить поиски в другом месте, но вдруг её посетила невероятная идея. Она вновь подняла голову и встретилась взглядом с дамой на ветке. Что-то в её глазах показалось девочке знакомым. Этим утром на неё точно так же смотрело волшебное существо. Тогда юная охотница перевела взгляд на ногу незнакомки и заметила платок, завязанный чуть выше лодыжки. Конечно, он выглядел куда более грязным и потрёпанным, чем утром, но на нём всё так же виднелись пурпурные и зелёные узоры. Тэм не сомневалась: развернув этот кусок ткани, она увидит на нём три переплетённые буквы – «Э», «К» и «Р». А в нижнем правом углу определённо найдутся инициалы её матери, которые та собственноручно вышила на своём носовом платке.

Догадка девочки подтвердилась.

Повязка

Селена

Сперва юная охотница буравила её своим проницательным взглядом, а теперь переключилась на ногу. Разумеется, она узнала платок, которым повязала рану на ноге единорога. Покрытое веснушками лицо девочки просияло, она явно обо всём догадалась. Селена не видела смысла и дальше скрывать очевидное.

– Значит, ты всё-таки вернулась? – приветливо спросила она.

У подножья платана

Тэм

Выходит, она не ошиблась. Единорог, которого Тэм чуть было не убила утром, в свете луны превратился в женщину. Ей уже не раз приходилось слышать о людях, обращённых магией в животных, но она считала это не более чем бабушкиными сказками. С другой стороны, она всегда чувствовала, что в лесу Блик должно происходить нечто волшебное. Оказалось, что так оно и есть.

– Конечно, я же обещала, что вернусь. – Теперь девочка чувствовала себя неловко из-за того, как фамильярно общалась с единорогом утром. Она внимательно осматривала женщину, стараясь найти в ней хоть какое-то сходство с магическим существом, но единственным совпадением между ними была повязка на раненой ноге. – Кстати, я тут кое-что принесла. – Развязав сумку, Тэм вытащила из неё маленький стеклянный пузырёк. Она решила, что сперва надо покончить с тем, ради чего она сюда пришла, а уж потом задавать незнакомке неудобные вопросы.

– Что это такое? – поинтересовалась та, глядя со своей ветки на склянку.

– Мамин волшебный бальзам… – Девочка осеклась. – Ну, это я его так в шутку называю. А вообще тут бензоиновое масло. Оно быстро заживляет порезы. Может, мне подняться к вам и помочь обработать рану?

Женщина покачала головой:

– Думаю, лучше я сама к тебе спущусь.

Она ловко соскальзывала с одной ветки на другую, пока не оказалась наконец у подножья дерева. При этом воздух наполнился семенами платана, которые кружили на своих пушистых парашютиках в оранжевом свете луны. Наряд новой знакомой крайне озадачил Тэм. На ней было что-то вроде брони из плотной потёртой кожи. И при этом она, очевидно, не была вооружена. Такое одеяние мало подходило для жизни в диких условиях и к тому же совершенно не соответствовало сезону. Они несколько минут молча разглядывали друг друга, пока юная охотница не решилась нарушить тишину.

– Вы ведь живёте в этом лесу, да? – спросила она, проверяя свои догадки.

Женщина кивнула.

– И давно?

Этот вопрос явно огорчил черноволосую особу.

– Я не знаю точно, – тихо ответила она. – С тех пор прошло много лун.

Вновь повисло напряжённое молчание. Тэм решила не докучать несчастной и вместо этого занялась делом.

– Надо обработать и перевязать вашу рану, – доброжелательно произнесла она и продемонстрировала склянку с лекарством.

Но женщина недоверчиво отступила назад.

– Поверьте, так будет лучше. Это поможет обеззаразить порез, и он скорее заживёт, – ласково сказала девочка, жестом приглашая лесную даму присесть на ближайший пень. Та кивнула и опустилась на влажное дерево. Тэм аккуратно развязала платок. Несмотря на то что ноги женщины были такими же сильными и мускулистыми, как у единорога, они сильно уступали последним в размерах. И потому рана теперь казалась куда более глубокой, чем утром. Но, к счастью, она больше не кровоточила и совсем не выглядела воспалённой. При правильном лечении через пару недель на её месте останется лишь шрам.

Тэм вытащила из сумки парочку чистых платков, сложила один из них квадратиком и, откупорив пузырёк, щедро полила его маминым волшебным бальзамом.

Бензоиновое масло

Селена

У масла оказался резкий и на удивление знакомый ванильно-мускусный запах. От него на душе у принцессы вдруг стало теплей. Память перенесла её в комнату, сверху донизу уставленную всевозможными бутылочками и банками. Рядом с ней стоял ребёнок, закрывая руками лицо. Но вдруг резкая боль вырвала женщину из мира воспоминаний. Юная охотница приложила к её ране пропитанную лекарством ткань.

– Вот так. А сейчас я возьму второй платок и привяжу им этот. Будет больно, но это для вашего же блага, – слова девочки прозвучали с такой заботой и добротой, что Селена не смогла сдержать улыбки. Её боль тут же отступила.

И всё же ей было неприятно и страшно наблюдать за перевязкой. Она отвела взгляд и вдруг заметила на земле пыльный носовой платок, который ей так и не удалось как следует рассмотреть, пока он был у неё на ноге.

Так же, как и два новых, он был окрашен в приятные пурпурно-зелёные цвета. Складки на ткани мешали как следует рассмотреть узор, зато на одном из углов виднелась аккуратная вышивка. Вереница простеньких стежков гласила: «Самара».

– Самара, – задумчиво прошептала принцесса. – Значит, вот как тебя зовут?

– Нет, – отозвалась девочка. – Меня зовут Тэм.

– Не слишком ли короткое имя для такой прекрасной леди? – улыбнулась женщина.

– Вообще моё полное имя – Артемида. Но все зовут меня Тэм. А Самарой зовут мою матушку. Это её носовые платки. Она практиковалась на них в вышивании, когда была ещё совсем маленькой и жила в Элитии.

Сердце Селены бешено заколотилось в груди. Элития. Самара.

Она точно знала, что уже видела эти шёлковые носовые платки. Более того, когда-то она точно так же вышивала на них своё имя, хихикая о чём-то со своей лучшей подругой. Принцессу переполняли эмоции, и она не смогла сдержать радостный смех.

– У меня похожее имя, и в нём столько же букв, – радостно сообщила она. – Меня зовут Селена.

Тэм смутилась и ничего не ответила.

– Понимаешь, столько же букв, сколько в имени Самара. Но у меня получилось меньше стежков. А ещё оба наших имени начинаются с буквы «С»!

Девочке стало грустно. Она решила, что за долгие годы жизни в лесу у её знакомой помутился рассудок. Но всё же она испытывала к ней необъяснимую симпатию и потому ответила мягко, как ребёнку:

– Надо же, и правда. Кто бы мог подумать, что имена могут быть настолько похожи… – Она посильнее затянула узел и поднялась с земли. – Ну вот, всё готово. Как вы себя чувствуете?

– Спасибо, просто прекрасно, – ответила Селена. Боль совсем стихла, а на ране ощущался успокаивающий холодок. Она встала и попробовала пройтись, но так и не почувствовала дискомфорта. – А ты неспроста зовёшь это волшебным бальзамом.

– Я оставлю его вам. Нанесите его, когда будете снова перевязывать рану. – Юная охотница протянула принцессе пузырёк.

– Спасибо, но это ни к чему, – ответила та. – Я не смогу сама перевязать себе рану. Я принимаю человеческий облик лишь в ночи, подобные этой. – Она бросила быстрый взгляд на ослепительный диск луны.

– Только в полнолуние?

Женщина кивнула.

Глаза Тэм загорелись, ей явно хотелось побольше узнать о превращениях, но она постеснялась спросить. Вместо этого она деликатно предложила:

– Давайте встретимся с вами завтра, и я поменяю повязку?

– Нет! – резко ответила Селена. – Прошу, не пытайся снова встретиться со мной. Я представляю для тебя огромную опасность.

Она никак не могла допустить, чтобы эта милая девочка пострадала, тем более что та уже дважды видела заколдованное создание. В третий раз ей придётся забрать проклятие единорога с собой. По правде говоря, принцесса не до конца понимала значение этих слов, но одно было совершенно очевидно – ничего хорошего они не предвещали.

– Держись от меня подальше, – продолжила она. – Не помню, как это приключилось со мной, но точно знаю, что я проклята. Я приношу другим лишь страдания и боль.

– А я в это не верю. Я знаю стишок о вашем проклятии. Он гласит, что если мы встретимся дважды, это принесёт мне боль. И что же мы видим? – Тэм изобразила несколько танцевальных па, видимо желая продемонстрировать, насколько хорошо она себя чувствует. – Со мной всё в порядке. Но даже если мы предположим, что проклятие и правда существует, в легенде говорится о проклятом единороге, но уж точно не о проклятой женщине. Значит, мне ничто не угрожает, если мы будем встречаться в свете полной луны. Вам явно не помешает собеседник.

– Возможно, ты права, – улыбнулась Селена, которая ужасно истосковалась по общению с другими людьми. А Тэм производила впечатление очень доброй и приятной девочки. – Если хочешь, приходи сюда на следующее полнолуние. Только не смотри на меня, пока я не превращусь. Знаешь, я почти ничего не помню о своём прошлом. Может, ты сможешь помочь мне вспомнить, кто я и где мой дом.

– Я буду очень рада, – улыбнулась юная охотница. Затем она подошла к платану, подняла с земли свой лук и достала из колчана стрелу.

– Что ты делаешь? – с лёгкой тревогой в голосе поинтересовалась женщина.

– Мама запретила мне приходить сюда. Она думает, что я ушла охотиться в другой лес. Не могу же я вернуться с пустыми руками.

– Ты соврала матери?

Тэм закатила глаза. Ей не хотелось выслушивать нотации от человека, которому она только что помогла.

– Мне пришлось. Иначе я не принесла бы вам бензоиновое масло. Она слишком переживает за меня, думает, что здесь мне угрожает беда.

– Понимаю, – отозвалась принцесса. – В любом случае, сегодня тебе не составит труда вернуться домой с добычей. Охотничья луна принесёт тебе удачу.

– Так и будет, – кивнула Тэм.

А женщина печально посмотрела в небеса. Её огорчало, что из всего, что она когда-либо знала, ей удалось как следует запомнить лишь какие-то незначительные факты вроде названия полнолуний. Но всё же это было лучше, чем ничего.

– На кого будешь охотиться? – спросила Селена свою новую знакомую. Ей хотелось ещё немного поговорить.

– Я только что видела дикого голубя. Мама очень вкусно готовит этих птиц.

Девочка натянула тетиву и, зажмурив один глаз, прицелилась. А принцессу тем временем охватило чувство необъяснимой зависти. Ей вдруг захотелось почувствовать, каково это – сжимать в руке гладкую деревянную рукоятку и стрелять в цель.

Увы, Тэм выпустила стрелу слишком рано, и та пролетела больше чем в метре от голубя.

– Могу я попробовать? – застенчиво попросила женщина.

– Конечно. – Юная охотница удивилась, но всё же отдала своё оружие.

Селена с наслаждением вытащила из колчана стрелу и поймала на прицел летящую птицу. Она выждала нужный момент, слегка изменила угол и отпустила тетиву. Казалось, её тело само знает, что делать.

Неподалёку послышался глухой стук – подбитый голубь упал на землю.

Переглянувшись, Тэм и её новая знакомая бросились искать добычу в высокой траве. Девочка вытащила из тушки стрелу, привязала птицу к тороке и повесила себе на плечо.

– А вы прекрасно стреляете, – похвалила она. – Видно, что вы держали лук далеко не в первый раз.

– Спасибо, мне тоже так показалось, – задумчиво произнесла принцесса.

– Может, раньше вы были охотницей?

Женщина медленно покачала головой:

– Это вряд ли.

– Но где вы тогда научились так владеть луком? – размышляла Тэм. – Возможно, вы занимались спортивной стрельбой?

– Это уже ближе, – улыбнулась Селена, прислушиваясь к своим ощущениям. – Я помню соломенную мишень. Кажется, я очень много тренировалась. И не только с луком, но и с другим оружием.

– Значит, вы были солдатом. Или даже настоящим рыцарем! – с восхищением заключила девочка.

– Это похоже на правду. – Принцесса расплылась в благодарной улыбке.

– Я бы с удовольствием осталась ещё и попробовала выяснить что-то новое о вашем прошлом, но, боюсь, мне пора, – с искренним сожалением сказала юная охотница.

– Но ведь до рассвета ещё столько времени… – Брови женщины умоляюще поднялись. Ей совсем не хотелось прощаться со своей новой знакомой.

Но та лишь развела руками.

– Простите, но я не могу остаться. Мама будет волноваться, если проснётся посреди ночи и увидит, что меня ещё нет. Но обещаю, мы встретимся здесь на следующее полнолуние.

Девочка набросила на плечи лук и колчан со стрелами, закрепила как следует добычу и зашагала в сторону деревьев.

– Береги себя, Тэм! – крикнула принцесса ей вслед.

Серебристая берёза

Тэм

Углубляясь в чащу, Тэм бросила последний взгляд на свою новую знакомую. Та осталась стоять посреди поляны, руки безвольно повисли вдоль тела. Её взор был обращён к луне, и девочка решила, что с минуты на минуту она снова превратится в единорога. Но этого не произошло. Тогда юная охотница поправила на плече ремень от колчана и продолжила свой путь.

Ей понравилось беседовать с этой необыкновенной лесной женщиной. Вспоминая подробности последних нескольких часов, Тэм чувствовала, что у неё голова идёт кругом. Её переполняли эмоции. Подумать только, у неё появилась новая подруга с удивительной таинственной историей. И вместе они непременно смогут вернуть потерянные воспоминания Селены!

Девочка настолько погрузилась в собственные мысли, что чуть было не забыла о просьбе матери. По пути домой ей следовало сделать ещё одну остановку. Она прекрасно знала, где найти серебристые берёзы в лесу Блик. Их было всего три, и они росли в дубраве, где часто охотилась Тэм. Эти светлые деревья стояли рядышком, практически касаясь друг друга стволами. Они напоминали испуганных подружек, заблудившихся среди дубов. По правде говоря, юная охотница никогда не понимала, почему этот сорт берёз называют серебристым, ведь от других видов их отличали лишь длинные плакучие ветви, напоминающие пряди волос, а уж никак не цвет. Но сейчас, в свете полной луны, они полностью оправдывали своё название. Стройные стволы, которые казались белыми при свете дня, теперь блестели как отполированные серебряные кубки!

Тэм достала свой охотничий нож и с восхищением сравнила его идеально наточенную сталь с корой берёз. Не знай она, что это самые обычные деревья, она бы точно решила, что те сделаны из металла. Девочка бросила быстрый взгляд на луну, которая с каждой минутой поднималась всё выше над лесом, и поняла, что ей следует поторапливаться. Она выбрала изогнутую ветвь, с которой свисало больше всего молоденьких прутиков, и наклонила её в свою сторону. С берёзы тут же посыпались пожелтевшие листья. Их тоже иногда использовали для лекарственных отваров, но только весной. Сейчас же их жизненных сил едва хватало, чтобы удержаться на дереве, а значит, им нечем было поделиться с другими. А вот тоненькие свежие ветки – другое дело. Самара делала из них особое снадобье, снижающее жар во время болезни.

Придерживая ветку левой рукой, Тэм изо всех сил рубанула по ней остриём охотничьего ножа. Древесина надломилась, но прочные волокна молодой коры никак не хотели поддаваться. Тогда девочка повторила попытку, приложив вдвое больше усилий. На этот раз клинок справился со своей задачей. Но затем, двигаясь по инерции, он рассёк большой палец на левой руке своей хозяйки.

Та вскрикнула от боли и уронила ветку. Мягкая замша перчаток не могла защитить от острия ножа, и теперь по ней быстро расползалось липкое красное пятно. Осторожно сняв перчатку, Тэм осмотрела порез. Он оказался таким глубоким, что доходил почти до самой кости. Среди тишины дремлющего леса отчётливо раздавался ритмичный звук крови, капающей вниз на сухую листву. К горлу девочки подкатила тошнота, и она чуть было не лишилась чувств. Но после пары глубоких спокойных вздохов она вновь пришла в себя. Здоровой рукой охотница вернула оружие в ножны, а затем отыскала в сумке свою аптечку.

Хорошо, что она не оставила её женщине-единорогу! Смочив чистый платок бензоиновым маслом, Тэм обмотала им палец и сморщилась от боли. Возможно, маминой волшебной настойки окажется недостаточно, и дома придётся наложить на рану несколько швов.

В ярком свете полной луны девочка покинула лес Блик с добычей за спиной и берёзовой веткой в руке. Её палец всё ещё кровоточил, и пульсирующая боль растекалась от него по всей руке. Тэм поранилась на охоте не в первый и точно не в последний раз, и всё же в её голове настойчиво звучал голос матери:

«Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся,

Вторая ваша встреча сильной болью обернётся».

Но никакие предостережения не могли бы заставить юную охотницу избегать лесных дорог.

Кровавые отпечатки

Тэм

Когда девочка вошла в дом, её мать всё ещё не спала. Она вышла навстречу дочери и побелела, увидев на берёзовой ветке кровавые отпечатки.

– Это твоя кровь? – в ужасе воскликнула она, но ответа не потребовалось, ей в глаза бросилась окровавленная повязка на руке дочери. Женщина тут же кинулась на кухню за аптечкой. Оценив глубину раны, она решила, что её не нужно зашивать, всё и так заживёт в течение недели. Она ещё раз обработала порез бензоиновым маслом и заботливо подула на палец, когда лекарство начало щипать.

– Странное дело, правда, мам? – как бы между делом сказала Тэм. – За последний год в лесу Блик со мной не произошло ничего плохого. Но стоило мне отправиться в Серебристую рощу, и на тебе – чуть не оттяпала себе палец.

В её глазах заблестели хитренькие огоньки. Очевидно, она надеялась таким образом заставить матушку снять свой недавний запрет, но этого не произошло. Самара ничего не ответила и лишь едва заметно сжала губы. Она всегда делала так, когда не желала о чём-то говорить. Видимо, данный вопрос по-прежнему не подлежал обсуждению.

Но девочка и не думала возвращаться к недавнему спору. Заколдованная женщина просила остерегаться её в обличье единорога. А значит, Тэм могла спокойно охотиться в Серебристой роще целый месяц, пока не взойдёт Морозная луна. А уж к тому времени мама наверняка решит, что лес Блик больше не представляет опасности.

Юная охотница задумалась, в мельчайших подробностях вспоминая всё, что узнала от Селены. Ей определённо будет чем заняться до следующего полнолуния. Добрая девочка решила во что бы то ни стало помочь своей новой знакомой. Сейчас она как раз размышляла, с чего бы начать. И вдруг её осенило.

Мама считала, что проклятый единорог впервые появился именно в Элитии. К тому же даму из леса очень заинтересовали платки, привезённые из того же королевства. Что, если между уснувшим островом и Селеной действительно есть какая-то связь?

В этом и правда стоило разобраться. Тэм собиралась с духом несколько дней. Ей не хотелось огорчать маму расспросами, но, в конце концов, она делала это из лучших побуждений, а не из праздного любопытства.

В тот вечер они сидели за кухонным столом и резали опавшие яблоки, чтобы приготовить из них яблочное масло. Палец девочки всё ещё болел, поэтому она выполняла самую простую работу – срезала с фруктов помятые при падении бочка.

– Ма, а расскажи мне про Элитию… – аккуратно попросила она.

Самара сняла с яблока кожуру и искоса посмотрела на дочь:

– Зачем?

– Понимаешь, чем старше я становлюсь, тем чаще задумываюсь, как бы всё сложилось, если бы на остров не наложили проклятие. Мне интересно, какой была бы моя жизнь, если бы я росла не здесь, а там.

– Но нам ведь и здесь неплохо живётся, правда, Тэм? – с тенью тревоги произнесла женщина.

– Конечно, я здесь очень счастлива, – успокоила её девочка. – Мне просто интересно.

Её мать взяла новое яблоко и ловко очистила его, не отрывая ножа. На стол спиралью опустилась зелёная кожура.

– В Элитии было всё, о чём только можно мечтать. Длинные чистые пляжи сменялись зелёными полями, а за высокими живописными холмами начинались дикие леса. Там жили самые храбрые рыцари, но благодаря мудрому правителю им редко приходилось сражаться. И даже в самый жаркий летний день морской бриз приносил спокойствие и прохладу. Мы жили легко и счастливо на нашем маленьком острове… Наверное, слишком счастливо, раз этому настал конец. – В её задумчивом взгляде читалась печаль.

Тэм хотела было прекратить свои расспросы, но не смогла. Раз уж они всё равно подняли эту тему, она хотела узнать кое-что не ради Селены, а лично для себя.

– Ты можешь рассказать о моём отце?

Улыбнувшись, Самара передала дочери очищенное яблоко, чтобы та за разговорами не забывала о деле.

– Он был прекрасным человеком. Добрым, мягким и очень весёлым. Мы знали друг друга с детства. Более того, мы выросли вместе: он, я и его сестра. Она была моей лучшей подругой. Отец никогда не видел тебя… Но я знаю, что если бы всё сложилось иначе, он бы очень тебя любил. – Она на миг замолчала, сдерживая слёзы, а затем вдруг рассмеялась и добавила: – Боюсь даже представить, насколько избалованной ты бы выросла в таком случае.

– Неужели Элития и правда погрузилась в вечный сон?

Эта история всегда казалась девочке нереальной или как минимум сильно преувеличенной. Но после встречи с женщиной, обращённой в единорога, она больше не могла относиться к магии так же несерьёзно, как раньше.

Женщина очистила последнее яблоко, встала из-за стола и принялась рыться в кухонном серванте, где теснились всевозможные сковородки и котелки.

– Да, Тэм, это действительно случилось. Мне повезло, что проклятие обошло меня стороной. Думаю, никто больше не спасся, кроме меня и старого чародея по имени Ардис. Я ушла из дома налегке. Думала прокатиться верхом перед сном. Но я так и не вернулась обратно. Когда я навсегда покидала родную страну, при мне была лишь седельная сумка с самыми необходимыми вещами, несколько золотых монет, сухая ветвь шелковицы и ты, младенец, растущий внутри меня.

– Но мой отец умер ещё до того, как ты уехала, да? – Голос девочки дрожал.

Самара взволнованно обернулась, сжимая в руках большой чугунный сотейник.

– Милая, почему ты решила, что он умер? Я никогда не говорила тебе ничего подобного. Он серьёзно заболел, ещё до того, как на королевство обрушилось проклятье. Но ночью, перед тем как уехать кататься на коне, я видела его живым. Увы, с тех пор об Элитии не было никаких вестей. Прошло пятнадцать лет, едва ли кому-то на острове удалось выжить. А мы с тобой должны жить дальше, не оглядываясь назад.

Тэм слушала, затаив дыхание. Матушка и правда никогда не говорила о том, что её отец умер. Но это казалось очевидным, ведь она упоминала о нём лишь в прошедшем времени, и при этом в её голосе всегда слышалась печаль. Теперь же оказалось, что не существует ни единого факта, подтверждающего его смерть. Что, если он до сих пор спит, так же как и все остальные люди на проклятом острове? И вдруг есть способ его разбудить?

Глава 10

Морозная луна

Селена

Как и всегда, принцесса каждой клеточкой своего тела чувствовала приближение полнолуния. На небе должна была появиться Морозная луна, которая всегда предвещала наступление холодов. Селена не любила зиму. К счастью, стужа не лишала её пищи, и она всё ещё могла полакомиться любимым мхом. Но на улице становилось так неприятно и зябко, что большую часть времени ей приходилось проводить в своей пещере. И вот сегодня, впервые за долгие годы, проведённые в обличье единорога, женщина с нетерпением ждала, когда же взойдёт Морозная луна. Ведь на этот раз та несла с собой не только промозглый ветер, но и долгожданную встречу с Тэм.

Покинув пещеру раньше обычного, принцесса направилась к поляне. Солнце уже успело опуститься за горизонт, и теперь по округе разливался синевато-белый свет небесного светила. Единорог поёжился от холода и перешёл на бег.

На поляне не было ни души. Впрочем, они специально договорились, что юная охотница появится уже после того, как Селена превратится в человека. Предостережение гласило, что трижды увидевший единорога заберёт его проклятие с собой, так что они решили не рисковать.

Глядя на луну, заколдованная принцесса чувствовала, как её наполняет магия. Из рога волшебного создания вырвалась ослепительная вспышка света, и оно стало преображаться. Грива потемнела, хвост пропал, а белая шерсть сменилась тёмными кожаными доспехами. Женщина выпрямилась и огляделась по сторонам, полной грудью вдыхая морозный декабрьский воздух. Сделав пару шагов, она вдруг почувствовала, что платок на её ноге сполз и волочится по земле. Она остановилась, развязала узел на повязке и развернула ткань. Под пятнами крови и бензоинового масла виднелся красивый узор, расходящийся вокруг букв «Э», «К» и «Р». Всё это казалось таким родным и знакомым, что Селена в порыве чувств прижала платок к своему сердцу. Но, увы, она так и не вспомнила, что связывает её с этой вещью.

