Мёртвые зоны рая

Часть 1.

Глава 1

За острыми хребтами Драконьих гор заходило солнце. С одной стороны их вершины были облиты ярко-оранжевым закатным сиянием, с другой залегли глубокие синие тени.

Здесь, внизу, под кронами деревьев было уже совсем темно. Теплый летний ветер едва шевелил листву. Только в самых темных участках подлеска сегодня почти неуловимо для глаза рябили странные помехи.

Это немного раздражало, но объективно графику Игры проработали на пять с плюсом. Даже на десять. Из пяти. Возмущаться из-за мелкого сбоя просто глупо. Хотя так уж устроен человек: дай ему идеальный мир, и он все равно найдет к чему придраться.

Мои грезы воплотились в виртуальной реальности Ока Дракона. И все тут было драконье: горы, великое море, даже магия. Как водится — с заглавной буквы. Ну, чтобы пафоснее.

Но это я опять придираюсь. На самом деле попасть из хилого больного тела в волшебную страну, где можно стать кем угодно и продолжать свое бытие практически бесконечно — не это ли рай, о котором бесплодно мечтали многие поколения до нас? Пусть здесь все называется хоть по именам деятелей ЦК КПСС, нужно быть благодарным.

Кроме того, вселенную подбирают по итогам теста и двух собеседований с психологом. Так что все болезные, постаревшие и иным образом недееспособные отправляются в игру. Одни — в магическую, другие — в космос, третьи — вообще в аналог привычного быта. Кажется, вариантов всего восемь или десять.

Когда мозг достаточно приживается в искусственной компьютерной истории, тело можно «отключить». И морально-этический вопрос уже не встает: жизнь ведь продолжается! В большинстве случаев удается вытащить даже коматозников.

Это вам не шутки. Все-таки почти двадцать второй век на дворе.

Меня вот еще не отключили. Где-то там, в невообразимой дали, на белых простынях валяется тело Олега Спиридонова. Молодое и так невовремя подкошенное раком крови. Получает питание и уход.

Можно было бы побороться: медицина далеко шагнула вперед. Пережить несколько отвратительных курсов химиотерапии. Работать менеджером, раз в год проходить обследование и дрожа от страха бессонными ночами ждать результата. Но зачем, если есть Игра?

Я сдался сразу. Отказался барахтаться. И вот, перед вами Олерид, или просто Рид. Воин, чародей, начинающий, но везучий наемник и просто эффектный мужик. Тада-ам!

На небе горит ослепительное ласковое светило, за пушистыми облачками прячутся две зеленоватые луны. Леса кишат премилыми зверьками, из которых можно вытрясти полезные ингредиенты для снадобий. Дороги полны бандитов, которые после недолгих уговоров охотно делятся золотом. Вкус еды — настоящий, физические ощущения — тоже. И это при почти полном отсутствии болезней и других последствий. Ну, вы понимаете, каких.

А еще алкоголь без похмелья и цирроза печени. Временное снижение боевых характеристик — не в счет.

Хочешь — становись крутым героем. Надоело — повстречай другого живого персонажа и живите душа в душу, где захочется.

Умереть нельзя. Если что, просто откатишься к предыдущему сейву с соответствующими ощущениями и большими игровыми штрафами. Раны излечимы. Сравнительно легко, но, опять же, с потерями финансов и навыков. Руку с рассеченными сухожилиями, к примеру, придется разрабатывать почти с нуля.

Если дело совсем плохо, Игра предлагает «обнулить персонажа». Там тоже свои градации. Можешь просто начать путь заново, а хочешь — удали воспоминания о пройденном пути и изучай мир с чистого листа. На крайняк можно и полную амнезию устроить. Опять же, после небольшого курса бесед с психологом.

Разве не здорово?

***

Зря я задумался. Висящий на вертеле над костром кролик совсем обуглился с одной стороны. Ну и поделом мне. Мясо следует готовить на углях, но вечно не хватает терпения дождаться, пока уймутся последние язычки пламени. Надо все-таки вкачать следующие очки опыта в навык готовки.

Я заглянул в характеристики, перед глазами высветилось «Кухня: уровень 1, базовый». Мда, негусто. Вкратце мои кулинарные таланты можно описать как «неплохо ставлю чай». Как я умудрился до сих пор не отравить себя — большой вопрос. Впрочем, за это спасибо здоровью, его я в первое время прокачивал особенно активно.

В кустах позади резко зашуршало. Я вскочил, подхватывая меч. Хана спокойному ужину! Это тебе не Карельский перешеек, просто так звуки не раздаются.

«Шшшурх!» — теперь с другой стороны. Интересно, их несколько? Или просто что-то очень быстрое?

«Чирик!» — у дальнего края поляны, неясно видимая в сумерках, показалась круглая смешная птичка. Дети так рисуют: пушистый шар, круглые бестолковые глаза, треугольный клювик. Крохотные крылья, неспособные поднять существо в воздух при всем желании. И все это — величиной с крупную собаку.

Я глупо хихикнул.

«Чирик!» — воинственно раздалось сзади и тут же в бок впилось что-то острое. Ах, черт! Больно!

Я, не глядя, двинул туда локтем. Противник отлетел, но вся растительность вокруг поляны уже закипела, выпуская цыплят-переростков на неравный бой.

— Остановись, герой! — повелительно раздалось из под сени леса. Пара секунд, и из воздуха соткалась сверкающая синеватая фигура. Красивая светловолосая женщина в легком летящем одеянии. Только короткие рожки портили высокий чистый лоб.

— Стою, — вздохнул я. Чудища больше не нападали, но с интересом примерялись к моему подгорающему обеду.

— Я — волшебница Мартрахагора, повелительница птиц и ручьев. Тебе выпала великая честь! Ты можешь помочь этим несчастным лесам вернуть часть их былой мощи! С северо-востока нас теснят люди, заставляя волшебный народ уходить в глухую чащу. С юго-запада гномы вырубают деревья для своих горнов. Помоги нам найти амулет Сердца Дракона, и ты будешь щедро вознагражден!

Ну конечно, опять пошли в ход части драконьего тела. Взять квест или нет? Передо мной явно стоял игровой бот, с которым свободно не поболтаешь. Но реплик, предлагаемых на выбор, оказалось удивительно много. Видимо, важная сюжетная линия.

— А ничего, что я тоже человек? — решил я развить тему.

— Мне известно, что даже среди твоего племени встречаются достойные и великие люди. И ты, как я вижу, не рядовой смертный. На тебе коричневая мантия магов второго разряда.

Это правда, мантия наличествовала. Сначала эта длинная, до середины голени, хламида ужасала. Но оказалось, что в ней очень тепло и уютно. Правы были шотландцы, когда не хотели отказываться от своих юбок. Простите, килтов. Особенно эффектно я выглядел бы, разъезжая в ней на лошади, но как-то не сложилось у меня любви с этими животными — ни в реале, ни здесь.

Волшебные навыки я, кстати, прокачал совершенно спонтанно и почти случайно, склоняясь в большей мере к пути воина. Впрочем, тут не возбранялось быть многостаночником, и я старался учиться вообще всему.

— И что от меня требуется? А кроме того, насколько велика будет ваша… кхм… благодарность?

Вообще-то я рассчитывал на очки опыта или золотишко. На крайний случай — полезный артефакт. Но рогатая собеседница явно поняла меня неправильно. Блин, стоило обратить внимание на это многозначительное «кхм»!

Лицо красавицы закаменело и побелело еще больше, глаза налились бирюзовым огнем:

— Твоя жалкая жизнь — вполне достаточная награда! — прогремела она.

Ну нет, так не пойдет. Не хочешь вежливо? Получай файербол четвертой ступени. Кто же виноват, что на соответствующую мантию не хватило игровых условных единиц? Их, знаешь ли, за бесплатно не выдают. А замки на храмовых сундуках надежные.

Кстати, навык взлома нужно прокачать в первую очередь. Черт с ней, с кулинарией!

Файербол пролетел сквозь призрачное тело, не причинив никакого вреда. «Птички» тут же бросились в атаку. Зараза, лучше бы я их поджарил! Магической энергии осталось на два заряда. От меча противники ловко уворачивались, норовя подобраться со спины. На одежде уже появилось несколько новых прорех.

Синяя баба явно что-то усердно кастовала. Между ее рук ширилась нехорошего вида молния. Будет больно. Ох, жеваный крот, как же ее остановить?

Я сдавленно зарычал и рванулся к нимфе, или как там ее определить по каталогу волшебных созданий, игнорируя боль от вцепившегося в колено мехового шара. Хоть бы они не ядовитые были!

Другой острый клюв впился в левую лопатку.

Будет мне урок: изучай заклинание защитного контура. Дорогое, сволочь, но нужное.

Удар меча, на удивление, достиг цели. Молния в руках женщины распалась, она как-то порнушно охнула и отшатнулась. Над головой появился красный индикатор жизни, снизившийся буквально на несколько единиц. Вот ведь нарвался!

Я принялся яростно махать мечом, стараясь максимально достать синюю дрянь и не подпустить к себе хищных птице-колобков. Получалось скверно. То и дело спину и ноги разрывала острая боль. Краем сознания я отмечал, что моя собственная жизненная энергия сползла уже на треть.

Когда магическое создание в очередной раз отступило, оказавшись за деревом, я прижался спиной к шершавому стволу, напрягся и послал очередной огненный шар. На этот раз — в кишащую мелюзгу. Повезло, подпалил нескольких. Не переводя дух, бросился к колдунье. Вовремя: она уже почти доделала новые молнии.

Раз, два, три! Мышцы на правой руке уже совсем забились. Реализм, так его растак! Пришлось перехватить меч в левую. Стало полегче. После моих отчаянных атак жизнь врагини опустилась чуть ниже пятидесяти процентов. Поднажмем!

На каком-то втором, а то и на третьем дыхании я доконал синюю. Она тяжело повалилась на колени, прислужники тут же разбежались.

— Стой, не убивай! — пробормотала она, упираясь в землю узкими ладонями. — Я одна из трех хранительниц Северного леса. Без нас его сила сойдет на нет, и тысячи фейри останутся без дома и опоры!

— Да и черт с ними, — обозленно прошипел я вслух, вгоняя меч в незащищенную шею Одной Из. Все тело нещадно ныло.

Сноп синих искр. Опыт — плюс двести двадцать шесть. Золото плюс сто пятьдесят. Условные единицы — тысяча сто. Неплохо. Неизвестный синий камень — одна штука. Квестовый предмет. Мораль — минус шестьдесят. Мда, плакала моя скидка в трактирах.

Хотя, на полученную тысячу игровой валюты можно было приемлемо жить дней десять и без лояльности торгашей. Личная голда — это другое. Ее можно тратить только на сейвы и уникальные предметы. А копить золотишко — куда сложнее.

Я выпрямился, ощутил на разгоряченном лице прохладный ночной воздух. Развернулся, чтобы собрать трофеи с убитых «птичек».

В этот момент все подернулось серой рябью, поплыло. Появилось ощущение невесомости. Все понятно, плановая перезагрузка.

***

Первым в мое сознание проник неприятный шум. «Ток-ток-ток» — раздавалось с равными промежутками времени где-то возле правой руки.

Я попытался разлепить глаза. В них ударил белый электрический свет. Пришлось минуту моргать, приходя в себя.

Давненько я не видел родной мир. Интересно, сколько тут прошло? И зачем меня «включили»? Обычно на время плановой перезагрузки всех погружают в глубокий сон при помощи простой инъекции. Чтобы не было шока от соприкосновения с настоящим и ничто не мешало равномерно вживаться в Игру.

В крохотной светлой комнате никого не оказалось. Только возле кровати все так же «ток-ток-токал» небольшой медробот с наполненным шприцом. Иглы не было. Двинув рукой, я нашел ее в кровати. Значит, просто дурацкий сбой.

Ну ничего. Можно нацепить иглу на шприц самому или дождаться специалиста, делающего обязательный обход.

Нестерпимо захотелось выглянуть в окно — узнать хотя бы, зима сейчас или лето. Но в палате была только дверь.

Выбраться в коридор?

Я шевельнулся. Мышцы слушались неохотно. Их искусственно поддерживали в приемлемом тонусе, но и только.

Да чего я там не видел? Наша «база для доживающих» находится за полярным кругом. Тут разве что чахлые ползучие березки, да необъятная черно-синяя даль. Камни и море.

Для жизни место неидеальное, а вот для нашего, с позволения сказать, санатория — просто супер. Энергией его обеспечивает собственная приливная электростанция. Удобно и недорого.

И все-таки, зеленеют ли сейчас березки? А небо? Какого цвета настоящее, не рисованное небо? Я, кажется, забыл.

Кряхтя, поднялся. По стеночке добрался до двери, воровато выглянул. Никого. Узкий белый коридор. Справа, метрах в тридцати, тупик. За окном светло. Значит, не зима. Уже неплохо.

Я неспешно заковылял к цели. Ну, поймают так поймают! Ругаться никто не станет, я ведь не заключенный, в конце-то концов!

Далеко внизу, на равнине, уходящей к бескрайней водной глади, лежал туман. Холодные сумерки, предваряющие рассвет. Я почему-то был уверен, что уже совсем скоро из-за горизонта покажется солнце. Оно же не должно скрываться надолго в этих краях?

Вот и золотистое зарево разливается по легким облачкам… Да-а, передо мной самая лучшая графика! Жаль только, что сюжет — дерьмо.

Скрипнула дверь совсем рядом. Я вздрогнул, обернулся и встретился взглядом с худой, всклокоченной светловолосой женщиной. Пожалуй, красивой, но измученной и отстраненной. Она живо напомнила мне актрису Тильду Суинтон из фильмов начала века.

— Никого? — хрипловато спросила она, выбираясь из палаты. За ней катилась большая капельница, закрепленная на подставке с колесиками.

— Пока никого, — ответил я. Будете смотреть рассвет?

— Буду. Если вы мне поможете подойти к окну.

Я проковылял к новой знакомой, чтобы поддержать. Фоном мелькнула мысль: «жаль, что очки морали здесь не начисляются».

Пальцы женщины были тонкими, желтоватыми, а кожа — почти прозрачной.

— А вы тут… с чем? — неловко спросил я, помогая ей добраться до узкого подоконника.

— Какая разница? — она только махнула свободной рукой, ничуть не обидевшись. — Главное, что это уже ненадолго.

Мы замолчали, глядя, как краешек солнца поднимается из-за синего горизонта. На воде заискрилась золотистая дорожка. Все краски стали ярче, и я окончательно понял, что на улице начало полярного лета. Белый туман заискрился, побежал волнами.

Безумно захотелось распахнуть окно и вдохнуть настоящий, напоенный незнакомыми ароматами воздух. Но в нашем распоряжении был только его стерильный больничный суррогат и рама без всякого намека на ручки и задвижки.

— А может разобьем стекло к чертям? — вдруг спросила женщина, словно подслушав мои мысли.

Я взглянул на нее. Изможденное лицо оставалось серьезным и только в прищуре глаз таились веселые искорки. Не у каждого здорового человека есть такой огонек.

Пожалуй, для нее я разбил бы не только окно. Жаль, что это единственное, чем я могу ей помочь.

— Сейчас попробуем, — я огляделся. Как назло, поблизости не было ничего громоздкого кроме стойки с капельницей. Мягкая казенная обувь тоже не годилась. Хоть бы цветок какой поставили, жмоты!

Растерянность плавно превращалась в раздражение. Вот она — возможность совершить маленький, хоть и дурацкий, подвиг в реальном мире. А подходящего орудия нет.

Я сунулся в ближайшую палату, потом в соседнюю. Люди мирно спали на своих кроватях. Набор предметов разнился в зависимости от тяжести состояния. Личные вещи тут были ни к чему. Я ругнулся сквозь зубы, стащил с одного из пациентов легкое покрывало. Ничего, не замерзнет. А вот нас уже через пару минут могут обнаружить. И все, я больше никогда ее не увижу.

Впрочем, а должен ли? Откуда эта странная симпатия?

Насколько мог быстро прошел обратно, плотно обматывая локоть тканью. Моя муза разрушения засмеялась:

— В одном фильме я слышала фразу: «на небе только и разговоров, что о море». А тут вот и море есть, и вроде как мы уже совсем на пути к небу, а мыслей и разговоров у нас только о том, как разбить дурацкое стекло.

Я улыбнулся. Мне тоже всегда нравился этот фильм.

— Ну, банзай! — я саданул локтем прозрачную преграду. Крепкая! Ушибся даже сквозь все слои ткани. Но собеседница совершенно искренне заливалась смехом, и я попробовал снова. Теперь в свете восходящего солнца ясно зазолотилась длинная косая трещина.

— Ну давай, еще!

Я стукнул в третий раз. Острые осколки посыпались наружу. Потянуло холодом. Даже не так. Невообразимой синей ледяной далью. Простором, распахивающимся под крыльями птицы. Бликами солнца на взметнувшейся из воды стайке рыб. Жизнью.

Я размотал плед, стряхнув стеклянную крошку, и накинул его на плечи незнакомки, чуть приобняв ее. Она не отстранилась. Мы оба чуть дрожали от холодного воздуха, проникающего в пробоину, и смотрели-смотрели-смотрели, как солнечный диск медленно выбирается на небо. Хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Сводило с ума осознание, что мы видим и чувствуем настоящую жизнь в последний раз. Что минут через десять, может — двадцать мы полностью погрузимся в Игру. Искусственный заменитель, который казался таким реальным ровно до этого момента.

Я бы, возможно, еще мог выкарабкаться. Отказаться от переноса сознания, пережить лечение. Начать все заново. Но зачем? Если почувствовать такое желание я смог только здесь, в хосписе. И только с ней.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Маргарита.

— Красиво.

Она неопределенно хмыкнула.

— А в Игре? Как тебя зовут там? Может, я смогу тебя найти? Ты в Оке Дракона?

Собеседница медленно повернулась, взглянула на меня.

— Ты предлагаешь встретиться Там?

— Ну… да. Раз уж здесь… никак, — я почему-то стал путаться в словах. — Слушай, я разобью для тебя столько окон, сколько захочешь. И даже эффектнее, чем тут. Я буду тренироваться!

Она снова засмеялась.

— В игре я Margery Sunway, капитан звездолета «Sunway».

У меня даже в глазах потемнело. Другая игра. Другая!!! Я прислонился спиной к стене. Женщина утешающе прикоснулась прохладными пальцами к моей щеке. В дальнем конце коридора показались два медика. Они шли к нам не спеша, но все-таки слишком быстро.

— Мой мир — Око Дракона, — беспомощно пробормотал я. — Магия, фейри, все дела…

— Слушай, мне попадалось это название! — Маргарита нахмурилась. — Лететь неблизко. Но я наверно попробую. Раз уж у вас там много небитых окон, — она усмехнулась.

— Ну да, конечно! Разработчик-то один! И система одна. Просто мой мир — только планета среди десятков других! Встретимся у Великой школы магов! Говорят, туда сходят небесные огни! Наверняка это космические корабли! Запомнишь? Око Дракона, школа магов у Изумрудных гор. Олерид. Это я, в смысле.

— Запомню. Жди мой корабль. Правда, алых парусов не обещаю.

— Ничего, я переживу, — подошедшие медики уже теснили нас по комнатам, осуждающе бубня про безответственное отношение к собственному здоровью.

В последний раз взгляд уцепился за настоящее солнце. Дверь Маргаритиной палаты громко захлопнулась. И осталась только безумная надежда, что выдуманные миры действительно пересекаются.

Глава 2

Я открыл глаза все на той же поляне. Дело шло к утру. Небо стало уже совсем светлым, шарообразные тушки птиц по-прежнему валялись вокруг. Где-то вдалеке выли волки.

Тело саднило почти везде. Острые клювы изрядно потрепали меня. Полоска жизни заполнялась медленно и неохотно. Хорошо бы поспать, это ускоряет регенерацию. Но нездоровый мандраж от встречи с Маргаритой не давал мне даже усидеть на одном месте, не то что улежать.

Значит, вот она какая — любовь с первого взгляда?

Дурак я дурак!

Не нужно мне ни к какой школе. А вдруг она не прилетит? А если, еще хуже, все получится? Я с этой женщиной говорил пять минут. Больше не говорил даже, а занимался бессмысленным вандализмом. По ее наводке, кстати.

А вдруг она — стерва каких поискать?

А вдруг зануда? Нет, вот это вряд ли.

А вдруг у нас никаких общих интересов? Что тогда делать, как жить? Идти к мечте дни и недели, может — месяцы, а потом понять, что все это — пустой звук?

Ох, не зря Шекспир убил своих Ромео и Джульетту. Не захотел смотреть, как они нянчат четырех карапузов и фальшиво улыбаются надоевшим гостям.

Но если розовые сопли окажутся пшиком, я же всегда могу подтереть себе память!

А может быть, сделать это прямо сейчас? Не видеть, как наяву, тонкого, словно полупрозрачного лица. Не помнить обжигающее глаза утреннее солнце над ледяным морем?

А если судьба? Вдруг это последний шанс сохранить что-то настоящее?

Зар-раза!

Я начал судорожно собирать разбросанные по поляне вещи. Все равно никакого покоя сегодня мне не светит. А может и вообще никогда — до зачистки памяти. Но пока я все равно пойду в нужном направлении. К тому времени, как доберусь, глядишь и смогу поступить в этот их колдовской ВУЗ.

***

Моя ночная стоянка была совсем рядом с трактом. Я отошел поднабраться опыта, но совсем в глушь предпочел не соваться, зная, что там водятся твари, ко встрече с которыми еще готовиться и готовиться. По крайней мере, морально.

Впрочем, не уверен, что я когда-нибудь буду готов наяву увидеть волкопаука.

Часа через три впереди замаячила невнятная стандартная едальня с потемневшей вывеской и парой пьянчуг у входа. Трактирщик, чисто игровой персонаж со стандартным набором реплик, предложил комнату, еду и покупку-продажу предметов по сходной цене.

«Есть работа?» — первым делом по привычке выбрал я.

«Был бы ты, мил человек, охотником — предложил бы работу. А так — даже и не знаю», — заюлил торгаш.

Варианты были скучные: «ну, нет так нет», «а ты предложи, у меня много скрытых талантов» и «а не разговорить ли мне тебя при помощи ножа?» Я выбрал второй.

«Ну ладно», — согласился бот, — «в последнее время житья не стало от клаупердов», — мда, ну и названьице! — «Они нападают на путников. Требуют… странного. Точнее, не они сами, а их предводительница».

Ох, и знакомая картинка!

— Я их уничтожу! — смело выдал я.

«Задание принято.

Задание выполнено.

Получено двести очков опыта.

Потеряно семнадцать шкурок клаупердов.

Получено двадцать семь золота.

Получено сто условных единиц».

«Приятно иметь с тобой дело», — осклабился трактирщик.

А мне-то как приятно. И главное — ходить никуда не надо. Только что насчет синего камня, оставшегося от лесной колдуньи?

Я побарабанил пальцами по столу. Дурацкая привычка еще с университетских времен. Всегда выдает мое волнение. Достал синий камень. Хозяин заведения полностью проигнорировал его, продолжая методично полировать стойку.

— О-о, какая интересная вещица! — раздался слева томный хрипловатый голос. Так сразу не разберешь — женский или мужской. Я обернулся на звук, но взгляд не облегчил дело. Эльфоподобное миловидное существо было обряжено в вычурную черную хламиду с таким обилием воланов и складок, что угадать за ними вторичные половые признаки было совершенно нереально.

— А я, как специально, знаю, что это такое и что с ним делать! — продолжило оно, придвигаясь ближе. Явно не программа, а живой человек. Вот только мужчина или женщина?

— Здравствуйте! — я изобразил приветливую улыбку. В исполнении моего черноволосого эффектного персонажа с широким подбородком и великолепными зубами это обычно производило хороший эффект. В жизни-то я чуть попроще. Хотелось бы верить, что только чуть. — Меня зовут Олерид.

— М-м, как любопытно! Можно обращаться просто «Рид»? — оно подошло еще ближе и положило руку мне на плечо. Наверно все-таки женщина. Не будет же мужик себя так вести, правда?

— А вас как зовут? — смущенно пробормотал я, пытаясь отползти от пышущего жаром тела и приторного цветочного запаха духов.

— Терри, — промурлыкало существо. Вот черт! Все равно непонятно. Ну не спрашивать же напрямую!

— Терри, вы хотели рассказать мне об артефакте? Может, сядем за стол? — не дожидаясь ответа, я решительно направился в самый освещенный угол зала и взгромоздился на край длинной скамьи. С другого ее конца дремал, облокотившись на столешницу, здоровенный бугай, и собеседнику ничего не оставалось, кроме как устроиться напротив.

Впрочем, он (или она?) пренебрег логикой и встал рядом, наклонившись к самому моему уху:

— Я думаю, что этот разговор… ммм… не для посторонних ушей. Может быть, нам подняться в один из номеров? — жарко прошептало Терри. Это уже начало здорово напрягать. Где-то на подкорке сознания у меня было твердо закреплено, что женщины тоже так себя не ведут. Хотя многие, конечно, в Игре идут вразнос… Да и я в любой другой день, пожалуй, рискнул бы. Но сегодня мысль о подобных приключениях вызывала исключительно брезгливость.

Маргарита. Тонкие эфемерные пальцы, освещенные восходящим солнцем. А не вот это!

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да.

Вот зар-раза! Не «уверен», не «уверена». «Да» и все тут.

— Слушайте, у меня нет настроения для подобных интриг и тайн. Есть что сказать — говорите здесь. Нет — так вы, небось, не единственный такой знающий. Не пропаду.

— Ну и вредина! — Терри надуло губы, и я окончательно уверился в мысли, что это просто кривляющийся мужик.

— Какой есть.

— Какой ты есть будешь знать только ты, — внезапно хохотнул собеседник. — А другие игроки будут судить по тому, что рассказывают остальные. — Он сделал шаг в сторону.

— И что же рассказывают? — Я почувствовал неладное.

— Пока ничего. Но скоро будут говорить, что ты — лошок, который повелся на сладкие речи, делал с инкубом всякое такое-эдакое и профукал ценную штуку!

Я судорожно проверил инвентарь. Синего камня не было. Вот сволочь!

— Ну-ну, — демон успокаивающе поднял руки, когда я рванулся к нему с явным намерением поучить уму-разуму. — Ты правда хочешь устроить драку с мирным гражданином в публичном месте? Потерять очки морали, упустить все свои скидки, да еще и от стражников во всех ближайших городах получать внеплановые проблемы?

Тут он был прав. В Игре с этим строго. В целом, разумное правило, иначе новеньким низкоуровневым игрокам все время бы доставалось по шапке.

Стартовали все по-разному. Вместо устаревших пенсионных отчислений уже довольно давно введены были ежемесячные взносы на игру. Соответственно и загружались участники с разным капиталом: кто в одних домотканых штанах и с перочинным ножом, а кто — при доме, личной оружейной палате или магазинчике.

Зато уровни раздавали поровну. И это делало новичков, особенно богатеньких, очень вкусной приманкой.

Я сделал пару глубоких вдохов.

— Ладно. Чего ты хочешь?

— Что хотел — уже получил, — осклабился Терри и помахал передо мной мерцающим артефактом.

— Отлично. Поздравляю, — буркнул я. Штуки было жаль, хоть я и не представлял пока, в чем ее прелесть. — А слухи нафига распускать? Про «такое-эдакое»?

— Как зачем? Ради удовольствия! — заржал собеседник. — Один раз живем!

Я интереса ради попытался глянуть его шкалу жизни, но в небоевой обстановке это не работало.

— Пытаешься понять какого я уровня? — проницательно заметил он.

— Пытаюсь.

— Даже не замахивайся. Я сюда попал года через два после старта проекта. Считай, все баги на собственной шкуре прочувствовал.

Я присвистнул. Это он, значит, больше тридцати лет тут прокисает.

— И как оно, не надоело?

— Да нет… — он задумчиво присел на край ближайшего стола. Его голос стал нормальным, даже приятным. — Мир большой, занятий — море. Я даже затиркой памяти еще ни разу не пользовался. Развлекаюсь, знаешь ли, как могу.

— Слушай! — Я даже позабыл про стыренный артефакт. — Ты так давно тут! А в другие варианты Игры не выходил? В космос там…

— Ходил, отчего ж нет? — он с интересом склонил голову набок и в этот момент почему-то сильно напомнил мне Джонни Деппа. Ну, если бы тот родился эльфом неопределенного пола. Кажется, я слишком увлекался фильмами в своей прошлой жизни.

— И как?

— Что — как?

— Ну не придуривайся. Сложно было туда попасть? А перестроиться, прижиться? Нас ведь не просто так направляют в тот или иной мир!

— Странный ты тип, — задумчиво протянул инкуб. — Сколько ты в Игре? Год?

— Месяцев семь, вроде.

— У-у, новичок еще совсем! И как же это ты своей детской головенкой до перехода дошел?

Всколыхнулось раздражение. Но вместе с тем настолько захотелось выговориться, что я только руками развел.

— Выпьем?

— Угощай! — степенно согласился новый знакомый.

Мой рассказ получился сбивчивым и довольно нелогичным. Я даже опасался поднять глаза от кружки, уверенный, что собеседник начнет насмехаться. Ну вот не мог я словами объяснить, почему разбитое стекло и пара полушутливых фраз так накрепко связали меня с Маргаритой.

Но Терри, на удивление, поддержал меня.

— Ну, что я тебе скажу. Игры связаны. Я прошелся по трем вариантам, включая всю эту хрень с космосом. Брр! Как вспомню, так мурашки по коже. Здесь — однозначно лучше всего. Смотрел «Звездные войны»? Там еще были гигантские монстры на астероидах, прямо в космосе. Ну так вот, разработчики, похоже, не только были фанатами подобных спецэффектов, но и изрядно переусердствовали, пытаясь их воссоздать.

Я хмыкнул. Соваться в пасть к галактическим монстрам было пока рано. Встретить бы капитана Санвея. Долетела бы…

А летит ли вообще?

— Так, не отвлекайся! — игрок дернул меня за рукав. — Я тебе про переход говорить буду. Когда я прыгал из реальности в реальность, все было куда проще. Можно сказать, на заре человечества. Дошел до космической базы — лети. Захотел в реальный мир, остановился на планете с кодовым названием Земля-real-10. Или 11. Их таких несколько.

— А что, есть и Земля-unreal? — стало правда любопытно.

— Есть. Но она, вроде, для ВИП-игроков. Что-то типа рая. Не знаю, не был.

— А чего так? За столько лет ты не ВИП?

— Неа. Тяги к накопительству, понимаешь, нет. Но ты слушай дальше. Сейчас всем рулят психологи, без собеседования ты не перейдешь. И состоится оно, скорее всего, непосредственно у ворот космодрома.

— В Школе магов?

— Ну да. Или у Глаза Оокана. Знаешь, где это?

— Нет, — вот черт: оказывается, посадочных площадок несколько! Теперь шанс разминуться и никогда не увидеться еще больше!

— Ну не суть. Так вот, имей в виду, ваша романтическая история там не прокатит. Мозгоклюи не зря столько времени и сил тратят на согласование психологического портрета с образом мира. Им проще будет подтереть вам обоим один ма-аленький участок памяти, чем отправлять кого-то одного в непривычную, недружелюбную реальность.

— Но ты-то ходил! Ходили же люди раньше! Что за дискриминация?

— И что, по-твоему, я нормальный?

Я оценивающе взглянул на собутыльника и не смог выдавить искреннее «конечно, да».

— Вот-вот, — заключил тот после непродолжительного молчания.

— Ну хорошо. И что же мне им тогда сказать?

— Придется тебе, мой друг, поиграть подольше и поактивнее. Прямо изо всех сил. Как будто решил пройти мир «от корки до корки» за несколько месяцев. С громкими подвигами, с собиранием всех возможных заданий и тому подобное.

— Как долго?

— Ну-у, год. Может, полтора.

— Нет, мне это совершенно не подходит. Маргарита прилетит, понимаешь? Она будет ждать!

— Дурачок! — Терри с отеческим сожалением посмотрел на меня. — Да ты радуйся, если она за два-три года доберется! Тебе еще придется где-нибудь у самого космодрома отгрохать миленький домишко и ждать ее до-олгими зимними вечерами. Ты хоть представляешь, как у них там все устроено? Думаешь, включил сверхсветовую и, «чпок», ты уже в нужной системе? Щас!!! Реалистичность, мать ее! Как-то раз мы с забарахлившим движком и без связи восемь недель мотылялись по орбите не самой отсталой планеты. Восемь! Только после этого нас соблаговолили заметить и выручить. Я уже собирался тогда перезагрузиться в точку сохранения, несмотря на все потери и штрафы.

А космические бури! А пираты, мародеры и флотилии ботов-инопланетников! Не-не-не, вот ты-то как раз можешь совершенно не спешить!

Я опустил голову на руки. Разочарование было столь велико, что все окружающее, казалось, потеряло всякий смысл. До этой самой минуты я думал, что главной бедой будет неблизкий и нелегкий путь до магического ВУЗа. А теперь все уперлось в месяцы и годы.

— Время, — пробормотал я. — Теперь мой враг — время.

— Ну переста-ань, — протянул инкуб, складывая руки на груди. — Посмотри на это с другой стороны. Она уже сейчас капитан звездолета. А ты — ноль без палочки. Что ты можешь ей предложить? Рай в шалаше? А так ты встретишь ее во всей красе — эдаким героем меча и магии. Равным, как минимум. Не куксись, мы отлично проведем эти несколько месяцев!

— Мы?!

— Ну да, — мурлыкнул он. — Я тебе помогу. Хочу посмотреть, чем все закончится. Это будет отличное развлечение. Вот тебе твой булыжник в качестве подтверждения моих добрых намерений. Держи взад.

— Ты полегче с такими шутками! — я сгреб камень со стола, и он моментально переместился в табличку с инвентарем, ужавшись в размере и весе.

— Ладно-ладно. Вот тебе, кстати, повод для первого подвига. Достанешь все три камня, получишь власть над огроменным участком леса. Сможешь, например, драть дань с фейри. Или отпустить их всех на волю, если ты добренький.

— Там посмотрим, — я с сожалением допил пиво. Тут разработчики постарались на славу: цвет, вкус, аромат: все было идеально. — Хотя дань бы мне ой как не помешала.

— Наш человек! — Терри хлопнул меня по плечу, и я понял, что в ближайшее время заработать много очков морали мне не светит.

***

По самым скромным расчетам до магической школы идти было месяца два. Это если по прямой, не отвлекаясь на всякие мелочи и квесты. Конечно, на лошадях получилось бы быстрее, но я их просто на дух не переносил. Тем более, спешить все равно не имело смысла.

Идти нужно было почти строго на север. Ближе к концу пути земли становились малообитаемыми, и в них жило столько сильной нечисти, что с моим уровнем туда не следовало даже соваться. Не прятаться же все время за спиной инкуба!

Да и его слова про то, что я ноль без палочки, который ничего не может предложить своей женщине, здорово отрезвили. Надо бы повыполнять задания, заработать деньжат. Может быть и правда домик прикупить.

А вдруг она не захочет остаться? Недаром ее стезя — космические приключения.

Ладно, обо всем этом — потом.

Я вышел из едальни, нашел обшарпанный столб с приколотыми к нему объявлениями. Стандартная форма выдачи квестов.

Бумажек было всего две. «Объявлена награда за уничтожение громадного медведя-убийцы в пойме реки Сантинерия. Двести условных единиц. Обратиться к любому из егерей». Хорошо, это недалеко. А егеря я видел в трактире.

«Магу-прорицателю Устькокотунцеру требуются добровольцы для проведения эксперимента. Оплата договорная. Координаты дома мага прилагаются». Ну и имечко. Наверняка тоже игрок. Интересно, что у него там за эксперименты. Но как-то не очень хочется узнавать на себе…

Поколебавшись, я все же сорвал оба листка. Перед внутренним взором на карте сразу мигнула новая зеленая точка. Ну что ж, это чуть дальше, чем до медведей, и почти по пути. Рискнем. Набирать экспу, так уж по полной.

— Да ты знаешь толк в извращениях, — пробормотал из-за плеча незаметно подкравшийся Терри, глядя на вакансию подопытного.

— Посмотрим. Может, там ничего страшного. Если что — отболтаемся.

— А как насчет орды волшебных существ в чаще леса? Они там все жаждут твоей властной руки!

Я вспомнил неприятный бой с синей колдуньей и внутренне передернулся. Где-то там бродит еще, как минимум, двое таких. И они вряд ли питают ко мне добрые чувства.

— Подкачаться надо сначала. Предыдущую я еле завалил.

— Тогда меня рядом не было. Давай я их буду давить, а ты — добивать последним ударом. Мы быстренько сделаем из тебя супергероя! — кажется, демон испытывал вполне искренний энтузиазм.

— Слушай, спасибо, конечно. Но я бы хотел как-то сам. И вообще, вроде бы, сила квестового противника усредняется, когда команда такая неоднородная, как у нас.

— Ты хотел сказать, когда один — молодец, а другой — нуб? — осклабился мой новый «друг». Я только вздохнул. Однозначно, мы прррекрасно проведем следующие несколько месяцев.

Поубивав с десяток гигантских пауков и выслушав пятнадцатиминутную забористую русалочью ругань, мы нашли-таки медведя и угробили его безо всякого особого труда. Демон дразнил противника, а я фигачил магией и мечом по незащищенным бокам.

Вот с поиском загадочного Устькокотунцера пришлось попотеть. Мы трижды проходили мимо его землянки, вросшей в мох и идеально сливающейся с ландшафтом. Наконец обнаружили в кустах низкий вход и вползли внутрь.

— Не-не-не, вот это — лично твое приключение, — сразу же заявил инкуб и полез обратно. — Кстати, если он тебя превратит в какую-то жмурь, я за себя не отвечаю! — донеслось уже снаружи.

У меня поубавилось энтузиазма, которого и без того наскребалось негусто. Внутри было темно, а воняло так… Сложно даже описать. Грязные многодневные носки, скисший суп, земля, дым, тухлятина. Все это вместе и по отдельности.

Узкая полоса дневного света почти не рассеивала мрак, а у стен делала его и вовсе непроглядным. Я не двигался, размышляя, стоит ли подать голос или свалить втихаря. И черт с ним, с проваленным квестом. Ну, снизится ответственность на пару пунктов. Наверстаю.

Но тут во мраке шевельнулось что-то еще более темное. Я скорее ощутил движение кожей, чем разглядел. Шея и лопатки моментально покрылись холодным потом.

— Кто здесь? — зычно вопросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Движение повторилось. Теперь его сопровождал сухой шорох. Мысленному взору предстала огромная змея, неспеша скользящая по осыпанному сухой травой земляному полу.

Я нервно обернулся, но мрак так и остался непроницаемым.

— Есть тут кто разумный? — снова подал голос я, уже чуть менее уверено, параллельно вызывая в правую руку боевой светлячок. Сгусток белой энергии, который, если что, и в схватке можно пустить в ход. Но не так разрушительно, как файербол.

— Да вот и я пытаюсь понять, — прокряхтели-хихикнули из темноты. — Да ты свети-свети, чего уж там. Будем знакомиться.

Моему взору предстала пустая комната, неравномерно засыпанная сеном. На стенах висело всякое. Я предпочел не рассматривать, но источником многочисленных неприятных запахов, видимо, служило именно оно. В дальней от меня стене была неопрятная нора, иначе не скажешь, уводившая куда-то во тьму.

На собеседнике взгляд останавливался не сразу: тощая, загорелая дочерна фигура все в том же сене. Одежду составляла пышная дикарская травяная юбка до колен, на голове красовалась такая же шапка. Длинные стебли свисали вокруг лица, полностью скрывая его.

Скрючившись, полубочком, хозяин роскошных хором сделал ко мне пару прыгающих шагов. Я инстинктивно подался назад. Совершенно непонятно было, какого возраста сие чучело. Кряхтит как старик, двигается странно. А тело, вроде, обычное, не дряхлое. Такое бывает у йогов-аскетов. Только бороды не видать.

— Слушайте, я к вам, наверно, по ошибке забрел, — пробормотал я, прикидывая, как бы выползти наружу, не поворачиваясь к незнакомцу спиной.

— Не по ошибке, а по объявлению. Что я, по-твоему, маячок квеста не вижу?

Зар-раза!

— Да я что-то как-то не подумавши сорвал бумажку. Случайно, — еще шаг в сторону выхода.

— Да ты погодь! — странный маг неуловимым движением оказался рядом и неожиданно сильно ухватил меня за локоть руки со светляком. Травяная челка разошлась, и совсем близко оказалось его лицо: молодое, даже совсем юношеское, с жутковатыми черными глазами. То есть, совсем черными: зрачок было не отличить от радужки.

— Ты там как, живой? — участливо крикнул снаружи демон.

— Пока да, — неохотно отозвался я.

— А чего друг твой не заходит? — огорчился Устькокотунцер.

— Стесняется, — процедил я сквозь зубы. — Так что за эксперимент-то?

— О-о, совсем простой эксперимент! — замахал свободной рукой собеседник и широко улыбнулся. Зубы были белые, ровные — как на подбор. А рожа у него стала ну такая хитрющая, что я быстренько мысленно проверил инвентарь. Нет, все на месте.

— А конкретнее?

— Да жабры! Жабры будем делать! Классно же, да?

Вообще-то да, классно. Только вот вопрос, насколько… м-м… инвазивным будет это вмешательство.

— А-а, э-э….

— Ничего резать не будем! — понял мое замешательство тощий. — Все так сказать исключительно естественным путем. Настоечку попьешь месяцок, и они отрастут.

— Где отрастут? — я инстинктивно потер шею.

— Где повезет, — хихикнул чародей. Твое тело само решит.

— А, м-м, ну другие подопытные есть? Контрольная группа там, все такое?

— А они уже того! — с энтузиазмом отмахнулся хозяин дома. Он отпустил меня и с энтузиазмом загремел какими-то склянками в самой большой куче сена.

— Что — «того»? — испугался я.

— Отстрелялись! — хмыкнул Устькокотунцер, возвращаясь в круг света с высокой закупоренной мензуркой. Внутри плескалась переливающаяся сиреневым и синим мерцающая жидкость. Красиво. Если не вспоминать о том, что это нужно пить.

— И что мне, весь месяц тут сидеть? — я все еще не спешил принимать из его рук сомнительное зелье.

— Не-е, зачем ты мне тут сдался? Иди, куда глаза глядят. Вот тебе настойка, не спрашивай из чего. Вот тебе мерный стаканчик. Тут ровно на тридцать порций. Чтобы, значит, жабры росли медленно и безболезненно.

— А не придется мне потом из-за них все время в воде жить?

— Неа. Они на суше закрыты плотно, не сохнут. Ну, только может быть во время постельных утех за простыню будут цепляться. В зависимости от того, где отрастут. Да уж приспособишься, — маг похабно рассмеялся.

— Ладно. А квест?

— Будешь снова в моих краях — зайдешь, расскажешь, как все прошло. Получишь свой опыт и ништяки.

— Ладно, — решился я. Давай.

— Э-э, не. Первую при мне пей: вдруг захочешь загнать кому? И учти: если уж процесс запущен, его надо пройти до конца.

— А не то что?

Собеседник только развел руками. Нет, мол, данных. На то он и эксперимент.

Я вздохнул, выкрутил тугую пробку и, не нюхая, залпом хлопнул стаканчик флуоресцентной жижи. На удивление, вкуса у нее не было. Только невнятное маслянистое ощущение во рту.

Подвигал шеей, плечами. Вроде, все без изменений. Вопросительно взглянул на колдуна.

— Да-да, очень гуманная штука, — покивал тот. — Все, иди уже. Мне работать надо.

Я с сомнением оглядел его халупу, спрятал пробирку в инвентарь и молча пополз наружу.

— Ну чего? — подскочил Терри, как только я, жмурясь от яркого солнечного света, высунулся из землянки.

— Нормально, буду жабры отращивать.

— Жа-абры? Я тоже хочу! — капризно прогнусавил демон.

— Ну так полезай внутрь, попроси еще порцию!

— Не могу-у, у меня квеста нету. И вообще, что я тебе, извращенец — во всякие сомнительные дыры лазить?

Я очень-очень внимательно посмотрел в бесполое эльфийское лицо.

— Ах, да! — спохватился инкуб и быстренько перевел тему. — И что, они прямо уже отрасли? Покажи, а?

— Еще нет, месяц будут расти. Мне каждый день нужно принимать специальное пойло.

— Фу, как скучно! А можешь поделиться? — непоследовательно заявил спутник.

— Не могу. Там все четко выверено. Ни больше, ни меньше нельзя.

— А если накосячить?

— Не знаю. Как я понял — быдытыщ и бада-бум.

— Ладно, не надо быдытыщ, — наконец успокоился Терри, и мы двинулись прочь.

Глава 3

Серию больших и малых квестов описывать не стану. Где-то это было забавно, где-то скучно и бытово. Нужно отдать должное моему спутнику, он действительно изрядно разнообразил мою жизнь. Хотя бесил порой просто нечеловечески.

Сам он по этому поводу шутил, что у него по видовому признаку вместо очков морали начисляется амораль, и в ней он уже очень хорош.

Хорошо хоть, он больше не доставал свою адскую хламиду с рюшечками и выглядел в штанах и белоснежной рубахе почти как нормальный мужик.

Дни плавно превращались в недели. Дороги стелились под ноги бесконечным пыльным покрывалом.

Томительная режущая тоска по встрече с Маргаритой поугасла, ужалась до маленького, словно каменного комка где-то в груди. Стоило вспомнить о своей цели и о том, как долго предстоит к ней двигаться, я сразу же ощущал его тяжесть. Но тут обычно появлялся Терри и отмачивал что-нибудь совершенно безумное, после чего нам приходилось драться, много пить или резво драпать.

Мой уровень медленно, но неуклонно рос. Я влил очки опыта в навыки взлома. И в распознавание следов. И в духовную энергию, конечно: а то два-три файербола за раз — это ни о чем.

Поварское искусство, естественно, опять пустил побоку, поэтому готовил в основном демон. Один или два раза попробовав мою стряпню, он сказал, что не намерен погибать во цвете лет и больше не подпускал меня к котлам. Впрочем, его кулинарные шедевры тоже были, мягко говоря, далеки от идеала.

— Надо нам с тобой для этого дела прекрасную наложницу завести, — сказал он как-то, уныло прихлебывая пересоленную похлебку.

— Для какого дела? — я в этот момент думал о своем и потреблял варево, не особо концентрируя на нем внимание. Это, кстати, была наиболее выигрышная стратегия питания в нашем дуэте.

— Для готовки, балда! За кого ты меня принимаешь?

— За инкуба, например.

— Дурацкие стереотипы, — буркнул демон.

— Здрасьте, добрые дяденьки! — из кустов высунулась чумазая мордашка с большими синими глазами. Мы оба слегка подпрыгнули, обрызгавшись горячим супом.

В ответ на наше осуждающее молчание существо выбралось на поляну целиком. На вид это была девчушка лет тринадцати. Темноволосая, остроухая, одетая просто и по-лесному. Из вещей у нее при себе была только маленькая сумка на поясе и самый убогий из дешевых луков, которые можно найти, просто обшаривая приметные дупла.

— Я только два дня в Игре, — смущенно призналась она. — Экстренно загрузили. Авария. Ищу, к кому бы прибиться. Вот, услышала ваш разговор…

— Как это — экстренно? — заинтересовался я. — На погружение же много недель уходит.

— Ну, ведь у многих есть что-то вроде страховки! И у меня была. Слепок сознания, что ли. Их делают раз в два-три года. И в пассивном режиме вводят в Игру. На случай таких вот… событий. Это техподдержка так объяснила. В машине разбилась более взрослая версия меня. После загрузки рассказали, как всё произошло, но я совсем не помню ту, старшую, себя.

Ну да, страховка. С моей болезнью ни о чем таком речи не шло, я сразу включился, так сказать, в полную версию. А во времена входа инкуба о подобных вещах еще и не помышляли.

— А что, ты правда хорошо готовишь? — заинтересовался Терри. — Тут, знаешь ли, не там. Тут в это нужно очки опыта вкачивать.

— А память на что? — возмутилась соплячка.

— И много там в той памяти?

— О-о, у меня три младших брата. А мама с отцом вечно в разъездах. Кто, думаете, занимался хозяйством?

Мы с демоном переглянулись.

— Ну ладно, — решил я, — оттого что ты с нами походишь, хуже не будет. Но чур подраненных врагов не добивать, квесты без спроса не брать. Договорились?

— Ага! — девочка с энтузиазмом закивала.

— Как звать-то тебя, горе?

— Джулия! — гордо приосанилась наша новая спутница. Ну, пусть так.

Теперь мы шли втроем, и я больше не был самым слабым в команде.

На очередной стоянке девчушка честно надраила котлы, а вот долгожданного шикарного обеда мы так и не получили.

— Тут у вас из припасов одни сухари какие-то убогие! И вина вагон, — оправдывалась Юлька, нещадно краснея. — Я из такого не привыкла. Другое дело — макарошки, сыр, каши всякие.

— Каши! — недовольный Терри в сердцах пнул полено и полез за сухарями.

— Ну ничего, — я увидел, как голубые глазенки наполняются слезами, и размяк. — Будем на рынке, скажешь, чего купить. Мы и правда не сильно хозяйственные в этом плане.

Девочка поморгала, покивала и ушла на реку.

Не было ее долго.

В конце концов я забеспокоился и пошел следом. Берег оказался пуст.

Обиделась? Убежала?

Нет, вон у самой кромки воды сумка валяется. Один край промок, ремешок полощется в воде.

— Юля! — позвал я. — Джулия!

Тишина. Утопилась? Да нет, тут так не бывает!

— Терри, поди сюда! — со всей дури завопил я.

— Чего орешь? — демон выбрался из кустов поблизости через несколько секунд.

— Мелкая пропала.

— Ну и черт с ней, — в сердцах плюнул он.

— Да нет, ты не понял. Что-то случилось. Вон, видишь, сумка в воде?

— М-м, — задумчиво протянул инкуб, пошел по песку, низко наклонившись.

— Что скажешь?

— Я скажу, что твой навык чтения следов еще далек от идеала.

— Да не томи ты! — Я отчаянно поскреб живот сквозь рубашку. В баню бы! Уже два дня хожу почесываясь, как шелудивый пес. Магическую мантию снял по случаю жары, но как-то не особо помогло.

— Ну, вот смотри. Она пришла на берег, долго топталась туда-сюда, села у воды. Видишь? — я покивал, хотя видел только мелкий белый песок безо всяких очевидных улик.

— А вот тут ее схватили и уволокли в воду. Крови нет, следов сопротивления тоже. Значит, не животное. Уговорили либо зачаровали. О, а вот и оно! Он коснулся мокрого песка, поднял руку. Пальцы слегка заискрились.

— Фейри! — ахнул я.

— Ага.

— И что — они там теперь сожрут ее, что ли?

— Да нет, вряд ли. Прислугой сделают на какое-то время. Впрочем, тут их постигнет немалое разочарование, — фыркнул инкуб.

— Будем спасать, — решил я. Собеседник только выразительно поднял бровь.

— Все равно мы давно собирались прибрать к рукам их леса, — уже не так уверенно продолжил я.

— Ты же все время ныл, что не готов!

— А вот теперь готов.

— М-м. Супер. И на сколько процентов это обдуманное, взвешенное решение?

— Ну, процентов на десять, — не стал врать я.

— Хорошо, что ты отдаешь себе в этом отчет, — сказал Терри и направился обратно в лес.

— Ты куда?

— Как куда? Собираться.

Я подобрал вымокшую Юлькину сумку, снова отчаянно почесался и побрел следом, предчувствуя большие неприятности.

***

Расстояния впечатляли. И ничего удивительного: в мире, где каждому предстояло влачить или гордо нести вечное посмертие, просто не могло быть карты, легко проходимой за неделю.

Фейский лес тянулся на десятки километров. Жаль только, не в нужном направлении. Самая глухая чаща лежала на юго-западе, отделенная от нас малопроходимым болотом.

Синие подружки владелицы волшебного камня и пернатого выводка спиногрызов бродили неизвестно где. Скорее всего, на дальних рубежах, ведь свою недружелюбную чародейку я встретил практически на опушке.

Оставалось просто топать по самому краю леса и надеяться найти что-нибудь или кого-нибудь, кто ускорит процесс поисков.

— Я предлагаю двигаться вдоль кромки воды, — сказал Терри, убедительно тыча пальцем в засаленную бумажную карту. Носил он ее исключительно по старой памяти, делая пометки острым угольком, хотя у каждого игрока в голове всегда присутствовал ее интерактивный аналог. — Вот, смотри, есть очень большой участок, где фейский лес стоит впритык к реке. Мелкую утащил кто-то водяной. Может быть вызволим ее втихую, и не придется связываться с боссами вот так, сходу.

— Ага, — вяло поддержал его я.

— Что «ага»? Ты чего такой кислый?

— В баню хочу. И к космодрому хочу. А не вот это вот все.

— «Не хочу учиться, а хочу жениться», — поддразнил меня инкуб. — А ну вставай, салага! Солнце еще высоко, а подвиги сами себя не наделают. Давай-давай, во имя прекрасной дамы!

Я вздохнул, отчаянно почесался и постарался пристроить ремни сумки так, чтобы они не слишком задевали ребра. Теперь уже нудно зудели и они. Если бы не знал, что добрые разработчики поленились прописывать большинство насекомых, решил бы что меня просто искусала мошкара.

До вечера не встретили вообще никого. Пятерка невнятного вида длинноносых зверьков не в счет. Кусались они слабо, зато из каждого удалось добыть шмат мяса и пучок полосатых иголок.

В сумерках к нашему костру выбрался седой человек сорока-пятидесяти лет. Точнее не скажешь. По факту, возраст в Игре вообще угадать невозможно, ведь каждый кроит внешность по собственному разумению. Но привычку встречать по одежке искоренить до конца никогда не удавалось.

Одежка, кстати, оказалась самая примитивная. Какая-то ряса, что ли, с капюшоном и длинными рукавами. Но не жреческая и не магическая. Оружия не было. По крайней мере, на виду.

Гость вежливо поздоровался, спросил разрешения присесть у огня. Задумчиво разгладил короткую аккуратную бородку.

— Хотите чаю? — я решил побыть радушным хозяином.

— Да я бы с радостью, — вздохнул тот. — Но ребята мои в лесу сидят голодные-холодные, вот и мне не след чаи гонять.