Решив, что ответ придёт быстрее, если забраться на привычное место, она направилась к платану. К тому же сверху она скорее заметит приближение Тэм. В прежние времена здесь, среди ветвей и лицом к лицу с луной, женщина чувствовала себя хорошо и спокойно. Но на этот раз она никак не могла расслабиться и всё время поглядывала вниз, высматривая юную охотницу. Она боялась, что та не появится. Вдруг она заболела, испугалась холодов или просто решила остаться дома с матерью, вместо того чтобы встречаться в лесу с проклятым существом? А может, с ней произошло нечто страшное? Вдруг предостережение говорило правду и их последняя встреча навлекла на девочку беду? Возможно, она тяжело ранена или…

Где-то внизу хрустнула ветка. А затем зашуршали листья. Селена оглянулась и наконец заметила фигуру в плаще. В лунном свете можно было без труда рассмотреть каждую веснушку на лице Тэм. Она стояла, внимательно изучая деревья. Видимо, у неё никак не получалось вспомнить, на котором из них она увидела заколдованную женщину в прошлый раз.

И вот их глаза наконец встретились. Лицо девочки тут же озарилось радостью. Она помахала подруге рукой и, подбежав к платану, стала ловко взбираться по нему на самый верх.

– Я иногда прячусь на дереве, когда охочусь, чтобы звери не заметили меня раньше времени, – задорно произнесла она, усаживаясь на ветку рядом с принцессой. – А вы зачем прячетесь?

Женщина улыбнулась. Ей нравилось, что Тэм не утруждает себя формальностями вроде приветствий. Они общались так, словно были знакомы уже давно.

– Я не прячусь, – ответила Селена. – Мне просто нравится находиться поближе к луне. Здесь мне проще вспоминать всё прошлое. Не знаю почему…

– И что вы уже успели вспомнить?

– Многое. Но моё имя оказалось единственным воспоминанием, которое по-настоящему имеет значение. В остальном это лишь короткие обрывки событий… Деревья, дома, какие-то незначительные вещи, которые раньше представляли для меня огромную ценность. Увы, ничто из этого не помогло мне понять, кто я такая и что со мной произошло. – Принцесса вновь обратила взор к яркому диску на чистом морозном небе. Она ждала, что сейчас, в компании девочки, на неё снизойдёт какое-то озарение. Но этого не происходило. – И всё же мне удалось по крупицам узнать кое-что о себе. В молодости я жила в большом роскошном дворце. Видимо, я была какой-то важной особой. Но это всё, что я знаю. Некоторые вещи кажутся мне знакомыми, как, к примеру, этот платок… – Она достала из кармана ткань, служившую ей повязкой. – Мне сразу показались знакомыми эти цвета… Пурпурный и зелёный, они так красиво сочетаются, верно?

– Если хотите, можете оставить этот платок себе, – с улыбкой сказала юная охотница. – У моей матушки их полно. Я уже говорила, она привезла их с собой из Элитии. Может, вы тоже как-то связаны с этим королевством?

Селена сосредоточенно сморщила лоб:

– Элития… Элития… Даже не знаю.

Две головы

Тэм

Тэм решила воспользоваться сведениями, полученными у мамы. Она надеялась, что именно подробности помогут женщине вспомнить, бывала ли она когда-нибудь в этой стране.

– Элития находится на небольшом острове посреди моря. Она была знаменита своими цирковыми представлениями и лучшими шелками. Мама до сих пор разводит шелкопрядов… – Девочка остановилась, увидев, как её собеседница печально качает головой. Решив, что в таком настроении они точно ничего не добьются, она сменила тему: – Как ваша рана, зажила?

– Намного лучше, вот, смотри. – Селена закатала штанину кожаных брюк и гордо продемонстрировала ногу.

Рана совсем затянулась, и на её месте теперь красовался лишь розовато-красный шрам.

– И правда, гораздо лучше, – согласилась юная охотница. – Спасибо бензоиновому маслу, всё зажило даже быстрее, чем я ожидала.

– К слову, о масле… – Принцесса задумчиво опустила штанину. – Его запах тоже показался мне знакомым. Уверена, я уже пользовалась этим средством. Или им лечили кого-то из моих друзей. Как бы мне хотелось вспомнить!

Тэм задумалась о мамином шкафчике на кухне, сверху донизу забитом всевозможными народными средствами. А ведь именно в Элитии она почерпнула знания о чудодейственных свойствах некоторых растений. Неужели это ещё одна ниточка, связывающая заколдованную женщину с проклятым королевством?

– Может, вы поведаете мне обо всём, что вы помните? – деликатно спросила девочка. – Вдруг я смогу помочь.

Женщина кивнула:

– Конечно. Не зря же говорят, что две головы лучше, чем одна. Вот только мне незачем рассказывать тебе о том, что я помню. Гораздо быстрее будет это показать.

Селена ловко спустилась вниз и махнула рукой юной охотнице. Та последовала её примеру и задорно рассмеялась, радуясь внезапному воодушевлению своей новой подруги.

Оказавшись внизу, она едва успела перевести дыхание, как женщина уже бросилась куда-то в сторону и скрылась среди пожухлой листвы.

– А куда мы направляемся? – крикнула встревоженная Тэм ей вслед.

– Ко мне домой, – отозвался из чащи звонкий ликующий голос.

Рисунки из прошлого

Селена

– Вы что, живёте в пещере? – с нескрываемым восхищением спросила Тэм, когда принцесса раздвинула руками закрывающие вход лианы.

Та кивнула и пригласила её войти. Выставив перед собой вытянутые руки, девочка медленно пробралась в убежище единорога.

– Здесь так темно. Я ничего не вижу! – сказала она и вздрогнула, испугавшись собственного эха.

Женщина улыбнулась, вспомнив, каким мрачным ей казалось поначалу это место.

– А ещё здесь очень сыро… – добавила охотница.

– Со временем ко всему привыкаешь, – спокойно ответила Селена и закрепила полог из лиан сбоку, чтобы яркий свет Морозной луны мог беспрепятственно проникать в пещеру. – Я хотела представить тебе моего соседа и друга, – сказала она, а затем громко позвала: – Камнекот! Выходи, у нас гостья!

Но тот не отозвался. То ли он избегал новых знакомств, то ли, почуяв издалека запах человека, решил скрыться в недрах скалы.

Тэм растерянно стояла возле входа. Принцессе стало не по себе.

– Понимаю, это не самое роскошное жилище из возможных, – сказала она, пожимая плечами. – Но я привела тебя сюда не просто так… – И женщина подвела свою юную подругу к стене, сплошь покрытой всевозможными рисунками. Это сработало. Девочка тут же забыла о сырости и восхищённо ахнула:

– Я читала о таком в книге! Это же наскальная живопись древних людей, да?

Селена покачала головой. На её щеках пылал румянец. Пожалуй, рисунки, нацарапанные камнем, и вправду получились куда более грубыми и неаккуратными, чем ей бы хотелось.

– Нет, это рисовала я, – смущённо призналась она. – Это мои воспоминания. Уж не знаю, кем я была в прошлой жизни, но очевидно, что не художником.

Тэм внимательно осмотрела каждый набросок и вдруг указала на один из них:

– Это спящий человек, верно?

Женщина кивнула.

– Это ты?

– Нет, не я. – Принцесса перевела взгляд с рисунка погружённого в сон мужчины на свою гостью, и вдруг в её голове промелькнула странная мысль, что между ними определённо есть какое-то сходство.

Тэм уже не в первый раз напоминала ей кого-то из прошлого. Но это казалось совершенно немыслимым. Она была первым человеком, которого Селена повстречала за долгие годы одиночества. Какова вероятность, что между ними действительно могла быть какая-то связь?

Прощание

Тэм

Чем дольше девочка рассматривала рисунки в мрачной пещере, тем больше общего находила между ними и рассказами матери об Элитии. Здесь были и дворец, и цирковой шатёр, и шелковичное дерево, и даже человек, погружённый в глубокий сон. Версия насчёт элитианского происхождения единорога обретала всё больше подтверждений.

Но каким бы заманчивым ни казался такой поворот событий, Тэм старалась мыслить трезво. В конце концов, шелковицу, цирк и дворец можно было без труда отыскать практически в любой стране.

И только Самара могла сказать наверняка, связаны ли все эти наброски с королевством, где она выросла. Вот только не было ни малейшей возможности показать ей рисунки Селены. Юная охотница не могла даже рассказать матери о них, ведь та пришла бы в ужас, узнав, что её дочь нарушила запрет и продолжает ходить в лес Блик.

От этих размышлений девочку охватило чувство вины. Она совсем потеряла счёт времени и пробыла со своей новой подругой куда дольше, чем планировала.

– Мне пора, – тихо сказала она. – Если мама узнает, что я так сильно задержалась на охоте, мне несдобровать.

Женщина печально вздохнула. Тэм тоже расстроилась, что ей придётся уйти, так и не обсудив свои предположения. Но всё же она не сомневалась в правильности своего решения. Ей не хотелось волновать мать. К тому же приближался рассвет, и с каждой минутой риск вновь увидеть Селену в обличье единорога всё возрастал.

– В следующий раз мы сразу отправимся сюда, и у нас будет больше времени на ваши наброски, – ободряюще произнесла девочка. – Обещаю, вместе мы выясним, что они значат.

Её подруга кивнула. Они вышли из пещеры и направились в сторону деревни. Тэм прекрасно знала дорогу, так что не было никакой необходимости её провожать. Но так они могли провести вдвоём ещё несколько минут. Они больше не обсуждали загадочное прошлое Селены. Теперь их беседа свелась к обсуждению необычных существ, живущих в лесу Блик.

Остановившись на развилке тропы, подруги крепко обнялись. Затем они условились о следующей встрече, попрощались и наконец разошлись. Женщина побрела обратно к своей пещере, а юная охотница свернула на левую тропинку и поспешила домой. Сегодня ей не требовалось идти к серебристым берёзам. Матушка больше не просила приносить их ветки в знак доказательства того, где именно охотилась Тэм, ведь знакомые уже не раз видели её в Серебристой роще.

Шагая по сухой осенней листве, девочка придумывала оправдание своему позднему возвращению. Она решила пойти на хитрость и «убить одной стрелой сразу двух гратов», как принято было выражаться у охотников. Возможно, стоит сказать, что она задержалась, стараясь отыскать в роще хоть какую-то дичь. Но это всё равно не принесло никаких результатов, и ей пришлось вернуться с пустыми руками. Тэм надеялась, что в таком случае мама снимет запрет и сама предложит ей охотиться в лесу Блик.

По правде говоря, сердце девочки разрывалось на части при мысли о том, как живёт её подруга в холодной, сырой пещере, где не с кем обмолвиться и словом. Она бы с радостью навещала её чаще. Но после рассечённого пальца предостережение о проклятии единорога беспокоило Тэм всё сильней. Что, если все её злоключения после встреч с волшебным зверем – вовсе не случайность? Как бы она ни дорожила дружбой с Селеной, юная охотница не горела желанием омрачить проклятием свою жизнь.

Летающие семена

Селена

Попрощавшись с Тэм, принцесса собралась было вернуться на поляну, но ей впервые не захотелось этого делать. Так что она направилась домой и улеглась на шершавый каменный пол, усыпанный мелкими камешками. Погрузившись в раздумья, женщина привычным движением пригладила свои волосы и вытащила оттуда несколько семян платана, висящих на длинных пушистых парашютиках. Она повернулась на спину и стала по очереди запускать их в воздух, наблюдая, как те плавно опускаются вниз, паря в сыром воздухе грота.

– Что-то ты сегодня рано. – Камнекот подошёл и уселся рядом с ней. – Обычно в полнолуние ты проводишь всю ночь на своём дереве.

– После встречи с Тэм мне не захотелось возвращаться на поляну, – тихо ответила Селена. – Я приводила её к нам в гости. Жаль, здесь не было тебя, я хотела вас познакомить.

– Я был в пещере, просто не хотел выходить. – В голосе зверя звучало нечто такое, что принцесса задумалась: уж не ревнует ли он? В конце концов, в течение долгих лет они были самыми лучшими друзьями, а тут у неё вдруг появилась новая подружка. – Мне незачем было с ней знакомиться. Я ведь уже знаю тебя, а вы с этой девчонкой очень похожи.

– Похожи? Мне так не кажется.

– Ну разумеется. Те, у кого есть глаза, видят лишь внешнее сходство. Но я чувствую вашу связь. Словно в ней есть частичка тебя.

Частичка… Что бы это могло значить? Принцесса задумалась. Она и сама чувствовала, что Тэм ей не чужая, но никак не могла найти объяснение этому ощущению. И тут её вдруг осенило. Может, их связывают кровные узы?

Селена не сомневалась, что у неё никогда не было детей. Появление ребёнка – самое яркое событие в жизни человека, она бы ни за что не смогла о таком забыть. К тому же матерью юной охотницы была некая Самара. Женщина закрыла лицо ладонями и прислушалась к своим чувствам. Это имя казалось ей знакомым, может, так звали её сестру?

Нет. У неё не было родной сестры. Но был брат!

Она опустила руки и обернулась к стене, покрытой нацарапанными рисунками. На одном из них сладко спал красивый юноша. Ну конечно, как она могла забыть? Герой… Принцесса улыбнулась, вспоминая, каким весёлым и жизнерадостным был её брат, а затем на её глаза навернулись слёзы. В её памяти пробудились другие воспоминания, связанные с этим милым молодым человеком. Сиделка у его постели, гнетущее чувство безысходности и все неприятные слова, что она наговорила ему до болезни.

Мимо женщины пролетело семечко, подхваченное сквозняком. Она поймала его и машинально отправила в рот. Подруга когда-то рассказывала ей, что поймать такой парашютик – хорошая примета, предвещающая получение добрых вестей. Но, чтобы всё сбылась, надо съесть отправленное самой природой «письмецо». Они специально бегали на холм и ловили там семена, а потом эта смешная кудрявая девочка без конца донимала местного почтальона, спрашивая, не принёс ли он что-нибудь для неё. Самара. Лучшая подруга. И мать юной охотницы из леса Блик.

Мозаика, которую Селена не могла собрать в течение многих лун вдруг сложилась сама собой. Бензоиновое масло с его знакомым резким запахом. Пурпурно-зелёные платки с вышитым именем. Голос девочки, который сразу показался знакомым. И её странное сходство со спящим человеком, нарисованным на стене грота. Всё это наконец обретало смысл.

– Тэм – моя племянница, – тихо прошептала принцесса.

Тайна

Тэм

Тэм так устала и замёрзла после ночи, проведённой в лесу, что едва держалась на ногах. Открывая входную дверь и поднимаясь по скрипучей лестнице, она лишь чудом не разбудила мать. Девочка спешно переоделась и с наслаждением забралась под своё тёплое одеяло, но, увы, ей никак не удавалось заснуть. В её голове кружились наскальные рисунки, сливаясь с рассказами матери о её детстве и молодости в Элитии.

Встав с кровати, юная охотница раздвинула шторы и выглянула из окна на раскидистое дерево шелковицы. Она знала, что мама привезла его из своего родного королевства и посадила сразу после рождения дочери. В каком-то смысле они росли вместе – Тэм и шелковица.

Мама не возвращалась в Элитию после того, как на неё обрушилось проклятие. Она не знала, что стало с отцом её ребёнка и с её самой близкой подругой. Девочка пожалела, что никогда не спрашивала их имён. Её инстинкт подсказывал, что это крайне важно. А она привыкла доверять своим инстинктам.

Нетерпение буквально сжирало Тэм изнутри, так что она босиком выбежала из своей спальни и направилась в комнату матери. Та крепко спала, укутавшись в одеяло.

Опустившись на колени возле кровати, девочка тихо позвала:

– Мам, ма-а, проснись.

Женщина в панике приподнялась и распахнула глаза.

– Тэм, милая… Что случилось?

– Ничего, всё в порядке, – успокаивающим тоном ответила та и легонько погладила матушку по плечу. – Я просто хотела узнать, как звали твою лучшую подругу. Ну ту, из Элитии.

Самара несколько раз моргнула, пытаясь собраться с мыслями, а потом ответила осипшим ото сна голосом:

– Селена. Её звали Селена. – Она закрыла глаза и опустилась на подушку. – Давай поговорим об этом завтра, хорошо?

И женщина тут же погрузилась в сон.

Тэм поднялась на ноги и медленно пошла обратно в свою спальню. Её сердце колотилось так, будто собиралось выпрыгнуть из груди.

Лучшую подругу матери звали Селеной…

Так же, как и женщину, превращённую магией в единорога…

Мысли бешено носились в голове растерянной девочки.

В пещере Селена сказала, что была очень важной особой и жила во дворце. Может, она была принцессой? Тогда на стене был нарисован спящим её родной брат. Если верить рассказам матери, принц Элитии погрузился в беспробудный сон ещё до того, как то же самое произошло со всеми остальными жителями королев- ства.

Затем Тэм постаралась вспомнить, что ещё её мама рассказывала о своей лучшей подруге. Они выросли вместе, в одном доме: Самара, Селена и её брат, отец девочки. Он серьёзно болел, перед тем как на остров обрушилось проклятие. Но не значит ли это, что?..

Юная охотница ахнула. Значит, её отец был принцем Элитии, а женщина, обращённая в единорога, приходится ей родной тётей!

Ждать целый месяц, чтобы рассказать обо всём Селене, было выше её сил. Луна всё ещё висела высоко над лесом. Если она преодолеет весь путь бегом, то успеет наведаться в пещеру единорога и покинет её до рассвета.

Тэм знала, что наутро её мать и не вспомнит об этом разговоре. Более того, от недавнего пробуждения её сон стал только крепче, так что теперь можно было не опасаться, что её разбудит скрип половиц. Девочка накинула плащ прямо поверх ночной рубашки и на босу ногу натянула высокие кожаные сапоги. Затем она настежь распахнула входную дверь и бросилась в сторону леса Блик прямо через поля.

Восход солнца

Селена

Камнекот ничего не ответил, но сейчас это волновало принцессу меньше всего.

Она узнала нечто настолько важное, что просто не могла доверить это безразличным стенам пещеры. Она решила сейчас же рассказать обо всём Тэм.

Выбежав прочь, она не сообщила другу, куда направляется. А тот и не думал спрашивать. Небо сменило свой цвет с угольно-чёрного на синий, а значит, уже приближался рассвет. Женщина решительно направилась в сторону деревни, надеясь, что ей хватит времени разыскать там племянницу.

Она со всех ног неслась по тропе, перепрыгивая через торчащие корни и хватаясь за стволы деревьев, чтобы не упасть на резких поворотах. Лес Блик пробудился ото сна. Шум её шагов заставил птиц в ужасе разлететься, а нелюдимые создания тьмы попрятались в кусты и забились поглубже в свои пещеры. К счастью, найти нужную дорогу оказалось несложно – кое-где всё ещё виднелись оставленные девочкой следы.

Принцесса остановилась на опушке и бросила нерешительный взгляд на поля, отделяющие лес от деревни. Впервые за долгие годы она осмелилась подойти так близко к поселению людей. Небо становилось всё светлее, не оставляя ей времени на раздумья. Собравшись с духом, она продолжила свой путь.

После ночных заморозков трава покрылась тонкой корочкой льда. Она приятно хрустела под ногами Селены, которая бежала по полю, наслаждалась забытым ощущением свободы. И вдруг из-за горизонта показался золотистый лучик солнца.

– Нет! – отчаянно закричала женщина, закрывая руками голову, словно это могло отсрочить момент её превращения. – Только не сейчас!

Она боялась, что рассвет сотрёт из её памяти самое ценное воспоминание. К тому же она оказалась посреди открытого пространства, где не было ни единого дерева или куста. А значит, она подвергала опасности любого, кто мог проснуться на заре и увидеть проклятое создание, выглянув из своего окна.

Принцесса развернулась в сторону леса и ринулась под спасительный покров деревьев, но было уже слишком поздно. Когда небо зарделось розовым румянцем, её руки удлинились, превратившись в лошадиные ноги. Когда рыжеватый свет окрасил поля в радостные утренние краски, её гладкая кожа покрылась блестящей белой шерстью. А затем, когда просторы наполнились щебетанием птиц, человеческий голос несчастной женщины смолк, и вместо него вырвалось громкое лошадиное ржание.

Единорог в порыве ярости ударил копытом по земле. Селене хотелось сбросить это ужасное громоздкое тело и освободиться от медлительного разума животного, неспособного сохранить самое важное, что она узнала за все прошедшие годы.

И вдруг перед её взором появилась фигура, бегущая по полю в сторону леса Блик. Она с ужасом узнала в ней свою подругу, свою племянницу и свою главную надежду на возвращение к прежней жизни. Это была Тэм. Их глаза встретились, и сердце принцессы замерло в тревожном ожидании. Девочка в третий раз увидела проклятого единорога.

Слишком поздно

Тэм

Преодолев меньше половины пути до леса, Тэм остановилась и оглянулась на спящую деревушку. Пожалуй, с её стороны было слишком самонадеянным решить, будто она успеет добежать до пещеры, пока не встанет солнце. Небо светилось всеми оттенками фиолетового, розового и рыжего, а на его фоне вырисовывались чёрные силуэты домов. Стараясь восстановить сбившееся дыхание, девочка с досадой посмотрела в сторону леса Блик. Она уже представила себе, как обрадуется Селена, узнав радостную весть, и теперь юную охотницу захлестнуло волной разочарования. Неужели ей придётся ждать ещё целый месяц?

Она уже собиралась вернуться домой, как вдруг заметила вдалеке знакомую фигуру. Прямо навстречу ей по полю бежала женщина с длинными чёрными волосами. Тэм радостно помахала тёте рукой, но та вдруг присела, закрыв голову руками. И в тот же самый миг на траве заблестели искорки инея. Солнце взошло.

Когда девочка впервые увидела волшебное превращение, ей пришлось зажмуриться из-за ослепительно-яркого света. Но в тот раз единорог превращался в женщину. Сейчас же всё было наоборот. Вспышки света не последовало, и племянница принцессы не закрыла глаза. Более того, она не могла заставить себя даже отвернуться. Словно под гипнозом, Тэм стояла и смотрела, как волосы Селены светлеют, превращаясь в гриву, а на её лбу вырастает похожий на раковину рог.

Она понимала, что уже слишком поздно бежать. Если проклятие единорога действительно существует, оно не заставит себя ждать.

«А коль увидишь трижды его ты в час ночной, Страшное проклятье заберёшь с собой».

Ей больше нечего было терять. Девочка ринулась вперёд.

– Селена, я узнала нечто очень важное… – прокричала она, но не успела договорить. Какая-то неведомая сила ударила её между лопаток и повалила на влажную траву, блестящую от замёрзшей росы.

Глава 11

Проклятое существо

Селена

Селена со всех ног помчалась к племяннице, которая лежала ничком на холодной земле. Что же она пыталась сказать до того, как упала? Единорог аккуратно поддел носом плечо Тэм, но та не пошевелилась. Из её приоткрытого рта вырывалось размеренное тёплое дыхание, похоже, она просто спала.

Принцесса предприняла ещё несколько попыток привести девочку в чувство, но все они оказались безуспешными. Она гадала, что же значат таинственные слова предостережения. «Страшное проклятье заберёшь с собой». Что, если в них говорилось не о проклятии единорога, а о том беспробудном сне, в который погрузились все элитианцы?

В мыслях Селены всплыл образ её брата. Тот лежал на своей постели такой же бледный и безжизненный. И она ничем не могла ему помочь. А теперь она сидела возле его дочери с тем же чувством вины и безысходности.

Ну почему она просто не осталась в пещере? У неё бы хватило времени записать своё внезапное открытие на стене. Да, ей бы прошлось ждать целый месяц, чтобы сообщить обо всём Тэм, но та, во всяком случае, осталась бы в безопасности.

На гладкой морде единорога появились влажные бороздки слёз. Несчастное создание на один миг позволило себе забыть об осторожности, и вот к чему это привело. Принцесса опустилась на землю рядом с девочкой. Как она могла позволить себе покинуть лес Блик? Она ведь знала, что для неё не найдётся места в мире за пределами этого мрачного места. Камнекот не раз уговаривал её принять свою судьбу и не пытаться вспомнить прошлую жизнь. И он был прав. Дворец, друзья, люди за белым столом, корабли и прогулки верхом – всё это прошло, и, вопреки её мечтам, не было никакого способа это вернуть. Она не помнила, как превратилась в отверженное, проклятое существо, но должна была смириться с тем, что останется им навсегда.

Селена на трясущихся ногах поднялась с травы и посмотрела в сторону тёмного леса. Она не достойна любви. Она не может принести другим ничего, кроме боли и горя. Она должна вернуться в пещеру и остаться там навсегда.

Но, сделав несколько шагов, заколдованная женщина остановилась. Она просто не могла бросить Тэм посреди поля совершенно одну, да ещё и в такой холод! Та определённо нуждалась в помощи или хотя бы в тёплом одеяле.