— Где сидят? — тут же насторожился Терри. — Что за ребята?

— Да рядом тут, — добродушно махнул рукой в темноту новый знакомый. — Дочка моя с женихом.

— А чего они к нам тоже не вышли? — история получалась странненькая.

— Так, ишь, гордые. Да и вообще, непонятно же на кого можно в лесу набрести. Вдруг вы бандюки какие? А у нас из оружия — один топор, и тот для дров.

— Как это вы сюда прямо с дочкой загремели? — не унимался инкуб. У него был просто нюх на сомнительные детали.

— Не хочу говорить об этом, — помрачнел мужчина. — До сих пор нехорошо делается, — он молча уставился в огонь.

Я поерзал, стараясь незаметно почесаться и думая, как свести на нет неловкую паузу. Ничего умного не придумал. Решился:

— Давайте все-таки позовем их, а? У нас тут вот мясо есть. Все равно самим столько не съесть.

— Очень даже съесть! — возмутился Терри, но я легонько пнул его ногой, призывая не вмешиваться.

— Мы тут подругу ищем, ее украли фейри. Вдруг ваши ребята что-то видели? — я изобразил дружелюбную улыбку.

— Давайте попробуем, — как бы нехотя пробормотал гость и закричал в лес: — Аришка, Гоги! Выходите, тут хорошие люди.

Через минуту, не больше, ветки зашуршали. Не могу сказать, что я ожидал увидеть нечто конкретное, но «мои ребята» по всем признакам это — скромненькая лупоглазая серая мышка и лопоухий деревенский раздолбай, неспособный сам штаны зашить.

Вместо них на поляне образовался угрюмый волосатый хмырь восточной наружности и высокая черноволосая девушка, вся в коже. Высокие скулы и кудрявые распущенные волосы до середины лопаток, бесспорно, придавали ей очарование. А вот недвусмысленно оттопыренная у бедра куртка — нет.

— А я так понял, что вы без оружия, — робко заметил я, кивая в ее сторону.

— Это — пилочка для ногтей, — низким голосом отрезала красотка, по-свойски устраиваясь перед костром.

Терри выразительно зыркнул на меня и обратился к мрачному Гоги:

— И вы, милейший, не стесняйтесь, садитесь.

Тот помедлил, вытащил из-за спины устрашающего вида метровый топор с двумя лезвиями (ну просто однозначно для заготовки дров!), аккуратно пристроил его возле наших брошенных кучей плащей и тоже сел.

— Спасибо! — пробасил он и смущенно потупился.

Уже легче. Может, они и не бандиты вовсе. Ну, не повезло его невесте с характером, бывает. Культурные, вроде, люди. Хотя и странноватые. Впрочем, а кто из нас нормальный? Я вон вообще с инкубом брожу, и ничего.

— Вы угощайтесь, мясо уже должно быть готово, — щедро предложил я, игнорируя возмущенное сопение демона.

Ветки с кусками свежеубитых дикобразов были хаотично натыканы вокруг костра и по моим прикидкам жара вполне хватало.

Аришка молча ухватила ближайшую палку, надкусила импровизированный шашлык. С трудом прожевала, скривилась.

— Давайте-ка я его в порядок приведу, — сказала она и, не дожидаясь ответа, принялась разгребать костер, освобождая угли. В какие-то пару минут Гоги, двигаясь бесшумно как тень, добыл два толстых сука, и мясо, как на мангале, повисло над самым жаром.

— Вот так-то лучше, — пробормотала женщина и хищно улыбнулась.

— Так кого вы тут ищете? — вступил ее отец.

— Девчонку лет тринадцати. Синеглазую, остроухую. Не видели?

Гости переглянулись, отрицательно замотали головами.

— Большого она уровня? — сочувственно спросил «дровосек».

— Да нет, в том-то и дело. Соплячка совсем.

— Нехорошо-о, — протянул Гоги и насупился.

— Тренировать взялись? — прищурился пожилой. — Вы-то, небось, оба уже бывалые ребята?

— Ну-у… — начал я.

— Бывалые, да, — с вызовом влез Терри. — Я уже больше тридцати лет по этому миру валандаюсь. И друзей в обиду не даю. А девчонка к нам временно прибилась, поднабрать экспы и по хозяйству помочь.

— Понятно-понятно, — протянул отец семейства, и мне показалось, что он обменялся с дочерью быстрыми взглядами.

Еда приготовилась и оказалась в кои-то веки действительно вкусной. Если бы не страшноватая манера общения, я был бы искренне восхищен Аришкой. А так — старался на нее даже не смотреть лишний раз. Мало ли, зарежет… пилочкой.

Поболтали о том, о сем. Получилось почти непринужденно. Но к концу ужина речь зашла о слухах с севера, и далеко не все они были радужными.

— Говорят, что-то уничтожает отдельных людей и целые деревни, — понизив голос сказал южанин и протянул широкие заскорузлые руки к огню.

— Неписей? — презрительно дернул плечом инкуб.

— Персонажей! — шепотом воскликнул Гоги. — Всех! И всё. Остаются только участки пустой текстуры, ничего живого!

— Да брось! — прикрикнула его невеста. — Глупости! Над Игрой постоянно бдит целая орда специалистов. Любые дыры и баги закрываются моментально. Вот уж Терри за тридцать лет бы точно их заметил! — она вопросительно и как-то очень уж прямо уставилась в эльфийское лицо.

— Точно-точно, — польщенно мурлыкнул демон, — ничего такого я не встречал. А я ведь Очень Опытен! — одна его бровь изящно приподнялась, и я понял, что пора прервать этот нездоровый флирт, пока дело не дошло до разборок.

— Интересно, который час? — нарочито сонно пробормотал я. — Наверное, пора нам разбредаться?

— А зачем же? — подал голос Терри. — Раз уж мы встретились, так ночевать толпой точно безопаснее. Тем более, где-то здесь бродят агрессивные фейри, крадущие красавиц!

Вот черт, понесло его! Он-то, наверное, без проблем переживет схватку с Гоги или папашей обиженной девицы. А вот если первым решат ухлопать меня?

С другой стороны, она не похожа на наивную дурочку.

— Ну, раз вы не против, то мы устраиваемся поблизости, — заключил седой, расстилая на земле извлеченный из инвентаря теплый плащ.

Я только вздохнул и решил всю ночь не смыкать глаз. Сперва это легко удавалось из-за назойливого зуда в ребрах, но ночная прохлада утихомирила раздраженную кожу, и веки налились свинцовой тяжестью.

Проснулся я, как подброшенный, от резкого женского вскрика. В стороне от поляны, где мы расположились на ночлег, трещали кусты и, судя по всему, шла нешуточная потасовка. Было еще темно.

Я ломанулся в том направлении, на ходу зажигая светляк. Понятное дело — не было Аришки и Терри. Ну и попляшет он у меня!

Старший из гостей (кстати, остальные называли его просто Старик) уже был на ногах и тоже спешно шел на шум. Гоги сидел на походной подстилке и сонно, бестолково моргал. Что же, оно и к лучшему. Незачем ему первому смотреть и делать выводы, что бы там ни произошло.

Переглянувшись с седым, мы раздвинули ветки. Нашему взору предстали застывшие друг напротив друга демон и кудрявая красавица. К счастью, одетые. Только рубашка инкуба была расстегнута, да и то не полностью.

В траве поблескивал длинный кинжал с черненой рукоятью.

Парочка синхронно прикрылась руками от яркого света. Аришка изящно подобрала оружие и сунула на привычное место под куртку.

— Ну, и что здесь произошло? — спокойно осведомился Старик.

— Он, — женщина патетически указала на Терри, — покушался на мою честь!

«Ну все, приехали!» — успел подумать я, но новый знакомый среагировал совершенно неожиданно:

— Тьфу, — только и сплюнул он, — там той чести! Иди на свое место. И не вздумай гоношить Гоги.

— А что за шум? — как раз подоспел верзила.

— Тренировались, — мрачно процедила Аришка. — Отрабатывали приемы ближнего боя. Извините, что разбудили.

— А-а, ну ладно, — с сомнением протянул невезучий жених и потопал обратно. Женщина, шипя невнятные ругательства, тоже скрылась из виду. Мы остались втроем.

— Это неправда! — гневным шепотом стал отпираться демон. — Ну, в смысле, я не то чтобы был совсем против! Ну серьезно, только дурак отказывается, когда такая девушка многозначительно ведет его в кусты. Но ведь она как только, так сразу попыталась меня зарезать! Мы даже не того! Честно! — он уставился на «отца» красотки.

— Да я так и понял, — вздохнул тот и устало присел на плоский валун.

— Та-ак. А можно как-то раскрыть ситуацию? — протянул инкуб, устраиваясь рядом.

— Отчего ж нет, — невесело усмехнулся собеседник. — Мы — наемные убийцы. На вас дали квест игровые боты. Точнее, на Олерида. Того, что с ним будет высокоуровневый спутник, они не упомянули. Платят хорошо. Но если задание слить — они нам враги навек, придется вообще уходить из этого района. Я вот поразмыслил и решил не связываться, а Аришка, видать, захотела рискнуть. Она тоже давно играет. Уж не знаю, сколько именно.

— И она вам, конечно, не дочь, — непонятно зачем уточнил я.

— Нет. Но зато Гоги — правда ее жених. Прибился буквально пару месяцев назад в одной деревне. Хороший человек. Может и сложится у них. Заживут подальше от леса тихо-мирно.

— Что-то я сомневаюсь. Девица больно шебутная, — пробормотал Терри и потер шею. Я только сейчас заметил на ней здоровенный засос.

— Да ну, это все больше образ, защитная реакция, — махнул рукой Старик, но уверенности в его голосе не было.

— Слушайте, а кто именно вас нанял? — внезапно озарило меня. — Не такая синяя светящаяся баба с птичками? Как бишь их… клаупердами.

— Синие, да. Две. Только не с этими… Одна со скорпионами, другая со змеями.

Час от часу не легче… Обе сразу. Да еще их уровень наверняка приподнимется из-за того, что со мной инкуб. Ну ладно, рискнем! Три недели назад, вскоре после медведя, мы купили точку респауна в одном из трактиров, так что окажемся не так уж далеко отброшены. А штрафы… Ну, куда деваться. Лишь бы Маргарита продолжала лететь ко мне сквозь необъятный космос.

— Слушайте, — сказал я, — а давайте их грохнем к чертям? Обеих. Вам — денег, у нас — своя выгода. И никто ни за кем не охотится.

— Очки морали упадут, — засомневался наемник.

— Ой да ладно! А то у вас они очень высокие? По долгу службы, так сказать, — сразу же подыграл мне Терри. — Ну, будет мало морали, поснимаете котят с деревьев. Тут так можно.

С котятами он не соврал. Многие игроки, выбравшие путь монахов, отшельников и публичных деятелей, неделями наворачивали круги по стране, и каждый драный кот знал их в лицо. Спасателей в шутку называли «тимуровцами», но их харизме, скидкам и привилегиям завидовали просто по-черному.

— Ну, можно, в принципе, — задумался мужчина. — Мы знаем, как их вызвать. Но надо сначала с остальными посоветоваться. Я отойду на минуту?

— Без проблем, — ответил я, и мы с демоном стали ждать.

— Ну и что, не мог ты удержаться от похождений? — укорил я его.

— Мог. Только зачем? Тем более, видишь, все в лучшем виде сложилось.

— Не сложилось еще, погоди.

— Да без вариантов. Для них это — самый выгодный расклад. Меня им не завалить, а раз мы в команде, то нападать на одного тебя бессмысленно.

— Хотелось бы верить. Но ты все-таки зря. Жалко этого Гоги расстраивать, нормальный же мужик.

— Пффф. Может и нормальный. Но тигрице теленок — не пара.

— Знаешь, я думаю, им виднее.

Мы замолчали. Наемники совещались довольно долго. Наконец раздался голос Аришки:

— Эй вы, вылезайте, если не заснули! Мы согласны.

— Давай-ка я первый, — сказал демон, отстраняя меня и направляясь обратно к поляне. Все-таки бдительности он не терял никогда, несмотря на внешнее разгильдяйство.

Но засады никто не устроил. Все тихо-мирно укладывались досыпать. До рассвета было еще много часов, а до цели — несколько километров. Для призыва синих колдуний требовалось забраться поглубже в лес.

Глава 4

Ко встрече с лесными боссами мы подготовились весьма тщательно. Четыре раза вслух обговорили план, перепроверили оружие, навешали на себя все мыслимые усилители, амулеты и защитные чары. Оставалось надеяться, что хранительницы камней имеют не слишком гибкие схемы поведения.

Наемники должны были преподнести меня живьем, в качестве наживки, и это сильно нервировало. Я навскидку мог назвать штук восемь вариантов развития событий, в которых что-то пошло бы не так.

Ровно в полдень Аришка активировала кристалл призыва. Остальные стояли поблизости, Терри прятался за ближайшими деревьями. Я изо всех сил изображал сломленный дух и жуткий страх. Второе давалось почти без усилий.

Воздух сгустился, задрожал и из мутного марева на поляну шагнула хозяйка змей. Ее питомцы плавно заструились по траве. Метровая гадюка ткнулась мне в руку тупой башкой, словно обнюхивая.

— Почему этот жалкий преступник до сих пор жив? — прогремела синяя.

— Госпожа, — Аришка учтиво склонила голову, — мы решили, что тебе может быть интересно самой расправиться с ним!

Интересно, что Игра предполагала такое развитие событий. Ведь с ботами можно общаться только заготовленными репликами.

— Это было излишне, — отрезала колдунья. Блин, где же вторая? — Уничтожьте его и получите свою награду.

Дело шло не по плану с самого начала. С одной стороны — навалиться всем вместе на одного монстра всегда сподручнее. С другой — совершенно непонятно, откуда и в какой момент появится вторая тварь.

— При всем уважении, — вступил Старик, — мы заключали контракт с двумя заказчиками и хотим быть уверены, что вы обе удовлетворены нашей работой.

— Ваш контракт был на убийство! — резко напомнила чародейка, и в ее руках начал расти энергетический хлыст.

Ну все! Я, не поднимая головы, жахнул по змеям своим самым мощным огненным заклинанием. Удачно. Почти все загорелись и начали судорожно кукожиться в траве.

Аришка, отставая на долю секунды, метнула кинжал в парящую над травой фигуру. Крит! Да она профи! Впрочем, уровень жизни существа упал разве что на одну восьмую. Тварь пронзительно завопила, на поляне как-то внезапно стало темнее.

Уцелевшие змеи ринулись в атаку. Их все еще было много.

Укушенные конечности моментально немели. Игра выдавала багровые шкалы времени на восстановление каждой, и они не радовали. Кроме того, между гадюк сновала жирная ярко-красная кобра, и ее яд уж наверняка был настоящей напастью.

Секунды неслись вскачь, шумело в ушах, бешено колотилось сердце. Энергия на заклинания почти подошла к концу, а враги после первого удара стали куда внимательней. Вот вскрикнула и грохнулась наземь кудрявая наемница. Вот оказался прижатым к дереву здоровенный Гоги. Кажется, из леса выбрались еще гады, потому что шевелилась почти вся поляна.

Старик довольно успешно теснил чародейку непонятно откуда выхваченным коротким заостренным посохом, и я кинулся помогать южанину. Правая рука не работала напрочь, правую ногу приходилось подволакивать, так что я просто беспрестанно махал мечом по сторонам в надежде, что удары достигнут цели.

Проклятый инкуб все еще отсиживался где-то в кустах. Аришка не подавала признаков жизни.

Освобожденный мной Гоги, дотаптывая корчащиеся змеиные тушки, бросился к ней, а я поковылял на помощь Старику. Он был эффективен: у феи осталась всего треть жизни, а своим страшным хлыстом она еще ни разу толком не воспользовалась.

Удар-промах, удар-промах. Верткая, зар-раза! Седой боец умудрился тем временем зарядить ей еще один крит. Ну что же, хотя бы чем-то я помог.

И тут сзади раздался звук, больше всего похожий на треск раздираемой ткани. У меня аж волосы на затылке встали дыбом. Я отскочил вбок, одновременно оборачиваясь и прижимаясь спиной к толстой березе. Судорожно глянул свои параметры: жизни остался сорок один процент, нога пробудет онемевшей еще полторы минуты, рука — две с половиной.

А из вертикального портала на поляну уже сыпались скорпионы. Здоровенные, величиной с кошку. Их хозяйка еще не показалась, но голубое сияние, льющееся из прорехи в реальности, явно указывало, что этот момент не за горами.

Гоги пытался оттащить неподвижную Аришку подальше от эпицентра битвы. Глаза женщины были закрыты, темные волосы неаккуратно липли к белому, как мел, лицу. Живая, нет? Отсюда не понять.

Южанин и сам был не в форме. Похоже, его сильно искусали, поэтому любимую он волок ползком, отталкиваясь одной здоровой ногой. Топор боец, впрочем, тоже не бросил.

Но уже накатывались гнусным черным ковром новые ядовитые твари, и ребята явно не успевали. Никто ничего не успевал.

Теперь доли секунды растянулись в целую вечность. Росло сияние в портале, вот уже проступило совершенно нечеловеческое, искаженное яростью лицо третьей хранительницы.

Меч сам опустился в моих руках, все тело налилось ватной горячей усталостью. Где там сделан последний сейв? Сейчас будет очень-очень неприятно. Мне еще не доводилось умирать, но знающие люди утверждали, что разработчики постарались сделать этот момент максимально отвратительным.

И тут на поляну с отчаянным визгом вылетел Терри. Видимо, в его представлении это был героический боевой клич.

Демон приземлился прямо в кишащую кучу скорпионов, разводя руки, а затем изо всех сил хлопнул в ладоши. По поляне прокатился колоссальный магический всплеск, у меня заложило уши. Боковым зрением я увидел, как погас хлыст в руках недобитой повелительницы змей. Она патетически воздела свои пустые ладони, а Старик, не растерявшись, всадил посох ей в грудь. Последний крит! Колдунья молча повалилась на землю.

Я перевел взгляд на то место, где должна была стоять новая опасность, полная сил и праведного гнева. Но на земле валялась только отрубленная голова со впечатляющими синими витыми рогами. Портала не было, а скорпионы быстренько разбегались по кустам.

Мы победили.

— Это я вовремя, да? — самодовольно воскликнул инкуб. Он стоял посреди поля боя бессовестно чистенький, здоровый и сияющий, как медный таз.

— Это… как? — я с трудом разлепил пересохшие губы и проверил, могу ли стоять, не опираясь на дерево. Получалось плохо.

— Подгадал момент. Есть у меня такой классный каст: сбивает все чужие заклинания в радиусе двадцати метров. Порталы тоже. Ну вот, я подождал, пока вторая башку просунет, а потом все это дело и прихлопнул. Скажи, здорово получилось!

— Здорово, — не стал спорить я и подковылял к отрезанной голове. Натуралистично, аж дрожь берет. Интересно, ништяки с нее собрать реально?

— Извини, опыт с нее пошел мне, — смутился Терри.

— Да черт с ним, — ответил я. «Награда для охотников: восемьсот условных единиц, синий камень, квестовый предмет». Да здравствуют условности Игры, не придется оставшуюся тушку этой синей дряни искать по всему лесу!

Я медленно, кривясь от боли, двинулся наперерез Старику. Он как раз обобрал свою добычу и прихрамывая тащился в сторону «дочурки».

— Эй, — окликнул его я. — У меня есть кое-что ваше, а к тебе могла попасть такая синяя каменюка. Моя. Давай махнемся, не глядя.

— Чего это она твоя? — насупился наемник, но потом глянул на широкую улыбочку Терри и не стал кочевряжиться. Третий камень перекочевал ко мне, нечестно заработанные монеты — к нему.

«Вы собрали три камня, повелевающие лесом фейри. Вы получаете 550 очков опыта…» — нихрена ж себе! — «Новый уровень. Открыта новая квестовая линия — Великий правитель. Внимание, принятые решения значительно повлияют на моральный облик вашего персонажа».

Супер. А отрезанная башка под ногами, значит, на мой моральный облик никакого действия не оказывает? Ну-ну. Может, мне теперь психолог нужен.

«Настроить связь с дежурным психологом?»

«Отмена».

«Вы уверены?»

«Да. Отменить».

— Чего ты завис? — ткнул меня в плечо Терри. — Офигеваешь от открывшихся возможностей?

— Просто офигеваю, — буркнул я. — Чего там Аришка? Грохнули?

— Да не-ет, — протянул инкуб. — Тело же не испарилось сразу. Вон, шевелится уже. Ее эта, красная, цапнула.

— Так ты все видел? — возмутился я.

— Конечно!

— А помочь не судьба?

— Слушай, все было под контролем. Я выбрал оптимальный момент, поверь тридцатилетнему опыту. Все же выжили!

— Сдается мне, мы — далеко не первая твоя команда, — вздохнул я. А приятель не стал спорить, только заулыбался еще шире. Он был очень доволен собой.

***

С наемниками мы распрощались вполне мирно, но без особой теплоты. Они были заняты попытками привести в порядок Аришку и не очень рвались на новые подвиги. Мы же, со своей стороны, прекрасно обходились вдвоем.

К сожалению, добычей синих камней наша миссия в лесу не ограничивалась. Во-первых, нужно было найти Юльку. Во-вторых, как-то прижать к ногтю волшебный народец. Для этого, опять же, найти его.

В общем, топать нам по чащобе в надежде на удачу и законы Игры.

Квестовые самоцветы лежали мёртвым грузом. Никаких новых точек на карте не появилось, никаких пояснений — тоже. Мутная какая-то история.

— Насколько я представляю, нужно идти куда-то в самый центр леса, — заявил демон. — Это логичнее всего.

— А ты сам ничего похожего не проходил?

— Не-е-е! Квестов же сотни тысяч! И они все время меняются. А я больше по городам. Как-то не впилась мне вся эта походная романтика.

— И как тебя сюда-то засунули? — уже в который раз поразился я после его постоянных сетований на пыльные дороги и тяжелые мечи.

— Сам выбрал. Тогда собеседования-то не было толком, сплошной пшик! Это сейчас — карта сознания, ассоциативные ряды! А тогда — «куда хочешь? В магию? Ну давай!» Знаешь, когда на компе играешь, не думаешь ведь о том, что ножны трут, а сквозь местную обувку чувствуются все камни.

— А чего не ушел в другие миры? На имитацию Земли, например?

— Пф-ф, поверь, друг мой, все остальное — еще хуже. Тут хоть какой-то простор для фантазии.

— Да ладно, а в космосе?

— В космосе, я бы сказал, с фантазией даже перебор, — инкуб нервно дернул плечом, давая понять, что разговор окончен. Видимо, неслабо его там потрепало.

Мы топали по прохладной мягкой траве прямо сквозь неплотный, пронизанный солнцем подлесок. В реальных условиях через подобный лес без тропы пришлось бы продираться с кровью и потом, оставляя на ветках клочки одежды и собственной шкуры. Но тут поросль только мягко касалась лица, плеч, рук и столь же легко соскальзывала назад, едва колыхаясь.

Нежно свистели птицы. Пахло теплыми листьями и глубокими синими тенями валунов. На грани слышимости пересмеивались какие-то крохотные создания, но выхватить их взглядом в танце лучей и искрящихся пылинок никак не удавалось.

Я в который раз подивился графике. И тут же резануло по сердцу воспоминание о том, настоящем, ледяном рассвете, на который я смотрел, ощущая под руками острые, неправдоподобно горячие плечи Маргариты. Окружающий мир словно поблек, я начал видеть недочеты тут и там.

Все равно что целую жизнь питаться суррогатом какой-то вкусной еды: например, соевым мясом, а потом однажды попробовать настоящее. В общем-то, вкусно приготовить можно и заменитель, но с оригиналом он не сравнится.

Маргарита. Что там вокруг сейчас? Холодная молчаливая пустота? Инопланетные сиреневые джунгли? Брр, ни за что бы не хотел мотыляться через парсеки голодной чужой вечной ночи в маленькой консервной банке с ограниченным запасом топлива и кислорода! Даже понарошку! Кто вообще в здравом уме готов на такое согласиться?

Повеяло близкой водой. Мимо пронеслась здоровенная синяя стрекоза. Мне показалось, что на ней кто-то сидит, но утверждать точно я бы не взялся.

Мы выбрались к небольшому озеру. Вода его была темной, ветви клонились к ней, словно рассматривая свое отражение, а от середины разбегались круги. Там явно только что плеснуло что-то очень большое.

— Эгей, феи! — окликнул я. Стало тихо. Даже стрекозы, кажется, перестали трещать, рассевшись по высоким травинкам.

— Эй, Дева Озера! Дай мне офигенный меч! — залихвацки заорал я, не к месту припомнив похождения короля Артура.

— А в лоб тебе не дать? — неожиданно раздалось совсем близко. Я аж подпрыгнул. Из-за валуна, на треть торчащего над водной гладью у самого берега, выглядывало белое девичье личико с острым подбородком и завораживающими зелеными глазищами. Светлые волосы обрамляли лицо, спускались в воду, плыли вокруг и, кажется, вовсе не намокали.

— В лоб не надо, — мирно попросил я и присел на траву. Терри молча последовал моему примеру.

— Жаль, — протянула русалка и подплыла ближе. Стало видно изящные, искрящиеся на солнце плечики.

— Мы тут подругу ищем. Ей лет тринадцать, глазастая. Называет себя Джулия. Ты такую случайно не видела?

— М-м, тринадцать! Не маловато? — блондинка обиженно надула губки. — Хочешь, лучше я буду вашей подругой? Залезайте, вода просто прелесть! Я могу показать, где хранятся сокровища! — она заговорщически понизила голос.

— Слушай, — у меня совсем не было настроения на все эти заигрывания, — я теперь тут вроде как король всего и вся. Вот, гляди, — извлек из инвентаря мерцающие камни, потряс ими перед округлившимися глазами русалки и быстренько отправил обратно.

— Так нельзя! — она ударила кулачками по воде. — Этого не может быть! Ты же человек, еще и мужчина! Мы этого так не оставим! — и с этими словами она нырнула. Только серебристый силуэт блеснул под водой по направлению к центру озера.

— Ну, супер, — вздохнул Терри. — Щас она там всех взгоношит, а нам опять драться.

— Не взгоношит, — я решительно потянул с себя рубашку.

— Эй, ты чего, утопиться решил? — Терри решительно схватил меня за локоть, поворачивая к себе. — Фу-у, что за срань? — он тут же отскочил, разглядывая мой живот.

Между ребер пульсировали розово-лиловым длинные горизонтальные полосы. Мои будущие жабры. Источник постоянного непрекращающегося зуда и слабый шанс на успешные переговоры с озерной девой.

— Месяц же еще не прошел, — нерешительно пробормотал Терри, подходя ближе и по-свойски тыкая подозрительные участки пальцем.

— Ай! Отвали! — возмутился я. — Пять дней осталось. Придется рискнуть и допить все прямо сейчас.

— Чувак, не надо! — демон, похоже, всерьез забеспокоился.

— Да не паникуй ты. Они уже почти прорвались из под кожи, я их пальцем чувствую.

— Ну-ка, ну-ка, — он снова потянулся длинными ухоженными когтищами, чтобы проверить правдивость последнего утверждения, но я увернулся, выхватывая фиолетовый пузырек.

— Банзай, — сказал я и быстренько хлопнул все залпом, пока инкуб ничего не успел сделать.

— Ой дура-ак, — протянул тот, снова садясь на траву и наблюдая за мной с интересом естествоиспытателя.

В этот раз маслянистый привкус показался мерзее обычного. Как будто большой слизняк схватил меня за горло изнутри и попытался вжаться сам в себя. Стало не хватать воздуха.

Я судорожно задышал, пытаясь сохранять непринужденный вид. Зуд на ребрах превратился в жжение и я, не удержавшись, прижал руки к туловищу, пытаясь унять боль. Полоски будущих жабр запульсировали сильнее, налились черным цветом, чуть синячным с краю. По животу побежали тонкие струйки крови.

— Ой деби-ил, — снова протянул Терри и метнулся к воде, вытряхивая из инвентаря какую-то здоровенную красную тряпку. Намочил ее, примчался обратно и обмотал меня, несмотря на слабое сопротивление. От холодного компресса жжение ушло, осталась только тянущая боль и недостаток воздуха.

Демон уложил меня на траву и стал стягивать сапоги.

— Эге, ты чего? Рано еще мародерствовать, я пока живой, — шутка получилась натянутой и не достигла цели.

— Баран! — вспылил Терри. — В воду тебе надо. Во всей амуниции полезешь?

С горем пополам я разоблачился, рискнул заглянуть под мокрый красный бархат. Жабры уже прорезались, на свежих ранках по краю появилась корочка. Немного саднило, но в целом стало куда легче, чем поначалу.

— Вот видишь, говорил же — ничего страшного! — я ухмыльнулся.

— Вали уже, — буркнул инкуб. — И, если утонешь, назад не приходи, — Он отобрал свою тряпицу и хмуро отправился ее застирывать. Надо же, сколько экспрессии. Вот уж не думал, что он такой противник магических экспериментов!

Я встал, пошатываясь, добрел до берега по колючей траве и неизящно шлепнулся в воду. Нырнул, задержав дыхание.

Интересно, а как заставить себя вдохнуть новоприобретенными жабрами? Вариант с «природа подскажет» не прокатывал. Я старательно греб на глубину, а легкие уже начинали гореть. Безудержно хотелось вынырнуть и глотнуть воздуха. Накатила паника.

Попробовал несколько раз втянуть и оттопырить живот, надеясь, что щели в коже заработают сами. Потребность вынырнуть стала нестерпимой. Наплевав на все, я метнулся к зеленовато переливающимся над головой солнечным бликам, но тут кто-то крепко ухватил левую ногу ледяными пальцами. Или щупальцем. Сложно, знаете ли, понять в такой ситуации.

Я судорожно дернулся и увидел, как вожделенная надводная стихия быстро удаляется от моих вытянутых пальцев. Несколько конвульсивных движений, первобытный ужас. Вверх поплыл огромный пузырь выпущенного мной воздуха.

И как-то сразу стало легче.

Сосредоточившись, я понял, что прохладная вода у ребер вливается прямо под кожу. Скользит там, немного щекочет. И все. Необходимости втягивать воздух ртом или носом уже не было.

Спохватился и переключил внимание на создание, утаскивающее меня в пучину. Черт, и глубоко же здесь! Мало того что холодно, так еще и темно, почти ничего не видно.

Пресная вода раздражала глаза, не давала нормально смотреть.

Дотянуться до ноги, согнувшись, тоже не вышло: меня волокли слишком быстро. И я стал просто ждать, попутно раздумывая, произведет ли какой-то эффект в толще воды файербол или светляк. К сожалению, спектр моих магических навыков был не то чтобы слишком велик.

Наконец движение замедлилось. Потом и вовсе прекратилось. Темнотища вокруг была — хоть глаз выколи. Я-то надеялся, что меня притащат в какой-нибудь сияющий подводный дворец с бородатым царем Тритоном, но нет. Паскудная русалка, если это была она, просто уложила добычу на дно и ожидала, пока враг окончательно утонет. Тело исчезнет, а и из инвентаря повыпадают деньжата и квестовый лут, включая вожделенные синие камни.

Ну жди-жди, сволочь.

Я замер, подготовив фокус с оцепенением. Файерболы всех видов и, тем более, молнии отмел по здравом размышлении как малоэффективные и опасные для меня самого.

Глава 5

Прошла минута, другая. По телу заскользили тонкие маленькие руки. Значит, угадал — никакой это не монстр. Ну на, держи! Я в упор скастовал заклинание. Руки убрались, вода плавно начала выталкивать меня наверх. Судорожно зашарив вокруг себя, я в последний момент ухватил противницу за волосы и стал ускорять свой подъем неровными гребками.

Вскоре чуть посветлело, и стало реально рассмотреть пленницу. Русалка была в сознании, таращилась на меня с лютой ненавистью и уже начинала подергивать хвостом.

Жаль, разговор под водой не начать. Я постарался изобразить дружелюбно-ободряющую улыбку, но видимо произвел совершенно противоположный эффект.

Хоть бы она не «оттаяла» раньше времени!

Наконец я вынырнул, судорожно задышал привычным способом. Голова тут же закружилась. Наверное, схватил передоз кислорода: жабры-то еще под водой, работают.

Огляделся, но Терри не увидел. Странное дело, и озерцо казалось незнакомым. Оно было меньше, деревья вокруг стояли плотной темной стеной, а у одного берега к воде спускалась сверкающая ажурная лесенка. Кажется, из чистого серебра.

Я погреб в ту сторону, уже начиная ощущать слабое сопротивление своей ноши. Все-таки рыбина величиной с человека даже в полуоглушенном состоянии в воде оказывается куда эффективнее двуногого.

Успел!

Я выдернул себя из воды, уселся на ступеньки и водрузил соперницу рядом, тоже постаравшись придать ей вертикальное положение. Длинные волосы плотно укрыли ее по пояс. Ниже, как положено, располагался зеленоватый хвост. Красивый, сияющий, как в диснеевском мультике. Не плотва какая-нибудь.

— Проклятый, грязный, грубый мужлан! — зашипела блондинка, пытаясь пошевелить руками. — За надругательство надо мной фейри тебя накажут! Я, вообще-то, племянница морского царя! Они возьмут твою кожу и…

— Стойте-стойте, девушка! — я поднял пустые ладони, пытаясь унять ее гневную тираду. — Никто вообще не собирался над вами надругаться. И, если что, топили меня именно вы.

Она сбилась, пару раз хлопнула глазами. Потом снова встала на проторенную колею:

— Не пытайся меня заболтать, гад! Все мужики хотят одного и того же! Вы — грязные, грубые, агрессивные! Зачем ты тогда нырял за мной?

Я пригляделся. Красотка совершенно однозначно не была ботом. Совсем молодая, тоненькая, хрупкая. И все гадости говорила вполне искренне. Кто же ее в жизни успел так обидеть? Не все же мужики — уроды. Среди моих друзей таких точно не водилось. Были зануды, были раздолбаи, да.

Дурацкие стереотипы, как сказал бы инкуб. Просто идиотов всегда лучше заметно.

— Слушайте, — я нарочно обращался к ней на «вы», чтобы дистанцироваться и успокоить, — я точно не собирался ничего такого делать. Все мое путешествие — это дорога к любимой. Мне надо встретить ее очень далеко отсюда и еще очень нескоро, — голос предательски оборвался, и я сменил тему:

— Но сейчас ко мне в руки попали эти синие камни. Все три. Первый я получил случайно, в бою, защищаясь. У меня несколько сохраненных кадров есть, могу показать. Оставшиеся два я добыл, когда за мной прислали наемных убийц. У меня нет совершенно никакого желания сидеть на золотом троне в вашем лесу и устраивать тиранию. Мне нужно понять, что тут как устроено, найти свою пропавшую спутницу, толкового наместника и скорее продолжить путь. И, да, я рассчитываю получить какие-то плюшки за это приключение, чтобы не явиться перед своей леди низкоуровневым неудачником, но они однозначно не имеют к вашей девичьей чести никакого отношения.

«Дипломатия +17», «Мораль +3» — высветилось перед моим внутренним взором.

Пару секунд царила тишина. Тихо плескалась вода. По небу пробегали плотные серые облака и, когда на нас падала их тень, становилось немного зябко.

— Опиши ее, — неожиданно попросила русалка.

— Что? — я даже вздрогнул.

— Какая она, твоя любимая? Как ты ее встретил? Почему она так далеко?

— Она… — я запнулся, подбирая слова, — она красивая. Сильная. В ее душе много жизни. А вот в теле уже почти совсем не осталось. Она, знаешь, как будто паутинка на ветру, подсвеченная солнцем. Такая сияющая, но очень хрупкая, — тут я представил со стороны, что несу. Какая-то сопливая белиберда, как будто прыщавый поэт шестнадцати лет дорвался до чистого блокнота. Поэтому закончил сухо, коротко, не рискуя поднять глаза:

— Встретились мы случайно, в хосписе для уходящих в Игру. И оказалось, что она играет по другой ветке, по космической. И вот сейчас летит сюда на звездолете, чтобы приземлиться у Изумрудных гор. Надеюсь.

Я вздохнул и наконец взглянул на собеседницу. На русалочьем личике отчетливо виднелись дорожки от слез.

— Это так романтично, — пробормотала она, пытаясь вытереть щеку плечом. Руки еще не работали. — Я надеюсь, что у вас с ней все получится!

— Я тоже, — буркнул я. — Но нужно заняться более насущными проблемами. Я готов даже тебя оставить за наместника. Ничего, что на «ты»?

— Без проблем! — шмыгнула носом девушка. — Только я вряд ли подхожу. Уровень у меня небольшой, друзей мало. А одна я власть не удержу.

— Так ты же, вроде, королевских кровей?

— Ну-у, — заюлила она. — Это все там так… довольно расплывчато. Давай я тебя лучше во дворец отведу.

— Опять на дно? — передернуло меня.

— Да нет! — она даже хихикнула, — Вот туда! — и указала подбородком наверх, по лестнице. — Слушай, а ты мог бы снять свою заморозку? Я до сих пор полтуловища не чувствую.

— Извини, — искренне покаялся я, — она односторонняя. Я пока не очень крутой. Могу тебя понести, ведь с хвостом все равно идти нереально.

— Не-не-не! — она постаралась отклониться как можно дальше. — У меня на этот случай есть особая фишка. А ты не особо одет. Не надо обнимашек.

— Ладно, — я мысленно проверил инвентарь. К сожалению, у него была дурацкая функция: при раздевании для сна, купания и тому подобных утех все вещи и оружие оставались вместе со сброшенной одеждой. Достать можно было только деньги и квестовые предметы, но среди них не водилось ничего похожего на штаны.

Тем временем русалку окутало марево, и она превратилась в обычную двуногую невысокую девицу в длинном свободном серебристом платье.

— О-о, разморозилась! — обрадовалась она, аккуратно вставая.

— Здорово, — восхитился я. — А какого-нибудь запасного прикида не завалялось?

— Тоже хочешь себе серебряную ночнушку? — искренне расхохоталась она. — Даже жаль, что нету. Я бы на это посмотрела. Как тебя зовут, кстати? — перестала она потешаться, взглянув на мое хмурое лицо.

— Олерид. А тебя?

— Ариэль, естественно! — она взмахнула шикарными, уже давно высохшими белыми локонами и бодро затопала по ступенькам.

***

Дворец меня не впечатлил. Нет, не так. Скорее просто не понравился. Все в нем было как положено: высокие своды, длинные анфилады, ажурные колонны. Но голубоватый оттенок стен, тягучая тишина и холод оставляли ощущение запустения.

Звук наших шагов разносился гулким эхом, хотя мы шлепали по отполированному мрамору босиком и не должны были, по идее, так шуметь. Всю дорогу я думал о том, насколько же заморочились разработчики, чтобы прописать подобные мелочи. Часы и дни работы за монитором, чтобы я тут воротил нос: видите ли, эхо слишком громкое. А может быть такими штуками уже давно занимается нейросеть?

Тут нам навстречу из-за очередных дверей, больше напоминающих крепостные ворота, показался высокий человек с бледным, каким-то рыбьим лицом. Если его некогда и озаряли эмоции, то было это в незапамятные времена. Давно и успешно забытые.

— Стойте! — пафосно провозгласил он. — Вы собираетесь войти в тронный зал великого Ктулхурона первого! С какой целью вы планируете потревожить его покой?

Я чуть не заржал в голос. Ктулхурон! Да уж, призрак Лавкрафта всегда с нами.

Высветились варианты ответа, и я понял, что перед нами просто бот. Ариэль, опередив меня, выбрала нечто дипломатично-нейтральное, и рыболюд отступил, давая дорогу.

К сожалению, это был далеко не конец длинного маршрута. Теперь мы двигались по широкому коридору с мерцающими стенами. Я уж решил, что тут совсем никто не попадается, кроме ботов, но в одной из стенных ниш увидел высокую коротко стриженную девушку в такой же серебристой хламиде, что и у моей спутницы. Она изящно поднялась и пошла нам навстречу. Меня осмотрела с крайним презрением.

— Ариэль, зачем ты притащила ЭТО во дворец? — осведомилась она ядовитым тоном, никак не вязавшимся с озорным точеным личиком.

— Рэй, пожалуйста, не надо. Я не намерена сейчас с тобой это обсуждать, — мягко отстранила ее блондинка. — Потом я тебе обязательно все объясню!

— Пф-ф, жду не дождусь! — та резко развернулась и, прямая как стрела, удалилась в противоположном направлении.

С минуту мы продолжали путь молча.

— Ариэль, — осторожно начал я, — мне мерещится или у вас тут не очень жалуют мужчин? Или вообще всех двуногих?

Девушка глубоко вздохнула, остановилась и очень серьезно посмотрела на меня.

— Ты ведь помнишь, кто изначально становился русалками в мифах и легендах? — спросила она.

— Ну-у, утопленницы… — смутился я.

— Как ты думаешь, почему в те времена девушки топились?

— Чужая голова — потемки, — размышлять на эту тему не хотелось. — Несчастная любовь?

— Допустим. А еще?

— Объясни уже мне, дураку, без наводящих вопросов, — попросил я.

— Во многих странах и в разные времена, не скажу, что всегда и везде, молодые девушки зачастую оказывались довольно бесправными существами. Их выдавали замуж за «нужного» человека, их поколачивали и домогались. К их мнению не прислушивались, о них придумывали обидные анекдоты.

— Погоди-погоди, — замахал руками я. — Но ведь этого давным-давно уже нет! Ну, по крайней мере, у нас. А как же феминистки и равноправие? Это ведь все еще в начале века окончательно прижилось в развитых странах.

— Было, прижилось, — покивала она. — Вот только это не помешало пьяному соседу по лестничной клетке меня изнасиловать и покалечить. Ему, кстати, дали смягчающие обстоятельства: мол девушка сама была виновата — спровоцировала. Шла домой в юбке. И плевать, что это была офисная юбка длиннее колена.

Я замолчал, не зная, что сказать. Было мучительно стыдно за «сильную» половину человечества. И почти настолько же обидно за то, что из-за горстки уродов всех мужчин теперь мерят на один аршин. А собеседница тем временем продолжила:

— В общем, как я поняла, по итогам психологических тестов таких как я в основном распределяют к фейри и водным жителям. Поэтому, как ты понимаешь, у нас тут концентрация мужененавистниц на квадратный метр куда больше, чем везде. При этом правитель — не женщина, — она невесело усмехнулась. — Раньше хоть в лесу была номинальная верхушка из трех колдуний, а теперь вот ты…

— Мне жаль, что с тобой такое случилось, — искренне сказал я. — И я очень постараюсь исправить ситуацию в плане матриархата, если это и правда важно.

Ариэль только дернула плечом. Еще пару минут мы шли молча. Местная архитектура уже начала осточертевать.

— Слушай, а почему здесь так пусто? Дворец же! Балы там, приемы, придворные… — Я постарался замять скверный осадок от недавнего разговора.

— Да ну, брось, приемы! Посмотри, какая здесь тоска! Все водяные обитатели сидят сейчас в своих озерах, реках и морях. Смотрят на яркое солнышко, топят нерадивых купальщиков. Даже Ктулхурон наверняка быстренько подгребает сюда через ближайший портал.

— Так и мы сюда, значит, телепортнулись?

— Ну да. Ты не заметил, что озеро совсем не то?

— Заметил, только не до того было. Слушай, а далеко мы?

— В самом центре леса. Собственно, морская часть дворца тут плавно переходит в лесную и нагорную. Это — совершенно невообразимые по размерам хоромы, где, чисто гипотетически, можно собрать всех фейри для общего совета, создания армии и тому подобной ерунды.

Я мысленно пожелал Терри выдержки и терпения, продолжая топать рядом с проводницей через совсем уж невообразимый зал, в самом конце которого что-то невнятно серебрилось.

При более близком рассмотрении оказалось, что это — высокий трон с подлокотниками в виде китов. Да и весь он был словно собран из причудливо застывших морских животных. Красиво.

К сожалению, подробно рассмотреть переплетение плавников и щупалец мне не удалось. Стоило подойти чуть ближе, воздух над троном заискрился, выпуская в зал местного короля. Торс у него был вполне человеческий, а вот ниже трепыхался целый клубок черных щупалец. Все они одновременно находились в движении, и в целом создавали весьма отталкивающее впечатление.

— С чем пожаловали? — незлобиво осведомился преемник Великого Ктулху, поудобнее умащиваясь на серебряном сидении.

— Здравствуй, великий король! — я решил быть предельно вежливым и, на всякий случай, велеречивым. — У меня к тебе два дела. Я бы не стал отвлекать тебя по пустякам, но больше обратиться не к кому.

— Вещай, — благосклонно качнул щупальцами самодержец.

С какой новости начать? С просьбы вернуть Юльку или с камней? Пожалуй, со второй. Все-таки эта тема ставит меня как бы надо всеми фейри. Или нет? Ладно, рискну.

— Дело в том, что ко мне попали три синих камня лесного круга колдуний. И получается, что мне надо как бы править всеми фейри, а я не могу. Мне необходимо оставить наместника, но сначала, как я понимаю, следует объявить большой сбор заинтересованных лиц.

— Это можно устроить, — заулыбался Ктулхурон. — Я с большим удовольствием стану новым хранителем синих камней. Водный и лесной мир давно пора пустить по единому руслу…

— Да-да, — прервал я его, — я тоже очень рад. Если вас не затруднит, давайте займемся этим вопросом поскорее.

Король хлопнул широкой белой ладонью по подлокотнику. Тут же из воздуха материализовался очередной рыболюд, точная копия предыдущего, выслушал приказ о срочном общем сборе и уже на своих двоих пулей метнулся из зала.

— В чем твоя вторая просьба, дорогой гость? — щупальца снова колыхнулись. «Дипломатия +63» — прочитал я. Неплохо.

— У меня пропала недавно подруга. У реки Сантинерия. На вид ей двенадцать-тринадцать лет. Зовут Джулия. Мы обнаружили волшебную пыльцу там, где ее похитили.

— Хочешь ее назад? — уточнил дядька. Лицо у него было большое, рыхловатое и довольное, как у кошака на солнце.

— Ага, хочу, — не стал спорить я.

— Ну держи. Хотя мог бы и получше чего выбрать, — усмехнулся собеседник, снова шлепая рукой по подлокотнику.

— Олерид! — Юлька, соткавшись прямо из тени от трона, бросилась ко мне на шею. Ее уже переодели в длинную серебристую ночнушку, причесали и, кажется, даже подкрасили немного.

— Ну все-все, не нервничай. Скоро пойдем домой, — я неловко похлопал девчонку по спине.

— А где Терри? Он в порядке? — голос спасенной слегка дрожал.

— Все хорошо, он ждет нас на берегу, — «надеюсь» — мысленно добавил я, вспомнив неугомонный характер инкуба.

— Предлагаю нам всем переместиться в Зал Долгих Разговоров, — максимально пафосно выдал обладатель щупалец.

— Погодите, — я внезапно вспомнил еще кое-что, — а можно меня как-то приодеть? А то в одних трусах я выступать не особо привык.

— Ну вот, такой цирк испортил, — под нос, но вполне разборчиво, пробубнил Ктулхурон и неуловимым движением бровей облачил меня в сияющий чешуйчатый костюм-не костюм, броню-не броню. Нечто очень легкое и красивое. Я глянул характеристики: «Защита: 90 единиц, защита от магии 20 единиц, скорость передвижения в воде +70 %, ловкость +30 %, уклонение +20 %». Нихрена себе!

— Ух ты! — вслух восхитился я. — А можно потом себе оставить?

— Это подарок, — величественно кивнул король.

Ох, будет ли он таким же добреньким, когда увидит, что я затеял?

***

Когда мы телепортировались в зал для нудных разговоров или как его там, он был уже полон волшебного народца. Здесь собрались самые разные твари: и антропоморфные, и совсем уж пугающие. Стены помещения были далеки, как горизонт, и терялись в зеленом полумраке.

К счастью, мы с Ариэль, Юлей и Ктулхуроном оказались на возвышении и тереться во всей этой разномастной толпе, пробивая себе путь к трибуне, не пришлось.

— Дорогие друзья! — провозгласил подводный правитель, и голос его раскатился над толпой, многократно усиленный неведомыми силами, — К нам пришел сегодня очень важный гость — великий герой Олерид. И у него есть новость, которая затронет всех нас!

Волной поднялся и опал удивленный шепоток. Повисла напряженная тишина. Блин, как быстро пришло время для речи!

— Кхе-кхе, — начал я, чтобы заполнить паузу. — Уважаемые жители волшебного мира! — как там это принято у наших политиков? Плечи расправить, взгляд — вдаль. Елки-палки, руки-то некуда деть в этом костюме! — По случайному стечению не зависящих от меня обстоятельств ко мне попали синие камни владычиц леса.

— А где сами владычицы? — выкрикнул кто-то. Его поддержал возмущенный гул. Зря я вообще поднял эту тему. Да, кто ж знал, что разномастная волшебная братия станет так убиваться по каким-то ботам! Хорошо прописанным, но все же…

«Дипломатия минус 30». Зар-раза!

— К сожалению, они мертвы, — кажется, скроенная мной грустная мина никого не обманула. Шум усилился.

«Дипломатия минус 40». Ну что ты будешь делать! Срочно пора переводить разговор на что-нибудь нейтральное. Паника. Па-ни-ка. Интересно, они меня сначала растопчут, а потом сожрут или решат совместить приятное с полезным?

— Я никоим образом не претендую на вашу землю, богатство и свободу, — я возвысил голос и патетически взмахнул рукой. Гомон чуть поутих, большинство глаз снова обратилось ко мне, уже с любопытством. Ладно, наглость города берет.

— Я нихрена не смыслю в вашем мироустройстве, — совершенно искренне продолжил я, — поэтому лучшим моим решением будет оставить разумного и понимающего наместника, — за спиной с шелестом пошевелил щупальцами морской царь. Ой-ой, как же он близко стоит…

— Но помимо прочего я еще и сторонник равноправия! Водной частью вашего мира уже управляет мудрый и великодушный Ктулхурон. Взваливать на его могучие плечи заботы и тяготы наземного мира было бы жестоко. Хотя он, несомненно, справился бы и с этой задачей, — спину защекотали сбегающие вдоль позвоночника капельки пота. Лишь бы прокатило!

— Я считаю необходимым назначить в качестве правителя лесного мира женщину. Ту, которую вы будете ценить и уважать. Ту, что вызывает доверие. Есть среди вас кто-то, кого вы могли бы единодушно предложить для данной роли?

Глава 6

Несколько минут царило молчание. Потом фейри зашуршали, зашептались. Ярче засеребрилась волшебная пыльца на крыльях, рогах, локонах. Я уже подумал, что совершил самую грандиозную в своей жизни ошибку, но тут толпа расступилась и по образовавшемуся проходу к возвышению двинулась стройная высокая женщина. Ее серо-зеленое платье было расшито золотой нитью и переливалось при каждом шаге. Шлейф тянулся метра на полтора позади. Непонятно даже, как его не оттоптали в такой давке.

Незнакомка приблизилась, и я понял, что вышивка на ее одежде образует множество солнц с разбегающимися от них лучами. В этот момент она зашагала на наш помост прямо по воздуху и скоро оказалась со мной лицом к лицу.

— Меня зовут Неретиль, — раздался ее мягкий чарующий голос. Вытянутые, чуть приподнятые со внешних уголков золотистые глаза смотрели тепло и чуть насмешливо. — Я буду говорить от имени лесного народа и смогу соблюдать его интересы во все времена и при любых обстоятельствах.

— Все согласны? — уточнил я, обращаясь к толпе.

— Да-а, — раздался многоголосый хор.

Интересно, какой процент присутствующих — не реальные игроки, а боты? Ведь обычно люди не могут прийти к согласию, даже выбирая новые обои. И это в рамках одной семьи! А тут такое удивительное единодушие!

Впрочем, единодушие ли?

Наконец я рискнул обернуться на любителя Лавкрафта, ожидая увидеть ненависть или, в лучшем случае, холодное презрение. Но тот добродушно улыбался и кивал, поглядывая то на меня, то на новую Владычицу. Похоже, они были неплохо знакомы. Мировой мужик!

Наконец удалось с облегчением протолкнуть воздух в легкие.

— Камни твои, светлая Неретиль, — я вытащил артефакты из инвентаря и аккуратно переложил в ее узкие ладони.

«Задание завершено. +720 очков опыта. + 80 бонусных очков опыта за нестандартное мышление. + 290 к дипломатии. Получено: 400 золота. В процессе приобретено: доспехи морского воина 2-го уровня. Доступны модификации доспеха. Получено благорасположение народа фейри. Гарантирован безопасный отдых во всех владениях фейри в пределах мира Ока Дракона».

Впечатляющий набор характеристик, только это еще не все.

— Уважаемая Неретиль, — шепнул я, — можно личную просьбу?

Та повернулась ко мне и благосклонно склонила голову набок, ожидая продолжения.

— Вот тут рядом с нами девушка — Ариэль. У нее была непростая судьба. И мне кажется, что бесконечно прозябать в пруду — не лучшее для нее занятие. Может, сможете ее взять к себе помощницей или там ученицей? Не знаю, как у вас все это устроено.

— Мне как раз нужны помощники, — улыбнулась та. — Ариэль, будешь со мной работать?

Русалка только смущенно кивнула.

Ну вот и хорошо. Одна маленькая судьба — всего лишь капля в море. Но разве не с пары песчинок начинается огромная лавина?

А теперь пора бы отправляться обратно, пока скучающий инкуб там в конец не озверел.

Я подошел к девушке и шепотом спросил:

— Слушай, как бы нам с Джулией теперь побыстрее добраться до того места, где я оставил Терри? Есть какие-то наземные пути? Я же теперь не смогу с ней так надолго нырнуть.

— Я вас перетащу. Ее можно снова усыпить на несколько минут. Через воду получится быстрее всего.

Из моей груди поневоле вырвался протяжный вздох. Лезть в промозглый озерный мрак до ужаса не хотелось, но если это и правда самый короткий путь… Коротко кивнув, я начал спускаться с помоста, увлекая подругу за собой, но Ариэль придержала меня за локоть:

— Спасибо! — сказала она. — Для меня твой поступок много значит, хотя ты и не подумал о том, чтобы хотя бы предупредить заранее.