На миг принцессе показалось, что она могла бы забрать девочку с собой в пещеру. Но взгромоздить её себе на спину представлялось для единорога невыполнимой задачей. К тому же, если юная охотница оказалась в том же состоянии, в котором когда-то был Герой, ей потребуется сиделка. А Камнекот едва ли согласился бы на эту роль.

Значит, придётся идти за помощью в деревню. Если мчаться галопом, весь путь займёт не больше пары минут. Селена решила, что может ненадолго оставить племянницу одну, чтобы разыскать её мать. При одной мысли о Самаре на сердце женщины стало теплей.

Она повернулась в сторону домиков, дремлющих в осенней мгле, и наконец решилась действовать.

Принцесса отыскала поблизости одинокий невысокий кустик с густой пожелтевшей листвой и, обломав его ветки, накрыла ими спящую Тэм. Она хотела как-то успокоить бедняжку, но без человеческого голоса это оказалось весьма проблематично. Тогда она обратилась к девочке мысленно, так же, как долгие годы обращалась к своему соседу по пещере:

– Не бойся, милая. Я скоро вернусь и приведу с собой помощь.

Веки девочки едва заметно дрогнули в ответ.

Деревня блик

Селена

Селена галопом пронеслась мимо спящих домов, надеясь, что в этот ранний час её никто не заметит. Она поразилась, насколько деревушка Блик внешне походила на одноимённый лес. Ставни закрывали узкие окошки, а полные зелени сады едва виднелись из-за вереницы высоких коричневато-серых заборов. Всё это говорило лишь об одном: поселившиеся здесь люди искали место, где им не будут задавать лишних вопросов. Судя по всему, здесь жили те, кто казался слишком странным для остального мира, но всё ещё был слишком нормальным для обитателей леса Блик.

Вглядываясь в однообразные домики, принцесса гадала, как же ей найти среди них жилище Самары. Время не позволяло мешкать, а унылая деревня между тем оказалась намного больше, чем предполагала женщина. Бесконечные улицы ничем не отличались друг от друга, как, собственно, и многочисленные постройки с каменными белёными стенами и черепичными крышами, поросшими мхом. В прыжке заглядывая через высокие изгороди, единорог пытался понять, какой сад мог бы принадлежать его старой подруге. Дома с неопрятным, заросшим задним двором отметались сразу же, но всё же оставалось немало таких, где на ухоженных грядках росла всевозможная зелень, а на свежевыкрашенных подоконниках пестрели цветочные горшки с розами.

И тут Селена замерла на месте. На одном из участков виднелось до боли знакомое дерево с приземистым стволом и широкой раскидистой кроной. Оно выглядело точно так же, как шелковица, нацарапанная ею на стене пещеры. И женщина готова была поспорить на все свои драгоценные воспоминания, что именно здесь живёт матушка Тэм.

Встав на дыбы, единорог понюхал листву, похожую на гладкие зелёные сердечки, и его сердце забилось чаще. Заколдованная принцесса вспомнила, как лазила по шелковице вместе со своей лучшей подругой. Только то дерево была значительно выше, с толстым, витиеватым стволом. По сравнению с ним этот тутовник казался совсем молоденьким саженцем. Но от него веяло тем же сладковато-прелым ароматом, который всегда ассоциировался у Селены с элитианской осенью.

Оглядевшись по сторонам, она вдруг заметила, что ставни на одном из окон распахнуты настежь. В полумраке комнаты виднелась женская фигура, но тусклого утреннего света не хватало, чтобы принцесса смогла узнать в ней подругу своего детства.

Так прошло несколько мгновений, и вдруг до её слуха донёсся знакомый звонкий голос.

– Тэм, милая, ты уже встала? – прокричала женщина и вышла из комнаты. Несколько минут в доме царила тишина, а затем она закричала вновь, но на этот раз куда громче: – Тэм! Тэм! Ну где же ты?

Выходит, мать девочки лишь сейчас обнаружила, что та исчезла. Единорог убрал ноги, которыми опирался на забор, и опустился вниз. Запертая в теле животного Селена не знала, что делать. Она совсем не хотела пугать Самару резким ржанием или стуком копыта в дверь, но не знала, как ещё привлечь её внимание.

Раздумывая, она остановилась возле входной двери, которая вдруг со скрипом распахнулась. На пороге появилась босоногая женщина в ночной рубашке и шали, накинутой на плечи.

Это была Самара.

Принцесса заворожённо разглядывала подругу, которая казалась одновременно и такой чужой, и такой знакомой. В её длинных кудрявых волосах, собранных в пучок, виднелось несколько седых прядей. Приятная девичья полнота ушла, сделав её лицо менее округлым, но ещё более решительным и красивым.

Тэм унаследовала от матери всё самое лучшее: великолепные блестящие локоны, глубокие тёмные глаза и густые выразительные брови. Теперь Селена искренне недоумевала, как она могла не заметить в лесной охотнице черты своей лучшей подруги.

Ей хотелось броситься к Самаре, заключить её в объятия и долго плакать, положив голову ей на плечо. Но это представлялось невозможным. Женщина стояла на пороге, закутавшись в шаль, и смотрела на принцессу сердитым насторожённым взглядом.

Конечно же, она не могла узнать в единороге свою лучшую подругу. Для неё та была лишь презренным проклятым существом, которое посмело приблизиться к её дому, чтобы навлечь на него беду.

Селене изо всех сил хотелось показать матери Тэм, что она пришла сюда с миром. Она опустила взгляд и с покорным видом склонилась к земле.

Самара не двинулась с места. Её голос прозвучал как раскат грома среди ясного неба:

– Ты! Я так и знала, что это ты во всём виноват! Я просила дочь держаться подальше от этого ужасного места, но знала, что она ослушается. Почему я не прислушалась к своему сердцу? Мне следовало её запереть! – Она обессиленно опустилась на ступени крыльца и закрыла глаза руками, словно хотела, чтобы весь мир исчез.

«Правильно, слушай своё сердце! – Принцесса изо всех сил сосредоточилась на своих мыслях, надеясь, что каким-то чудом сможет передать их несчастной женщине. – Слушай его, и ты поймёшь, что наша встреча с Тэм была предопределена. Её тянуло ко мне так же, как океанские волны тянутся к восходящей луне. Ничто не могло этому помешать».

Но Самара не обладала даром Камнекота и не слышала чужие мысли. Она открыла глаза и повернулась к волшебному зверю:

– Где она? Что ты сделал с моей дочерью?

«Она не только твоя дочь, но и моя племянница. – Селена не оставляла попыток достучаться до разума подруги. – Следуй за мной, и я отведу тебя к ней. – Она вложила в это все силы и повторила, заглянув Самаре в глаза: – Следуй за мной!»

Женщина кивнула и поднялась со ступенек. Возможно, это сработали наконец телепатические способности единорога, а может, она просто догадалась, чего хочет от неё зверь. Как бы то ни было, она тихо произнесла:

– Подожди здесь, мне надо обуться, – и скрылась за тяжёлой деревянной дверью.

Минуты тянулись как часы, и вот Самара наконец вернулась в тёплом плаще, высоких сапогах и с целым ворохом полезных вещей. При ней был большой фонарь, кое-что из еды и свёрнутый кулёчком тёплый плед. Заколдованная принцесса склонила голову в умилении: её подруга, как и всегда, проявила свою невероятную предусмотрительность. Но она казалась недовольной и, убирая вещи в сумку, всё время оглядывалась по сторонам.

– Я же точно помню, что вчера положила моток верёвки, вот здесь, возле двери! – возмущённо произнесла она, а затем, вопросительно прищурившись, посмотрела на единорога.

Должно быть, она вспомнила стишок о проклятье:

«Лишь раз его увидев, сразу жди невзгод: Кто сумку потеряет, а кто – подол порвёт».

Селена потупила взор. Ей очень хотелось извиниться за все неприятности и беды, что она принесла. За потерянную верёвку, за потерянную дочь – за всё. Но, увы, она не могла произнести ни слова. Оставалось лишь попытаться хоть как-то искупить свою вину, так что единорог повернулся спиной к подруге и зашагал в сторону леса Блик.

Ветки

Селена

Заколдованная принцесса привела подругу на окраину деревни. Рассветное солнце скрылось за пеленой утреннего тумана, и Самаре пришлось зажечь свой фонарь. Он отбрасывал на землю оранжевый круг света, который задорно плясал при каждом её шаге. Селена с горечью вспомнила, как заразительно улыбалась когда-то эта женщина, чьё лицо теперь казалось таким непроницаемым и серьёзным.

Они уже подходили к полям, когда Самара вдруг заговорила:

– Зачем ты пришёл в Элитию пятнадцать лет назад? Ты причинил моему королевству непоправимый вред. Неужели этого было мало? Зачем ты нашёл меня? Зачем решил навредить моей дочери?

Селена вновь ощутила укол вины. Меньше всего она хотела принести несчастья своей любимой стране и собственной племяннице. Но всё же прозвучавшие обвинения сложно было назвать беспочвенными.

Они добрались до живой изгороди, что отделяла деревню от полей. Отыскав в ней проход, единорог побежал вперёд по высокой мокрой траве. Он всем сердцем надеялся увидеть Тэм, идущую навстречу матери, но этому, увы, не суждено было случиться. Преодолев треть пути до леса, заколдованная принцесса остановилась. Она в панике озиралась по сторонам, зная, что оставила племянницу где-то здесь. Но та, похоже, исчезла.

Когда Самара догнала волшебного зверя, тот топтался возле разбросанных веток с ослепительной жёлтой листвой. По растерянному взгляду единорога женщина поняла, что случилось нечто страшное.

– Ты оставил мою дочь здесь, верно? – тихо спросила она.

Селена кивнула. Ей хотелось объяснить, как всё случилось, и хоть чем-то себя оправдать. Но вместо этого ей оставалось лишь встревоженно оглядываться по сторонам.

– Тэм! Тэм, милая, ты слышишь меня? – закричала женщина так громко, как только могла.

Принцесса с трудом подавила желание убежать и спрятаться в лесу. Она боялась, как бы эти крики не привлекли внимание жителей деревни. Не хватало, чтобы от её проклятия пострадал кто-нибудь ещё.

Но, похоже, зов матери принёс ожидаемый результат. На опушке задрожали молодые осинки, и из зарослей навстречу утреннему туману появился ещё один единорог. Он был чуть выше Селены, и его ослепительно-белая грива ярко выделялась на фоне шерсти, напоминающей по цвету потемневшее благородное серебро. Как и предостерегала легенда, Тэм забрала с собой проклятие единорога.

Два единорога

Селена

Нет на свете колдовства, которое могло бы обмануть материнское сердце. Самара со всех ног бросилась к серому единорогу и обняла его за шею. Затем они оба медленно опустились на землю, и зверь опустил голову на колени женщины, которая нежно гладила его гриву и шептала на ухо слова утешения.

Заколдованная принцесса нерешительно приблизилась к ним. Только сейчас она заметила, что глаза Тэм почти не изменились после превращения. Они остались такими же тёмными, глубокими и выразительными, как у её матери.

– Ты во всём виноват, – нахмурившись, Самара обратилась к белому единорогу. – Значит, тебе и исправлять.

Селена отдала бы всё на свете, чтобы исправить случившееся, но, на свою беду, она не знала, как снять проклятие. Ей оставалось лишь показать подруге наброски своих воспоминаний в надежде, что та сумеет отыскать в них нечто полезное.

Она устремила взгляд на женщину и в очередной раз попыталась передать ей свои мысли: «Иди за мной, я приведу тебя в свою пещеру. Там, на стене, ты увидишь рисунки. Возможно, среди них найдётся ключ к тому, как снять это ужасное проклятье».

Самара продолжала гладить свою дочь по её пушистой кудрявой гриве. Она не поняла, что пытался сообщить ей белый единорог. Зато Тэм, похоже, поняла.

– Вы действительно думаете, что есть способ снять проклятье? – мысленно спросила она.

Селена едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от счастья. Выходит, они с племянницей могут общаться! Та поднялась с колен матери и, приблизившись к заколдованной принцессе, потёрлась своим носом о её морду.

– Прости меня, умоляю, прости! – Глаза Селены наполнились слезами. – Мне следовало держаться подальше от тебя.

Но Тэм отрицательно покачала головой.

– Это не ваша вина. Я ведь сама выбежала вам навстречу. Я поняла нечто важное, и мне не терпелось это рассказать. Похоже, вы – моя родная тётя… А зачем вы искали меня?

– Чтобы рассказать тебе то же самое.

Серый единорог отступил на несколько шагов назад.

– Думаю, есть события, которых невозможно избежать, ведь они – часть нашей судьбы. Дорогая тётя, если есть шанс снять проклятие, может, именно для этого я и стала единорогом? Что, если небесами было предначертано, чтобы мы встретились здесь все втроём: два единорога и одна мудрая смелая женщина?

– Уж не знаю, какой от нас будет толк. – И всё же в глазах Селены заиграли весёлые огоньки. – Но если кто и способен разобраться с любой проблемой, так это твоя мать.

Тэм разразилась заливистым ржанием, похожим на человеческий смех. Это не могло укрыться от внимания наблюдательной Самары.

– Вы что, можете говорить друг с другом? – спросила она.

Оба единорога дружно кивнули.

– Но как же мне общаться с вами? – В глазах женщины стояли слёзы.

Селена повернулась к племяннице.

– Пожалуй, настало время всё же познакомить вас с моим соседом по пещере. Нам следует сейчас же отправиться туда. Уверена, твоя мама последует за тобой, куда бы ты ни пошла.

И принцесса скрылась среди деревьев, роняющих на замёрзшую землю свою жёлтую листву. За ней, покачивая кудрявым белым хвостом, направился серебристый единорог. Как и следовало ожидать, Самара пошла следом за ними.

В пещере

Селена

Просунув голову между лиан, Селена заглянула в грот.

– Камнекот, это я. И я снова привела гостей. Будет здорово, если ты выйдешь с ними пообщаться.

Ответа не последовало, так что она вошла внутрь и огляделась. Если зверёк и находился где-то в пещере, то он успел как следует спрятаться от посторонних глаз.

Тэм вошла следом за своей тётей.

– У вас очень застенчивый сосед. – Она, прищурившись, осмотрела жилище принцессы. – Он ведь тоже слышит наши мысли, верно? Мы можем общаться свободно?

– Даже если он услышит нашу беседу, она едва ли покажется ему интересной, – успокоила девочку Селена. – Правда, я надеялась, что он поможет нам поговорить с твоей мамой. Но ладно, справимся и без него.

Самара вошла в грот последней. Она подняла повыше свой фонарь, и тёплый желтоватый свет озарил серые стены. Принцесса ожидала, что её подруге не понравится это мрачное сырое место, но та выглядела заинтересованной и восхищённой.

Она, затаив дыхание, рассматривала многочисленные рисунки, нацарапанные на серой скале. Не прошло и минуты, как женщина уверенным голосом заключила:

– Это Элития.

Она нежно провела рукой по наброскам дворца, белого стола и галечного пляжа, словно могла оживить эти дорогие её сердцу образы. Затем она подняла фонарь над головой и перешла к следующей части зарисовки.

Остров, окружённый водой. Шелковичное дерево. Полная луна, выглядывающая из-за туч. Девушка с волосами, остриженными до подбородка. Чародей с поднятым к небу посохом. И единорог, уносящийся прочь по дамбе.

Всё то, что Селена пыталась связать в своём сознании в течение долгих лет, не вызвало у её подруги никакого изумления. Судя по всему, она прекрасно понимала значение каждого рисунка. Но это продолжалось недолго. Добравшись до середины изрисованной стены, она ахнула и прикрыла рот рукой. А затем, не веря своим глазам, она коснулась пальцем нацарапанной буквы «С», похожей на месяц.

– Селена… – едва слышно прошептала она. – Принцесса Селена была моей лучшей подругой.

Белый единорог поднял голову в изумлении. Заколдованная женщина совсем забыла об этой подробности своей прошлой жизни. Ну конечно, она была принцессой, дочерью элитианского короля! Вот почему она жила в прекрасном дворце. А Самара тем временем продолжала:

– Она была такой храброй и сильной. С самого детства мы делили друг с другом все радости и невзгоды. – Женщина обернулась к волшебному существу, чья светлая шерсть сияла золотом в свете фонаря: – Вы знаете, что с ней стало?

Принцесса рассказала бы ей всё о своих злоключениях, но, увы, в зверином обличье она не могла говорить. Поэтому она молча смотрела в глаза подруге, надеясь, что та узнает её взгляд.

Самара приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но затем передумала и стала взволнованно накручивать на палец выбившуюся из причёски прядь.

Тэм легонько толкнула тётю в бок.

– Спорим, она уже всё поняла?

Но спорить было не о чем. На глазах женщины проступили слёзы, и она бросилась к белому единорогу.

– Селена, это же ты, правда? – дрожащим голосом спросила она. Волшебное создание ответило коротким кивком.

Женщина заплакала и крепко обняла заколдованную подругу.

– Так, значит, всё это время ты была проклятым единорогом? Сама того не зная, я повсюду следовала за тобой. Мы лишь чудом не столкнулись возле дамбы, когда ты бежала из Элитии. – Она утёрла слёзы рукавом плаща. – Я отправилась на континент следом за тобой в поисках нового пристанища для себя и своего ребёнка. Когда я добралась до этой деревни, местные уже судачили, будто в лесу Блик живёт единорог. Кто бы мог подумать, что всё это время мы были рядом и даже не знали об этом? Пока тебя не нашла моя Тэм. – Самара повернулась к серому единорогу и ласково погладила его по голове. – Селена, родная, как бы мне хотелось тебе помочь. Мне жаль, что ты не можешь рассказать обо всём, что с тобой приключилось.

Все трое опустились на пол пещеры и какое-то время провели в молчании, наслаждаясь своим воссоединением. А затем Самара заговорила вновь:

– Как же я скучала по тебе, Сел. Все эти годы я считала, что ты погрузилась в беспробудный сон вместе с остальными элитианцами. Я думала, кроме меня и Ардиса никому больше не удалось спастись. – Она помолчала, а затем продолжила, сделав глубокий вздох: – Я слышала, от нашей дамбы не осталось и следа. Теперь Элития полностью окружена водой.

Принцесса вспомнила, как чародей призывал прилив, чтобы скрыть единственную дорогу, ведущую в их королевство с большой земли. Хорошо, что она убежала раньше, чем дамба скрылась под водой. Одна мысль об этом зрелище заставила её сердце болезненно сжаться.

Женщина задумчиво разглядывала покрытые рисунками стены.

– Зачем всё это? Чтобы не забыть?

Её подруга покачала головой.

– Значит, чтобы вспомнить?

На этот раз Селена кивнула.

– Но теперь ты знаешь всё о себе и об Элитии, верно?

Единорог скривил брови, пытаясь изобразить на своей морде выражение, понятное любому человеку: «ну, более-менее». Ему это с блеском удалось, отчего Самара и Тэм буквально покатились со смеху.

– Так, значит, есть ещё что-то, что тебе не удалось вспомнить, – подытожила женщина. – Тогда позволь мне поведать тебе обо всём, что ты так изящно изобразила на этой стене. – Она подмигнула как в старые добрые времена, когда они по-дружески подтрунивали друг над другом. – Возможно, мой рассказ займёт немало времени, но, думаю, мы можем себе это позволить. Начнём с этого рисунка. – Самара указала на остров, изображённый среди волн словно на старой карте. – Как ты уже поняла, это королевство Элития. Вот здесь, – она указала на небольшой выступ неподалёку от дамбы, – располагался дворец, где мы росли. А в самом центре дворца находился прекрасный сад. Там обычно проходили собрания ордена Элитианских королевских рыцарей. – Она перешла к другому наброску, изображавшему людей за белым столом. – Я тоже состояла в этом ордене. А ты, между прочим, была нашим бравым командиром.

Заколдованная принцесса чувствовала, как по всему её телу разливается приятное тепло. Теперь она узнала в этой женщине прежнюю Самару, артистичную, весёлую, добрую и смешную. Свет фонаря разливался по тёмной пещере, наполняя её жизнью и теплом. Длинные пальцы матери Тэм скользили от одного рисунка к другому, а она всё говорила и говорила, приводя новые факты и заставляя нарисованные образы оживать в памяти Селены. Им обеим казалось, что они вновь слышат давно смолкшие звуки Элитии. Подруга пробудила память принцессы, как солнечные лучики пробуждают луковицы первоцветов после долгой зимы.

Дворец с его огромными залами и многочисленными башнями, король Эллис, потирающий переносицу после дня, проведённого в очках, храбрые рыцари, Великие лунные часы, шелковица, элитианский шёлк – всё это вновь расцвело в сердце Селены, словно она не забывала об этом ни на один день.

Тэм молча слушала матушку, положив голову на вытянутые передние ноги. Она впервые видела её настолько открытой и весёлой.

А Самара тем временем так разошлась, что, схватив с земли острый камень, принялась дополнять недостающие детали в рисунках подруги. Закончив вырисовывать лица всех членов ордена, она выжидающе посмотрела на принцессу и спросила:

– Ну как, похоже на то, что ты помнишь?

Та растерянно кивнула.

– Ага, попалась! – коварно усмехнулась кудрявая женщина. После беготни вдоль стены из её пучка выбилось больше волос, чем осталось в нём. – Ты провалила проверку. У Ньяала нос был этак раза в два больше, чем я нарисовала. – И она поспешила исправиться, пририсовав юноше здоровенный шнобель.

Затем она всё в той же карикатурной манере изобразила саму Селену, оттачивающую свои навыки стрельбы из лука.

– Никто в королевстве не стрелял так же точно, как ты, – улыбнулась Самара и похлопала по носу белого единорога.

«Разумеется, кроме тебя», – пронеслось в голове у принцессы. Теперь она наконец поняла, у кого Тэм унаследовала свою невероятную меткость.

И вот женщина приблизилась к изображению спящего принца. Улыбка тут же исчезла с её лица. Она повернулась к дочери и тихо произнесла:

– Милая, а вот и твой отец.

Серый единорог сосредоточенно посмотрел на рисунок, словно пытался оживить его в своём воображении.

– Не проходит и дня, чтобы я не вспомнила о моём дорогом принце Герое. – Из груди Самары вырвался протяжный вздох, полный сожаления и печали.

Селена не могла похвастаться тем же. Она вспомнила брата только сегодня ночью, но теперь перед её глазами стоял образ юноши, беспомощно лежащего в постели с воспалённым укусом на руке.

– Я ужасно скучаю по нему, – подумала принцесса. – Когда я вспоминаю о том, что безвозвратно потеряла, мне становится так больно, что хочется снова всё забыть.

Тэм ободряюще уткнулась носом в её бок. А мать девочки вернулась к стене и указала на дом с остроконечной крышей. Рядом с ним была нацарапана длинная лестница, ведущая в подвал, свитки пергамента и несколько размытых фигур, похожих на приведения.

– Знакомый дом, – сказала она, оборачиваясь к подруге. – Здесь жила колдунья по имени Сидра. Это она прокляла тебя и Элитию, не так ли?

Сидра. По спине Селены пробежал холодок. Теперь она вспомнила ливень на улице, горящие свечи в длинных металлических подсвечниках, омерзительных насекомых в банках и призрачное дыхание неприкаянных душ. Белый единорог медленно кивнул.

– Скажи, есть какой-то способ снять это проклятие? – с надеждой спросила Самара. – Я хочу вернуть дочери её прежний облик. Да и тебе не помешало бы снова стать человеком.

За последние несколько часов принцесса вспомнила всё, что забыла о своей прошлой жизни, кроме одной самой важной детали – как разрушить колдовство Сидры.

Проклятие

Селена

Самара провела пальцем по рисунку единорога.

– Мне так жаль, что мы не виделись все эти годы. Если бы мы ушли из Элитии вместе, уверена, я бы придумала, как тебе помочь.

«А я, в свою очередь, помогла бы тебе», – подумала Селена, представляя, как страшно было её подруге начинать новую жизнь вдали от всего, что она когда-либо знала, да ещё и с ребёнком под сердцем.

Но, увы, никому на свете не суждено заранее узнать, как сложится его жизнь. И раз судьба развела их той ночью, значит, на то были свои причины.

– Наша жизнь оказалась совсем не такой, как мы мечтали в детстве, – сказала Самара, будто бы прочитав мысли принцессы. – Мне не на что жаловаться. Я получила от судьбы самый лучший подарок. – Она подошла и обняла свою заколдованную дочь. – Но я очень сочувствую тебе. На твою долю выпало немало горя. Ты работала, тренировалась и училась куда усерднее, чем кто-либо другой в нашем королевстве. Ты заслуживаешь лучшего, чем участь отверженного существа, вынужденного скрываться в пещере. Ты ведь планировала стать наследницей престола и однажды возглавить страну…

Эти слова разожгли в памяти Селены давно погасшую искру. Она вспомнила, как Сидра направила на неё палочку и сказала что-то о наследнике. Вот только что?

Одна за другой всплывали в голове принцессы строки из стихотворения колдуньи. Выходит, она сама рассказала, как снять свои проклятия.

Белый единорог повернулся к племяннице:

– Я знаю, как разрушить колдовство. Мы сделаем это вместе, и тебе не придётся томиться в зверином теле так долго, как пришлось мне.

– И что же для этого требуется?

– Я не смогу повторить всё дословно… Но знаю, что нам нужно попасть в Элитию и подойти к Великим лунным часам. Дальше говорилось что-то про тень и истинного наследника, но эту часть я помню не очень хорошо. Главное, что нам нужно оказаться на острове, когда новогодняя ночь совпадёт с полнолунием. Только так можно разрушить проклятие Сидры. Мы снова станем людьми, а Элития пробудится ото сна.

– Когда новогодняя ночь, – задумчиво повторила Тэм, – совпадёт с полнолунием…

До нового года оставалось чуть меньше месяца, а учитывая, что с последнего полнолуния не прошло ещё и суток, эти два события, судя по всему, должны были произойти в один и тот же день. Единороги многозначительно переглянулись. Такое невероятное совпадение могло значить лишь одно: им суждено было разрушить проклятие именно сейчас, вот почему силы луны наконец-то свели их вместе.

Им предстояло долгое странствие, но Селена не могла просто увести с собой племянницу, ничего не объяснив её матери. Так что белый единорог поднялся на ноги, подошёл к стене и несколько раз коснулся носом наброска острова.

– Ты хочешь вернуться в Элитию? – удивлённо спросила Самара. Её подруга утвердительно кивнула. – Это нужно, чтобы разрушить проклятие?

Принцесса кивнула вновь. Затем она подошла к серому единорогу и склонила голову в его сторону.

Женщина всё поняла и тяжело вздохнула.

– Это обязательно?

Волшебные создания переглянулись между собой, а затем дружно подтвердили, что им необходимо вместе отправиться на остров.

– Хорошо, я даю своё согласие и благословляю тебя, милая, – сказала она и потрепала за ушком серебристого единорога. – Мне бы очень хотелось отправиться с вами, но я не могу. Если я увижу трижды любую из вас, тоже обзаведусь рогом. Думаю, мне стоит всё же остаться человеком на случай, если ваш план вдруг не сработает. – Затем она повернулась к подруге: – Тэм особенная. Знаю, каждая мать говорит так о своём ребёнке, но в этом случае я совершенно объективна. Прошу, заботься о ней так, как заботилась бы о собственной дочери.

Селена склонила голову и несколько раз стукнула копытом по каменному полу. Она решила, что этот жест как нельзя лучше подтвердит её клятву оберегать Тэм как своё дитя.

Прощай, Камнекот

Селена

Самара взяла фонарь и вывела свою заколдованную дочь из пещеры, чтобы проститься с ней наедине, а принцесса осталась одна возле изрисованной стены. В царящем полумраке она рассматривала труды последних двенадцати лет своей жизни. Вглядываясь в знакомые линии, она услышала за спиной мягкие шаги маленьких лап. Ожидания Селены оправдались: Камнекот появился, как только ушли её гости.

– Я возвращаюсь в Элитию вместе с Тэм, – мысленно обратилась к другу принцесса.

– Знаю, – ответил тот. – Я подслушивал.

– Значит, ты теперь знаешь, что я не просто Селена, а принцесса Селена? – спросила женщина с нескрываемой гордостью.

– Это часть твоего имени, которую ты забыла?

– Нет, это титул. Принцессой называют дочь правителя королевства. Я же говорила, что была важной особой, раз жила во дворце.

– Да, наш разговор про дворцы я отлично запомнил. Они совсем не такие, как наша пещера, – в голосе зверька прозвучала нотка обиды.

– Теперь я снова стану принцессой и снова буду жить во дворце. Я знаю, что всё это ничего для тебя не значит, но прошу, порадуйся за меня. Ведь я возвращаюсь к своей прежней жизни.

Камнекот не ответил.

– Наверное, пришло время прощаться, – заключила женщина. – Спасибо за всё, что ты для меня сделал. Я буду очень по тебе скучать.

– Почему? – удивился зверёк.

– А разве для этого нужна причина?

– Конечно. Ты ведь сказала, что вернёшься к своей прежней жизни, в которой ты уж точно по мне не скучала. Зачем же делать это сейчас?

– Это всего лишь оборот речи. Разумеется, моя жизнь уже никогда не станет прежней. Да и прежней меня тоже больше нет. Я изменилась, набралась опыта и мудрости, во многом благодаря тебе. Именно поэтому мне будет тебя не хватать.

– Думаю, мне тоже будет тебя не хватать, – тихо ответил сосед Селены. За все годы совместной жизни он не говорил ей ничего приятнее этих слов. – Хотя, надо признать, плюсы в том, что ты уходишь, тоже есть. Во-первых, здесь станет гораздо просторнее. Во-вторых, я смогу спокойно спать и мне не придётся больше выслушивать твои истерики. К тому же мне не будет одиноко, ведь здесь остаются мои любимые паучки. А ещё…

– Давай лучше остановимся на том, что тебе будет меня не хватать? – перебила его принцесса.

– Хорошо, – согласился он. – Что ж, прощай, принцесса Селена, больше известная как Печальный-но-иногда-счастливый-человеко-единорог.

– Прощай, Камнекот. – Заколдованная женщина поклонилась другу и направилась к выходу из пещеры.

– Постой!

Оглянувшись, она бросила на соседа вопросительный взгляд.

– Но ведь, если задуматься, Камнекот – это не имя, – тихо сказал тот. – Ты дала мне его, лишь исходя из моей внешности, так что это скорее название моего звериного рода. Выходит, ты не сможешь отыскать меня в толпе других камнекотов.

– Пожалуй, ты прав. – На глаза Селены навернулись слёзы. Это определённо был самый странный, трогательный момент из всех, что когда-либо случались в её жизни.

– Ты сможешь придумать мне настоящее имя? Может, у тебя есть любимое?

Женщина принялась перебирать все имена, которые ей удалось вспомнить за последний день. Некоторые из них принадлежали рыцарям, другие же относились к героям из книг… Ну конечно! И как только это сразу не пришло ей в голову?

– Как тебе имя Герой? – предложила принцесса.

– Мне нравится. Такой же бессмысленный набор звуков, как и у тебя!

– А вот здесь ты ошибаешься. У этого имени есть глубокий смысл. Героем обычно называют кого-то очень смелого и надёжного. Того, кто выручает других из беды и на кого всегда можно положиться.

– Надо же, это имя как будто придумали специально для меня! – восхитился пещерный зверёк. – Спасибо, я очень рад, что теперь у меня есть имя. И я рад, что ты помнишь своё. Но не забывай, вне зависимости от титулов и имён, самое важное – это то, кто ты внутри.

После всех трудностей, что пережила Селена, она не смогла бы забыть эту истину, даже если бы очень постаралась. Камнекот был прав. В любой беде и при любых обстоятельствах нужно всегда оставаться собой.

Принцесса бросила прощальный взгляд на исцарапанную стену, гадая, вернётся ли она когда-нибудь в лес Блик. Затем она сделала глубокий вдох и повернулась к другу:

– Прощай, Герой!

– Прощай, Селена! – отозвался тот и растворился в темноте, прежде чем его подруга скрылась за занавесом из лиан.

Глава 12

Дорога в Элитию

Селена

Самара указала двум единорогам нужный путь, и они направились в сторону Элитии, стараясь держаться подальше от поселений и оживлённых дорог.

По пути Селене попадались знакомые места: дом, где она увидела в окне детское лицо, поля необычной формы и ферма, где ей удалось немного поспать в тёплом амбаре. Какой же одинокой и испуганной она чувствовала себя тогда! Её воспоминания стремительно ускользали, и она в ужасе металась по незнакомой земле, не зная, куда податься. Теперь же всё было наоборот. Она точно знала, куда идти, она помнила всё о своей жизни и знала, что даже самое несчастное проклятое создание может найти друзей. К тому же бок о бок с ней шагала Тэм.

Поддерживая оживлённую беседу, они ни на секунду не позволяли друг другу забыться и потерять хоть что-то из важных воспоминаний.

За последние пятнадцать лет Селена почти не выходила из леса, да и тот нечасто видела при свете дня. Она забыла, насколько прекрасным и ярким может быть мир. Теперь же принцесса без устали смотрела по сторонам, восхищаясь вереницами птиц в закатном небе и жёлтыми искрами хризантем со сверкающими льдинками на лепестках.

Она не знала, насколько точно ей удалось вспомнить стихотворение Сидры, и сомневалась, что сможет сделать всё необходимое для разрушения проклятья. Но глядя на племянницу, полную уверенности и надежды, заколдованная женщина чувствовала, что вместе им всё по плечу.

Герой

Мне кажется, или я слышу приближающийся стук копыт? С каждым днём он становится всё громче и отчётливей. Я жду вас. Я знаю, что вы уже в пути.

Страхи

Селена

Совместное путешествие лишь укрепило связь между принцессой и её племянницей. Они наконец обрели друг друга и теперь не могли наговориться.

– Тётя Сел, что вы чувствуете, возвращаясь в Элитию после всех этих лет? – спросила заколдованная девочка, когда они остановились на привал среди безлюдных полей.

Тётя Сел… От этих слов женщине стало так уютно и тепло, словно её закутали в пушистый плед. На её счету было немало титулов и званий, но быть тётей ей нравилось даже больше, чем командовать рыцарями.

– Если честно, – задумчиво ответила она, – мне страшно. Я боюсь даже представить, в какое запустение за это время пришло моё любимое королевство. Остров будет совсем не таким, каким я его помню. Но мы это исправим. Я твёрдо решила разрушить проклятие, а значит, я этого добьюсь.

Вытянув уставшие ноги, Тэм рассматривала свои копыта, покрытые толстым слоем дорожной пыли.

– Мне тоже немного страшно. Я никогда ещё не находилась так далеко от своего дома. К тому же неясно, когда мы с матушкой увидимся вновь. Но в то же время мне не терпится добраться до Элитии. Это место – неотъемлемая часть меня, земля моих предков. И мне очень хочется узнать, что стало с моим отцом. Вы не знаете, почему мама не говорила мне, что я – дочь принца? Я ведь даже имени его не знала до сегодняшнего дня. Я с самого детства считала, что он мёртв.

– Думаю, Самара просто хотела защитить тебя от сомнений и беспокойства. Ведь, знай ты, кто твой отец и что с ним случилось, ты бы всё равно не смогла ничего изменить. Но бесконечные мысли об этом не давали бы тебе покоя ни ночью, ни днём. Поверь, я знаю, о чём говорю. Когда я оказалась в лесу Блик, мне было очень непросто. Но за месяц я сумела ко всему приспособиться. Я чувствовала себя вполне счастливой, пока в полнолуние не превратилась в человека. С того самого дня я жила только желанием вспомнить свою прошлую жизнь, и это лишь чудом не свело меня с ума.

Они немного пощипали пожухшую от первых заморозков траву и продолжили свой путь в тишине.

– Я очень виновата перед тобой, Тэм. Прости, – нарушила молчание принцесса.

– Но за что вы извиняетесь, тётя?

– За то, что навлекла на тебя проклятие и ты стала такой же, как я. И за то, что тебе пришлось сопровождать меня. А я ведь даже не знаю, какие опасности могут нас подстерегать.

– Не нужно извиняться. Это небольшая плата за то, чтобы узнать побольше о моей семье. На протяжении долгих лет я считала, что у меня нет никого, кроме матери. А потом появились вы. Я очень счастлива, что вы – моя тётя.

– Я тоже счастлива, что я – твоя тётя. – Селена подошла к серому единорогу и ласково потёрлась носом о его шею.

Одна у окна

Самара

Самара стояла одна возле окна своего скромного домика и наблюдала, как с шелковицы опадает последняя листва. Она наткнулась на деревню Блик совершенно случайно, когда исследовала незнакомые земли в поисках нового дома. Теперь ей и самой не удалось бы объяснить, почему она решила осесть в этом уединённом местечке, где немногословные соседи рьяно хранили за высокими заборами свои тайны. И всё же девушка купила дом с просторным садом и первым делом посадила здесь привезённую с родины шелковицу. Она помнила, как воткнула в землю сухую голую ветку, которую отломил от своего посоха королевский чародей. Неделю за неделей она терпеливо поливала саженец, и вот на нём появился первый зелёный листок. Ночью того же дня родилась Тэм. В течение четырнадцати лет Самара наблюдала, как они растут вместе. Дочь помогала ей с надеждой смотреть в будущее, а шелковица не давала забывать о прошлом и служила вечным напоминанием о родной Элитии, где женщина навсегда оставила часть своего сердца.

С улицы донеслись звуки скрипки и голоса людей, напевающих зимние гимны. Жители деревеньки давно собрали урожай, подготовили поля и огороды к зимовке, набили запасами свои погреба и наконец вздохнули свободно, завершив все осенние дела. Теперь для них настала пора прогулок, долгих посиделок перед камином, встреч с друзьями и уютных вечеров в семейном кругу. К тому же приближался праздник Зимнего прилива, который жители прибрежных стран всегда отмечали с особым размахом.

Чем громче становилась песня соседей, тем сильнее Самара ощущала своё гнетущее одиночество. Она поняла, что совершила огромную глупость, решив остаться дома, вместо того чтобы отправиться в путь с Селеной и Тэм. В конце концов, у неё не было никого дороже и ближе этих людей или, точнее сказать, единорогов.

Женщина решительно поднялась на чердак и, открыв старый пыльный сундук, достала оттуда свою тренировочную кожаную броню. Та слегка поблёкла и потрескалась, и немудрено, ведь ей пришлось пролежать здесь пятнадцать долгих лет. Быстро переодевшись, Самара с трудом застегнула ремни. Ей никогда ещё не приходилось делать это без посторонней помощи. К счастью, несмотря на прошедшие годы, одеяние оказалось ей впору. Она снова почувствовала себя молодым сильным рыцарем, полным уверенности и надежд. И даже лёгкий запах плесени, исходивший от доспехов, не смог сбить этот настрой. Её оружие осталось в элитианском дворце, зато внизу, в прихожей, лежало охотничье снаряжение Тэм. Женщина привычным, но почти забытым движением накинула лук и колчан на плечо, вставила в ножны охотничий нож и, конечно же, не забыла свою верную седельную сумку, полную всевозможных полезных вещей.

Собрав волосы в тугой пучок, леди Самара вышла на улицу и направилась к соседям, чтобы одолжить у них лошадь.

Вопросы

Селена

Путешествие единорогов заняло значительно больше времени, чем те планировали. Первые две недели всё шло по плану, но затем погода резко испортилась, и им пришлось продолжить путь, сопротивляясь сильнейшим порывам ветра и нескончаемой череде проливного дождя. Казалось бы, куда уж хуже, но затем начался настоящий ураган. Он терзал незнакомые просторы почти что три дня, и всё это время Тэм и её тётя прятались в старом заброшенном сарае. Когда же непогода решила наконец отступить, до конца года осталась всего одна неделя.

Направившись в обход вокруг затопленной дороги, единороги случайно набрели на небольшую ферму. Уже смеркалось, в окнах горели красновато-рыжие огоньки свеч, а двери дома украшали большие зелёные венки.

– Тётя Сел, а в Элитии тоже праздновали Зимний прилив? – задумчиво спросила заколдованная девочка.

– Ещё как! – ответила та, вспоминая большой зал, украшенный ветвями кедра и эвкалипта. – Мы зажигали все свечи, что были во дворце, и становилось светлее, чем в самый солнечный летний день. А ещё мы много танцевали. И пели песни, сидя всей семьёй перед камином. Тогда я даже не догадывалась, какими же счастливыми мы были.

Тэм, не отрываясь, смотрела на зелёный венок. Видимо, праздник Зимнего прилива навеял на неё тоску по дому.

– Ну конечно, – отозвалась она. – Вы, наверное, жили в роскоши.

– Так и было, – подтвердила Селена. – Но я привыкла к ней с детства и, думаю, никогда по-настоящему этого не ценила. Такая жизнь казалась мне нормой.

– У вас наверняка были служанки, повара, дворецкие, лакеи… И всё, о чём только можно мечтать.

Принцесса кивнула. Ей вспомнилась добродушная горничная Эстер, которая всегда заботилась о ней, как о родной дочери. Странно, но чем ближе они подходили к Элитии, тем больше подробностей женщина вспоминала о своей прошлой жизни.

А девочка между тем продолжала свой допрос:

– Расскажите, а каково это – расти с братом?

Селена задумалась. Как единственный ребёнок в семье, её племянница не могла даже представить, сколько совершенно противоречивых эмоций испытывают друг к другу братья и сёстры. Она решила не лукавить и рассказать всё как есть:

– Знаешь, это очень весело. Но порой слишком сложно. Герой был для меня целым миром, но иногда я так злилась на него, что готова была сбежать из дома, лишь бы больше никогда не видеть его самодовольную улыбку. Он лучше всех на свете знал, как вывести меня из себя. И в то же время больше никто не мог рассмешить меня так же сильно, как он. Ты даже не представляешь, как я по нему скучаю.

Серый единорог понимающе посмотрел на свою тётю.

– Вы привыкли жить в окружении людей. Наверное, в лесу Блик вам было невыносимо одиноко.

– Мне очень повезло с соседом. Став проклятым единорогом, я даже надеяться не могла, что у меня когда-нибудь появится друг. Но он скрашивал каждый мой день. Я даже не думала, что такой маленький зверёк может быть таким мудрым… И таким ворчливым.

Повисло неловкое молчание, и какое-то время ни одна мысль не нарушала ритмичный стук копыт, но затем Тэм деликатно ответила:

– Ну конечно же, сосед… Я совсем про него забыла, ведь мне так и не удалось с ним познакомиться.

Принцесса потупила взор. Она поняла, что племянница сочла зверька из пещеры её выдумкой, воображаемым другом. Ей хотелось возразить и попытаться убедить девочку, что Камнекот действительно существует, но, по правде говоря, она не могла знать этого наверняка.

– Что поделаешь, он очень застенчив, – тихо сказала Селена и поспешила сменить тему.

Одна дорога сменяла другую, подводя единорогов всё ближе к их заветной цели.

Грядущие перемены

Ардис

Несмотря на то что Ардис провёл много лет в одиночестве, он совсем не чувствовал себя одиноким. Как мудрый чародей, он знал, что ничто не вечно и любому периоду в жизни человека рано или поздно приходит конец. Так что он терпеливо ждал знака судьбы, наблюдая, как волны накатывают на берег, оставляя после себя большие гладкие лужи, в которых отражаются чайки и облака.

В этот день маг проснулся на рассвете и посмотрел на светлеющее небо, где медленно гасли звёзды. Приближалось полнолуние. И он чувствовал, что оно принесёт Элитии долгожданные перемены.

Покинув затопленную дамбу, он совсем не следил за ходом времени и не пытался торопить будущее. Он знал, что почувствует, когда полнолуние выпадет на новогоднюю ночь, если, конечно, доживёт до этого дня. В конце концов это мощное энергетическое событие происходило лишь раз в девятнадцать лет. И любой, кто улавливает течение магии, ни за что бы его не пропустил.

Теперь всё зависело лишь от принцессы Селены. Но Ардис не сомневался в её стойкости и уме. Он чувствовал, что она возвращается домой, и готовился встретить её на берегу.

Запах в воздухе

Сидра

Сидра принюхалась, сидя в своём мрачном холодном подвале. В воздухе чувствовался какой-то новый необычный аромат.

Она призвала на помощь неприкаянные души. Те окружили её словно белое облако. Каждый из несчастных надеялся, что она поручит своё задание именно ему. Это была единственная возможность хоть ненадолго вырваться из этой страшной каменной тюрьмы. Ведьма сделала свой выбор и проскрипела, указав крючковатым пальцем на трёх своих узников:

– Ты! Ты! И ты! Облетите остров и побережье континента, узнайте, что происходит.

Те послушно покинули подвал и устремились в небесную высь.

Не прошло и часа, как они вернулись к своей хозяйке с докладом.

– Итак, принцесса возвращается, – недовольно повторила она. – Интересно, как же у неё получилось всё вспомнить… Полагаю, мой драгоценный братец приложил к этому свою руку. Но кто же тогда второй единорог, что идёт вместе с ней? Наверное, какой-то несчастный, на которого перекинулось её проклятье, – колдунья громко рассмеялась. – Что ж, это прекрасно, что проклятье единорога распространяется. Наверное, Селена думает, что спасёт себя и своё королевство. Как бы не так. Этого я ей точно не позволю. На самом деле она идёт лишь затем, чтобы немного меня поразвлечь.

Солёный бриз

Селена

Как и всегда, Селена остро ощущала, что до полнолуния осталось не больше суток. Единороги перешли на рысь и скакали во весь опор, чтобы нагнать упущенное время. И вот они наконец оказались на высоком скалистом утёсе, о который с шумом разбивались декабрьские волны.

– Думаю, мы уже близко, – сказала заколдованная принцесса и поёжилась, почувствовав на шее странный холодок. Она знала, что дело не во внезапном порыве ветра, и обернулась, но заметила лишь полупрозрачную струйку голубого дыма.

Тэм не обратила на неё никакого внимания. Она не отрывала восхищённого взгляда от морского пейзажа. Впервые оказавшись на побережье, она просто не могла налюбоваться его суровой красотой.

Женщина полной грудью вдохнула холодный просоленный воздух. Бледное полуденное солнце висело над просторами среди белой дымки облаков. Синие волны ярко выделялись на фоне светло-серого неба. Спустя пятнадцать долгих лет Селена наконец-то чувствовала, что она почти дома.

Прищурившись, белый единорог старался отыскать среди бушующих морских вод очертания родного острова. Но, увы, он видел лишь белую пену на гребнях бесконечных волн. Сердце принцессы в ужасе сжалось. Она уж было решила, что Элития погрузилась под воду вместе с дамбой, как вдруг её взгляд привлекла маленькая вспышка света, которая появилась лишь на один миг и тут же скрылась за новым морским валом. Но стоило огромной волне откатиться, как на том самом месте появились башни дворца, со сверкающими окнами, отражающими лучи зимнего солнца. Они были точно такими же, как на рисунках в пещере.

– Элития… – подумала Селена.

Услышав её мысли, Тэм принялась озираться и наконец увидела остров, ради которого они проделали весь этот долгий путь.

Не сговариваясь, единороги галопом понеслись вдоль берега, миновали небольшой сосновый бор и очутились у кромки воды, в том самом месте, где дорога уходила прямиком в море. Неподалёку стояла скромная деревянная хижина, примостившаяся рядом с причалом. Этих построек определённо не было здесь, когда принцесса покидала свою страну. Она подумала, что, вероятно, здесь поселился паромщик. Но, судя по закрытым ставням, сейчас его не было дома.

Единороги брели вдоль берега, стараясь отдышаться после недавнего бега. Они не понимали, как попасть на остров. От насыпи не осталось и следа. На глаза Селены навернулись слёзы. На её памяти уровень воды никогда не поднимался настолько высоко. Что, если с каждым днём море всё сильнее затапливает её королевство? Вдруг совсем скоро оно исчезнет среди волн так же, как исчезла дамба?

– Что с вами? – обеспокоенно спросила Тэм, заметив, что её тётя плачет.

– Вода… Она поднялась так высоко… – только и смогла выдавить из себя принцесса. – Неужели нам придётся ждать отлива?

Девочка не сразу поняла весь ужас этих слов. Если они не окажутся в Элитии до наступления нового года, всё будет кончено. Кто знает, когда полнолуние снова выпадет на новый год?..

Увы, стихия не оставляла им выбора. Попытаться доплыть до острова в такой холод, да ещё и во время шторма было бы просто самоубийством.

Но племянница едва ли это понимала. Она подошла к самому краю берега и позволила волне омыть её копыта.

– Далеко отсюда до королевства? – спросила она.

– Примерно пять вёрст. Даже не думай, мы не сможем туда доплыть. Без дамбы попасть на остров так же невозможно, как добраться до луны.

Селена яростно топнула ногой по воде, расплескав вокруг себя солёные брызги. Затем она отвернулась от недосягаемого королевства и только сейчас заметила у пристани маленькую лодочку, мирно покачивающуюся на волнах. Бросившись к ней, она с надеждой заглянула внутрь. Никакой течи. Всё сухо. Вот только…

– Едва ли в ней поместятся два единорога. И я слабо представляю, как с этими копытами можно грести, – племянница закончила её мысль. – Но, если дождаться заката, нам хватит времени, чтобы переправиться на остров до полуночи.

Это казалось самым разумным решением. Правда, принцесса не знала наверняка, обретёт ли Тэм свой человеческий облик, когда на небе взойдёт полная луна. В любом случае, они преодолели слишком долгий и тяжёлый путь, чтобы спасовать перед водой.

ФИГУРА НА ОСТРОВКЕ

Селена

В ожидании вечера единороги отдыхали, гуляя вдоль морского берега. Они то и дело поглядывали на Элитию, и вдруг Селена заметила нечто странное. На противоположной от дворца стороне острова виднелся крошечный кусочек суши, а на нём – одинокое здание с заострённой покосившейся крышей. Женщина сразу узнала в нём дом Сидры. Должно быть, поднявшись выше привычного уровня, море затопило скалы вокруг её жилища и отрезало его от земли.