Я немного смутился. Тут, конечно вышел недочет, но события развивались слишком стремительно, чтобы просчитывать все наперед. Да и решение переквалифицироваться в помощницы новой Владычицы русалка все равно в итоге принимала сама.

Не то чтобы я считал себя большим сторонником матриархата.

Честно говоря, мне вообще неважно, кто у власти, пусть даже мозг в футуристичной колбе. Лишь бы принимались адекватные и разумные решения.

Просто на этот раз очень хотелось показать обиженным женщинам, что не все мужчины — законченные козлы.

Чтобы любая из них могла когда-то позволить себе любить, быть любимой и создавать семью без оглядки на прошлый ужасный опыт.

Конечно, не все.

Кому-то это нафиг не впилось, и я сам всегда был готов душить голыми руками тех, кто подходил к незамужним или не родившим «вовремя» с опостылевшей фразой «а часики-то тикают».

Но в любом случае — создавать или не создавать семью — должно быть осознанным решением, а не продуктом страхов и комплексов, вызванных кучкой мудаков. Такие всегда бросаются в глаза, но это не значит, что их — большинство.

— Я бы хотел, чтобы у тебя все хорошо сложилось, хотя бы тут — в Игре, — искренне сказал я. — И уж не знаю, я не психолог, но по-моему разработчики зря запихивают всех пострадавших подобным образом в одно болото.

— Ну, это же для поддержки! — заспорила Ариэль. — Чтобы почувствовать себя в дружелюбной среде и расслабиться!

— Наверно для того и сделано, — согласился я. — Только посмотри на это с другой стороны. Вы всё время варитесь в этом котле обиды и ненависти. Из него нет выхода. Вы не видите удачных отношений, в которых совсем другие проблемы и сложности. Не допускаете, что может быть иначе, чем с вами. Мне кажется, это загоняет в тупик. Прости, если лезу не в свое дело.

— Я подумаю над твоими словами, — серьезно сказала девушка. — Но не сегодня.

Мы снова миновали невообразимо длинные пустые переходы фейского дворца и оказались на знакомых ступенях у воды.

— Спите оба, — шепнула русалка, сдувая с ладони мерцающую пыльцу. — Не люблю долгих прощаний.

***

Я очнулся от ощутимой оплеухи и увидел перед собой Терри. Выглядел тот неважно. Под глазами залегли глубокие тени, да и весь он казался каким-то ссохшимся и пыльным. Выражение лица тоже нельзя было назвать благостным. Кроме того, он уже занес руку для второго удара.

— Стой-стой, не надо! Я заслонился локтем.

— Да ты… вообще! — приятель явно был возмущен до глубины души. Настолько, что у него не хватало слов.

— Ты чего такой злой? — я осторожно сел, голова слегка кружилась.

— Чего я злой? А ты не догадываешься? Сколько времени прошло по-твоему?

— Ну, часов пять-шесть.

— Часов? — инкуб сел на траву, его гневный запал как-то сразу иссяк.

— Да. А что такое?

— Тут уже четверо суток истекло вообще-то, — устало сообщил мужчина и с силой потер руками мятое лицо.

— Нихрена ж себе… — обалдело протянул я. — Прости, меня никто не предупредил. Но быстрее было никак. Я и так — как только, так сразу.

— Да понял я, понял, — демон улегся на траву. — Ты, раз такое дело, подежурь. Мне бы поспать.

— Ты что, все это время глаз не сомкнул?

— Угу, — сонно пробормотал он, подкладывая под голову кулак.

Мне стало совестно. Бедолага. Все понятно, конечно: магических барьеров он, вроде как, ставить не умеет. По крайней мере, я ни разу не видел. А просто так дрыхнуть одному в фейском лесу радости мало. Это сейчас у меня и моих спутников есть такой приоритет. А раньше можно было проснуться с пустыми карманами или не проснуться вообще. В зависимости от того, кто выбредет из густой травы.

Странно, что инкуб вообще не свалил, куда глаза глядят. Ждал же до последнего. Интересно, сколько он вообще собирался тут просидеть? Надо будет спросить. Никак не ожидал подобной верности. Впрочем, она приятно согрела душу.

Юлька еще не пришла в себя, но дыхание ее оставалось ровным. Я не стал никого тревожить, уселся на камень и спокойно распределил накопившиеся очки опыта. Их было дофига, но, как всегда, меньше, чем хотелось бы.

В пафосных рыбьих доспехах было хорошо и уютно, но очень уж они сверкали на солнце, поэтому я переоделся в привычные штаны с белой рубахой. Неоспоримым преимуществом игровой одежды было то, что она не пачкалась в процессе обычной эксплуатации. Это в бою ткань могла сгореть, повиснуть драными клочьями или просто покрыться кровью, а по лесу можно пробираться совершенно свободно.

Ближе к сумеркам я развел костер и вскипятил воды. Жратвы опять не было, на дне мешка с сухарями оставались какие-то крохи. Странно, Терри и не ел, что ли? Ну, хоть кипятка можно похлебать.

Проснулась Джулия.

— Ой, как хорошо на суше! — сладко потянулась она. — Ты там еду варишь?

— Воду, — мрачно ответил я. — Уже сварил, угощайся на здоровье!

— А что, ужинать совсем нечем? — расстроилась она.

Я только руками развел.

— Постой! Меня же там научили всякую водную живность приманивать! — вскочила девчонка. — Может, оно так и осталось? — она подбежала к кромке воды, погрузила в нее руки почти по локоть.

— Ну что? — уточнил я через минуту.

— Погоди, — шикнула Юля, — это небыстро.

Вдруг она торжествующе вскрикнула и выкинула на берег Что-то. Больше всего оно напоминало ярко-сиреневого осьминога, только с десятью щупальцами. Размером ЭТО было с большую суповую тарелку и от соприкосновения с землей шло нехорошими синими разводами.

— Это что за дрянь? — укоризненно уточнил я.

— У-ужин, — с сомнением протянула соплячка.

— Ты вот прямо уверена, что оно съедобное?

— Я звала съедобное! — надулась Юлька.

— И что, можешь его приготовить?

— Пф-ф, да делов-то! — подруга смело потыкала чудовище палочкой, оно вяло дернулось и выпустило из пуза зеленоватый пузырь.

Видимо нашей юной спутнице очень хотелось проявить себя, потому что она нашла вторую палку, подцепила осьминога враспор и поволокла к костру.

— Испоганишь котел, новый будешь покупать сама! — пригрозил я, все еще надеясь поколебать ее решимость. Но спина девочки выражала абсолютную непреклонность.

Я вздохнул, подошел ближе.

— Может, тебе нож дать? Кишочки там из него достать… — и осекся, услышав противный тонкий писк. Фиолетовое черт-те что как раз отправилось в кипяток. Целиком.

— Гринписа на тебя нет, — вздохнул я, глядя, как вода в котле быстро приобретает цвет медного купороса.

— Кого-кого? — не поняла девочка.

— Да так… Была раньше такая организация. Наказывала маленьких девочек за издевательство над животными.

Юля нахмурилась и промолчала. Щупальца перестали трепыхаться, а будущий «суп» приобрел густой чернильный цвет и, кажется, такую же консистенцию.

Мы в молчании просидели с полчаса. Зашевелился Терри. Подошел к костру, покачиваясь и протирая глаза. Выглядел он уже куда лучше.

— Мамочки! — воскликнул он, заглянув в котел. — Что это у вас там?

— Ужин! — Юля улыбнулась от уха до уха, но голос предательски дрогнул.

— А-а, хорошо! — инкуб задумчиво принюхался. — Вроде, рыбой пахнет?

— По крайней мере, оно вылезло из воды, — подтвердил я.

— А скоро будет готово?

Вопрос повис в воздухе. Мы оба повернулись к Юле. Она уставилась в землю, медленно заливаясь краской.

— Н-ну, я думаю, оно уже… — пробормотала она и добавила: — А, чисто гипотетически, кто-то из вас умеет лечить? Ну или если там зелья всякие есть…

— Так, — твердо сказал я, вставая, — давай ка мы просто вернем эту озерную тварь туда, откуда взяли. А завтра спозаранку совершим марш-бросок и найдем хороший трактир.

— Погоди, — остановил меня Терри. — Дай я попробую. Мне ничего не будет: здоровье прокачано по полной и хороший иммунитет к ядам.

— Уверен?

— Уверен! Я все это время жевал крошки от сухарей с водой. Не могу отказаться от рыбного супа.

— Не обманывайся тем, что он непрозрачный. Там совсем не рыба!

Но демон уже вытянул из кармана ложку и зачерпнул сомнительную жижу. Подул, попробовал. Посмотрел в небо.

— Ну-у? — хором спросили мы.

— Не то, чтобы по вкусу вкусно. Но по сути — вкусно, — процитировал он классика. — Тащите соль.

— Точно! Соль! — спохватилась Джулия и полезла в наш общий вещмешок. Конечно, у каждого были свои ячейки инвентаря, но общак, в который могут заглянуть все, приходилось таскать на спине, как положено.

В общем, поужинали почти пристойно. Если не глядеть на цвет, можно было подумать, что мы сварили кальмара. Спалось, кстати, после него просто чудесно.

***

Дорога назад из леса далась особенно легко. Тропа словно сама стелилась под ноги, воздух был напоен чудесными ароматами и птичьим щебетом. И вот, уже почти на опушке, нас окликнул бархатный женский голос. Почти неразличимая среди подсвеченных солнцем листьев в своем зеленом платье, на фоне густых зарослей стояла Неретиль. Вид у нее был встревоженный.

— Добрый день, — поприветствовал ее я, подходя ближе.

— Если бы добрый, — владычица леса протяжно вздохнула и нахмурилась.

— Что-то не так с вашим новым положением?

— Да нет, тут все остались довольны. Даже старый лис Ктулхурон, — она чуть заметно улыбнулась, — но вот новости извне не радуют. Вы уже слышали про странные зоны вымирания по всему миру?

— Да. Но это разве не страшилка? Не байка?

— К сожалению, нет. Теперь мы знаем это точно, потому что такой участок появился на северной границе леса. Очень большой участок.

По спине пробежал холодок. Я почувствовал, как Юлька крепко уцепилась за мой локоть. Терри напряженно молчал.

— Так и что это? — наконец выдавил я. — Какая-то магия или монстры? Или что?

— Похоже, это сама Игра, Олерид, — серьезно сказала чародейка. — То ли она не выдерживает свалившихся на нее нагрузок, то ли кто-то сознательно совершает атаки на систему. Если задуматься, то я за второй вариант.

— А что же разработчики? Должны же быть какие-то системы защиты, специалисты по безопасности!

Женщина только пожала плечами.

— Изначальные разработчики, наверное, все уже переехали в свой собственный рай — на Землю Unreal и в другие похожие места, — пробормотал инкуб. — А новички: ты же понимаешь. Может там вообще студенты сидят. Следят себе за отлаженной системой, а как бороться с неизвестными проблемами им и в страшном сне не привидится.

— Зачем кому-то специально портить Игру? — робко подала голос Юлька. — Тут ведь хорошо. Тут ведь можно жить вечно. И вообще, кому мы мешаем?

— В том-то и беда, — Терри осторожно погладил ее по волосам. — У Игры есть куча противников. Одни — по религиозным взглядам, другие — просто так, на пошуметь. Типа власти дают людям суррогат реальности, волшебную таблетку, и они совсем перестают держаться за настоящий мир.

Все на пару минут глубоко задумались.

— В общем, я пришла не за тем, чтобы вас пугать, — прервала наконец тишину Неретиль. — Хочу переправить всю компанию к точке назначения. У меня к Олериду должок, и я хочу точно быть уверенной, что он безопасно миновал все эти дыры в реальности.

— Ты можешь вот прямо сейчас забросить нас к Изумрудным горам? — поразился я.

— Могу. Энергии уйдет прорва, но я подкачаю из леса. Готовы?

Мы переглянулись, спутники по очереди кивнули. Конечно, я еще ой как далек от статуса сказочного принца, но учитывая все обстоятельства…

Лесная владычица очертила в воздухе большой полукруг, воздух в нем засиял, повеяло прохладой. Сквозь портал пролетел рой снежинок и заискрился у меня на рукаве, моментально тая. Придется приодеться. Ну да ладно. Вот она — цель, что я мнусь на пороге?

— Спасибо, — сказал я. — Долгого тебя правления. Без всяких хакеров.

— Давайте уже, — махнула рукой чародейка, и мы шагнули в неизвестность. За спиной сухо схлопнулся телепорт.

Было ужасно холодно, а над головой вздымались колоссальные искристые кристаллы. Кажется, их вершины царапали черное, почти беззвездное небо. Из пробегающих по нему серых, тонко размазанных облаков сыпал мелкий колючий снежок. А чуть поодаль — наверно, в получасе пути, виднелись огромные черные ворота, ведущие куда-то вглубь скалы. С той стороны небо иногда освещали зарницы, и тогда становилось ясно, что вершины гор полупрозрачны, как толстое зеленое бутылочное стекло.

Часть 2.

Глава 7

Капитан Марджери открыла глаза в своей каюте на Санвее. Да уж, плановое отключение прошло совсем не по плану.

Она слегка улыбнулась, вспомнив разбитое окно и по-доброму причитающий персонал. И ощущение теплых рук этого… Олерида.

Женщина посерьезнела.

Можно было бы отбросить случившийся эпизод как минутную слабость. Шалость, романтический вечер в отпуске. Без продолжения, конечно же.

Там, в своей прошлой жизни Маргарита занималась сертификацией медоборудования. Отпусков было мало, а вот командировок — сколько угодно. И интрижки разной степени запущенности в них тоже присутствовали. Но почему-то только нынешний случай оставил неясное, но устойчивое ощущение беспокойства. То ли вскочить и мчаться немедленно на обещанную встречу, то ли уйти в глубокий пьяный загул в водяном раю Салантиса. Благо он совсем рядом.

Глупо.

Капитан тряхнула головой. Никогда ее по-настоящему не тянуло устроить семейное гнездышко. Основное место в жизни занимала любимая работа. Смешно, ведь именно сертифицированные аппараты и подвели, не распознав вовремя редкую форму рака.

И что же — именно теперь, когда есть потенциальное бессмертие и нет давящих социальных догм из серии «рожай, тебе давно пора», связать свою жизнь непонятно с кем? Из-за разбитого окна… ага.

Оправив спортивный зеленый костюм, заменявший в длинных перелетах осточертевшую официальную форму капитана грузовичка, женщина направилась в головной отсек. Команда любовно называла его «гостиная», и почти всегда кто-нибудь просиживал уютный диванчик. Хотя как они втаскивали его внутрь и закрепляли все вспоминали с содроганием.

***

Конечно же среди подушек надежно окопалась Джен. Как обычно, она рисовала что-то в огромном блокноте. Сейчас услуги пилота не требовались, корабль стоял на станции, и рабочие выгружали очередные товары, так что девушка могла посвящать любимому занятию хоть все свое время.

Голубой свет от экранов приборной панели красиво ложился на темную кожу и коротко остриженные кудряшки. «Саму бы ее кто нарисовал» — с легким сожалением отметила Маргарита.

Вообще-то в русскоговорящем блоке игры было мало афроамериканцев. Но Дженифер Коттс уже шестой год жила и училась в Санкт-Петербурге, когда случайное падение с лестницы оставило ее инвалидом на всю жизнь. Она почти без раздумий решилась уйти в Игру, а при выборе локации к своим отчего-то не заторопилась.

— Мы же в космосе, — беззаботно отмахнулась она как-то раз на прямой вопрос капитана. — Захочу в англоязычный мир — доберусь напрямую, без перезагрузок.

Это была правда. В галактической модели Игры присутствовала возможность контактировать со всеми мирами, и Маргарита искренне не понимала тех, кто выбирал всякие фэнтези или, еще хуже, имитирующие привычную реальность планеты. Брр, ограничивать себя в мире полной свободы?

— Ма-ардж? — вопросительно протянула с дивана бывшая студентка, — Все в порядке?

— Да, — капитан рассеяно присела на мягкий подлокотник, — я тут просто задумалась о патриархальных ценностях.

Коротко скрипнуло навигаторское кресло и к обалдевшей паре карих глаз, уставившихся на Мардж из-за блокнота, прибавились льдисто-голубые. Веспер, по своему обыкновению, молчал, но весь его вид транслировал большой знак вопроса.

— Может, Терге позовем? — обратилась к нему Джен, игнорируя пристыженный вздох Маргариты. — Кажется, у нас капитан поломался.

Узкое лицо блондина отразило хмурую сосредоточенность, и он потянулся к кнопке связи с медпунктом. Только очень хорошо знавшие его люди могли уловить добрую усмешку, укрывшуюся в уголках глаз.

— Веспер! — возмутилась Мардж. — Никакого уважения к капитану! А субординация? Вы хоть слово-то такое слышали?

— Это, вроде, такое ваше национальное блюдо, — поддразнила ее пилот. — Как ку-ле-бья-ка, — характерный акцент она включала только по желанию, уже в идеале усвоив даже большинство полуабстрактных фигур речи.

Навигатор фыркнул и вернулся к созерцанию монитора.

— Да ну вас! Весс, скажи-ка, далеко мы от Ока Дракона?

Тот молча заклацал по клавиатуре.

— А что там? — живо подскочила Джен. — Интересный заказ?

— Возможно, — постаралась уклониться от ответа хозяйка корабля.

— Погоди, но как ты…

— Далеко, — подал голос навигатор, разворачивая для наглядности объемную карту-голограмму.

— А в днях пути?

— В неделях. На нашей посудине путь туда займет месяца четыре. Это при условии, что мы будем гнать полным ходом без остановок и неожиданностей. Если чистая прибыль от твоего груза меньше трех миллионов единиц, игра не стоит свеч.

Мужчина замолк. Это и так была довольно длинная по его меркам тирада.

— Ну и черт с ним! — облегченно выдохнула Мардж. — Как там наша разгрузка? Долго еще?

— Чуть больше двух часов, — Джен глянула на наручный индикатор. — У тебя же тоже должно высвечиваться.

— Да чудит немного, — капитан встряхнула правой рукой, не желая сознаваться даже самой себе, что на наручный коммуникатор зачем-то скачивается большой участок карты с подсвеченным на ней Оком Дракона. — Пойду попробую уболтать для нас какого-нибудь клиента.

— Удачи. Денежки не помешают, — вздохнула американка, возвращаясь на диван.

***

Станция была небольшой, серой и унылой. Она лепилась к одной из лун рудной планеты Ррада-7 и представляла собой беспросветную промзону. Бар здесь был только один, и тот почти пустой.

Непопулярное место. Зачем вообще в Игре делать рудодобывающую локацию, на которой работают в основном автоматизированные комплексы? Неужели и туда грузят людей в качестве аборигенов? Это каким же интровертом при жизни надо быть…

Устроившись с большим кроваво-алым коктейлем у стойки, Маргарита приготовилась к долгому и бесплодному ожиданию. В форменной куртке было жарко, но она, словно маяк, притягивала всевозможные игровые взаимодействия.

Дурацкий реализм! Вот кто прописывал для виртуального мира каждую скользящую по спине каплю пота? Извращенец, не иначе. Или это все игры сознания? Капитан сосредоточилась и попыталась мысленно охладиться, но стало только хуже.

— У вас случайно не поломались охладители? — обратилась она к бармену. Но тот только продолжал протирать стакан, дружелюбно улыбаясь. Непись. Толку не добьешься.

— Здравствуйте, — произнес приятный хрипловатый голос прямо над ухом.

Марджери вздрогнула и обернулась. Вот стоило отвлечься на минуту, и уже кто-то подкрался! Но раздражение моментально сменилось интересом.

Во-первых, собеседник был красив. Его лицо никто не назвал бы классическим, но густые темные брови и точеный орлиный нос просто излучали обаяние. Взъерошенные каштановые волосы и лучезарная улыбка довершали картину.

Одет незнакомец был неброско, но явно дорого. Кожаная куртка, свободные штаны, в которых наверняка удобно драться. Остроносые сапоги.

— Рассмотрели? — мужчина улыбнулся еще шире. — Если хотите, можем отложить разговор о делах на пару часов. А пока я выберу для вас коктейль поинтереснее того, что уже опробован.

— А? Нет, спасибо, давайте лучше о делах, — капитан тряхнула головой, освобождаясь от зомбирующей харизмы возможного клиента. Интересно, это у него мораль прокачана? Или что-то другое?

Далеко не все параметры, подлежащие развитию, озвучивались новичкам с самого старта. Некоторые всплывали только в результате игровых взаимодействий. Совершенно точно можно было получать очки сексуальности, женственности, психологического приоритета и так далее. А после открытия такой линии — и вливать в них заработанные бонусы.

— Ну, как знаете, — легко согласился тот. — У меня есть груз, и его надо доставить.

Пауза затянулась.

— Информация немного неполна, — осторожно намекнула капитан Санвея.

— Мда. Тут такое дело… как у вас с перевозкой… м-м-м… деликатных грузов?

— Незадекларированных?

— Можно и так выразиться.

— Опыт и ресурс есть. Но зависит от цены вопроса.

— О-о, не беспокойтесь, с этим все в порядке. Я плачу полтора миллиона сразу. На месте вам добавят еще два.

Сумма выходила астрономической. Конечно, за вычетом топлива, износа оборудования, и все же.

— А куда лететь? — спросила Маргарита, сделав пару длинных вдохов и выдохов.

— Не так далеко, чтобы все ушло в горючку. На Шошан. В скальный массив у города Идрис.

Ситуация начала проясняться. Вокруг этой мелкой планетки уже давно творились какие-то беспорядки. Кажется, дошло даже до гражданской войны. Пассажирские и грузовые суда отправлялись в эту зону все неохотнее.

— А нас там не собьют еще при подлете, не разбираясь, что да как?

— Если замаскируетесь под груз гуманитарной помощи, они вам в ножки кланяться будут. Моя оплата вполне позволяет закупить сотню ящиков каких-нибудь средней паршивости продуктов или бинтов.

— А сами их предоставить не хотите?

— Имейте совесть, капитан! — собеседник не перестал улыбаться, но лучистые карие глаза стали жесткими и непреклонными.

— Большой груз?

— Семь ящиков по двести пятьдесят килограмм.

Мардж хмыкнула. Меньше двух тонн, совершенно несущественно.

— Мне, конечно же, не следует знать, что в нем?

— Многие знания — многие печали, — усмехнулся наниматель. — Достаточно того, что таможня планеты не должна найти этот груз ни при каких обстоятельствах. Беретесь?

Если бы все происходило в реальной жизни, женщина бы серьезно задумалась. Но ведь Игра есть Игра, верно? Да и команде не впервой возить контрабанду. Только параноику-доктору лучше ничего не говорить.

— Берусь! Когда станете грузиться?

— Сегодня ночью к вам подъедет мой человек. Первую часть оплаты переведу по факту погрузки.

Собеседник поднялся и, не прощаясь, направился к выходу.

«Новое задание:» — отметилось в сознании, — «доставка сомнительного груза на Шошан. Возможна существенная потеря очков морали. Плановая прибыль: три с половиной миллиона условных единиц. Плановое вознаграждение — 600 золота». Все правильно: общую валюту можно поделить с командой или влить в усиления корабля. А голда — это свое, личное.

Маргарита еще посидела немного под тупым взглядом бота-бармена, обдумывая, как будет выстраивать диалог с командой. Конечно, о беспрекословном подчинении на маленьком грузовичке речи не шло. Так, команда сработавшихся приятелей. И врач — Терентий Геннадьевич, жмотный занудный немолодой дядька-паникер, всегда державшийся особняком, если речь не шла о шумных сытных посиделках.

Навык механика был неплохо прокачан и у самого капитана, и у Веспера, так что обходились малым кругом. Но даже в нем порой случались разлады и ссоры. Эдакая компактная космическая коммуналка.

Вздохнув, женщина поставила бокал на стойку и направилась к выходу.

— Девушка! Ой, простите. Капитан! Вы же капитан? — у самой двери ее чуть не сбил с ног худенький русоволосый паренек какого-то исключительно эльфийского вида. Ушей под густыми пушистыми волосами было не разглядеть, но общее ощущение получалось вполне однозначным.

— Капитан, да, — неохотно отозвалась Мардж.

— Возьмите меня с собой, пожалуйста! У меня вот деньги есть! — парень полез в карман и в доказательство выгреб кучу мятых засаленных бумажек. В основном мелкого номинала.

— Извините, — капитан постаралась его обойти, — у нас грузовое судно, мы не перевозим пассажиров.

— Пожалуйста!!! — взмолился тот, хватая ее за рукав. — Я могу спать на коробках в багажном отсеке. Или какую-нибудь черную работу делать. Или… ну… — он залился краской.

— Не или, и не ну, — отрезала Маргарита, выдергивая руку.

— Но меня тут убью-ют, — протянул эльфёнок, и на глазах у него выступили слезы. — Пожалуйста, девушка!

— И куда ты хочешь попасть? — не то чтобы капитана проняло его отчаяние, но стало любопытно, как это невинное создание умудрилось так влипнуть.

— Куда угодно, только отсюда! — выпалил приободренный проситель.

— Мда? На Шошан, например?

— Нне… Куда-нибудь отсюда и не на Шошан, — быстренько исправился тот.

— Ладно, пойдем. Если сможешь убедить команду в своей полезности, летишь с нами. До первого приемлемого порта.

— А вы на фэнтезюхи не залетаете? — с надеждой спросил парень.

Маргарита только раздраженно пожала плечами, снова не к месту вспомнив про Око Дракона. Теперь, вроде как, и повод есть… Кажется, все похожие по типу миры располагаются более-менее кучно.

***

Джен тусовалась возле корабля, курила. Забавно, что некоторые не забрасывают дурные привычки даже во вроде как загробной, «лучшей» жизни. Хотя здесь-то они как раз навредить не могут. Но тогда какой смысл?

Американка, увидев, что капитан возвращается в компании, изобразила самую лучезарную из своих парадных улыбок. Кажется, парень сразу поплыл, потому что его лицо стало мечтательным и глуповатым.

— Есть заказ, — сообщила подруге Маргарита. — Ночью будут загружаться.

— А это… — не прекращая улыбаться, пилот сделала радушный жест в сторону гостя.

— Нет, это не клиент. Просто пацан приблудился, и просит взять с собой. Денег мало. Но говорит, что иначе ему не жить.

— А-а, — дружелюбие Джен сразу подувяло. — Приличный заказ хоть?

— Вполне, — Маргарита постаралась сделать максимально непринужденный вид. Жадной она, пожалуй, не была, но всегда предпочитала подстраховать в первую очередь корабль, чей ремонт обходился куда как дорого.

— Ну тогда прокорм гостя — за твой счет, — ухмыльнулась художница.

— Я отработаю! — с энтузиазмом заявил пацан.

— Зовут-то тебя как, горе?

— Льюис. Можно просто Лю!

— Пойдем, представлю тебя Весперу. Может он решит твои проблемы одним махом, — предложила Джен, ступая на трап.

— Это как? — оторопел новенький.

— Ну, сожрет, вероятно. Он у нас такой загадочный! — студентка подмигнула. Ей никогда не надоедало подшучивать на тему того, что навигатор — либо маньяк, либо людоед. На худой конец — агент спецслужб в бегах.

«Ну не может нормальный человек так мало говорить. Не мо-жет!» — приводила она убойный аргумент. Веспер только усмехался и кивал, плотоядно облизываясь.

***

Ночью два молчаливых мужика в униформах грузчиков привезли заветные контейнеры. Капитан сама руководила их перемещением на корабль.

Когда первый синий блок без опознавательных знаков внесли по трапу, Маргарита распорядилась оставить его здесь же, благо «прихожая», являвшаяся по совместительству стыковочным модулем, это позволяла.

— Если что, нам полная погрузка оплачена, — сообщил один из работяг, с удовольствием разгибаясь. — До вашего грузового отсека дотащим без проблем.

— Ничего, мы справимся, — успокоила его Мардж. — Там как раз пока подготавливается место.

— Ну, смотрите сами, — протянул дядька и они с напарником отправились за следующим контейнером, посверкивая легкими внешними экзоскелетами. Такие недорогие силовые конструкции были очень популярны везде, где требовалось таскать тяжести. Тонкие многосуставчатые металлические стержни (со сложным контроллером где-то за лопатками) бежали вдоль позвоночника и конечностей, многократно усиливая физические возможности своих владельцев.

С этими штуками даже проводились спортивные соревнования. Весьма зрелищные, надо сказать, хотя и травматичные. Все-таки внешний скелет — не доспех.

— А чего это они в прихожке разгружаются? — не вовремя вылез из своего уединения доктор. — Эй, молодые люди!

— Терге, перестаньте! Это мой приказ, — остановила его капитан Санвей.

— Да? А чего это? Опять что-то запрещенное повезем? — напыжился он.

— Так надо! Вы бы лучше с новым пассажиром познакомились чем лезть не в свое дело.

— Пассажиром? А вы с него справку о здоровье взяли? Вдруг он нас чем-нибудь всех поперезаражает?

— Терентий Геннадьевич, — максимально проникновенно обратилась к нему хозяйка корабля.

Мужчина совсем недавно и очень скоропостижно распрощался с привычной жизнью, и интеграция в виртуальную реальность шла нелегко. Только вот очень хотелось взглянуть в глаза тем горе-психологам, которые определили его в космический вариант Игры. И, возможно, эти самые глаза выцарапать.

— Я должна напомнить вам, что мы находимся в симуляции. Тут нет привычных нам болезней и всякой инопланетной чумы. Максимум — психосоматика. В этом плане разработчики реализмом пренебрегли. И тьфу-тьфу, чтобы не передумали.

— Да? — повысил голос доктор. — А как же повальный мор на Серене-2?

— Это был чей-то глобальный квест. Там, если помните, группа героев быстренько нашла какой-то артефакт, и все сразу выздоровели.

— Думаете, до момента пока не выздоровели, им было хорошо и приятно?

Мардж только вздохнула. Спорить с этим человеком было выше ее сил. Может, ссадить его прямо здесь? Альтруизм альтруизмом, но пусть адаптируется с какой-нибудь другой командой.

Не надо было слушать Джен, когда она в порыве человеколюбия подобрала этого страдальца на Кассиопее и притащила на корабль.

Тут широко улыбающаяся американка как раз появилась на горизонте.

— О-о, доктор Терге! — распахнула она объятия. — Вышли проветриться?

— Вышел. А тут вот это безобразие. И еще пассажир какой-то… — забубнил мужчина. Маргарита за его спиной закатила глаза и выразительно провела рукой по горлу.

— А-а, там хороший мальчик! Вам понравится. Пойдемте чайку попьем.

— Чайку… резервуары-то обновили? А то сомневаюсь я в вашей системе вторичной очистки.

— Вода свежайшая! — заверила его студентка. — Давайте попробуем! Я вкусняшки раздобыла.

Все еще что-то бормоча, дядька нехотя пошел за ней.

— Джен! — окликнула капитан.

— А?

— Пусть новенький тоже с вами посидит с часик, окей?

— Окей, — согласилась красотка и унеслась в сторону «гостиной».

Ценный груз как раз перекочевал на корабль. Рабочие передали капитану закодированную ключ-карточку от клиента.

В сознании моментально высветилось: «получен аванс: полтора миллиона условных единиц. Очки морали — минус тридцать. Золото — плюс восемьдесят».

— Веспер, выйди, пожалуйста, к шлюзу, — коротко маякнула Мардж в коммуникатор.

Навигатор, как всегда молча, возник в коридоре.

— Сейчас будем заполнять тайничок.

Мужчина только кивнул и пошел за рабочими экзоусилителями.

Глава 8

Когда времени на часах станции натикало достаточно, чтобы считаться утром, капитан договорилась о таможенно-приветствующейся части груза. Уже через несколько часов доставили ящики с продуктами и коробки с медикаментами, которые совершенно официально были отправлены в багажное отделение.

Маршрут до Шошана просчитали заранее, горючее заправили, резервуары с водой полностью обновили. Можно было бы на полученные деньги чуть модернизировать корабль, но это гарантировало существенную потерю времени. Да и внимания неожиданным богатством привлекать не хотелось.

Даже команде капитан решила не распространяться про сумму аванса. Нормальный, и ладно. Вот после полного расчета можно и покутить… Но на душе все равно было неспокойно.

Конечно, это далеко не первая контрабанда в истории Санвея, но такие суммы! И особенно то, как легко заказчик с ними расставался. Все это совершенно явно сулило изрядные неприятности.

Маргарита задумалась, вспоминая свой последний сейв. Далековато отсюда. Да и корабль жаль будет потерять, даже на время. Пока накопленные условные единицы не покрывают его стоимость. И к ребятам привыкла.

Хотя корабль, однозначно, важнее.

— Джен, Веспер, подойдите в гостиную, — вызвала их Мардж по наручному коммуникатору. Сейчас за пультами и на диване было пусто. Доктор, как всегда, наслаждался одиночеством, а новичок отсыпался в обустроенной для него каморке, откуда экстренно повыкидывали всякий мелкий хлам.

Пилот с навигатором пришли вместе, чуть ли не в обнимку, немало удивив капитана. Они в целом неплохо ладили, но какой-то супердружбы или, упаси боги, романтики между ними никогда не наблюдалось. А тут вот, пожалуйста.

— Вы чего это? — с сомнением прищурилась Маргарита.

— А ты чего? Сама же звала, — рассмеялась Джен.

— Я звала по делу. Просто пытаюсь понять, отчего это вы такие хитро-довольные.

— Ну так, понятное дело, раз тайничок заполнен, скоро в карманах зазвенят деньжата. Разве нет?

— Вот об этом-то и речь. У вас давно сейвы сделаны?

— М-м, на Тантале еще… вроде… — задумалась американка и перевела взгляд на Веспера. — А у тебя?

— Давно, — лаконично прокомментировал тот.

— Так. Куш нам должен обломиться немалый. Настолько немалый, что кошки на душе скребут.

— Какие кошки? — поразилась бывшая студентка. Иногда ее идеальный русский давал сбои, причем в самых неожиданных местах.

— Гадливые. Да неважно! Беспокоюсь я. Хорошо бы подстраховаться.

— Ладно, — кивнул навигатор.

— Ой, а у меня и голды-то, наверно, не хватит, — расстроилась Джен.

— Ну хорошо. Просто постараемся быть очень осторожными. У меня даже не предчувствие, а так, паранойя разыгралась.

— А в ящиках-то чего?

— Не узнавала. И это, возможно, к лучшему.

***

Перед самым взлетом капитан заперлась в каюте и вызвала меню Игры. Сохранение в данной точке требовало три с половиной тысячи личного золота.

Марго скривилась. С ростом уровня возможность подстраховаться становилась все дороже. Это не говоря уж о штрафах и потерях в случае «смерти».

Хотя и поначалу копить было нелегко. Вот у Джен регулярно на что-то не хватает голды. Она не особо активно хватается за квесты, да и играет сравнительно недавно.

У хозяйки Санвея возникла нехорошая мыслишка «да ну его, пронесет», но она пресекла ее в корне и уже совсем собралась было подтвердить трату почти всего своего бережно хранимого богатства, как ее остановило еще одно воспоминание.

Женщина открыла глаза и оглядела комнату. Конечно, ни бумаги, ни ручки здесь не водилось. Зачем? Квесты пишет Игра, заметки можно делать в наручном коммуникаторе. Но почему-то именно в этом деле ему веры не было.

Пришлось идти в блок управления. По случаю скорого отлета там тусовалась вся команда и новенький.

— Джен, одолжи мне, пожалуйста, какую-нибудь бумажку. И что-то пишущее.

Художница удивленно подняла брови, но без споров выдернула целый лист из своего блокнота и подала капитану вместе с простым карандашом.

— Спасибо.

— А что ты будешь туда записывать? — с интересом заглянула через плечо американка.

— Да так… неважно. Это для себя.

— Ну-ну… — разочарованно протянула подруга и многозначительно переглянулась с Веспером.

Мардж раздраженно дернула плечом и быстрым шагом удалилась обратно к себе.

Там, пристроившись у неудобного столика, она старательно и очень четко вывела на бумаге: «Олерид. Встреча в фэнтези-мире Око Дракона. У Изумрудных гор. В…» — хотела закончить словом «важно», но рука в последний момент дрогнула, и в итоге вывела «Возможно».

Вот и все.

Марго крепко взяла записку обеими руками и влила почти все накопленные голды в сохранение.

***

Стартовали без приключений.

Впрочем, как и подсказывала интуиция, спокойствие продлилось недолго.

Первые три часа после отлета Джен маневрировала вручную, чтобы корабль мог избежать столкновения со снующими возле станции посудинами. Потом, когда плотность транспортного потока резко упала, система наконец позволила запустить автопилот. А еще через полчаса дальнее оповещение мерзко запикало.

В пультогостиной оставались только Маргарита и Джен. Обе бросились к экрану радара.

— Блин, на таком расстоянии даже не определить, большой корабль или нет, — пилот раздраженно шлепнула ладонью по спинке своего кресла.

— Я бы предположила, что да. Идет уж очень хорошо и ровно.

— Как думаешь, видит нас?

— Наверняка.

— Попробуем изменить траекторию?

— Давай.

Студентка уселась на свое место и переключилась на ручное управление. Звезды в иллюминаторе поплыли вбок и вверх.

Прошло несколько мгновений, и радар сообщил, что второй корабль тоже скорректировал движение.

— Теперь мы точно знаем, что они по нашу душу, — вздохнула Маргарита.

— Можно попытаться оторваться, — с сомнением пробормотала американка.

— Да брось. Посмотри на динамику движения! Без шансов. Мы уже скоро сможем понять, что это за чудовище.

Действительно, через пару минут система ближнего оповещения вывела на экран здоровенный армейский крейсер — обшарпанный и местами мятый. Это корыто наверняка было списано вооруженными силами уже давным-давно, но каким-то чудом сохранило быстроходность и, совершенно точно, часть вооружения.

— Та-ак, — протянула Мардж и передала по внутрикорабельной связи: — Терге и Лю, живо в медотсек. Запереться и не высовываться! Веспер, накидывай на всякий случай скелет и давай сюда, в боеготовности.

Сама Маргарита тоже активировала внешние усилители вроде тех, что были у грузчиков, только поэффективнее и с парой сюрпризов. Пропущенные под внешним слоем одежды, они были почти незаметны.

Джен перевела корабль на замедление и вопросительно уставилась на капитана.

— Сиди, делай глупые испуганные глазки и не дёргайся без причины. Оружие применяй только в крайнем случае, хорошо? Мы с Веспером сохранились, а тебя я не хотела бы потерять.

Девушка кивнула. Кажется, испуганный вид дался ей без труда.

— Громовержец Санвею. Привет! — раздался в динамике открытого канала связи мужской голос. — Может, включим визуальный ряд и познакомимся?

— Капитан Margery Громовержцу. Чем обязаны такой честью? — нейтральным тоном ответила Маргарита, не спеша переходить на видеосвязь.

— О-о, леди! Теперь я просто обязан вас увидеть, — расплылся в улыбке невидимый собеседник. — А мы, знаете ли, таможенное судно.

— Ваше таможенное судно на данный момент курсирует по нейтральной зоне, — отозвалась капитан, кивая появившемуся в гостиной Весперу.

— А мы, так сказать, фрилансеры, — рассмеялся переговорщик крейсера.

Навигатор скривился. Джен сидела неподвижно, как статуя.

— Давайте называть вещи своими именами. Вы — обычные грабители.

— Знаете, капитан Марджери, это было грубо. Во-первых, если уж углубляться в детали, я предпочел бы считаться пиратом. И не обычным, не-ет! Если вы не обратили внимания, я пират на боевом крейсере. Уверены, что хотите быть со мной по-прежнему невежливой?

— Ну что вы, как можно, — вздохнула женщина. — Кстати, я до сих пор не знаю, как к вам обращаться.

— О, простите, я заболтался. Капитан Джек.

— Воробей? — непроизвольно вырвалось у Мардж.

— Что? Какой воробей? Я же, кажется, просил без оскорблений!

— Да это не… А, ладно! — махнула рукой хозяйка Санвея и включила видеоканал. На экране появилась ухмыляющаяся рожа пирата. Как и большинство людей в мире Игры он был довольно красив, белозуб и весьма доволен жизнью.

— О-о, вот это — другое дело! — воскликнул он, вглядываясь в лицо собеседницы.

— Капитан Джек, — Маргарита постаралась не фыркнуть от неуместных ассоциаций, — а как у Вас с благородством? Перед вами слабая женщина на маленьком небогатом кораблике.

— К сожалению, никак, — разочаровал ее тот. — Отбиваться будете или мы по-хорошему поглядим, что вы там везете?

— Глядите, — со вздохом протянула капитан, бросив быстрый взгляд на Джен.

— Хорошо, через пять минут пристыкуемся. И давайте без глупостей, хорошо? — связь прервалась.

Пару секунд в пультогостиной царила тишина.

— Распоряжения? — наконец коротко спросил Веспер.

— Не рыпаться, — Маргарита пожала плечами. — Убивать нас им ни к чему. Предполагаю, что этот тип работает на антирепутацию, и слухи ему только на руку.

Веспер нахмурился, но возражать не стал.

— Пойду их встречу? — спросил он.

— Нет, сиди здесь. Давай-ка я сама, — и Мардж отправилась к стыковочному шлюзу.

***

Бандиты были хорошо вооружены и этот грабеж был явно не первым. На корабль перешли восемь человек. Они быстренько пробежались парами по основным помещениям. Двое остались следить за навигатором и пилотом, один застыл возле Маргариты. Остальные, легко сориентировавшись, помчались в грузовой отсек.

Через стыковочный шлюз важно прошествовал вражеский капитан. Ни брони, ни оружия при нем видно не было. Напротив, он облачился в дорогой светлый костюм и даже невесть откуда добыл живую темно-бордовую розу.

— Это вам, — вручил он цветок Мардж, широко улыбаясь, — в качестве извинения за доставленные неудобства.

— Боюсь, цветок не изгладит пережитого, — криво усмехнулась женщина, но розу взяла. Машинально провела пальцами по нежным лепесткам. Как давно ей не дарили цветов? Наверное, пару лет. Хотя там, в оставленной реальности, цветов скоро будет сколько угодно. Только прикоснуться к ним будет уже нельзя.

— Слушайте, я вижу, что очень расстроил вас. И мне правда жаль. Я мог бы попробовать загладить свою вину как-то иначе… — Джек взял холодные тонкие пальцы собеседницы в свою широкую ладонь и заглянул ей в глаза. Она аккуратно высвободилась, стараясь не разозлить пирата.

— Мне вполне достаточно вашего искреннего сожаления, — любезно улыбнулась Маргарита.

— Слушайте, давайте оставим все эти условности! — горячо заявил капитан Громовержца. — Вы — удивительно красивая женщина. Нечего вам прокисать в этом грузовике, перевозя за копейки початки кукурузы. Перебирайтесь ко мне на крейсер. Интересную и безбедную жизнь гарантирую!

— Простите, не могу. У меня есть некоторая ответственность и свои планы. Но благодарю за предложение.

— Какая ответственность? Это же игра! ИГРА, понимаете? Можно делать, что захочется. Может быть, команда — ваши близкие друзья? Так мы и для них найдем место!

— Не в этом дело.

Маргарита опустила голову, задумалась.

Игра.

Интересно, если бы она была одна, согласилась бы? Возможно. Пару месяцев с этим типом точно не соскучишься. А ведь отпущенное время не ограничено!

Опять же, удерживать силой игроки друг друга не могут, это прописано правилами и всегда можно обратиться в техподдержку.

Она снова взглянула на черноволосого красавца.

Если быть совсем уж честной, наличие команды или их мнение вряд ли смогло бы повлиять на решение. Не настолько они близкие люди. И вообще, не привязываться — лучшая тактика, что в жизни, что здесь…

Так что же мешает? Неужели дурацкое Око Дракона?

— У меня есть очень важная миссия, — сказала Маргарита. — Но совсем не исключено, что я захочу найти вас, когда она завершится. К тому времени Громовержец уже наверняка станет известен всей галактике, и это будет нетрудно.

— Хорошо, улыбнулся Джек. Я буду вас ждать!

Его ребята уже несли мимо ящики с «гуманитарной помощью», которой никогда не дождутся страждущие на Шошане.

***

Когда пираты отправились восвояси, на корабле установилось унылое молчание. Никто не пострадал, но все чувствовали себя какими-то обгаженными.

Маргарите хотелось взяться за мыльную тряпку и собственноручно надраить весь корабль, хотя для этого на борту водился специальный робот.

Джен прихлебывала чай, глядя в одну точку и, похоже, совсем не чувствуя вкуса.

Веспер угрюмо таращился в экран. Автопилот снова вел Санвей по изначально заданному направлению.

Про доктора и пассажира вспомнили далеко не сразу. Они явились в гостиную мятые, злые и явно недовольные друг другом.

— Ну что? — с порога завопил Терге. — Я же говорил, что с вашей дебильной контрабандой будут проблемы! За нами теперь еще и недовольные хозяева груза будут гоняться?

— Успокойтесь, док. Контрабанда на месте, — бесцветно отмахнулась Мардж.

— Контрабанда? — пискнул эльфенок. — Так вы бандиты что ли?

— Не бандиты, а вольное грузовое судно, — внезапно подал голос Веспер. — А ну-ка, сгинь в свою каюту!

Льюис шмыгнул носом, но подчинился.

— На ме-есте, — забормотал медик, приглаживая сальные волосы, — Значит все неприятности еще впереди!

— Терге! А пойдите вы… — Мардж вовремя сдержалась. — Заставьте, пожалуйста, робота все тут вымыть. А то как-то мерзко.

Все еще бухтя под нос, мужчина удалился.

— Шошан в дне пути, — сообщил навигатор.

— Это плохо. И по дороге нет ничего обитаемого?

— Нет.

— Нам, видишь ли, нужен какой-то предлог, чтобы доставить настоящий груз. А весь официальный товар вынесли.

— Возвращаемся?

Капитан задумалась. Это было бы самым верным решением: потратить еще несколько часов и некий финансовый резерв, купить новую партию еды и лекарств, но… Неиллюзорная перспектива повторной встречи с капитаном Джеком Не-Воробьем заранее вызывала глухое раздражение и головную боль.

Маргарита взглянула на навигатора и поняла, что он полностью разделяет ход ее мыслей.

— Прорвемся? — тихо спросила она.

— И не такое чудили, — краем губ усмехнулся Веспер и снова уткнулся в экран.

***

Шошан был большим и желтым. По мере приближения к планете, на ее фоне проявились силуэты нескольких военных крейсеров. Новеньких, вылизанных и очень опасных.

Команда заранее договорилась прикинуться терпящей бедствие. И мстительно свалить вину на Громовержца. Пусть-ка вышлют кого-нибудь попортить кровь нахальному красавчику!

— Борт Sunway, вы приближаетесь к зоне военных действий. Обозначьте код своего разрешения или разворачивайтесь! — раздался молодой, дрожащий, но преисполненный чувства собственной важности голос.

— Борт Санвей просит помощи! У нас отказывает правый двигатель! Нам нужна посадка на любой крупной станции планеты для срочного ремонта! — за коммуникатор посадили Джен, ей лучше всех удавалось изображать отчаяние.

— Остановитесь и ожидайте решения, — похоже, оператор немного растерялся.

— Мы не можем заглушить двигатель, — включилась Марго, — иначе потом он больше не включится. Его ресурс почти исчерпан. Укажите нам точку посадки!

— Какого рода проблемы с вашим двигателем? Мы можем… — крейсера и планета неуклонно приближались.

— Нас подбил пиратский крейсер «Громовержец»! Меньше, чем в дне пути от вас! — перебила его американка, добавив к ноткам драматизма профессиональный демократический напор. — Это просто произвол!

— Какая база ближе всего к городу Идрис? — вторила ей Маргарита, решив играть ва-банк.

— А почему вам нужен именно он? — диспетчер, может, и был молод, но дурачком явно не являлся.

— Там запчасти дешевле, — весомо брякнул Веспер прямо в переговорник.

— Да! — выкрикнула Джен. — Нас же еще и ограбили! Вы вообще что-то собираетесь с этим делать? У вас под боком творится сущее безобразие! Или, может, это ваши собственные вояки промышляют?

Желтая планета заслонила уже весь иллюминатор, время шло на секунды. Ну не будут же они стрелять прямо сейчас, правда?

— Принимайте расчет посадки, — сдался оператор. — Но после приземления не покидайте корабль до прибытия наших контролеров.

— Принято, спасибо! — отозвалась Марго и победно переглянулась с друзьями.

«Потеряно сорок пять очков морали» — выдал ее «внутренний голос». Черт, а здесь-то за что? Ну и ладно. Вот выпустим эльфёнка на безопасную планету, это окупится!

До Идриса пришлось пролететь изрядно. От ближайшей космобазы до него оказалось километров триста. И всюду желтый песок, унылые безлесные холмы и розоватые обтесанные ветром каменюки всех калибров.

Словно стальные формочки в огромной песочнице по планете были раскиданы обнесенные высокими сверкающими стенами города и непонятные одиночные объекты. То ли военные, то ли добывающие ресурсы.

Глава 9

Стоило приземлиться, к кораблю тут же направились два остроносых воздушных катера, окрашенных под цвет окружающей пустыни. Из них повыскакивали люди в такой же форме и с автоматами.

— Добрый день, — неожиданно вежливо поздоровался главный, поднимаясь в открывшийся шлюз. Маргарита была не сильна в военных знаках отличия, поэтому звание собеседника осталось для нее загадкой. — К сожалению, мы обязаны обследовать ваш корабль.

— Обследуйте, — пожала плечами капитан. — Но пираты уже преуспели в этом до вас.

— Соболезную, — вполне искренне сказал начальник отряда и махнул своим ребятам, чтобы они заходили, сам оставшись стоять с Мардж в «прихожей».

— Мне сообщили, что вы стремились именно к Идрису. Почему? — как бы невзначай спросил он.

— Веспер, мой навигатор, сказал, что тут дешевые запчасти.

— Не дешевле, чем в других местах. Знаете, вы бы присмотрелись к нему… давно он с вами путешествует?

— Сравнительно, — постаралась уклониться от ответа женщина, — а что?

— Предположительно в районе этого города базируется вся верхушка повстанцев. Вот и подумайте, с чего это вашего подчиненного сюда так тянуло.

— Чего у вас тут вообще восставать? — постаралась перевести тему хозяйка Санвея. — Один песок вокруг.

— А чего бы и не восстать? — вопросом на вопрос ответил незваный гость. — Не забывайте, что мы в Игре. А многим ли интересно гамать просто в спокойную жизнь? Тем более в такой дыре.

— Меня вообще удивляет, что в искусственной реальности есть подобные места. Что, не хватило художников и программистов на лазурные пляжи с ласковым климатом?

— Думаю, с этим проблем не было, — фыркнул вояка. — Но на таких планетах концентрируются… как бы это… хм… Ну, в общем, не совсем социально устойчивые элементы.

— А им что, тоже перепадает игровое посмертие? Еще и на халяву? — поразилась Маргарита.

— А как вы думали? У нас исключительно гуманное общество.

Воцарилось долгое молчание. Капитану очень хотелось спросить, за какие заслуги другие люди попадают сюда, чтобы надзирать за «социально неустойчивыми», но она решила, что получится некрасиво. В конце концов, этот приятный мужик однажды наверняка дослужится и до отдыха на какой-нибудь Парадизе-1, и даже до жизни там.

По коридору слаженно затопали возвращающиеся бойцы.

— Все чисто, — доложил один из них.

— Ну что ж, извините за беспокойство, — повернулся к Марджери недавний собеседник. — Искренне желаю вам поскорее отремонтироваться и убраться отсюда, пока чего-нибудь не приключилось. И следите все-таки за своим навигатором.

Стоило им удалиться, из пультогостиной выскочила Джен. Ее красивая темная кожа была заметно бледнее обычного.

— Ну что? — драматическим шепотом вопросила она.

— Все в порядке. Это была просто идеальная мысль — сделать тайник прямо у шлюза. Кто же начинает искать ценности в прихожей?

***

Конечно, чинить ничего не требовалось, но для вида Маргарита с командой побегала по базе и влила часть авансовых средств от заказа в усиление двигателей. Теперь два дня, требующихся на модификацию, корабль должен был оставаться на месте.

Все рассчитывали, что как раз за это время удастся связаться с получателем контрабанды.

Лю не высовывал носа из каюты. Видимо боялся, что его оставят на неблагополучном Шошане. Что ж, тем лучше. Еще не хватало, чтобы он путался под ногами.

Уже в первый вечер к кораблю приблизился невзрачный тип в рабочем комбинезоне.

— Простите, это ведь ваш корабль — Санвей?

Сидевший на ступеньках трапа Веспер молча кивнул, разглядывая незнакомца.

— А вам случайно не передавали семь небольших посылок для моих голодных деток?

— Минуту, — ответил навигатор, поднимаясь, и отправился искать Маргариту. Как обычно, все случилось ужасно не вовремя, и ей пришлось вылезать из душа, проклиная идеальную реалистичность Игры и оскальзываясь на холодном полу.

Глубокой ночью в отблесках тонкого рыжего серпика соседней планеты к кораблю подкатили два видавших виды грузовичка и худые загорелые люди споро начали выгружать предварительно подготовленные контейнеры из корабля.

— Слушайте, за нами точно не присматривают? — спросила Мардж, нервно оглядываясь. — С утра здесь крутились военные и проявляли к нам особый интерес.

— Кто наблюдал, тот уже крепко спит, — ухмыльнулся бородатый дядька, заведовавший погрузкой. — Приставили к вам двоих, все правильно. Чисто для профилактики. Но они с утра очухаются, оглядятся и даже не поймут, где искать проблему. А к вам вопросов никаких — честно сидели на корабле, ничего запрещенного не везли.

— Ладно, — капитан вздохнула, — только не попадитесь на обратном пути, ладно?

— Слюшай, сам не хочу! — белозубо заулыбался незнакомец.

Повстанцы погрузились споро, тихо и культурно. На коммуникатор прилетело сообщение о переводе остатка суммы. Два миллиона. Да, есть где разгуляться.

«Квест на доставку сомнительного товара выполнен. Получено: два миллиона условных единиц. Получено триста пятьдесят золота. Очки морали — минус шестьдесят…» Что-о? Надо было все-таки заглянуть в один из ящиков. Хотя, меньше знаешь, крепче спишь.

Будем надеяться, что обходительный командир вояк в последний раз сохранялся где-то недавно и в хорошем месте.

С этими неспокойными мыслями Маргарита отправилась пить чай и просидела с ногами на зеленом диванчике до самого рассвета. Ей предстоял еще один долгий, нудный, знойный день на тоскливом Шошане, а потом… Впереди лежал весь космос.

Хорошенько поразмыслив, она решила с утра порадовать команду премиями. Джен и Весперу — по триста пятьдесят тысяч. Доктору… ну пусть будет сто. Остальное стоило пока подзаныкать на всевозможные непредвиденности с кораблем.

Еще очки морали эти…

Не видать теперь дополнительных скидок. Да и от игровых персонажей доверительного общения придется добиваться гораздо дольше обычного.

Наверно она все-таки задремала, потому что очнулась только когда Джен тряхнула ее за плечо:

— Льюис пропал!

— Что? Как? Куда?

— Понятия не имею. Но на корабле его нет.

Вот ведь незадача. С одной стороны, он как бы и не при делах. Пропал и пропал. Если до вечера не объявится, вполне можно улетать без него. На парня даже квест никакой не прописался.

С другой — вообще не известно, кто он, что с ним, и что ему грозит. События развивались настолько стремительно, что не было ни времени, ни сил поговорить.

А если он вляпался в беду? Конечно, насовсем в Игре умереть нельзя. А вот попасть к местным сомнительным ребятам и провести энное количество лет в однообразных песках скорее всего можно. Интересно, это расценивается, как насильственное удержание? Если эльфёнка украли, то вполне. А если он сдуру безо всякого принуждения подпишет какой-нибудь контракт?

— Джен, ты, кажется, больше с ним общалась. Что вообще известно о пацане?

— Он чудом сбежал с одного из фэнтезийных миров после того, как увидел там что-то страшное. Вроде как Игра заглючила, и там целые области вымирали вместе с игроками. То есть совсем, до голой текстуры. Лю подумал, что в космосе такого нет. Вообще-то, когда он все рассказывал, мне аж не по себе стало.

— А кто за ним гнался?

— Мне кажется, только его собственная паранойя. Что-то он вроде как подслушал, узнал. Ну ты ж понимаешь, подросток: чувство собственной важности и все такое.

— Не говорил более конкретно?

— Вроде как существуют те, кто поддерживает идею уничтожения Игры. Люди, запомнившие куски вредоносного кода. Они собираются вместе, составляют код в целое и создают метки, за которые цепляется уничтожающая игроков программа. Бред, да?

— Да, очень похоже на бред, — согласилась Маргарита, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. — Он не с Ока Дракона сбежал?

— Нет. Вроде бы с Лориена. А что ты все про это Око вспоминаешь? Что там?

— Да ничего. Не важно. Просто это единственный фэнтези-мир, про который я что-то слышала.

— А-а. Ну их штук сорок или около того.

— Надо найти мелкого, — решила капитан, вставая. — Если он потерялся сам, и его никто не ищет, выдохнем спокойно и продолжим заниматься своими делами. Если проблема настоящая — надо понять, насколько опасны лично для нас эти люди со своим кодом. И как им вообще взбрела в голову подобная ересь.

«Внешний неигровой квест — выручить из беды случайного пассажира. Предположительная награда — 100 очков морали».

Ну что же, приятный бонус. Очень приятный.

***

Найти след Льюиса оказалось непросто.

Наконец кто-то из работников станции вспомнил, что видел странного эльфоподобного подростка в компании высокой женщины направляющимся в сторону «квартала горняков». И, вроде бы, тот шел без принуждения.

Никто уже не помнил, почему это злачное место носило такое название. Особенно учитывая, что и полноценных гор-то на планете не водилось. Но тут совершенно точно концентрировались все развлекательные заведения и проворачивались самые сомнительные сделки.

На земной Лас-Вегас это место походило мало. Никаких неоновых вывесок и яркой рекламы. Такая же пыль, сушь и тоска, как и везде. Просто все знали, что вот в этом покосившемся бараке играют в карты, в том — бьют морды за деньги, а чуть поодаль, под красной крышей, можно провести ночь в условно приятной компании.

— Хорошо, что он хоть в город не умчался, — сказала Джен, ёжась под сальными взглядами местных.

Маргарита сжала в кармане маленький бластер, заряженный парализующими снарядами. Надо было взять с собой Веспера, но выход на поиски получился каким-то дурацким и спонтанным. Поначалу обе женщины надеялись, что Лю просто вышел вдохнуть свежего воздуха, а потом отошли уже слишком далеко, чтобы сдергивать навигатора на помощь. Да и одного Терге оставлять на корабле не хотелось.

— Надо было хотя бы сфоткать нашего горе-пассажира, — пробормотала капитан. — А теперь придется описывать его каждому забулдыге.

— Связать его надо было, вот что! — в непривычной для себя манере рыкнула американка.

— Здравствуйте, дамы, — раздался мурлыкающий голос, и возле подруг возник высокий тощий тип с бледным лицом и впечатляющим острым носом. Одет он был во все черное, что выглядело совершенно неуместно в знойной пустыне. А несуразную картину довершал еще и видавший виды перекошенный цилиндр.

— Я слышал, вы хотите кого-то связать? — медоточивым тоном продолжил он.

— Мы… кхм, — Маргарита даже растерялась на мгновение. Повадки незнакомца имели совершенно гипнотический эффект. — Нет! Мы ищем своего друга. Он очень молодой, с русыми волосами. Роста примерно вот такого, — она показала рукой, — А еще он очень на эльфа похож.

— На эльфа… — задумчиво протянул бледный. — Они, знаете ли, тут нечастые гости. Как и столь прекрасные дамы, — он галантно поклонился. — Позвольте я провожу вас в свое заведение. Попьете холодного лимонада или чего покрепче, а я тем временем все разузнаю. За чисто символическое вознаграждение.

— Сколько? — вздохнула Мардж. — И что за заведение? Может мы лучше здесь, в теньке подождем?

— Нет-нет, что вы! — засуетился собеседник. — На жаре, в пыли, да еще под взглядами этих! — он сделал пренебрежительный жест пальцами в сторону местных доходяг. — Не волнуйтесь! Все культурно! Сядете в баре, посмотрите на симпатичных молодых людей. Отдохнете. Или вам более эстетичной кажется женская фигура?

— Ведите просто в бар, — решилась Маргарита. — Неважно в который. Ни на кого мы смотреть не будем.

— Но лучше к мальчикам, — из-за плеча пискнула Джен.

Конечно, их привели в тот самый дом с красной крышей. Внутреннее убранство тоже блистало пурпуром и золотом. Как ни странно, без ухода в безвкусицу. Барная стояка у дальней стены упиралась в площадку с большим бассейном. Та часть помещения была украшена большими экранами во всю стену, транслировавшими изображение морского побережья.

Играла легкая ненавязчивая музыка. То тут, то там взгляд натыкался на о-очень мало одетых красавчиков, картинно замерших на подушках или непринужденно прохаживающихся по залу. Посетителей было немного. Кто-то сидел в глубоких креслах, другие — нежились в бассейне.

В зоне видимости никакой похабщины не происходило. И в целом создавалось ощущение, что это слишком культурное заведение для данной планеты.

— Пока я хожу, может быть организовать для вас купальники? — подал голос владелец цилиндра.

— Нет, спасибо, — холодно отрезала Маргарита, краем уха услышав огорченный вздох бывшей студентки.

— Ну, хозяин — барин, — не стал спорить тот. — Спот, — обратился он к бармену, — обслужи-ка по высшему разряду!

— Стойте, — спохватилась капитан. — Мы же так и не обговорили сумму вознаграждения!

Но человек в черном уже размашистыми шагами направлялся к выходу, кажется, ничуть не страдая ни от жары, ни от недосказанности сделки.

— Ты — непись? — устало повернулась Маргарита к бармену.

— А как же! — ухмыльнулся тот и его большие карие глаза хитро сверкнули. — За ваши деньги я хоть джинном из бутылки могу быть.

— Неужели интересно разливать напитки в борделе? — поразилась капитан. — Столько миров, столько вариантов Игры, а вы тут!

— Ну, каждому свое, — ничуть не обиделся Спот. — И, да, тут бывает весьма интересно. Это вопрос личного подхода. Что будете пить?

— Есть обычная кола?

— Конечно. А что в нее добавить?

— Лёд. ПРОСТО лёд. Из воды и без всяких добавок.

— Пф-ф, как скучно, — блеснул идеальными зубами мужчина, доставая из под прилавка нужную бутылку.

— А вам? — он так глянул на Джен, что та на пару секунд растеряла все приготовленные слова.

— Могу предложить свой фирменный шоколадный коктейль, — продолжил бармен, довольный произведенным эффектом. — Шоколадный коктейль для шоколадной красавицы.

— Давайте, — совсем смутилась американка.

Конечно же, фирменный напиток оказался изрядно алкогольным.

***

Давешний знакомый вернулся чуть больше, чем через час. За это время к подругам несколько раз ненавязчиво подходили местные работники, пытаясь завести разговор, а Джен дважды вскакивала, чтобы заказать себе еще коктейля. На второй раз Маргарита не успела ее осадить, и теперь художница была весьма весела и довольна жизнью.

— Я узнал, где ваш друг находится прямо сейчас, — сообщил обладатель цилиндра, усаживаясь на диванчик рядом с девушками.

— И где же?

Собеседник только вопросительно приподнял бровь.

— Ну ладно. Сколько стоит ваша информация?

— Двадцать тысяч.

— Что-о? — для сравнения, один приличный коктейль обходился в двести-четыреста условных единиц. И это было не очень дешево.

— А чему вы так удивляетесь? Информация всегда дороже материальных благ.

Безусловно, после удачного завершения предыдущей сделки скупиться было глупо. Точно так же, как и неразумно светить большими деньгами.

Украсть условные единицы игровыми способами практически нереально (если, конечно, не ограбить один из здешних банков). А вот выманить деньги через шантаж или требование выкупа — легко.

— Знаете, наш грузовик не настолько прибылен, — аккуратно начала Мардж.

— Прекратите. Я отлично осведомлен обо всех темных делишках, творящихся в этом районе. Повторюсь: обо всех. И я мог бы потребовать куда больше. Но не имею привычки наживаться на чужой беде. Тем более, эльф действительно в очень скверной компании.

— Ему грозит опасность? — встрепенулась Джен.

— Сложно сказать. Если и не ему самому, так его мозгам. Ну так что, переводите оплату?

— Хорошо.

Хозяйка Санвея отдала соответствующую команду, коммуникаторы согласно пропищали.

— Как я уже сказал, ваш приятель в очень скверной компании. И, если бы я мог вам советовать, то предложил бы быстренько собираться и улетать без него. Но вы же не из таких, верно?

«Из таких», — подумала Мардж. Она очень старалась сделать отсутствие привязанностей своим стилем жизни. Еще там, в далекой и непредсказуемой реальности.

Так проще. Так комфортнее. И вдвойне глупо было бы привязываться к электронным копиям чьих-то сознаний, живя в мире неограниченных возможностей.

— Что там с ним? — вздохнула она.

— Существует такая организация… скорее даже секта. Они старательно ненавидят Игру. Прямо изо всех сил. Скорее всего, группа появилась на одной из подобных планет, где всевозможные преступники и социопаты, по сути, отбывают вечный тюремный срок. Да, можно постараться и выйти из порочного круга, но на деле это мало кому удается.

Как ни странно, течение нашло последователей и в более благополучных краях. И вот, эти люди живут на халявных электронных харчах и грезят о том, чтобы вся эта красота была однажды полностью уничтожена.

— А как насчет вредоносного кода, который они собирают? — вырвалось у американки.

— Вот чего не знаю, того не знаю, — покачал головой осведомитель. — Сами понимаете, эти люди не особо приятны в общении. Но если действительно есть такая штука, то всё очень и очень плохо.

— Почему на них не заявят в техподдержку? — возмутилась Джен.

— Я лично обращался дважды. И наверняка не я один. Говорят, что решают вопрос. Но что они могут фактически? Отрубить многочисленную аудиторию людей от Игры — убийство. Перезагрузить их в другую локацию насильно, стерев память и часть личности — нарушение прав. Видимо, работают психологи. И как водится — не слишком успешно. Пока сектантов не удастся поймать за руку на саботаже — это гиблое дело.

— Значит, попробуем поймать, — сказала Маргарита, вставая.

— Ох, зря вы в это лезете, — обладатель цилиндра тоже поднялся. — Но отговорить ведь не удастся, да?

Капитан только кивнула. На самом деле никакой уверенности в ее душе не было.

Малознакомый парнишка влип в неприятности. А может еще и не влип. Сам по себе. Гибель ему не грозит. Хотя стоп… может они и научились стирать игроков?

Оставлять мальчишку в беде захотелось еще меньше.

Впрочем, как и отважно лезть в логово врага.

Маргарита вздохнула. Ничего. Сохранилась она недавно. Если что — главное не даваться врагам живой. Конечно, Игра спишет большой штраф личным золотом и стоимостью корабля. В случае игровой смерти Маргарита загрузится в точку сейва. Но так как команда с кораблем уже на другой планете, на некоторое время появится копия «Санвея» — один у нее и один у них. Если удастся догнать ребят и соединить корабли воедино, штраф заметно уменьшится.

— Джен, иди на корабль, — распорядилась она.

— Не-ет, я тебя не брошу! — чуть заплетающимся языком запротестовала студентка. — Я буду прикрывать тебе спину!

— Я постараюсь обойтись без стрельбы. Иди. У тебя сохраненки нет.

— Давай хотя бы вызовем к тебе Веспера!

— Иди уже. Ждите меня, полностью готовые к старту, поняла? Это очень важно! Холодный душ прими, кстати.

Американка шмыгнула носом, крепко обняла подругу и затопала к выходу из борделя. А Маргарита направилась за типом в цилиндре в другую сторону.

Маленькая неприметная дверь вывела их в узкий проход между соседними бараками. Тут оказалось даже сравнительно прохладно. Одна из стен была изгваздана подозрительными красно-бурыми потеками.

— Провести вас незаметно? — предложил новый знакомый.

— Ни к чему. Я буду сначала разговаривать.

— Ну-ну, — с сомнением протянул тот, но настаивать не стал.

До нужной точки добрались меньше чем за двадцать минут. Длинный серый ангар с неряшливыми кляксами синей краски смотрелся на желтом песке совершенно неуместно. Узкая покосившаяся дверь была чуть приоткрыта.

Маргарита сжала в кармане бластер. Руки холодели, сердце колотилось. Кажется, еще ни разу в искусственной реальности ей не было настолько не по себе. Да и с чего бы? Какие поступки могут вызывать сомнения, если все они ненастоящие?

— Удачи, — просипел в ухо тощий. Может, стоило узнать его имя? — Если выпутаетесь из этих неприятностей, буду рад вас видеть в своем заведении.

— Спасибо, — буркнула Мардж и толкнула почти невесомую створку.

Глава 10

На скрип обернулась молодая женщина. Не красивая, не уродливая. Никакая. Одежда ее была такой же слабо запоминающейся, как и лицо. Оружия она на виду не носила.

В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь небольшие окошки, кружились пылинки. Дальние углы помещения тонули в полумраке.

И все. Никакой толпы сумасшедших скандирующих фанатиков, никаких пыточных приспособлений и живых суперкомпьютеров. Пыль, песок, спокойствие.

Где-то в густых тенях скорее угадывались, чем виднелись другие люди, слышались тихие разговоры и даже смех.

— Чем могу помочь? — голос незнакомки оказался холодным, высоким и неприятным.

— Здравствуйте. Я ищу своего друга. Он тут недавно, похож на эльфа.

— Не думаю, что у вас тут могут быть друзья, — ответила женщина, пристально разглядывая добротную, тщательно выбранную по фигуре капитанскую одежду Мардж.

— Почему вы ненавидите Игру? — решилась капитан на прямой вопрос.

— А почему бы и нет? Вы ее, наверно, сильно любите?

— Для меня она — единственный способ продолжать жить.

— Жить… — собеседница фыркнула, неприятно дернула щекой. — Жизнь — это принятие решений и ответственности за их последствия. Это выбор собственного пути без возможности все переиграть. Это способность ценить мгновение, потому что оно неповторимо. Вот, что такое жизнь! А вы — просто персонажи! Уже и не помните, как всё должно быть на самом деле…

— Что же плохого в возможности все переиграть? — Маргарита сама не заметила, как увлеклась этим странным разговором.

— Она не оставляет в игроках ничего человеческого. Убить — пожалуйста! Обокрасть — легко! Попался, получил по заслугам — вернись к сейву и начни творить свое зло заново.

— Но ведь далеко не все так делают! Кто-то здесь просто чтобы спокойно жить.

— Очень мало кто. Да и тем быстро надоедает. Пьянство, беспорядочные связи, извращения. Рисков-то нет! Вы вот много знаете устойчивых счастливых пар? Или семей в Игре?

— Ну, я ведь болтаюсь по космосу. А на хороших планетах, наверно…

— Наверно! — передразнила ее сектантка и подошла ближе. — Ничего подобного! Но дело даже не в этом. Совсем не в этом…

— А в чем же? — капитан Sunway так и не выпустила оружие, но немного расслабилась. Похоже, распылять ее личность на атомы и пиксели никто пока не собирался.

— Вы не в курсе, насколько возрос процент самоубийств? Там, в реале?

Марго вздрогнула. Вопрос был неожиданным и как-то нехорошо отозвался в душе. Она отрицательно покачала головой.

— По сравнению с прошлым годом — на триста процентов. Триста! А в том году — на сто шестьдесят. Люди просто не хотят тянуть лямку в скучной обыденности. А зачем? Под боком есть волшебный мир, доступный каждому. Только руку протяни. Любая проблема становится поводом умереть, ведь это теперь не страшно. Скорее здорово! Ну, как вам?

— Я никогда не думала об этом в таком ключе… Но ведь Игра и помогает многим! Неизлечимым больным, калекам, старикам! Людям, пострадавшим в несчастных случаях. Игра не виновата. Виноваты дураки-суицидники! Но ведь можно коллективно обратиться к разработчикам и попросить запретить вход для самоубийц. Или, ну не знаю, отправлять их на планеты вроде Шошана?

— А-а, — хрипло рассмеялась сектантка, — типа вход в рай самоубийцам закрыт? Плавали, знаем. Только и без них человечество скоро скатится в такую глухую яму, что уже не выкарабкается обратно.

— Почему это?

— Уже сейчас большая часть людей интересуется только грядущим посмертием в Игре. Кто-то стремится заработать побольше на «старость», чтобы с шиком стартовать. Другие просто сидят и ждут. Для них жизнь — это временная неприятность, которую нужно просто перетерпеть. Никто не стремиться изобретать что-то новое. Мало кто обзаводится стабильной семьей и тем более — детьми. Даже друзьями! Во всем мире царит уже не просто демографический кризис, а демографическая катастрофа! Именно поэтому мы хотим стереть этот суррогат жизни. Вместе со всеми, кто уже умер. И не надо мне говорить, что это убийство! Большинство тут живет в кредит, и их уничтожение — просто восстановление естественного хода вещей!

Маргарита молчала. Хотелось возразить, но сказать почему-то было нечего. К глазам подступали слезы, кулаки сами сжимались, а слов всё не находилось.

— Ничего, многие так реагируют, — внезапно мягко прикоснулась к ее плечу незнакомка. Рука была теплой и шершавой, а глаза, только что горевшие гневом, смотрели с сожалением и вызывали доверие.

— Пожалуйста, дайте нам с другом уйти, — прерывающимся голосом попросила Мардж.

— А вы можете пожертвовать сколько-нибудь денег на нужды общины? — хитро прищурилась собеседница.

— Могу. Сколько?

— Полмиллиона хватит.

Капитан вздрогнула и резко подняла глаза, намереваясь спорить. Но потом осознала, что сил на это нет. Совсем ни на что нет сил. Только бы дотащиться до корабля и запереться в привычной каюте.

— Хорошо, — чужим голосом ответила она. — Приведите эльфа.

«Получено 100 очков морали».

Лю оказался возле нее через несколько минут. Он был бледным, отрешенным и смотрел в основном в землю. Только слегка кивнул, увидев знакомое лицо.

Без лишних слов Маргарита перевела условные единицы сектантке, и они с парнем оказались на улице.

Яркий солнечный свет показался настолько диким и неуместным, что захотелось шагнуть обратно, спрятаться, забыться. Впрочем, это всё потом.

Капитан крепко ухватила эльфёнка за руку и направилась в сторону унылых металлических вышек станции, неясно маячивших в пыльном мареве. За все время пути ни один не проронил ни слова.

***

Джен сидела на ступеньках трапа. При виде возвращающихся Мардж и Льюиса она победно вскрикнула и побежала навстречу. Впрочем, увидев выражения их лиц, сразу обеспокоилась.

— Что случилось? Вы в порядке? — она постаралась заглянуть в глаза капитану, потом мальчику.

— Да, — через силу ответила хозяйка Санвея, удивившись звуку собственного голоса. — Просто понервничали. Давайте взлетать.

Ни у кого возражений не нашлось, и уже через десять минут грузовичок оторвался от поверхности недружелюбного Шошана.

— Куда? — как всегда коротко уточнил Веспер.

— Давайте на ближайшую хорошую спокойную планету. Что-нибудь курортного типа, — решила Маргарита.

— Неблизко, — мужчина ткнул пальцем в прерывистую пунктирную линию, появившуюся на экране. Если верить ей, получалось почти две недели полета без остановок.

— Ерунда. Рулите, — скомандовала капитан и отправилась в свою каюту. Казалось, что зарывшись под одеяло можно будет спрятаться от всех трудностей и неприятных мыслей.

Но сон не шел.

Слова сектантки прочно засели в голове. Деградация и вымирание человечества? Да нет, полная ерунда. Не могли те, кто запускал проект, этого не предусмотреть!

Хотя… Разве все научные разработки, пущенные потом во зло, создавались как оружие? Да и простую жажду наживы никто не отменял.

В дверь постучали.

— Заходи, — крикнула Маргарита, уверенная, что это пришла Джен со своей извечной заботой о ближнем. Чуть навязчивой, если честно.

Но это оказался Льюис.

— Они тебе тоже рассказали, да? — потерянно спросил он, присаживаясь на край кровати и глядя в пол. Капитан подтянула ноги выше, давая ему больше места, но парень не шелохнулся. Дурацкая ситуация и разговор ни о чем.

— Рассказали.

— И что теперь? Все напрасно? Мы все должны быть стерты? — по щекам мальчишки покатились слезы.

— Еще неизвестно, — женщина села, удерживая угол одеяла у самого подбородка. — В любом случае, это решать не нам. Наверняка разработчики или правительство придумают, как это все разрулить. Они же для того там и сидят, чтобы решать проблемы. Просто это не делается за один день.

— Мне страшно, — всхлипнул эльф.

— Ну, успокойся, — Маргарита положила руку ему на плечо. — Сейчас нам остается жить. Понимаешь? Просто жить, сколько получится, как в реале. Тут нет ничего ужасного.

— Да, пожалуй, — Лю глубоко вздохнул и вытер слезы. — Спасибо тебе за эти слова.

Он повернулся и неожиданно поцеловал ее ладонь. Взглянул в глаза, перебрался к запястью.

Маргарита на пару секунд замерла. Игра игрой, и парню возможно даже есть восемнадцать, но что-то мешало. Внезапно вспомнились теплые ладони Олерида на плечах, звон расколотого стекла и настоящий живой ветер, врывающийся в разбитое окно.

«Все вы — просто персонажи» — вспомнила она.

Кажется, этот порыв ветра — единственное настоящее, что осталось в жизни. И, вполне вероятно, последнее.

А может быть этот герой из реального мира сможет вот так же разбить все ее сомнения и страхи? Бросить все и лететь к Оку Дракона, как условились? Пока еще есть время.

— Спокойной ночи, Лю, — сказала Мардж, мягко, но уверенно отстраняясь.

— Извини, — пробормотал он, покраснев, и ушел.

Красавице Джен сегодня точно повезет.

***

Но не повезло никому.

Стоило капитану Санвея забыться зыбким беспокойным сном, как свет заморгал красным и взвыла предупреждающая сирена.

Маргарита, ругаясь сквозь зубы, впрыгнула в брюки, схватила куртку, набрасывая и застегивая ее уже на бегу.

— Что? — влетела она в пультогостиную.

Хмурый, сосредоточенный Веспер сидел в пилотском кресле, переключив управление на ручное. На мониторе радара угрожающе моргали три красные точки.

— Ракеты, — коротко буркнул он.

— Чьи?

— Черт знает. Выпущены из-за пределов видимости. Связаться никто не пытался.

Маргарита с шипением выдохнула. Выпущенные с такого расстояния, это были очень хорошие ракеты. Слишком хорошие.

У навигатора шансов увернуться никаких. Только если внезапно сработает до неприличия прокачанная удача. У пилота надежды чуть больше. Совсем немного.

— Джен, поторопись! — рявкнула она в коммуникатор.

— Бегу! — вслух пробормотала растрепанная студентка, споткнувшись вваливаясь в комнату. Вся ее одежда состояла из легкомысленных светлых трусов и криво застегнутой куртки. Явно чужой.

Веспер моментально освободил ей кресло и напряженно замер за спинкой. До сближения с ракетами оставалось чуть больше сорока секунд.

— Можешь выпускать все сюрпризы, что у нас есть, по своему усмотрению, — напряженно сказала Мардж, вглядываясь в экран в надежде обнаружить мало-мальски крупный астероид, которым удалось бы прикрыться. Как назло, космос был пуст и безответен.

Джен не ответила. Она полностью сосредоточилась на задаче, крепко сжимая штурвал левой рукой и безо всяких подсказок капитана пробегаясь по нужным кнопкам и рычажкам правой.

До первой ракеты осталось десять секунд. Девять. Восемь…

В ход пошел отбрасываемый контур-обманка. На короткое время он создавал имитацию жесткого корпуса, обманывая значительную часть вражеского вооружения большой дальности.

В иллюминаторах коротко, но впечатляюще сверкнуло, корабль качнуло из стороны в сторону.

— Yes! — коротко и радостно прокомментировала американка, резко уводя Санвей вверх. Оставалось еще две проблемы.

Звезды за иллюминатором дернулись назад, слились в пунктирные линии.

«Хорошие движки, не зря раскошелилась», — подумала Маргарита, цепляясь за навигаторское кресло.

Искусственная гравитация внутри корабля хорошо компенсировала перегрузки, но при таких резких маневрах все равно приходилось либо держаться, либо летать туда-сюда по гостиной.

В коммуникаторе что-то сердито прокричал доктор, но его никто не слушал.

Светящиеся точки промчались мимо корабля. Стали замедляться.

И развернулись, вновь набирая скорость.

— Ч-черт! — выругался Веспер и ощутимо побледнел.

Джен неотрывно глядела в экран, держа руку над кнопкой автоматического «подметателя дорог», как его в шутку называли владельцы кораблей. Линия мелких слабых пушечек годилась только на то, чтобы расчищать путь в плотном астероидном потоке. Кажется, эта функция еще ни разу не пригодилась всерьез, потому что грузовичок передвигался в основном по официальным маршрутам.

— Дьержитес! — тихо пробормотала художница со внезапно пробившимся родным акцентом.

Она с силой ударила по кнопке и сразу же вильнула штурвалом влево, закладывая вираж под стать истребителю. В этот раз полыхнуло прямо за иллюминатором, на пару мгновений ослепив всех присутствующих.

На радаре осталась одна точка. В этот раз с ней удалось успешно разминуться, но она вновь замедлялась и совершенно точно не собиралась сдаваться.

«Очень хорошие ракеты», — машинально отметила Маргарита. — «Высшей армейской категории, как минимум. Кому же это мы так насолили?»

— Давай, одна осталась! — тихо подбодрил пилота Веспер.

— Вижу, — процедила та, разворачивая корабль. Похоже она решила повторить прием с подметателем. В общем-то, других вариантов и не было.

«Пик-пик-пик!» — учащаясь раздавалось из динамиков.

В коридоре появился встрепанный эльф. Замер в нерешительности. Почему-то Маргарита очень хорошо запомнила его лицо: широко распахнутые голубые глаза, плотно сжатые побледневшие губы, наливающийся над левой бровью свежий синяк.

Джен снова вжала кнопку расчищающего обстрела и резко вильнула, на этот раз вправо. Но новой вспышки не последовало, а уйти от удара корабль не смог. Где-то в левой части громыхнуло, раздался противный свист уходящего воздуха.

«Проклятый реализм!» — мысленно ругнулась Маргарита, чудом удержавшись на ногах.

Лепестки шлюза, который все по привычке называли «дверью», с шипением соединились, оставив эльфа снаружи. Три-четыре секунды он бешено молотил кулаками с другой стороны, потом как-то резко затих.

Повисла давящая тишина. Все сидели словно парализованные.

— Вот… что ему стоило… сделать еще один шаг? — прерывающимся голосом пробормотала Джен.

«Думаешь, это ему сильно помогло бы?» — хотела ответить капитан, понимая, что болтаться в маленьком неуправляемом металлическом огрызке с жалкими остатками кислорода, возможно, куда хуже.

Сдержалась. Коротко бросила:

— Рассылай SOS. Вдруг кто откликнется.

Прошла к дивану. Улеглась, глядя в потолок.

Приборы уже сказали все необходимое, а Игра продублировала в голове ключевые моменты. Повреждения корабля критические. Весь левый бок разворочен взрывом. Герметичной осталась только изолированная пультогостиная и воздуха в ней на троих хватит часа на два.

Если в течение пятнадцати минут никто не ответит на зов о помощи, надеяться на что-то бесполезно: все равно не успеют. Сигнал летит куда быстрее, чем любой, даже самый современный корабль.

Перед внутренним зрением замаячили три шкалы жизни: оставшейся команды и собственная. Пока зеленая.

***

Прошли пятнадцать минут. Потом еще столько же. В помещении становилось одновременно холодно и душно.

Веспер возле пультов тихонько выяснял у Джен точное место ее последнего сохранения.

Хочет после восстановления на той убогой станции лететь за ней? Что же, чем не план… Хорошая была команда, можно хотя бы попытаться ее восстановить.

О докторе, конечно, никто тосковать не будет. Пусть поищет счастья в другой области. Нечего ему делать в дальних перелетах.

А вот мальчишку жаль. Остается надеяться, что он сможет построить свою новую счастливую жизнь подальше от всяких сектантов и взрывающихся кораблей. Может даже подотрет из памяти все лишнее. Информацию о том, что Игра — это не только рай. Картинку закрывающегося перед носом спасительного шлюза. Временно спасительного, но всё же.

Это если будет, где восстанавливаться.

Много ли успеют стереть странные, но до паскудства логичные фанатики до того момента как техподдержка всерьез схватится за голову и закроет глаза на права свободной личности?

— Слушай, Мардж. Давай уже, — подал голос навигатор. — Никто не прилетит.

Хозяйка Санвея медленно поднялась, подошла к пульту, ввела свой личный код.

Действительно, умереть во вспышке самоуничтожившегося корабля, наверное, легче, чем медленно задыхаться, проклиная разработчиков за хорошую фантазию и доскональное знание анатомии. Но все равно почему-то хотелось до последнего цепляться за жизнь. Руки дрожали, внутри словно натянулась невидимая струна.

Ледяное, острое осознание, что все это — не американское кино, где в последний момент обязательно прилетает помощь, а бомба всегда выключается за секунду до взрыва.

Ничего не хотелось говорить. Но, скорее всего, с этими людьми придется встретиться вновь. Так что жизненно необходимо теплое дружеское прощание.

— Ребята, — пересилив себя начала Маргарита. Голос предательски дрогнул.

— Да давай уже! — выкрикнула Джен, размазывая слезы.

— Давай, — кивнул Веспер. — Это не так страшно, как кажется.

Он соврал.

Это было очень-очень страшно.

Часть 3.

Глава 11

Телепортировались мы четко в пункт назначения: к воротам неприступной цитадели Изумрудных гор. И они оказались накрепко закрытыми.

Не было на них ни замков, чтобы взломать, ни молоточков, чтобы деликатно обозначить свое присутствие. Просто ровная, полированная как стекло поверхность и прямые трещины по периметру, смутно обозначающие створки.

Гранит-не гранит, металл-не металл, но ни грубой силе, ни магии он не поддался. Мы даже попробовали классическое «скажи «друг» и входи». Тоже без всякого эффекта.

Орать дурными голосами и молотить кулаками по обледеневшему камню было глупо. Впрочем, мы попробовали и это.

Юлька дрожала даже под двумя бархатными плащами, извлеченными Терри из закромов инвентаря. Нам с инкубом тоже, кстати, досталось по одному. Жаль, практичность тут явно уступала эффектному виду. По крайней мере, их сшили явно не для здешних морозов.

— Так! — демон в сердцах саданул кулаком по воротам. — Или у тебя вот прям щас срочно будет просветление, как нам туда войти, или я даже не знаю. Напомню: теплой одежды — минимум, жратвы — нет, где ближайший островок цивилизации никто из нас не в курсе. Мы телепортнулись, и локация пока закрыта.

Последний пункт уже успели проверить все, даже по два раза. Мысленно-визуальный «окружающий мир» представал в виде маленького пятачка местности, чуть больше пределов видимости.

— А твоя бумажная карта? — с надеждой спросил я.

— Она не настолько большая. Откуда я мог знать, что попаду в такую ж… — он осекся, взглянув на девочку, и продолжил: — жесткую жизненную ситуацию!

— Пришло время помолиться, — усмехнулся я, усаживаясь на корточки.

— Что? — Юля округлила глаза и на миг даже перестала трястись.

— Звонок в техподдержку, — пояснил Терри. — Ну давай, попытай счастья!

«Техподдержка» — мысленно обратился я к интерфейсу Игры.

«Посмотрите ответы на самые часто задаваемые вопросы».

Ну начинается…

«Оператор!» — беззвучно рявкнул я.

«Я — высокоинтеллектуальная самообучающаяся система. Могу найти ответ на любой интересующий вас вопрос. Скажите, пожалуйста, что вам нужно узнать?»

«Оператор!» — повторил я, стараясь не раздражаться еще сильнее.

«Я — высокоинтеллектуальная самообучающаяся система. Могу найти ответ на любой интересующий вас вопрос. Скажите, пожалуйста, что вам нужно узнать?»

«Заррраза ты!!!» — прорычал я, теряя терпение.

«Простите, кажется, у меня нет ответа на ваш вопрос. Соединяю вас со специалистом».

Наконец-то!

«Добрый день, — отозвался молодой, но предельно усталый мужской голос. — Чем я могу вам помочь?»

«Здравствуйте. Я тут стою со своей командой перед воротами в Изумрудных горах, и нет никакого намека, как нам попасть внутрь».

«Минутку. Игрок Олерид 6518?»

«Да».

«Простите, а как вы там оказались? По нашим данным, менее двенадцати часов назад вы находились в лесу фейри очень далеко на юге».

«Это так. Вот фейри нас и телепортировали».

«Понял…» — кажется оператор был морально не готов к таким поворотам в конце своего рабочего дня и на пару секунд просто подвис. — «Простите, но похоже в данной ситуации я ничем не смогу вам помочь. Ваш уровень недостаточен, чтобы пройти в школу магов. Остальные ваши спутники не шли путем развития магии, и доступ для них также закрыт».

«Даже для Терри? Он же умеет колдовать».

«Магия демонов антагонистична общепринятым магическим приемам человеческой расы Ока Дракона. К сожалению, доступ закрыт. Могу я чем-то еще вам помочь?».

У меня опустились руки. Все бесполезно! Вот она — вожделенная зеленая стена! Там, за неприступной линией зеленых кристаллов однажды приземлится Маргарита. Когда-нибудь. И никто ее не встретит, потому что долбаные ворота закрыты!

«Могу я еще чем-то вам помочь?» — заученно повторил оператор, явно надеясь, что мне ничего больше не нужно.

«Да! У меня там важная встреча, понимаете? Очень важная! Это ведь космодром, да? Мне очень нужно попасть внутрь! Какой уровень мне нужно набрать?»

«Данный вопрос вам лучше напрямую обсудить с курирующим вашу группу психологом. Переключаю».

«Да не хочу я!..»

Но в голове уже раздался приятный женский голос.

«Ну вот, — мягко укорила невидимая собеседница, — никто не хочет с нами разговаривать. Мы тут только едим печеньки и толстеем. Знаете, сколько килограммов я набрала за прошедший год?»

Я немного офигел от такого начала разговора, и злость как-то сразу сошла на нет. Представив добрую скучающую пышечку у телефонной трубки, я понял, что уж она-то действительно сможет разобраться в ситуации и дать совет. Не то что эти бездушные студенты из техподдержки!

«Вы понимаете, я встретил женщину. Там, в реальном мире. И вроде как влюбился. И она тоже. Наверно. Только она играет по космической ветке».

«Вроде как…» — задумчиво протянула психолог. — «Наверно… Долго вы с ней были вместе?»

«М-м», — замялся я и почувствовал, что краснею. Ответ будет звучать глупо, запираться тоже нет смысла. — «Минут десять».

«Любовь с первого взгляда», — мечтательно произнесла невидимая собеседница. — «Вам повезло, это большая редкость!»

Я перевел дух. Не ожидал такой реакции, но она очень порадовала.

«И вашей избраннице тоже несказанно повезло испытать это чувство?» — вопрос чуть сбил меня с позитивной волны.

«Ну… да. Вроде бы так. Она сказала, что прилетит сюда. Найдет мою планету и прилетит».

«Просто двойное везение!» — искренне заулыбался голос в голове. — «А какие у вас потом планы? Она оставит все достигнутое, чтобы жить тут или на столь кардинальные перемены решитесь вы?»

«Мы это пока не обсуждали» — я помрачнел. Казалось бы, собеседница меня искренне поддерживала. Но вопросы у нее были какие-то неудобные, царапающие. — «Слушайте, мы с ней на месте разберемся. Главное — встретиться, ведь так?»

«Знаете, Олерид…», — консультант тоже погрустнела, — «я бы очень хотела обнадежить вас. Но профессиональная этика мне этого не позволяет. Как я понимаю, ваша первая встреча была чудесной. Похожей на сказку. Но сказка в большинстве случаев рушится при соприкосновении с реальностью.

Вам обоим не хватало тепла. И тут р-раз, вы его внезапно получили друг от друга. На это среагировали душа и тело. Но толика нежности — это еще не всё.

Вы придете на место встречи с двуручным мечом и файерболом за пазухой, весь перемазанный в крови монстров, привычный к дорогам и просторам. Она — вылезет из своего звездолета уверенная в себе, одетая в синтетику и пластик, отвыкшая от запахов природы и вида синего неба над головой. И кому-то из двоих придется раз и навсегда изменить привычный уклад жизни. В которую вас, между прочим, распределили не просто так. Думаете, все пройдет гладко, и те десять минут волшебства перевесят всю остальную жизнь?»

«Но то были НАСТОЯЩИЕ десять минут…» — беспомощно пробормотал я. Во всем она была права. Я и сам неоднократно думал о встрече так и сяк. Мечтал о ней и боялся. Но просто отступиться, не попытавшись, было выше моих сил.

«Олерид, послушайте, я не отговариваю вас», — проникновенно сказала женщина после небольшой паузы. — «Я не знаю вашу девушку. Кстати, какой у нее ник в игре?..»

«Margery Sunway» — автоматически отрапортовал я.

«Так вот, я не знаю Марджери. И что она чувствует — тем более. Но вы сами ответьте себе на такой вопрос: с тех пор, как вы повстречались, стало ли вам лучше? Чувствуете ли вы покой и душевное равновесие? Или, напротив, вас терзают тревоги и сомнения?»

Ни покоя, ни равновесия я не чувствовал. Собеседница дала мне некоторое время поразмыслить над этим, а потом мягко посоветовала:

«Послушайте меня. Я очень давно работаю психологом и видела множество разных отношений и ситуаций. Не разрушайте сказку. Пусть ваша встреча останется прекрасным воспоминанием, не более. Храните ее в душе, как цветную открытку. Не омрачайте всё бытом. Игра создана не для этого», — она снова сделала паузу и продолжила: — «А если станет совсем невмоготу, мы всегда можем затереть вам нужный участок памяти. Только его. И ваша жизнь снова будет принадлежать только вам. Просто подайте запрос, я всегда на связи».

«Прямо-таки и всегда?» — саркастически уточнил я, чтобы хоть как-то заполнить тягостное молчание.

«Учитывая, что это ваш первый контакт с психологом, меня закрепят за вами и, за исключением форс-мажорных ситуаций, будут связывать нас напрямую в любое время дня и ночи, когда это потребуется».

«Незавидная у вас работка».

«Я всегда рада помочь, Олерид. Вы — удивительно адекватный и искренний человек, и мне приятно с вами работать. Пожалуйста, не забывайте, что можете обратиться сюда в любое время!»

«Спасибо! А все-таки, какой уровень нужен, чтобы войти в Изумрудные горы? Если я надумаю прокачиваться как маг?»

«Ох, Олерид, простите — тут я не помощник. Переключу вас снова на технического специалиста, хорошо?»

«Давайте».

«Техподдержка!» — раздался энергичный девичий голос. Наверно, только заступила на смену. Может быть даже на место того квелого парнишки.

«Здравствуйте. Какой уровень нужен, чтобы войти к магам в Изумрудные горы?»

«Этот путь открывается с восемьдесят седьмого уровня, если вкачивать в магические навыки в общей сложности не менее двадцати процентов распределяемых очков!» — бойко оттарабанила девчушка. — «Могу я вам еще чем-то помочь?»

Да-а… Я только что получил тридцать первый левел. Да и чародейство развивал неактивно. И что теперь — правда забить? Или полностью менять стиль жизни и переть к цели, не слушая разумных доводов мозгоправов?

«Дайте мне, пожалуйста, метку на карте на ближайший населенный пункт. Нас сюда телепортировали без всяких припасов, а выбираться придется пешком. Это ведь в рамках допустимого?»

«Минутку!» — повисла короткая пауза. Наконец перед мысленным взором мигнуло: — «Я поставила для вас две метки: в деревне ледяных великанов и в человеческом поселении. Великаны ближе. Могу еще чем-то помочь?»

«А великаны относятся к фейри?» — с сомнением уточнил я.

«Нет, это разумная раса, прибывшая из другого мира. Могу..»

«Да, можете!» — ее гиперактивность уже поддостала. — «Что это за тема с хакерскими атаками по всей Игре?»

Техподдержка замолчала. Потом совершенно другим тоном оператор уточнила:

«Скажите, откуда у вас такая информация?»

«Из проверенных источников», — бодро соврал я.

«Да, действительно, было предпринято несколько атак, но мы своевременно приняли соответствующие меры и обезвредили очаги разрушения».

«Очаги, но не источник?»

«Простите, у меня отсутствует данная информация. Но могу вас заверить, что мы делаем все необходимое для безопасности игроков».

Поня-ятно, стандартные отговорки.

«Это правда, что никого из старых разработчиков, написавших Игру, в реальности и на связи уже не осталось?» — наглеть, так уж до конца.

«Действующая команда специалистов — лучшая в своей области», — ответила девушка, и я понял, что Терри оказался прав. Ни-ко-го из старой гвардии. — «Могу я еще чем-нибудь вам помочь?» — вопрос прозвучал без прежнего энтузиазма.

«Нет, спасибо, до свидания».

Специалист с облегчением прервала связь. Я пару раз моргнул, ощущая, как заледенело под зимним ветром лицо. Спутники, переступая с ноги на ногу, жались друг к другу.

— «Ну ты и болта-ать! — протянул инкуб.

— Так! — я проигнорировал его возмущение, — Топаем в ритме вальса шесть километров по снегу до людского поселения. Едим, греемся. Нам в ту сторону. В гору пока никак не попасть!

— А как же… как же… всё? — с трудом разлепила посиневшие губы Юлька.

— Это решим потом, — я первым зашагал в нужную сторону. — У нас есть проблемы посерьезнее. Эти дыры в мире — действительно хакерские атаки. И, судя по всему, за компами действительно сидит невнятная молодежь, способная только панически затыкать их по факту появления.

— Это что значит? — Джулия привычным движением вцепилась в мой локоть.

— Это значит, что всему, очень может быть, скоро хана, — жестко заключил Терри.

— И нам? — девочка всхлипнула.

— И нам, — подтвердил эльфомордый гад. Похоже, на холоде жалкие крохи имевшегося у него гуманизма куда-то испарялись.

— Если не придумаем, как связаться с первыми разработчиками, — я постарался придать голосу убедительности.

— А мы придумаем? — в ясных глазах мелкой затеплилась надежда.

— Мы уже почти. Топай давай, совсем ведь синяя!

***

Как мы доползли до поселка я почти не помню. Было ужасно холодно, люто хотелось есть. Ветер пробирался под одежду, острые снежинки кололи лицо, налетая целыми горстями. Я двадцать тысяч раз успел проклясть реализм Игры. Да к чертям его! Уж лучше игнорировать пиксельные текстуры, чем терпеть вот это все!

Пальцы совсем окоченели, ресницы и брови покрылись инеем.

Перед внутренним взором появились полоски жизни: собственная и спутников. Видимо, ситуация расценивалась как приближенная к боевой.

Когда впереди замерцали теплые огоньки жилья, я испытал такое облегчение, что даже слезы на глаза навернулись. Впрочем, пришлось тут же пожалеть об этом, потому что их сразу прихватило морозом.

Интересно, сколько сейчас градусов? По факту — нули и единицы, а ощущается как минус тридцать.

На улицах деревеньки было пусто и мы, недолго думая, замолотили в дверь ближайшего дома. Нам открыла красивая статная женщина в теплом платье, отороченном странным зеленоватым мехом. Без слов пустила внутрь.

— Здравствуйте, — сказал я, когда наконец смог нормально шевелить губами. — Можно тут у вас где-нибудь переночевать и поесть? Мы заплатим!

Хозяйка кивнула и жестом пригласила нас проходить в дом. Странно. Немая, что ли? Да нет, не может в Игре такого быть! Персонаж ведь формируется искусственно, на основе каких-то там нейронных связей и памяти!

Или может? Если она такой родилась и даже не представляет, как произносить слова?

Ну да ладно. Неважно. Здесь тепло, уютно, пахнет хорошо: дымом от печи и какой-то вкуснятиной.

Юля уже сидела за столом на длинной скамье со спинкой, утопая в подушках и пледах. Терри увивался за хозяйкой, предлагая посильную помощь и отвешивая комплименты. Она улыбалась краем губ и сверкала на него веселыми темными глазами, но рта так и не открыла.

— Да вы хоть напишите на бумажке, как мы можем быть вам полезными, — увещевал ее Терри. — И имя свое. Уж наверняка оно не менее прекрасно, чем ваше лицо.

Я оставил инкуба умасливать женщину, а сам крепко задумался.

Разработчики… М-да.

Когда я сказал Юле, что уже почти придумал план всеобщего спасения, это было наглое вранье. Как их теперь достанешь? Они сидят где-то в своем мире. Заслужено почивают на лаврах.

Вероятно, это такая же планета, как и Око Дракона. Только покомфортнее.

Значит, попасть туда можно на звездолете, что нашей команде на данном этапе совершенно недоступно.

Качаться до восемьдесят какого-то там уровня, чтобы хотя бы просто попасть на космодром, можно бесконечно долго. За это время неведомые хакеры успеют превратить этот мир в безжизненную пустыню. А может, и другие тоже. И даже космос. Ведь это все — только куски кода.

Меня пробрала дрожь. Я представил, как серая волна прокатывается в пустоте, сжирая звезды, системы, маленький корабль Маргариты. Нет! Нужно что-то делать, и срочно.

Найти других игроков космической линии? Попытаться снова отправить демона бродить по реальностям?

— Терри, поди сюда, а? — попросил я. Кажется, отвлек его от чего-то интересного.

— Ну? — он остановился передо мной, уперев руки в бока.

— Я помню, что ты ненавидишь космос. Но, чисто теоретически, ты можешь попасть в ту ветку? Или меня перебросить?

— Не-а, — протянул мужчина, в привычной манере усаживаясь на край стола. — Во-первых, теперь это все очень сильно усложнили. Во-вторых, я здорово там накосячил. Мне вообще закрыли возможность перехода кроме самого экстренного случая. И то — только при полной зачистке памяти.

— Ничего себе! — присвистнул я. — Что же ты там натворил? Расскажешь?

Приятель только молча помотал головой.

Хозяйка дома все так же молча, но довольно приветливо накрыла на стол. Появилась густая горячая похлебка, булочки и что-то вроде компота из сухофруктов. На некоторое время все мы отрешились от мрачных мыслей, блаженно чавкая.

Совершенно непонятно было, который час. Из фейского леса мы отправились сюда поздним утром, а вышли из телепорта в зимнюю ночь. И она явно не намеревалась заканчиваться. Это было странно, вряд ли в Игре прописаны часовые пояса. Хотя, почему бы и нет?

— Простите, у вас есть часы? — спросил я. Штука это была редкая, но как факт существовала.

Женщина отрицательно покачала головой.

— А скоро рассвет?

Снова тот же жест. Блин, как жаль, что она не говорит ни слова!

— Можно нам тогда немного отдохнуть у вас после еды?

Теперь последовал кивок.

Уже легче. Можно сосредоточиться на главной проблеме, не оглядываясь на поиск ночлега и пропитания.

Надеюсь, здесь хотя бы иногда появляется солнце.

Глава 12

Дом Ханны (она все-таки поддалась уговорам и начертила свое имя пальцем на обледеневшем стекле) оказался довольно просторным. Нам на троих выделили даже отдельную комнатку, которую почти целиком занимала огромная кровать. На нее ворохом были навалены все те же отливающие зеленцой шкуры — удивительно теплые, легкие и мягкие.

Терри похабно хихикал, выясняя, кого я меньше боюсь укладывать рядом с ним — Юльку или себя, но настроения препираться вовсе не было. В итоге девчонка твердо заявила, что между нами теплее и нахально вклинилась посередине, моментально уснув.

Краем глаза я отметил, что инкуб не только не делает обещанных поползновений по девичью честь, но и старается шевелиться как можно меньше, чтобы не потревожить вымотавшуюся подругу.

Одних и разговоров, что демон.

Впрочем, тем лучше.

Итак, разработчики. Люди, которые давно и плотно тусуются на загадочной Земле-unreal. И это только в теории. За столько лет может наскучить даже рай. Вдруг они давно разбежались по разным мирам. Или вообще — затерли себе память, не оставив даже толики прежних навыков?

Нет, стоп.

Таким макаром можно и до депрессии дофантазироваться. Нужно решать проблемы по мере их поступления.

Итак, добираться на закрытую планету. Но столь мощных телепортов, чтобы отправляться из мира в мир тут не предусмотрено. Значит — на звездолете.

Маргарита…

Маргарита?

А почему бы и нет?

Всего-то нужно снова выбраться в реальный мир и поговорить с ней. Обрисовать в красках весь масштаб трагедии и отправить по новому маршруту. Наверняка она проникнется всем ужасом ситуации.

Да и не помешает нам с ней, что называется, расставить точки над «ё». Понять, проскакивает ли по-прежнему искра, или это была разовая акция, и после приключения (если будет какое-то после) нужно просто раз и навсегда выкинуть друг друга из головы.

— Терри, — прошипел я. — Ты не спишь?

— Сплю, — тихо, но вполне бодро буркнул тот. — А что, это тебя остановит?

— Неа, — честно признался я. — Я тут кажется придумал, как спасти мир.

— Это хорошо.

Пауза затянулась.

— И что, даже не спросишь, как? — наконец не выдержал я.

— Ты же все равно расскажешь. Тем более, я и так знаю, что у тебя всё через… Маргариту.

— Угадал, — я вздохнул, глядя в потолок.

— Подождешь утра или прямо сейчас пойдешь?

— Пойду. Незачем откладывать, все равно время с реалом не синхронизировано.

— Удачи! — демон приподнял голову и серьезно глянул на меня. В темноте его глаза чуть заметно светились.

Почему-то стало не по себе. Коротко кивнув, я закрыл глаза и вызвал техподдержку.

Некоторое время в сознании царила тишина. Мне даже показалось, что я слышу допотопный звук интернет-соединения через телефонную линию, хотя это было абсолютно невозможно.

Наконец в эфире появился безликий оператор:

«Здравствуйте. Пожалуйста, опишите вашу проблему».

«Мне необходимо выйти из Игры буквально на полчаса и попрощаться с одним человеком».

«Минутку», — специалист, видимо, что-то проверил. — «В вашей карте не указано запланированных посещений в базовом мире».

Как тонко — в «базовом мире». Они никогда не говорят «в настоящем». Видимо, чтобы доживающим игрокам не казалось, что они перестают существовать.

«Я знаю. Тот человек лежит в соседней палате со мной. Это женщина. Мы с ней, собственно, там и познакомились. Не очень давно. И я вот теперь никак не могу погрузиться в Игру окончательно, не поставив на этом всем точку. Сознание цепляется за старый мир».

Это должно сработать. Пусть сработает! К интеграции в игровой процесс все сотрудники относятся с особым пиететом. Иначе люди просто начинают слетать с катушек.

Оператор на время замолчал. Видимо, просьба оказалась достаточно нестандартной, и у него не было готовых вариантов ответа. А дело все-таки ответственное.

«Вы можете связаться с закрепленным за мной психологом!» — внезапно сообразил я. — «Мы с ней как раз не так давно беседовали, и она советовала оборвать эти отношения».

«Хорошо», — кажется, оператор облегченно вздохнул. — «Пожалуйста, подождите минуту».

Лишь бы психолог не решила сама со мной поболтать! Почему-то я был уверен, что она вмиг распознает вранье, и тогда плакал наш последний шанс.

А может быть обрисовать всю ситуацию ей? Прямо как есть. Вдруг у нее найдутся выходы на других, вышестоящих, специалистов? Ведь мозгоправы бывают нужны и программистам, даже если те создали целый мир. Особенно если так.

Можно, конечно, попытаться. Но потом. Пусть это останется на крайний случай. Всегда лучше иметь несколько вариантов.

Прошло довольно много времени, и я уже всерьез забеспокоился. Но тут в голове раздалось:

«Спасибо за ожидание. Все в порядке. Ваш психолог подтвердил возможное положительное влияние данной операции. Когда бы вы хотели выйти в базовый мир?»

«Чем скорее, тем лучше!»

«Хорошо. Пожалуйста, приготовьтесь. Запускаю процесс пробуждения».