Тэм тоже заметила этот странный крошечный островок:

– Мне кажется или там кто-то есть?

Принцесса кивнула. Она тоже видела фигуру в чёрном одеянии, которая какое-то время стояла, глядя на морские просторы, а затем вдруг резко развернулась и метнулась в сторону дома. Конечно же, на ведьму не распространялось её собственное проклятье. И теперь Селена жалела, что не подумала об этом раньше.

– Это Сидра, – ответила она.

– Как думаете, она заметила нас? – встревоженно спросила заколдованная девочка.

– Хотелось бы мне знать. – Её тётя тяжело вздохнула. – Может, нам стоит подождать вечера на опушке? Спрячемся за деревьями, так будет безопаснее.

– Либо, – предложила Тэм, – мы можем постучаться в ту хижину у причала. Если в ней сейчас и правда никто не живёт, останемся там.

Но стоило им вернуться к домику, как стало очевидно, что он более чем обитаем. Потёртая круглая ручка повернулась – кто-то открывал дверь изнутри.

Единороги в ужасе попятились назад. Только сейчас они вдруг поняли, что Сидра могла поселить здесь какого-нибудь заколдованного бедолагу, чтобы тот помешал принцессе вернуться и разрушить проклятие. Но, когда дверь наконец распахнулась, перед ними предстал улыбчивый старец с обветренным морщинистым лицом и мудрыми глазами. Похоже, он совсем не удивился, увидев у своего дома двух редких магических существ.

– Принцесса Селена, – торжественно произнёс Ардис, поклонившись. – Добро пожаловать домой!

Шалфеевый чай и морковь

Селена

Заколдованная женщина не могла отвести глаз от доброго лица чародея. За прошедшие годы он сильно похудел. Редкие волосы на его голове окончательно поседели, но голос остался тем же. Он успокаивал и дарил надежду.

– Это Ардис, – объяснила племяннице принцесса. – Он наш друг.

– Знаю, – отозвалась Тэм. – Мама рассказывала мне о нём. Это тот самый чародей, что спас её, не дав вернуться на остров. Он брат Сидры, верно?

Селена кивнула.

Несколько мгновений маг молча рассматривал своих гостей, а затем наконец заговорил:

– Я бы с радостью пригласил вас войти, но, боюсь, вам негде будет расположиться.

Принцесса заглянула в хижину через приоткрытую дверь и поняла, что он совершенно прав. Даже без двух единорогов в комнате было крайне тесно, и это при том, что из мебели там стояла лишь крохотная смятая кровать. Неужели Ардис прожил здесь столько лет? Или он приходит сюда лишь изредка, чтобы переночевать и проверить обстановку?

– К счастью, сегодня не предвидится дождя, – продолжил старец. – Давайте перекусим под открытым небом?

Он расстелил на берегу циновку, а затем принёс несколько подушек и одеял. Волны с приятным шумом перебирали мелкую гальку, поблёскивая в мягком свете зимнего солнца. Впервые за долгое время Селена чувствовала себя совершенно спокойно. Раз Ардис заговорил о еде, значит, у них в запасе куда больше времени, чем она предполагала. К тому же рядом с мудрым чародеем можно было не опасаться Сидры.

Он развёл на пляже костёр и, вскипятив чайник, заварил себе ароматный шалфеевый чай. Единорогам же старец налил по миске прохладной родниковой воды. Угощением для гостей служили несколько морковок, которые тот нарезал небольшими кусочками. После лишайника и мхов сладкий хрустящий овощ вызвал у принцессы непередаваемый восторг.

– Как же я рад, что вы вернулись! – Ардис поудобнее устроился на подушке и повернулся к белому единорогу. – Каждый раз, видя на небе полную луну, я просил её помочь вам вспомнить о своём предназначении. Я правильно понимаю, что юная особа, которую вы привели с собой, – он посмотрел на заколдованную девочку, – дочь леди Самары?

Та поражённо кивнула.

– Откуда он знает? – мысленно спросила она у тёти.

– Он всегда всё знает, – ответила Селена.

– Попрощавшись с вами той ночью, я попросил луну призвать прилив и защитить наш остров. Дамба ушла под воду, а я построил неподалёку этот дом, чтобы присматривать за королевством. Каждому, кто приходил на этот берег, я объяснял, что Элития спит. Я говорил это бессчётное количество раз, пока дорога не опустела. Люди перестали наведываться в эти края, им попросту нечего было здесь делать. Вот так, со временем Элития превратилась для всех в название из сказки о проклятом, забытом всеми острове.

Белый единорог обернулся в сторону причала, где покачивалась на волнах маленькая лодка. Интересно, возвращался ли Ардис на родину, видел ли он короля или принца?..

Старец заметил, куда направлен взгляд заколдованной принцессы.

– Вы заметили мою лодку? Я бываю на острове почти каждый день. Когда волны стихают, мне удаётся добраться туда всего за пару часов. Конечно, большинство элитианцев не нуждаются во мне. Они как статуи, способные обходиться без воды и пищи. Словно замерев во времени, они не состарились ни на один день. – Он подул на свою чашку и отхлебнул из неё бодрящий ароматный напиток. – Но есть среди них кое-кто, кому не обойтись без моей заботы.

Селена и Тэм навострили уши.

– Да, вы всё правильно поняли. Я говорю о принце Герое.

– Мой отец жив! – Серебристый единорог так обрадовался этой новости, что чуть было не опрокинул свою миску.

Принцесса же вздохнула с облегчением. В глубине души она никогда не сомневалась, что однажды увидит своего брата вновь, но слова чародея её окончательно успокоили.

– Его болезнь, несомненно, отличается от действия проклятья. Как и мы, он состарился на пятнадцать лет. Он погружён в глубокий сон, но при этом нуждается в постоянном уходе. А главное, ему необходим собеседник. Я разговариваю с принцем каждый день и знаю, что он меня слышит.

Женщина почувствовала невероятную благодарность за всё, что Ардис сделал для её страны и её брата. Он много лет ютился в маленькой хижине, присматривая за Элитией. На стене его дома висела удочка, видимо, старцу приходилось добывать себе еду самостоятельно. Конечно, жизнь Селены тоже была нелегка. Она скрывалась вдали от людей и познала много лишений, но, в отличие от неё, у чародея был выбор! Он мог отправиться в другое королевство, многие правители нуждаются в мудром маге и готовы неплохо за это платить. Он мог купаться в роскоши, но вместо этого выбрал жизнь бедного отшельника.

Его преданность вызывала восхищение. Принцесса хотела бы выразить ему свою бесконечную благодарность, но для этого нужно было вернуться в человеческое обличье. На её глазах проступили слёзы.

– С вами всё в порядке, тётя Сел? – участливо спросила девочка.

– Да, все хорошо. Меня растрогал рассказ Ардиса, но сейчас не время для слёз. Нам нужно добраться до острова и разрушить наконец проклятие Сидры!

Тэм решительно поднялась на ноги и топнула копытом.

– Да! И как можно быстрей!

Ей не терпелось увидеть отца, и каждая минута, отделяющая её от долгожданной встречи, казалась девочке пыткой.

– Думаю, Ардис знает, как нам добраться до острова. – Принцесса бросила на старца многозначительный взгляд, и тот, судя по всему, понял, чего она от него ждёт.

– Вы правы, – заговорил он. – Вы пришли сюда, чтобы снять проклятие. Довольно пустых разговоров, давайте обсудим, как всё устроить.

Он поднялся на ноги и прочёл стихотворение, рассказанное Селеной на дамбе много лет тому назад:

– Когда на полнолуние придётся новый год,

Истинный наследник жизнь в Элитию вернёт.

Великие часы пускай отыщет он в саду

И навсегда прогонит прочь с острова беду.

Едва луна отбросит его тень на циферблат,

Все пробудятся ото сна, и трубы зазвучат.

А до тех пор пусть королевство видит сны

Под тихий шум аквамариновой волны.

Принцесса вздрогнула, вспомнив, при каких обстоятельствах она слышала эти слова в последний раз.

– Вы верно рассчитали время, – сказал чародей. – Сегодня последний день в году, и скоро взойдёт полная луна. Зимой солнце рано опускается за горизонт, ждать осталось недолго. И у нас ещё достаточно времени до полуночи, чтобы оказаться во внутреннем саду дворца. Теперь главное, чтобы нас не подвела погода. – Он поднял голову к небесам. – Чтобы луна отбросила тень от наследника, ничто не должно мешать её свету. Но, думаю, к ночи эти облака рассеются и у нас не возникнет проблем. – Он задумался на миг, а потом лукаво посмотрел на единорогов: – Вы уже решили, кто должен предстать перед Великими лунными часами? Очень важно, чтобы там оказался истинный наследник, иначе снять проклятие не выйдет. Загляните в свои сердца и честно ответьте, кто достоин этого почётного звания.

– Я полагаю, речь идёт о моём отце? – Тэм повернулась к своей тёте. – Ведь он старший из детей короля?

Селена кивнула. Конечно, в этом вопросе всё было не так однозначно, как могло показаться юной девочке, но у них ещё будет время всё как следует обсудить. А пока нужно добраться до дворца.

Ардис подошёл к кромке воды и, присев на одно колено, коснулся её рукой. Единороги последовали за ним и теперь сосредоточенно наблюдали за каждым его движением. Он поднял голову и посмотрел на остров, тающий в предзакатном тумане.

– Элития, ты спишь уже много лет. Но твой час настал. К рассвету завтрашнего дня ты наконец пробудишься ото сна!

Казалось, слова чародея вновь растревожили море, которое лишь недавно успокоилось после шторма. Налетевший порыв ветра взбудоражил волны, и их брызги окатили старца, который всё так же стоял на одном колене перед стихией.

И вдруг Тэм краем глаза уловила какое-то движение к западу от Элитии.

– Смотрите! – окликнула она тётю. – Разве это не злая колдунья? Что она делает?

Девочка оказалась права. Сидра выбежала из своего укрытия и теперь спускала на воду маленькую лодочку. Видимо, она узнала о возвращении принцессы и теперь хотела переправиться на остров, чтобы как следует встретить своих незваных гостей.

Ардис заметил беспокойство Селены и её спутницы. Он оглядел морские просторы и тут же понял, чего они опасаются.

– Вам не стоит бояться Сидры, – спокойно сказал он. – Моя сестра не может сделать ничего, чтобы нам помешать. Помните, мы сильнее её, пока действуем заодно.

Глава 13

Расхождение вод

Селена

Чем больше солнце склонялось к горизонту, тем сильнее бушевали волны. Ардис наконец поднялся с колена, взял свой посох и вскинул его высоко над головой.

Повинуясь какой-то неведомой силе, морские воды вспенились и с оглушительным шумом направились в разные стороны. Они не давали крошечной лодочке колдуньи причалить к берегу. На мгновение Селене показалось, что именно в этом и заключается замысел чародея. Её племянница, очевидно, подумала так же.

– Что он делает? – спросила она. – Он что, пытается утопить свою сестру?

– Надеюсь, что нет, – ответила принцесса. Не то чтобы она сочувствовала злой ведьме, просто сомневалась, что с ней можно покончить так легко. Скорее всего, это лишь разозлит её ещё сильнее. А Селена прекрасно знала, на что колдунья способна в таком состоянии.

Она уже собиралась попросить мага остановиться, как вдруг стало совершенно понятно, что его действия не имели никакой связи с Сидрой. Волны сменили своё направление и теперь не накатывали на берег, а двигались вдоль него. Причём часть воды устремилась на восток, а другая её часть направилась в сторону запада. Расступаясь в разные стороны, море открывало скрытую в своих глубинах дамбу. Влажный булыжник, поросший водорослями, впервые за пятнадцать лет ощутил на себе свежее дуновение ветра. А по обе стороны от него возвышались стены бурлящей воды.

Ардис устало опустил руки. Путь к острову был открыт. Единороги радостно переглянулись. Теперь они могли попасть в Элитию, не дожидаясь появления полной луны. Селена медленно подошла к насыпи и неуверенно ступила на мокрую дорогу, сверкающую в закатных лучах среди бушующих волн. Племянница последовала за ней, но нерешительно остановилась в нескольких метрах от дамбы. Белый единорог уверенно кивнул.

– Незачем тянуть, вперёд!

– Я пойду следом, – крикнул им чародей. – Вы знаете, что делать, не нужно меня ждать.

Два волшебных существа бок о бок побрели по дороге, покрытой ракушками, морскими звёздами и зеленоватыми нитями водорослей. Сперва они ступали медленно и осторожно, но затем, обретя уверенность, перешли на галоп. Ардис медленно шёл следом.

Скрывшись в узком тоннеле со стенами из грохочущих волн, они больше не видели остров. Это пугало и обескураживало, но принцесса заставила себя сосредоточиться на родном запахе моря, на стуке копыт по булыжнику и на размеренном дыхании Тэм. Страх отступил. Во всяком случае, до тех пор, пока, преодолев большую половину пути, она вдруг не заметила в конце насыпи очертания тёмной фигуры.

– Это ведь Сидра, да? – испуганно спросила заколдованная девочка.

Прищурившись, Селена попыталась разглядеть черты лица загадочного человека, поджидавшего их на острове. Но ничего не выходило. Впрочем, всё прояснилось само собой, когда колдунья подняла палочку и направила её на бегущих единорогов.

Принцесса оглянулась на Ардиса, стараясь понять, стоит ли им продолжать свой путь. Но тот остался далеко позади. Тогда она решила не останавливаться, ведь какой бы опасной ни представлялась ей ведьма, она пугала женщину меньше, чем шум вздымающихся по обе стороны волн.

Вперёд

Селена

И всё же Селена с замиранием сердца ждала предстоящей встречи со старухой. Она старалась угадать, какую пакость та замыслила на этот раз. Похоже, единственным её оружием была волшебная палочка. Но и та могла наделать немало бед.

Когда до острова оставалось не больше сотни шагов, принцесса смогла наконец рассмотреть лицо ведьмы. Та широко улыбалась, обнажив два ряда ослепительно белых зубов.

– Что она задумала? – спросила Тэм.

Но её тётя не знала ответа на этот вопрос. А Сидра тем временем рассекла палочкой воздух и зашевелила губами. Очевидно, она произносила заклинание или какой-то магический заговор, но за шумом воды принцесса не смогла расслышать её слова. Что бы она ни сказала, это подействовало. Волны поднялись ещё выше, выгнулись и наконец с грохотом обрушились на дамбу в том месте, где она примыкала к острову.

С каждой минутой потоки подбирались всё ближе, единственный путь к королевству оказался заполнен водой, и единороги в растерянности остановились.

– Может, нам попробовать прорваться? – неуверенно предложила Тэм.

– Это вряд ли. Если мы утонем, кто тогда спасёт Элитию от проклятья? – ответила её тётя, не отрывая взгляда от наступающих волн.

– А единороги вообще умеют плавать?

– Не знаю, – нахмурилась принцесса. Она выросла на острове и потому с детства умела прекрасно держаться на воде. Но после превращения она ни разу не пробовала плавать и потому не знала, способно ли на это её новое тело.

Когда до них долетели первые брызги приближающегося потока, единороги поняли, что времени на раздумья больше нет. Они быстро развернулись и помчались в обратную сторону.

Ардис ковылял им навстречу, опираясь на посох. Другой рукой он держался за бок. Видимо, прожитые годы брали своё. Маг поймал взгляд заколдованной принцессы, поднял посох и замахал им, призывая волшебных созданий не отступать.

При этом он изо всех сил что-то кричал, но его слова заглушал грохот волн.

– Вперёд! Не нужно отступать! – прорвалось наконец сквозь оглушительный шум.

Селена с племянницей оглянулись назад в сторону острова, но не увидели ничего, кроме бурлящей воды.

– Как это не отступать? – возмутилась Тэм. – Мы же погибнем!

Но чародей остановился и направил свой посох вперёд, туда, где за потоками наступающей воды скрывалась Элития.

– Он никогда этого не допустит, – возразила принцесса. – Я верю ему, верь и ты.

Встав на дыбы, единороги развернулись и смело бросились навстречу бушующей стихии. Селена на мгновение зажмурила глаза, а открыв их, обнаружила перед собой похожую на смерч водяную воронку. Она неслась перед ними и сверлила в море туннель, вновь открывая дорогу, ведущую по вершине насыпи.

Новый путь выглядел куда опаснее предыдущего, ведь теперь вода бурлила не только с обеих сторон от дамбы, но ещё и сверху, прямо над ней. Принцесса неуверенно оглянулась и увидела серебристого единорога, который присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Оттолкнувшись от мокрого булыжника, девочка бросилась прямо за воронкой и скрылась среди бушующих волн.

Храбрая, добрая Тэм, которая никогда прежде не видела моря, доверилась Ардису и, рискнув всем, понеслась через туннель.

И теперь Селене не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Внезапное признание

Селена

Единороги галопом неслись сквозь морской туннель. Вода ревела как дикий зверь, который готовится проглотить свою добычу. И они бесстрашно направлялись прямо в его разверcтую пасть.

Слабый вечерний свет с трудом прорывался сквозь бушующие волны. В царящем полумраке Селена видела лишь белый хвост своей племянницы, ритмично покачивающийся из стороны в сторону.

Она оглянулась, чтобы проверить, далеко ли от них чародей, но вход в магический туннель закрылся, и за спиной у принцессы виднелась лишь непроницаемая стена воды. Единороги оказались здесь совершенно одни, так что им оставалось лишь верить Ардису и продолжать бежать.

Заколдованную женщину всё сильнее охватывала паника, которая достигла своего предела, когда Тэм вдруг исчезла из вида. И лишь мгновение спустя стало понятно, что она просто выпрыгнула из туннеля на гладкий сухой булыжник мостовой. Они наконец добрались до Элитии.

Солнце ослепило их своими рыжими лучами. После сумрака подводного мира единорогам пришлось подождать несколько мгновений, прежде чем их глаза привыкли к свету. Волны стихли, но зимний ветер пускал по воде лёгкую рябь, которая красиво переливалась в закатном сиянии, окрашивая море то в синие, то в жёлтые, то в розовые тона.

– Мы справились, – с облегчением подумала Селена, наблюдая, как её племянница в восхищении оглядывается по сторонам.

Теперь, когда рёв воды стих, принцесса поразилась невероятной тишине, в которую погрузился её родной остров. В воде не плавали приветственные лепестки, из города не доносились привычные крики торговцев, и весёлые рыбаки не хвастались на обветшавшей пристани своим уловом. Пугающее безмолвие Элитии лишь изредка нарушали крики проносящихся мимо чаек.

А затем к голосам птиц присоединился низкий кудахчущий смех. Сидра стояла в тени деревьев, в том самом месте, где кончалась каменная насыпь. Прошедшие пятнадцать лет не состарили её так же, как и все предшествующие им года. На её неестественно гладкой коже всё так же не было ни морщинки.

Селена нахмурилась, не понимая, чему радуется колдунья. Ведь они сорвали её план и добрались до Элитии, несмотря на все её козни. Неужели она задумала что-то ещё?

– Дорогие гости, я рада приветствовать вас на моём острове! – слащаво произнесла ведьма. Пусть время и не сказалось на её лице, но голос оно не пощадило. Тот стал ещё более скрипучим и противным, а каждый вздох старухи сопровождался каким-то омерзительным хрипом, вырывающимся из её груди.

Принцесса буквально закипала от гнева. С чего эта старая карга решила, будто Элития – её остров?

А та, заметив реакцию Селены, лишь сильнее рассмеялась. Белый единорог отступил на шаг назад, охваченный страшными воспоминаниями. Заколдованную женщину снова захлестнули эмоции, которые переполняли её той самой ночью в мрачном подвале Сидры. Безысходность, паника, боль и страх. Она чувствовала, что не может вдохнуть, и всё её тело содрогалось от звуков этого зловещего смеха.

– Вам нехорошо? – окликнула её племянница.

Принцесса покачала головой. Слова Тэм помогли ей собраться. Может, тогда, пятнадцать лет назад, она чувствовала себя слабой и одинокой, но годы в лесу закалили её характер, и, что ещё важнее, она больше не была одна. Она решительно выпрямилась и смело заглянула в блёклые глаза колдуньи. Селена решила, что больше не позволит ей собою манипулировать и уж тем более не даст ей причинить вред дочери своего брата.

– Итак, деточка, ты вернулась. Уж не знаю, как тебе удалось вспомнить своё прошлое, но едва ли это твоя заслуга. Думаю, здесь не обошлось без вмешательства моего братца. Но в любом случае это ничего не меняет, – сказала ведьма. Затем она перевела взгляд на серого единорога и улыбнулась так широко, что ей бы позавидовал сам Камнекот. – Но, вижу, ты не прислушалась к моим советам и передала своё проклятье этой невинной душе. Что случилось, принцесса? Тебе стало скучно без лакеев и служанок? Или твоё эгоистичное желание найти себе друга оказалось сильнее, чем забота о благополучии других? Ну конечно, ведь для королевской семьи все остальные – лишь жалкие пешки.

Женщину снова захлестнуло невыносимое чувство вины, но Тэм тут же отогнала его прочь.

– Не слушайте её. Это не ваше проклятие, а её. Она создала его, и лишь она во всём виновата.

Принцесса ощутила прилив сил. Всё верно, единственным злом на острове была Сидра. Но на этот раз ей не удастся никого запутать своими речами. Да, проклятие затронуло племянницу Селены, но они пришли сюда, чтобы всё исправить, и ведьма не сможет им помешать, что бы она ни говорила.

Но та не оставляла своих попыток.

– Хотя что удивляться. Ты же не смогла отказаться от своего эгоизма даже тогда, когда от этого зависела жизнь твоего драгоценного брата.

Слова колдуньи снова угодили в цель. Принцесса знала, что всё сложилось бы иначе, если бы она подписала договор и отдала свою душу. Ей следовало пожертвовать собой, но она не смогла. Она и правда эгоистка. Сделай она всё правильно, Герой тут же пошёл бы на поправку, а Элития не погрузилась бы в сон. И тогда Тэм выросла бы в полной семье, в окружении роскоши, а не в маленьком домике посреди богом забытой деревушки.

– Забавно всё сложилось, не правда ли? – продолжала Сидра. – Одно незначительное событие повлекло за собой столько бед. Как маленький камешек, брошенный в пруд, тревожит его воды. Вокруг всплеска расходятся круги, сначала небольшие, а потом огромные. Какой-то крошечный паучок укусил принца, ты не захотела его спасти, и это привело к краху целого королевства!

– Не слушайте её, тётя Сел! – Серый единорог легонько толкнул белого в бок. – Пожалуйста, давайте просто сделаем то, ради чего мы сюда пришли!

Колдунья хитро прищурилась, и на её лице появилась самодовольная улыбка.

– Тётя Сел? Как любопытно. Значит, это не просто случайный знакомый, а ребёнок самого принца Героя?

Заколдованная принцесса испуганно повернулась к Тэм.

– Она слышит наши мысли!

– Ну конечно же, слышу, деточка, – проскрипела ведьма. – Ты написала на пергаменте всего одну букву своего имени, но для меня даже этого достаточно, чтобы получить в своё распоряжение часть твоей души. Именно она и помогла мне наслать на тебя проклятие. А теперь ты поделилась моей магией с этой юной особой, тем самым передав в мои руки небольшую толику власти и над ней. И поверьте, мои милые, слушать ваши мысли – это самое безобидное, на что я способна при таком раскладе.

Селену охватил страх. Она не знала, что ответить, и ругала себя за то, что привела с собой племянницу, подвергнув её чудовищному риску. Но та оказалась куда смелей своей тёти.

– Даже если и так, – возразила она. – Это ещё не значит, что победа останется за тобой!

Сидра вновь разразилась смехом.

– Какая бойкая, мне это нравится! Даже не думала, что у ленивого и недалёкого принца может получиться такое отважное дитя.

Серебристый единорог воинственно топнул копытом.

– Как ты смеешь так говорить о моём отце? – Она обернулась к тёте, ожидая, что та её поддержит, но принцесса даже не слышала их разговора. Она полностью погрузилась в раздумья.

– Откуда она может знать? Это невозможно… – размышляла Селена, совсем позабыв, что её мысли доступны всем присутствующим.

– Знать что? – удивлённо спросила Тэм.

– Сидра сказала, что твоего отца укусил паук. Но я точно помню, что именно в этом и была вся загвоздка. Никто не мог понять, какое насекомое оставило укус, который привёл к сонной болезни. Этого не смог определить ни один маг или целитель. Никто этого не знал. Так откуда знает она? Разве что…

– Браво, принцесса! Не прошло и века, как ты меня раскусила! – насмешливо произнесла колдунья. – Это я отправила своего дружочка паука в королевскую дипломатическую поездку. Правда, я рассчитывала, что он укусит твоего отца. Но всё сложилось даже лучше, чем я задумывала.

Селена ругала себя, что сразу не догадалась о замысле ведьмы, когда увидела её подвал, заставленный банками со всевозможными ползучими тварями.

– Но как? – недоумевала она.

– Как? Проще простого! – Сидра пожала плечами. – Это оказалось так легко, что я даже не получила должного удовольствия. Пробраться во дворец практически невозможно, на каждом шагу расставлена охрана. А вот где её точно недостаёт, так это на королевском корабле в ночь перед отплытием. Мне оставалось лишь запустить паука в гардеробную наших важных особ. Видишь ли, он любит тёмные уголки вроде рукавов рубашек или высоких сапог. А ещё он просто ненавидит, когда его тревожат. В одном укусе содержится столько яда, что можно усыпить на вечно не то что принца, но и целого слона!

Самым обидным было то, что принцессу даже не удивило признание колдуньи. Она давно привыкла, что та виновна во всех бедах королевства. Вот только, увы, никто не понимал, насколько далеко она способна зайти. Выходит, Селена напрасно винила себя за то, что не помогла своему брату. Ведь именно в этом и заключался коварный план ведьмы. Возможно, допиши она своё имя до конца, это обернулось бы куда более серьёзными последствиями, чем превращение в единорога и вечный сон элитианцев.

Охваченная гневом женщина не заметила, что Сидра как-то подозрительно оглядывается назад, в сторону дворца. Но, к счастью, это не укрылось от наблюдательного взгляда Тэм.

– Тётя Сел, думаю, она замыслила что-то недоброе. Она знает, зачем мы пришли, и пытается нас отвлечь.

– Ты права. Но мы этого не допустим. Рано или поздно она потеряет бдительность, и тогда мы со всех ног пронесёмся мимо неё.

– Надо сказать, я ожидала более изящного плана от командира королевских рыцарей, – насмешливо отозвалась колдунья. – Точнее, от их предыдущего командира.

– Предыдущего? – нахмурилась принцесса.

Но объяснений не потребовалось. Сидра подняла свою палочку в воздух и громко прокричала:

– Сюда, мои рыцари! Пришло время сражаться!

Глава 14

Марионетки

Селена

Тэм удивлённо посмотрела на свою тётю:

– Я не понимаю, вы ведь с мамой тоже раньше были рыцарями. Разве они не сражались на стороне королевства?

– Деточка, времена изменились, – проскрипела Сидра. – Теперь они сражаются за меня.

Из-за поворота появились две фигуры в полном рыцарском обмундировании. Судя по всему, не все жители Элитии погрузились в сон. Прищурившись, Селена разглядела на их щитах пурпурно-зелёные гербы с переплетёнными буквами «Э», «К» и «Р», точно такими же, как на платках Самары. На зов колдуньи спешили Элитианские королевские рыцари.

– Вы их знаете? – спросила заколдованная девочка.

– Скорее всего, да, – не совсем уверенно ответила принцесса. Разумеется, она знала каждого рыцаря в королевстве, но, с другой стороны, ей не верилось, что кто-то из них мог бы присягнуть на верность колдунье. К тому же она пока не могла различить их лиц за опущенными забралами. И всё же что-то в их походке показалось женщине знакомым. Они шли нога в ногу, точно отражая движения друг друга: когда один из рыцарей выставлял вперёд правую ногу, второй шагал левой.

Сердце Селены бешено заколотилось у неё в груди. Судя по всему, к ним направлялись близнецы, леди Джейд и сэр Рохан.

– Это мои рыцари, – обескураженно сообщила принцесса своей племяннице. – И мои друзья.

Она не понимала, как вышло, что они не уснули вместе со всеми остальными. Или, возможно, кто-то другой уже снял с острова проклятье?

Рыцари синхронно подняли забрала, и принцесса смогла наконец рассмотреть их лица. Они были точно такими же, как при их последней встрече. Встав на дыбы, белый единорог поприветствовал своих старых друзей и бросился им навстречу. Племянница последовала за ним.

Но Джейд и Рохан, казалось, совсем не обрадовались этой встрече. Они обнажили свои мечи и приготовились вступить в бой. Тэм остановилась и попятилась назад.

– Тётя Сел, похоже, они вас не узнают.

Принцессу осенило. Ну конечно, наверное, для рыцарей они не более чем два странных магических существа. Возможно, они тоже слышали стихотворение о проклятии единорога и решили защитить Элитию. Это казалось правдоподобным, вот только члены ордена никогда не нападали на безоружных. Может, они, так же как и Самара когда-то, решили, что именно единорог виновен в проклятии, обрушившемся на их страну? Заколдованной женщине хотелось хоть как-то показать им, что она не причинит никому вреда. Она знала, что Джейд и Рохан ни за что не нападут, если вести себя дружелюбно.

Но Тэм не разделяла её уверенности. Встревоженно раздувая ноздри, она отступала назад.

– Странные они какие-то, тётя Сел. Вы уверены, что они такие же, как раньше?

Слова племянницы заставили принцессу прозреть. Близнецы и правда выглядели как-то странно. Их лица напоминали статуи или кукол, но уж никак не тех людей, которых она знала на протяжении долгих лет. Их пустой взгляд был устремлён вперёд, а движения казались какими-то механическими.

– Они похожи на марионеток! – Селена в ужасе смотрела, как её друзья приближаются, поднимая на ходу мечи.

– И я знаю, кто их кукловод, – ответила Тэм, кивнув в сторону ведьмы.

Та стояла в сторонке и бормотала что-то нечленораздельное себе под нос, двигая при этом волшебной палочкой, словно дирижёр, управляющий оркестром. Заметив, что единороги смотрят в её сторону, Сидра самодовольно произнесла:

– Ну что, как вам мои игрушки? Видите ли, души в моём подвале совсем истосковались по телам. И я разрешила им примерить эти два. Теперь они будут выполнять всё, что бы я ни приказала. Ну разве это не чудесно?

– Какие ещё души? О чём она? – удивилась девочка.

Селена бросила на рыцарей полный печали взгляд.

– Джейд и Рохан всё ещё спят под действием проклятья. Но раньше Сидра забирала у элитианцев души в качестве платы за свою помощь. Она держит их в подвале уже много лет. Теперь она приказала им вселиться в моих друзей. И они полностью подчиняются её воле. – Она развернулась и зашагала в сторону дамбы. – Отступаем!

– Нет, так нельзя! – возразила Тэм. – Нам придётся с ними сразиться!

– Я не могу сражаться против своих друзей!

– Уверена, Сидра очень на это рассчитывает. Но у нас нет выбора. Если не будем защищаться, они нас убьют.

Безымянные рыцари

Селена

Похоже, Тэм была права. Рыцари приближались, и их поднятые мечи зловеще сверкали в лучах заката.

Несмотря на долгие годы без тренировок, принцесса не сомневалась, что в своей человеческой форме смогла бы дать им отпор. А её племянница прекрасно стреляла из лука и управлялась с огромным охотничьим ножом. Вместе они бы точно сумели победить.

Но сейчас, в своём зверином обличье, они чувствовали себя растерянными и беспомощными. А между тем неприятели подходили всё ближе. Оставалось вступить в неравный бой или спасаться бегством.

Селену захлестнула паника, и она не могла пошевелиться, в то время как заколдованная девочка решительно опустила голову и выставила вперёд свой рог. Тётя последовала её примеру. Она изо всех сил старалась не думать о том, что перед ней Рохан и Джейд. «Это просто два безымянных рыцаря», – твердила она себе.

А те уже приняли боевую стойку, готовясь атаковать. Тогда единороги бросились вперёд, целясь своим единственным оружием им в ноги, чтобы обезвредить противника, но не убить. Рыцари отступили в сторону, синхронно развернулись и набросились на волшебных существ. Но принцесса с племянницей ловко увернулись от мечей и вновь оказались возле дамбы. По правде говоря, всё это действо скорее напоминало плохо отрепетированный танец, нежели настоящий бой. Захваченные душами тела близнецов двигались неуклюже и совершенно непредсказуемо. А их соперники совсем не пытались нападать, не желая навредить ни в чём не повинным друзьям.

Таким образом их противостояние могло бы продолжаться вечно. Но в отличие от марионеток Сидры, у единорогов была цель. Они хотели прорваться ко дворцу.

– Они ведь не думают сами, а просто во всём подчиняются ведьме… – Тэм подмигнула тёте и продолжила защищаться.

Селена сразу же догадалась, что она имела в виду. Чтобы обойти рыцарей и исполнить свой план, им предстояло обхитрить колдунью. Вот только переговариваться между собой они не могли, ведь та слышала каждую их мысль. Решение оказалось до гениальности простым. Встретившись с племянницей взглядом, белый единорог едва заметно склонил голову вправо. Девочка понимающе кивнула и склонила голову влево. Они решили разбежаться в разные стороны и тем самым сбить рыцарей с толку.

Их странный танец продолжался. Рыцари вновь занесли свои мечи и, отражая движения друг друга, направились к волшебным созданиям. Но те приступили к воплощению своего плана. Они разделились и бросились в разные стороны, обогнув марионеток, которые замерли, не зная, что им делать.

Сидра управляла ими как единым целым и, похоже, не могла раздавать приказы каждому по отдельности. Она несколько мгновений увлечённо шептала что-то себе под нос, а затем близнецы вдруг повернулись спинами друг к другу и поспешили догнать своих соперников. Размахивая мечами, Джейд преследовала Тэм, а Рохан – её тётю.

Единороги многозначительно переглянулись и побежали навстречу друг другу. Рыцари устремились следом. И вот, буквально за секунду до того, как столкнуться, магические создания резко повернули в одну и ту же сторону и бок о бок понеслись вперёд.

Уловка сработала. Послышался звон металла – сбитые с толку близнецы вступили в схватку друг с другом, нанося синхронные удары, которые так же синхронно отражались соперником.

– Глупцы! – негодовала Сидра. – Сражайтесь с единорогами, а не друг с другом!

Она хаотично махала палочкой, стараясь направить своих марионеток в нужную сторону, но в итоге только усугубила проблему. В конце концов она, видимо, каким-то неловким движением перерезала незримые нити, ведущие к её куклам, и те осели на землю. Их шлемы неуклюже сдвинулись набекрень, а мечи со звонким стуком упали на камни мостовой.

Селена поморщилась. Как командиру, ей было крайне неприятно видеть своих рыцарей, побеждённых таким постыдным образом. Успокаивало лишь то, что сами близнецы спали и не ведали об этом позорном поражении. Зато у единорогов появился шанс исполнить свой замысел. Они галопом помчались в сторону дворца.

Но раздавшийся за их спиной хохот колдуньи подсказывал, что ещё рано праздновать победу.

– Это была всего лишь разминка! – крикнула она вслед принцессе и её племяннице. – А теперь вас ждёт кое-что поинтересней.

Тэм беспокойно оглянулась на Селену:

– Что же ещё она задумала?

– Боюсь, ничего хорошего, – нахмурившись, ответила заколдованная женщина.

А ведьма тем временем отвернулась от уносящихся вдаль единорогов и направила палочку куда-то на запад, в сторону своего дома.

– Души без тела, на свитках имена,

К себе вас призываю и награжу сполна.

Летите, отыщите своё тело без души,

И станьте одним целым для вашей госпожи!

Она вознесла к небу обе руки и вопила, глядя, как синеватые струйки тумана вылетают из её неприглядного жилища:

– Давайте, летите, вы все мне нужны! Если ваши тела уже тлеют в земле, занимайте другие, любые, что вам приглянутся. Сражайтесь за меня! Остановите единорогов!

Принцесса с племянницей замерли и в ужасе смотрели, как розоватые облака скрылись за серовато-голубой дымкой несчастных душ.

– Тётя Сел, вы ведь тоже это видите? – испуганно спросила девочка. Видимо, она надеялась, что это лишь игра её воображения. – Что это такое?

Увы, женщина прекрасно знала ответ на этот вопрос. Она уже видела этих неприкаянных призраков в подвале Сидры, но тогда она даже не подозревала, сколько их на самом деле.

– Это всё души, похищенные колдуньей. Мы с трудом справились с двумя, а теперь их сотни, – удручённо ответила Селена. – Надо спешить.

Единороги галопом неслись по мостовой, наполняя просторы уснувшей Элитии звонким топотом копыт. Зловещее синеватое облако над их головами рассеивалось: разделившись, души отправились на поиски тел.

Заколдованная принцесса обернулась, чтобы проверить, как далеко им удалось оторваться от ведьмы. С пригорка, где они пробегали с Тэм, открывался прекрасный вид на гавань и дамбу, которая вновь возвышалась над спокойными морскими водами. Прилив, продлившийся пятнадцать долгих лет, отступил. Селена обвела взглядом побережье. Здесь явно не обошлось без магии Ардиса, но самого его нигде не было видно.

– Тётя Сел, скорее! Нам нужно добраться до часов, пока солнце окончательно не зашло!

Опомнившись, белый единорог догнал свою спутницу. Девочка была права. Когда они вновь станут людьми, путь займёт куда больше времени. А значит, нужно как можно скорее оказаться во дворце. Солнце неспешно склонялось к линии горизонта, в то время как над Элитией уже появился сияющий шар Ледяной Луны.

До крепостных стен оставалось не больше версты, когда дорогу им преградила толпа людей.

– Кажется, это снова рыцари, – взволнованно сообщила Тэм, завидев их издалека.

Принцесса тяжело вздохнула, готовясь встретиться со старыми друзьями, обращёнными колдуньей в её врагов. Но, подскакав поближе, она поняла, что племянница ошиблась.

Здесь не было никого из ордена, видимо, девочка приняла за рыцарей нескольких юношей из военной академии, где носили похожую броню. Но в остальном на дороге стояли самые обычные люди: горничные, торговцы, конюхи и крестьяне. Вместо оружия они сжимали в руках первые подвернувшиеся предметы. Кто-то принёс косу, кто-то – грязную чугунную сковородку, а кто-то и вовсе пришёл с пустыми руками. Все лица казались Селене знакомыми. Она видела этих людей на рынке и на главной площади во время народных гуляний. Ей показалось, что здесь присутствовала даже одна из придворных дам, которая встречала на пристани королевский корабль после того злосчастного путешествия к морскому народу.

– Их не так уж и много, – рассуждала Тэм. – Мы легко прорвёмся через эту толпу, нужно просто как следует разогнаться. Давайте на счёт…

Принцесса поняла, почему её племянница вдруг замолчала. Дорога привела их на очередной пригорок, с высоты которого виднелись бесконечные потоки людей, стекающихся со всех сторон к линии обороны. Ряд за рядом врастал в эту чудовищную цепь марионеток, преграждая путь ко дворцу.

Армия Сидры

Селена

Поодиночке никто из толпы не представлял опасности для единорогов. Но вместе им было по силам не подпустить ко дворцу врагов своей хозяйки.

– Вот если бы у меня был с собой лук, – сокрушалась Тэм.

Принцесса задумчиво покачала головой. Окажись они здесь в своей человеческой форме и со всем оружием мира, разве она допустила бы, чтобы хоть одному элитианцу причинили вред?

– Давай зайдём с чёрного входа? – предложила Селена, надеясь, что колдунья находится достаточно далеко, чтобы не услышать этот разговор. – Мы побежим к дамбе, словно решили отступить, а потом, в последний момент, свернём на пляж. Я знаю, как оттуда добраться до дворца.

Девочка кивнула, и они, резко развернувшись, помчались в обратную сторону. Приблизившись к побережью, они вновь увидели Сидру, которая с самодовольным видом дирижировала волшебной палочкой, указывая душам, куда направлять их тела.

– Куда же вы? – проскрипела она, завидев единорогов. – Думаете, вам удастся избежать сражения с моей бравой армией? У меня в подвале достаточно душ, чтобы продолжать эту войну хоть целую вечность!

Селена старалась не слушать. Она прекрасно понимала, что речи ведьмы – куда более страшное оружие, чем её магия.

– Она права. – Тэм едва заметно подмигнула своей тёте. – Нам лучше поскорее убраться с этого острова. Хорошо, что дамба больше не под водой.

Но Сидру было не так-то легко обмануть. Она бросила ехидный взгляд на убегающих к насыпи единорогов и крикнула своим приспешникам:

– Остановите их на пляже!

Толпа бросилась наперерез, вытаптывая растущие вдоль дороги кусты.

– Нам придётся разделиться. Так же, как мы сделали с Роханом и Джейд, – на этот раз Тэм не пыталась обмануть ведьму, она говорила на полном серьёзе. – Я попробую отвлечь их, а вы прорвётесь во дворец. Если ситуация станет слишком уж напряжённой, я сбегу от толпы по дамбе.

Селена старалась найти другой выход из ситуации, но не могла. Возможно, ей и правда стоит самой добраться до дворца, быстренько снять проклятие и вернуться? В этом идеальном плане было лишь одно «но». Она не могла поступить так со своей племянницей. Она обещала Самаре оберегать её дочь, как собственное дитя, и не могла нарушить клятву.

Вот только время играло против них. Если не добраться вовремя до лунных часов, им придётся ждать другой возможности разрушить проклятье ещё много лет. И тогда девочка повторит её участь и проведёт всю свою молодость в обличье единорога.

– Что же делать? – в панике спросила заколдованная женщина, обращаясь скорее к себе, чем к Тэм.

Но на её вопрос ответила Сидра:

– Оставь свою племянницу здесь, со мной. Обещаю, я позабочусь о её безопасности.

Такое заманчивое предложение могло значить лишь одно – Тэм теперь интересовала колдунью куда больше, чем принцесса. Понимая, к чему это может привести, Селена задумалась, не лучше ли им вообще покинуть остров. По сравнению с тем, что могла сотворить с девочкой злая ведьма, жизнь единорога казалась не таким уж и плохим вариантом.

Два волшебных зверя замерли неподалёку от дамбы и растерянно смотрели друг на друга, не зная, какое решение принять.

Вдруг белый единорог услышал приближающийся стук копыт и обернулся. Над морем висел густой вечерний туман, скрывая за собой ведущую с острова насыпь. Прищурившись, принцесса вглядывалась в его белёсую пелену, и вдруг мимо её уха со свистом пронеслась стрела.

Глава 15

Герой

Волны отступают, и мой сон слабеет. Мне кажется, что я вижу через закрытые веки яркий солнечный свет. Или это сияет полная луна? Я чувствую ваше присутствие. Вы рядом. Двое самых дорогих для меня людей наконец-то вернулись на остров. Но кто ещё пришёл вместе с вами? Сквозь толщу воды я вижу её размытое лицо, но всё же не узнаю её черты. Вот бы посмотреть на неё без этой ряби волн. Для этого нужно просто встать. Протянуть руку, опереться о борт кровати и просто встать. Но я не могу. Это слишком сложно. Мне нужно ещё немного отдохнуть.

Стрела

Селена

Раздался крик Сидры, куда более мерзкий и пронзительный, чем её смех. Она согнулась пополам, изнывая от боли. На гладкий пыльный булыжник капала её серовато-коричневая кровь. Из плеча старухи торчала стрела. Белый единорог сморщился и отвернулся в сторону. Это зрелище пробудило в нём воспоминания о своём собственном ранении. Когда Тэм попала ему в ногу, стрела вошла не так уж глубоко, и всё же боль от неё разрывала на части.

Но кто же стрелял? И главное, в кого он целился? Вдруг стрела предназначалась принцессе или её племяннице, а ведьма стала лишь случайной жертвой? Селена вновь вгляделась в густой туман.

На дамбе показался ещё один рыцарь, восседающий на коне. На кожу тренировочных доспехов ниспадали длинные тёмные локоны. Это была Самара.

– Ты, – проскрипела Сидра, корчась от боли. – Мне следовало догадаться, что ты придёшь защитить свою дочь.

– Мама? – удивилась Тэм. Она не могла даже представить свою милую домашнюю матушку в рыцарском одеянии, а теперь видела это наяву.

Селена же, напротив, ничуть не изумилась. Она увидела подругу такой же, какой та была пятнадцать лет назад: храбрым рыцарем, способным попасть в цель даже с большого расстояния из простого охотничьего лука, да ещё в туман.

Однако принцесса не позволила себе радоваться раньше времени. Но вот Самара подъехала поближе, и подруга заметила на её щеках следы от слёз. Женщина помахала единорогам и тепло улыбнулась. Она определённо не была марионеткой.

– Как ты здесь оказалась?

– Почему решила приехать?

Вопросам Селены и её племянницы не было конца, но, увы, Самара не могла их услышать. Она направила свою лошадь к дочери и ласково произнесла:

– Для меня оказалось пыткой так надолго остаться без тебя. – Она улыбнулась. – Но, судя по всему, вы ещё не закончили своё дело. Вперёд! Вам нужно разрушить проклятье, а я останусь здесь и вас прикрою.

Отломив древко стрелы, Сидра бормотала заклинание над своей раной.

Принцесса решила не терять времени зря и кивнула Тэм:

– Нам и правда надо спешить.

Но девочка покачала головой, не в силах отвести восхищённого взгляда от своей матери.

– Я не могу… Я не хочу оставлять её здесь одну…

Самаре совсем не требовалось владеть телепатией, чтобы почувствовать нерешительность своей дочки.

– Ну давай, милая. – Она уговаривала Тэм так же ласково и спокойно, как в детстве, когда та боялась впервые сесть на коня. – Ты со всем справишься. Иди. У меня твой охотничий нож и полный колчан стрел. Да и Ардис уже на подходе. Не бойся за меня. Всё будет хорошо.

Затем Самара пришпорила свою лошадь и направила её к армии ведьмы. Она запустила в сторону толпы несколько стрел, и люди испуганно расступились. Оставшись без приказов Сидры, духи беспокоились лишь о том, как бы снова не лишиться недавно обретённых тел. В их рядах образовалась брешь, к которой и устремились два единорога. Прорвавшись сквозь людскую стену, они во весь опор поскакали ко дворцу.

Во дворце

Тэм

Тэм хотела остаться, но знала, что её мама права. Едва ли им представится более удачный момент. Раненая Сидра утратила власть, и никому из её армии не пришло в голову преследовать единорогов, когда те прорвались ко дворцу.

Луна выжидающе наблюдала, как закатное солнце склонялось к морской глади. По небу растекалось малиново-рыжее сияние. Кровь кипела от волнения в жилах заколдованной девочки – она знала, что до заката остались считаные минуты.

– Успели. Мы почти на месте, – радостно объявила Селена. – Скоро доберёмся до часов и покончим с этим ужасным проклятием.

– А нам не нужно сперва разыскать моего отца? – удивилась её племянница. Она отчаянно хотела увидеть его с тех пор, как Ардис объявил, что принц жив.

Но белый единорог покачал головой.

– Позже. Сперва нам нужно снять проклятье.

– Но разве это можно сделать без моего отца? – в замешательстве спросила Тэм. – Ведь нам понадобится тень истинного наследника Элитии. А это принц Герой.

Селена не обернулась и даже не замедлила шаг.

– Вот именно, – ответила она. – Нужна тень истинного наследника. И, боюсь, это не твой отец. Он замечательный человек, но никто не мог представить его в качестве следующего короля. Даже он сам. Так что, думаю, истинный наследник – это я. Я навлекла на Элитию проклятье, и я же смогу его разрушить.

Глаза заколдованной девочки расширились от изумления. Она не могла поверить, что тётя не сказала об этом ни слова, когда они обсуждали этот вопрос на берегу, в присутствии Ардиса.

– Но вдруг вы ошибаетесь? – спросила она. – У нас ведь будет всего один шанс.

Принцесса тяжело вздохнула.

– Поверь, я так говорю вовсе не из-за того, что хочу во что бы то ни стало получить трон. Просто я знаю, что Герою он не нужен. Даже ребёнком он никогда не играл в рыцаря или в короля. Прошу, доверься мне.

И Тэм решила довериться. Она и сама не понимала, с чего вдруг стала спорить с тётей насчёт своего отца, которого не знала и даже никогда не видела.

Но Селена, видимо, решила, что молчание племянницы вызвано сомнениями, и продолжила её убеждать:

– К тому же Герой ещё не оправился от болезни. Он крепко спит, и мы не сможем доставить его из покоев во внутренний двор ни в зверином обличье, ни уж тем более в человеческом.

Девочка поняла, что, настаивая на кандидатуре отца, совсем не учла его состояния.

– Я полностью доверяю вам, тётя Сел, – отозвалась она. – Думаю, я просто расстроилась, потому что хотела увидеть его как можно быстрее.

– Знаю, мне тоже не терпится увидеть своего брата. В любом случае ждать осталось недолго.

К тому времени единороги добрались до ворот дворца. Тэм уже видела его издалека, но вблизи он оказался ещё более роскошным и величественным. Обернувшись, девочка бросила тревожный взгляд вниз, в сторону берега. Отсюда просматривался лишь клочок земли слева от дамбы и небольшая часть дороги. Она не заметила ни Сидры, ни своей матери, но кое-что другое привлекло её внимание. С такого расстояния сложно было сказать наверняка, но девочке показалось, будто армия ведьмы развернулась и направилась по главной дороге в сторону крепостных стен.

Селена тоже заметила дислокацию сил противника:

– Должно быть, Сидра залечила рану и отправила за нами свои войска.

– Это значит, что мама с Ардисом в большой беде?

– Нет. Это значит, что нам лучше поторапливаться, – твёрдо ответила принцесса. Она надеялась, что уверенный тон поможет ей приободрить племянницу. – Твоя мама намного сильнее, чем ты думаешь. Она была моим лучшим рыцарем. Если я и превосходила её в чём-то, то лишь потому, что тренировалась день и ночь, в то время как она вышивала и таскала булочки с кухни. Не переживай за неё так сильно, ладно?

– Ладно, – протянула Тэм, и они продолжили свой путь.

Но всё же она никак не могла перестать беспокоиться о матери. Ей невольно вспомнились строчки из стихотворения о проклятии единорога:

Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся:

Вторая ваша встреча сильной болью обернётся.

Когда Тэм встретила единорога во второй раз, она сильно порезала палец. А её мать сегодня увидела не одного, а сразу двух единорогов. И тоже во второй раз. Но заколдованная девочка старалась гнать от себя страшные мысли и смело шагала вперёд.

Лицом к лицу с Сидрой

Самара

Самара, не отрываясь, наблюдала, как два единорога уносятся прочь по мостовой. Она верила, что они смогут разрушить проклятие и Элития заживёт по-прежнему. Она мечтала об этом пятнадцать долгих лет и радовалась, что может сыграть в этом деле свою роль. Теперь ей оставалось лишь держать Сидру и её армию подальше от дворца и надеяться, что Ардис не заставит себя ждать.

Колдунья на удивление быстро справилась со своей раной. Её заговор подействовал так хорошо, что затянулась даже дыра от стрелы на её платье. Фиолетовые волосы старухи зловеще развевались на ветру. Она бросила на Самару полный ярости взгляд и повернулась к своей армии.

– Единороги направляются к Великим лунным часам. Остановите их!

Приспешники ведьмы послушно развернулись и поспешили выполнить приказ. Но Самара сомневалась, что у этих медлительных марионеток есть хоть один шанс догнать её подругу и дочь. Если кого и стоило опасаться, так это ведьму. А та уже шла к женщине с каменным лицом и горящими от гнева глазами.

Казалось, беды не миновать, но тут со стороны насыпи послышался голос:

– Леди Самара! Как хорошо, что вы пришли на помощь!

Опираясь на свой посох, Ардис подошёл к женщине и встал рядом с её лошадью. Он всё ещё тяжело дышал. Видимо, проделанный путь дался ему нелегко. Сидра посмотрела на мага и громко рассмеялась.

– Я смотрю, время совсем не пощадило тебя, братец. Неужто ты решил, что можешь тягаться со мной?

– Вопрос в том, можешь ли ты тягаться со всеми нами. Ты одинока, и в этом твоя главная слабость. Принцесса Селена вместе с принцессой Артемидой уже во дворце. Всё кончено, скоро они разрушат твоё проклятие.

– Можешь сколько угодно тешить себя несбыточными мечтами, я не стану мешать, – проскрипела колдунья, а затем нежно обратилась к его спутнице: – А вы совсем не изменились, леди Самара. Вы такой же прекрасный рыцарь, каким я помню вас пятнадцать лет назад.

Женщина недоверчиво приподняла бровь.

– Ты ошибаешься, Сидра. Я изменилась, и очень сильно, – сурово произнесла она. – Видишь ли, у меня просто не было выбора. Мне пришлось заново начать свою жизнь в чужом, незнакомом месте. Я провела пятнадцать лет вдали от любимой родины. Ты забрала у меня лучшую подругу и моего любимого в тот момент, когда я нуждалась в них сильнее всего. А теперь ты хочешь причинить вред моей дочери. Так что не старайся быть вежливой со мной. Ты – мой злейший враг.

– Ну зачем же бросаться такими громкими словами, леди Самара? – всё так же приторно-сладко ворковала ведьма. – Мы ведь можем заключить сделку. Положим, принцесса разрушит проклятье, но это ведь никак не поможет вашему возлюбленному. Он всё так же спит и будет спать ещё очень долго… Если, конечно, не найдётся кто-то, кто подскажет вам, как его разбудить. Кто-то, кто знает один секрет…

Отвернувшись, женщина утёрла с глаз проступившие слёзы. Она мечтала снова увидеть Героя здоровым, но знала, что Сидре доверять нельзя.

– Я не стану заключать с тобой никаких сделок. – Она бросила на колдунью полный ненависти взгляд. – Тебя заботит лишь собственное благополучие, до других же тебе просто нет дела. Да, ты могла бы вылечить принца, но боюсь даже представить, какую цену нам всем пришлось бы за это заплатить.

– Так, значит, вопрос лишь в цене? – лукаво спросила ведьма. – Я не попрошу ничего сверх того, что заслуживаю по праву. Очевидно же, что именно я должна быть королевским чародеем. Мне нужны власть, уважение и богатство. И тогда я во всём буду помогать моей королеве. Королеве Самаре. Только послушайте, как это звучит! Остановите Селену, не дайте ей добраться до лунных часов. И тогда вы с Героем будете править Элитией. А ваша дочь будет жить в роскоши, не зная ни в чём нужды. На пути к этому прекрасному будущему стоит лишь ваша так называемая подруга. Но разве она когда-нибудь заботилась о вас? Она ведь не думает ни о ком, кроме себя.

Но как бы сладко ни звучали слова Сидры, женщина знала, что в них нет ни слова правды. Они с Селеной дружили с раннего детства и всегда заботились друг о друге. А сейчас принцесса с той же любовью и заботой относилась к Тэм.

– Нам не о чем говорить, – коротко ответила Самара. – Никаких сделок.

На лице колдуньи появилась зловещая улыбка.

– Что ж, моё дело предложить. – Она медленно запустила пальцы в складки своего платья и достала оттуда волшебную палочку. В вежливости больше не было нужды, и ведьма продолжила разговор в своей излюбленной нахальной манере: – Значит, ты не хочешь быть королевой. Что ж, возможно, роль мертвеца больше придётся тебе по вкусу. А следом за тобой я убью своего никчёмного братца, твою подружку, а затем и малютку Тэм. С этого дня править Элитией будет королева Сидра! И никаких сделок.

Женщина одним быстрым движением выхватила из колчана стрелу, натянула тетиву и выстрелила в колдунью. Она не могла допустить, чтобы та воплотила в жизнь свой ужасный план.

Но ведьма с хохотом поймала рукой летящую стрелу и переломила её пополам.

– Твой первый выстрел застал меня врасплох. Но больше этого не повторится. Мне не страшны твои стрелы

Сидра направила свою палочку на спокойное море, и в ту же секунду, повинуясь её магии, разыгрался шторм. Гигантские волны одна за другой накатывали на берег Элитии, осыпая холодными брызгами Самару и стоящего рядом с нею старика.

Лошадь женщины испугалась наступающей воды и встала на дыбы, чуть не сбросив свою наездницу. Ардис попытался успокоить животное, но оно совсем обезумело от страха. Вскинувшись вновь, оно сбросило с себя Самару и унеслось куда-то в глубь острова.

Женщина неподвижно лежала на боку. Она упала прямо на крупный булыжник мостовой и сильно ударилась головой. А гигантские волны тем временем всё сильнее захлёстывали берег.

«Кто сумку потеряет…»

Ардис

Солнце уже скрылось за горизонтом, и теперь просторы Элитии освещала лишь Ледяная Луна. Присев возле Самары, чародей приложил обветренные руки к её щекам.

– Вы слышите меня? Прошу, очнитесь.

Но она не очнулась. Веки женщины дрожали, она еле дышала и никак не реагировала на слова старика. Тогда тот поднял глаза к небесам и обратился к огромному светящемуся шару:

– Могущественные силы луны, заклинаю вас! Помогите ей, её время ещё не пришло.

За спиной Ардиса послышался ехидный смех. Его сестра, подняв палочку над головой, бормотала себе под нос заклинания. Гигантские волны разбивались о берег, подбираясь всё ближе к лежащей без сознания Самаре. Времени на раздумья не было, маг склонился над ней, закрыв их обоих своим плащом.

Ледяная вода захлестнула его с головой. Придерживаясь за выпирающий булыжник, чародей прошептал защитные заклинания. Лишь чудом ему удалось удержать Самару, не дав волне смыть её в море.

Затем Ардис встал и выпрямился, полный решимости отразить следующий магический удар своей сестры. Вот только…

– Что такое? – насмешливо проскрипела колдунья. – Не можешь найти свой посох? Так бывает после встречи с проклятым единорогом – теряешь что-нибудь из своих вещей.

Оглянувшись, чародей увидел очертания волшебного артефакта, уносящегося прочь в пучину волн. Настало время принять поражение.

– Ну что, теперь ты видишь, чья магия сильней? – злорадствовала Сидра.

Маг не ответил. Он не чувствовал ничего, кроме смертельной усталости. Всю свою долгую жизнь он посвятил служению Элитии. Он помог принцессе Селене и принцессе Артемиде всем, что было в его силах. Он выполнил своё предназначение и мог спокойно уйти в вечность. Единственное, что его волновало, – это неподвижная фигура на залитой водой дороге.

– Простите, леди Самара, – прошептал Ардис, обращаясь к распростёртому телу, и смело повернулся к ведьме, готовый принять свою судьбу.

Сидра яростно махала палочкой, нараспев произнося заклинание. Старик не оглянулся, он и так знал, что следующая волна будет чудовищно огромной. И она заберёт его.

Во влажных глазах старца отражалась луна.

– Скоро я приду к тебе. Но прошу, пощади Самару, – обратился он к своей небесной подруге. – Надели её силой, не дай ей погибнуть.

Волна с грохотом врезалась в насыпь и понеслась дальше, сметая всё на своём пути. Ардис закрыл глаза, ожидая удара. Но его не последовало.

Чародей в изумлении обернулся. Каким-то чудом Самаре удалось очнуться. Она стояла на ногах, подняв правую руку высоко в воздух. Левую же ладонь она прижала к ушибленной голове. Её мокрые пряди развевались в порывах солёного ветра. За её спиной замерла огромная волна.

Самара резко опустила правую руку. И поток воды вновь пришёл в движение. Но вся его разрушительная сила обрушилась не на Ардиса, а на его сестру.

Ледяная луна исполнила просьбу чародея, показав Сидре, чья магия на самом деле сильней.

Бой окончен

Самара

Когда волна с грохотом обрушилась на ведьму, небо озарилось яркой белой вспышкой. Секунда – и тёмные потоки смыли её в бурлящее море.

На какой-то миг всё стихло, но затем голова ведьмы показалась из воды. Её фиолетовые волосы качались на волнах, как диковинные морские водоросли.

– Ардис, мой милый братик, – кричала она. – Помоги! Помоги мне!

Но тот уже ничем не мог ей помочь. Его посох скрылся в морских глубинах, а без него чародей не мог направить свою магию против стихии. Колдунья вновь скрылась под водой, но мгновение спустя опять появилась и вытянула высоко вверх руку с волшебной палочкой. Увы, она не успела прочесть заклинание. Накатила новая волна, и Сидра скрылась из вида. На этот раз навсегда.

Вскоре море успокоилось, превратившись из бушующих вод в подобие тёмного зеркала, в котором отражались первые звёзды, догорающие краски заката и огромная луна.

Время шло, но Ардис всё так же, не отрываясь, смотрел на то место, где скрылась под водой злая колдунья. Его лицо не выражало никаких эмоций.

Самара подошла и ласково дотронулась до его плеча.

– Вы, должно быть, чувствуете боль утраты… – понимающе сказала она. Ведь несмотря на все свои козни, Сидра была его сестрой.

Ардис отвернулся от морских вод и заглянул в большие карие глаза женщины.

– Я не чувствую ничего, – ответил он и зашагал прочь от берега по влажному булыжнику мостовой.

Глава 16

Великие лунные часы

Селена

Селена и её племянница направились к парадному входу дворца, цокая копытами по разноцветной тротуарной плитке. Лавровые деревья, некогда остриженные в форме шаров, совсем разрослись, а на газоне появились проплешины. Но даже в таком состоянии это место поражало своим великолепием.

– А где находятся эти ваши лунные часы? – поинтересовалась Тэм.

– Во внутреннем дворе, – ответила ей тётя. – Нам придётся пройти через дворец. Будем надеяться, что там нас не поджидают приспешники Сидры.

Часовых рыцарей возле главного входа не оказалось, ни спящих, ни бодрствующих. Должно быть, Джейд и Рохан охраняли дворец в то самое утро, когда на Элитию обрушилось проклятье. Это объясняло, почему они пришли на зов колдуньи в церемониальном боевом обмундировании. Настежь распахнутые двери заросли диким вьюнком, но по центру оставался небольшой проход. Видимо, за это стоило поблагодарить Ардиса, который ежедневно навещал принца.

Единороги поднялись по широким мраморным ступеням, пробрались в вестибюль и бросились бежать по длинному тёмному коридору, оставляя за собой вереницу грязных следов.

Во дворце не было ни души. Возможно, все его обитатели остались в своих комнатах, а может, привидения из дома Сидры забрали все тела с первого этажа. Как бы то ни было, принцессе и её племяннице по пути встретился лишь один спящий человек. Это была служанка. Видимо, в тот роковой день она встала пораньше, чтобы вытереть пыль в картинной галерее. Там-то её и настигло проклятье. Теперь же она лежала на полу перед пейзажем в тяжёлой раме. Девушка выглядела так, словно во время работы её вдруг одолела усталость, и она решила прилечь, положив под голову пушистую перьевую метёлку. Селена хотела подойти к бедняжке и проверить, кто она, но на это совершенно не было времени.

Выбежав наконец во двор, единороги остановились. Женщина с горечью вспомнила, как вошла сюда в последний раз, чтобы провести ежемесячное рыцарское собрание. Какой же молодой она тогда была! Но время изменило не только её, но и этот сад. Внутренние балконы дворца заросли плющом. Мутная вода в чашах фонтана покрылась тиной, папоротник разросся, словно в джунглях, а статуи спрятались за вуалью паутины. Здесь появилось много новых деревьев, их корни, пробивая себе путь, в течение долгих лет приподнимали и раскалывали чёрно-белую плитку на полу.

Небо стремительно темнело. Над Великими лунными часами, сияя серебром, завис молчаливый лик ночного светила. Редкие облака, как и предсказывал Ардис, совсем не мешали лунному свету падать на земли Элитии.

– Не могу поверить, мы добрались! – с облегчением вздохнула принцесса. И два единорога бросились в пляс, кружась и подпрыгивая в слабом свете сумерек.

Когда же они остановились, чтобы отдышаться, Тэм повернулась к тёте и спросила:

– Так, а что дальше?

Последняя луна уходящего года всё выше поднималась над дворцом. В эту ночь они смогут наконец разрушить проклятие, и королевство воспрянет ото сна. Надо лишь всё сделать правильно. От волнения у Селены закружилась голова.

– Истинный наследник должен подойти к часам, чтобы луна отбросила на них его тень.

Теперь, когда они преодолели столько трудностей и оказались во дворце, уверенность принцессы вдруг куда-то испарилась. И, судя по всему, это не укрылось от её племянницы.

– Тётя Сел, вы точно знаете, что в том стихе говорилось не о моём отце? – тихо спросила она. – У нас нет права на ошибку.

Женщина медлила с ответом. Слишком многое было поставлено на карту. Они и правда не могли позволить себе рисковать. В её голове звучали слова чародея: «Загляните в свои сердца и честно ответьте, кто достоин этого почётного звания». Она последовала этому совету. Закрыв глаза, принцесса представила на троне своего брата. Он прекрасно ладит с людьми, но разве этого достаточно, чтобы возглавить страну? Она покачала головой и представила на троне себя.

Внутренняя сила и бескомпромиссность помогли Селене выжить в лесу. А её целеустремлённость помогла вспомнить прошлое. Но разве этих качеств достаточно, чтобы взять на себя ответственность за миллионы людей? К тому же она так слепо следовала своим решениям, что ненароком навлекла проклятие на любимую страну. Она снова покачала головой. Корона больше не казалась ей желанной. Принцесса знала, что недостойна трона.

– Тётя Сел? – окликнула её заколдованная девочка. – Я, конечно, понимаю, что у нас ещё полно времени до двенадцати, но вдруг появится Сидра и всё нам сорвёт?

Селене хотелось, чтобы рядом оказался мудрый чародей, который помог бы ей разобраться в своих запутанных мыслях. Но он на пару с Самарой сдерживал армию ведьмы. А решение следовало принять как можно быстрее.

Тогда женщина обратилась за ответом к тому, кто помогал ей долгие годы. Она подняла глаза и отыскала на небе спокойный лик луны. Та сияла ярче, чем когда-либо прежде на памяти принцессы. Она была на её стороне.

Проплывающее облако на миг закрыло луну, и всё погрузилось в полумрак. Но вдруг из-за него показался серебристый сияющий луч. Он скользнул по морю и по далёким холмам Элитии. Затем, повинуясь движению тучи, он перебрался на крышу дворца и наконец остановился на Тэм. Закрученные грани её рога сверкали, точно жемчуг, а шелковистая шерсть переливалась серебром.

Луна дала свой ответ.

Принцесса вспомнила, как эта храбрая девочка вернулась в лес Блик, чтобы принести мазь для единорога. Она без лишних вопросов согласилась отправиться в это полное опасностей путешествие. И главное, ей всегда удавалось сохранить трезвость ума даже перед лицом смертельной опасности.

Тэм унаследовала от отца обаяние и мягкий, приятный характер, а от матери – доброту, смелость и меткость, которой позавидовал бы любой рыцарь. Сомнений не было: именно этой девочке, выросшей на окраине леса, суждено было стать следующим правителем королевства.

Сердце Селены дрогнуло. Она прекрасно знала это чувство: солнце опустилось за горизонт, и полная луна наконец стала полноправной хозяйкой на небосводе.

Заколдованная женщина повернулась к племяннице:

– Это ты!

– Что – я? – удивилась та.

– Тэм, ты – истинный наследник элитианского престола.

Серый единорог так опешил, что отступил на несколько шагов назад. В саду стало совсем темно – луна скрылась за плотной пеленой облаков.

– Как это я? – недоумевала девочка. – Не может этого быть.

Но у принцессы на этот счёт не было никаких сомнений.

– Тебе придётся запрыгнуть на стол. Не переживай, он из камня и точно выдержит единорога. Отсюда твоя тень упадёт точно на часы.

Двери, ведущие во двор, вдруг с грохотом распахнулись, и в заросший сад ворвалась армия Сидры, вооружённая топорами, вилами и сковородками.

Серебристый единорог оцепенел, бросая взгляд то на приспешников ведьмы, то на стол, то на Великие лунные часы. Селена подбежала к ней и легонько подтолкнула, чтобы вывести из ступора. Поняв, что мешкать нельзя, заколдованная девочка запрыгнула на большой мраморный стол.

Толпа подступала, и теперь дело оставалось только за луной. Налетевший порыв ветра отогнал облака, и на фоне огромной Ледяной луны появился чёрный силуэт единорога.

Похищенные духами тела замерли. В саду воцарилась звенящая тишина. Принцесса с замиранием сердца смотрела на племянницу, надеясь, что сделала правильный выбор.

На круглом циферблате лунных часов чётко прорисовывалась голова единорога, остальная его тень упала на каменный резной постамент. Вдруг небо вспыхнуло, как будто его озарила молния, но грома не последовало, лишь где-то вдалеке слышался шум волн.

Привидения медленно опустились на землю. Холодный воздух вновь наполнился струйками синеватого тумана, но неприкаянные души не пытались вновь завладеть чужими телами. Они летели вверх, к небесам.

А тем временем серый единорог встал на задние ноги и начал уменьшатся. Его рог исчез, грива потемнела, и вот несколько мгновений спустя на столе стояла девочка с длинными кудрявыми волосами.

Селена тоже превратилась обратно в человека. Она заворожённо глядела на лунный циферблат. Теперь вместо силуэта единорога на нём темнел профиль Тэм, но в тени было нечто такое, что совсем не соответствовало оригиналу. Среди копны кудряшек прорисовывалась полупрозрачная корона. Принцесса тут же узнала её, это была хрустальная корона Элитии, та самая, о которой она мечтала с самого детства.

Женщина улыбнулась. Теперь она знала, что скоро настанет день, когда эту ценную реликвию снимут с бархатной подушки. Для того чтобы надеть на голову следующему правителю – королеве Артемиде.

А луна тем временем становилась всё ярче. В какой-то момент её свет стал настолько ослепительным, что Селене пришлось сесть на пол и закрыть руками глаза. Это продолжалось всего пару минут, а затем всё прекратилось.

Принцесса открыла глаза. Луна всё так же висела на небе, будто ничего странного и не произошло. Она светила не ярче уличного фонаря. Но удивлённое лицо Тэм, которая потирала ладонью глаза, говорило о том, что она тоже видела это странное сияние.

– Что это было? – прошептала она.

– Думаю, это был знак, что ты сняла проклятье.

Пробуждение

Селена

Принцесса помогла племяннице слезть со стола и заключила её в объятья.

Это трогательное мгновение прервал шум, внезапно наполнивший сад. Люди просыпались, протирали глаза и с удивлением разглядывали предметы в своих руках. Они искали в толпе знакомые лица и пытались понять, как и зачем оказались во дворце.

И вдруг среди удивлённых фермеров, торговцев, горничных и горожан появились два сияющих от счастья лица. Через толпу пробиралась Самара, а за ней по пятам следовал Ардис.

Тэм бросилась им навстречу и крепко обняла мать. А чародей с довольной улыбкой положил руки на плечи Селены.

– Молодец, – тихо сказал он. – Сегодня вы приняли мудрое решение и увидели его подтверждение на циферблате лунных часов. Я, наверное, удивлю вас, принцесса, если скажу, что та тень отражала не настоящее, а будущее. Вы увидели то, что произойдёт, когда полнолуние вновь выпадет на новогоднюю ночь.

– И когда же это будет? – с интересом спросила его собеседница.

– Через девятнадцать лет.

Селена кивнула, стараясь не думать, что это значит для её отца.

– А где же Сидра? – опомнившись, спросила она.

– Не в Элитии, – уклончиво ответил Ардис.

– Её унесло в море, – добавила Самара, всё так же крепко сжимая в объятиях дочь.

Она не хотела зря обнадёживать подругу. Женщина вспомнила, как давным-давно на рыцарском собрании Алард сказал, что Сидра хуже миллиарда тараканов. Сейчас это сравнение казалось ей точным, как никогда. Избавиться от тараканов не так легко, как может показаться. Иногда создаётся впечатление, словно они исчезли насовсем. Но на самом деле они могут просто скрыться, затаиться на время, чтобы потом появиться в самый неподходящий момент.

Раздался протяжный скрип дверей, и гул, стоящий во дворе, резко стих. На пороге, удивлённо озираясь, появился сам король Эллис.

– Пойдём, Тэм, – позвала принцесса. – Познакомлю тебя с твоим дедушкой.

Глава 17

У постели героя

Селена

Селена сидела рядом с племянницей у постели спящего принца.

За прошедшие годы его волосы сильно отрасли, а седеющая неухоженная борода закрывала половину лица. Только сейчас принцесса осознала, как много времени прошло с их последней встречи. Наверное, она и сама изменилась гораздо сильнее, чем могла себе представить.

За пятнадцать лет в лесу она ни разу не видела своего отражения и сейчас избегала зеркал. Но знакомые при виде неё выглядели крайне удивлёнными, и это не добавляло оптимизма.

– Смотрю, ты догоняешь меня, – с улыбкой сказал Торран, примчавшийся во дворец сразу же, как только пробудился после долгого сна. Но Селена не оценила его шутку.

Когда проклятие ведьмы пало, многое в королевстве вернулось на свои места. И вот теперь, сидя в покоях брата, принцесса не могла отделаться от мысли, что и здесь всё осталось по-прежнему. Позолоченные стулья стояли на своих местах, лазурное шёлковое покрывало лежало в ногах спящего человека, укрытого белой простынёй, а вокруг него суетилась Дев. Правда, она крайне удивилась, обнаружив, что её подопечный состарился за ночь на пятнадцать лет.

Но кроме этого, всё было по-старому. Всё, кроме одной важной детали.

Теперь, когда стала известна причина недуга Героя, оставалось лишь выяснить вид паука и найти противоядие.

Рыцари сверху донизу обыскали дом Сидры, осмотрев всех мерзких существ в её многочисленных банках. Увы, пауков среди них не было. И всё же теперь выздоровление принца было лишь вопросом времени.

Селена погладила племянницу по руке, понимая, что та мечтала совсем не о такой встрече с отцом.

Девочка внимательно разглядывала его лицо, стараясь отыскать в нём свои черты. Впрочем, это было несложно. Тэм унаследовала его ровный аккуратный нос, форму лба и улыбку. Но в последнем она пока не могла убедиться.

Повернувшись к тёте, юная наследница попросила:

– Пожалуйста, расскажите, каким он был в моём возрасте.

Селена улыбнулась.

– Очень забавным. Ещё очаровательным… И, если честно, немного ленивым. Но его любили все без исключения. Знаешь, все эти качества описывают его в любом возрасте, что в шесть, что в двадцать лет. Как говорится, постоянство – признак мастерства.

– Очнувшись, он снова станет таким? – с надеждой прошептала Тэм.

– Надеюсь, – тихо произнесла Селена. Она погрузилась в свои мысли, а затем снова заговорила: – Ты не представляешь, как сильно я завидовала ему. При нашей последней встрече я наговорила ему столько гадостей. Мне иногда кажется, что это я виновата в его болезни.

– Тётя Сел, – девочка ласково улыбнулась и положила руку ей на плечо. – Мне казалось, мы уже договорились винить во всём одну лишь Сидру. Не думайте о том, что сказали ему тогда. Все братья и сёстры иногда ссорятся, разве не так?

Принцесса кивнула. После всех своих злоключений она, пожалуй, могла бы простить себе пару брошенных в гневе слов.

– Уверена, он и не вспомнит об этой ссоре, когда найдут противоядие, – продолжила Тэм.

Селена вновь погрузилась в раздумья. Она с грустью размышляла о том, сколько ядовитых вещей существует в этом мире. Что уж тут говорить, будучи единорогом, она сама чуть было не съела ядовитый лишайник. Хорошо, что Камнекот её остановил. Мысль о старом друге заставила принцессу улыбнуться. Как он там сейчас, скучает ли по ней, или ему достаточно своих пауков? Пауков!

Женщина чуть не вскочила с места, когда на неё нахлынул вихрь давно забытых воспоминаний. Когда она объясняла своему соседу по пещере ценность имени, тот рассказывал ей про своих пауков. И как она могла об этом забыть? Одного из них Камнекот называл пауком-соней, потому что один его запах усыплял лучше сонной травы. Что, если точно такой же паук укусил принца Героя?

Сидра ведь сама рассказывала, как собирала своих букашек в самых тёмных лесах и среди самых холодных гор. Вот почему морской народ не смог распознать укус. Они никогда не видели подобного укуса, ведь его оставил паук из леса Блик.

Тэм с любопытством наблюдала за своей тётей.

– Вы какая-то странная, что-то случилось?

– Думаю, я знаю, что за паук укусил моего брата, – ответила принцесса и поспешила рассказать племяннице о своих догадках. – Так что мне остаётся просто отправиться в свою старую пещеру и привезти сюда этого паука, – закончила она.

Девочка широко улыбнулась и покачала головой:

– Скорее всего, в этом нет нужды. Раз уж этот паук из леса Блик, в аптечке моей предусмотрительной матушки наверняка найдётся противоядие!

Герой

Знакомый голос. Прикосновения знакомых рук. Запах твоих пушистых непослушных волос. Мне кажется, тебя не было рядом много долгих лет. Но возможно, я ошибаюсь. Возможно, мы виделись только вчера. Мне снился очень долгий и крайне неприятный сон. Но теперь он окончен.

Я хочу проснуться.

Отец

Тэм

Тэм видела свою маму в совершенно разных проявлениях. Она видела её любящей и терпеливой, видела рассерженной и уставшей, видела её за работой и даже на коне, в кожаном рыцарском одеянии. Но она никогда не видела её такой, как сейчас.

Когда Самара вошла в комнату Героя, её лицо вмиг помолодело не меньше чем на десять лет. Её сотрясала мелкая дрожь, а в глазах стояли слёзы.

Селена ласково погладила подругу по плечу и вышла в коридор вместе с сиделкой. Женщина подошла к постели своего возлюбленного, и Тэм смущённо опустила глаза. Комната словно перенеслась в мгновения далёкого прошлого, где её самой ещё не было на свете, и она чувствовала себя лишней. Девочка направилась прочь из покоев вслед за своей тётей, но всё же задержалась в дверях, чтобы увидеть, как её мама поприветствует её отца.

Самара села на краешек кресла возле постели больного и сжала его бледную руку в своих тёплых ладонях. Затем она наклонилась к принцу и тихо прошептала что-то ему на ухо.

Выпрямившись, женщина утёрла слёзы и дрожащими руками открыла свою седельную сумку. Она извлекла оттуда маленький стеклянный пузырёк с мутной розоватой жидкостью, откупорила его и наполнила противоядием пипетку. Открыв рот Героя, она уронила несколько капель ему на язык, а затем убрала лекарство обратно в аптечку.

Тэм так и не смогла заставить себя выйти в коридор. Она прислонилась к косяку двери и зажмурилась, гадая, сработает ли противоядие.

Время тянулось мучительно, но она твёрдо решила, что не откроет глаза, пока не услышит вердикт.

В конце концов, что она потеряет, если лекарство не подействует? Она много лет прожила, считая маму своим единственным родным человеком. Теперь же у неё появились замечательная весёлая тётя и дедушка-король. А ещё она будет жить во дворце. У неё наверняка будет огромная роскошная спальня и собственная лошадь, которой она придумает необычное и очень красивое имя. Всего пару месяцев назад она не осмелилась бы даже мечтать о такой жизни. Разве она имела право надеяться, что в довершение ко всему этому судьба подарит ей ещё и здорового любящего отца?

Она сжала веки ещё сильнее, не позволяя себе надеяться.

Громкий вздох матери заставил девочку вернуться к реальности. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы снова привыкнуть к свету и оглядеть комнату. Принц сидел на кровати и потягивался после долгого сна.

Самара беззвучно наблюдала за ним, а по её щекам катились слёзы. Сделав глубокий вздох, она наконец произнесла:

– Герой… Это я. Самара.

– Моя любовь, – улыбнулся принц и нежно коснулся пальцами её лица.

– Я хочу познакомить тебя с одним человеком. – Женщина кивнула дочери, и та подошла. – Это наше дитя. Её зовут Тэм.

Мужчина смущённо посмотрел на девочку, а затем его лицо вдруг просияло. Он ослепительно улыбнулся дочери, и та поняла, что тётя не лукавила, сказав, что у них с отцом одинаковые улыбки.

Брат

Селена

Селена терпеливо ждала в коридоре. Она чувствовала, что этот момент должен принадлежать лишь троим: Самаре, Герою и Тэм. И всё же ожидание казалось ей невыносимым. Принцесса чувствовала себя так же, как в пещере, когда, устроившись около входа, она часами ждала появления полной луны, чтобы на одну ночь превратиться в человека.

Во рту у женщины пересохло, её руки начали дрожать, и тогда она поняла, что если сейчас же не войдёт в покои, точно лишится чувств. Открыв дверь, она встретилась взглядом с Самарой и Тэм, а затем быстро подошла к постели брата. Подруга и её дочь, уступив принцессе место, поспешили выйти в коридор.

– Привет, – смущённо сказала Селена и протянула Герою руку в знак приветствия.

Тот широко улыбнулся и сжал ладонь сестры.

– Как же долго мы не виделись…

– Слишком долго, – ответила принцесса. – Мне так жаль…

– Самара рассказала мне обо всём. Тебе не о чем сожалеть, это всё проделки Сидры.

– Да, но ведь я сама пришла в её дом. Не сделай я этого, не было бы никакого проклятья…

– Давай посмотрим на это с другой стороны, – ободряющим тоном ответил Герой. – Не стань ты единорогом, ты никогда бы не оказалась в лесу Блик и не поняла бы, кто меня укусил. А без проклятия, наложенного на Элитию, там же никогда не оказалась бы Самара. И кто, скажи на милость, принёс бы мне тогда противоядие?

Селена рассмеялась, с аргументами принца сложно было поспорить.

– Я так сожалею обо всём, что наговорила тебе перед вашим отъездом, – нахмурившись, сказала она.

– Брось, как будто это была наша первая ссора, – успокоил её Герой. – Ты моя сестра, я твой брат, ссориться и завидовать друг другу – наше законное право.

– Завидовать друг другу? – удивилась принцесса. Она всегда считала, что это низкое чувство присуще лишь ей одной. Тем более что брат давал ей для этого немало поводов: лёгкий характер, множество друзей и право на королевской престол. А чему мог завидовать он?

– Ты смеёшься? – Герой, казалось, искренне удивился. – Ты думаешь, легко расти рядом с идеальной сестрой, которая всегда и во всём тебя превосходит? Да я всё детство только и слышал: «Селена то, Селена это, будь как Селена». А ещё вы вечно секретничали с Самарой, шушукались с ней по углам. У меня много друзей, но я никогда и ни с кем не был так же близок, как вы с ней. Как видишь, поводов для зависти у меня хоть отбавляй. Думаешь, почему я так долго тянул и не отказывался от прав на престол?

Женщина печально улыбнулась.

– Что ж, в итоге мы оба остались без престола. А Самара досталась тебе.

– Глупости, – ответил принц. – Самара любит нас обоих, просто по-разному. Нам не нужно её делить. Пусть она будет нашей общей, договорились? – Он подмигнул сестре. – Мы все одна семья. Ты, я, Самара и Тэм.

– Эй! Вы никого не забыли? – наигранно-обиженно сказал король Эллис, войдя в открытые двери. – Или я уже не член семьи?

Два месяца спустя

Глава 18

Снежная луна

Селена

Она снова скакала по лесу Блик, но на этот раз ей не было одиноко. Рядом с ней была её любимая семья. Герой с Самарой расстелили на земле красный клетчатый плед и сидели на нём, наблюдая, как рядом ходит улыбчивый кучерявый малыш. Принцесса топнула копытом и повернулась к Тэм, которая вновь стала серым единорогом. Сквозь кроны деревьев пробивались тёплые солнечные лучи, согревая первые подснежники. Единороги бегали друг за другом по лесной полянке, а ребёнок смеялся, показывая на них своим крошечным пальчиком. И лишь чей-то настойчивый голос нарушал тишину и спокойствие этой семейной идиллии:

– Ваше высочество! Ваше высочество! Уже утро, пора вставать!

Селена неохотно открыла глаза и увидела в полумраке озабоченное лицо Эстер.

– Мне совсем не хотелось будить вас, принцесса, – тихо сказала она. – Но я знаю, что вы любите вставать с рассветом. Жаль, что пришлось нарушить ваш сон, особенно сейчас, в Снежную луну.

Улыбаясь, Селена всматривалась в лицо своей служанки. Та всегда казалась ей этакой тётушкой, стремительно приближающейся к своей старости. Теперь же они стали почти ровесницами.

– А я думала, что будить людей плохо только во время Пшеничной луны, – задумчиво ответила принцесса.

– Думаю, любое полнолуние обладает мощной магической силой, – со знанием дела произнесла Эстер и поставила на комод поднос с едой и чаем.

– Вот тут я с тобой полностью согласна. – Селена с наслаждением вдохнула ароматный запах свежих булочек. – Спасибо, что разбудила. И передай, пожалуйста, поварам мою благодарность за завтрак, пахнет просто восхитительно!

Закончив свои утренние приготовления, принцесса отправилась на тренировочную площадку. Она возобновила свои занятия сразу же после возвращения во дворец. Поначалу это давалось ей нелегко. За годы, проведённые в лесу, её мышцы потеряли тонус, и ей требовалось время, чтобы вернуться в былую форму.

Селена натянула тетиву и выстрелила в мишень. Стрела угодила в белое кольцо всего в нескольких сантиметрах от красного кружочка центра. Неплохо, но, если постараться, можно выстрелить и лучше. Она вытащила из колчана ещё одну стрелу.

– Браво! – раздался сзади знакомый голос.

Обернувшись, принцесса увидела Самару. Видимо, она так погрузилась в процесс, что даже не заметила, как та подошла.

– Доброе утро! – Селена улыбнулась подруге. – А где же мой братец?

Свадьба Героя и Самары состоялась спустя неделю после снятия проклятья. Они решили не устраивать пышную церемонию, на подготовку к которой потребовалась бы целая вечность. В конце концов, они и так слишком долго ждали этого дня. Ардис обвенчал их во дворце в присутствии лишь самых близких друзей и членов семьи. И с тех самых пор эти двое были совершенно неразлучны.

– Он на яхте. Учит Тэм мореплаванью.

– И как продвигается? – Принцесса удивлённо приподняла бровь. Она не могла представить свою племянницу, бороздящую морские просторы.

– Если честно, не особо. Ты же знаешь, она дитя леса, а не воды. Но я рада, что они проводят время вместе. Им нужно многое наверстать… – Самара подошла к подруге и положила руку ей на плечо. – Как, собственно, и нам. Не хочешь прокатиться верхом?

Селена подняла глаза к ярко-голубому небу. День выдался чудесным, зима подходила к концу, и среди подтаявших сугробов уже зеленели пятна травы. Конечно, конная прогулка принесла бы ей много удовольствия, но, с другой стороны, ей следовало полностью посвятить себя тренировкам, чтобы поскорее вернуться в прежнюю форму.

Она покачала головой и подняла лук, приготовившись к следующему выстрелу, но в последнюю секунду ослабила тетиву и остановилась. Самара права, им многое предстояло наверстать. А стрельба из лука вполне могла подождать до следующего дня.

– Конечно, давай прокатимся, – сказала она, убрав стрелу обратно в колчан. – Такую погоду ни в коем случае нельзя упускать.

Старая шелковица

Селена

Со склона холма открывался невероятный вид на залитое солнцем море. Селена, как всегда, дала Морусу пробежаться по воде. Он проспал в конюшне пятнадцать лет, так что ему тоже требовались тренировки. Теперь их связь окрепла ещё сильней: побывав в теле единорога, принцесса стала лучше понимать своего коня.

Следуя своему обычному маршруту, женщины наслаждались любимыми пейзажами. Ветер доносил со стороны ферм сладковатый запах дыма. Под копытами лошадей звонко хрустел наст.

Всадницы добрались до шелковичного леса и устроили там привал. Они остановились около старого тутовника, который, в отличие от всех дышащих существ в королевстве, состарился вместе с ними. Его ствол стал ещё более корявым, а ветви поднимались выше всех других деревьев.

Когда они в последний раз стояли под этой шелковицей, их разделяла стена непонимания. Но теперь от неё не осталось и следа. Пережив все выпавшие на их долю испытания, подруги стали ближе, чем когда-либо прежде.

Самара сняла свой новенький шлем для верховой езды, и ветер принялся играть с её кудрявыми волосами. Принцесса же при первой возможности избавилась от своих длинных волос. Она отстригла их даже короче, чем в юности, чтобы избавиться от лишних напоминаний о былой гриве.

– Скажи, ты думаешь об упущенных годах? – спросила Самара. – Обо всём, что могла бы сделать, если бы не это проклятье?

– Постоянно, – честно призналась Селена. – И я думаю не только о себе, но и о многих других. Каждый лишился чего-то важного. Герой не видел, как росла его дочь. Ты воспитывала ребёнка без поддержки мужа. Ардис прожил пятнадцать лет в полном одиночестве, общаясь лишь со спящим принцем. Этот список можно продолжать бесконечно…

– Согласна. И всё же это помогает ещё сильнее ценить каждый отпущенный нам день. Теперь мне уже не хочется распыляться по мелочам. Я хочу жить, посвящая себя лишь тому, что действительно для меня важно.

– Значит, ты не вернёшься в орден?

– Нет.

– Очень жаль. Я теряю своего лучшего рыцаря. – Селена с грустью улыбнулась, вспомнив, как её подруга появилась из тумана на дамбе и спасла положение одним метким выстрелом в Сидру. Тогда она так органично выглядела в своих доспехах, словно не расставалась с ними ни на один день.

– Уверена, ты это переживёшь.

– Но чем тогда ты будешь заниматься? – Принцесса с серьёзным видом заглянула в глаза Самары. – Только не говори, что полностью посвятишь себя мужу, мы обе знаем, что он того не стоит.

Женщина рассмеялась и шутливо толкнула подругу локтем.

– Вообще я подумывала напроситься к Ардису в ученики. В деревне Блик мне нравилось делать целебные снадобья, и у меня это неплохо получалось. Если он научит меня магии, из меня выйдет отличный королевский чародей. Или как это должно называться? – Она задумалась. – Придворная волшебница?

Селена покатилась со смеху.

– Я серьёзно, – нахмурилась Самара. – Как думаешь, у меня получится?

В прежние времена принцесса тут же бросилась бы отговаривать подругу. Как командир, она не могла так просто отпустить лучшего рыцаря и своего напарника. Но годы сделали её мягче и мудрей. А учитывая, что снадобье Самары помогло вернуть к жизни Героя, в этом плане определённо был смысл.

– Я знаю тебя с детства, – ответила она. – У тебя всегда получалось всё, за что бы ты ни бралась. Так что, если ты видишь в этом своё призвание, у Ардиса будет достойная смена.

– Он как раз собирается за новым посохом и зовёт меня с собой. Думаю, мы и мне что-нибудь подберём…

– Я полностью тебя поддерживаю. Но учти, я буду очень смеяться, если увижу тебя с посохом, – улыбнулась Селена.

– Да брось, не так уж он и отличается от копья.

– Ну тогда я спокойна. Ты всегда управлялась с копьём намного лучше, чем я. – Принцесса приобняла подругу. Она наслаждалась их разговором, но никак не могла удержаться от острот. – Значит, если в схватке с врагом твоё заклинание вдруг не сработает, ты сможешь добить его посохом.

Шелковичный лес наполнился звонким смехом. Лошади с аппетитом жевали траву на небольших проталинах, а вокруг в ярких солнечных лучах сверкали последние сугробы.

– Ну а что насчёт тебя, Сел? – осторожно поинтересовалась Самара. – Уже разобралась со своими планами на жизнь?

Принцесса прекрасно понимала, на что намекает её подруга. Её намерения стать однажды королевой рассыпались, как замок из песка. Раньше она жила словно по написанному сценарию, теперь же ей не хотелось строить долгоиграющих планов. Она выучила главный урок судьбы – в любую секунду всё может измениться.

– В последнее время я много думала о том, как хрупка и переменчива наша жизнь, – тихо ответила Селена. – Крошечный паук из далёкой пещеры запустил цепь событий, которая перечеркнула все мои ожидания. И что самое смешное, если бы эти самые планы заботили меня чуть меньше, всё сложилось бы совершенно иначе. Но я так помешалась на контроле всего и всех, что решила пойти к Сидре! Ну разве не глупо? А поплатились за это все.

– Сел, ты не виновата в том, что произошло. Ты ведь не думаешь, что злая колдунья придумала усыпить целое королевство именно в тот момент, когда ты постучала в её дверь? Наверняка она годами вынашивала этот план. И Элития в любом случае погрузилась бы в сон. Но при другом раскладе мы бы уснули вместе со всеми. И тогда ты не смогла бы спасти королевство. А я не нашла бы противоядие от укуса паука.

– Возможно, ты права. Ардис как-то сказал мне, что иногда нужно просто покориться своей судьбе. Возможно, всё случилось именно так, как должно было случиться, и каждый из нас, сам того не зная, поступил именно так, как и следовало поступить. Увы, мы никогда не узнаем этого наверняка. А может, и к счастью.

Они какое-то время молчали, прислушиваясь к одинокому щебетанию малиновки.

– А ведь ты так и не ответила на мой вопрос, – заметила Самара.

– Раньше я думала, что моё призвание – стать королевой Элитии. Но лишь потому, что не видела в королевской семье человека, более достойного этой роли, чем я. Но теперь у нас есть Тэм. И мне кажется, что из неё получится самый великий из всех правителей нашей страны. Думаю, мне нужно помочь ей, обучить, подготовить к тому, что её ждёт. Сперва она станет рыцарем, а затем командиром и королевой. И тогда, уступив ей своё место, я смогу тренировать новобранцев в академии.

Принцесса закончила рассказ о своих планах и с довольным видом скрестила руки на груди.

– Бедная Тэм, – рассмеялась её подруга. – Она ведь даже не догадывается, что её ждёт!

– Уверена, у неё всё получится. Её многому научила охота. Она привыкла к ранним подъёмам и стреляет лучше, чем любая из нас. Хоть и допускает иногда промашки. К счастью для меня, – и Селена с улыбкой коснулась шрама на своей ноге.

Эпилог

Поговаривают, что однажды наложенное проклятье всегда возвращается вновь.

Сидру больше не видели в Элитии, её дом со временем разрушился, а несчастные души вернулись туда, где им и полагалось быть. Мадам Редди стала прежней, и принцесса не могла сдержать улыбку каждый раз, когда видела на рынке её смеющееся доброе лицо.

И всё же жизнью Селены до сих пор управляла полная луна. Стоило ей взойти на бескрайнем ночном небе, как женщина теряла свой сон. Она могла часами лежать в постели, мечтая ощутить на своей коже нежный серебристый свет. В такие ночи она тосковала по лесу Блик с его высокими странными деревьями. Это место заменило принцессе дом, когда ей некуда было больше идти. Вот почему раз в месяц она искала покой в дикой природе Элитии, исследуя далёкие холмы и дремучие леса.

В свете полной луны Селена больше не превращалась из единорога в женщину. Теперь она превращалась из женщины в единорога. Её проклятие превратилось в дар. Она наслаждалась своим звериным обличьем с его сильными ногами и шелковистой гривой. Ей больше не приходилось сторониться людей. И, что самое главное, она больше никогда не чувствовала себя одинокой.

Белый единорог смотрел, как над морем сияет огромный шар луны. Солёный ветер ласково трепал его гриву. А затем рядом с ним на холме появилось похожее создание с серебристой шерстью и вьющимся белым хвостом.

– Я уж думала, ты сегодня не придёшь, – обратилась к нему Селена.

– Вы ведь знаете, я не могла не прийти. Полнолуние манит меня так же сильно, как и вас, – тихо ответила Тэм.

КОНЕЦ

Посвящение

Во время написания этой книги я столкнулась с совершенно новым для себя опытом работы в условиях изоляции и ограничений. Я благодарю всех сотрудников компании Scholastic за то, что у нас всё получилось, несмотря на трудности, которые обрушились на нас из-за пандемии. Спасибо Питу Мэтьюсу, Луизе Данхау, Харриет Данли, Лейле Диксон, Люси Пейдж и Тине Миллер за их неоценимый вклад в работу над всей серией книг о единорогах. Я очень благодарна Лиаму Дрэйну за потрясающую обложку. И, конечно же, Фиц Осборн заслуживает отдельных слов моей благодарности! Я рада, что мы смогли поддерживать связь с помощью мощи технологий, и очень надеюсь, что вскоре нам удастся наконец-то увидеться лично.

Также я от всего сердца благодарю:

* Эмму Янг, которая помогла мне в создании всех трёх книг.

* Лондонскую библиотеку и её замечательную почтовую службу. Мне нравится читать книги, связанные с тематикой моих историй, и вот перечень трудов, в которых я черпала своё вдохновение: Cashford, J. (2003), The Moon: Myth and Image; London: Cassell Illustrated. Moore, P. (2006), Patrick Moore on the Moon; London: Cassell. Feltwell, J. (1991), The Story of Silk; NY: St. Martin’s Pr.

* Саймона и Клару за их помощь и за то, что они вынесли мой нескончаемый поток вопросов.

* Всех, кто прочёл книги «Полночный единорог» и «Тёмный единорог». Спасибо за ваши письма. Я рада, что вы оценили мою работу. И, создавая эту книгу, я думала о вас. Надеюсь, она вам понравится. Будьте здоровы и, пожалуйста, берегите себя!

Content

Элис Хэмминг
Проклятый единорог

Пролог

Давным-давно в королевстве Элития…

Глава 1

Пшеничная луна

Не меньше, чем идеально

Элитианские королевские рыцари

Король Эллис

На конюшне

Шелковица

Глава 2

Прощание с героем

Тренировка

Глава 3

Королевский корабль

В порту

Возвращение героя

Глава 4

Случайность

Герой

На базаре

Природная магия

Королевские гости

Старая сказка

Герой

Лучший из них

Герой

Глава 5

Дом Сидры

Чернила на пергаменте

Проклятие

Глава 6

Чародей

На дамбе

Ардис

Герой

Побег

Герой

Меня зовут принцесса Селена

Лес блик

Камнекот

Глава 7

Мох и лишайник

Платан

Парад полнолуний

Ледяная луна

Бессмысленный набор звуков

Наскальные рисунки

Много лун спустя…

Глава 8

Герой

Крупная добыча

Человек в лесу

Ожидание

Охотник

Это не олень

Невыносимая боль

Извинения

Порванный плащ

Золотое молоко

Предвкушение

Ложь

Глава 9

Охотничья луна

Голос из прошлого

Женщина на дереве

Повязка

У подножья платана

Бензоиновое масло

Серебристая берёза

Кровавые отпечатки

Глава 10

Морозная луна

Две головы

Рисунки из прошлого

Прощание

Летающие семена

Тайна

Восход солнца

Слишком поздно

Глава 11

Проклятое существо

Деревня блик

Ветки

Два единорога

В пещере

Проклятие

Прощай, Камнекот

Глава 12

Дорога в Элитию

Герой

Страхи

Одна у окна

Вопросы

Грядущие перемены

Запах в воздухе

Солёный бриз

Шалфеевый чай и морковь

Глава 13

Расхождение вод

Вперёд

Внезапное признание

Глава 14

Марионетки

Безымянные рыцари

Армия Сидры

Глава 15

Герой

Стрела

Во дворце

Лицом к лицу с Сидрой

«Кто сумку потеряет…»

Бой окончен

Глава 16

Великие лунные часы

Пробуждение

Глава 17

У постели героя

Герой

Отец

Брат

Два месяца спустя

Глава 18

Снежная луна

Старая шелковица

Эпилог

Посвящение