Несколько секунд неосязаемого полета в безвременье.

***

Я открыл глаза в привычной палате. Поморгал.

Все казалось каким-то странным, лишенным изящества и красок. Даже унылое плато, заметенное снегом, под Изумрудными горами выглядело живее и привлекательнее.

Первым порывом было вскочить, побежать прямо к Маргарите. Но почти сразу накатил страх. Как она среагирует? А вдруг она уже вообще… Да нет, оператор бы проверил. Или нет? Я ведь не называл ему ни имени, ни ее ника.

Я рассеяно провел рукой по простыне. Она была чуть шершавой и идеально белой.

В коридоре раздались шаги. Они приблизились, и в комнату заглянула немолодая дородная женщина с одутловатым лицом. Многократно крашеные пересушенные волосы, тяжелые нависающие веки, несколько отчетливо заметных темных волосков над верхней губой. В общем, полный боекомплект.

— Здравствуйте, — хрипло пробормотал я. Голос слушался плохо. Интересно, сколько я уже не выходил из Игры?

— Да уж, — фыркнула грымза. — Будешь тут здравствовать, когда гоняют посреди ночи не пойми зачем.

— А сейчас тут ночь?

— Самая наиночнейшая, будь уверен!

Черт, значит, Маргарита спит. Загрузиться обратно? Вернуться попозже?

Хотя что я говорю? Мы тут всегда «спим». Нет! Это ведь не поход в ларек возле дома! Вдруг второй раз не пустят? Да и вообще, может быть сейчас очередная плешь сжирает игроков. Без следа. Окончательно.

Я решительно встал. По крайней мере, собирался. Но это далось тяжелее, чем я ожидал. Колени оказались ватными, голова закружилась. Собственные руки показались мне чужими: какими-то истончившимися и бледными.

Медсестра без слов поддержала меня, не давая упасть. Наверняка мысленно она ругалась последними словами.

— Что-то поотвык ходить, — я криво усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку.

— Вот и лежал бы, — уже гораздо мягче сказала женщина. — Куда понесло-то? Зачем?

— К Маргарите, — тут я осознал, что знаю только имя. — Ну, девушка на этом же этаже. Вы наверняка слышали, мы с ней еще окно разбили.

Моя гостья усмехнулась:

— Да уж, слышала. Только она…

Я похолодел.

— Что она?

— Ну, не удастся вам поговорить. Догорает она. Еще неделя, не больше, и все.

Я снова присел на кровать. В груди поселилось саднящее чувство пустоты. Значит, единственная надежда на то, что она долетит до меня там… если будет, куда лететь.

— Но она же нормально загрузилась? Все хорошо? — мой голос предательски дрогнул.

— Да-да, там все по плану, — медсестра присела рядом и неловко погладила меня по спине. — У нее все будет хорошо.

— Хорошо, — эхом повторил я. Будем надеяться, что до отдаленных космических пространств хакеры доберутся еще нескоро. Может быть, никогда.

— Можно мне все-таки?.. — я поднял голову.

— Ну ладно, пойдем. Пойдем. Только аккуратненько, не спеша, — лицо женщины совсем изменилось, став сочувственным и ласковым. Она вновь помогла мне подняться.

Зря я ее сходу окрестил «грымзой». Все-таки внешность очень обманчива.

Палата Маргариты находилась рядом. Здесь стояло куда больше приборов, чем у меня. Раздавалось мерное гудение и пиканье. К тонким рукам, лежащим на одеяле, бежали трубки и провода.

Сейчас я мог бы не узнать ее. Без внутреннего огня, который я увидел тогда в ее глазах, девушка казалась фарфоровой куклой. Пальцы совсем иссохли, кисти стали больше походить на птичьи лапки. Щеки ввалились. Так понравившиеся мне в прошлую встречу волосы были заплетены в растрепанную бесцветную косу.

И все же это была она.

И самое главное: неуемную тягу к жизни, саркастичную усмешку, несгибаемое упрямство — сохранит Игра. Пусть даже Маргарита будет там кудрявой смуглой крутобокой марсианкой (ведь женщины так любят менять свою внешность), это останется она. И я буду ждать ее.

А здесь… Не нужно мне было приходить и смотреть.

Но я не мог просто отвернуться и уйти.

— Могу я тут посидеть немного один?

Медработница окинула меня внимательным взглядом, явно сомневаясь. Потом вздохнула и решилась:

— Я вернусь ровно через десять минут. Ровно!

Я кивнул.

Когда дверь захлопнулась, осторожно опустился на колени у кровати, дотронулся до прохладных пальцев.

— Маргарита. Я пришел не вовремя. Если ты можешь меня услышать, подай хоть какой-то знак.

Тишина, мерный шум приборов. Ни перебоя в стуке сердца, ни дрожания ресниц. Что ж, я и так знал, что ее сознание слишком далеко.

Ее сознание…

Есть один дикий путь, каким можно передать сообщение. Меня прошиб пот.

Нет!

Нет и еще раз нет!

Это очень плохая затея! Совершенно неприемлемая с этической точки зрения.

Я вспомнил пустошь. Сколько душ она сожрала? Сколько сознаний никогда не загрузятся вновь?

Да, я мог подвинуть голову Маргариты из зоны контакта и устроиться там сам. На минуту-другую. Попасть в ее тело там, на космическом корабле. Оставить сообщение.

Электроды у нас в затылке не настолько уникальны. Игра калибруется под каждого участника, но помимо того фильтрует внезапные перепады настроения и эмоциональные всплески. До того, как система распознает чужака и подаст сигнал к проверке, пройдет некоторое время.

Для Маргариты не будет риска. Почти. Если только жизнь девушки не оборвется в тот момент, пока я буду занимать ее место. Да и там специалисты с вероятностью смогут восстановить ее вход без сбоев.

Конечно, она потом вряд ли захочет меня видеть. Это ведь даже хуже, чем полезть под юбку без спроса.

Извечная дилемма: благополучие единиц или спасение тысяч? Кажется, результат должен быть очевиден. Я так читал в умных героических книгах. Но секунды утекали в небытие, а я не мог двинуться с места.

Наконец решился.

Только не просыпайся в этом больном истерзанном теле! Не просыпайся, я успею!

Нежно, медленно, словно величайшее сокровище, я сдвинул голову девушки в сторону. Невообразимо извернувшись возле кровати, пристроил в зону контакта свой затылок.

***

Перед глазами оказалась серо-зеленая стена с металлическими клепками.

Я стоял в маленькой, аскетичного вида комнатке. Все тут было стальным или пластиковым, со скругленными углами: узкая невысокая койка, явно привинченная к полу, тумба, непритязательный перфорированный столик. И нигде ни клочка бумаги. Вот зараза!

Я сделал шаг и ухватился за стену, ловя равновесие. Здесь оно было каким-то не таким. И дело не в гравитации, а в центре тяжести непривычного тела.

Хорошо еще, что обувь удобная, а не каблуки в десять сантиметров.

Бумага, бумага… Хоть что-нибудь, на чем и чем можно писать!

На правой руке — непонятный прибор с большим дисплеем. Наверняка с его помощью можно набирать или даже надиктовывать текст. Но пока я разберусь!

Вот блин!

Все еще покачиваясь, я бросился к двери. К счастью, она открылась сама.

Влево и вправо уходил слабо освещенный коридор. Все такое же металлическое, унылое, без опознавательных знаков. Куда?

Я наугад понесся направо, отталкиваясь руками от стен. Влетел в освещенную комнату с пультами и совершенно некосмического вида мягким диванчиком, на котором уютно устроилась эффектная темнокожая женщина в синем спортивном костюме.

Она с улыбкой подняла на меня глаза. Практически моментально выражение ее лица изменилось.

— Марджери? Что случилось? — она говорила на русском с едва заметным акцентом. Голос был густой и теплый, но очень встревоженный.

Одно из кресел у пультов повернулось, и на меня уставился тощий светловолосый тип с мелкими чертами лица и замысловатой татуировкой на виске.

— Бумагу, — хрипло заявил я голосом любимой. — И что-нибудь пишущее.

— Опять? — хмыкнула красотка. — Ты, похоже, в писатели решила податься!

Несмотря на явный сарказм, из под диванных подушек моментально был извлечен большой альбом и простой карандаш. Вручили их мне с откровенным любопытством.

Я быстро пролистал изрисованные страницы. Красиво. Интересно, у кого из них такой талант? Даже жаль, что нет времени глянуть подробнее.

«Маргарита», — начал я письмо, примостившись на подлокотнике. Черт, это будет не так просто…

«Это Олерид. Прости меня, что отправляю сообщение так. Слабое оправдание, но это был единственный путь, а речь идет о жизни и смерти.

На Игру совершаются хакерские атаки. Они стирают локации и живых игроков. Навсегда. Нынешняя техподдержка не справляется…»

Чужая рука с карандашом дрожала и плохо слушалась. Я весь взмок, торопясь закончить послание и ожидая, что в любую секунду система выбросит меня обратно. В зале царило напряженное молчание, но я чувствовал пристальные взгляды команды. Хорошо, что их всего двое. И просто прекрасно, что они приучены не задавать лишних вопросов.

«Нужно обратиться к разработчикам. Но они все уже давно ушли в Игру. Считается, что большая их часть на Земле-unreal в собственном искусственном раю.

Ты единственная, кто может туда добраться и объяснить ситуацию. Я не знаю, почему этого до сих пор не сделал никто из руководства Игры, но дело все хуже».

Уф. Ну вот и все, основное сделано. Я успел. Теперь можно попробовать оправдаться. Скорее всего, безрезультатно.

«Маргарита, я не знаю, сможешь ли ты простить меня за такое вторжение в твою жизнь. И за то, что я навесил н тебя новые проблемы. Надеюсь, что да.

Если бы был иной путь поговорить, я бы использовал его».

В голове раздался неприятный свист, и система оповестила «Обнаружен сбой. Приготовьтесь к техническому выходу».

Зар-раза, как быстро!

«Я надеюсь, тебе удастся спасти Игру и спастись самой. Береги себя!»

Пальцы внезапно онемели. Как в замедленной съемке я увидел, что карандаш выскальзывает из рук и летит к полу, а вокруг моей… не моей… фигуры появляется сияющая защитная сфера. Это было придумано для защиты игровых тел на тот случай, если разум временно возвращается в реальный мир.

Я открыл глаза в палате. Резко вскочил, борясь с головокружением. Уложил Маргариту обратно на подушку с электродами и устало опустился на колени возле ее кровати. Меня всего трясло от адреналина и чужеродной загрузки.

Кажется, получилось! Остается только надеяться, что она воспримет послание всерьез. И что у нее получится добраться до VIP-планеты.

Слишком много надежд, слишком мало гарантий.

Но это пока лучший из неудачных планов, которые у нас есть. Точнее, единственный.

Дверь за спиной резко распахнулась. Давешняя медсестра стояла на пороге в сопровождении высоченного жилистого врача с непонятным прибором в руках. Оба смотрели на меня неодобрительно.

— Что-то случилось? — я постарался чтобы голос не дрожал и казался удивленным.

— Нам сообщили о сбое в ее Игре, — доктор уже разматывал тонкие проводки, не глядя на меня. — Вы что-то сделали?

— Нет. Мы просто говорили. Ну, в смысле, я говорил.

— Мда? — цепкий взгляд из под кустистых бровей пробежал по моему лицу и одежде. Уж невесть что подумал этот суровый медик, но явно не то, что было на самом деле. Да и черт с ним.

— Я пойду?

— Идите, идите. Ольга вас проводит.

В сопровождении медсестры я вышел в коридор.

— Хорошо, что вы ее навестили, — она внезапно тронула меня за плечо. — Ведь ее уже собирались отключать. А она, оказывается, каким-то образом еще фиксирует краем сознания то, что происходит вокруг. Значит еще не прошло идеальное слияние с Игрой.

— Да, — я опустил глаза и ускорил шаги, чтобы женщина не видела моего лица, — наверно.

Глава 13

Открыв глаза в Игре, я увидел сидящих передо мной навытяжку Джулию и Терри. Оба были в зеленых меховых плащах, и демон держал еще один наготове в руках. Друзья явно пребывали в изрядном нетерпении. Снаружи раздавался невнятный шум.

— Ну наконец-то, — хором выдохнули они, и в меня полетела странно пахнущая теплая накидка.

— Напяливай, — вскакивая скомандовал инкуб.

Я не стал спорить, решив разбираться в ситуации по ходу. Тем более, мы с Терри уже столько раз влипали в неприятности, что очередная даже не оказалась сюрпризом.

Ханна стояла на пороге комнаты, сжимая в руках большой полотняный мешок. Неизменный, но удобный «общак» с продуктами, который не положено было убирать в инвентарь, чтобы при необходимости покопаться в нем могли все участники группы.

Реализм, опять же. Герои с пустыми руками смотрятся в дальнем переходе довольно странно.

Подскочив к окну, мы с Юлькой увидели отблески огня. Вдалеке метались неясные тени. Над некоторыми высвечивалась длинная, впечатляющая полоска «жизни».

Красная. Вражеская.

Значит на поселок кто-то напал, пока я был в реале. И с этими чуваками может потягаться разве что инкуб. Да и то — не со всеми сразу.

Плохо дело. Придется снова месить снег.

— Пойдем. Валить надо! — поддержал мою мысль приятель, снова влетая в комнату.

Мы, теперь уже вчетвером, выскочили на мороз. Ханна явно не горела желанием участвовать в начавшейся заварушке, защищая родные пенаты, и я ее понимал. Организованным сопротивлением и не пахло, а без него шансы отбить атаку равнялись нулю.

Часть домов на дальнем конце деревни уже полыхала вовсю. Черными пятнами на белом снегу выделялся разбегающийся во все стороны народ. Кажется, никто ни за кем особо не гнался, но ощущение нависшей опасности только крепло.

— Вовремя… ты… очухался, — на бегу пропыхтел Терри. — А то… пришлось бы… бросать тебя… к чертям собачьим!.. Ромео, блин!

— Я вообще-то мир спасал, — отгавкнулся я, поглубже натягивая капюшон меховой обновки. Грела она просто чудно. Сейчас было даже жарко. Если б еще не запах…

— Ага, — скептически буркнул инкуб, и тут снег перед нами словно ожил. Мы едва успели затормозить.

Прямо перед нами из ночного ветра и бегущей под колючими звездами поземки соткалось нечто громадное: метра три, а то и четыре высотой. Оно имело очертания, отдаленно напоминающие человеческие, но выглядело скорее как плотная тень без лица. Плавно перетекающие одно в другое движения завораживали. И сулили скорую неприятную смерть, так как в правой руке это нечто держало громадный осколок льда, совершенно однозначно являвшийся оружием.

Первым оно не нападало, ожидая чего-то. Но бежать, судя по всему, не имело смысла. Красный индикатор над головой чудовища совершенно однозначно сулил бой.

Ханна дернула Терри за рукав, пару раз стукнула себя кулаком в грудь и обвела всех нас рукой. Тот в недоумении тряхнул головой, больше сосредоточившись на противнике, а я вот понял сразу. Неудивительно, что она приняла демона за главного в команде, я-то вообще никак себя пока не проявлял. Да и крутым не смотрелся, если честно.

— Хочешь биться вместе с нами? Принять в группу?

Женщина закивала, повернувшись ко мне.

Ну что же, посмотрим, что она умеет. Вряд ли много, но может хоть внимание на себя отвлечет.

Появившаяся перед внутренним взором четвертая шкала здоровья была такой, что я даже присвистнул. Приятель тоже уважительно покосился куда-то на макушку новой соратницы, но ничего не сказал. Он уже извлек из закромов небольшой арбалет и готовился применить его по назначению.

Ледяной великан многозначительно зарычал и повел плечами. Похоже, он охранял определенный периметр, и пока мы не пересекли невидимую черту, набрасываться первым не планировал. Но в любом случае идея идти обратно в деревню не вызывала энтузиазма.

— Юля, держись позади, — скомандовал я, доставая меч.

Конечно, пару файерболов я в эту тварь тоже запущу, но ему наверняка не хватит моих убогих магических возможностей, чтобы сдохнуть.

Способности Ханны я даже не представлял, поэтому никаких распоряжений давать не стал. Сама разберется.

— Ну что? — демон поднял арбалет к плечу.

— Хреначь! — скомандовал я и бросил первый огненный шар.

Враг моментально утратил медлительность и спокойствие. Все смешалось в дикой круговерти поднятых в воздух снежинок, залепляющих глаза и нос. Если бы тварь не была такой здоровенной, определиться в этом хаосе с направлением ударов стало бы ой как непросто.

Огонь, как и планировалось, нанес чудищу значительный урон, а вот от оружия великан уворачивался удивительно ловко, периодически доставая нас своей острой ледышкой. Пока вскользь.

Демон, который за долгие годы накачал себе просто прорву здоровья, старался сводить атаки на себя и с переменным успехом отправлял в чудище подожженные собственной магией арбалетные болты, но перевес пока был явно не на нашей стороне.

Я, обливаясь холодным потом, старался не думать о том, что на помощь к противнику могут прибежать его соплеменники.

Инкуб в очередной раз с шипением отпрянул, получив широкую прореху в куртке и порез на левом плече.

И тут лицом к не-лицу с порождением холода оказалась Ханна. Она открыла рот и испустила длинную звуковую волну. Мое сознание полностью отсекло ее: видимо, это сработало какое-то узко-боевое умение новой соратницы. Зато, по-моему, увидел, как воздух скукожился и поплыл широким сектором, обволакивая врага и заставляя его замереть: то ли оглушенным, то ли очарованным.

Поднятый нашей возней снег стал плавно опускаться на землю.

Мы с Терри переглянулись, но таинственная селянка сделала такой красноречивый жест в сторону потерявшей боеспособность твари, что мы моментально отмерли и принялись за дело.

Я осилил еще целых три огненных шара, выбрав энергию сполна и получив цветные круги перед глазами вкупе с дрожащими коленями. Терри успел выпустить штук двенадцать горящих болтов, все успешно.

В общем, когда великан вновь обрел способность двигаться, его шкала жизни сократилась до смехотворного минимума. После очередного беззвучного вопля нашей на удивление эффективной спутницы и нескольких точных попаданий от демона, противник грузно завалился в снег. Жизнь в странном, клубящемся снежными завихрениями теле еле теплилась.

Спутники как по команде замерли, посмотрели на меня. Я негероически стоял согнувшись, уперев дрожащие руки в колени, и пытался отдышаться.

— Пусть Юлька добьет, ей качаться надо.

Инкуб без споров вручил девчонке подожженную стрелу, и она, зажмурившись, ткнула чудовище куда-то в шею. К счастью, этого оказалось достаточно.

— Ух ты, мне сразу три уровня прилетело, — восхитилась девчонка, сразу переключившись со страха и отвращения на неуемную радость.

Силуэт монстра без спецэффектов растаял в воздухе, а на снегу осталась лежать до боли знакомая зеленая шкура, которую Ханна быстренько прибрала, так как никто больше не польстился.

— Давайте-ка поторопимся, пока его друганы не пришли, — с опаской огляделся Терри. — Эй, начальник, тебя понести?

Я мрачно зыркнул на приятеля, с трудом выпрямился и первым заковылял к дальней кромке леса.

***

Мы упорно загребали ногами снег часа три. Сначала я полз на втором дыхании, потом на третьем, но в итоге ресурсы организма окончательно иссякли.

Полог леса давно укрыл всю компанию от посторонних глаз, а поднявшийся ветер и снегопад должны были надежно замести следы. Здесь, среди деревьев, было потише, но все равно хотелось уютно усесться у костра, вытянуть гудящие ноги и приготовить что-нибудь горячее.

— Ханна, — окликнул я, — как думаете, будут ледяные великаны нас преследовать? Я о них совершенно ничего не знаю.

Женщина сначала уверенно помотала головой. Потом нахмурилась, остановилась. Пожала плечами. Я истолковал все это как «скорее всего нет, но всякое может случиться». Что ж, не так уж плохо.

— Так вы же все-таки говорите, да? Ну, в смысле, можете подать голос? — прицепился к той Терри, воспользовавшись остановкой.

Наша новая спутница кивнула, но затем несколько раз скрестила руки перед собой. «Могу, но не буду». В принципе, разумно, учитывая виденную нами убойную мощь.

Интересно, ее речь всегда создает такую ударную волну? Если уж она смогла оглушить здоровенное чудовище, страшно подумать, что станет с нашими барабанными перепонками.

Блин, неужели даже они прописаны кодом? Вообще всё? Каждый нерв, каждое сухожилие, каждая мельчайшая косточка? Да не может быть! Тело — удивительно сложная система. Вряд ли был смысл полностью переносить в виртуальную реальность эти нюансы. Иначе — прощай быстрая регенерация и здравствуйте многочисленные болячки. Если не простуда, то диабет и подагра — точно.

Размышления об анатомии снова свернули течение мысли к тоскливой больничной палате.

Интересно, как Маргарита восприняла мое вторжение? А корявое предупреждение на листе бумаги?

Не навредил ли я ей, бессовестно воспользовавшись чужим телом как телеграфом?

Не создал ли моральную травму, с которой справится только зачистка памяти?

Слишком много вопросов. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать невеселые мысли. Будет, как будет. Для этого предприняты все возможные действия.

А все ли?

Тьфу!

Еще немного поплутав, мы нашли небольшую низину и устроились в ней. Костра хотелось всем, а поднимающиеся вокруг заснеженные склоны должны были неплохо укрыть его от любопытных посторонних глаз.

Некоторое время мы отлавливали и по одному давили настырных снежных скорпионов, которые тоже сочли тихую ложбинку отличным убежищем. С ними в одиночку справлялась даже Юлька, но вероятность, что любая кочка сейчас подбежит и цапнет, ужасно раздражала.

Уже когда над костром весело побулькивал котелок, Терри снова пристал к загадочной красавице:

— А вы вообще — человек?

Та по-доброму усмехнулась, помешивая в кои-то веки вкусно пахнущее варево. Покрутила кистью в воздухе туда-сюда.

Кажется, высказанное жестом сомнение раззадорило приятеля еще больше. А может ему просто надоело изо дня в день смотреть на мою кислую рожу и слишком молоденькую для подкатов Юльку. Хотя вообще-то сомневаюсь, что его могли остановить подобные формальности. Тем более, в Игре возраст носил весьма условный характер. Но к девочке он с самого начала относился скорее как к сестре.

— А что, любой изданный звук будет губителен? Совсем-совсем нельзя поговорить, даже чуть-чуть? — не успокаивался демон.

Ханна вздохнула, прикрыла котел крышкой. Задумчиво оглядела нас.

Видимо, наконец решилась. Открыла рот и…

— Мои разговоры опасны.

Я — бард, но живу в тишине.

Могу я казаться прекрасной,

Вам не воспротивиться мне.

Но выбрав покой и свободу

Я скрылась средь серых снегов,

Мне нравилось лоно природы,

Где нет ни друзей, ни врагов.

Несколько фраз, произнесенных нараспев мелодичным голосом, оказали совершенно завораживающее действие. Я поразился, как мог не замечать потрясающей, неземной красоты этой женщины, и молча любовался мягкими чертами ее лица, изящными руками, величественной осанкой.

Хотелось, чтобы она продолжала говорить. В этот момент отступал холод, забывались тревоги и сомнения. Оставалось только незамутненное совершенство.

Перед мысленным взором возникла медленно убывающая серебристая полоска: «чары».

Наступила тишина, и через минуту-две я смог отвести взгляд. Даже не так. Просто скосил глаза и увидел, что Юлька таращится на барда точно так же. Даром что девчонка.

— Ничего себе «ни врагов»! — возмутился Терри, первым сбросив наваждение. — А эти, снежные, что ли — просто расшалившиеся домашние любимцы?

Женщина задумчиво помотала головой. Потом поняла, что без объяснений не обойтись, и снова заговорила с совершенно обреченным видом. Похоже, всеобщее обожание было ей не по душе:

— С детьми ледяного тумана

Мы мир заключили навек.

Забыты все старые раны

И ими прощен человек.

Быть может, лишь новые беды

Пригнали их жечь и крушить.

Они не желали победы,

Но им просто нравилось жить.

Снова потребовалось несколько минут, чтобы сладкий туман перед внутренним взором рассеялся, а ясность мыслей вернулась.

Новые беды… Очень даже вероятно. Если на их поселение внезапно наползла всепожирающая пустошь, они вполне могли заподозрить в подвохе старых врагов. Ну или просто психануть.

— А они игроки или боты? — спросил я.

Ханна показала один палец. Первое: игроки.

Мда. Интересный выбор сюжетной ветки, но не мне их судить.

А если мертвые зоны добрались и сюда, дело, видать, совсем дрянь.

Я вкратце обрисовал женщине ситуацию. Она хмурилась, кивала в нужных местах, но рта больше не открывала. Это вызывало смутное саднящее огорчение, но такое поведение можно было понять. Вряд ли очень приятно, когда адекватные самодостаточные спутники внезапно превращаются в слюнявых идиотов, готовых стелиться под твои ноги, словно ковер, по первому движению брови.

По ходу рассказа в моей голове как-то сам собой созрел план дальнейших действий.

Нужно предупредить как можно больше людей. Еще не полностью ушедшие в Игру смогут вернуться в реальный мир и сохранить свои личности. Хотя бы на время, пока вопрос не решится.

Остальные? Ну, даже не знаю. Может быть, сбиться в кочевое племя и бродить по Оку Дракона, уворачиваясь от опасных мест, до той поры, пока тут остается хоть кусок живой земли?

Идея ничем не хуже прочих. По крайней мере, она избавляет от томительного бездеятельного ожидания.

— Ты знаешь, где ближайший большой город? — я решил отбросить напыщенное «вы», которым инкуб безуспешно пытался вызвать у Ханны интерес.

Та кивнула.

— Вот и хорошо. Завтра направимся туда.

— Будем нести панику и надежду? — скептически уточнил Терри.

— Боюсь, только панику.

Надолго замолчали. Было неясно, как нас примут. И вообще — стоит ли попусту бередить народ. На самом деле мы не могли даже с уверенностью сказать, реально ли убежать от очага всеобщего разрушения, если он уже появился в зоне видимости.

Но лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделали, правда?

В итоге все пришли к тому, что утро вечера мудренее. Уныние быстро разбавилось насущными делами: нужно было набрать побольше веток, чтобы не лежать прямо на снегу. Требовались дрова покрупнее, чтобы костер не погас до утра. Да и котел сам себя не помоет.

От непогоды я прикрыл нас простеньким защитным куполом второго уровня, и с него иногда с еле слышным электрическим треском сползали снежные шапки, постепенно создавая вокруг стоянки рыхлую стену. Впрочем, от холода магия ничуть не спасала.

— Никогда не знаешь, какие навыки прокачивать, — буркнул Терри, нахохлившись как воробей в своем гнезде из веток. — Надо было изучать что-нибудь терморегулирующее, хотя бы в пределах полуметра.

— Ну переползай к нам, — нехотя предложил я. Для тепла мы с Юлькой устроились вместе, и она уже успела задремать, грея спину об меня, а лицо — о жар костра. Демон приподнялся, собираясь с извечными похабными прибаутками принять приглашение, но поймал взгляд Ханны. Она устроилась по другую сторону огня и, глядя на инкуба, призывно приподняла край мехового плаща, которым укрывалась.

Похоже, обходительное обращение все-таки сработало.

По лицу приятеля расплылась широкая озорная улыбка и он, подмигнув на прощание, моментально перебрался к нашей новой спутнице.

«Что нам снег, что нам зной, что нам дождик проливной», — подумал я с легкой завистью и уставился в чуть заметно мерцающий магический свод.

С другой стороны, может ей тоже просто зябко одной на ветках. И тогда это будет достойный облом. На следующий день приятель будет бухтеть по поводу и без, но моего злорадства это точно не убавит.

Часовых сегодня не выставляли. Терри, оказывается, знал заклинание сигнализации, которое моментально оповестило бы нас о приближении агрессивно настроенных объектов с расстояния пятьдесят метров. А обычных — с двадцати.

Всякие мыши-полевки или кто тут еще водится из мелочи — не в счёт.

Глава 14

В этих краях, несмотря на их крайнюю скудость и непривлекательность, встречалась куча разнообразных тварей. Ловкие медведи-мутанты, стаи белых, почти незаметных на искрящемся насте скорпионов, ещё птеродактили какие-то.

В общем, уже в первый день мы изрядно прокачали свои уровни. По крайней мере, я и Юлька. Да и скучать не пришлось.

Впрочем, постоянные бои изрядно замедляли продвижение вперед.

К концу серых, коротких сумерек, символизировавших здесь светлое время суток, я уже был зол, устал и изрядно потрепан. Остальные смотрелись не лучше.

— Сколько нам топать до города в таком темпе? — устало спросил я барда.

Она подняла четыре пальца, чуть подумала и добавила пятый.

Ну абзац. Что тут еще скажешь?

И, естественно, даже этим нерадужным планам не суждено было сбыться.

Когда мы в очередной раз задремывали на свеженарезанном лапнике, истошно взвыла сигналка Терри. Всех аж подбросило.

— Что-то дружелюбное, — пробормотал он, хитрым движением руки вырубая звук.

— Дружелюбное или нет, а от твоих штучек инфаркт можно схватить еще раньше, чем кто-нибудь нападет, — заметил я, протирая лицо снегом.

— Да! — обиженно поддержала меня Юлька, а Ханна отвесила демону легкий укоризненный подзатыльник. Сегодня они снова улеглись вместе.

Во мраке зажглись здоровенные рыжие глаза. Потом, как фонарики, еще две пары зеленых, поменьше.

— Добрррой ночи, путники! — мурлыкнули из темноты.

Наша компашка быстро обменялась взглядами. Юля выглядела испуганной, бард — заинтересованной, инкуб просто пожал плечами.

Ответных реплик не высвечивалось. Значит не бот, а игрок.

Что ж, похоже, в этих краях все — большие оригиналы. Не удивлюсь, если и с птеродактилями можно поболтать по душам без стандартных протоколов Игры.

— И вам не хворать, — осторожно ответил я, безуспешно вглядываясь во мрак.

— Можно ли обогррреться у вашего кострра? — дружелюбно продолжил невидимый собеседник.

— Ну, если вы с добрыми намерениями, то почему бы и нет?

На приглашающий жест из леса выступил саблезубый котище грандиозных размеров. Рыжий с коричневыми полосами и пятнами. Почти как тигр, только с не очень контрастной картинки.

По бокам от него смущенно жались две серые рыси. Куда мельче главного, но все равно размером со взрослого сенбернара.

— А пожрррать у вас есть? — поинтересовался ночной гость.

Я замялся. Запасов было достаточно, но без избытка. И напрашивалась мысль, что недотигр может слизнуть их в один присест, даже не распробовав.

— А заплатить у вас есть? — влез Терри, недобро щурясь. Он почему-то всегда с особым пиететом относился к еде. Особенно если возникал риск, что ею придется делиться.

— Нам, вообще-то, не жалко, — я постарался сгладить ситуацию, — просто придется еще долго идти, а продуктов — совсем впритык.

— Жаль, — на кошачьей морде вполне явно отразилось уныние. — Да я так спррросил, на удачу, — и зубастый протяжно вздохнул.

— Ну отдай котику половину моей завтрашней порции! — прошипела мне на ухо Юлька. — Не будь жлобом!

Рыжее ухо чуть заметно шевельнулось, но общая драматическая поза осталась без изменений.

Я все еще колебался. Это сейчас подруга говорит «отдай половину». А завтра, не наевшись, будет точно такими же жалобными глазами смотреть уже в мою тарелку.

Неудобная пауза затягивалась, и я раздраженно сунул руку в мешок с общаком. Ничего, пусть учится отвечать за свои решения! Будет хороший воспитательный процесс. Сердобольная малявка!

— Можно я, можно я? — девочка чуть в ладоши не захлопала, увидев в моей руке кусок вяленого мяса.

Я молча отдал. Сигнализация демона же утверждала, что гости дружелюбные! Да и индикаторы уровня жизни не горели.

Джулия подошла к чужому вожаку и извиняющимся тоном пробормотала:

— Вот, возьмите, пожалуйста! Тут, правда, немного…

Тот совершенно по-домашнему мурлыкнул, с величайшей осторожностью принял из маленьких рук заветный кусок и, зажмурившись от наслаждения, неспеша прожевал его.

— Спасибо! Если хочешь, устраивайся у меня под боком. Я тёпленький! — и он потерся мордой о плечо девочки, чуть не уронив ее в снег.

Та не заставила предлагать дважды, подтащив к гостю изрядную охапку веток, и с комфортом улеглась, частично утонув в шикарной густой шерсти. Кошак еще и хвостом ее прикрыл, недвусмысленно демонстрируя, что уходить с нашей полянки не собирается.

— И всё-таки, чем обязаны? — сварливо уточнил инкуб. Кажется, ему теперь тоже хотелось притулиться к саблезубому попрошайке, но гордость не позволяла.

— А, да, точно! — спохватился тот, но по хитрому прищуру было ясно, что и не забывал. — Нам бы, добрррые люди, небольшую помощь. Племя крррылатых (вы их, наверрно, уже видели) похитило наших котят. И тррребуют, чтобы мы их пожизненно обеспечивали всем необходимым. А нам и самим мало. Вот.

— Котя-я-ят? — Терри аж подпрыгнул. Я сначала не понял, чего это он, а потом…

В Игре почти не было маленьких детей.

Не полностью сформировавшаяся личность плохо приживалась, и разработчики бились над этим уже не первый год. Спасти от неизлечимых болезней и последствий несчастных случаев, отправив в виртуальный мир, удавалось только четырех- пятилеток. В редких случаях — одаренных трехлетних малышей.

И, конечно же, внутри Игры младенцам было появляться тоже неоткуда. Какое-то время работала тестовая программа запуска самообучаемых чайлд-ботов для тех, кто очень хотел создать классическую семью. Но все закончилось нервными срывами, смертоубийством, подтиранием памяти, частично и целиком.

В общем, проект быстро прикрыли. Вроде как навсегда.

И тут — котята.

— Да-да, именно так, — кивнул кот, насладившись зрелищем наших офигевших лиц. — Прррограмма все рравно существует. Компьютерррщики каждый день пытаются сделать наше посмеррртие идеальным. Мы — очерредная тестовая грруппа. Выяснилось, что совсем крррохи прриемлемо адаптиррруются в условиях животного социума. Пока что пытаемся понять, рработает ли это в полной меррре.

— Дичь какая! — пробормотал демон. — Лучше бы они берегли все вот это от хакеров, а не занимались черт знает чем!

— Не скажите, — не согласился ночной гость. — Для многих это — очень болезненный вопрррос.

— Так если ваша община — полноценный игровой эксперимент, почему вы просто не нажалуетесь на птеродактилей в техподдержку? — удивился я.

— Обррращались. Но они там сейчас какие-то… ну не знаю даже. Как укушенные, что ли? Сказали, что поставят вопррос в очеррредь на рррассмотррение, — кот глухо рыкнул, выражая крайнюю степень презрения. — А мелким каждый день нужен особый уход и соответствующее обррращение.

Я медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

С одной стороны, браться за чьи-то поручения куражу не было. Над самим нашим существованием нависла неиллюзорная угроза, и все остальное на этом фоне выглядело мелким и бессмысленным.

С другой, спасение «котят» ничем не хуже, чем попытка убедить городских игроков, что им нужно сниматься с насиженных мест или прятаться в реале от неведомой угрозы, которую они и в глаза не видели.

Опять же: наверняка многие хотят создавать семьи. Почему бы им не помочь? Вдруг и мы с Маргаритой однажды тоже… Нет, стоп! Вот в эту сторону думать вообще ни к чему.

Юля, похоже, задремала под теплым боком, устав от тяжелого дневного перехода. Ханна по-прежнему выглядела заинтересованной, но, как всегда, молчала. Терри, напротив, нахохлился под зеленой шкурой и всем своим видом выражал искреннее негодование. Проблемы кота были ему до лампочки.

Решение полностью ложилось на мои плечи.

Я в очередной раз поразился тому, что демон не стал претендовать на лидерство в группе. Все-таки у него и уровень, и опыт.

Но на прямой вопрос приятель сказал: «не-е, это твое приключение. Вот ты и решай. А я погляжу и поугораю». Очень мило. Ну давай-давай, смейся, как собирался.

— Мы попробуем помочь. Другой вопрос, хватит ли ресурса. Вы-то почему сами не справились?

«Принято задание по спасению малышей-ургханов. Расчет награды зависит от выбранного образа действий». Интересненько. Значит, у проблемы много вариантов решения.

— Нам к ним пррросто не залезть. У нас же лапки! — котоначальник опустил усы в демонстративной печали.

— А спутники ваши почему все время молчат? — недовольно поинтересовался инкуб, пытаясь хоть где-то найти подвох. — Да еще и глаз не поднимают?

— Стесняются. К нам в общину попадает много нестандаррртных перррсонажей. Напррримеррр, аутисты тоже хорррошо социализиррруются в большой кошачьей семье.

— Ну прекрасно! — фыркнул Терри. — Фурри-переростки в комплекте с дурачками воспитывают будущее поколение! Цирк какой-то.

— Они не дурррачки, — беззлобно укорил его гость, и я подумал, что вожака для такой непростой «стаи» выбрали просто идеально. — У них частично нарррушено воспррриятие. Ты действительно считаешь, что из-за этого они недостойны жизни?

— Ничего я не считаю, — прошипел демон и отвернулся, укладываясь набок. — Давайте спать уже!

— Действительно, план действий лучше обсудить завтра, — я зевнул.

Недотигр только закивал.

***

Я предполагал, что за ночь успею совсем задубеть, но проснулся в тепле. Оказалось, что одна из рысей притулилась ко мне под бок и согревала, едва слышно урча. Впрочем, заметив мое пробуждение, благодетельница сразу сбежала.

Остальные тоже как-то очень уж оперативно поднялись, подобрались, словно прямо вот сейчас в бой. Даже Терри не особо бурчал. То ли Ханна его утешила, то ли, наоборот, вправила мозги увесистым тумаком. От нее можно было ожидать и того, и другого.

— Вы так не перрреживайте, — подал голос кот, пока наша молчаливая спутница хлопотала над костром, согревая всем чай. — Крррылатые, может быть, и не станут с вами сррражаться. И не исключено, что даже не узнают о вашем прррисутствии?.. — полувопросительно закончил он фразу.

— А что у вас с ними вообще за война? — следовало заранее выяснить все подводные камни. Причем не сейчас, а до того, как дал согласие на квест. Ну да чего уж теперь!

— Все дело в ррресурррсах. Здешние земли не очень богаты всякой съедобной живностью. Но так уж получилось, что на Оке Дррракона нам выпало жить именно тут: подальше от обычных людей, чтобы не мешали, но и на связи с остальным миррром. У многих из нас здесь знакомые или близкие. Знаете, ррродня людей с особенностями не очень любит с ними рррасставаться. Пррросит прри загрррузке их напррравить именно сюда. В таких случаях психологи обычно дают согласие.

Ну так вот, крррылатые похожи на нас. И долгое вррремя все было неплохо. Но когда появились эти стрранные лысины в местности, с ними куда-то подевалась и часть напррравляемой нам техподдерржкой живности. Начался не то, чтобы голод, но сильная экономия — точно. Как следствие — стычки и дележ добычи и охотничьих угодий.

— А что, у вас мертвые зоны тоже появились? — по спине пробежал холодок.

— Я думаю, даже ррраньше, чем в дррругих местах. Наши близкие на юге еще даже не слышали ни о чем подобном, а Великая Ррравнина уже пестррела ими, как лоскутное одеяло.

— Полигон, — озвучил Терри пришедшую нам обоим мысль. — Здесь эту дрянь тестировали.

— Думаете, можно найти источник и убрать? — наивно поинтересовалась Юля, громко отхлебывая горячий чай.

— Нет, — я покачал головой, — убирать нужно хакеров в реале, а не дыры в Игре. Но найти что-нибудь, наверно можем.

— Да сто процентов! — поддакнул инкуб. — Неприятности!

— Все равно ведь идти куда-то в ту сторону? — я не стал спорить, потому что он совершенно точно был прав, и вопросительно посмотрел на командира ургханов.

— Ну, плюс-минус. К горррному массиву, которррый пррроходит по грранице той территорррии. Сверрху как ррраз на всё и посмотрррите.

Так и постановили.

Обсудив с командой ситуацию, решили не лезть на рожон и попробовать сперва втихую выкрасть котят. Если не получится — сделать вид, что пришли поговорить. И только потом с боем и позором удирать во все лопатки.

План казался условно хорошим, но в нем оказалось слишком много белых пятен, поэтому я старался гнать прочь любые мысли. Почти получалось.

Сегодня над горизонтом показалось солнце, и заснеженный лес был поистине прекрасен. Из-за перепада температур или просто по прихоти художников между стволами висела легкая дымка. Просвечивающие сквозь нее рыжие лучи образовывали объемные узоры, напоминавшие крылья огромных бабочек.

Ледяная неподвижность укрыла все плотным одеялом. Только изредка где-то с веток хлопались рыхлые белые шапки. Воздух стал колючим и сладким, как бывает только утром в легкий мороз, когда нос еще не щиплет, но уже хочется надвинуть шапку на самый лоб.

И тишина.

Величественная, умиротворяющая.

Почти настоящая.

Я вспомнил потоки живительного ветра, врывающегося в по-варварски разбитое окно, и картинка виртуального мира вокруг как-то померкла. Мягкие очертания сугробов стали казаться приторно-конфетными. Синие тени и рыжие блики — «пережаренными», как непрофессионально обработанные фотографии. Люди… вот только люди со всеми своими плюсами и минусами, пожалуй, и заслуживали того, чтобы хоть как-то трепыхаться в этом качественном, но все-таки не идеальном суррогате жизни.

Мы существенно отклонились от изначального маршрута. Всякой враждебной живности тут водилось мало, да и та сторонилась. Наверное, всю ее выели то ли коты, то ли их крылатые оппоненты.

Меж вершин деревьев впереди проглянула скалистая гряда. На первый взгляд она показалась неблизкой, но уже через несколько часов ходу каменные хребты скрыли треть неба, и стало ясно, что наша цель близка.

Впрочем, бросаться на амбразуру сразу, без передышки, нас никто не заставлял. Деревня котов располагалась в удобном укромном месте у небольшого озера. Как раз здесь поросшие деревьями склоны круто уходили вверх, постепенно превращаясь в суровые безлесные вершины.

От темной, явно глубокой воды шел пар. Лед стоял только у самой кромки берега. В воду уходили добротные деревянные мостки. По ним как раз шел человек с полными ведрами.

— Так у вас тут и двуногие игроки есть? — удивился я, вспомнив, как кот плакался, что им не взобраться наверх по скалам.

— А как же. Ведь наша перррвостепенная задача — адаптиррровать особенных людей к остальному миррру, а не создать идеальную стаю, — чуть более резко, чем требовалось, ответил кот.

— Извини, — покаялся я. — Просто сходу разобраться в вашей системе очень непросто. Котята эти, опять же…

— Я знаю, — тот смягчился. — А котятам с детства объясняют, что со вррременем они могут стать людьми. И даже более того — им стоит стррремиться к этому. Но там сложные психологические выкладки. Давай не будем сейчас в это углубляться.

— Хорошо. Прости еще раз.

Собеседник только кивнул.

Местные поглядывали на нас с интересом, но и только. Никто не подбегал, не пытался заговорить или обнюхать. Все были чинно заняты привычными делами.

Двуногих я насчитал всего семь. Впрочем, часть из них могла оставаться в домах.

Больших одноэтажных строений оказалось три и по форме они чем-то напоминали коровники. Или «котовники»? В общем, почему бы и нет? Зато тепло.

Нас повели к одному из них.

Внутри оказалось на удивление уютно и тепло. Стены большого помещения, куда мы попали, были обиты плотно подогнанными друг к другу полированными досками. В качестве мебели выступали большие прессованные блоки сена. На них в произвольном порядке валялись толстые одеяла и звериные (естественно, не кошачьи) шкуры. Всё чистое и пахнущее только свежестью.

Из «комнаты отдыха» при нашем появлении быстренько ретировались пума с леопардом, откровенно хихикая.

— А почему именно кошки? — поинтересовался Терри, громко чихнув. — У вас же, простите, с социализацией как раз должно быть не ахти. Почему не собаки, не волки? Не сурикаты, в конце концов?

Ургхан совершенно по-человечески расхохотался. Как Игра позволяла звериному речевому аппарату издавать нужные звуки оставалось загадкой. Видимо это была одна из немногочисленных условностей.

— На самом деле, вид животных в данном случае абсолютно не важен. Психология-то у нас всё ррравно человеческая. И гррруппы мы форрмируем, исходя из своих пррредставлений. Прросто все любят котиков, вот и всё.

— Я не люблю, — буркнул инкуб и снова чихнул. На этот раз дважды. — Мне вот красные панды нравятся. И выдры.

— Ничем не могу помочь, — прищурился кот. — Но от себя напомню, что аллеррргические рреакции кодом не прррописаны. Это чистая психосоматика. Отдыхайте! Сейчас рраспорряжусь, чтобы вам пожрррать пррринесли.

— «Отдыхайте» — пропыхтел демон, с сомнением приглядываясь к ближайшему одеялу. — Да тут же всё в шерсти!

— Ты чего так взъелся? — поразился я. — Со вчера просто сам не свой.

— Да просто так, — приятель, кажется, даже смутился. — Не люблю ни детей, ни кошек. Но спасибо, что заметил.

Да уж! Сложно было не заметить. Я только собрался сообщить ему об этом, но тут возмутилась уже Юлька:

— Детей-то ладно! Но как можно не любить котяток? Ты прям… я не знаю даже! Демон какой-то!

Мы посмотрели на ее покрасневшую от праведного возмущения мордашку и рассмеялись.

Глава 15

Откладывать героический поход в вотчину Крылатых не имело смысла. Во-первых, у нас все-таки были и свои дела. Сомнения в их возможном успехе — не в счет. Во-вторых, совершенно неизвестно, обращались ли с котятами должным образом. Главный ургхан считал, что нет.

К тому же осень хотелось увидеть обещанную панораму зон разрушения и попытаться что-нибудь понять. Если совсем честно, шансов на это было мало. Злодеи, вдосталь потренировавшись, наверняка уже давно покинули свой «полигон». Но мы ведь везучие, да?

Вышли еще затемно. До точки подъема к пещерам нужно было топать почти весь день.

Юлю с собой брать не стали. Она повозмущалась, но больше для виду. Лезть по промерзшим насквозь склонам ей, да и никому другому, не хотелось. А учитывая почти нулевую помощь в качестве боевой единицы, это было и ни к чему.

К сожалению, выдвигаясь в путь, мы не додумались уточнить количество котят. И позже это нам здорово аукнулось.

В провожатые небольшому отряду выделили рысь и леопарда. Первая была молчалива и сторонилась любых форм общения. Второй, напротив, болтал без умолку, периодически забегал вперед, пытаясь рассказывать случаи из жизни деревни в лицах.

Через пару часов мы уже с нетерпением ожидали момента, когда нас оставят в покое у подножия вражеской территории.

Учитывая всеобщее желание поскорее добраться до конечной точки, скорая пробежка через заснеженный лес привела нас на условленное место задолго до заката. Уже некоторое время мы шли ощутимо вверх, и сейчас стояли на высоком взгорке.

Под ногами расстилалась до горизонта равнина. То ли снег с нее уносило ветром, то ли этот участок охраняли какие-то другие особенности, но то здесь, то там виднелись островки жухлой пожелтевшей травы.

Слева вдалеке темнела длинная полоса леса. По правую руку высилось обиталище крылатых. С виду не слишком высокое, но нас предупредили, что здешние горы выглядят, как ступеньки. Снизу этого не разглядеть, но каждый раз, поднявшись на очередную площадку, понимаешь, что надо лезть дальше.

Прямо перед нами клонилось к горизонту солнце. Легкие облака уже начали окрашиваться в закатные тона, хотя до темноты оставалось не меньше часа.

Я вспомнил, каким коротким показался мне здешний северный день, когда мы только удрали от наступления ледяных великанов. Наверно все дело было в плотных облаках. Или я просто быстро притерпелся, старательно запечатлевая в мозгу каждую минуту, проведенную под лучами почти не греющего светила.

«Ненастоящего к тому же», — всплыла в сознании непрошеная и словно бы чужая фраза.

Я пару раз моргнул, отгоняя ненужную мысль. И сразу же внимание переключилось на здоровенную бесснежную проплешину. Километрах в двух навскидку, не дальше. Потом я увидел еще одну. И еще.

Равнина была словно изъедена лишаем. На эти участки даже не падал снег. Видимо, алгоритмы Игры вообще не распознавали их как нечто существующее.

— Да, их не сразу видно, — снова влез со своей болтовней леопард, нервно подрагивая хвостом. — Наверно, наше восприятие заточено на то, чтобы скрадывать баги при беглом взгляде.

— Понятно, — мрачно сказал Терри. — Спасибо за интересную веселую дорогу. Дальше мы сами.

— Да? — огорчился провожатый. — Я вообще-то могу еще немного вас проводить. Все-таки дорогие гости! Да и веселее вместе.

— Спасибо, не надо! — хором заявили мы с демоном.

— Нам надо настраиваться на боевой лад, — на всякий случай уточнил я, чтобы большой кот ненароком не разобиделся.

— А-а, — разочарованно протянул тот. — Ну ла-адно. А посмотреть можно? Как вы настраиваетесь?

— Извини, это очень интимный процесс, — заговорщически шепнул инкуб и подмигнул.

— Понятно, — совсем понурился пятнистый. — Даже во-он с того холмика?

Я подумал, что сейчас его убью. Или, по крайней мере, попытаюсь. Но в этот момент Ханна поманила ходячее несчастье за собой и что-то зашептала ему на ухо. Судя по блаженству, расплывшемуся по морде хищника, ее сладкие речи действовали одинаково на всех разумных.

— Пока ребята! Нам надо очень спешить! — сообщил проводник через минуту и они с рысью помчались обратно по протоптанной нами в снегу тропинке.

— Что ты ему сказала? — поразился Терри. Бард в ответ только скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела ему в лицо.

— А, ну да… — сник демон, но сразу приободрился. — Может, ночью на ушко расскажешь?

Женщина подняла одну бровь и указала пальцем на обледенелый склон. Ну да, эту ночь мы точно проведем не в постелях.

— Сохраниться, что ли… — вслух подумал я.

Но золотишка стало жалко всем. Так что, недолго подождав наступления плотных сумерек, мы полезли наверх, полагаясь на извечный русский авось.

***

Вход в главную пещеру крылатых был уже совсем рядом, но мы пока не встретили ни одного часового. Либо здешние игроки не слишком береглись, считая свое убежище сверхнадежным, либо давным-давно заметили наши поползновения и просто не подавали виду.

О втором варианте думать не хотелось, и я настойчиво гнал от себя цветистые картинки наших безрадостных перспектив. Судя по выражениям лиц, Терри и Ханна делали то же самое.

Нигде ни огонька.

Впрочем, это логично. Если в котодеревне все-таки есть люди, то здесь, на скалах, игроки скорее всего принадлежат к одному биологическому виду. И разводить костер им просто нечем.

Перед мысленным взором встал яркий образ острых когтей птеродактиля, пробивающих меня насквозь. Брр! Зря ввязались! И о чем я только думал?

— Давай схожу разведаю, — еле слышно шепнул Терри. Навыки лазутчика у него действительно были прокачаны очень неплохо.

Сходу рисковать товарищем не хотелось, но и лезть сломя голову в логово врага было глупо. Скрепя сердце я кивнул, и демон скрылся в темноте.

Прошло пять минут. Десять.

Я успел уже придумать штук двадцать возможных сценариев развития событий (все неблагоприятные), когда он внезапно возник прямо передо мной, словно соткавшись из темноты.

— Котят здесь нет, — прошипел он. — Зато птеродактили спят целой толпой. Даже не смог сосчитать.

В темноте он видел лучше кошки. Но не смог так не смог. Нам что двадцать, что сто — все равно в случае чего изрядно достанется.

— Ладно, лезем выше, — одними губами скомандовал я, и мы продолжили восхождение.

Камни были скользкими, острыми и морозили руки даже сквозь перчатки. Скудного света звезд хватало ровно на то, чтобы не сбиться с пути. Остальное приходилось делать наощупь. Сейчас я порадовался длине северной ночи, иначе до рассвета мы даже не добрались бы до цели.

Хорошо, что Крылатые ютятся не на самой вершине.

С этой мыслью я поднял голову, заглянув на очередную обширную площадку, и столкнулся нос к носу со сморщенной обезьяньей мордочкой, окаймленной торчащим во все стороны белым мехом. Тут было гораздо светлее, и я разглядел мелкое, размером с кошку, существо во всех подробностях за какие-то доли секунды.

Оно как раз открыло пасть, чтобы истошно завопить. Позади зверька темнел вход в новую пещеру.

— Чш-ш, — прошипел я, не успевая ни выхватить оружие, ни скастовать что-нибудь путное.

Рот обезьянки послушно захлопнулся, спутники позади меня тоже замерли.

Сделав пару прыжков подальше от края и от меня, ночной сторож склонил голову набок и сварливо, но негромко потребовал:

— А ты мне не шикай тут! Ишь, нашелся командир!

Я медленно выдохнул. Кажется, всеобщая тревога откладывалась.

— Можно я влезу наверх? Руки затекли.

— Ну давай, лезь, — всё тем же тоном согласилось существо. — Только поклянись сначала, что не будешь нападать. Как положено — жизнью!

Вообще-то клятва жизнью в Игре действительно существовала. Ее нарушение, правда, не отправляло к предыдущему сейву, но запрашивало такой штраф в личном золоте и очках морали, что сдохнуть было проще и приятнее.

Послушно пробормотав торжественные слова, я взобрался на плато. Руки и ноги действительно ныли. Ледяной ветер пробирался за воротник и щипал разгоряченное подъемом лицо.

— Там со мной еще двое, — решил не темнить я. Мало ли что этот мелкий гаденыш видел сверху. Может, проверяет мою честность?

— Пусть тоже клянутся! — скрипуче потребовал тот.

— Я командир группы. Полностью отвечаю за них.

— Ну ла-адно.

Бард с инкубом ловко вскарабкались вслед за мной. С минуту страж разглядывал их, забавно склоняя голову то вправо, то влево.

— Ну и зачем пожаловали? — наконец поинтересовался он.

— За котятами, — похоже, переговоры начинались раньше и совсем не так, как планировалось. Но чего уж теперь таиться?

— Ага, я так и понял. Так вы всё-таки — полудурки снизу?

— Почему сразу полудурки? — возмутился Терри.

— А что, прямо целые дурки? — восхитилась обезьяна.

Я подумал, что да, тут он очень и очень прав.

— Мы, вообще-то, приглашенные специалисты! — не унимался демон. — И не из деревни вовсе. А вы тут что, все типа дофига умные? Чего же живете тогда на голых камнях в звериных шкурах без огня и теплой жрачки?

— Теплой жрачки не хватает, это да, — миролюбиво согласился собеседник, сел на землю и обернулся длинным тонким хвостом. — Но тут, так сказать, творческая элита собралась. Все сплошь художники и поэты в поисках новых ощущений.

Вот те на! Неожиданно, ничего не скажешь…

— А котята вам тогда зачем? — осторожно спросил я.

— Не нам, а им. Я в этой дурацкой затее не участвовал.

— И все-таки?

— Да достало их, видите ли, изо дня в день добывать себе пропитание. Отвлекает от мыслей о высоком. Многие пытались связаться с психологами на предмет новых тестов и возможности перейти в обычный человеческий облик, но техподдержка сейчас как муравейник: много возни, а толку мало. Вот и решили самообеспечиться за чужой счет.

— А вы, значит, с этим не согласны? — я добавил в голос побольше уважения.

— Нет, — уверенно помотал головой сторож. — Красть детей — это уже за гранью добра и зла.

— Ну так может подсобите нам их найти и увести потихоньку?

— То бишь — спереть?

— Название процесса на что-то влияет?

— Нет, просто люблю бесить людей. Кстати, я потом тоже пойду с вами вниз. Мне, когда все вскроется, лучше будет оказаться подальше от пещер.

— Договорились.

Ну, подложим котикам небольшую свинью. В смысле обезьяну. Думаю, главный ургхан и с ним найдет общий язык. А если нет — не моя проблема.

«Дипломатия — плюс 40. Очки морали — плюс пять». Интересно, а мораль-то за что? Ну да ладно.

***

Детей держали еще одним ярусом выше. Перед входом в большой грот новый знакомый предупредил:

— Мелких сторожит одна из самых сильных наших птичек. Точнее, один. Спрячьтесь пока, а я попробую спровадить этого дурня. Если получится, у нас будет около десяти минут до его возвращения. Но не больше.

Мы послушно сжались за камнями, надеясь, что лохматая язва не решит устроить подлянку и срочно переиграть расклад в сторону противника.

— Корсо, Корсо! — услышали мы скрипучий голос сторожа, отраженный эхом.

Вот и момент истины.

— А-а? — полустон, полувздох. Похоже, невидимый Корсо преспокойно дрых на посту.

— Там внизу я вроде как видел огоньки. Почти возле первого яруса. Посмотри, а? — в голосе нашего внезапного помощника появились заискивающие нотки.

— Огоньки… Да в глазах у тебя искры! От старости и маразма, — недружелюбно рыкнули из темноты.

— Нет, там точно кто-то есть! И запах очень странный оттуда доносится.

— Еще и запах! Тебе мерещится, а мне крылья морозить? Нет уж, спасибо! — было слышно, как большой ящер завозился на камнях, устраиваясь удобнее.

— Вот так, да? Я тогда завтра расскажу Гергене, что ты нагло спал! И котята могли замерзнуть насмерть или расползтись и упасть с обрыва. А ты бы ничего и не заметил!

— Р-р-р, — отозвалась темнота, и я было подумал, что обезьяне сейчас придется плохо. Но тот видимо хорошо знал, кому и насколько сильно можно наступать на хвост, не опасаясь быть сожранным.

— Ладно, — пробурчал птеродактиль, неохотно выползая в морозную ночь. — Но пока меня нет, они на твоей совести! Которой нет и не было!!!

Распахнув широкие кожистые крылья, ящер сиганул с края площадки. Я успел подумать, что вблизи он гораздо больше напоминает дракона, чем ископаемого родственника динозавров.

— Давайте бегом! — выскочил наружу и сторож. Шерсть на нем встопорщилась от волнения еще сильнее. Даже хвост стал напоминать не веревку, а ершик для унитазов.

Я зажег «светлячок».

В пещере были хаотично накиданы одеяла разной степени убитости. Похитители соорудили из них подобие гнезда, и все котята устроились вместе большим уютным клубком. Хорошо, что мы не взяли с собой Юльку: она бы наверняка умерла на месте от умиления.

Будить всю эту прелесть и тащить на холод было убийственно жаль. Но пришлось.

А еще зверят было семь. И немаленьких. Даже если взять в каждую руку по одному, всех не уволочь.

— Кто-нибудь из вас понимает меня? — почти без надежды спросил я.

Один из мурлык неуверенно кивнул. Слава всем богам!

Мы сейчас пойдем домой. Быстро-быстро и тихо-тихо. Сможешь идти сам, если мы понесем остальных?

— Мо-ло-тько! — по слогам, но вполне отчетливо выдал он и уставился на меня.

— Дома будет молочко! Но надо идти скорее, пока не закончилось! — блин, никогда не доводилось плотно общаться с детьми. Прокатит или нет?

— Я его поведу, — ткнула меня кулачком в коленку обезьяна. — Хватайте остальных и ходу!

Мы не заставили себя долго упрашивать.

***

Я проклинал свою неосмотрительность. Какой идиот лезет в горы, не уточнив, скольких именно пленников нужно спасти? А если бы их было двадцать?

Ургхан, впрочем, тоже молодец. Вожак он неплохой, а вот диверсант никудышный. Мог бы и сам додуматься об этой важной детали. Мы же — только исполнители!

Каждую минуту я опасался, что последний котенок оскользнется впотьмах и полетит вниз. Из-за этого я сам несколько раз больно приложился о камни, пытаясь разглядеть, как идут дела у них с обезьяной. Впрочем, сторож был ловок и кажется страховал мелкого даже получше нас.

Периодически я слышал сдавленную ругань Терри и искренне надеялся, что тот ушибается сам, а не знакомит с препятствиями драгоценную ношу.

Ханна молчала. То ли она была куда ловчее нас, то ли просто опасалась, что мы залипнем на склоне, истекая розовыми соплями, от любой ее невольно оброненной фразы. Тяжело, наверно, жить с пассивным навыком всеобщего обожания.

Я снова поскользнулся, сильно ушиб лодыжку и постарался выбросить из головы всё постороннее.

Чуть в стороне захлопали крылья. Вернувшийся и нашедший пещеру пустой Корсо наматывал круги вдоль склона, но тревогу не поднимал. Мы замерли, надеясь, что ящер не слишком хорошо видит в темноте.

Вроде, пронесло. Звук рассекаемого стремительной фигурой воздуха затих где-то внизу. Как бы он засаду не устроил…

Еще с полчаса мы пробирались в тишине, если не считать периодических жалобных мявков от украденных подопечных. К счастью, у них получалось довольно тихо. Если бы малыши имели привычку орать во всю глотку, как обычные дети, мы перебудили бы не только Крылатых, но и всю живность на три километра в округе.

— Стоп! — вдруг тихо скомандовал Терри, пробиравшийся вниз первым. — Там огонь!

Мы как раз находились на более-менее ровном участке и смогли подобраться к нему поближе, чтобы тоже взглянуть.

Оказывается, до низа оставалось не очень далеко. Странно, поднимались мы, кажется, куда дольше.

И именно там, у основания горы, горел небольшой костерок. Где-то там мы как раз любовались на полысевшую предзакатную равнину.

Вот ведь зараза! Почему именно сейчас? Лишние глаза нам были совершенно ни к чему. Особенно учитывая, что никто не знал — дружелюбные они или враждебные.

Глава 16

Отсюда костер казался совсем маленьким, с ноготь мизинца величиной. Но, как назло, местность не позволяла обойти этот участок по большой дуге. Так или иначе нас заметят. Особенно если мелкие не вовремя запищат.

Интересно, наведался ли уже к огню крылатый Корсо? И остался ли потом там кто-нибудь живой. Не заметить рыжие языки пламени сверху было просто невозможно. И наверняка первая мысль неудачливого охранника пришла как раз о похитителях.

— Ну что, я погляжу? — тихо спросил инкуб, сгружая угревшегося котенка на землю.

Зря я переживал: Терри не только не ушиб ценную ношу по пути, но и нес настолько бережно, что та даже задремала, несмотря на его приглушенную ругань.

Я уже собирался кивнуть, но тут вперед подалась Ханна. Выразительно помотала головой и настойчиво указала пальцем на себя.

Вообще-то неплохая идея. Если что, она уболтает кого угодно.

Женщина тоже опустила пушистика в снег и плавно, совершенно неслышно заскользила в нужную сторону.

— Хороша-а, — со вздохом протянул демон, глядя ей вслед.

— Ага, — поддержал его наш новый спутник, о котором даже ненадолго позабыли. Он только сейчас нагнал всю компанию. Самый самостоятельный из «детей» был с ним и выглядел вполне сносно. — А она как, свободна?

— Блин, ты-то на что рассчитываешь? — возмутился Терри.

— Пф-ф, ты забыл, что это Игра? Всякое бывает. А женщины — весьма любопытные создания, — гаденько хихикнула обезьяна.

Инкуб агрессивно засопел, а я невольно улыбнулся, постаравшись максимально непринужденно отвернуться так, чтобы никто этого не заметил. Наконец кто-то перепохабил демона. Так ему и надо! А то сколько можно самому становиться объектом его сальных шуточек?

Тем более, я отлично видел, что бывший сторож крылатых говорит это все специально. И почему-то совершенно не мог на него сердиться.

Пожив месяцок с «творческой элитой», переформировавшейся в голодных скучающих крылатых ящеров, я бы не сохранил не то что ангельского характера, а даже остатков рассудка. А сколько с ними прожил этот?..

— Тебя как зовут, кстати? — спохватился я, пока на склоне не завязалась идиотская по внешнему виду и смысловой наполненности драка.

— Бэрримор, — фыркнул хвостатый и ловко отловил отползающего в сторону котика.

— Серьезно?

— Угу.

Я хмыкнул. Терри откровенно заржал в воротник, стараясь приглушить звук густым мехом плаща. Получилось не очень хорошо.

— Ну а чего? При такой дурацкой внешности имя должно быть соответствующим. Я вообще думал между ним и «Добби».

— Слушай, — вдруг посерьезнел инкуб, мигом забыв все обиды, — ты так говоришь, будто не сам выбирал аватар. Но насколько я знаю, никого насильно в тело животного при загрузке не запихивают. Ну детей, ладно, могут. Или тех, кто не очень соображает — для реабилитации. А ты чего, тоже ку-ку? — он выразительно покрутил пальцем у виска.

— У тебя устаревшая информация. Есть еще, скажем так, немного накосячившие люди.

— Преступники что ли?

— Ну зачем так сразу? Преступники — это душегубы всякие. А я… проштрафился, было такое. Сейчас есть выбор — отправиться на одну из не особо приятных исправительных планет или отбыть некий срок в психологически подходящем мире, но в принудительном теле и с ограниченными возможностями развития. Добывать руду я не захотел.

— И долго тебе еще тянуть лямку? — ужаснулся приятель.

— Да уж… успею познакомиться с твоей подружкой поближе, — снова паскудно осклабился Бэрримор.

На этот раз его шпилька не возымела действия. Информация о странной форме наказания заставила каждого задуматься о своем, и до возвращения барда мы не проронили ни слова.

Женщина появилась бесшумно. На лице ее читалась решимость сообщить нам новости, и сердце сладко замерло в предвкушении. Когда Ханна заговорила, перед глазами вновь появилась шкала «чары». Но, как обычно, нисколько не испортила сладкий дурман.

— У костра лишь торговец сидит,

И к нему прилетал уже Корсо:

Разглядев, — перед ним не бандит,

Задавал про котят он вопросы.

Тот сказал, что не видел ни нас,

Ни огней на обветренном склоне.

И в счастливый предутренний час

Ящер сдался и бросил погоню.

— Отличные новости! — Терри, как всегда, очухался первым. — Пойдем тогда?

— Да, давайте поболтаем с этим человеком. Интересно, что он видел на равнине.

— Думаешь, он оттуда?

— А откуда еще?

Мы, как смогли, привели в чувство котят, влюбленно глазеющих на Ханну, и не таясь побрели на свет.

Кряжистый крепкий мужик, увидев нашу компанию, внезапно вывалившуюся из северной ночи на его стоянку, шарахнулся в сторону, хватаясь за меч.

— Не-не, мы друзья! — поспешно заверил его я, предъявляя тому руки, занятые здоровенным котиком. Остальные молча поступили так же.

— Да я уже понял, — он ухмыльнулся, усаживаясь обратно, на покрытый одеялом поваленный ствол дерева. — Враги обычно появляются несколько в другом виде. Вас тут, между прочим, какой-то урод искал. С крыльями такой. Ваш приятель?

— Неа, он и правда урод, — вылез вперед Бэрримор. — А мы тут просто котиков домой ведем.

— Это хорошо, а то он мне совсем не понравился. Будете чай?

Природная подозрительность требовала отказаться, но мы так намерзлись, что слабая перспектива получить в стакан непредвиденную добавку была отброшена ка нежизнеспособная и попросту вредная. Тем более хотелось выяснить у дядьки что-нибудь про мертвые зоны. Наверняка он их видел вблизи.

Мы познакомились. Мужика звали Рэй. Конечно, к этому прилагался еще и нехилый набор цифр, так как игроков с таким ником было немало. Но постоянно называть дополнительный код вслух никто не заставлял.

— А вы с равнины пришли, да? — затронул я так волновавшую меня тему.

— Да, точно, — тот тяжко вздохнул.

— Что-то не так?

— Да нет, просто неудачно сходил. Я раньше регулярно торговал там с одними ребятами, только их с каждым разом становилось все меньше и меньше. В этот раз вообще никого не застал.

— Может, их мертвая зона накрыла? — сочувственно предположил я, пытаясь удержать разговор в нужном русле.

— Не-а, точно не так. Они говорили, что эта дрянь им не страшна. Да и поселок выглядел просто покинутым. Все дома на месте. Трава и деревья — тоже. Просто люди куда-то ушли.

— Расскажите, пожалуйста, подробнее об этих игроках. Нам очень важно!

— Почему это? — купец с сомнением прищурился.

— Вымершие участки появляются сейчас по всему миру. Убивают персонажей. Прямо насовсем! — я сделал паузу, давая собеседнику осмыслить сказанное, — Очень может быть, что все началось как раз отсюда.

— Да-а, может… — задумчиво протянул Рэй. — Ну, слушайте: не знаю, что из этого вам будет полезно. За лесом был их поселок. Довольно большой. С полями, огородами, всё как надо. Я регулярно туда ездил. Это еще лет шесть или семь назад было. Потом они стали какие-то странные. Унылые, что ли. Хозяйство у них захирело. В основном они стали сдавать мне зеленые шкуры ледяных великанов в обмен на еду и новости. Я так понимаю, все-таки великанов-ботов, а не настоящих людей. Не станет же целая толпа целенаправленно охотиться на других таких же участников Игры. Хотя… — мужчина снова вздохнул, отхлебнул горячий чай.

— Года три назад я заметил первую плешь, — продолжил он, — Поспрашивал, но эта тема явно была непопулярной. Сказали, что Игра лаганула, и техподдержка разбирается. Бывал я у них не слишком часто: раз в четыре-пять месяцев. И каждый раз встречал на равнине новые дыры. А народу в селении становилось меньше. Это сильно напрягало, и я вообще постарался избегать этого места. Вот уж с год, наверно, не был. Но дела идут не очень, приходится цепляться за любой шанс заработать. В мире действительно творится какая-то ерунда. Нынче пришел, а там — пусто.

Я задумался. Интересная картина вырисовывается.

Жили люди как люди, сажали картошку, а потом вдруг все подались в ненавистники Игры? Стали убивать других персонажей, пусть и иной расы, но по факту — точно таких же. А потом и вовсе вздумали выжечь всё Око Дракона к чертям собачьим?

Нет, не сходится. Хакеры — снаружи, а не здесь. Отсюда ничего запрограммировать нельзя.

Или можно?

А если так: в деревню определили очередного доживающего. А он оказался крутым программером со сдвигом по фазе. Он как-то убедил остальных, что Игра — это плохо. Они начали сначала портить жизнь другим, а потом придумали способ уничтожать целые куски реальности. И этот гад помогал им то тут, то извне. Часть неизбежно, а то и по своей воле погибала в экспериментах, которыми пестрит равнина.

Именно поэтому они не боялись за свой поселок. И потому их нет там сейчас: ушли нести свою ересь по всему миру.

Похоже на правду? Пожалуй.

В истории по-прежнему остаются белые пятна, но общая картина вырисовывается вполне ясно. Интересно только, куда они направились отсюда? И тут же меня пронзила ледяная догадка: к Изумрудным горам. К космодрому.

Стереть при помощи мертвой зоны участок местности со скалами и пробраться к кораблям — вполне реально. А там уже зараза расползется по всему космосу. И пойди отлови.

Возможно, расползается уже сейчас.

Совершенно не исключено, что ледяных великанов, напавших на поселок Ханны, они пугнули просто по дороге. Это значит, что мы разминулись буквально чуть-чуть.

Хорошо это или плохо? Сломя голову мчаться обратно в надежде всех поубивать? Наверняка они предусмотрели какую-то защиту.

Пожалуй, разумнее всего будет связаться с техподдержкой. Или с той всепонимающей женщиной-психологом. Попытаться разъяснить ей, что источником хакерских атак может быть один из людей, загруженных в данную локацию несколько лет назад.

А потом надеяться, что слова виртуального персонажа, в лице меня, примут всерьез.

В этот момент я ощутил себя пациентом психиатрической клиники. Выслушают — да. Согласно покачают головой — несомненно. А вот что дальше?

***

Психолога я все-таки вызвал на разговор. Подробно описал ситуацию и несколько раз повторил, что она может сколько угодно считать меня параноиком, но эти данные обязательно следует передать для проверки в соответствующий отдел.

Собеседница в своей извечной дружелюбной манере заверила, что все будет сделано в лучшем виде. Вот и хорошо. По крайней мере, моя совесть чиста.

Словно невзначай, старая знакомая уточнила, как обстоит дело с моими терзаниями по Маргарите, и помогла ли с ними справиться наша вторая встреча в реале. Я соврал, что да.

И только попрощавшись сообразил, что снова не выяснил имя закрепленного за мной специалиста. Невежливо как-то. Хотя, если бы хотела, назвалась бы сама, верно?

***

Распрощавшись с торговцем, наша разношерстная компания двинулась в обратный путь. До рассвета еще оставалось примерно три часа, и можно было пока не опасаться мечущихся над лесом в поисках пропажи птеродактилей.

Очень странно, что Корсо так быстро отказался от погони. Либо он совсем раздолбай (впрочем, учитывая творческий контингент, это весьма вероятно), то ли он придумал какую-то гениальную отмазку для своих, которая может сыграть нам на руку.

Выбравшись на ровное место, отряд значительно ускорился. Котят теперь можно было нести и по двое, так что мы с Терри постоянно чередовались, передавая друг другу «лишнего» малыша.

В очередной раз вручив пушистый комок демону, я отдышался и наконец задал Ханне давно интересовавший меня вопрос:

— Слушай, мы все сейчас обряжены в шкуры, которые остаются в качестве трофеев с убитых ледяных великанов. А они, вроде как, такие же игроки. Но ты говорила, что вражды между вами нет. Неужели жители деревни покупали шкуры у вот таких торгашей и не задавались вопросом, чьи они?

— Бард пожала плечами и кивнула.

Ну а действительно: греют и ладно. Кроме того, пока тех странных существ не убьешь, вообще сложно заподозрить, что у них есть хоть какая-то шерсть.

Больше мы на отвлеченные темы не болтали.

Рассвело.

Несколько раз видели Крылатых, проносящихся над лесом. Но не похоже было, чтобы они кого-то искали. Всякий раз мы прижимались к стволам деревьев под заснеженными кронами. Но если уж совсем честно, оставленную отрядом широкую цепочку следов тяжело было в ясную безветренную погоду оставить без внимания. Даже если ты ну о-очень творческая личность.

В котодеревне по поводу нашего возвращения устроили настоящий праздник. Нагрели целый океан чая, достали откуда-то заныканный для подобных случаев мед. По-земному потянуло баней и шашлыками.

За изящно выполненный квест нам перепало понемногу золота и довольно ощутимо — очков дипломатии. А вот мораль подкачала, хотя ее в итоге и не убыло. Скорее всего, в итоге Игра сочла кражу неоптимальным решением.

Это все было приятно, мило, своевременно, но больше всего хотелось спать. В итоге, спешно перекусив, наша компания смылась в уже разведанную «комнату отдыха», буквально забаррикадировавшись брикетами сена от всех желающих поздравить и поблагодарить. В число отвергнутых попала и Джулия, которая отлично выспалась и жаждала во всех подробностях услышать рассказ о коротком путешествии.

Бэрримор куда-то запропастился. Или тоже забился в тихое место, или уже доставал местных. Впрочем, его отсутствию никто особо не огорчился.

Главный котяра наконец шуганул от нашей двери скребущихся и деликатно (но многоразово) стучащих, и всех сморил сон.

Не знаю, насколько сильный дискомфорт мы доставили хозяевам, оккупировав популярное место досуга, но нас не трогали аж до следующего утра. В конце концов, оказанная услуга вполне окупала неудобства.

Коты и люди оставались радушными. Когда отдохнувшие и почти довольные жизнью мы выбрались наружу, нам тут же организовали сытный завтрак. То ли полосатый начальник зря прибеднялся, что селение живет в режиме экономии, то ли ради дорогих гостей изрядно растряс закрома.

Наш общак тоже заметно пополнился продуктами и потяжелел. Это было приятно, хотя навязчивая мыслишка о том, что мы нагло объедаем редкие виды живности, иногда проскальзывала на краю сознания. Впрочем, я весьма успешно гнал ее прочь.

Пришло время прощаться.

Юлю было очень тяжело оторвать от мелких пушистиков. Если касаемо взрослых рысей, леопардов и иных мурлык все-таки сохранялось понимание, что это такие же игроки — люди, просто в другой форме, — то умильные несмышленыши, играющие в снегу, притягивали даже мой суровый мужской взгляд.

Кажется, только Терри оставался абсолютно безучастным к этому зрелищу. Интересно, что с ним не так? Впрочем, демон, он демон и есть.

Кое-как взяв волю в кулак, я перевел глаза на недостижимую линию горизонта и скомандовал:

— В путь!

Мы сильно уклонились от изначального маршрута, и до города теперь предстояло идти на пару дней дольше. Это могло бы раздражать, если бы цель казалась действительно манящей. Но не будучи уверенными в том, какой прием нам там окажут, мы подсознательно отдаляли исторический момент.

Совсем не идти было нельзя: вдруг удастся все-таки спасти своим предупреждением несколько десятков жизней? Но спешить совсем не хотелось.

Холод и снег. Сказочно-пушистые ёлки, большие вечерние костры и извечные анекдоты Терри слились в рутинную, но умиротворяющую череду. Мы словно выпали из осточертевшего замкнутого круга.

Никаких мертвых зон. Никаких психов, мечтающих всё разрушить. Никаких вестей о Маргарите.

За ежедневными повторяющимися занятиями отвлеченные мысли сами не лезли в голову. Найти вдосталь веток, набрать воды, дойти до во-он того взгорка — да. А о судьбах мира рассуждать некогда.

Несколько раз мы бились с не особо крупными обитателями леса. Дважды Ханна пела у вечернего костра печальные баллады. Пожалуй, не совру, сказав, что в эти моменты в лесу замирала каждая снежинка. А сны потом были пронизаны тихой светлой грустью.

И вот, как-то вдруг, лес закончился. Чуть поодаль мы увидели каменные стены, высокий замок с трепещущими на ветру флагами и широкую дорогу, по которой неспешно тащилась кособокая повозка.

Почти неуловимо потянуло дымом.

В морозном воздухе разнесся одинокий удар колокола. Скорее всего, на часовой башне.

Мы остановились, как вкопанные. И готов поспорить, что каждого посетила мысль: «Как? Уже? Так быстро?»

Сказочная зимняя прогулка закончилась. Начиналась работа. Почти наверняка неприятная и малопродуктивная.

Глава 17

Город носил гордое название Круматрон. Оно ассоциировалось с чем-то эпическим и в меру героичным.

На деле же все оказалось банально. Обычные игроки вперемешку с полезными и бестолковыми ботами. В меру чисто, в меру скучно. Замок, естественно, в самом центре: высокий, красивый и твердокаменный. Знамёна трепыхаются даже при полном безветрии. Дополнительное кольцо стен такой высоты, что дух захватывает. В реале подобные штуки, конечно, никогда не строили.

Чуть дальше на северо-восток снова начинались пригорки и горы, густо поросшие лесом. Только кое-где выдавались голые, выеденные ветром и текстурными кистями 3Д-художников гребни.

Красивое место. И, кажется, совсем безопасное. Может и не стоит превращать его в подожженный муравейник? Ведь предугадать, где появится новая плешь, невозможно.

— Ну что, прямиком к правителю? — преувеличенно бодро спросил Терри.

— Погоди, давай немного походим, присмотримся, — моя уверенность в правильности задуманных действий незаметно улетучилась.

Инкуб только ухмыльнулся, но комментировать не стал.

Ноги вынесли нас на торговую площадь. Наверно все улицы были устроены так, чтобы никто из гостей ни в коем случае не пропустил это место.

Здесь продавалась куча полезных вещей. И еще больше бесполезных. Впрочем, горячие пирожки со сливовой начинкой оказались очень даже ничего. Я уже совсем пришел в благостно-оптимистичное расположение духа, когда острые ноготки Ханны впились в мой локоть. Недоуменно обернувшись, увидел, что она взглядом указывает на большой прилавок с наваленными на него… зелеными шкурами.

Торговал знакомым товаром тощий угрюмый мужик в свободной черной хламиде. Классический такой злодей. Темный лорд, серый кардинал и наставник-ситх в одном лице.

Мы немного отошли за соседний шатер и напряженно наблюдали за продавцом. В принципе, докапываться до него только на основании сомнительной внешности было глупо. С тем же успехом он мог оказаться представителем аскетического монашеского ордена, бывшим готом или просто фанатом черных шмоток.

Но тут, как специально, ветер трепыхнул широкий рукав, и взгляду на пару мгновений предстало что-то черное, глянцево блестящее, плотно охватывающее левую кисть.

— Вот черт! — ругнулся Терри.

— Что это? — на мой взгляд, предмет смотрелся скорее чужеродно, чем зловеще.

— Коммуникатор! — прошипел демон. — Самый банальный коммуникатор из космической версии нашей развлекаловки.

— Так, — я все же попытался взглянуть на ситуацию объективно. Очень уж хотелось поверить в то, что здесь и не пахнет хакерскими заговорами. — По сути, это ничего не доказывает. Связи-то есть. Космодромы там, и все такое.

— Рид, разуй глаза! — возмутился инкуб. — Хватит прятать голову в… — он коротко глянул на девушек, — в стратосфере. Игра не предусматривает применение таких штук в нашем мире. То есть, теоретически их протащить никто не мешает. Но это, во-первых, означает, что ему есть с кем связываться. А значит космозасланцев тут несколько. А во-вторых, что им важно оперативно держать связь. И я без гадалки могу утверждать: вероятность запланированной пакости очень велика.

— Но тогда…

— Да. Эта фигня — не только на Оке Дракона. Она уже распространяется и на космос тоже. Правильно сделали, что не ломанулись обратно в Изумрудные горы ловить тех чуваков, с которыми предположительно разминулись.

— Ты тоже об этом думал? — поразился я.

— Ты удивишься, — Терри посмотрел на меня странным долгим взглядом, — насколько мы с тобой иногда похожи.

***

Выследить-то мы подозрительного субъекта выследили. А дальше? Самое разумное, конечно, пойти за ним, поймать и допросить.

Главных минусов у этой идеи было два: во-первых, мы не знали, какими силами владеют сектанты. Вдруг они способны в случае опасности сходу генерировать мертвую зону вокруг себя? Тогда мы и сами погибнем, и спровоцируем уничтожение города.

Во-вторых, задавая вопросы, желательно хотя бы примерно представлять ответы, которые хочется получить. Этим мы похвастаться не могли.

Впрочем, позволить сомнительному типу уйти восвояси было бы так же глупо. Посовещавшись, мы решили все-таки рискнуть. Подкараулить, обездвижить моим заклинанием и дополнительно, для подстраховки, зачаровать голосом Ханны.

Разговор по плану тоже должна была начать она. Если у человека с коммуникатором нет супермегазащиты от ментальных атак, он выложит ей все, как на духу, без всяких неизящных способов вроде иголок под ногтями и макания головой в воду.

***

Вечерело. Базар потихоньку начал пустеть.

Лоточники собирали товары, последние покупатели торговались вяло и чисто для проформы. Ветер стал сырым и промозглым. С гор явно шла непогода, грозившая затянуться на несколько дней: прописывая климат разработчики оказались неумолимы.

Продавец в черной хламиде не торопился и явно кого-то ожидал. Это было плохо. Лишние глаза и уши в таком деле точно ни к чему.

Наконец к его столу приблизились еще трое. В точно таких же нарядах, только надвинутые капюшоны скрывали лица.

Неужели заметил нашу слежку и подал своим знак? Или его просто всегда встречают приятели?

Вновь пришедшие споро сгрузили шкуры в большие корзины, и вся компания двинулась прочь по улице, тихо переговариваясь. Мы непринужденно последовали за ними, стараясь держаться на приличном расстоянии. К счастью, противники пока не петляли и не ускоряли шаг.

Наконец они свернули на боковую улочку. Терри пробежался до угла, заглянул за него, махнул нам рукой. В быстро надвигающихся сумерках черные хламиды наших «жертв» еле виднелись далеко впереди.

— Ханна, сможешь зачаровать четверых? — спросил инкуб.

Та с сомнением пожала плечами. Ситуация небоевая, посмотреть уровни чужих персонажей возможности нет.

Рисковать или не рисковать?

— У мня радиус заморозки сейчас метра два с половиной, — нерешительно сказал я. — Надо попытаться, а то мы их скоро совсем упустим.

— Может, лучше упустить? — с надеждой предложила Юля и зябко поежилась.

— Ты ж у нас капитан, вот и решай, — хмыкнул демон, но я видел, что за его напускным равнодушием тоже крылась тревога.

— Давайте пройдем за ними еще немного, — решил я. — Если они не разделятся хотя бы на пары, бросим это затею.

Как по заказу, двое сектантов скоро покинули своих друзей, свернув со всеми корзинами в непримечательный домишко с облезлой подгнивающей крышей. Вряд ли это было жилое помещение, скорее склад или перевалочный пункт.

Правда теперь было совершенно неясно, кто скрывается под капюшонами. Но нам, в принципе, годился любой последователь хакеров. Совсем не обязательно, чтобы это был изначально присмотренный торговец.

— Ну всё, — прошипел я, — как свернут за угол, атакуем!

Подбегая к проулку, в котором скрылась оставшаяся пара, мы заметили слабое мерцание и услышали электрический треск. Выскочив на открытое место, я увидел, как первый обладатель черной хламиды исчезает в висящем над землей овале портала.

Второй как раз собирался последовать за ним.

Взмахнув рукой с подготовленным заклинанием заморозки, я уже понял, что не успеваю, но тут четко под колени темной фигуры врезался наш вещмешок. Это Юлька сориентировалась. Перед боем мы всегда сгружали на нее общее шмотье, и она вечно дулась за это. А вот теперь именно такая дискриминация по уровню и спасла ситуацию.

Противник неловко взмахнул руками и грохнулся на спину.

— Ханна, чего молчишь? — рыкнул я, бросаясь к поверженному врагу. И тут же понял: моя магия тоже не работала. Индикация говорила: «вы находитесь слишком близко к межпространственному каналу, применение заклинаний заблокировано».

«Вот зар-раза!» — успел подумать я, и в тот же миг совершенно безыскусно получил кулаком в зубы.

Капюшон с головы сектанта слетел, и я увидел, что передо мной совсем молодой парень. Причем совершенно не богатырской комплекции. Но жизни у него было о-го-го.

Терри попытался вломить противнику заранее добытой из инвентаря дубиной, но тот увернулся, ловко вскакивая на ноги. Бросился к порталу, но на пути его встала Ханна с длинной тонкой саблей.

Дернувшись влево-вправо, боец понял, что при всей верткости с пустыми руками ее не обойти. Снова отмахнулся от удара демона, попутно врезав тому по голени. А потом дернул вверх левый рукав. У него тоже был коммуникатор.

Коротко мигнул зеленый огонек.

— Нас вычислили! Сотрите город! — успел крикнуть игрок за миг до того, как лезвие сабли оборвало его бытие в данной локации. Тело растворилось в воздухе еще до того, как полностью осело на землю. Из лута осталось только несколько золотых монет да дешевый ножик.

— Черт! — ругнулся инкуб.

Я бы высказался крепче, но пожалел уши присутствующих дам. Допросили, называется! Мало того, что нам по-прежнему ничего не ясно, так еще навлекли беду на сотни ни в чем не повинных персонажей.

Пока мы крались по переулкам за таинственной четверкой, худший вариант развития событий представлялся маловероятным. Все-таки понимание, что находишься в Игре, очень расслабляет. Всегда есть сейвы. Ошибочные решения зачастую вредят только тебе. А не вот это вот всё.

Мы молча стояли в темном переулке на пронизывающем ледяном ветру. Звезды медленно затягивала серая хмарь. Пока что это были только облака.

Пока что.

***

— Нам нужно к правителю города, — наконец сказал я. — Придется любой ценой убеждать его в необходимости эвакуации всех персонажей.

— Держи карман шире, — невесело фыркнул Терри.

— Мы. Должны. Попытаться! — размеренно повторил я, борясь с подкатывающим отчаянием. — Ханна, Джулия, уходите прямо сейчас. Неизвестно, чем окончится разговор. И в любом случае вряд ли обойдется без паники.

— Я с вами, — неожиданно твердо сказала девочка. — Если что, буду строить правителю глазки и давить слезу. Вы же знаете, я умею быть миленькой.

Ханна просто кивнула и за какие-то доли мгновения буквально растворилась в ночи. Как и не было. Я даже обалдел.

— А меня тебе, значит, не жалко? — спросил Терри, тоскливо глядя в ту сторону, куда предположительно исчез наш немногословный бард.

— Жалко, — искренне сказал я. — Но ты мне очень нужен тут. Я один не потяну.

— Ну и черт с тобой. Пошли быстрее, — на удивление легко изменил настроение инкуб.

И мы почти бегом помчались к центру города. К счастью, ошибиться с направлением было невозможно.

***

Нам повезло: во дворце шла какая-то гулянка, и наш отчаянный стук в ворота никого не удивил. Напомаженный тип в вычурном парике с сомнением оглядел походную одежду и потребовал предъявить приглашения. Но демон отвел его в сторонку, что-то заговорщицки пошептал на ухо (распорядитель только хихикал в веер и краснел сквозь белила), и нас пропустили.

Лорд Ксан, местный набольший, оказался не слишком пьян, не слишком зол и не особо доверчив. Впрочем, видя наши встревоженные рожи, он все же соизволил отправить слугу за придворным магом. Тот просканировал всех троих слабо светящимся и попахивающим озоном полем и вынес вердикт:

— Они не врут. По крайней мере, верят в то, о чем говорят.

А потом возле трона на колени упал взмыленный гонец и заявил:

— Пустошь появилась совсем рядом! И она вроде как движется! И вроде бы сюда!

А еще чуть позже выяснилось, что еще одна мертвая зона идет навстречу первой, зажимая город в клещи. Но к этому времени никто уже не спал. Круматрон гудел, как растревоженный улей.

***

Спокойной организованной эвакуации не получилось. Нашлись умники, которые решили, что приближающаяся пустошь — самое время хорошенько нажиться. То и дело на улицах вспыхивали драки. Плакали дети. Это уже в основном неписи, ведь грудным ребятишкам в Игре было взяться неоткуда. Но общий фон надвигающегося апокалипсиса они создавали прекрасно.

Дурацкий реализм!

Город местами горел. Едкий дым ел глаза и временно понижал все физические характеристики. Надсадно кашляя, я мысленно распекал разработчиков так и сяк. Откуда они только извлекли эту мерзкую вонь? Вроде тут ни пластика, ни резины нет. Все что горит должно приятно пахнуть деревенской банькой.

— Мне страшно, — всхлипнула рядом Юлька. — Это — совсем не то, чего я ждала от Игры. Зачем нужно такое посмертие, которое в сто раз хуже жизни?

— Такого никто не ждал, — Терри мягко обнял ее за плечи. Мы стояли в тени городской стены, спрятавшись от творящегося кругом хаоса за ее широким выступом.

Я только вздохнул. Инкуб управлялся с утешениями и приободрениями гораздо лучше. Да и что тут еще добавишь?

— Это вы — Терри и Олерид? — возле нас возник молодой человек в дорогой одежде. Изрядно, впрочем, пострадавшей. Кружевные рукава были порваны, алый камзол запачкался сажей. Одной белой перчатки не хватало.

— Ну, мы.

— Хорошо, что я вас нашел! — дворянчик всплеснул руками. — Лорд Ксан просит к себе во дворец. Срочно!

— А лорд не сказал, в чем дело? И почему он, собственно, еще в городе? — мне все это совершенно не нравилось. Уже давно пора было выметаться из опасной области, и так очень задержались.

Юноша только замотал головой. Вид у него был отчаянный.

— Ладно, — буркнул Терри. — Давайте только бегом.

И мы помчались по обезумевшим улицам. Я отметил, что народу не стало меньше. Напротив, из дома в дом сновали какие-то то ли охотники, то ли крестьяне. Кое-где люди сидели прямо на земле, заливаясь слезами.

Вот дурачье! Это же просто Игра. Все дома и ценности можно заработать вновь, а вот жизнь, цельный слепок сознания, уже не восстановишь. Что же они не бегут?

На фоне паникующих людей бессмысленно бродили малочисленные неписи. Иногда бормотали заготовленные реплики. На них натыкались, их отталкивали, крича и ругаясь. Но те, словно зомби, поднимались вновь и продолжали повторять привычный маршрут.

Это было жутко.

Наконец мы добрались до дворца. Тут было поспокойнее. На лестнице маячили стражники с оружием наголо и это пока останавливало даже особо рьяных мародеров.

Ксан встретил нас на первом этаже. Он восседал в кресле прямо в огромной прихожей. На коленях у него покоился здоровенный кувшин с вином. Судя по алым каплям на пышном шелковом воротнике, правитель не удосужился добыть стакан и пил прямо так.

— Что это значит? — потребовал объяснений инкуб, останавливаясь перед лордом. — Почему люди еще в городе? Вы видели, что там творится?!

— Они не еще. Они уже, — криво усмехнулся правитель и сделал большой глоток вина. Впрочем, судя по дикции, ум его еще был достаточно ясен. Что вызывало куда большую оторопь, чем творящаяся снаружи ерунда.

— Как это — уже? — я подошел ближе, держа Юлю за руку.

— С третьей стороны тоже идет Пустошь. Только еще быстрее. Все, кто с утра направился в горы, уже снова здесь. Как и жители хуторов, охотничьих домиков, лесов. Даже феи примчались. Вот так.

— Вы в курсе, что существуют ЧЕТЫРЕ стороны света, а не три? — с нажимом спросил Терри.

— В курсе, — Ксан с усилием потер пальцами переносицу и отставил кувшин. — Только не в нашем случае. Все разосланные мной разведчики вернулись с паршивыми вестями. Мы окружены. Плешь постепенно сжимается вокруг города.

— Так это что — всё, конец? — голос Джулии сорвался, по щекам побежали слезы.

Мужчина печально посмотрел на нее и молча кивнул.

— Так, отставить панику! — потребовал мой приятель. — А порталы? У вас есть связь с фейри из большого леса или магами?

— И те, и другие пробуют установить переходы, но пока не получается. Мертвая зона очень фонит.

— Но нужно ведь как-то навести порядок! На тот случай, если портал сработает в последний момент!!! Люди должны быть готовы организованно двинуться в него!

— У меня нет столько солдат. Ты когда-нибудь пробовал навести порядок в горящем муравейнике?

От его тона у меня засаднило в груди. Безнадега. Никакие порталы не откроются, это ведь не голливудское кино, где бомба отключается в последнюю секунду.

Интересно, это больно, когда тебя сжирает серая полоса электронных помех? Кажется, скоро выпадет шанс проверить.

И именно поэтому нужно что-то делать. Хуже всего — просто сидеть и ждать. Вместо того чтобы сдохнуть, как клоп в щели, нужно бороться до последнего! Так правильно. Так легче.

— Пойду к феям, — заявил я, отпуская руку рыдающей девчонки. — Они очень хорошо умеют убеждать людей. Будем собирать всех перед дворцом. Ведь порталы, если что, откроются прямо сюда?

— Да, на площадь, — вяло махнул рукой лорд и снова потянулся к кувшину.

— Терри, ты выясни, откуда эта фигня надвигается медленнее всего. И, если удастся, попробуй предположить, почему.

— Есть, командир! — с невеселой усмешкой отсалютовал он. Но к дверям двинулся незамедлительно.

— Юля… — к чему же ее приспособить, чтобы она не сходила с ума от ожидания и не попалась под руки сошедшим с ума от страха горожанам?

— Я справлюсь, — побледневшими губами прошептала она. — Ты иди. Я послежу тут вот за ним. Не волнуйся обо мне.

— Ладно, давай, — я положил руку ей на плечо, глянул в глаза. Призвал на помощь весь актерский и жизненный опыт. — Не отчаивайся, хорошо? Это ведь Игра, понимаешь? В последний момент непременно случится чудо! Завтра вечером за чаем мы будем обсуждать это, как очередное приключение.

— За глинтвейном, — она чуть заметно улыбнулась, — чай слабоват будет.

— Ну хорошо, — не стал спорить я и выскочил вон, пока моя решимость окончательно не угасла.

Конец света у всех писателей и художников выглядит по-разному. Это напряженные, но исполненные изящества и внутреннего света линии на полотне, отражающем последний день Помпеи. Это рафинированная, возведенная в абсолют депрессия фильма Меланхолия. Это грязь и звериные разборки десятков произведений в стиле сталкера и стимпанка. Иногда это даже умиротворенное ожидание конца на фоне осознания, что все сделано правильно.

Я сейчас видел и чувствовал во всем вокруг только непонимание. Почти осязаемо в воздухе витал вопрос «как так?», и слова «не может быть». Мне самому казалось, что все это — просто дурацкий сон.

Боже мой, как здорово было бы сейчас, вздрогнув, проснуться! Даже если вся Игра мне приснилась, и я всегда буду не более чем менеджером в до боли обыденном мире.

Он же классный, этот мир! Вечерние теплые огоньки окон. Запах осенних листьев в городском парке. Маленькие кафе и их открытые веранды с теплыми пледами. Ветер с залива…

Я проснусь, обязательно проснусь!

А может быть — выйти из Игры, пока не поздно? Хотя, судя по последнему моему визиту домой, тело совсем сдает.

Доживать дни в унылой больничной палате?

Нет.

Где же эти долбаные фейри?

Глава 18

Как по заказу, перед глазами возникло зеленоватое марево. За колышущейся пеленой угадывались крылья бабочки и изящный женский силуэт.

— Во имя владычицы Неретиль! — зычно воззвал я, — Мне нужна ваша помощь!

— Нам всем не помешала бы помощь. Токмо где ее взять? — из-за двери слева от меня высунулась рогатая голова со впечатляющим шнобелем и копной черных кудрей. Фавн нервно дымил трубкой, но явно был не прочь поболтать.

— Слушайте, — времени на абстрактные разглагольствования не было, — маги уже почти осилили наладку портала. Он откроется на площади перед дворцом. Надо, чтобы в этот момент все настоящие персонажи более-менее организовано стояли там и были готовы войти.

— О-о, дык это другое дело! — обрадовался собеседник, вылезая на свет полностью. Ростом он оказался метра два, не меньше. — Куда, говоришь, идти?

— Рано идти. Пожалуйста, помогите привести в чувство людей. Они совсем озверели от паники.

— Ну, знаешь, спасение утопающих…

— Бритон! — резко оборвала его обладательница крыльев, снимая защитное марево. — Мы все сейчас в одной лодке. Ты не настолько давно играешь, чтобы начать считать людей другим биологическим видом!

— Я и не считаю, — буркнул он. — Но это вовсе не значит, что мне есть дело до их проблем.

— Мы поможем, — фея обернулась ко мне. — Нас здесь около двадцати. Думаю, сможем угомонить народ и согнать всех к площади. Это там, где красная башня?

— Да, там. Спасибо!

Но женщина не ответила, углубившись в мысленную связь с собратьями по несчастью. Фавн пробубнил что-то малоцензурное, но я уже бросился обратно. Жаль, что мысль о башне не пришла раньше! С ее вершины наверняка видно, как наползает пустошь, и откуда она идет медленнее.

В узком переулке я налетел на здоровенного бугая в рваных штанах и полотняной грубой рубахе. От него за километр разило дешевой выпивкой. Кулаки были сбиты и кровоточили.

Я сходу получил сильный удар в грудь, отлетел к стене, приложившись об нее скулой. Больно, блин! Противник тем временем растопырил руки и медленно двинулся в мою сторону.

Сейчас не было ни времени, ни настроения геройствовать, поэтому я шарахнулся назад, метнулся в узкий просвет между домами и пустился бежать, что было сил, стараясь не потерять направление.

Повезло: выскочил точно к башне. Дверь была перекошена и висела на одной петле, уныло поскрипывая.

Я сделал несколько глубоких вдохов, уперев руки в колени. Снова закашлялся от дыма, ругнулся и побежал-заковылял вверх, хватаясь за стены.

Когда добрался до последней площадки, в глазах уже периодически темнело и мелькали искорки. Всратый реализм! Достаточно было бы и того, что у меня показатели выносливости упали до нуля!

Кто-то ухватил меня за плечи, не дал упасть. Ладони приятно согревали даже сквозь изодранные остатки рубашки. Проморгавшись, я увидел обеспокоенное лицо инкуба.

— Ну, и чего ты так гнал? — укоризненно спросил он. — Всё равно же помирать.

— А ты оптимист! — хрипло пробормотал я, распрямляясь. — Что видно?

— Тебе объективно или по пунктам?

— Давай по пунктам, — сказал я, вглядываясь в подползающую неизбежность, — а то твое «объективно» — это небось матерщина сплошная.

— Точно! — Терри хохотнул. — Ты меня хорошо знаешь.

— Ну так что?

— Медленнее всего пустошь двигается по равнине со стороны главных ворот. Быстрее всего — с гор. У меня по этому поводу есть теория. Похоже, мертвая зона с трудом пожирает участки, где больше информации. Обработанные поля, поселения. А простую текстуру лузгает, как семечки.

Я выдохнул. Площадь как раз находилась ближе к воротам. Значит фейри направляют людей правильно. Отсюда уже сейчас было видно, что человеческие фигурки более-менее организованно двигаются в нужную сторону.

— Пойдем, что ли? — снова на лестницу убийственно не хотелось, но спускаться должно быть куда легче.

— Зачем? — друг удержал меня за руку.

— Ну как… Я сказал фейри собирать всех на площади. Да и Юлька там одна.

— Предоставь каждому умирать по своему вкусу, — суккуб оперся на каменную стену и посмотрел вдаль. Лицо его было сосредоточенным и умиротворенным: только картины писать. — Останься, успокойся. Хватит бежать! — он резко повернулся ко мне и вдруг оказался совсем рядом.

— Не хватит! — я спокойно посмотрел ему в глаза. Именно сейчас играть в уверенность не пришлось. Я понял, что не дам никому умереть в одиночестве, потеряв всякую волю трепыхаться. — Я иду вниз. И ты идешь со мной. И мы все вместе ждем чуда, понял?

— Ты что, до сих пор на что-то надеешься? — он даже чуть отшагнул назад, чтобы внимательнее рассмотреть мое лицо.

— Надеюсь. И буду надеяться до самого последнего вздоха. Потому что без этого ничего не имеет смысла.

— Ну ладно, — товарищ издал нервный смешок и первым направился к лестнице, досадливо задев меня плечом.

Уж не знаю, что сделали или пообещали фейри, но на площади пока было на удивление тихо. Народ перешептывался, кто-то по инерции всхлипывал, но ни один не порывался драться и свергать власть прямо тут. Видимо последний безумный проблеск надежды отбросил все прочие чувства на задний план.

Давешняя обладательница чудесных крыльев увидела, как мы выходим из башни, и двинулась наперерез.

— Почти все уже здесь, — сказала она. — Когда порталы?

— Скоро, — не моргнув глазом соврал я, — все маги над ними работают.

Женщина смерила меня долгим взглядом, плечи ее слегка поникли. Наверное, поняла.

— Слушайте, пока нужно, чтобы все, у кого еще остались привязки к настоящему телу, отошли в сторону и подали заявку на выгрузку в реальный мир. Когда откроются порталы, времени может оказаться в обрез. Чем меньше здесь будет народу, тем лучше.

— Хорошо, — бесцветным голосом ответила чародейка и полетела в сторону толпы.

Некоторое время я наблюдал, как волшебные существа распределяют людей на две группы. Способных выгрузиться оказалось мало. Просто убийственно мало! Над некоторыми из них уже замерцали защитные энергетические коконы.

— А ты не хочешь с ними? — внезапно тронул меня за локоть Терри.

— Нет, — буркнул я, отдергивая руку.

— Почему? Ради чего тебе здесь подыхать?

Я злобно зыркнул на инкуба, надеясь, что этого будет достаточно. Внятного ответа у меня все равно не было.

Не прокатило.

— Ну и что ты таращишься? — прорычал он. — Давай, дуй к ним! Через денек тебя загрузят в другую локацию и будешь снова дожидаться свою блонду. А если сможешь выкрутить у них компенсацию за моральный ущерб, так может тебя прямо к ней на корабль закинут.

Я вздрогнул. Подобное развитие событий не приходило мне на ум. Может быть, правда потребовать переноса сознания в другую вселенную? Под шумок. Из серии «в Оке Дракона я больше не чувствую себя спокойно». Это же просто Игра!

Я глянул на бледное яростное лицо Терри, вспомнил заплаканную Юльку. Игра игрой, но люди-то настоящие!

— Побуду с вами до конца, — сказал я как можно мягче. — Если что, выгружусь в последний момент. Не злись.

И пошел ко входу во дворец.

Наша подруга мирно играла в шахматы с лордом. Побеждал, кажется, Ксан. Но главное, что оба отвлеклись. Слезы высохли, недопитый кувшин с вином был забыт под креслом.

— Ну, как дела? — спросил я максимально непринужденно.

— По-моему, он где-то жульничает, — заявила Джулия, надув губки. Я отлично знал, что она изображает забавного обиженного ребенка, чтобы успокоить нас с Терри, и был благодарен за это.

— Там на площади все жители города. Кто смог — выгрузился в реал. Остальные готовы войти в порталы, если вдруг… Как там у магов?

— Сейчас спрошу, — правитель тяжело поднялся и протопал к хрустальному шару на возвышении. Почти сразу заговорил с кем-то.

Мы подошли ближе и увидели лопоухого юнца, находящегося в огромной пещере. За его спиной изредка мелькали разноцветные вспышки, освещая высокий грубый свод.

— … пока не удается, — услышали мы его прерывающийся голос.

— А почему связь так хорошо работает? — вдруг спросила Юля.

— Этот канал довольно устойчивый, — машинально пробормотал послушник из шара.

— А нельзя телепорт как-то к нему привязать? — девочка подошла ближе.

— Очень узкий… хотя… Мастер Вилго! — молодой человек умчался в перемежающуюся сполохами темноту.

В этот момент огромные двустворчатые двери распахнулись, с шумом ударившись о стены.

— Быстро сваливайте отседова, — заорал давешний фавн.

Мы в изумлении уставились на него, но затем проследили за направлением его руки. Дальний угол зала уже пожирало серое марево. То, что пришло с гор.

— Вот с-сука! — некуртуазно прошипел лорд, подхватывая хрустальный шар и устремляясь к выходу. Мы поспешили за ним.

— Как я понимаю, самая безопасная зона — ближе к главным воротам. Первая пустошь идет очень медленно, — заявил в спину правителю Терри. Тот только кивнул на ходу и сходу обратился к горожанам:

— Жители славного Круматрона! Нам нужно организованно переместиться к главным воротам. Это важно!

Люди зашевелились, заворчали, но потянулись в нужном направлении. В шаре возникло лицо типичного волшебника: морщинистого древнего старца с развевающейся седой бородой.

— Через пару минут мы сможем открыть портал. Узкий. За один раз в него могут пройти только два некрупных человека или один большой. Интервал между проходящими — десять ударов сердца.

— Знаете, мастер Вилго, я бы на сердце сейчас вообще не ориентировался, — отдуваясь на ходу заявил лорд.

— Тогда просто считайте до десяти.

Ворота были совсем рядом. Тут оставалась длинная незастроенная полоса шириной метров десять-двенадцать. Люди столпились на ней и, кажется, снова начинали паниковать. Серая хмарь уже нависла над крепостной стеной. Она пока выглядела неподвижной, но из города надвигалась вторая. Отсюда было видно, что она уже поглотила башню и крышу дворца. Третья, пока невидимая за домами, ползла с юго-востока.

Правитель поднял шар повыше. Тот ярко мерцал синим светом, разгоняя серую туманную хмарь, наползшую на город вместе с опасностью.

— Те, кто помельче, стройтесь по двое. Крупные — по одному. Сначала — женщины и молодежь. Не толпитесь. Если будет давка, никто не успеет. А так — маги продержат портал, сколько потребуется, — прокричал Ксан.

Толпа зашевелилась. По счастью, народ успел выпустить пар еще с утра на погромах. Большинство людей сейчас выглядели крайне паршиво, но сил на беспорядки у них больше не оставалось.

— Юлька, давай вперед, к младшим, — я чуть подтолкнул подругу.

Первым ее порывом было заартачиться, но потом она послушно кивнула.

— Я вас обоих люблю! Не смейте отставать! — пробормотала она и, опустив глаза, стала проталкиваться к началу.

Вертикальный разрыв в пространстве разлился прямо из центра переговорного шара. Теперь тот висел в воздухе без всякой поддержки, и правитель чуть отошел в сторону, наблюдая за происходящим.

С той стороны замаячила фигура старого мага.

— После каждой пары, следующие считают до десяти и только потом идут, — крикнул он. — Иначе перегрузите, и всё! Давайте, первые пошли!

Головная пара детей шагнула в портал. Поднялся довольный гомон, в глазах людей появилась надежда.

Все шло хорошо. Портал миновала уже половина жителей и часть мелких фейри. Остались в основном мужики-работяги, личные солдаты правителя и мы с Терри. И тут по толпе пронесся испуганный ропот. Пустошь показалась между ближайшими домами. Она ползла медленно, иногда — рывками, но ее движение можно было увидеть невооруженным глазом.

— Вилго! Надо ускорить! — заорал Ксан в портал.

— Считайте до восьми, — донеслось оттуда. — Меньше — никак!!!

Задние ряды поднажали на передние, началась давка. Кто-то полез в драку, и воинам лорда пришлось пустить в ход мечи.

— Мы не успеем! — истерически заорал кто-то сзади.

— Успеем, — возвысил голос Ксан. — Все точно рассчитано! В портал войдут все.

Я невольно восхитился его выдержкой. Он-то уже давно мог шмыгнуть в переход. Но нет: стоит, успокаивает. Вот что значит — человек на своем месте.

— Кажется тебе уже пора выгружаться в реал, — пнул меня локтем Терри.

— Не психуй, — огрызнулся я. — Перед нами девять проходок. Успеем.

— Не успеем, — вздохнул Терри. — Сейчас оно дожрет дома и по земле поползет куда быстрее. В ней мало информации и логических привязок.

Логических привязок…

— Так! У кого есть амулеты, артефакты, фамильные кольца, какие-то вещи с историей — когда эта хрень подползет ближе, кидайте туда! Это ее задерживает, — надсаживая голос крикнул я.

— Слушайте его, он понимает, о чем говорит, — поддержал меня правитель.

Пустошь сползла на утоптанный песок и действительно стала продвигаться активнее. Городская стена по другую сторону от колонны тоже уже утопала в сером шуме электронных помех.

Люди судорожно зашарили по накопленному луту, многие надолго зависли, глядя в одну точку. Видимо, таблицы с инвентарем у них были впечатляющие.

— Квестовые предметы пойдут? — спросил огромный детина, извлекая на свет что-то меховое и явно не первой свежести. Терри пожал плечами:

— Кидай уже.

На землю полетели разномастные предметы. Серость замедлилась, приостановилась.

— Получается! — крикнул кто-то.

Тут уже в топку полетели предметы одежды, броши, гребни, оружие. Я почти без сожаления отправил в пустошь свои чудесные рыбьи доспехи, полученные у русалок.

Портал затрещал, замигал, уменьшился.

Толпа снова нехорошо шевельнулась.

— Две минуты, стабилизируем! — крикнули из сияющей дыры.

— Сраные ламеры, — прошипел Терри.

Секунды шли, с порталом ничего не происходило. Забросить в него сейчас можно было бы разве что кошку. Пустошь прожевала наши жалкие подачки и снова двинулась в наступление. Когда межпространственная дыра снова заработала в полную силу, смертельная серость уже подбиралась к носкам сапог.

— Ну, — Терри внезапно широко и как-то бесшабашно ухмыльнулся, — пришло время идиотизма! — и спиной вперед шагнул в проклятое марево.

У меня внутри все замерло, заледенело. Зачем?

— Терри! — не своим голосом заорал я, бездумно вытягивая руку вслед. Но стоявшие рядом люди дёрнули меня назад.

Суккуб не исчез сразу. Сейчас он просто стоял там, за границей небытия, и смотрел на меня, невесело улыбаясь одной половиной губ. Эта его манера регулярно меня выбешивала. Улыбочка из серии «я такой мудрый, знаю жизнь, но вам ничего не скажу». А вот теперь она, наверное, останется со мной навсегда.

Линия пустоши резко остановилась.

Ну конечно, тридцать лет игрового опыта с кучей привязок к локациям и персонажам просто так не сотрешь…

Рука, которой я потянулся за другом, онемела почти до локтя, а ведь я даже секунды не продержал ее в мертвой зоне! Поэтому теперь я только бессильно стоял и смотрел, как лицо суккуба медленно тает в пустоши, становясь прозрачным, словно у призрака.

Но тут меня грубо толкнули в спину.

— В портал! Давай в портал! — заорали мне на ухо, и я бездумно качнулся в синий свет.

Я осознал себя в полутемной пещере, сидящим на холодном камне, только когда правитель последним шагнул в портал.

Потом увидел Юлю. Она стояла и неотрывно смотрела на мерцающий переход. Потом, когда он начал сжиматься, недоумевающе повернулась ко мне.

Пробежалась глазами по остальной толпе. Вдруг пропустила?

Нет.

Снова уставилась мне в лицо, подойдя на пару шагов.

Я смог только мотнуть головой.

Можно было бы заплакать, но даже это не получалось. Внутри поселилась пустота и непонимание. Как так? Только что был здесь, и все. Больше нет. Нигде нет! И ведь ничего не предвещало такого исхода!!!

Тонкие холодные пальчики девушки легли на мои руки.

— Как? Почему?

— Ваш друг всех спас, — сказал Ксан, избавив меня от необходимости отвечать. — Он остановил пустошь собой, чтобы все смогли пройти. Никто здесь этого не забудет.

Подруга опустилась прямо на землю и тихо заплакала, уткнувшись лицом мне в колени. Я машинально гладил ее мягкие волосы и понимал, что совершенно не представляю себе дальнейшее путешествие. И вообще не уверен, что хочу куда-то идти.

Часть 4.

Глава 19

Маргарита открыла глаза, стоя посреди знакомой каюты. В сознании всё еще смутно метался ужас последних мгновений жизни.

Отчаяние, страх, боль. Всепоглощающая вспышка белого света, когда корабль взорвался, повинуясь последней воле капитана.

«Игровая гибель персонажа. Штраф — 500 золота. Внимание: отрицательный баланс золота: минус 440. Штраф два с половиной миллиона условных единиц. Потеря последних модернизаций двигателя. Временный штраф к боевой силе — 20 %», — неумолимо сообщило сознание.

Из дрожащих от пережитого рук вылетел большой белый лист, с шорохом упал на пол, частично спрятавшись под кровать.

Женщина наклонилась, потянулась за ним, по дороге невзначай огладив ладонью угол стола. «Такое больше не повторится», — мысленно пообещала она Санвею. Ей даже показалось, что свет на секунду вспыхнул чуть ярче, словно соглашаясь.

Одним из карандашей Джен на бумаге было четко выведено: «Олерид. Встреча в фэнтези-мире Око Дракона. У Изумрудных гор. Возможно». Впрочем, почерк совершенно точно принадлежал самой Мардж. Вот только она в упор не помнила, о чем это писала и зачем.

Странно. Записка оставлена однозначно неспроста. Но чтобы на бумаге и вот так, перед самым сейвом?

Может быть что-то заставило ее заказать системе частичную потерю памяти, а эту информацию требовалось подстраховать? Черт! Тогда следовало хотя бы вкратце описать подробности. А вот самые яркие детали собственной гибели — как раз-таки куда-нибудь деть.

Может быть, Джен…

Ох, нет! Джен!

Маргарита, как в полусне, вышла в коридор, добралась до пустой пультогостиной. На диванчике сиротливо лежал оставленный американкой блокнот. Капитан взяла его в руки, перелистнула пару страниц, глядя куда-то сквозь них.

За спиной кашлянули. На пороге стоял навигатор.

— Веспер! — воскликнула она, чуть не бросившись ему на шею. — Как хорошо, что ты тоже сохранился здесь. Как ты?

— Норм, — лаконично ответил тот, подошел и тоже глянул на рисунки подруги.

— Далеко она сохранилась? Я слышала, ты выяснял.

— На Галатее. Около месяца лететь.

Не очень-то радостная информация. С одной стороны — направление не так уж важно. Игра, по сути, бесконечна: лети, куда хочешь. Делай, что позволяют уровни и ресурсы.

Но в свете новой информации про сектантов и их вредоносный код, все становилось не настолько радостно. А провести последние дни посмертия в бешеной гонке за не вовремя сделавшей сейв приятельницей — сомнительное удовольствие.

Украдкой глянув на Веспера, Мардж поняла, что для него вопрос «лететь или не лететь» даже не стоит. Он уже выбирал оптимальный и самый скоростной маршрут на Галатею. Наверно, их отношения с художницей успели все-таки выйти на новый уровень.

Почему-то уцепившись за эту мысль, по логической (или не очень) цепочке в голове снова всплыл текст оставленного самой себе сообщения. Может быть оно связано с сумасшедшими противниками Игры? Или, чудесным образом, с идеальным решением данной проблемы?

— Посмотри, — она подошла к навигатору и показала ему исписанный лист. — Тебе эта информация знакома?

Тот нахмурился:

— Ты недавно спрашивала про Око Дракона, но не сказала, зачем. И перед сейвом что-то записывала. Нам с Джен это показалось странным, но мы оба не в курсе.

— А это было до приключений на Шошане?

— До. Стоп, ты что, подтерла память?

— Похоже на то. Погоди.

Маргарита закрыла глаза и направила запрос в техподдержку. После недолгого молчания задумчивый оператор сообщил, что никаких запросов о чистке памяти от нее не поступало.

— И вы не стирали ее принудительно? — решила на всякий случай уточнить женщина.

— Ни в коем случае! Такое происходит крайне редко, только по причине подтвержденных психических отклонений. Судя по всем показателям, вам это не грозит.

— Спасибо, — машинально поблагодарила капитан, возвращаясь в виртуальный мир.

— Веспер, я ничего не стирала. Но вообще ничего не помню ни про какого Олерида. И про планету тоже, — сообщила она. По спине пробежал неприятный холодок.

Блондин очень внимательно посмотрел ей в глаза, а потом без слов в пару движений достроил маршрут от Галатеи до Ока Дракона.

Мардж только благодарно кивнула и отправилась бесцельно слоняться по пустому кораблю.

Вылет приходилось отложить. Внутреннее беспокойство требовало стартовать сразу же, но воспоминание о том, что где-то поблизости в холодной пустоте караулит потасканный крейсер капитана Джека, заставляло искать попутчиков.

Нынче грузовой отсек был пуст. Как и тайничок при входе. Маргарита отлично понимала это: квест считался выполненным, и колоссальный игровой штраф был заплачен именно из этих денег, но вдруг что-то глюкануло?

Впрочем, хотя Громовержцу и нечем поживиться, вновь пускать пиратскую команду к себе на борт не хотелось.

Интересно, где сохранился Лю? Вдруг снова удастся встретить его в баре? Все равно надо брести туда и пытаться пристроиться кому-то в хвост.

Если быть совсем уж честной перед собой, на мальчишку следовало наплевать. Ну кто он? Да никто! Одни проблемы от невезучего эльфёнка. Но его бледное лицо перед закрывающимся шлюзом и узнанная вместе неприятная тайна заставляли Маргариту непроизвольно оглядываться, высматривая знакомую фигурку в переходах станции и густых тенях грузовых контейнеров.

Просидев в баре пару часов и не повстречав ровным счетом никого полезного, капитан направилась обратно к посадочным блокам. Какое тухлое место! И чего их сюда занесло? Вот больше ни ногой — ни на подобные технические станции, ни на проклятый Шошан с его песком и «низкосоциальными» психами!

Помимо отсека, где стоял Санвей, заняты оказались еще только два места. Правое женщина отмела сходу: там притулился настолько старый и разваливающийся грузовичок классом даже ниже ее корабля, что в реальной обстановке ему не нашли бы места даже в музее.

А вот слева…

В этом ангаре расположился новый сияющий вместительный корабль раз в тридцать побольше ее собственной посудины. На полированном боку красовался вычурный логотип крупной корпорации. Кажется, она существовала и в реале, так что многие сотрудники, откинув копыта, не теряли рабочих мест, просто переносясь в более интересную версию вселенной. Цинично, но почему нет? Это даже как-то обыгрывалось в рекламных слоганах.

Возле корабля крутились рабочие в фирменных же комбинезонах. Но основная подготовка к отлету уже явно закончилась.

— Здравствуйте, — обратилась Маргарита к одному из них. — Как мне найти вашего капитана? У меня для него важная информация.

Игрок мимолетно оценил капитанскую форму, вежливо кивнул и забормотал что-то в компактный коммуникатор на воротнике. Выслушал ответ и предложил:

— Пойдемте, я провожу.

***

Внутренняя обстановка махины впечатляла. Казалось, каждый шов, каждая заклепка были наполированы буквально пять минут назад. Трижды по дороге гостье попадались новенькие уборочные роботы, усердно выполнявшие свои функции.

Абсолютно все встреченные люди носили одежду с логотипом корпорации. Были ли среди них боты, Мардж уточнить не пыталась, в ней крепла уверенность, что нет.

Капитан, немолодой китаец в дорогом белом костюме все с тем же неизменным символом родной компании радушно приветствовал ее на хорошем английском и предложил сесть, жестом отпустив провожатого.

— Ну-с, юная леди, и что вы имеете мне сказать? — с хитринкой осведомился он. Построение фразы на самом деле было стандартное, но вот интонации… Гостью посетило четкое ощущение, что у игрока-прототипа корни отнюдь не азиатские.

— Хотела рассказать о некоторой неприятности, которая будет поджидать вас при выходе с орбиты. В ответ на возможность пролететь опасное место с вами и под вашей защитой.

— То есть, хотите прикрыться нами как щитом? И пока бандиты будут ощипывать более привлекательную добычу, быстренько испариться?

— Не любой рискнет вас щипать, — не согласилась хозяйка Санвея. — Да и не так это легко, я полагаю.

— Правильно полагаете. И все-таки, кто нас там поджидает?

— Так вы даете разрешение лететь за вами?

— Летите, — махнул рукой китаец, — космос общий!

— Там дежурит потасканный боевой крейсер. И у капитана очень нездоровые амбиции.

— Интересно-интересно, — покивал капитан. — А вы с ним по какому поводу пересекались?

— По поводу добровольного пожертвования всего своего груза в их частный фонд, — со злостью сказала Маргарита. — Так что если у вас найдется, чем проучить этих… людей, то я даже не стану быстренько испаряться, а с удовольствием понаблюдаю.

— Договорились, — рассмеялся собеседник. Мы вылетаем через три часа. Будете готовы?

— Мы уже. Только маякните, пожалуйста, на коммуникатор, когда будете стартовать.

На том и разошлись.

Вернувшись на родной Sunway, капитан некоторое время не могла отделаться от ощущения тесноты и некоторой убогости обстановки. Решила, что надо будет уделить при случае отдельное внимание косметической отделке корабля. Вот бы еще урвать такой же шикарный заказ! Непосредственно с ним ведь всё прошло, как по маслу.

Или нет?

Не из-за того ли сомнительного груза по их душу послали четыре ракеты? Теперь уже и не узнать.

В любом случае, лететь к шошанским воякам и дознаваться, не они ли устроили такое запоминающееся файер-шоу, никакого желания не было.

***

Взлетать рядом с огромным корпоративным кораблем было страшновато. Казалось, что он сейчас случайно вильнет в сторону, и Санвей попросту расплющится о полированный корпус. Но зато и уверенность в том, что пираты даже не решатся приблизиться к такой махине, все крепла.

Несмотря на это, удалившись от орбитальной суеты, капитан снова начала беспокоиться. Очень уж самовлюбленным и уверенным в своих силах казался капитан Джек. А вдруг чем круче предполагаемая добыча, тем ему интереснее?

Да нет, ерунда. Он бандит, а не самоубийца.

Бесцельно побродив туда-сюда по гостиной, Маргарита наконец осознала, что тревожит ее вовсе не нахальный корсар. После недавней гибели страх вызывал сам космос. Казалось, что вот-вот на радаре появятся моргающие точки новых ракет, от которых без Джен совершенно точно увернуться не удастся.

Веспер торчал тут же, в пилотском кресле. Как всегда, сохранял невозмутимый вид, но капитан, присмотревшись, поняла, что тот напряжен ничуть не меньше.

— Весс, мы с тобой два параноика, — сказала она, подходя к панели управления. — Все будет нормально. Молния дважды в одно место не бьет.

— Это если ее не направляют специально, — не согласился навигатор, но слегка улыбнулся.

— Успокойся. Давай, — Марджери хотела было предложить откупорить бутылку вина, но в последний момент решила, что лучше сохранить кристально трезвый ум, — давай, что ли, кофе сварим?

— Давай, — приятель заулыбался шире. — А кто варит?

Капитан отметила, что сегодня он удивительно многословен. Потеря Джен, что ли, сорвала его обычную завесу тишины? Надо бы под шумок выведать, когда они с художницей успели так спеться. Ну и рассказать подробности про сектантов. Вдруг взгляд со стороны чем-то поможет?

— Я сварю! — безапелляционно заявила хозяйка корабля. — Ты в него вечно тонну корицы кидаешь!

— Корица оттеняет вкус! — добродушно буркнул мужчина, вновь возвращаясь глазами к радару. На нем, помимо здоровенного «Гелиотропа», к которому как рыбка прилипала пристал их маленький грузовичок, было пусто.

***

На все вопросы личного характера Веспер, конечно же, отмолчался. Да и смешно было рассчитывать на что-то иное. А про сектантов вспоминать не захотелось самой.

Кофе в чашках закончился, опасная зона за иллюминатором — тоже. Но их впечатляющий спутник пока шел в нужном направлении, и держаться с ним рядом было комфортно.

Однако скоро оказалось, что про Санвей не забыли. С Гелиотропа пришел вызов, и Маргарита, сразу включившая видеосвязь, с беспокойством увидела в глазах давешнего китайца хитрые смешливые искорки.

— Уважаемая мисс, как я понимаю, опасность вам больше не грозит? — сразу приступил к делу он.

— Я тоже так думаю. По крайней мере, не больше, чем в любом другом месте космоса. Спасибо вам огромное!

— А вы можете отблагодарить меня вот прямо сейчас. Если есть, конечно, такое желание.

— Есть, — изобразила энтузиазм капитан, внутренне сжавшись от скверного предчувствия.

— У меня тут одна барышня на борту. Ее надо бы завезти на Черепаху. Не очень срочно. Мне просто совсем не по пути. Изрядный крюк бы из-за нее пришлось делать.

Так. Это что же там, интересно, за фыфа, из-за которой корпоративный звездолет готов терять дни, если не недели? Богачка, ВИП-игрок, одна из программистов-разработчиков?

— А она… ммм… Понимаете, у нас нет ничего похожего на приличную гостевую каюту…

— О-о, об этом не беспокойтесь! — радостно заулыбался собеседник. — Она в криокамере. Так что совершенно не доставит неудобств. Нужно будет только сдать ее на руки заказчику прямо в космопорту. Контакты я дам. А так — можете хоть в грузовой отсек закинуть. Коробочка у нее качественная, а батареи хватит еще лет на пятьдесят. И, конечно же, я подкину вам небольшую компенсацию на затраченное топливо.

«Веспер будет не в восторге», — подумала Маргарита, но кивнула. Даже небольшая подработка после недавней аварии была очень в тему.

— Согласна. Как мне забрать вашу пассажирку?

— Сейчас пришлю малый катер. Только подготовьте стыковочный шлюз.

Связь прервалась. Маргарита вызвала Веспера и отправилась в «прихожую». На самом деле никаких специальных процедур не требовалось, но беспокойство мешало усидеть на месте.

Навигатор появился, по своему обыкновению, молча.

— Построй, пожалуйста, новый маршрут: с крюком через Черепаху, — попросила хозяйка Санвея, внутренне молясь всем богам, чтобы искомая планета не оказалась на другом конце игровой галактики.

Мужчина на пару мгновений замер, демонстрируя неодобрение, но потом без споров направился к пульту.

— Я тоже хочу поскорее добраться до Джен, — сказала Мардж в обиженную спину. — Но нам все-таки требуются ресурсы на это путешествие.

Спина не ответила.

Женщина мысленно чертыхнулась и пожалела, что субординация в Игре очень отличается от строгой дисциплины любого рода фантастических книг и сериалов про космос. Там капитан сказал — все побежали делать. А здесь нет, все строится на плюс-минус дружеских или взаимовыгодных связях персонажей. Ходи теперь, совестись, будто в грязную лужу окунулась.

Красная лампочка, оповещающая о прибытии гостей, часто заморгала. Быстро они. Торопятся сбыть неприятный груз?

Стыковка прошла легко. Тут разработчики не извращались и давали возможность контактировать любым типам космических посудин.

Два дюжих молодца в новеньких комбинезонах с уже знакомым логотипом втащили в отсек здоровенный гроб с полупрозрачной крышкой. В клубящемся тумане угадывалось красивое женское лицо.

Маргарита вгляделась в бледную кожу, точеные высокие скулы, идеальный изгиб бровей. Попыталась представить, кем может оказаться спящая красавица, но на десятом варианте (кстати, из каждого можно было вырастить теорию всемирного заговора) бросила неблагодарное занятие.

Грузчики дисциплинировано дожидались, пока на них обратят внимание. Поверх одежды поблескивали идеально начищенные экзоусилители самого нового образца.

— Куда нести? — бодро спросил старший детина, когда капитан наконец подняла глаза от загадочно подсвеченного стекла.

Мардж чуть было не скомандовала и правда в грузовой, но вовремя сообразила, что в тайничке сомнительной посылке будет куда лучше. Только бы влезла.

— Оставляйте тут, мы сами разберемся, — распорядилась она.

— Хорошо. Получите, пожалуйста, денежный перевод, — мужчина поднял свой коммуникатор.

«Получено триста тысяч условных единиц. Получено свободное неигровое задание — доставка пассажирки на планету Черепаха. Предполагаемая награда зависит от результатов выполнения квеста. Внимание: принятые решения значительно повлияют на моральный облик персонажа».

Ну, замечательно! Вот и начинаются неприятности.

Глава 20

С Черепахой несказанно повезло. Непредвиденный крюк увеличивал время прибытия на Галатею всего на четыре дня, зато репутация планеты позволяла надеяться на получение пары-тройки выгодных заказов.

Это место можно было бы назвать злачным, если бы не его визуальная привлекательность. Про себя Маргарита окрестила всё это «ВИП-клоповник». Тут проворачивались сомнительные дела и почти в открытую продавались наркотики. Круглосуточно работали клубы и игральные заведения. Повсеместно не особо бдительные игроки оставались без гроша и были вынуждены заключать не слишком выгодные контракты, становясь хоть и не рабами, но почти бесплатными исполнителями воли проходимцев всех мастей.

Некоторые честно отбывали повинность, давая себе зарок больше никогда не совершать подобных ошибок, другие находили способы откатиться к предыдущему сейву.

Но при этом абсолютно каждый притон сверкал стеклом и хромом, на полу не удалось бы найти ни пылинки, а авторские коктейли в вычурных, намытых до скрипа бокалах разносили роботы-слуги последних модификаций. Или молодёжь модельной внешности.

Тут нельзя было купить просто кофе. На тебя посмотрели бы как на плебея. А вот всевозможные тарантуччино (с посыпкой из молотых щетинок с брюха самок пауков), файерпрессо (черный кофе с шапочкой горящего газа) и другие извращения были представлены в таком ассортименте, что глаза разбегались.

Добравшись до хипстерского рая без приключений, Веспер с Маргаритой совершенно утонули в разгуле красок и какой-то истерично-показательной имитации бурной деятельности. Те, кто не кутил на круглосуточных вечеринках, с сосредоточенным видом сидели за столиками, развернув виртуальные мониторы или рабочие голограммы. Разговаривали по коммуникаторам исключительно в полный голос, беспрерывно сыпля малопонятными жаргонизмами и терминами. Если вставали, то перемещались исключительно полубегом, не выпуская из рук емкостей с сомнительным бодрящим пойлом.

Понаблюдав за всем этим не больше часа, навигатор смылся обратно на корабль. Он и так-то был не в восторге от стоянки, но заказчик обещал примчаться за криокамерой только завтра, а необходимость поиска новых приработок не мог отрицать даже он. Как бы ни хотелось вернуть американку в команду, корабль потреблял топливо, а организм — пищу, и все перечисленное стоило условных единиц.

Следовало заняться насущными вопросами, но капитан угрюмо бродила по городу, размышляя над этической дилеммой: просто передать ледяной гроб заказчику или все-таки попытаться что-то выяснить? С первого взгляда все выглядело совершенно однозначно: есть заказ, есть клиент — выполни и все будет окей.

Но отметка о том, что принятые решения значительно повлияют на очки морали, говорила о том, что не все здесь так просто. И сразу же шла новая развилка: очки морали упадут, если открыть ящик из любопытства, разбудив пассажирку раньше срока или, наоборот, если передать ее, беспомощную, в лапы плохого человека?

Конечно, удержание в неволе одного игрока другим теоретически невозможно, но кто знает, что успела подписать эта несчастная? Как ее обманули?

Нет, стоп, разве стал бы капитан серьезного корпоративного звездолета связываться с чем-то противозаконным? Просто капризная красотка не любит долгие перелеты и скучные каюты. А на этой планете ей, кстати, самое место.

Хотя… Китаец ведь и не стал сам выполнять задание. При первой возможности перевалил его на чужие плечи. Еще и триста тысяч отсыпал, не глядя. Интересно, сколько оставил себе…

Решение никак не находилось, но беспокойство только крепло. В итоге Маргарита решила, что разбудит ценный груз с утра, незадолго до приезда заказчика. Это казалось удачным компромиссом. Как говорят: лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделал?

Успокоенная этой мыслью, женщина направилась в большой стеклянный купол ресторанчика при посадочной площадке. Именно тут можно было получить игровой квест или частное задание. Капитан предпочитала вторые: больше свободы действий, меньше масштаб.

***

Стоило Марджери устроиться за стойкой и провесить в игровом меню значок «свободный грузовик в поисках заказа», как возле нее появился улыбающийся мужчина в приличном костюме.

— Здравствуйте! — напористо сообщил он по-английски, старательно стремясь продемонстрировать все тридцать два идеально белых и ровных зуба. — Меня зовут Джеймс. Я хотел бы обратиться к вам за услугой грузоперевозок.

Чрезмерный энтузиазм несколько нервировал, но клиент выглядел вполне платежеспособным. Приятное лицо. Впрочем, без запоминающихся деталей. Хорошие часы. Уголок платка в нагрудном кармане.

Мало ли, какой характер у человека. Экстраверт-энтузиаст, перебравший с кофеином? Здесь — легко!

— Добрый день, — дружелюбно ответила хозяйка Санвея. — А большой у вас груз?

— Нет, совсем маленький. Но крайне ценный! Это уникальные гибриды растений из местного ботанического сада.

Забавно: людям в Игре плодиться не вариант. А выводить новые виды душистого горошка — это пожалуйста. Хотя, почему бы и нет? Особенно если генетический эксперимент — тоже чей-то квест.

Потенциальный заказчик уже ушел в какие-то малоинтересные дебри рассуждений про условия содержания криптофагулы широколистной.

Всё ясно — типичный ученый. Даже удивительно, что он настолько следит за своим внешним видом. А вот нездоровая активность сразу нашла объяснение.

— Подождите, — остановила его капитан, дождавшись паузы. — А далеко нужно везти ваших красавцев? Хватит ли нам квалификации, чтобы обеспечить им достойный уход?

— Так я… — ботаник пару раз моргнул, — сам тоже обязательно должен лететь. Они без меня никак! Пропадут! Знаете, как цветы умеют привязываться? Недавно проводились исследования…

— Стойте-стойте, — Мардж подняла руки, останавливая новую десятиминутную тираду. — У нас нет приличной гостевой каюты. В качестве таковой мы в прошлый раз использовали приведенную в порядок кладовку, но…

— Это подходит! — снова просиял Джеймс. — Я в любом случае почти все время буду проводить в грузовом отсеке со своими питомцами. Понимаете: космос, новые условия, в одиночестве им там будет очень тяжело.

«Псих», — коротко констатировала про себя женщина. — «Интересно, платежеспособный хоть?»

— Я хорошо заплачу! — словно прочитал ее мысли заказчик. — Четыреста пятьдесят тысяч единиц!

— Недешевые цветочки! — не удержалась капитан. — У них есть какие-то особенности, о которых мне нужно знать? Например, привычка по ночам охотиться за членами экипажа? Или выделять мощные наркотики?

— Нет-нет-нет, — замахал руками ученый. В исполнении представительного мужчины при костюме это смотрелось странно. — Ничего такого! Просто модная новинка на рынке. Удачный стартап. Щедрые инвесторы.

Маргарита кивнула. Теоретически все перечисленное могло давать столь странное сочетание. Рискнуть?

— Я готов хоть сейчас перевести аванс! — заявил Джеймс. — Только… — он замялся.

— Что «только»? — сразу насторожилась Мардж.

— Только мне бы… ну… всё-таки посмотреть сначала, в каких условиях поедут мои цветочки. Вы только не обижайтесь! — зачастил клиент. — Я вижу, что вы — очень приличная, достойная барышня. И корабль у вас наверняка отличный! Но они у меня такие нежные…

Испытав невероятное облегчение, капитан рассмеялась.

— Я вас отлично понимаю! — сказала она. — Если хотите, устроим экскурсию по кораблю прямо сейчас.

— О-о, спасибо! — обрадовался ботаник. — Но я бы чуть попозже. Часа через два, хорошо? Мне еще надо сделать дневное опрыскивание листьев.

На том и порешили. Маргарита отправила Весперу сообщение с просьбой привести грузовое отделение в более-менее приличный вид, спокойно допила сырный капучино (самое похожее на привычный напиток, что удалось тут найти) и неспеша направилась на Санвей — помогать приятелю. Там, конечно, не авгиевы конюшни, но «багажник» не подметали уже давно.

***

Ботаник примчался ровно через два часа, как и обещал. При нем был небольшой серебристый кейс. Страшно смущаясь, Джеймс объяснил, что ему нужно взять пробы воздуха, и в чемоданчике — необходимое оборудование и реактивы.

Пожав плечами, Веспер молча повел клиента на экскурсию. Маргарита из любопытства пошла следом.

В абсолютно пустом, хорошо освещенном и старательно выметенном «трюме» ученый недоуменно огляделся.

— А что, я пока — ваш единственный заказчик? — обеспокоенно спросил он.

— Все так, — кивнула Мардж. — Но это ведь и хорошо? Наверняка цветочкам нужен простор?

— Да… простор, — как-то рассеянно пробормотал гость, прижимая к себе кейс.

Капитан с навигатором ждали. Но заказчик не спешил доставать измерительные приборы. Более того, он потихоньку пятился к выходу, заливаясь краской.

— Знаете, я должен еще подумать. Что-то здесь… это… ну… аура не очень, — наконец выдавил он и заспешил прочь по коридору.

Веспер поднял брови. Маргарита только руками развела. Псих он и есть псих.

— Других нет? — лаконично осведомился блондин.

— Нет, — вздохнула она. — Этот обещал четыреста штук заплатить, так больше никого и не присматривала. Ничего: отдадим завтра нашу спящую красавицу, а на остатки заначки заправимся. Должно хватить до Галатеи.

Мужчина благодарно кивнул и пошел в каюту.

***

Той ночью Маргарите не спалось. Она вертелась с боку на бок, так и эдак обдумывая возможные варианты развития событий после открытия криокамеры.

Может, все-таки не надо?

Но не будет же Игра провоцировать персонажей нарушать безобидные квесты!

И вообще — после «разморозки» человек некоторое время остается неподвижным. На восстановление первичных функций организма, кроме речи, требуется пять минут. На боевые — от десяти. Говорить можно почти сразу.

Ох, как бы не нажить неприятностей даже безобидной болтовней… Но стоит обязательно проверить, почему квест имеет такое значение для общей шкалы морали.

Дождавшись, пока небо за окном станет серо-голубым, капитан поднялась и направилась в «тайничок». Веспера будить сначала не собиралась, но потом все же вернулась и поскреблась в его каюту. Заспанный навигатор открыл далеко не сразу.

— Давай-ка пообщаемся с нашим грузом. Что-то мне неспокойно, — виновато сказала Мардж.

— Щас, — буркнул приятель и скрылся за дверью. Там пошуршало, пару раз стукнуло, тихо зашелестело, и Веспер выбрался наружу уже в одежде и экзоскелете.

— А это зачем?

— Мало ли.

***

С криокамерой дело обстояло предельно просто. На боку располагались всего две кнопки: «пробуждение» и «заморозка». Так что сложных инструкций к восстановлению жизнеспособности прекрасной незнакомки не потребовалось.

Крышка плавно заскользила в сторону. На пол отсека потек холодный белесый дым. Он быстро рассеивался, не оставляя запаха, и добавлен был наверняка только для красоты.

Прошла минута, другая.

У Маргариты уже мелькнула мысль, что женщина в капсуле и не собирается оживать, но тут длинные ресницы дрогнули. Гостья моргнула раз, другой. Попыталась что-то сказать, но голос слушался плохо.

— Здравствуйте, — Мардж по привычке заговорила на английском. В космическом виртуале на этом языке с тем или иным успехом объяснялись почти все. — Вы находитесь на грузовом космолете Санвей. Нам передал вашу криокапсулу для транспортировки на Черепаху капитан корабля Гелиотроп. У меня возникли сомнения в том, что вы путешествуете по своей воле, и я решила вас разбудить до передачи получателю. Простите, если вышла ошибка.

— Как. Скоро. Встреча. С получателем? — с трудом спросила незнакомка, делая большие паузы между словами.

— Примерно через пять часов.

Узница криокамеры прикрыла глаза. Кажется, с облегчением. Блин, почему Игра никак не комментирует ситуацию? Угадали или нет?

— Если хотите, мы можем на это время снова погрузить вас в сон.

— Нет! — вскинулась красотка. В глазах ее плескался ужас. — Я действительно не совсем по своему желанию тут оказалась. Сложно объяснить.

— Вызвать полицию или техподдержку, чтобы прибрали вашего получателя? — Маргарита пыталась добиться хоть какой-то определенности.

— Да нет. Я ведь даже не знаю, кто он, — женщина попыталась шевельнуть заледеневшей рукой. — Можете звать меня Мэлли.

«Получено 70 очков морали. Получено 30 золота. Поставлено под вопрос выполнение неигрового задания «груз на Черепаху»», — высветилось в подсознании.

Поставлено под вопрос. Значит, не все еще потеряно?

— Очень приятно. Я Марджери, а вот это — Веспер. Вы можете встать? Я предлагаю переместиться в более удобную обстановку.

— Пока не могу. Но если кто-нибудь меня перенесет… — Синие, как море, глаза, лукаво стрельнули в навигатора. Тот молча сгреб (именно так: не поднял, не подхватил, а сгреб) пробужденную даму из ее холодной тюрьмы и направился в гостиную. Капитан двинулась следом.

Впрочем, на входе всем пришлось застыть.

Непредвиденный сюрприз в виде давешнего ботаника со здоровенным бластером застыл возле многострадального зеленого диванчика. Кейс валялся рядом, открытый. Видно именно в нем Джеймс и притащил свою убойную бандуру.

— Том?! — поразилась Мэлли.

— Мэй? — тот в недоумении опустил оружие.

— Почему Том? Не Джеймс? — удивилась капитан, и оба гостя перевели взгляды на нее. Внезапно размороженная девушка прыснула, а потом и вовсе расхохоталась.

— Серьезно? Джеймс? Ты ничего получше не придумал? Может быть, еще и Бонд?

— Может быть, — смущенно буркнул цветовод, безуспешно пытаясь спрятать здоровенную пушку за спину. — Ты сама говорила — чем очевиднее вранье, тем меньше на него обращают внимание.

— Ну не настолько же! — никак не могла уняться ноша Веспера.

— Так, давайте сядем! — Маргарита поняла, что стрелять вот прямо сейчас никто не будет. — И посвятите нас, пожалуйста, хотя бы частично в ваши шпионские игры.

— Это у него шпионские, — снова захихикала Мэлли-Мэй. — А я самый обыкновенный коп. В Игре, знаете ли, плетутся интриги ничуть не хуже, чем в реале. Мы, собственно, с Томом расследовали одно дело… А дальше — вот, мы на вашем корабле.

— Так вы тоже полицейский? — капитан перевела глаза на «агента 007».

— Стажер, — вздохнул тот.

— А зачем нужен был цирк с растениями?

— Я прикрывал Мэй в вылазке за уликами, когда ее похитили. Тогда вмешаться возможности не было. Мне удалось проследить передачу ее камеры на Санвей. Я думал, что вы в сговоре с преступниками. Хотел пролезть в грузовой отсек, изучить обстановку и вызволить напарницу. А там р-раз, и пусто…

— А почему подмогу не позвал? — поразилась Марджери.

— Это мое распоряжение, — вклинилась гостья. Она уже вполне успешно разминала конечности. — Вроде бы кто-то из наших крысятничает. Не хотелось откатываться к сейвам. Они были очень давно, и это сильно испортило бы весь прогресс по делу.

— Чаю? — внезапно предложил Веспер. Вся компания с энтузиазмом поддержала идею.

— Ты знаешь, кто получатель? — спросила Мэй у Тома.

— Какая-то шишка из Грин-Компани. Точнее не докопался.

— Грин… — задумалась красавица. — Они, вообще-то, конкуренты. Наверно, есть смысл поговорить.

***

Через несколько часов возле корабля затормозил шикарный воздушный катер. Вышел немолодой мужчина в темном костюме, за ним — два мордоворота в экзоусилителях.

— Еще не вытащили груз? — беззлобно возмутился получатель.

— Есть небольшая проблема, — заговорщицки шепнула ему Маргарита, — сможем обсудить ее без посторонних ушей? — и жестом пригласила следовать за ней в корабль.

Бизнесмен с некоторым презрением, но без страха ступил в пошатанный грузовичок.

— Груз в порядке? — уточнил он у спины капитана.

— Да, все отлично. Передаю вам его с рук на руки, как и следовало из задания. Но в процессе транспортировки произошел сбой криосистемы, и гостья проснулась. Так что она сейчас в полном сознании. Можете пообщаться прямо здесь.

Мардж как раз впустила мужчину в гостиную с двумя полицейскими, а сама выскользнула обратно в коридор, одним касанием закрыв шлюз. Пусть разбираются.

«Задание выполнено. Награда — 180 золота. Дополнительно получено 40 очков морали. Дипломатия — плюс двести». Неплохо. Совсем неплохо. Лишь бы у гостей там не дошло до драки, а то еще разворотят оборудование…

Но все было тихо. Попрепиравшись два часа, посетители попросились на выход. Лица у всех были вполне мирные.

Мэй на прощание подмигнула Весперу, и у навигатора с капитаном одновременно мигнули коммуникаторы, оповещая о получении денежного перевода.

По тридцать тысяч единиц. Видимо, слитые конкурентам нечистого на руку дельца сведения оказались действительно полезными. И вряд ли детективы смогли бы выгадать хоть монету, оказавшись в Грин-Компани на чужих условиях. Так что награда ощущалась вполне заслуженной.

Глава 21

На удивление, путь до планеты, на которой сохранилась Джен, оказался скучен и безоблачен. На космических просторах такое случалось нечасто, но Веспер с Маргаритой гнали как сумасшедшие, не отвлекаясь на мелкие квесты, загадочно мерцающие туманности и желающих поболтать капитанов встречных кораблей.

И вот она — цель путешествия. Красивая, сине-зеленая, с розоватыми завихрениями облаков и видимыми издалека огоньками мегаполисов на неосвещенной стороне.

Вокруг Галатеи крутилось сразу четыре спутника. Один — полностью искусственный. Здесь сходились торговые пути, на теплые океаны мчались игроки, чтобы недорого отдохнуть и закрутить бурные короткие романы без обязательств. Одним словом — процветающий курорт.

Уворачиваясь от больших и малых суденышек, снующих по орбите планеты, Маргарита ругалась сквозь зубы и совершенно искренне собиралась больше никогда и ни при каких обстоятельствах не рисковать своим главным пилотом. Вот сейчас они заберут Джен с ее точки сейва и спокойно, без лишних рисков полетят смотреть, чем так знаменито Око Дракона. Спешить не будут, берясь по дороге только за легкие и надежные заказы.

— Веспер, где нам лучше сесть? Чтобы поближе к ней.

Навигатор молча ткнул пальцем в развернутую карту-голограмму. В последние дни он совсем замкнулся, отвечая в основном «угу» и «ага». Возможно, это была компенсация за удивительную разговорчивость после памятной аварии.

Они предпочитали называть это именно так. Не «катастрофа», не «гибель». Просто авария. В космосе всякое случается.

Санвей без всяких проволочек занял свое место на посадочном поле. Гости здесь бывали часто, и то, что заменяло местную таможню, старалось минимизировать дискомфорт от обязательных досмотровых процедур. Впрочем, грузовой отсек все равно пустовал.

Если ничего не поменялось, и художница после восстановления спокойно дожидалась прибытия друзей, от любого из космодромов добираться к ней оказалось неблизко. Дело осложнялось еще и тем, что местные экоактивисты (да-да, нарисованные текстуры тоже нужно беречь!) добились запрета на любой воздушный транспорт кроме больших пассажирских лайнеров, очередь на которые была расписана на неделю вперед.

— Поедем наземкой или будем ждать очереди на флай-бот? — спросила Мардж. В вопросе поисков американки она решила уступить Весперу главенство. Если ей девушка требовалась все же в первую очередь как специалист, то блондин тосковал по той в гораздо большей степени.

— Давай наземкой, — безнадежно поглядев на отсутствие свободных билетов решил мужчина.

Маргарита внутренне приободрилась. Вместо того чтобы толкаться в очереди на посадку и тесниться на узких сидениях громоздкой, многократно отремонтированной посудины, им предстояла легкая прогулка в светлых вагончиках магнитной монорельсовой линии. Конечно, с сопутствующим любованием прекрасными пейзажами, многоцветными закатами и безумным количеством ярких птичьих стай, которыми славилась Галатея.

Своего рода отпуск от всех проблем. Можно просто любоваться красивой новой планетой, не думая о возможной гибели мира, о психах с Шошана и деградации человечества.

Перед внутренним взором капитана живо предстала картинка: веселенький монорельсовый поезд мчится сквозь райские кущи, и тут на его пути разверзается цифровая пропасть. Она, словно черная дыра, засасывает в себя все живое, уничтожая яркие краски и расширяясь как наводнение.

Женщина раздраженно двинула плечами, пытаясь отбросить наваждение. Да, кажется, нормального полноценного отдыха не получится уже никогда. Все время за углом будут мерещиться злодеи, задумавшие очередной теракт.

Может быть, поговорить с психологом?

«Установить связь с дежурным психологом?» — моментально среагировала Игра.

А почему бы и нет? Вот сейчас подойдет пустой вагончик, и можно будет уйти в себя на сколь угодно долгое время. Все равно с Веспером не поболтаешь.

***

До городишка, где обитала бывшая студентка, нужно было добираться трое суток. Для удобства разработчики прописали здесь обыкновенные земные циклы дня и ночи.

Капитан с навигатором скинулись на двухместное купе с трехразовым питанием, так что теперь оставалось только наблюдать, как сверкающие стеклянные небоскребы, цепляющие облака, уступают место большим поселениям с аккуратными светлыми домиками, а затем — бесконечной зеленоватой линии моря. Или это океан?

Некоторое время параллельным курсом мчалась сине-желтая стая острокрылых птиц. Сохраняя поразительную скорость, они умудрялись издавать на лету мелодичное чириканье, волнами вливавшееся в приоткрытое окно.

Окно…

Легкий ветерок, незнакомые запахи…

Так странно… Вроде бы не дежавю, но какое-то воспоминание пытается уцепиться за край сознания. Скребется, тревожит. Как будто забыла что-то очень важное.

Птицы, как по команде, повернули вверх, сверкнув кислотно-зелеными животами, и скрылись из зоны видимости. Маргарита засмотрелась на этот прием высшего пилотажа и загнала подальше непонятное ощущение.

Ерунда это все! Было бы что-то важное, помнила бы. А так — просто высокий уровень тревожности после всего пережитого.

Кстати, психолог!

Хозяйка Санвея улеглась на мягкую, запоминающую форму тела койку и отдала Игре соответствующую команду. Ждать пришлось на удивление долго. Наконец молодой мужской голос как-то неуверенно пробормотал:

— Здравствуйте. Ваш психолог на связи!

— Здравствуйте, — Маргарита запнулась, почему-то почувствовав себя глупо.

— Вас что-то беспокоит? — предпринял новую попытку пообщаться невидимый юноша.

— Да не то, чтобы сильно. Ну, в смысле да. Я с недавнего времени все время ожидаю гибели. Окончательной. Без восстановления.

Женщине показалось, что психолог тихонько вздохнул, прикрыв микрофон. Что, популярная фобия? Ну давай-давай, выручай, специалист!

— Вам не о чем беспокоиться. Сервера Игры надежно сохраняют вашу личность. Единственный риск — откат к предыдущему сейву. Скажите, пожалуйста, ваш страх появился внезапно или подобные мысли основаны на каких-то событиях? Я вижу, что недавно вы как раз пережили непростой момент в своих приключениях.

«Непростой момент», да. Затихающий стук Лю, застрявшего в разгерметизированном коридоре. Гладкая кнопка самоуничтожения Санвея. Отчаянные глаза Джен. Побелевшие костяшки пальцев Веспера, сжимающего руку художницы. Сектанты, утверждающие, что нужно выбирать между существованием Игры и жизнью реального мира.

— Да, было такое, — ответила она, постаравшись убрать из голоса сарказм. Получилось так себе.

— Я могу предложить вам точечное удаление вредоносных участков памяти, — кажется, парнишка испытал облегчение, услышав ее слова. — Ваша жизнь вновь станет комфортной и спокойной! Процедура совершенно безопасна!

А может и правда?

Малодушно, ну и пусть! Это всяко лучше, чем всю оставшуюся (сколько бы там ни было) жизнь шарахаться от собственной тени.

Капитан уже совсем было набралась решимости на согласие, но память снова подкинула смутный образ: сияние солнца, искры на воде. Холод. Жар. Чьи-то руки на плечах. Чьи?

— Вы уже недавно стирали мне память, — сказала она совсем не то, что собиралась. — Разве не вредно повторять процедуру так часто?

— Это совершенно безопасно! — совсем воспрял духом психолог. Ведь каждый раз идет работа с разными участками мозга!

По спине женщины пробежал холодок. Значит, действительно была какая-то чистка. Не одобренная ею самой. Что противоречило всем обещаниям разработчиков Игры.

Как хорошо, что она догадалась записать ключевые сведения на лист бумаги!!! Вот только жаль, без подробностей. Теперь точно нужно разыскать этого Олерида и понять, в чем дело.

— Знаете, я пока повременю, — осторожно проговорила она. Кто знает, не устроит ли этот горе-специалист ей принудительную зачистку, если поймет, что накосячил, сболтнув лишнего? — Но вы мне все равно очень помогли. Огромное спасибо!

— Обращайтесь, — немного ошарашено от такого внезапного перехода пробормотал молодой человек. — Я могу вам еще чем-то помочь?

— Нет, благодарю вас! Я полностью успокоилась.

— Тогда хорошего вам дня! — не дожидаясь ответа, психолог прервал связь.

Да уж, то ли у мозгоправов сейчас очень большой наплыв клиентов, то ли Игру поддерживают совсем спустя рукава. Впрочем, каким должен быть профессионал в этой сфере? Если клиент представляет себе психолога как-то иначе — это проблема ожиданий клиента. Или нет?

Марагарита вернулась в реальность, проморгавшись, чтобы привыкнуть к яркому свету. Веспер неотрывно глядел в окно.

За линией горизонта розовато просвечивал огромный бок одной из местных лун. Солнце уже приобрело рыжеватый закатный оттенок, но его лучи, отражавшиеся от бесконечной водной глади, били как раз в окна поезда, заставляя щуриться. Поодаль от линии прибоя скользили цветные паруса прогулочных яхт.

Здесь хотелось жить. И черт с ними — с приключениями. За бесконечное посмертие можно успеть наесться ими вдоволь. А вот закат всегда будет немного разным…

Хотя нет, глупости! Это в реале не бывает одинаковых закатов. А здесь их наверняка ограниченное количество. Даже если прописано сто тысяч вариантов, однажды увидишь повтор.

Поезд мчался ровно и тихо. Одни прекрасные пейзажи сменялись другими. Но оба: и навигатор, и капитан, не задумываясь променяли бы эти эффектные виды на моментальный телепорт в нужную точку. Он — потому что беспокоился, как Джен пережила катастрофу. Она — потому что загадка, связанная с Оком Дракона, однозначно требовала решения. И чем скорее, тем лучше.

***

Поезд тихо, умиротворяюще шумел, почти не раскачиваясь на своем монорельсе. Картинки за окном, одна пасторальнее другой, уже давно слились в череду не запоминающихся смазанных образов, только иногда сиюминутно задевающих сердце своей красотой и тут же стирающихся из памяти.

И птицы, птицы.

Они сопровождали вагон и ночью. Оперение некоторых переливалось собственным внутренним светом, выписывая в черном небе загадочные узоры.

— Красиво, — внезапно констатировал Веспер, любуясь на огненные росчерки.

— Тебе здесь нравится? — Маргарита удивилась его внезапному порыву поговорить, но решила поддержать беседу.

— Да.

Хм, вот и все. Чего тут еще можно добиться? В наступившей тишине капитан почувствовала себя как-то неуютно и минут через пятнадцать, за неимением лучших идей, стала устраиваться спать.

Навигатор, кажется, так и собирался просидеть всю ночь, вглядываясь в темноту нового мира. Что ж, его право.

А здорово, на самом деле, не думать каждую минуту об управлении кораблем, астероидных поясах и отметках на радаре. Может, устроить себе отдых от всего?

Конечно, после посещения Ока Дракона.

И с сектантами надо как-то определиться, если этот непонятный Олерид не подскажет, что делать.

Да еще и подзаработать бы, чтобы спокойно почивать на лаврах…

С этими мыслями Мардж задремала.

***

Первые сутки перетекли во вторые, вторые — в третьи. Заняться было особо нечем: путешественники только ели и спали. Сонная одурь пути победила и упертого блондина, так что теперь он выглядел мятым и заторможенным.

На родном Санвее всегда находились занятия: посмотреть интересные маршруты, устроить чаепитие, перекинуться с друзьями в настольные игры. В конце концов — включить какой-нибудь фильм. Тут вкусы, как правило, не сходились, но все командовали кинопросмотрами по очереди, так что получалось честно.

Здесь не тянуло заниматься вообще ничем. Поэтому на третий день, вяло готовясь к выходу на нужной станции, Маргарита искренне думала, что не сможет спать еще месяц. Просто потому, что наотдыхалась впрок так, что даже мысль о кровати и подушке вызывала отвращение.

О пути на монорельсе обратно до космодрома она старалась не думать. Впрочем, с ними же будет хохотушка Джен. Вот уж кто не даст заскучать!

Когда капитан размышляла о своем принципе ни к кому не привязываться, еще на космолете, до недавних событий, то была уверена, что ей отлично удается следовать установленному для себя правилу. Сейчас стало совершенно ясно, что художница из забавной знакомой давным-давно превратилась в настоящую подругу. Ее не хватало.

Да и без немногословного навигатора было бы совсем тошно. Мардж нервно дернула плечом, представив, что было бы, если бы он зажмотил золото и не сохранился, как и она, перед полетом на Шошан.

Ей, такой горделиво-самодостаточной, пришлось бы искать другую команду, проклиная себя за то, что не узнала досконально точки последних сохраненок друзей. И понимая, что новые (даже самые замечательные) люди не заменят пропавших близких.

Надо будет им сказать, что ли?

Да, пожалуй.

Встреча с Джен — самое подходящее время распустить ванильные сопли. Минут на пять, максимум — десять. Не больше.

***

Маленький светлый городок тянулся к морю. Стены почти всех зданий были белыми или нежно-кремовыми, а крыши — синими. Огромное солнце медленно опускалось за горизонт, оставляя на воде широкую золотую полоску. Непривычно шуршали резные листья пальм.

Дома, в реале, Маргарита два или три раза посещала курорты, но здесь присутствовал какой-то особый шарм. Настроение покоя и беззаботности, возведенное в абсолют. Ароматы цветов. Чистота, свобода.

И кто-то хочет уничтожить все это? Нет, так нельзя! Должен, должен быть компромисс!

Веспер уверенно шагал по улице. Он успел во всех деталях рассмотреть карту города, и теперь его могла бы остановить разве что свалившаяся с неба на дорогу гора. И то — временно.

Внезапно он свернул к большому двухэтажному коттеджу с панорамными окнами на залив. Полоса пляжа начиналась от самых стен, но со стороны улицы взгляд поражало буйство красок: цветы всех размеров и форм словно стремились выплеснуться за невысокий декоративный заборчик, оставляя лишь узкий проход ко входной двери.

— Джен живет здесь? — удивилась Маргарита. Уютно, красиво, да. Но как-то очень уж круто.

Дочка богатых родителей? Да нет. Биографию девушки за годы знакомства капитан успела изучить довольно неплохо.

Веспер кивнул и нажал кнопку звонка.

Было слышно, как босые ноги торопливо прошлепали по полу. Дверь распахнулась, и американка с радостным возгласом повисла на шее сразу у обоих. Она была одета в футболку со смешными рисованными котиками и короткие джинсовые шорты. Волосы оказались значительно длиннее, чем при последней встрече.

— Наконец-то! Как вы долго!!! Я так соскучилась! У меня столько новостей! Смотрите, правда, тут хорошо? Заходите! Давайте пить чай с тортиком! — тараторила художница, затаскивая друзей внутрь. — Вы представляете, тут никто не умеет ходить в гости! Они так удивляются, когда я пытаюсь их чем-то накормить! И ботинки не снимают!!!

Веспер засмеялся, Маргарита тоже не сдержала улыбку. Да уж, крепко прицепились к пилоту российские привычки! Ну ничего, значит на Санвее все останется по-прежнему.

В доме действительно было уютно. Обстановка в естественных теплых тонах, много света и воздуха, а мебели, напротив, — необходимый минимум. Капитан уже было совсем собралась начать распинаться про то, как она рада воссоединению команды и насколько они оба ей дороги, но подходящие фразы не находились. Вспомнилась старая сказка про мальчика Кая, который в чертогах Снежной Королевы должен был собрать из льдинок слово «вечность». Наверно, ей самой это просто никак не удавалось.

Женщина решила начать издалека:

— Это очень красивый дом! Уютно!

— Да, — Джен заулыбалась, прижалась плечом к Весперу. — А тебе нравится?

Тот кивнул. Уже ни от кого не таясь поцеловал подругу в висок.

— Твою половину дома я, правда, сама не рискнула обставлять, — продолжила бывшая студентка, влюбленно глядя на блондина. — Но это уже дело пары дней, да?

Тот снова кивнул и приобнял ее за плечи.

Руки Маргариты вмиг похолодели, несмотря на горячую чашку. «Твою половину?» Что это значит?

Джен оценила выражение ее лица, осеклась, перевела взгляд на Веспера:

— Ты что, ничего не сказал?

— Было не до того, — виноватым тот не выглядел. — Всё не к слову.

Художница укоризненно сдвинула брови, ткнула навигатора кулачком в плечо. Подсела к застывшей, словно статуя, Маргарите.

— Слушай, — она тронула капитана (теперь, видимо, уже бывшего) за локоть. — Мы сами недавно решили. Ну, отдохнуть, понимаешь? Мои картины ужи с год как стали продаваться очень хорошо. В Игре сейчас вообще мода на предметы роскоши… Я подкопила денег. И после того, что случилось… я пока не хочу обратно.

Хозяйка Санвея медленно поставила чашку на стеклянный столик, стараясь, чтобы американка не заметила нервную дрожь тонких пальцев.

— Веспер, конечно, дурак, что никак тебя не подготовил, — продолжала та. — Но мы не знали, как ты среагируешь.

— Мне всегда казалось, что в этом плане я довольно адекватная, — выдавила Маргарита.

— Ты — разная, — внезапно подал голос навигатор. — Но мы действительно были неправы. Извини.

— Ты можешь гостить у нас, сколько хочешь! Мы всегда тебе рады! — Джен заглянула в глаза подруги (тоже, наверное, бывшей).

— Спасибо, — механически ответила капитан, поднимаясь. Уже у самого выхода она обернулась. Лучи заката золотили две замершие рука об руку фигуры.

Не стоило говорить последнюю фразу, но очень уж накипело: всегда стараешься сглаживать конфликты, обходить острые углы, беречь чужие чувства, а потом выясняется, что «ты разная». И далеко не в лучшем смысле слова.

— Счастья вам… персонажи, — она криво усмехнулась и тихо прикрыла за собой дверь.

Глава 22

Будущее семейное гнездышко Джен и Веспера осталось далеко позади. Солнце уже совсем зашло, и маленький южный городок погрузился в бархатную ночь, разбавленную рыжим светом фонарей.

Маргарита, не разбирая дороги, бродила по улицам. В душе было пусто, но на щеках женщины не показалось ни слезинки. Обида, злость и разочарование кипели внутри, не находя выхода.

Была ли в этом толика зависти? Возможно. Растоптанные ожидания из-за того, что она наконец позволила себе привязаться к кому-то? Наверняка. Впрочем, ребята были в своем праве. Они никого не хотели обидеть. Глупо было винить их за желание просто жить и строить счастье. И понимание данного факта злило еще сильнее.

Если бы они сказали на Санвее, а не оставили ее за бортом внезапно, в незнакомом мире, все было бы проще. Или нет?

Капитан остановилась.

Город жил своей жизнью. Из пляжной кафешки доносилась приглушенная музыка. Запах цветов, показавшийся таким приятным вначале, казался синтетическим и раздражал до дрожи. Мардж поймала себя на желании выйти из Игры и вдохнуть стерильную прохладу больничной палаты. Настоящую, без создающих настроение ароматизаторов и привкусов чужого вранья.

Стоп! Хватит.

Никто не врал тебе, капитан Марджери Санвей. Накосячили, не зная, как преподнести информацию, да. Но кто не делает ошибок?

Люди вообще всегда в первую очередь задумываются о своих чувствах, и это нормально. А те, кто пытается выстраивать жизнь только исходя из чужих ожиданий, рано или поздно вовсе слетают с катушек. И где же баланс?

Женщина неспеша направилась в сторону ресторанчика. Несмотря на поздний час, народу было полно. Многие танцевали.

Заказав большой кофейный коктейль, она устроилась за столиком в углу. Отрицательно покачала головой на заинтересованный взгляд скучающего за барной стойкой мужчины. Просидела так, раздумывая обо всем, еще час или полтора.

Обида улеглась, отступила. Сменилась подобием радости за друзей. Джен всё-таки молодец! Надо же, нашла свое призвание, даже тут. И ничего, что капитан пока не могла похвастаться тем же. Всему свое время. И нужно надеяться, что этого самого времени еще много.

Хозяйка звездолета поднялась, решительно вышла в ночь.

До рассвета оставалось еще несколько часов, но в доме у моря спать так и не ложились. Окна манили теплым уютным светом, в густой листве сада шуршали невидимые мелкие зверушки. На осторожный стук открыли почти сразу.

— Извини, — решительно сказала Маргарита.

Джен, как была, босиком, выскочила за порог и крепко обняла подругу.

— Это ты извини, — всхлипнула она. — Мы правда как-то сумбурно все сделали. Ну вот ничего мужикам поручать нельзя!

Обе хихикнули сквозь наворачивающиеся слезы и вошли в дом.

Веспер тоже не спал. Он застыл в нерешительности, не торопясь навстречу. Но когда капитан оказалась в прихожей, молча обнял обеих женщин. Постояли немного. Было тепло, уютно и правильно.

Вот оно, настоящее.

Реальность — не в стенах больничной палаты. И не в тщательно прописанных компьютерщиками деталях виртуального мира. Только в людях. Пока остаются светлые чувства, перевешивающие сиюминутные обиды, пока пытаешься понять других и способен искренне желать им счастья — ты не можешь считаться просто персонажем. Ты живой. И твой мир достоин существования.

Именно сейчас Марджери поняла, что будет биться за Игру до последнего. С сектантами, с обстоятельствами, с кем угодно! Пусть там, в реале, власти и программеры находят способы простимулировать людей жить. И объяснить им, что виртуал — не лучше, что он вовсе не панацея. Что быть счастливым — исключительно вопрос личного выбора.

Каждый день тысячи людей принимают это решение. Как пропускать через себя окружающие события: тонуть в обидах, злости, зависти или попытаться найти светлую сторону. Подходить к жизни с позиции жертвы или менять ее, опираясь на собственные поступки? Даже по чуть-чуть, по крупице, начиная с малого.

Почему так часто остаются несчастными те, у кого, казалось бы, есть все? Почему нередко сияют искренней улыбкой изможденные лица тех, кому приходится бороться за каждую крупицу существования? Не потому ли, что все это — лишь вопрос осознанного выбора? Вопрос отношения и осмысления.

***

Друзья просидели в гостиной до рассвета. Смеялись, грустили, смотрели, как первые лучи солнца окрашивают водную гладь в оттенки фуксии и лазури. А потом проспали до середины дня и все вместе бродили по городу, пока не наступили сумерки.

На следующее утро Маргарита со спокойной душой засобиралась на Санвей. Вести его вполне можно было в одиночку, а загадочная встреча на Оке Дракона так и не давала покоя.

— Знаешь что? Мы тебя проводим, — решительно заявила Джен.

— Ребят, это совершенно не обязательно, — Мардж действительно не хотела отвлекать их от обустройства нового быта.

— Возражения не принимаем!

— В поезде скучно, — поддержал подругу Веспер. — А толпой дорога веселее.

На том и порешили.

Обратный путь в монорельсовом вагончике действительно пролетел как один миг. Вспоминали забавные и страшноватые эпизоды звездных странствий. Строили планы. Любовались на вездесущих птиц.

Только про хакеров Маргарита не стала рассказывать в подробностях. Ей и самой-то не хотелось вспоминать, а портить настроение молодой паре — тем более. Если у террористов получится стереть весь мир, пусть последние его недели пройдут для игроков безоблачно и радостно.

И вот — потрепанный трап родного корабля.

Навигатор с пилотом по устоявшейся привычке первым делом кинулись заваривать чай, а капитан отправилась переодеться с дороги. И… очнулась, стоя в гостиной с блокнотом американки в руках. Под ногами валялся карандаш, виски холодил выступивший пот, а взгляды команды отличались крайней степенью заинтересованности.

Страница оказалась коряво исписана, но зрение отчего-то фокусировалось с трудом.

— Та-ак, — протянула Маргарита, присаживаясь на подлокотник дивана.

— Та-ак? — в тон ей вопросительно подала голос Джен.

Веспер со своего привычного просиженного кресла тоже смотрел очень выразительно.

«Маргарита, это Олерид», — наконец сумела прочесть хозяйка Санвея и вздрогнула. Как? Он что, тоже хакер? Пользование чужими личностями — это нечто новенькое!

«Прости меня, что отправляю сообщение так. Слабое оправдание, но это был единственный путь, а речь идет о жизни и смерти. На Игру совершаются хакерские атаки. Они стирают локации и живых игроков. Навсегда. Нынешняя техподдержка не справляется», — ладно, тут не удивил.

«Нужно обратиться к разработчикам. Но они все уже давно ушли в Игру. Считается, что большая их часть на Земле-unreal в собственном искусственном раю. Ты единственная, кто может туда добраться и объяснить ситуацию. Я не знаю, почему этого до сих пор не сделал никто из руководства Игры, но дело все хуже».

Вот оно! Надежда. Шанс спасти всё и всех. И даже этих двух ожидающих объяснений дятлов в одинаковых синих спортивках а-ля фэмили-стайл.

Марджери пробежала глазами оставшиеся каракули. Дальше шли неуклюжие извинения за вторжение, так сказать, на частную территорию. Непонятный Олерид вел разговор словно они были давно и хорошо знакомы. Странное дело. Хоть бы что-то всплыло в памяти!

Это он через реал, что ли, забрался? Да-а, дела. Определенно нужно посмотреть, что за дядька.

Сердиться за столь оригинальный способ передать послание капитан просто не могла. Уж очень важна оказалась данная таинственным незнакомцем подсказка. Земля-unreal, значит.

Подняв глаза от листка, женщина поняла, что еще секунда, и американка просто лопнет от любопытства. Навигатор держался лучше, но и его глаза блестели в предвкушении интересных подробностей.

— Да что там у тебя такое? — не выдержала Джен, протягивая руку за блокнотом.

— У меня тут новости личного характера, — хитро подмигнула Маргарита, аккуратно вырывая лист и пряча его, за неимением лучшего, за пояс под футболку. — Исключительно интимные. Не только вы умеете секретничать.

— Новости? — многозначительно поднял брови Веспер.

— Точно-точно, каким это образом? — бывшая студентка вскочила и нависла над капитаном, ожидая разъяснений.

— Погодите вы, — отмахнулась Мардж. — Веспер, можешь мне в качестве одолжения построить еще один маршрут?

— Запросто! — тот моментально повернулся к экрану. — Куда?

— Земля-unreal.

— Есть. Не так далеко, но… — блондин повернулся и внимательно уставился Маргарите в глаза.

— Ну? — подбодрила она приятеля.

— Планета помечена как закрытая зона. Доступ только VIP-игрокам с особым пропуском.

— О-о, да ладно? Ты успела втихаря подцепить какого-то ВИПа и не сказала нам? — полувосхитилась, полувозмутилась Джен, обходя подругу и тоже заглядывая ей в лицо. — Тогда это объясняет странную передачу сообщений! У крутых свои заморочки.

— Ну, вроде того, — не стала разубеждать ее капитан, старательно изобразив смущение.

— Вот ты даешь! — воскликнула художница. — Веспер, ты посмотри, а? Вовремя мы смылись! А то нас бы высадили в каком-нибудь клоповнике по пути в ВИП-зону, — она тут же рассмеялась и захлопала в ладоши. — Мардж! Я так за тебя рада!!! Но… ты ведь все равно будешь прилетать в гости?

— Буду-буду, — успокоила ее капитан. — Там вообще все пока еще непонятно.

— А-а, ясно-ясно, — закивала американка. — Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, да?

— Ага.

***

Друзья допили чай, еще немного побродили по кораблю и, тепло попрощавшись, отбыли. Осталась легкая светлая грусть, непривычная нежность и вытряхивающий душу мандраж перед очередным, наверное, самым важным в жизни, приключением.

Залив горючего в баки на все оставшиеся единицы, Маргарита направила корабль к раю разработчиков. Короткий четырехдневный маршрут казался абсолютно непреодолимым на фоне желания разрешить все вопросы как можно скорее.

Капитан совершенно искренне расстраивалась невозможности залечь в криокамеру, так и оставшуюся в «тайничке» после отбытия незадачливых спецагентов. Но автопилот автопилотом, а посматривать за кораблем все-таки надо. Тем более, что некому снаружи нажать кнопки заморозки и пробуждения.

Чтобы, при необходимости, вовремя среагировать на непредвиденные ситуации, Мардж перебралась спать на диванчик в «гостиную». Стараясь посвящать этому занятию как можно больше времени, дабы сократить изматывающее ожидание.

И вот до конечного пункта осталось пять часов… Два… Сорок минут…

Земля-unreal из маленькой точки превратилась сперва в кружок размером с пятирублевую монету, а затем и вовсе скрыла больше половины иллюминатора.

Сильнее всего Маргарита боялась, что разработчики тупо поставили блок на само пространство вокруг, и кораблю даже не удастся подлететь близко. Как будто текстура не прописана и пройти нельзя, как бывало иногда в старых компьютерных играх.

Но нет, в динамике зазвучал мелодичный женский голос: «вы входите в зону, запрещенную для частных перелетов. Пожалуйста, назовите номер специального удостоверения или разворачивайте корабль».

Капитан облегченно выдохнула. Полдела сделано. Старые программеры не отгородились от всего мира окончательно. Осталось убедить оператора дать прямую линию связи. Это ведь человек, а не робот, правда?

— Девушка, простите, вы живая? — спросила Марджери, покривившись от идиотизма собственной фразы.

— Да. Но я все равно должна проверить код вашего пропуска. В противном случае ваш корабль будет уничтожен.

— Погодите, пожалуйста, полминуты. Смотрите, я останавливаюсь! — капитан выключила двигатели и запустила малые сопла обратной тяги, чтобы скомпенсировать инерцию. — Я не пытаюсь попасть на планету. Но я знаю, что на ней находятся разработчики Игры. И у меня для них очень важные новости. И очень плохие! А через техподдержку и реал связаться нет никакой возможности.

— Подождите, — нерешительно пробормотала невидимая собеседница. Еле слышное шуршание переговорного устройства оборвалось.

Неужели все так просто? Маргарита скрестила наудачу пальцы. На ногах тоже. Закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание.

Сейчас все решится. Станет ясно, не зря она мчалась сюда в одиночестве, сходя с ума от тишины, пустоты и неизвестности. Не зря ли вообще надеялась на мудрых богов виртуальной реальности.

— На связи! — внезапно раздался развеселый мужской голос. Хозяйка Санвея аж подпрыгнула, и с таким трудом достигнутое спокойствие вновь улетучилось.

— Здравствуйте. Вы… разработчик?

— Один из. Не тяните уже, выкладывайте, чего там у вас за дурные вести! Вы меня, между прочим, отвлекли от интересного занятия.

— Простите. Но это правда важно. Какие-то хакеры разрушают Игру. Все миры. Безвозвратно стирают игроков. А нынешняя техподдержка то ли ничего не делает, то ли не может.

Воцарилась тишина. Собеседник не ужаснулся, не посмеялся. Даже не хмыкнул.

— Алло? — наконец решилась напомнить о себе гостья.

— Мы знаем, — ответил мужчина. Никакой веселости в его голосе уже не было.

— Что-о? А как… А что… — Марджери даже растеряла слова от неожиданности и возмущения. — И что, ничего нельзя сделать?

— Нам давно сообщили про атаки, — снова заговорил программист. — Но мы не стали влезать. Посудите сами. Мы когда-то родили идею. Облекли ее в плоть. Мы сделали свою работу очень хорошо, посвятили ей десятки лет и заслуженно отправились отдыхать. Кстати, оставив компанию на неплохих специалистов! То, что нас не будут беспокоить, было отдельно прописано на бумаге. Долгое время мы наслаждались индивидуальным раем, а потом узнали, к чему наше детище привело на Земле. Катастрофическое ухудшение демографии, потеря интереса к жизни…

— Я знаю, — перебила Маргарита.

— Знаете… Ну вот и представьте теперь: вы потратили жизнь на создание чего-то прекрасного. Способного помочь множеству людей и сделать мир заметно лучше. А потом выяснили, что оно превратилось в тотальное зло. Когда мы узнали о хакерских атаках, то решили, что это — естественный закат Игры. Нужно дожить, сколько отведено, и всё.

— Значит это действительно конец? Больше ничего не будет? — Маргарита зябко поежилась в своем пустом корабле, обхватила плечи руками. Осознавать всю безнадежность положения в полном одиночестве оказалось особенно тяжело.

— Будет! — недовольно пробормотал голос. — Мы с товарищами тут договорились об одной единственной вещи: пусть все катится к чертям, если никто из игроков не доберется сюда, чтобы лично попросить нас о помощи. Ну, чисто фэнтезюшный такой заворот. Никто всерьез не верил в эту идею. А вы вот, барышня, долетели. И теперь нам придется отрывать свои задницы от насиженных мест и снова приступать к работе.

Волна облегчения прокатилась по телу, выбила слезы из глаз. Что там рождаемость, что суицидники? Это где-то в реале. А здесь и сейчас хочется просто жить. И верить, что впереди ждет еще много хорошего.

— Спасибо, — дрожащими губами прошептала женщина.

— Да пока не за что. Может, хотите и для себя что-нибудь попросить? На правах спасительницы человечества, так сказать.

Мысли путались. Точнее не так. Голова просто была звеняще-пуста. Тело просило сна. Много-много часов беспробудного лежания под теплым одеялом. Глобальная и в кои-то веки действительно значимая миссия осталась позади. Чего еще можно хотеть?

Все будут спасены. Веспер и Джен в их уютном домике у моря. Глазастый эльфёнок Льюис. Занудный доктор Терентий Геннадьевич. Загадочный Олерид… Стоп! Вот же оно!

— Можете меня переправить на орбиту планеты Око Дракона?

— И всего-то? Сделаем. Повисите пока у нас минут пятнадцать, нужно прописать прямой канал. Учтите, расстояние большое. Для вас путь займет пару секунд, но по факту сожрет несколько дней игрового времени.

— Спасибо, — пробормотала Маргарита и откинулась в кресле. Не было сил даже на то, чтобы переползти на диван.

***

Прошло совсем немного времени, и радиосвязь снова ожила. Давешняя девушка деловито спросила:

— Вы готовы к перемещению?

— Готова. Включать движки?

— В этом нет необходимости. Счастливого вам пути!

— Спасибо, — в третий раз за сегодня повторила капитан, но изображение звезд уже поплыло и изменилось. Перед иллюминатором зеленела континентами и синела морями большая симпатичная планета, ничем не напоминавшая выковырянный глаз легендарного крылатого ящера. Впрочем, высветившееся на дисплее и продублированное сознанием название утверждало обратное.

Ну что же, поищем тут Изумрудные горы, что ли?

Только уже не сегодня.

Эпилог

Пещера, в которую нас перебросили маги, спасая из обреченного города, оказалась просторной, но сырой и полной сквозняков.

Я рассеяно прижимал к себе Юльку. Она вся тряслась от холода и беззвучных рыданий. Маги потихоньку выводили людей наружу через узкий, одному мужчине еле-еле пробраться, лаз. Лорд Ксан стоял, привалившись спиной к стене, неподалеку от нас. Кажется, пару раз хотел подойти, но в последний момент не решался.

Я понимал его растерянность. Вчера этот мужик был главой богатого, хорошо организованного поселения. Сегодня ни у него, ни у его подданных не осталось ничего кроме жизни. Правитель сделал для их спасения все, что смог, но теперь люди медленно разбредались куда глаза глядят. И останавливать их было, наверное, совершенно бессмысленно.

А нам самим куда теперь идти? Есть на Оке Дракона хоть одно безопасное место? Или теперь всегда ждать, что за ближайшим перелеском вот-вот вырастет серая стена, бежать от которой некуда и незачем?

В очередной раз поймав взгляд Ксана я кивнул, приглашая его сесть рядом. Тот охотно приблизился, но разговора не начал.

— Вы знаете, куда нас перебросило? Есть поблизости какие-нибудь города, посёлки?

— Мы у реки Кель. Это основательно южнее, чем город… бывший город. Пещеры, собственно, выходят на ее берег с одной стороны. А если перебраться на другой — там уже поля и довольно много поселений за ними. До города топать, может быть, день или полтора, — разжалованный правитель протяжно вздохнул.

— Наверно, и нам на выход пора, — я чуть встряхнул Джулию, пытаясь вернуть ее к реальности. На самом деле, стоило выбраться из промозглого полумрака уже с полчаса назад, но я и сам словно оцепенел.

— Да, пойдем, — Ксан помог мне поставить девочку на ноги.

***

Дневной свет показался совершенно неестественным. Пережитый ужас, помноженный на пещерный холод, освещенный лишь парой магических огней, заставил меня как никогда ощутить полную нереальность происходящего.

Узкая речка с хлипким деревянным мостом четко разделяла две локации — невысокие каменистые холмы, покрытые красноватым песком, и плоскую как стол равнину, по которой в произвольных направлениях ковыляли бывшие обитатели Круматрона. Некоторые превратились уже в еле различимые точки на границе видимости.

Снега не было. Да и вообще по ощущениям здесь царила затянувшаяся весна. Зелень еще не пробилась из под слоя желтой прошлогодней травы, но земля уже дышала жизнью и теплом.

Как выяснилось, разбрелись далеко не все. Сбившись в кучу, у воды стояли прилично одетые горожане в компании дворцовых стражников. Я насчитал двадцать семь человек. Некоторые приветствовали Ксана взмахами рук и одобрительными возгласами.

— Ну вот, — тихо пробормотал тот, — сейчас опять надо будет решать за всех.

— А чего тут решать? — так же понизив голос ответил я. — Имеет смысл идти в ближайший крупный город. Предупредить об опасности или хотя бы попытаться пристроить всю эту толпу к делу.

— Может, махнемся, не глядя? — криво ухмыльнулся лорд. — Ты будешь мудро править, а я пойду драконов мочить.

— Нет уж, спасибо.

Юля, вроде, начала отогреваться и успокаиваться. Любые слезы когда-нибудь кончаются, даже если льют их прописанные компьютерным кодом глаза.

После недолгого вялого обсуждения решено было заночевать тут же, у реки. Люди быстро и без лишних разговоров организовали лагерь: у кого что было в инвентаре. Мужчины натаскали толстых веток с ближайшего склона, женщины приткнули к костру котелки. Было бы похоже на хипповский или реконструкторский турслет, если бы не настроение.

А проснувшись от ледяных прикосновений тумана, осевшего на рассвете равномерным слоем росы, наша унылая группа двинулась в путь. На ходу хотя бы удавалось согреться.

Поля-поля-поля. Даже не так, целина. На полях обычно растет что-то культурное, а здесь — невнятные жухлые сорняки по щиколотку, да редкие сухостоины выше человеческого роста. Разлапистые зонтики, полые стебли. Борщевик, что ли?

Не особо озираясь по сторонам, я тупо переставлял ноги, стараясь ни о чем не думать. Левая-правая, левая-правая.

И тут кто-то из впереди идущих коротко, отчаянно вскрикнул.

Поднялась волна обеспокоенных голосов. Заплакала женщина.

То, что раньше казалось полосой низких облаков на горизонте, оказалось новой мертвой зоной, катящейся по степи слева и наперерез. А сзади, плохо видимая на фоне пасмурно-тоскливого пейзажа, двигалась еще одна. Нас снова зажимали в клещи. Куда быстрее, чем раньше.

Мы побежали. В единственную сторону, которая казалась пока свободной. К сожалению, только казалась.

Наконец пришлось остановиться.

А осталось ли вообще хоть что-то, кроме этого пустого, все уменьшающегося пятачка сухой травы, с тупо топчущимися на нем отчаявшимися людьми?

***

Наверно, Оку Дракона приходил конец. Во все стороны, куда хватало глаз, простиралась пустая безлесная равнина. Ни дуновения ветерка, ни деревца, ни пролетающей птицы.

Пустота.

Голая подошва виртуального мироздания.

Сегодня все было иначе, чем когда мы сломя голову драпали из гибнущего города через портал. Тогда слышались разговоры и перебранки. Кто-то пытался сам продвинуться в очереди поближе к спасению, кто-то подталкивал к началу своих близких.

Снова болезненно резануло воспоминание о Терри.

Как же так? Вот только что был, а теперь нет. Нигде. Совсем, без сейвов и перезагрузок.

Хотя что уж там, скоро все там окажемся.

Сгрудившиеся в поле люди молчали. Либо смирились с неминуемой участью, либо, наоборот, не могли поверить в реальность происходящего.

Никто не плакал, не заламывал рук. Многие просто сидели на земле, глядя в одну точку. Вот кто-то с отчаянным вскриком бросился в надвигающуюся серую стену, не желая продлевать ожидание. Ему вслед повернулись несколько лиц, да и только.

Юля стояла словно истукан, глядя, как сантиметр за сантиметром мельтешащее помехами Ничто пожирает сухую траву в нескольких метрах от нас. Будто бы издеваясь, оно снова замедлилось, когда бежать стало некуда.

Я попытался обнять девочку за плечи. Они казались высеченными из камня: твердыми, острыми. Мелкая, кажется, даже не заметила, что ее кто-то коснулся.

— Не смотри туда, — тихо попросил я. — Давай просто посидим и поболтаем.

— Зачем? — безжизненно спросила подруга, но взгляд от надвигающейся смерти всё же отвела.

— Просто так, — я усадил ее на землю поближе к центру безопасного участка. Сел сам. Слова на ум как-то не шли.

— Как ты считаешь, — вдруг подала голос Джулия, — это правильно, что мы все… ну… умрем?

— Не знаю, — признался я. — Но мне совсем не хочется.

— Есть люди, которые говорят, что мы просто тени бывших себя. Без морали, без совести и без смысла. Слышала во дворце у Ксана.

— Знаешь, без совести и без смысла многие живут и в реальном мире. Мне кажется, пока сохраняется искренняя привязанность, желание помогать друг другу и всё такое, мы — живые люди. Не важно, в какой форме существует тело.

— Тогда это все еще более грустно.

Мы замолчали. В общем-то поддержать друг друга было абсолютно нечем. Мертвая зона надвигалась. Вот в нее сиганули еще двое игроков…

На какое-то мгновение разумом завладела идея, что это и правда лучше, чем длить гнетущую тишину. Но я отогнал малодушную мысль. Во-первых, не дело бросать Юлю одну. Во-вторых, привычка до последнего надеяться на лучшее не раз выручала из дрянных ситуаций. Вдруг снова повезет?

С серого неба заморосил мелкий нудный дождик.

Уже второй раз я находился в толпе обреченных людей, со всех сторон окруженных подступающей гибелью. Какая-то нездоровая традиция.

В небе полыхнуло раз, другой.

Молния?

Следующая вспышка над нашими головами породила голубовато-светящуюся сферу. Она висела метрах в десяти над землей, почти на границе нетронутого серостью участка. Приглядевшись, я рассмотрел стол, огромный экран и человека в наушниках, быстро молотящего по клавишам без отрыва от бегущих перед глазами строк.

Еще вспышка, и новая сфера возникла с противоположной стороны.

Потом еще, и еще.

Семь сияющих шаров окружили нас. Промокших, обессилевших. В надежде задравших головы, лицезря локальных компьютерных богов. Да, разработчики явились с изрядным пафосом. Но плевать, это их право! Самое главное — вовремя.

Значит Маргарита добралась.

И теперь всё будет хорошо.

Движение серого марева остановилось. Кажется, оно сразу чуть поредело.

Усилившийся дождь теплыми, совсем летними каплями шлёпался на лицо, стекал за воротник, разлетался брызгами от висящих в воздухе шаров света.

Не было никаких иных звуков, кроме его непрерывного ровного шороха.

Компьютерщики явно переговаривались, их губы шевелились, но до нас не долетало ни звука.

Только шелест воды, падающей в истоптанную траву.

А потом смертельная стена качнулась назад и как-то разом исчезла.

— Юля. Юля! — мне пришлось повторить дважды, голос плохо слушался и постыдно дрожал. — Мы снова будем жить!

Та подняла глаза и робко улыбнулась.

***

Мертвая зона отступила, но фигуры реальных богов виртуального мира не спешили исчезать. И начавшие потихоньку осознавать свое спасение люди скоро поняли, почему.

На голой текстуре появлялась живая трава, цветы. Совсем близко пробежал обалдевший заяц. Чуть поодаль, но уже в зоне досягаемости выросли домики, вытянулись к небу светлые дымки от труб. Люди начали потихоньку разбредаться в разные стороны.

— Они всё возвращают! — глаза Юли сверкали. Она вцепилась в мой рукав и нервно дергала его, несмотря на жалобное потрескивание ткани.

— Да, это здорово, — я улыбнулся.

— Да нет! Ты не понял! Всё!!! Может быть, людей тоже?

Я с сомнением задрал голову вверх. Душу предательски дернула выползшая не пойми откуда надежда, но давать ей волю пока не хотелось. Одно дело — стоять до конца перед лицом своей смерти, совсем другое — заново переживать чужую.

— Давай спросим, а? — не унималась подруга. — Они ведь наверняка могут! Нельзя не спросить.

Тут она была права: нельзя. Только как до них достучишься?

Я подобрал с земли небольшой камешек. Взвесил на ладони. Запустил в ближайшую сферу. Тот ожидаемо отлетел от нее с глухим стуком.

— Ты чего? — поразилась Джулия, хватая меня уже за обе руки.

— Ну а как иначе ты предлагаешь с ними связаться? Сейчас исчезнут, и плакали наши вопросы.

— Ну, так некрасиво как-то получается, — с сомнением пробормотала девочка, но все-таки отошла на пару шагов, давая мне простор для маневра.

— Некрасиво было сидеть на задницах ровно где-то в раю, пока в остальном мире творилось вот это! — следующий камень полетел в сияющий воздушный кокон.

— Некрасиво было оставлять всю Игру на неумех, которые и двух строк кода связать не могут, — вслед первым отправился булыжник покрупнее.

— Некрасиво строить теперь из себя справедливых спасителей и висеть в воздухе, вместо того чтобы стоять тут в грязище и извиняться! — я разошелся не на шутку.

Собратья по несчастью неодобрительно косились и обходили творящееся безобразие стороной. Даже Ксан куда-то запропал. Так что скоро мы с Юлей остались на поле совсем одни.

После девятого или десятого попадания человек в сфере обратил на нас внимание. Стянул наушники, внимательно пригляделся. Потом что-то буркнул в микрофон, и вся конструкция стала плавно снижаться.

В этот момент мне стало не по себе. Чем бы я ни был недоволен, злить этих людей не стоило. В конце концов они давным-давно сделали свою работу и заслуженно почивали на лаврах. Злость почти улетучилась, оставив только колючую досаду и пустоту.

При соприкосновении с землей сияние потеряло насыщенность. Человек встал с кресла и вышел к нам прямо сквозь голубую стену.

Он был черноволос, высок и худ. Клетчатый костюм скорее напоминал одежду для сна. Если есть такое понятие «деловая пижама». Приятное, но непримечательное лицо хранило следы бессонной ночи, а может и нескольких.

Мы застыли, как вкопанные, почему-то растеряв все заготовленные фразы. Но программер начал разговор первым:

— Ребята, простите за всю эту жесть. Наш косяк. Исправляем. Скоро все будет нормально.

Вот и все. Никакого «да как вы, жалкие нубы, посмели кидаться камнями в великого и ужасного меня?» Никакого высокомерного молчания. Просто усталый человек в пижаме, который исправляет то, в чем накосячили другие. Вместо собственного нормального посмертия, кстати.

Юля очнулась первой:

— Извините, мы на самом деле только спросить. Вы же и стертых игроков восстановите, да?

Разработчик глубоко вздохнул, покачал головой. Поискал глазами место, чтобы присесть, но не обнаружил.

— Мы бы хотели. Но это очень сложно. Текстуры, живность, дома, города и привязанные ко всему этому боты прописаны Игрой, хранятся на серверах и легко поддаются восстановлению. А игроки — свободные единицы. Совершенно отдельные. Они создают только временные привязки к тем или иным предметам, людям или событиям. Технически, на основе этих предметов личность восстановить можно. Но работа по сбору их в единое целое длинна, кропотлива, и ресурса на это сейчас просто нет.

— А мы сами можем пособирать эти предметы? И как по ним вернуть персонажа?

— Ну, если он достаточно долго играл, чтобы создать много мощных привязок, такая вероятность есть. Опять же, если вы хорошо его знали и можете вспомнить ключевые вехи пути персонажа. Только это следует делать достаточно быстро. Пока играющий человек «жив», то есть до полного стирания памяти или вообще всей инфы, как в нашем случае, сервера хранят его привязки в ключевых точках. Но когда сигнал пропадает, через некоторое время они начинают все удалять в хронологическом порядке.

— И сколько у нас времени?

— Три-четыре месяца. В зависимости от количества и глубины зацепок.

Ладно, это не так уж плохо. С глубиной у Терри было все в порядке.

Тьфу! Уже заговорил, как он.

— Так, ну предположим, мы всё соберем. А потом?

— Действительно будете этим заниматься? — мужчина внимательно посмотрел на нас. — Что ж, вашему другу или подруге очень повезло. Хорошо, что Игра до сих пор не скатилась в банальное «убей и собери трофеи». Многие этого опасались. Отчасти поэтому мы и изолировались.

К сути дела: я сейчас создам для вашей группы особое хранилище. Туда можно будет отправлять предметы и события. Не пытайтесь представить второе, это просто условность.

Все засунутое туда фактически заморозится. То есть, даже по истечении критического времени не удалится с серверов.

Когда посчитаете, что набрали достаточно, направите запрос непосредственно нам. Доступный канал связи обеспечим пока для всех, на случай всяких непредвиденностей. А там уж сделаем, что сможем.

— Спасибо, — обрадовалась Юлька. — Давайте!

Человек кивнул и направился обратно к сфере. Задержался на «пороге»:

— Это вы — тот самый Олерид, что провернул вместе с капитаном Санвей наш экстренный вызов?

— Ну, вроде того, — я смутился. Потом рискнул спросить: — Как она там?

— Жива-здорова. Мы обеспечили ей кратчайший маршрут к данному миру. Она сама попросила. Не знаю, правда, есть ли у нее еще какие-то дела. В любом случае, думаю, что вы скоро увидитесь.

Программер помахал нам рукой, и его сфера взмыла обратно к остальным. Скоро по общей технической линии прошло сообщение для всех заинтересованных о том, как можно вернуть своих близких. Разрабы гарантировали бесперебойную работу техподдержки и прямой канал связи с ними для получения индивидуальных хранилищ.

Впереди их ждало Очень Много Работы.

Нас с Юлей — тоже.

Только с чего бы начать собирать те тридцать лет, которые инкуб прожил в виртуальной реальности, развлекаясь, как в голову взбредет?

***

На первом же постоялом дворе, до которого мы с Джулией добрели уже в сумерках, еле переставляя ноги, я добыл стопку чистых листов и стал записывать всё, что помнил о похождениях Терри.

На байки инкуб никогда не скупился, так что короткие заметки грозили перерасти в целый приключенческий роман. К сожалению, конкретных привязок к местам и персонажам было мало. Обычно истории начинались с: «вот помню, в одном городе» или «как-то раз мы с двумя забавными чуваками». Запомнившихся и часто повторявшихся имен набралось пока лишь четыре.

— Юль, ты хорошо помнишь россказни Терри? — спросил я.

— М-м? — сонно отозвалась та с кровати и нехотя села.

Сегодня нам досталась маленькая комната с двумя грубыми койками. Более шустрые беженцы успели разобрать все презентабельные места. Я устроился на перекошенной, качающейся табуретке у окна, водрузив перед собой чадящий масляный светильник, а девчонка, похоже, успела задремать. И черт меня дернул задавать вопросы!

— Извини, разбудил?

— Да нет, я так… Ничего. Думаешь, у нас получится?

— Разработчики сказали, что шансы есть. Так что постараемся. Ты помнишь какие-нибудь имена, названия?

— Арро, Хельма… — я кивнул, в моем списке они тоже были. — Тиртас. Это, вроде, город. — Юля надолго задумалась, а я поспешил записать новую зацепку. — Суо.

— Суо? — я в упор не помнил ничего похожего.

— Да, была у него история с одной молодой феей. Романтическая, — подруга очень по-взрослому ухмыльнулась, а меня передернуло. Вот сколько раз я просил демона не посвящать мелкую в подробности своих любовных похождений!

— Не-не, — замахала руками девочка, увидев выражение моего лица. — У них все было очень платонически! Ну… по большей части… по крайней мере, первое время.

Вздохнув, я вписал имя феи в свой чек-лист. Надрать уши приятелю можно будет и потом. Если оживим. Нет! КОГДА оживим.

— О, вспомнила, Коттоло! Монастырь в Коттоло, — подпрыгнула Джулия. — Про него, кстати, еще упоминали маги, пока я вас дожидалась в пещере. Может быть, это недалеко?

— Монастырь? — поразился я. Закрыл глаза, открывая карту.

Похоже, разработчики своей доброй волей присвоили мне ВИП-статус или что-то около того. Соответствующей отметки нигде не наблюдалось, но белых неизученных пятен на Оке Дракона больше не осталось. Можно было сколь угодно подробно рассмотреть внутренним взором каждый участок.

А может быть, такую возможность дали всем лидерам групп и отдельным игрокам, восстанавливающим своих близких. Не знаю. По крайней мере, Юля видела карту так же, как и прежде.

Коттоло оказался отсюда километрах в сорока. Ну что ж, есть с чего начать.

— Ты на лошади ездить умеешь?

Глаза девочки засияли:

— Ага! Ты купишь нам лошадку?

— Я даже готов считать ее лично твоей, если нам с этим животным придется взаимодействовать как можно меньше.

— Договорились!

Надо же! Чуть ли не прыгает по комнате, отбросив всю сонливость. Вот много ли ребенку надо для счастья? Лично я предпочел бы компактный переносной телепорт. Или ковер-самолет какой-нибудь.

— Ладно, давай спать! — я устало потер глаза, откладывая бумаги. — Хотя бы ясно, с чего браться за дело.

— Спокойной ночи! — радостно отозвалась подруга. Она явно была уверена, что с четвероногим другом нам будет море по колено.

***

Хозяин трактира продал нам подозрительную с виду клячу, размером и темпераментом больше напоминающую разочарованную жизнью корову. Если бы я не помнил, что животное — исключительно рисовка и прихоть дизайнеров Игры, то всерьез бы задумался, не накатать ли жалобу на ее прежнего хозяина каким-нибудь зоозащитникам.

Юля, впрочем, все равно была в восторге. Взобравшись в видавшее виды седло, которое нам выдали в комплект к рыжей доходяге, она убедилась, что скотинка отлично слушается поводьев и окриков.

Уверенность девочки меня порадовала. Я-то сам ездок еще тот.

Пополнив запасы и без всякого комфорта устроившись на костистой спине Ромашки, мы двинулись к таинственному монастырю. Что там делал инкуб, и как в богоугодном заведении встретят его друзей, оставалось загадкой.

***

Высокие каменные стены и отсутствие явной религиозной символики навевали мысль о том, что отметка «монастырь» — не более чем условное обозначение. Ворота были негостеприимно закрыты, в башенке над ними дежурили два закованных в железо воина. Несмотря на теплый солнечный день забрала шлемов скрывали лица.

— Добрый день! — прокричал я, не слезая с лошади. Карабкаться обратно пришлось бы позорно и негероически.

— И вам доброго дня, путники! — мелодичный голос, доносящийся из килограммов металла, явно принадлежал женщине. — С чем пожаловали?

— Вы, наверно, видели сообщение от Игры? О том, что можно спасти людей, стертых Мертвой зоной? Ну вот, тут, в монастыре, был когда-то наш друг. Хотели расспросить о нем, и, возможно, найти какие-то предметы для хранилища.

— Заходите, — после секундной заминки ответила стражница, и ворота без скрипа приоткрылись. Тут уж пришлось спешиваться и аккуратно протискиваться в щель.

— Вы воюете с кем-то? — спросила Юля, озираясь. За воротами нас поджидало еще несколько вооруженных людей.

— Да нет, — женщина махнула рукой, подняла забрало. — Просто дисциплина нужна. Мы же здесь воинов воспитываем!

А-а, так вот оно что! Кошмарные картинки с инкубом и невинными монахинями в моем воображении быстренько сменились на более приличные.

— Стерх, отведи гостей, пожалуйста, к матери-настоятельнице, — распорядилась воительница и направилась обратно к лестнице, ведущей на стену.

Локация оказалась небольшой, а домик местной начальницы — малоприметным. Окна его выходили на большую утоптанную площадку, где сейчас упражнялись в приемах рукопашного боя человек двадцать. Возраст и физическая форма у всех сильно разнились.

— Зачем это нужно? — шепнула мне Юля. — Разве нельзя просто вкачивать распределяемые очки в боевые навыки?

— Не знаю, — ответил я уголком губ. — Может, просто для души?

Пожилая женщина в свободной белой одежде, напоминающей кимоно и шаровары, поднялась нам навстречу. Она была статной, приветливой и немного грустной.

— Мне уже сказали, что вы потеряли друга, — без предисловий начала она. — Кого?

— Инкуба по имени Терри.

— А-а, — глава монастыря задумчиво улыбнулась. От уголков глаз, как лучи, разбежались мелкие морщинки. — Помню-помню! Шебутной был парень, но хороший.

— А он у вас обучался боевым искусствам? — спросила Юля.

— Да нет… просто пришел отдохнуть от всего. Года четыре назад это было. Или пять даже. Целыми днями сидел у пруда и перебирал камешки. Подозреваю, там осталось немало его энергии. Я сохранила картину, которую он соорудил. Пойдемте.

Нас провели к небольшому уютному садику. Сейчас тут почти никого не было. В укромном месте у темного, заросшего лилиями водоема действительно нашелся участок, огороженный сплетенными ветками. Тщательно сложенная из крохотных разноцветных камешков мозаика изображала женское лицо. Красивое, правильное, открытое.

— Красиво! — восхитилась Джулия.

— Да, — кивнула настоятельница. — Но, полагаю, вам нужно собрать всю эту роскошь. Не зря Терри просидел над картиной несколько недель.

— Вы не знаете, кто это? — спросил я.

Женщина отрицательно покачала головой и оставила нас одних.

***

Отдав Игре команду сделать скриншот картинки, чтобы при случае узнать неведомую подругу демона, я открыл Хранилище. Собирать мозаику предстояло осторожно, неспешно, не упуская ни одной песчинки.

Всего одна маленькая деталь. Картина, на которой изображен непонятно кто. А сколько еще таких мелочей нужно найти на здоровенной, постоянно меняющейся волею игроков планете? Терри играл тридцать лет. Как можно надеяться восстановить его с нуля за жалкие несколько месяцев?

У левого виска что-то раздражающе засвербело. Я поморщился, поднеся руку к больному месту, прикрыл глаза.

«Важное сообщение от службы технической поддержки. Просьба связаться с нами в ближайшее возможное время».

Сквозь вновь накатившую пелену тоски и безнадежности пробился чахлый росток удивления. Сами они ко мне еще не обращались. Интересно, что стряслось.

— Юль, я ненадолго выпаду из жизни.

— Ладно, — девочка кивнула. За минувшую пару дней она научилась быть какой-то слишком взрослой, серьезной. Под глазами залегли глубокие тени. Покупка Ромашки вернула былую беззаботность лишь на время. — Только возвращайся поскорее. У нас много дел.

— Да, я знаю.

«Техподдержка».

«Слушаю вас».

«Это игрок Олег Спиридонов. Игровой ник — Олерид. Мне пришло сообщение, что надо срочно связаться с вами».

«Минутку… Да, так и есть. Мы получили сообщение, что на Око Дракона прибыл игрок Марджери Санвей. Кажется, у вас назначена встреча. Учитывая ваше содействие в борьбе с вредоносным кодом, мы можем без штрафов телепортировать вас непосредственно к ней».

Сердце судорожно волохнулось в груди.

Как, уже? Она здесь?

Вот прямо сейчас?

Господи, ну почему сейчас?

И другого шанса встретиться наверняка не будет.

А Терри? Как же наши поиски оставшихся зацепок?

Зар-раза!

«Скажите, а учитывая м-м, ВСЕ заслуги, могу я получить еще и телепорт в обратную сторону? По собственному желанию?» — Наглеть, так уж по полной. Кто знает, как пойдет наше с Маргаритой общение… А остаться одному неизвестно где, глядя вслед улетающему кораблю и без шансов спасти приятеля…

Нет, друга. Совершенно однозначно — друга.

Так вот, оставаться в таком виде совершенно нет никакого желания.

«Минутку», — в этот раз тишина на том конце была куда более продолжительной. Получив передышку, я пытался проанализировать свои чувства.

Маргарита здесь.

По логике, нужно прыгать до небес, разве нет? Но я испытывал скорее сдержанный осторожный интерес. Волнение — да. Любопытство — да. Но уже не восторг влюбленного, не бурю надежд и даже не страсть.

Возможно, стоило послушать психолога еще тогда, у запертых ворот Изумрудных Гор.

«Мы добавили в инвентарь артефакт, который однократно телепортирует вас в любую точку в пределах данного мира по команде».

Ну, все. Кажется, отпираться больше нет смысла.

«Хорошо, я согласен. Только дайте мне две минуты, чтобы попрощаться с подругой».

«Принято. Приятного вам путешествия!» — техподдержка отключилась. Я пару раз моргнул, возвращаясь к дневному свету.

— Юль, — она подняла глаза от россыпи цветных камешков. Оценила выражение моего лица, вздрогнула. Сжала кулачки.

— Юль, — беспомощно повторил я, — мне нужно исчезнуть на некоторое время. Ненадолго. Переместиться в другое место.

— Это она, да? — безжизненным голосом уточнила девочка. — Твоя Маргарита прилетела?

— Да.

— А как же Терри?

— Я вернусь.

Она только горько дернула уголком рта, отвернулась. Но я и так знал, что слезинки прочертили дорожки по запыленным щекам. Всего две. Больше просто не осталось.

— Юля, я вернусь! — уже тверже повторил я, разворачивая ее к себе. — Посмотри на меня. Ты мне веришь? Терри был важен и для меня тоже. Мне нужен один разговор, и я вернусь. У меня есть обратный телепорт.

— Хорошо, — подруга судорожно выдохнула, отвела мою руку. — Я верю тебе. И желаю счастья. Правда! Но… пожалуйста… не забывай, — ее губы вновь задрожали.

— Не забуду, Солнце! — я поцеловал ее в лоб и поднялся. Как раз в этот момент запустился процесс телепортации.

***

Все тело стало легким и воздушным. Облака поплыли вниз и вбок, а потом картинка резко изменилась.

Передо мной с вечернего неба, сияя тремя белыми огоньками, медленно спускался небольшой космический корабль. Тонкие облака переливались рыжим и малиновым. С противоположной от линии заката стороны уже зажглась первая звезда.

Может быть Маргарита недавно пролетала мимо нее.

И совершенно точно я мог бы улететь туда вместе с ней. Бросить бесплодные попытки вернуть все как было. Забыть пережитый ужас. Начать жизнь заново.

Корабль сел, разметав теплую пыль.

Где-то на краю слышимости изо всех сил стрекотали цикады. Похоже, мы оказались далеко на юге. Космодромом тут и не пахло. Только небольшая, прогревшаяся за день равнина, окаймленная вдалеке темными силуэтами деревьев. Уже не разглядеть, каких.

В землю с глухим звуком ткнулся трап.

Сердце снова заколотилось, но еще с минуту (целую вечность!) никто не спешил выходить мне навстречу. Что это? Приглашение? Я как раз дернулся в нужную сторону, но тут в гулком металлическом чреве корабля раздались шаги.

Она появилась передо мной в последних отблесках заката. Почти такая же, какой я запомнил ее у окна в хосписе. Но, конечно, с поправкой на отсутствие болезни.

Красивая, тонкая, неземная.

Неосознанно я сделал еще пару шагов:

— Маргарита!

— Олерид? — она остановилась, разглядывая меня. С любопытством? Пожалуй. И всё.

Да и эта вопросительная интонация… как она могла меня не узнать? Не сказал бы, что сильно изменил внешность при создании персонажа. Ну, не лицо — точно.

— Да, — осторожно ответил я, и мы снова молча замерли друг напротив друга, как полные дураки.

Наконец женщина первой прервала молчание:

— Олерид, простите, я должна признаться… я вас совсем не помню. Видимо, Игра стерла мои воспоминания о вас в момент гибели. Осталась только записка с именем и названием планеты. Я сделала с ней сейв, видимо, понимая, что всё может пойти наперекосяк. А потом началась эта возня с сектантами! Чёрт, я даже не знаю, зачем прилетела!

Она с досадой уселась на нижнюю ступеньку трапа, не глядя в мою сторону.

Я молча подошел, устроился рядом на земле, пытаясь собрать мысли в кучу. И тоже больше не мог уверенно сказать, зачем потащил ее через весь необъятный космос в чужой, малопригодный, согласно психологическому портрету, мир.

В мир, где у меня есть от силы пара часов, чтобы поболтать о погоде. Не буду же я всерьез впаривать капитану историю про битые стёкла! Как, ну как можно было оказаться таким наивным?

— Вы тоже не помните? — она по-своему истолковала мое молчание.

— Нет. В смысле, я помню. Я не умирал.

— Ну так что? Расскажите мне! — она повернулась лицом, и я вновь увидел живые огоньки в глазах, так запавшие в душу при первой встрече.

— Это сложнее, чем кажется, — я невесело усмехнулся.

— Жизнь — вообще непростая штука. Давайте уж! Может, нас еще всех сотрут ради блага реального мира.

— Не сотрут. Разработчики уже разбираются…

— Разработчики разбираются с хакерами, — перебила она. — А с тем, что творится из-за наличия доступного рая в реальной жизни, никто пока справиться не смог. Но речь не о том. Почему вы меня ждали? Почему я летела к вам?

— Мы однажды случайно познакомились в реале. В месте для доживающих. Разбили вместе окно, чтобы подышать настоящим свежим воздухом. Этот момент тогда показался ужасно романтичным, — у меня вырвался короткий смешок. — Кажется, он зацепил нас обоих. И мы договорились встретиться, хотя и были в разных мирах.

— А потом?

— Это всё. Хотя нет, не всё. Чуть позже я поступил ужасно. Хочу, чтобы вы знали, что я не ищу оправданий. Когда стало ясно, что до разработчиков не достучаться иначе, чем прилетев к ним в Игре, я хотел поговорить с вами в хосписе, но…

— Я умирала, — бесстрастно закончила за него Маргарита. — Я не держу зла. Вы поступили правильно, и в конце концов именно это возымело смысл.

— Все равно это было некрасиво и неэтично.

— Бросьте, — фыркнула женщина. — Знаете, мне однажды сказали, что все мы — просто персонажи, не имеющие понятия о морали и чести. Так что глупо переживать о подобных мелочах.

Мы немного помолчали.

— И что нам теперь делать? — спросил я.

— Задаюсь тем же вопросом. Полагаю, ваш романтический настрой уже угас?

— Да как сказать… — я снова взглянул на нее. Теплый ветер ворошил мягкие светлые волосы. Идеальные тонкие руки были сложены на коленях. Мысль о том, чтобы навсегда отказаться от всего этого вызывала тянущую пустоту в груди.

— Насильно мил не будешь, — попытался я пошутить. Вышло неловко.

— Стерпится-слюбится, — парировала она и впервые по-настоящему улыбнулась. Озорно, живо. — Айда со мной! Покорять галактики и туманности.

На долю мгновения я заколебался.

Это Игра. Никаких моральных долгов, лишь затянувшееся посмертие. Она права, мы — только персонажи. Почему бы не жить долго и счастливо, не обременяя разум этическими проблемами?

— Не могу. Не «не хочу». Именно не могу. Одна из Мертвых зон распылила моего близкого друга. Он погиб, спасая меня и кучу других людей. Я должен попробовать восстановить его сущность. Говорят, это возможно, пока не прошло много времени.

Маргарита задумчиво посмотрела на меня. Я уже думал, что она просто встанет и уйдет, но в глазах мелькнуло понимание. И уважение.

Или показалось?

— Жаль, что я буду в этом деле абсолютно бесполезна, — она опустила голову.

Я протяжно вздохнул, но на середине воздух в груди словно затвердел, сердце снова заколотилось. Не в силах оставаться на месте, я вскочил на ноги.

— Нет, не бесполезна! — наверное получилось куда громче, чем нужно. Капитан даже отшатнулась.

Я постарался успокоиться, старательно подбирая слова:

— Терри — очень старый игрок. Он тут пробыл около тридцати лет. Мы сейчас ищем все предметы, которые были тесно связаны с ним. По серверам раскиданы, по сути, куски его личности, которые мы пытаемся собрать воедино. Но нашли пока очень мало. А вот в космической версии он в свое время успел так наследить, что ему вообще закрыли доступ к этой ветке. Понимаешь?

— Кажется, да, — протянула Маргарита, тоже вставая. — Я могу попробовать что-то узнать. А где он чудил, хоть примерно?

— Не знаю. Но вряд ли далеко. Это было много лет назад, на самой заре Игры. Тогда они еще не поддерживали столько миров, сколько есть сейчас.

— Хорошо. Сколько у нас времени?

— Мало, очень мало. Пара-тройка месяцев.

— Ладно. Попробуем успеть. Значит, игрок Терри, — капитан повернулась к трапу. Потом передумала, шагнула ко мне и чмокнула в щеку. — До скорой встречи. И вот, держи коммуникатор. Я маякну, когда вернусь.

А затем, не оглядываясь, умчалась на корабль.

— До встречи, — пробормотал я, глядя вслед.

Похоже, всё вернулось на круги своя.

Content

Мёртвые зоны рая

Часть 1.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Часть 2.

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Часть 3.

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Часть 4.

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог