Рождённый героем. Том I

Пролог

— Подлетаем, Севастьян Святославович, через пару минут будете дома, — сообщил пилот служебного флаера.

Мельком выглянув в боковое окно, Сев поджал губы. Подумать только, летающее транспортное средство, прямо как в фантастических фильмах, которые он просто обожал смотреть ещё в самом первом своём детстве. И вот теперь мечты фантастов начали воплощаться в реальность благодаря технологии репульсоров, которая в последние годы стала активно внедряться в повседневную жизнь человечества. Конечно, до того чтобы полностью заменить колёсный транспорт было ещё очень далеко, ведь инфраструктура городов была на это попросту не рассчитана. Да и гражданские модели пока что стоили непомерно дорого и служили скорее статусным средством передвижения, который могут себе позволить только очень не многие.

Тем не менее, процесс пошёл. Все военные части, милиция, спасатели и ещё некоторые городские службы постепенно переводятся на репульсорную тягу. Ну и сотрудникам различных министерств и ведомств тоже кое-чего обломилось, ведь чем больше ответственности лежит на человеке, тем ценнее его время, которое не следует напрасно просиживать в пробках, которые никуда не делись даже в новых кварталах, планировка которых существенно отличается от того, что было в Старой Москве. Впрочем, Сев сильно сомневался, что летающему транспорту окажется по силам избавить столицу от вездесущих заторов. Скорее уж с обретением третьего измерения они просто изменят форму, но не утратят своей сути.

Крепко зажмурившись и помассировав уставшие глаза, он принялся собирать разложенные на сидении вокруг себя папки с документами обратно в кейс. После стольких лет он уже привык работать в машине и теперь не собирался изменять своим привычкам. В конце концов, это была последняя возможность закончить оставшиеся дела, ведь домой свою работу он старался не приносить. Ни одну из своих работ.

— Приземляемся, — предупредил пилот за секунду до того, как аппарат начал снижение.

— Давай сегодня поаккуратнее, Вить, а то клумбу мнёшь ты, а прилетает в итоге мне, — попросил пассажир.

— Постараюсь, но расположение для цветов не самое удачное.

— Солнечная сторона, — сокрушённо вздохнул Сев, который уже видел медленно приближающуюся крышу своего дома.

Небольшой двухэтажный коттедж с белыми стенами — типовая постройка, вся улица состояла из точно таких же с минимальными различиями. За домом раскинулся сад с беседкой и мангалом, под растущими на участке раскидистыми яблонями на врытых в землю столбах натянуты гамаки. Оборудовать посадочную площадку там было попросту негде, не рубить же деревья, так что её кое-как разместили спереди, недалеко от гаража. И вплотную к Анькиной клумбе.

Сев видел, как специально размеченный вешками с проблесковыми маячками участок газона становится всё ближе, как начинают качаться едва распустившиеся бутоны цветов, названия которых он в жизни не вспомнит. Помня о предупреждении, пилот сбавил обороты до такой степени, что пассажир практически не почувствовал момент соприкосновения аппарата с землёй. Сев тут же отстегнул ремень безопасности и, подхватив кейс, выбрался из флаера.

— Вроде нормально, — первым делом придирчиво оглядев клумбу, он одобрительно похлопал по покатому чёрному капоту. — Спасибо Вить, ведь можете, когда хотите!

— Техника новая, нужно привыкать, — пытаясь скрыть неловкость, потёр шею новоиспечённый пилот, не так давно бывший водителем. — Завтра как обычно?

— Да, к восьми, — подтвердил Сев.

Флаер начал подниматься в воздух, близкий гул работающих репульсоров заставил непроизвольно поморщиться. Впрочем, пилот не забыл об осторожности и сейчас, так что цветочки лишь прощально покачивали бутонами ему вслед. Зайдя в дом, Сев поставил кейс возле двери, аккуратно повесил пиджак в шкаф и переобулся в домашние тапки. Откуда-то сверху доносились приглушённые звуки телевизора, а с кухни шёл умопомрачительный аромат Анькиной стряпни. Ослабив узел галстука и шумно сглотнув, хозяин дома двинулся на встречу манящим запахам.

Анна никак не отреагировала на его появления, с головой погрузившись в готовку. Плохой знак, обычно она бывает так увлечена только когда о чём-то сильно переживает. С другой стороны, сегодня у неё был отличный повод побаловать близких своими кулинарными свершениями. Впрочем, одно совершенно не отменяет другого, да и причина, по которой Анна готовила праздничный ужин, была одновременно и радостной, и вселяющей в неё тревогу.

— Привет, — нежно приобняв жену со спины, шепнул он, не боясь оказаться пронзённым кристаллами. Анна прекрасно контролировала пространство вокруг себя, и подкрасться к ней не замеченным было непросто даже для него.

— Привет, — откликнулась супруга, и, отложив ступку с венчиком, развернулась к нему лицом. — Хорошо, что ты сумел прийти пораньше, не хотелось бы начинать без тебя.

— Я не мог такое пропустить. Лучше скажи, нам вообще есть, что отмечать?

— Ты и сам знаешь ответ, ты всегда в него верил.

Уткнувшись лбом мужу в грудь, она тихонько всхлипнула.

— Мне кажется, я ужасная мать. Нормальные родители должны радоваться успехам своих детей, а мне в глубине души хочется, чтобы он не справился, чтобы не набрал эти проклятые проходные баллы!

— Нет ничего плохого в том, что ты за него переживаешь, это очень даже нормально, — заверил жену Сев, прижав её к себе. — К тому же, это пока только школьные экзамены, а ведь есть ещё вступительные. Ты сама мне говорила, что с каждым годом они всё сложнее и сложнее.

— Ты и права думаешь, что это его остановит? — Хмыкнула Анна, подняв лицо. Глаза её были припухшими, но сухими.

— Без шансов, — мотнув головой, усмехнулся Сев. — Славик — прямо как я в его годы! Если уж наметил цель, то добьётся своего во чтобы-то ни стало!

— Но что дальше? Ты был тем ещё сорвиголовой, вдруг он и это от тебя унаследовал? Вот только у него нет твоей силы…

— У него есть собственная. И, мне кажется, благоразумием он всё-таки пошёл в тебя.

— Тогда это ещё хуже, или тебе напомнить, как мы втроём лазили в Зону, а потом нарвались на Прорыв?

— Тогда это ему тем более необходимо, так он точно не станет Диким.

— Ты прав. Просто… — Анна вздохнула, — я всё чаще думаю, что нам не следовало с ним заниматься. Мы сами обрекли его на эту судьбу.

— Чепуха, получилось бы так же, только он был бы хуже подготовлен, — с уверенностью заявил Сев.

Их старший, Святослав, рос истинным сыном своих родителей и уже с малого возраста знал, чем собирается заниматься по жизни. Он с раннего детства хотел стать Героем и всегда говорил об этом прямо. Да и как иначе, когда всю его сознательную жизнь он был окружён примерами для подражания? Мать, дядя, их коллеги из Ассоциации. Даже сам Сев, который пусть и не рассказывал детям о своих похождениях, но тоже являлся частью этого круга, ведь его официальная работа заключалась в обеспечении сотрудничества с Ассоциацией, так что он был погружён в тему глубже иных Героев.

Анна, в свою очередь, не слишком разделяла стремление сына идти по её стопам. Она знала всю подноготную этой профессии, понимала, какие опасности им постоянно грозят. А уж в свете всего, что произошло после злополучного Московского инцидента, который положил начало цепи событий, одно трагичнее и страшнее другого, и подавно! За прошедшие с того момента девятнадцать лет мир сильно изменился, став куда более опасным и неприветливым местом. Сверхов с каждым годом становилось всё больше, Рывки у них случались всё раньше. И далеко не все из них стремились не то, что стать Героями, но хотя бы жить мирной жизнью никому не мешая. И это не говоря о резко обострившейся ситуации с Извергами: несколько красных и даже одна чёрная угроза чего стоят!

Аналитики Ассоциации, как наиболее компетентные в подобных вопросах, как не давали, так до сих пор не дают никаких положительных прогнозов. Наоборот — они уверены, что чем дальше, тем сильнее будет накаляться обстановка. Анна видела творящееся собственными глазами и именно это заставляло её опасаться за жизни своих детей. Но если младший пока ещё был слишком мал, чтобы всерьёз задумываться о будущем, то старший уже вовсю строил наполеоновские планы на свою геройскую карьеру, из-за чего даже пару раз доходило до скандалов. Впрочем, Сев был в этом смысле куда сговорчивее супруги. Многие из событий, навсегда изменивших облик мира, он не просто наблюдал из первого ряда, но являлся их непосредственным участником. И вполне обоснованно считал, что, когда к тебе подкрадывается жирный пушистый песец, лучше уметь дать зверюге жесткий отпор, чем оставаться обывателем, уповающим на чужую помощь.

Множество разговоров было проведено за последний год, много сказано обидных слов и пролито слёз, однако решение принято. Не сказать, что к обоюдному согласию, но более-менее оно устроило всех. Первое в стране Профессиональное Геройское Училище, названное в честь капитана Артемьева, открыло свои двери около десяти лет назад и теперь считалось наиболее престижным из всех, где готовили будущих Героев. Поступить в него, пользуясь родственными связями, было невозможно, туда с помощью жесточайшего отбора допускались лишь лучшие из тех, кто избрал себе подобное будущее. Святославу предоставили выбор, либо он поступает туда, либо никуда, но тот, казалось, был этому только рад. Первой преградой являлись обязательные высшие оценки по итогам девятого класса, и выданные сегодня результаты только подтверждали серьёзность его намерений. Сев в своём отпрыске не сомневался, Анна, как оказалось, тоже, пусть это её и не радовало.

— Кстати, что это там у тебя на плите шкворчит? Так и должно быть?

— Вот ведь! — Как будто позабыв обо всех горестях, Анна стремительно вывернулась из объятий мужа и бросилась к стоящей на огне сковороде. — Чуть не подгорело! Сев, будь добр, позови детей к столу, у меня почти всё готово.

— Конечно-конечно, — пряча ухмылку, заверил тот и быстренько вымелся из кухни.

Что его всегда поражало в супруге, так это её умение концентрироваться на текущей задаче. Вот она подавлена и нуждается в успокоении, а в следующую секунду перед ним уже энергичная хозяйка. Поднявшись на второй этаж, Сев постучал в ближайшую к лестнице дверь, после чего, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь. Восьмилетний мальчуган, до этого увлечённо смотрящий мультики, сумел оторваться от гипнотического зрелища и бросился на встречу отцу.

— Па! — Радостно воскликнул он, сверкая улыбкой, в которой не хватало пары передних зубов.

— Привет, Стёпкин, — Сев потрепал непослушные, как у него самого, вихры младшего сына. — Смотрю ты вовсю расслабляешься, нет, чтобы маме на кухне помог.

— Я помог: она сказала не лезть под руку, я и не лез! — Заявил тот, гордо вскинув острый подбородок.

— Молодец, то-то она так быстро управилась, — расплылся в улыбке Сев, — так что спускайся, будем на стол накрывать.

Издав радостный возглас, малец метнулся к лестнице, напрочь забыв про свои мультики.

— А потом покажешь мне, как у тебя дела с медитацией, — вдогонку ему выкрикнул отец, выключая телевизор.

— Ну па, я же опять засну! — Уже с первого этажа донёсся возмущённый вопль. — А спать мне ещё рано!

— Если сумеешь удержаться и не заснуть, побросаем с тобой мяч.

— Так бы сразу и сказал!

В комнату старшего Сев не стал вот так сходу ломиться, сперва аккуратно приоткрыв дверь и заглянув внутрь. Святослав крепко дрых прямо за столом, обложившись учебниками и конспектами. Экзамены наконец-то сданы, результаты получены, отличный повод, чтобы по-человечески отдохнуть, но куда там? Самое трудное ещё впереди, всё же в Артемьевке, как ещё называли ПГУ № 1, довольно высокий конкурс, полсотни человек на одно место. А мест этих не так уж и много, приходится реально вкалывать, чтобы иметь хоть какой-то шанс на поступление. Вот Славик и вкалывал, практически до изнеможения, раз даже шум за дверью не смог его разбудить.

Севастьян гордился упорством старшего сына, который умудрялся загонять себя даже с учётом медитаций. Никогда прежде за все свои жизни он не испытывал радость отцовства, и был безумно рад, что первый блин не получился комом даже несмотря на его частые отлучки. Пусть лицом Славик пошёл в мать, и сейчас сильно напоминал её брата-близнеца Артёма, когда тот был в этом возрасте, но характер ему достался явно отцовский. Ну и рост, до кучи, ведь уже сейчас он почти на полголовы возвышался над большинством своих одногодок.

Подойдя к столу, Сев потряс сына за плечо, но это не принесло никакого результата. Тогда он аккуратно приподнял его голову с растрепавшимся ёжиком пшеничных волос, вытащил из под неё пухлую тетрадь, исполнявшую роль подушки, и отложил её в сторону, что также не заставило его проснуться. Как бы не хотел сейчас Сев переместить своего первенца на кровать и дать ему отоспаться, но приказ супруги был однозначен, а потому он вобрал в грудь побольше воздуха и гаркнул:

— Рота подъём!

Глава 1

Не смотря на открытые окна и работающий кондиционер, в актовом зале стояла невероятная духота. Иначе почему ещё у меня так потеют ладони? И форменный галстук что-то туго завязан, аж дышать трудно.

— Слав, — шепнул стоящий рядом Виталя.

— Чё? — Не отрывая взгляда от сцены, с которой директор школы произносил свою занудную речь, ответил я.

— Расслабься, а то у тебя щас пар из ушей повалит.

— Так заметно?

— Тихо вы! — Полуобернувшись, шикнула на нас стоявшая в первом ряду староста класса Юлька Токарева.

Виталя потешно закатил глаза, но спорить с ней не решился. Умно, учитывая, что им вместе ещё два года учиться. В отличие от меня. Я надеюсь.

— Не все из вас продолжат обучение в стенах этой школы, — продолжал директор, — но что бы вы в итоге не выбрали, я от своего имени и от всего нашего педагогического коллектива желаю вам удачно поступить.

Конкретно эти слова попали прямо в цель, от чего я крепче стиснул кулаки. Мама не хотела вообще никуда меня пускать и только после долгих уговоров согласилась подписать моё заявление на поступление, да не куда-нибудь, а в саму Артемьевку! Помню, как сильно был тогда счастлив, но в тот момент я даже не представлял, насколько суровые там условия отбора. Целый год пришлось горбатиться, чтобы выправить оценки по не любимым предметам. Даже на дополнительные курсы по алгебре записался, все эти логарифмы мне теперь до конца жизни в кошмарах сниться будут! Так что, прежде чем удачно поступить, нужно удачно выпуститься. Пусть я почти не сомневаюсь в результатах экзаменов, но… но ключевое слово здесь «почти». Вдруг я всё же где-то ошибся? Чего-то не заметил или перепутал? Даже завидую остальным, для них это пусть и первые, но практически ничего не решающие экзамены.

Пока я мандражировал, директор закончил свою речь и начал вызывать теперь уже бывших девятиклассников на сцену. Три класса, почти сотня учеников, и моя фамилия должна стаять ближе к концу этого списка. Это было самое мучительное ожидание в моей жизни! Пока огласят очередную фамилию, пока человек выйдет на сцену, получит свой аттестат и выслушает напутствие. Когда подошла моя очередь, я погрузился в свои мысли настолько глубоко, что директору пришлось звать меня дважды, а Витале привлекать моё внимание тычком в бок. Игнорируя смешки собравшихся, я протолкался через одноклассников и, стараясь держать лицо кирпичом, поднялся на сцену. Вот только уши мои при этом пылали только так!

— Поздравляю, Святослав, у тебя отличный результат, — директор вручил мне красную книжечку с золотистой надписью «Аттестат об основном общем образовании» и крепко пожал руку.

— Спасибо, Фёдор Петрович, — натянуто улыбнулся ему я.

Его слова меня приободрили, но одна единственная четвёрка могла запороть все мои планы. Встав на своё место, я раскрыл корочку, принявшись лихорадочно шарить глазами по вложенному в неё листку со списком предметов. Так: физика — пять, химия — тоже пять, физкультура — ну, тут я и не сомневался, русский с литературой — по пятёрке, хотя были у меня сомнения, вечно запятые пропускаю. И, наконец, алгебра…

— Слав, ты меня пугаешь, сделай рожу попроще, — стараясь не привлекать внимания Токаревой, шепнул Виталя.

Я повернул к нему своё лицо, с застывшей на нём лыбой от уха до уха. Как обычно пишут в художественной литературе, хотелось победно завопить и пуститься в пляс, хотя в моём случае это были бы скорее конвульсивные подёргивания, сопровождаемые бессвязными воплями. Постарался придать себе серьёзный вид, но уголки губ упорно ползли вверх.

— Даже не пытайся, так ещё хуже, — констатировал друг, после чего добавил: — поздравляю!

От избытка чувств я не смог вымолвить ни слова, а потому лишь благодарно кивнул. Но оно и к лучшему, кажется Юлька опять навострила уши в нашу сторону.

***

После того, как церемония выдачи аттестатов подошла к концу, мы не спешили расходиться по домам и собрались в своём классе. Народ разглядывал красные книжицы друг друга, ну и я не мог не похвастать своими выписанными в ровный столбик пятёрочками. Да и глупая улыбка никак не желала покидать моё лицо. Я дружелюбно хлопал по спинам одноклассников и, в порыве охватившего меня экстаза, отвешивал одноклассницам неуклюжие комплименты. В общем, был сам не свой от облегчения, обычно я куда сдержаннее. Но это и не удивительно, первый шаг к цели сделан. И пусть на моём пути их ожидается ещё не мало, но начало положено!

— Слав, у тебя всё порядке? — Поинтересовалась Токарева, видимо, как и Виталя, заметившая мою дёрганость во время вручения. К тому же, она — одна из немногих, кто, как и я, получила высшие баллы.

— Да-да, конечно, я в порядке, — затараторил я, — даже лучше, чем в порядке! Можешь не беспокоиться!

Ну вот, опять, стоит мне только заговорить с симпатичной девчулей, как во мне просыпается косноязычие, я сбиваюсь с мысли и начинаю заговариваться. А Юлька, даром что староста, очень даже ничего. В такие моменты завидую людям вроде Витали — вот у кого язык без костей, и ничто не в состоянии его смутить.

— Разумеется он порядке, с такими оценками любой будет в порядке, — проворчал Серёга, который едва-едва вытянул без троек.

— А ты бы больше работал и меньше возникал, — сердито тряхнула своими парадными бантами староста.

— Нет спасибо, мне в путягу для сверхов поступать не нужно! — Открестился Серый.

Я никогда не скрывал, что после девятого класса намереваюсь перейти в одно из геройских училищ. Хотя, когда я сказал, в какое именно, многие в классе только что пальцем у виска не крутили, всё же для многих Артемьевка была практически недостижимой высотой. Всего в нашем классе было только семеро сверхов… из без малого тридцати человек. Родители рассказывали, что у них такое количество хорошо, если на школу набиралось. Впрочем, в те времена не было обязательной регистрации, так что могло найтись и больше, пусть и ненамного.

Но из моего класса в Герои собираюсь идти лишь я один. Остальные либо вообще никакого применения своим способностям не видят, либо научились извлекать из них иную пользу. «Сверхи не обязаны бегать по улицам в дурацком костюме, должным образом обученный специалист найдёт своё призвание в любой сфере», — обычно говорит наша классная, которая даже пару раз оставляла меня после уроков для «душеспасительных» бесед. Но я считаю, что кому-то нужно и по улицам бегать, а то от этих самых улиц попросту ничего не останется. Я понимаю почему мама, пусть она и сама этим занимается, не в восторге от моего выбора, вот только… как я буду сидеть в безопасности на каком-нибудь производстве, зная, что она где-то там, рискует своей жизнью ради того, чтобы обыватели продолжали спокойно жить своей обывательской жизнью? Тем более, если моя сила более чем пригодна для боя.

— Ну так что скажешь? Идём? — Спросил Виталя, возвращая меня к действительности.

— А? Куда? — Растерялся я.

Друг громко вздохнул и закатил глаза.

— Мы тут с парнями решили отметить получение этих штуковин, — он потряс перед моим лицом своей корочкой, — прогуляемся, зайдём в тэцэшку, пиццы пожрём. Ты как, с нами?

— Ну я даже не знаю, — вообще-то у меня на сегодня были планы, материал сам себя не вызубрит.

— Старичок, ты же с открытыми глазами спишь, тебе обязательно нужно развеяться. К тому же, мы ведь в последний раз вместе собираемся, в следующем году тебя здесь уже не будет.

Я был искренне благодарен ему за то, что он не добавил что-то типа «если ты, конечно, не провалишься». Приятно знать, что в тебя верят.

— А девчонки пойдут?

— Олежек этим занимается, так что можешь даже не сомневаться.

Несмотря на всю неловкость, которую я испытываю в их присутствии, без девчонок было бы совсем не то.

— Ладно, я в деле!

***

Белоснежный состав монорельса с большими покатыми окнами вдоль бортов нёс нашу многочисленную компанию к «Тавриде» — здоровенному торгово-развлекательному центру, расположенному в соседнем районе. Идея пацанов пришлась по душе всем без исключения, так что мы двинули полным составом. «В последний раз вместе», — именно эта мысль сейчас крутилась у меня в голове. За столько лет я успел сродниться со своими одноклассниками, и практически не представлял, какими будут уроки без вечных шуточек Витали, постоянных опозданий Борьки Рылеева, всегда приводящего в свою защиту всяческие нелепые причины, и даже поучений Токаревой.

Народ разбрёлся по вагону, поделившись на компании по интересам, и только я тихонько пристроился возле дверей, обратив взгляд на проносящиеся снаружи пейзажи, лишь бы отвлечься от нахлынувших на меня мрачных мыслей о расставании с друзьями. Мимо пролетали утопающие в зелени ряды белых домиков, практически один в один похожих на мой собственный, которые вскоре начали сменяться всё более и более монументальными постройками. Это пошли многоквартирные жилые комплексы, а значит, до нужной станции осталось совсем немного.

Вот вокруг нас вырастают полноценные небоскрёбы — это уже Ломтевский район, названный в честь нашего позапрошлого мэра, убитого прямо на своём рабочем месте во время Московской Жары, как во всём мире окрестили инцидент с участием Уродов и Извергов, произошедший почти два десятилетия назад. Тогда исторический центр пострадал настолько сильно, что все государственные и не только учреждения были перенесены в ново отстроенные районы. Здесь же, как нетрудно догадаться из названия, теперь располагается Мэрия.

— Станция Таврическая, — объявил тем временем приятный женский голос, и уже собравшийся у дверей народ повалил наружу.

Громаду тэцэхи было видно от платформы, хотя до неё ещё предстояло пройти по раскинувшемуся рядом широченному проспекту. От многополосного шоссе, забранного с обеих сторон бетонными ограждениями, шёл рёв многочисленных двигателей, так что общаться между собой можно было лишь значительно повысив голос. С нетерпением жду того дня, когда флаеры заменят наземный транспорт — та штука, которая возит отца, практически не шумит.

Идём по широкой прогулочной зоне, растянувшейся вдоль шоссе, сверху припекает июньское солнце, гуляющий по проспекту тёплый ветерок треплет волосы и раздувает полы пиджака. Девчонки радостно визжат, придерживая свои юбки. Ничего не предвещает беды, но она обычно не спрашивает ни у кого разрешения и приходит в самые светлые и беспечные моменты. Такие как этот. Вокруг начинает завывать сирена, включаются установленные повсюду голопроекторы, высвечивая информацию об угрозе и указывая в направлении ближайшего Убежища.

Жёлтый уровень, скорее всего опять Уроды. Если бы это были Изверги, умудрившиеся каким-то образом пробиться в новые районы, угроза была бы минимум оранжевой. Наши не растерялись, тут же рванув к тэцэхе — этот монументальный комплекс как раз является Убежищем. Остальные прохожие также поспешили в ту сторону, хоть их было и не много, всё же сейчас разгар рабочего дня. Меньше минуты бега, и вот мы на месте.

Огромное отделанное мрамором овальное здание, разрисованное барельефами и с характерными античными колоннами на входе, уже успели изуродовать бронированные жалюзи, замуровавшие широкие окна. Но двери пока открыты, выбежавшие на улицу охранники центра держат под контролем входы, взяв наизготовку лучевые карабины. Чтобы не создавать на входе давку, мы привычно, прямо как на учениях, разделились на четыре группы и спокойно, без суеты прошли внутрь через разные двери. До того, как оказаться под защитой Убежища, я успел услышать до боли знакомый гул мощных репульсоров, с каким летают только джетвинги Ассоциации.

Всегда в такие моменты представляю, как там летит мама, готовая наподдать очередным ублюдкам. Но хоть сегодня она дома, специально с кем-то поменялась, чтобы, как она сама выразилась, подобающе встретить меня с аттестатом. Да и в целом она практически не вылетает в патрули, с её рангом это уже не серьёзно, она теперь больше координирует, либо участвует в операциях, где могут пригодиться именно её способности. Но моему воображению не прикажешь, каждый раз сердце щемит. Надеюсь, когда я сам стану летать на вызовы, это пройдёт.

Мы проскочили мимо дверей и рамок детекторов, после чего отошли подальше от входа и всем классом собрались возле одного из фонтанов, там как раз висела здоровенная информационная панель, на которую транслировалось видео с уличных камер. Улица мне незнакома, но, наверное, это где-то рядом. Пара человекоподобных хреней громит припаркованные машины. Они выглядят как качки с карикатурно раздувшимися мышцами и перекошенными зубастыми мордами. Их можно было бы принять за Извергов, если бы не висящие на них клочья одежды — ещё совсем недавно они были самыми обычными людьми.

— Одержимые? — Неуверенно спросил один из одноклассников, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Они самые, — уверенно кивнул я.

Жертвы Демонайзера, Урода, способного превращать совершенно непричастных людей в подобное непотребство. Понятия не имею, какие у этой способности нюансы, но они точно есть и довольно серьёзные, иначе у города были бы большие проблемы. Впрочем, общеизвестно, что это не мутация, просто вокруг человека образуется кокон псевдоплоти, эдакий экзоскелет, который жертва не в состоянии контролировать, но зато она понимает всё происходящее вокруг, чувствует боль и принимает на себя весь получаемый урон. К счастью, этот эффект временный и действует не более получаса. Теперь понятно, почему угроза жёлтая, одержимые в большинстве своём всё же не дотягивают до Извергов соответствующего уровня, вот только им нельзя причинять серьёзного вреда, ведь они сами не более чем жертвы.

Милиция уже успела очистить пространство и заблокировать улицу с двух сторон, спрятавшись за своими бронемобилями и наставив на несчастных оружие. Если те отвлекутся от порчи чужого имущества и кинуться в атаку, их встретят светошумовые гранаты и залпы электростаннеров, хотя ни то ни другое на них особо не действует. Вернее действует, но только на людей, что заперты внутри, самих же монстров это лишь ненадолго задержит. Впрочем, если у милиции есть ловчие сети…

— Смотрите, Герои! — Воскликнул Серёга.

Действительно, десантировались за баррикадой и теперь координируют действия с командиром милицейского отряда. Если хоть у кого-то из них окажется способность, позволяющая задержать противника, не нанося ему при этом увечий, тогда они здесь быстро закончат. Если же нет… скорее всего будут ждать. Одержимые пока что не обращают на людей внимания, продолжая курочить тачки. Полагаю, это и есть один из наиболее существенных недостатков силы Демонайзера, его монстры реально тупые. Возможно всё обойдётся, срок действия способности истечёт и люди вновь станут самими собой.

— Гляньте, гляньте туда! — Не обошлось.

Одержимые не поделили автомобиль, и начали меситься друг с другом. Эх, было бы из-за чего драться, какая-то малолитражка. Тем не менее, силой они не обделены и могут нехило сами себя покалечить. Однако менты сработали оперативно, экран на мгновение стал чёрным, а когда изображение вернулось, монстры уже передумали сражаться друг с другом и приближались к ближайшей баррикаде.

— Что это было? — Непонимающе спросил Виталя.

— Скорее всего светошумовая, такие трансляции всегда идут с небольшой задержкой и нам отфильтровали вспышку, — объяснил я.

Тем временем события развивались и в дело наконец-то вступили Герои. Два мужика и женщина, никто из них мне не знаком. Но это и не удивительно, тут довольно спокойный участок, самое то для новичков. Возможно ли, что кто-то из них закончил Артемьевку? Женщина в натуральном бронелифчике оказалась силачкой и теперь заталкивала одного из одержимых в загон, созданный парнем в жёлтом рабочем комбезе, шахтёрской каске и с кайлом, на ремнях висящим за спиной. Не знаю для чего именно ему эта штука, ведь основной рабочий инструмент Героя — это его сверхсила. Именно её «шахтёр» и задействовал — приложив руки к асфальту, он «вырастил» посреди дороги ограду из каменных кольев, достаточно высоких, чтобы не отличающиеся большой ловкостью и прытью жертвы Урода не смогли её перемахнуть. Третий Герой, по всей видимости шустрила, не мог самостоятельно сдержать оставшегося монстра, однако это не мешало ему отвлекать его внимание на себя, крутясь рядом и отвешивая противнику несильные тычки.

— У них получается! — От избытка эмоций Верка Ничаева даже похлопала в ладоши.

Если бы мы смотрели это же самое видео в каком-нибудь выпуске новостей, оно бы не произвело на всех нас такого впечатления, всё же интернет под завязку забит роликами с куда более интересным содержанием. Но понимание того, что это происходит совсем рядом, давало нам некое чувство сопричастности. Даже у меня, пересмотревшего сотни подобных видосов, всё нутро сжимается, когда монстр замахивается на своих противников, а когда те переходят в атаку, хочется махать кулаками и орать что-то типа…

— Давай, бей его! Бей! — Да, именно это, прямо как Гришаня, который обычно тих и даже стеснителен, но очень быстро раззадоривается.

Но до конца ещё далеко, одержимые и не думают сдаваться. Девушка никак не может совладать со своим противником, тот упорно не желает заталкиваться в ловушку. Тогда она оборачивается через плечо и кричит что-то наблюдающей за боем милиции. Не проходит и пары секунд, как экран мигает вновь, а когда включается, дезориентированный монстр уже внутри загона, а в том месте, где был вход, теперь сплошная каменная стена. Похоже у Героини невероятная стойкость к внешним воздействиям, раз уж она решилась вызвать огонь на себя, также попав под действие светошумовухи.

Впрочем, у шустрилы дела шли куда хуже, одержимый умудрился зацепить его размашистым ударом и отбросить в сторону, однако ему на помощь пришли успевшие освободиться напарники, и, пока монстр был отвлечён, навалились на него со спины, быстренько упаковав в ещё один каменный вольер. Чтож, должен признать, сработали эти ребята быстро и слаженно.

— И что теперь? — Спросил Виталя, наблюдая, как одержимые безуспешно пытаются пробиться на волю.

— Скоро действие способности Демонайзера закончится, и они вернутся в человеческую форму, — пожал плечами я.

— Понятно, — разочарованно протянул друг, явно настроенный на бескомпромиссное мочилово, но долго расстраиваться не стал, вместо этого окликнув нашу компанию: — Эй, народ, Слав говорит, всё самое интересное закончилось! Мы вроде в пиццерию собирались, так может пойдём уже?

Класс встретил это предложение вполне одобрительно, так что мы, оторвавшись от экрана, потянулись к эскалаторам на второй этаж. Да, подобные происшествия — часть нашей действительности, нет смысла переживать о них дольше необходимого. Впрочем, я уходил одним из последних, то и дело оборачиваясь назад. Полезно посмотреть на работу своих будущих коллег, глядишь и сам от них чего почерпну. Например, тот каменный чувак довольно толково распорядился своими силами, жаль я не могу выращивать кристаллы на поверхностях вне своего тела, а то бы так развернулся, что…

— А ты реально в этом шаришь, — с подобием уважения в голосе проговорил идущий рядом Серёга.

— Да, есть маленько, — признал я, встав следом за ним на ленту эскалатора.

— И что, ты реально собираешься оказаться на месте тех парней? Ты же знаешь, что они не всегда побеждают?

— Лучше, чем ты думаешь, — помрачнел я, вспоминая не самые светлые моменты своей жизни.

— Разве тебе не страшно?

Я нахмурился.

— Есть вещи и пострашнее.

— Например?

Ну я даже не знаю, возможно ощущение полного бессилия, когда ты сидишь дома и смотришь точно такую же трансляцию, вот только там сражаются не какие-то неизвестные Герои, а те, кто тебе очень даже знаком, причём лично. Впрочем, сейчас не лучший момент, чтобы вываливать на прислушивающихся одноклассников свои детские страхи.

— Например, толпой свалиться на эскалаторе, смотрите под ноги, мы уже почти поднялись!

***

Несмотря на это небольшое происшествие, в итоге мы отлично провели время. Сперва перекусили, потом пошатались по окрестностям, благо тэцэху открыли и тревогу отменили. А под конец устроили себе фотосессию, поснимав друг друга на свои коммы. Домой я вернулся уже под вечер, довольный, хоть и малость уставший. Показал маме аттестат, был сдержанно поздравлен и выставлен с кухни. Мелкому до моих дел никакого интереса не было, зато мы с ним успели немного побеситься в саду, пока у него не начались мультики и он не оказался потерян для мира. Оказавшись в своей комнате, с тоской оглядел завалившие стол учебные материалы — век бы их не видеть! Но делать пока всё равно не чего. Устроился на своём рабочем месте, раскрыл исписанную убористым почерком тетрадь, и…

— Рота подъём!

Клянусь, отец со своими приколами когда-нибудь доведёт меня до инфаркта. Я же только на секундочку глаза прикрыл, а мне тут прямо на ухо орут!

— Тихо-тихо, пожара нет, — он придержал меня за плечо, когда я подскочил на месте, чуть не свалившись на пол, — во всяком случае пока. Но если мы сейчас не спустимся к столу, я ничего не гарантирую.

Перестав дико озираться по сторонам, я устало обмяк в кресле.

— Если так пойдёт дальше, я поседею раньше тебя.

— Если у тебя от обычной побудки нервишки шалят, тогда что же на первом геройском задании будет? — Поддел меня он.

— Как-нибудь переживу, — пробурчал в ответ я.

— Нужно не «как-нибудь», а гарантированно. Стрессоустойчивость — одна из ключевых характеристик для того, кто собирается стать Героем. Ты бы не загонял себя настолько, если ты придёшь на экзамены уставший и дёрганный, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Если я приду не подготовившимся, будет ещё хуже. И это я пока только теорией занимаюсь, физподготовка и степень овладения способностью также будут проверяться.

Впрочем, за это я могу быть спокоен, с физкультурой у меня проблем нет, родители с детства к тренировкам пристрастили. Со сверхсилой сложнее, но кое-какие заготовки имеются. Другое дело, окажется ли этого достаточно? Да и в любом случае придётся выкроить время на спортплощадку, чтобы к началу экзаменов не заплыть жирком. А ведь я мог бы потратить его на повторение материала!

— Ха! — Отец внезапно развеселился. — Мне уже нравится их система отбора, элементы планирования даже на этапе подготовки! Не сумеешь соблюсти верный баланс — останешься с носом! Так что не пренебрегай отдыхом. И не злоупотребляй сильно медитациями, от физической усталости они тебя избавят, но психологическая никуда не денется.

— Да знаю я! — Раздражённо вырвалось у меня.

— Вот-вот, об этом и речь. В общем, — он украдкой оглянулся на не до конца прикрытую дверь, после чего достал из кармана рубашки сложенный вчетверо лист бумаги и положил мне его на стол, — я набросал тебе примерное расписание подготовки, вдруг пригодится.

— Но разве вы не хотите, чтобы я провалился? — С подозрением глядя на листок, спросил я.

— Мы хотим, чтобы ты был жив, здоров и по возможности счастлив, — усмехнулся отец, взлохматив мне волосы. — Я считаю, что полноценное геройское образование способно помочь тебе хотя бы с первыми двумя пунктами. И чем качественнее оно будет, тем лучше.

— А мама тоже так считает?

— Конечно! — Он замялся. — В глубине души. Наверное…

— Но, если, как ты говоришь, это тоже тест, разве честно будет использовать подсказки?

— Что не запрещено, то разрешено. У множества поступающих наверняка имеются в родственниках Герои, которые понимают в таких вопросах побольше них самих и не откажутся помочь. Считай, что я всего лишь обеспечиваю тебе равные с ними условия.

— Спасибо, пап, — сказал я, после чего убрал лист в ящик стола.

— Да чего уж там, будут вопросы — обращайся, чем смогу…

— Мальчики, вы где там застряли? — Прервал нас приближающийся мамин голос. — Давайте быстрее, пока мелкий слюной не захлебнулся!

— Эй! Я не мелкий! — Раздался следом возмущённый писк.

Глава 2

Хотел бы я сказать, что оставшиеся до экзаменов два месяца пролетели незаметно, однако это было не так — время тянулось со скоростью престарелой черепахи с перебитыми лапами. И пусть, благодаря составленному отцом расписанию подготовки, мне просто некогда было скучать, чисто субъективно казалось, что я занимаюсь уже целую вечность. Утром зарядка и пробежка — ну, к этому я привык — после завтрака зубрёжка материалов до самого обеда, затем обязательная сиеста и ещё немного физических тренировок, дальше идут найденные в интернете упражнения на развитие воображения, что очень важно при работе с такой сверхсилой, как у меня, и снова зубрёжка до вечера. Несмотря на то, что мне не надо целыми днями сидеть за учебниками и конспектами, подготовка давалась непросто.

Тем не менее, я всё же втянулся. Особенно после того, как Стёпку отправили на лето к родственникам в Победоград, и отпала необходимость приглядывать за ним, пока родителей нет дома. Эх, если бы не поступление, я бы тоже с удовольствием туда поехал, обычно в небольших городах куда спокойнее и есть возможность выбраться на природу. Здесь же… ну, разве что парки, да лесные массивы, находящиеся в пределах охраняемого периметра, развёрнутого вокруг столицы.

Отец рассказывал, что раньше Москва была окружена множеством дачных посёлков и маленьких городков. Последние давно вошли в её состав, а первых и вовсе уже нет, так как их системы безопасности оказались неспособны противостоять серьёзным угрозам, а оборудовать что-то покруче всего для нескольких десятков домов было нецелесообразно. Та же самая участь постигла и детские лагеря вместе с домами отдыха и кемпингами. Так что в сезон отпусков народ разъезжался исключительно по курортам. Даже не знаю, как бы я справлялся, живи мы в квартире, а так — наш маленький садик стал для меня на это лето настоящим спасением.

Вот и в этот раз, всего за пару дней до экзаменов, я расположился в беседке, устроив перед собой свой ноут. С развёрнутого на весь экран окна видеосвязи на меня смотрел полный мужчина чуть за сорок с аккуратно подстриженной бородкой, небольшими залысинами на лбу и в сползших на кончик носа очках. Будь на нём рубашка с галстуком, его вполне можно было принять за учителя, решившего на каникулах подработать репетитором, однако… Вирт терпеть не мог деловой стиль и обычно одевался куда менее формально. Конкретно сейчас на нём была цветастая футболка с изображением австралийской Героини Флористы.

— Всё закрыл? — Недоверчиво спросил он.

— Ага, — кивнул я.

— Теперь встань.

Я подчинился, показывая, что на коленях у меня ничего нет.

— Отлично, — важно покивал Вирт, вживаясь в роль строгого экзаменатора. Впрочем, чтобы в полной мере оценить свои знания, именно это мне сейчас и требовалось. — И держи руки так, чтобы я их видел!

— Может уже начнём? — Вздохнул я, выполнив очередное его требование.

— Ты преподов так же перебивать будешь? — Сурово нахмурился он, после чего обличительно ткнул в камеру пальцем. — Побольше смирения, мой юный ученик!

— Ну дядя Виртя! — Как делал это в детстве, заканючил я.

— Эй, это запрещённый приём!

Вирт ненавидел это прозвище, которое к нему на какое-то время прилипло с моей подачи. Что поделать, если я всегда был окружён целой толпой дядь: дядя Тёма, дядя Миша, дядя Макс. Будь они реально моими родственниками, либо друзьями родителей, я всех их звал дядями, вот и Вирт под руку попал. Он, конечно, быстро меня поправил, однако загнать джинна обратно в бутылку оказалось не так-то просто — иногда отец бывает хуже иного ребёнка, как втемяшит себе чего, фиг потом остановишь. Он до сих пор подкалывает иногда Вирта этой нелепой кличкой.

— Доиграешься, завалю же! — Пригрозил мне он.

— Только этого и жду, — с готовностью отозвался я. — Не знаю, какие там экзаменаторы, но лучше ожидать худшего.

— Мелкий манипулятор! — Сложив руки на груди и надув щёки, обиженным тоном произнёс Вирт.

Сколько себя помню, он всегда любил вот так подурачиться. Что, впрочем, совершенно не мешало ему относиться ко мне со всей серьёзностью, даже когда я был совсем карапузом.

— Настоящий мелкий манипулятор сейчас отдыхает в Победограде, — усмехнулся я.

Фирменные щенячьи глазки младшего брата мне не превзойти никогда.

— Ладно, пошутили — и хватит! — Вирт вновь влез в роль строгого учителя. — Начнём, пожалуй! Итак, первый вопрос: когда был сформирован второй состав команды Сеятелей?

— Разве это было в тех материалах, которые ты мне…

— Ничего не знаю! Отвечать!

— Ладно-ладно, сейчас… — я задумался, пытаясь припомнить всё, что знаю об этой команде Героев. — Так… они вроде бы из Канады…

Точно, Канада! Это ведь на неё в двадцать первом году обрушился красный Изверг Ураганосец, чуть было не сдувший половину Ванкувера. Тогда полегло множество местных Героев, однако они сумели задержать тварь, похожую на гигантского майского жука. Он махал своими крыльями с такой силой, что идущие от них порывы ветра выдирали деревья с корнями. Уже потом подкрепление, в состав которого вошёл десятиранговый Герой Шёпот, сумело отогнать его города и прикончить. Если Сеятели также участвовали в том замесе и тоже попали под раздачу, их команда и впрямь могла нуждаться в наборе новых членов.

— Двадцать первый год, — уверенно ответил я.

— Почему Мисс Ракета изменила свой первоначальный вариант костюма? — Никак не показав, правильно ли я ответил, продолжил допытываться Вирт.

— Такое нас точно спрашивать не станут!

— Откуда ты знаешь? Там не зря такой отсев, тебе следует быть готовым к любым неожиданностям. Ну так что?

— У её костюма была слишком короткая юбка и против неё выступил профсоюз домохозяек Америки.

Это был лёгкий вопрос, Вирт частенько сокрушался пуританскими нравами, царившими в середине прошлого века, когда геройское движение только зарождалось, и специальных стилистов с пиарщиками, которые обычно и разрабатывают Героям их образы, тогда попросту не существовало.

— Чёртовы безвкусные клуши, — проворчал он, подтверждая мою правоту. — Ладно, следующий вопрос: какие события привели к принятию единого закона об обязательной регистрации сверхов?

Так, это тоже вроде бы не сложно, но требует развёрнутого ответа. Главное теперь сформулировать всё, что вертится на языке.

— Ну?! — Поторопил меня Вирт, резко подавшись к камере.

— Основной причиной этого считается война против Компании, крупнейшей на тот момент Уродской организации в мире, — я сделал паузу, давая себе время собраться с мыслями. — Её началом принято считать Московский инцидент, после чего она продолжалась ещё около пяти лет, охватив практически все крупнейшие города мира, а затем перенёсшись в неблагополучные регионы. Последнее сражение состоялось в городе Эль-Хали, где, как считается, были уничтожены оставшиеся к тому моменту в живых руководители Компании. Тем не менее, нет причин считать, что с ней было покончено навсегда, ведь вскоре после этого мир захлестнула новая волна Уродов.

Взяв заранее подготовленную бутылку с водой, я промочил пересохшее горло, и только после этого продолжил:

— После серии терактов, казалось бы, совершённых вполне успешными и до этого не проявлявшими сверхсил гражданами, во всём цивилизованном мире были ужесточены меры безопасности, заметно осложнившие повседневную жизнь граждан. Также в тот момент уже стало заметно значительное увеличение числа сверхов, по миру прокатилась волна рывков. Учёные до сих пор не знают, чем был вызван этот феномен, после которого также увеличилась и рождаемость сверхов, а средний возраст вхождения в силу, наоборот, упал.

Сверхов, родившихся после двадцатого года, теперь называют вторым поколением, к которому также причислен и я со всеми своими сверстниками. Впрочем, сильной разницы с первым поколением вроде как и нет, кроме того, что у нас был не столь ярко выраженный рывок. Сам я своего толком и не помню, знаю лишь, что это произошло, когда мне было восемь. В один момент у меня просто начало греметь под рубашкой и это отнюдь не фигура речи — тогда я вытряс из-за пазухи какие непонятные стекляшки, даже не поняв, что толком произошло.

Но вообще, мне сильно повезло, что мои ранние кристаллы не имели острых граней и не могли меня поранить. Помнится, первое время я не мог это контролировать и постоянно находил «стекляшки» то в постели, то в волосах, то в ботинках. Но не все были такими везунчиками, как я. Пусть поначалу способности ослаблены и не способны нанести прямого вреда своему владельцу, про косвенный речи не идёт. Например, у ребёнка проснулась сила повелевать пламенем, и маленький огонёк, зажигающийся на кончике пальца, ему никак не навредит. В отличие от устроенного по неосторожности пожара. Это стало ещё одним доводом в пользу того, что ситуацию надо радикально менять.

— Пока обстановка не успела достичь точки кипения, и был принят закон об обязательной регистрации сверхов. Благодаря тому, что все они теперь были на виду, надобность во многих ограничениях отпала, из-за чего голос недовольных потонул во вздохе облегчения всех остальных, — закончил я.

— Вполне исчерпывающе, — важно произнёс Вирт, после чего хитро усмехнулся, — хотя со «вздохом облегчения» ты, конечно, загнул. Ты, видно, наизусть это зубрил, но лучше как-то своими словами, без этой академической претенциозности, граничащей с пошлостью.

Я сделал непроницаемое лицо, никак не прокомментировав его замечание. Эх, никто не ценит мою импровизацию, я ведь сам это придумал! И неужели оно и впрямь звучит настолько неуместно?..

— Ладно, продолжим, — к счастью, он не стал развивать тему, сосредоточившись на деле.

Опрос длился почти три часа, за которые Вирт успел выжать из меня даже то, что я и знать-то не должен! Но я совсем не жалею, что попросил именно его помочь с подготовкой, ведь как раз это мне сейчас и нужно.

— Ну что же, посмотрим, — проговорил мой персональный экзаменатор, быстро стуча пальцами по клавиатуре, — у тебя…

Он сделал драматическую паузу, и я затаил дыхание, отставив в сторону бутылку с водой, которой отмачивал распухший язык.

— Восемьдесят восемь процентов правильных ответов! — Наконец огласил результаты Вирт.

— Так мало? — Разочарованно выдохнул я.

— Мало? Это отличный результат! К тому же, ты напортачил в основном с моими персональными вопросами. К примеру, второй состав Сеятелей был собран в две тысячи одиннадцатом. Но в двадцать первом они и впрямь попали под раздачу, после чего трое из шести членов группы не могли продолжать свою геройскую деятельность. Тогда оставшиеся не стали доукомплектовывать команду и вскоре, из-за разногласий друг с другом, были распределены по разным отделениям.

— Это всё, конечно, очень интересно, но вдруг этого не хватит?

— Они хотят, чтобы ты так думал, — ухмыльнулся Вирт, — неизвестностью подтачивают уверенность абитуриентов. Не кажется ли тебе странным, что о вступительных экзаменах слишком мало известно? И это с учётом того, что не прошедшие отбор неудачники как правило выплёскивают своё негодование в сеть. А тут — тишина!

— Наверное им запрещают распространяться об экзамене, — пожал плечами я.

— Поверь, одним запретом дело не ограничивается, здесь кое-что посерьёзнее, — он перешёл на свой фирменный таинственный тон, — они делают это со всеми, и ты также не станешь исключением…

— Делают что? — Напрягся я.

Неужели у них есть сверх, способный стирать память, или что-то вроде того?

— Скорее всего они, — Вирт придвинулся к экрану, и, когда я сделал то же самое, резко выпалил: — возьмут с тебя подписку!

— Ах ты ж ё… — я вовремя осёкся, сдерживая ругательства. Вот блин, всегда ведусь на его приколы! — И что с того?!

— Да ничего. Я это всё к тому, что тебе нет смысла ещё сильнее себя накручивать, — всё ещё улыбаясь, он откинулся на спинку кресла. — Всё, что мог, ты уже выучил, оставшееся до экзаменов время погоды не сделает, я бы на твоём месте потратил его на то, чтобы максимально расслабиться.

— А я и не напрягаюсь, — протянул я, вальяжно махнув рукой, как это обычно делает Виталя. Эх, где-то он теперь? Наверняка на юга с родными укатил, и точно не напрягается.

— Славчик-Славчик, — укоризненно покачал головой Вирт, — заливай кому другому, то-то у тебя глазищи красные, никак допоздна засиживаешься, нарушаешь режим.

Я смущённо опустил свои красные глазищи. Что есть, то есть, чем ближе решающий день, тем позже я ложусь, пытаясь затолкать в голову как можно больше информации.

— Лучше нормально отоспись, чтобы перед приёмной комиссией быть как огурчик.

— Зелёный и в пупырышках?

— Воистину, мой юный ученик! — Вирт даже пальцами прищёлкнул. — Только так, и никак иначе!

***

Вот и настал день экзамена. Я всё же решил последовать совету Вирта, он обычно говорит довольно дельные вещи, пусть и не теми словами, которые можно воспринимать всерьёз. Но я-то с ним чуть ли не всю свою сознательную жизнь знаком, успел привыкнуть к его манере общения. В общем, я и впрямь постарался отдохнуть, даже с парой пацанов со своей улицы пересёкся, которые тоже никуда на лето не уехали. Шатались с ними по району, обсуждали девчонок, вчера даже, проходя мимо футбольного поля, присоединились к игре, там как раз не хватало ребят. А ещё я наконец-то добрался до парикмахерской, а то в последнее время зарос до такой степени, что отросшие вихры торчали во все стороны, как у какого-то безумного учёного. Несмотря на то, что за эти два дня я не открыл ни одного учебника, не могу сказать, что они прошли совсем уж без пользы.

С утра, прежде чем отправиться на работу, мне пожелали удачи родители, хоть и было заметно, что мама буквально пересиливает себя. Но я всё равно был благодарен ей за это. И за то, что она помогла мне подобрать приличный костюм, отчего я сейчас выгляжу так, словно собрался на деловую встречу, только кейса, как у отца, не хватает. Экзамен был назначен на десять утра и проходил почему-то не в самой Артемьевке, а по присланному мне вместе с официальным приглашением адресу. Пробил его по интернету, с удивлением обнаружил, что это Дворец Спорта, расположенный в одном из соседних районов. Ну, оно и к лучшему, не нужно далеко пилить.

Семь минут на монорельсе, пара остановок на автобусе, и вот я стою перед типовым сооружением, представляющим собой состоящее из трёх прямоугольных корпусов здание с большими зеркальными окнами. В приглашении не указывался номер зала или аудитории, где будет проходить экзамен, там был обозначен лишь номер корпуса. Окинув взглядом распростёршуюся перед Дворцом площадь, бодро потопал к зданию слева, возле которого толпился народ. Полагаю, это неспроста.

— Тоже на экзамен? — Услышал я, стоило мне приблизиться.

— Ага.

Я подошёл к группе из трёх парней и двух девчонок, что стояли с самого края столпотворения. Здесь собралось, наверное, человек сорок-пятьдесят, однако до назначенного времени оставалось чуть меньше получаса, так что народ наверняка ещё подтянется.

— Что, пока не запускают? — Чтобы хоть как-то включиться в беседу, спросил я.

— Да, рано ещё, — беспечно отозвался темноволосый парень практически одного со мной роста.

— Но вахтёр сказал, что не знает ни про какой экзамен, — неуверенно произнесла одна из девчонок, — вдруг мы ошиблись местом?

— Всей толпой? Чушь!

— А если это правда? — Нервно озираясь, спросил рыжий веснушчатый паренёк в очках. — Вдруг это какой-то розыгрыш? Или проверка! Возможно, экзамен уже начался, а мы должны были найти правильное место проведения!

— В жизни ничего тупее не слышала, — заявила ещё одна девчонка, выглядящая куда увереннее первой. Ну, либо она просто храбрилась.

— Да вы оглянитесь, — развёл руками очкарик, — здесь слишком мало народа! Даже если за оставшееся время придёт столько же, этого всё равно будет недостаточно, обычно в Артемьевку пытаются поступить сотни человек, а не жалкие десятки! Вдруг было что-то, что мы упустили, и теперь…

— Ты хочешь сказать, что нас уже отбраковали? — Тут же набычился черноволосый, вмиг растеряв всё своё дружелюбие. — Так что ли?

Он шагнул в сторону очкарика, заставив того отступить на шаг и рефлекторно прикрыть лицо руками.

— Я просто пытаюсь найти происходящему логичное объяснение! — Быстро справившись с собой, воскликнул тот.

— Манал я такую логику!

— Эй, не надо ссориться, — вклинился между спорщиками последний, не считая меня, член этой стихийно образовавшейся компании.

Это был широкоплечий коренастый пацан с загоревшей чуть ли не дочерна кожей и выцветшими на солнце волосами. Похоже он только недавно вернулся откуда-то с юга.

— Тебя спросить забыли, — огрызнулся высокий, — отвали, негативчик!

Робкая девчуля тут же отделилась от нашей компании, в то время как бойкая пренебрежительно фыркнула:

— Вы тут ещё подеритесь! Как знать, может в этом и заключается экзамен, стравить всех нас прямо здесь, а победителей допустить до второго тура.

— Вообще-то, — протянул очкарик из-за спины крепыша, — это имеет смысл!

— Только если бы мы собирались поступать в училище для Уродов, — мне надоело наблюдать за этим цирком, так что я поспешил добавить в разговор хоть немного конструктива. — В вариант с проверкой я тоже не верю, иначе они так и одного класса не набрали бы. Не у всех же такой… — я попытался подобрать наименее обидное определение для своего потенциального товарища, — конспирологический склад ума, как у тебя.

— Но это не объясняет, почему здесь так пусто!

— Ну… — я потёр подбородок, — возможно это не единственное место, где проходит экзамен. Вы ведь все местные? В смысле, из этого округа?

Новые знакомые, уже забывшие о намечающейся ссоре, утвердительно закивали.

— Вот видите! Чтобы не гонять абитуриентов через полгорода, всех просто разбили на группы по месту жительства. А я-то ещё радовался, что мне повезло и далеко ехать не надо.

— Это тоже имеет смысл, — безрадостно пробормотал очкарик, нервно теребя край выбившейся из под ремня рубашки.

Могу понять его состояние — он успел убедить себя в том, что от его действий уже ничего не зависит, а тут опять приходится переживать за результат. Но понять, не значит принять, лично меня подобная предопределённость скорее удручает, чем успокаивает. Именно поэтому я отказываюсь воспринимать его идею всерьёз. Просто не хочу верить, что я со всей своей подготовкой мог пропустить какую-нибудь подсказку, и теперь экзамен пройдёт без меня где-нибудь в другом месте.

За разговором на отвлечённые темы прошло десять минут, потом все пятнадцать — собравшиеся у дверей уже всерьёз заволновались и разве что силой внутрь не ломились — а потом и все двадцать пять. Очкарик заметно воспрял духом, я то и дело ловил на себе его наполненные превосходством взгляды. Впрочем, что-то вроде «Я же говорил!» от него не прозвучало, видимо он не хотел ещё сильнее нервировать черноволосого, который искоса поглядывал вокруг и выглядел, словно загнанный в угол зверь. Сам же я старался не поддаваться панике и упорно гнал от себя пораженческие мысли, из-за чего то и дело отвечал невпопад.

И вот, когда недовольный ропот над толпой перерос уже в полноценный гвалт, внимание собравшихся привлёк протяжный гудок. Обернувшись, я увидел автобус, остановившийся на обочине дороги, проходившей рядом с нужным нам корпусом. Но что это был за автобус! Серебристая махина с идущей вдоль борта крупной синей надписью «ПГУ № 1 Им. Н.Г. Артемьева». Отъехала в сторону передняя дверь, и из автобуса вышел мужчина средних лет в деловом костюме, тут же недвусмысленно махнув нам рукой. Дескать, идите сюда.

К этому моменту нас собралось точно не меньше семидесяти человек, и вот вся эта орава в едином порыве рванула вперёд. Я стоял как раз с краю, так что оказался в первых рядах и вынужден был резво шевелить батонами, потому как народ довольно активно напирал сзади. Семенящий рядом очкарик запнулся о бордюр и едва не упал, однако мне удалось придержать его за рукав. В целом же, мы преодолели разделяющие нас тридцать метров за считанные секунды, и столпились возле автобуса, образовав возле позвавшего нас незнакомца полукруг.

— Первым делом, хочу извиниться за небольшое опоздание, пробки, — начал он, не дожидаясь пока все замолкнут. Впрочем, порядок установился довольно быстро. — Сейчас вы показываете мне свои приглашения, заходите в автобус, и мы едем к месту проведения экзамена. Ну что же, начнём, пожалуй…

— А если я забыл приглашение? — Донеслось откуда-то сзади.

— С таким же успехом ты мог забыть свою голову. Но не расстраивайся, мы будем рады видеть тебя в следующем году.

— Но как же так! Нечестно! Никто не предупреждал, что его нужно брать с собой! — Раздались вокруг негодующие вопли.

— Возможно прямо этого не сообщалось, но подразумевалось. Умные поняли, а другие нам и не нужны.

Я же в это время стоял, с трудом удерживая себя от того, чтобы схватиться за левую сторону груди. Нет, не потому, что сердце расшалилось — именно там, во внутреннем кармане пиджака лежало моё приглашение. А я ведь его чисто на всякий случай прихватил… Трясущейся рукой предъявив свой «билет», я вошёл в автобус одним из первых, и тут же занял место у окна в третьем ряду.

— Похоже, ты всё-таки оказался прав, — очкарик устроился на сидение рядом со мной. — Хотя и я кое-что угадал — экзамен ещё даже не начался, а отсев уже вовсю идёт!

— Это точно, — пробормотал я, выглянув в окно, где в стороне от общей массы поступающих стояли девять человек, которые с нами не поедут.

***

Во время ожидания мы с ребятами не спешили заводить более тесное знакомство, видимо всё же сказалась стрессовая обстановка, так что мы болтали больше о всякой ерунде, чем о себе и своих планах на жизнь. Но теперь просто грех был нормально не познакомиться, так что я наконец-то узнал, что моего соседа зовут Егором. Я знаю его чуть меньше часа, но этого времени вполне хватило, чтобы у меня сложилось о нём предварительное мнение, и выражалось оно одним словом: противоречивый.

Нет, серьёзно, я никак не мог понять, с кем же именно я общаюсь. Тот факт, что его допустили до вступительных экзаменов ясно говорил, что передо мной, если не круглый отличник, то как минимум человек, который умеет концентрироваться на выбранной цели и уверенно к ней идти, вроде меня самого. Хотя его очки по началу сбивают с толку, являясь больше устоявшимся стереотипом, всё же до полноценного ботана он не дотягивает.

В остальном же… Егор выглядел довольно небрежно. Взъерошенные волосы, словно он с утра забыл причесаться, не заправленная рубашка с торчащим воротником, вывернутый карман брюк, оторванная пуговица на рукаве пиджака. Хотя, не стоит судить людей по внешнему виду. Возможно, он просто рассеянный. Либо постоянно нарывается на неприятности, как было с тем черноволосым, и уже успел сегодня огрести. Но это вряд ли, следов побоев нет, да и по земле его не валяли.

Но хоть собеседником он оказался не скучным, вот только тараторил без умолку, да в кресле весь извертелся, но это явно от волнения. Не то, чтобы мне стало прям интересно, но я бы не отказался узнать, почему он собрался поступать именно в Артемьевку. Для того, кто решил стать Героем, есть и более простые варианты, в одной только Москве разных Геройских училищ, колледжей и лицеев не меньше десятка. Впрочем, об этом я его так и не спросил.

— Слава, а почему именно Артемьевка? — Вот только мой новый знакомый оказался куда более любопытен.

— Для начала, давай не Слава, а Слав, все меня так зовут, — во всяком случае, из сверстников. Ну, кроме одной зловредной особы, любящей сокращать моё имя самыми неблагозвучными для меня способами. — А что до твоего вопроса, то у меня есть Герои среди родни, и их высоким требованиям к образованию отвечает только одна школа.

— Правда? Я их знаю? — Если у Егора и имелось чувство такта, оно одержало сокрушительное поражение в яростной битве с его неуёмным любопытством.

— Возможно, — буркнул я и отвернулся к окну.

— А кто? — Если он и заметил моё нежелание общаться на эту тему, то начисто его проигнорировал. — Ну скажи!

Вот ведь надоеда. Конечно, до моего младшего брата ему далеко, но я уже надеюсь, что он не поступит.

— Скажи, а?

— Яшма и Кварц, — нехотя ответил я, и, спохватившись, добавил: — А ещё Красная Кобра.

Тётю Дашу лучше не забывать даже в собственных мыслях.

— Круто! Значит у тебя либо кристальная броня, либо повышенная ловкость с пластичностью! — Как и ожидалось от абитуриента Артемьевки, он неплохо подкован во всём, что касается Героев. Вот только он немного напутал с вводными, но я не собираюсь его поправлять. — Или же эти силы слились воедино и образовали что-то новое?

Вместо ответа я нарастил на кончиках пальцев кристальные когти, пошевелил ими у него перед носом, а затем быстро рассеял, превратив в кристальную пыль. Пусть считает, что я и впрямь покрываюсь корочкой. Чисто на случай, если нас ждут спарринги, и мне придётся с ним сражаться. Хотя это было бы очень странное стечение обстоятельств.

— У тебя потрясная сила, — задумчиво покивал Егор.

— Сила как сила, — пожал плечами я. — А у тебя что?

— Да так, ерунда, — отмахнулся он и быстро сменил тему: — Как считаешь, мы увидим кого-нибудь из топовых Героев в приёмной комиссии? Должен же кто-то произносить напутственные речи, или вроде того!

Вот жук, меня разговорил, а сам молчит. Не так он прост, как желает казаться. Дальнейший его трёп я слушал вполуха, уставившись в окно.

— Не может быть! — Вырвалось у меня, когда мы выехали на Среднее Кольцо, как чаще всего называют МКАД.

— Что такое? — Егор заглянул мне через плечо, но не увидел ничего необычного.

— Кажется я знаю, куда мы едем, — я показал, куда стоит смотреть.

Гигантская усечённая пирамида, она была ещё далеко, однако размеры позволяли разглядеть её уже отсюда.

— Крепость?! — Не скрывая своего восторга, воскликнул сосед, чем привлёк к нам внимание ближайших пассажиров. — Считаешь, что экзамен будет проводиться в Крепости?

После этого заявления весь автобус наполнил невыносимый гам, на что вынужден был отреагировать даже человек в костюме, что ехал в кресле прямо за водительским. Встав в проходе, он взял с приборной панели микрофон и заговорил через внутренние динамики:

— Да, всё верно, мы едем в Крепость, а теперь живо заткнулись, пока я не аннулировал чьё-нибудь приглашение!

После этой угрозы народ и впрямь притих, пусть и не до конца — галдёж сменился шелестом шепотков. На общем фоне не стал исключением и Егор, который придвинулся ко мне и, понизив голос, доверительно сообщил:

— Потому-то я и хочу в Артемьевку, она реально лучшая! Кто ещё может позволить себе такое!

Глава 3

Мне уже доводилось бывать в Крепости, причём дважды. И все оба раза это были школьные экскурсии. Сначала мы побывали в музее Ассоциации, где увековечена история Московского отделения, а потом появилась возможность посмотреть, как оно работает изнутри. Тогда нас провели по комнатам ожидания для Героев на дежурстве, показали ангар джетвингов и одно из операторских помещений. И пускай кого-то из известных Героев мы тогда не увидели, посмотреть на всё это своими глазами было невероятно интересно.

И вот сейчас я подъезжаю к Крепости в третий раз, теперь уже по более серьёзному поводу — совершить свой первый шаг на пути становления Героем! Аж мурашки по коже от надвигающейся на нас громады, а ощущение значимости момента и вовсе приводит меня в трепет. Я взбудоражен и жажду действия, хочу показать, что достоин присутствовать в этом месте. Впрочем, я не одинок в этом ощущении, ведь, как только нас накрыла простёршаяся на сотни метров тень, заткнулся даже мой беспокойный сосед.

Но вот автобус съезжает с основной дороги и держит путь на одни из гигантских врат. Он замедляет ход, и перед нами начинают разъезжаться в стороны многотонные металлические створки, отчего по днищу автобуса проходит заметная дрожь, отдаваясь в стопы. Тёмный зев портала всё ближе, он накатывает на нас с неумолимостью голодного Изверга. Мгновение, и мы уже в чреве этого гигантского рукотворного зверя, готовы перевариться и стать с ним единым целым…

— Смотри, нас уже встречают! — Тычок в плечо разрушает магию момента, и мне остаётся лишь раздражённо цыкнуть сквозь плотно стиснутые зубы.

Тем не менее, Егор прав, автобус останавливается перед группой людей. Пять человек в строгих костюмах и толпа охранников в экзоскелетах поверх тёмно-синей униформы местной службы безопасности. Выше, практически под потолком, летает стая боевых дронов. После войны с Компанией и последующего за ней бесконтрольного разгула Уродов, меры безопасности во всех отделениях МАС по всему миру довольно строгие, даже к группе школьников здесь относятся со всей серьёзностью. Впрочем, каждый из этих школьников обладает сверхсилой и, как минимум, неплохо с ней освоился, чтобы надеяться на поступление в Артемьевку. Так что есть повод собой гордиться, нас воспринимают всерьёз.

— Так, давайте без толкотни, — предупредил сопровождающий, когда автобус остановился. — Обратите внимание, у людей снаружи таблички с цифрами, это номера групп, к которым вы приписаны, они указаны на ваших приглашениях в нижнем правом углу. Смотрите не перепутайте, если не хотите вылететь до начала экзамена.

Я в который раз осмотрел свой «билет» — в указанном месте находилась голографическая наклейка с эмблемой Артемьевки. Повертел её так и сяк с удивлением обнаружив, что при определённом угле обзора там проглядывает цифра девять. Разве она раньше здесь была? За последние дни я частенько разглядывал приглашение и наверняка бы её заметил. Зато теперь хотя бы понятно, зачем нужно иметь приглашение с собой, вот только к чему такие сложности?.. Но вот двери автобуса открылись, и мы с Егором довольно быстро покинули салон, благо сидели недалеко от переднего выхода.

— У меня седьмая, а тебе куда? — Тут же спросил он.

— В девятую, — ответил я, озираясь.

На табличках сопровождающих были номера с шестого по десятый. Как я и предполагал, мы — далеко не единственная группа поступающих.

— Ну что, до встречи во втором туре? — Егор протянул мне ладонь, тыльную сторону которой так же покрывали веснушки.

— Удачи, — ответив на рукопожатие, пожелал ему я, после чего двинулся к уже начавшей собираться возле нужного мне человека толпе, намереваясь поскорее отделаться от столь назойливого знакомого.

***

Непосредственно до места проведения экзамена мы добирались минут десять. И это нам ещё повезло, что в Крепости очень вместительные лифты, способные одновременно поднять двенадцать абитуриентов, четверых охранников и одного провожатого. Помещение, в которое нас привели, у меня язык бы не повернулся назвать классом или аудиторией — оно было как два наших школьных спортзала! И здесь с лихвой нашлось место для полусотни одиночных парт, причём расстояние между ними было не меньше двух метров. Не то, чтобы я собирался, но в таких условиях не по списываешь.

— Явились, наконец, — прокряхтел пожилой человек, сидящей в самом центре длинного стола, расположенного на небольшом возвышении. По обе стороны от него расселись остальные экзаменаторы, поглядывающие на нашу небольшую компанию с неодобрением. — Надеюсь, это последние?

— Да, Василий Семёнович, — уважительно ответил наш сопровождающий, после чего развернулся к нам, — сдайте коммы и занимайте места, их номера также указаны в приглашении.

Я практически не удивился, когда рядом с девяткой обнаружил ещё и тройку с двойкой. Впрочем, задерживать всех и дальше не следовало, так что мы с ребятами быстренько положили в лоток у входа свои наручные миникомпы, после чего разбрелись по залу в поисках своих парт, благо они были пронумерованы. Тридцать вторая располагалась примерно по центру, не самая плохая позиция.

— Ну что, все собрались? — Раздался от входа чей-то вопрос.

Знакомый голос, частенько слышу его по телевизору. Резко вскинув голову, я увидел прошедшего к столу экзаменаторов мужчину, и невольно подобрался.

— Да, в кои-то веке мы дожидались не тебя, — проворчал старик.

— Хех, — неловко усмехнулся тот, после чего развёл руками, — ничего не поделаешь, работа.

Это точно, у топовых Героев работы и впрямь невпроворот, а пришёл к нам как раз один из таких. Высокий, подтянутый, не скрывающий своего лица за маской. Да, это был он, Передовик собственной персоной! Довольно популярный Герой, основной специализацией которого являются не столько сражения, сколько спасение людей. Впрочем, его способности подходят для этого идеально.

Он обладает чем-то вроде телекинеза, хотя сам называет свою сверхсилу магнитокинезом. Она позволяет ему притягивать, либо отдалять друг от друга предметы, которых он коснулся. Самое то для защиты и экстренной эвакуации граждан, не успевших вовремя добежать до Убежища и попавших под раздачу, либо для разгребания завалов — Передовик частенько сотрудничает со Спасателями. Хотя, конечно, с такой способностью он и вломить может неслабо, что неоднократно демонстрировал.

При виде знакомого лица в живую, народ заметно приободрился, хотя вскакивать с мест, кричать приветствия и, тем более, ломиться за автографом никто из нас не стал. Не потому, что мы не хотим, просто каждый из нас понимает, что стоит на кону. Вдруг это очередная проверка, только теперь на сдержанность? Передовик встал перед столом с экзаменаторами, развернулся лицом к аудитории, и, подтверждая мои мысли, весело нам подмигнул.

— Привет, ребятня, — не обращая внимания на покашливания главного экзаменатора, начал он. — Я здесь для того, чтобы провести вашу группу через семь кругов ада, — он скорчил зверское лицо, но надолго его не хватило, и оно вернулось к обычному доброжелательному выражению, — но сперва я обязан произнести напутственную речь. И поверьте, мне есть что вам сказать. Я и сам когда-то был на вашем месте. Я вошёл в Крепость, показал всё, на что способен и был принят в Училище № 1 — тогда оно только открылось, и ему ещё не присвоили имя капитана Артемьева. Я отучился в нём положенные четыре года, и теперь стою перед вами!

Он гордо вскинул гладко выбритый подбородок, выпятил грудь со своей Эмблемой и упёр кулаки в пояс, приняв классическую геройскую стойку. Вместе с его чёрно-серебристым костюмом из Тэ-ткани, да развевающейся за плечами серебристой же накидкой, в этой позе он смотрится так, что хоть для постера снимай! Погодите-ка, он что, шевелит плащик при помощи сверхспособности?..

— Вы должны понять один очень важный момент: Артемьевка — не просто лучшая Геройская школа нашей страны, это учебное заведение, полностью курируемое Ассоциацией, одно из шести существующих на данный момент в мире. Я не хочу разбрасываться громкими словами о том, что в них готовят элиту Геройского мира, однако по факту это очень близко к правде. Посмотрите на меня — я получил восьмой ранг, когда мне было всего двадцать два года, и уверяю вас, для меня это далеко не предел. Мой выпуск был самым первым в истории Училища, и сейчас многие мои бывшие одноклассники произносят похожие речи для других групп поступающих. Спешу вас заверить, в наше время учебная программа была намного слабее той, по которой будете учиться вы. И я твёрдо знаю, что тех, кто сегодня поступит, а затем сумеет продержаться все четыре года обучения, после выпуска гарантированно завалят предложениями от отделений МАС со всей нашей страны, а может и не только!

Вот теперь народ не сдержался, разразившись аплодисментами и одобрительными выкриками. Обещанное Передовиком будущее сулило нам невероятные перспективы. Всё-таки мало стать Героем, нужно оказаться востребованным, найти место, где твои способности принесут наибольшую пользу. Как обществу, так и непосредственно тебе, позволяя повышать свой профессиональный уровень и расти в рангах. Так что я тоже пару раз хлопнул в ладоши.

— Вас всех ждёт великое будущее! — Продолжил Герой, когда овации стихли. — Осталась самая малость — воплотить его в реальность. Так что предлагаю, наконец, начать. В ящиках под партами вы найдёте свои задания, достаньте их.

Пошарив под партой, я обнаружил сбоку ручку и потянул за неё, выдвигая ящик, после чего устроил всё, что там лежало, перед собой. Несколько листов с заданиями, ручка, да маленькая пластиковая бутылка с минеральной водой. Негусто…

— Итак, у вас есть ровно час на то, чтобы ответить на все вопросы, когда время закончится, а у вас в руке к этому моменту будет ручка, считайте, что вы не сдали.

— Мы и так задержались, начинай уже, — поторопил Героя жуткий старик.

— Конечно-конечно, — Передовик поднял руку, после чего резко её опустил, — ну, погнали!

Сказав эти слова, он скромно притулился на свободное место за столом экзаменаторов и залип в голоэкран, проецируемый его коммом. Я же, как и большинство сдающих, тихо охреневал от происходящего. Мало того, что это оказался не классический экзамен, с билетами и всем прочим, а опрос с кучей вопросов, так нам нужно и время как-то контролировать, что без часов не так-то просто сделать, наши-то коммы поотбирали, и вряд ли у кого-то при себе имеются запасные часы, причём без дополнительных функций.

Рассудив, что не следует терять времени и лучше побыстрее закончить с заданиями, чтобы точно уложиться, я взял ручку и уставился на первый лист с вопросами. И никакой геройской истории, это скорее похоже на задачки на сообразительность, пусть они и тесно связаны с геройской деятельностью. Ну, зато теперь понятно, почему нам нужны были лишь высшие баллы по всем предметам — Герой должен быть всесторонне образован, чтобы успешно выполнять свою работу.

На удивление, все эти вопросы оказались не так уж сложны, как я подумал поначалу. Без окологеройской мишуры это были в большинстве своём привычные по школе задачи, которые я щёлкал без особых проблем. Хотя парочка заданий всё же заставила меня призадуматься. В общем, первые три листа я одолел довольно быстро, а вот последующие два… Да, там наконец-то появились вопросы, к которым я усиленно готовился последние два месяца! Геройские имена, даты, исторические события — я вписывал их одно за другим, на фоне устроенного Виртом опроса это всё смотрелось даже как-то несерьёзно.

Я так разогнался, что быстро дошёл до последнего листа и последнего же вопроса. Вот только напротив номера там оказалась просто пустая строка. И что в ней писать? Роспись свою поставить? Нет, должно быть это очередная подлянка. Склонившись над партой, я начал гипнотизировать пустое место взглядом, вот только текст там, как по волшебству, появляться не спешил. Украдкой огляделся по сторонам. Народ продолжал увлечённо писать, видно ещё не дошли до конца. Хотя нет, вот девчонка справа гипнотизирует свой лист. Добро пожаловать в клуб!

Шутки шутками, но надо уже что-то решать. Не удивлюсь, если окажется, что только этот вопрос и имеет значение, а остальные просто для отвода глаз. Либо же это ловушка, призванная заставить нас окончательно позабыть о времени? На всякий случай отложил ручку, которую до этого задумчиво грыз. А вот та девчонка… я метнул на неё взгляд и обомлел — кажется, она нашла разгадку, ведь явно что-то высматривает через бутылку с водой! Я. как за спасательный круг, схватился за свою. Вот только рано я обрадовался, она оказалась пуста, я и сам не заметил, как выхлебал всё до последней капли. Гадство, поставить этот вопрос в самом конце было воистину коварно!

Тем не менее, сдаваться я не собирался, наоборот — набрался решимости идти до конца. Соединив вместе указательный и большой пальцы, я занёс получившийся круг над пустым местом на бумаге, и принялся формировать кристальную линзу. И вот между пальцами наконец-то появляется прозрачная, чуть выпуклая пластинка — я уже набил руку на том, чтобы создавать слабенькие увеличительные стёкла. Это тоже увеличивает, вот только через него по-прежнему ничего не видно.

Но это ещё не всё! Начинаю потихоньку изменять толщину и форму, постоянно меняя угол обзора. Со стороны мои манипуляции должны выглядеть хаотичными, и это на самом деле так — я понятия не имею, какие свойства должны быть у линзы, а потому просто экспериментирую, надеясь на удачу. И она мне благоволит — на самом краю линзы проскакивают буквы. Ну-ка, ну-ка, что там у нас? «Ты это видишь?» — таков последний вопрос. Юмористы, блин. Пишу «Да» и откидываюсь на спинку стула, безучастно глядя перед собой. Теперь осталось только дождаться окончания.

— Время! — Громкий голос Передовика вернул меня к действительности. Встрепенувшись, я сел за партой ровно. — Пятый, девятый, восемнадцатый и сорок восьмой — вы дальше, к сожалению, не проходите, возможно вам больше повезёт в следующем году.

Те, кто не успел дописать, не сразу поняли, что обращаются именно к ним, а когда до них дошло, что происходит, начали было протестовать, но грозный старикан быстро навёл порядок:

— На выход! Быстро! — Рявкнул он. — Не задерживайте остальных.

Покинувшие нас три пацана и одна девчуля являли собой всё уныние мира, и даже Передовик печально смотрел им вслед. Впрочем, стоило им нас покинуть, он встряхнулся и произнёс:

— Герои не должны увлекаться настолько, что забывают обо всём на свете. Невнимательность и неумение распоряжаться своим временем могут дорого обойтись вам, вашим будущим товарищам, и оказавшимся поблизости невинным людям. Помните об этом! Но в любом случае я рад, что подавляющее большинство из вас умеет расставлять приоритеты. Теперь же мы проверим вашу физическую форму. Оставьте ответы на столах и следуйте за мной.

Передовик направился к противоположной от входа стене, где обнаружилась ещё одна дверь, ранее маскировавшаяся под одну из настенных панелей. Я в числе прочих потянулся за ним, на ходу разминая шею. Пожалуй, небольшая физическая нагрузка сейчас будет как раз в тему. Уж чем-чем, а физкультурой меня точно не испугаешь. Мы втянулись в довольно узкий — по меркам крепости, конечно же, так-то он был пошире школьных — коридор, идущий в обе стороны.

— Девочки — направо, мальчики — налево, — громко вещал Герой, стоящий посередине. — Понимаю, вы привыкли наоборот, но что поделать, жизнь несправедлива. Переодевайтесь в спортивную форму и возвращайтесь обратно.

Разделившись на две неравные половины, мы разбрелись по раздевалкам. Так как пацанов было чуть ли не в три раза больше, чем девчонок, и на входе образовался небольшой затор, впрочем, быстро рассосавшийся. Самая обычная раздевалка, со шкафчиками и скамьями, в дальнем углу ещё одна дверь, сейчас запертая. Я быстро нашёл глазами шкафчик с номером тридцать два и прикоснулся ладонью к чёрной пластинке на месте замка. Биометрические персональные данные, включая отпечатки пальцев, у меня сняли ещё во время регистрации, вот они и пригодились. Внутри обнаружилась простенькая спортивная форма в двух комплектах, включающая футболку, треники и кеды, всё нейтрального тёмно-серого цвета. Однако, стоило только взять их в руки, как я моментально расплылся в улыбке. Тэ-ткань, можно было и не сомневаться.

На переодевание ушла пара минут, ещё столько же я пытался устроить в шкафчике свой парадный костюм так, чтобы он не сильно помялся. Не скажу, что закончил одним из первых, однако большая часть парней ещё возилась, так что я, стараясь не раздражать народ самодовольной ухмылкой, так и лезущей на лицо, поспешил обратно. Помещение за время моего отсутствия успело радикально измениться, и теперь я оказался в полноценном спортзале, с идущей по внешнему краю беговой дорожкой. По центру же были участки с разметкой для прыжков в длину, стенки, турники, маты и даже скамьи с штангами. Интересно, девчонок тоже заставят тягать железо?

Стайка последних, кстати, уже потихоньку скапливалась неподалёку, и один взгляд на них заставил меня тут же отвернуться. Я поспешил дальше, слыша за спиной хихиканье. Вот блин, теперь ещё нужно постараться не залипнуть на эту красоту. Костюмы вроде и просторные, но всё равно подчёркивают формы куда лучше модных нынче платьев с пышными юбками. С другой стороны, это ещё один повод показать себя как можно лучше!

Не прошло и пяти минут, как все оказались в сборе, после чего нас выстроили в ряд экзаменаторы, которые так же, как и мы переоблачились в спортивное и обзавелись висящими на шеях свистками. Один лишь дед остался в костюме и теперь восседал на высоченном стуле вроде того, с которых судят волейбольные матчи. Хотя свисток был и у него, причём он не гнушался им пользоваться, призывая нас к порядку. Помимо них, здесь оказались и новые действующие лица — около десятка улыбчивых молодых людей в салатовых халатах. Я не сомневался, что здесь не обойдётся без сверхов-целителей, и это, судя по цвету формы, ещё совсем новички, но оно и понятно, вряд ли здесь ожидаются серьёзные травмы. Кроме того, под потолком кружилась стайка дронов-следилок. Но вот вперёд выступил Передовик и заговорил:

— Физподготовка — это то, что в первую очередь определяет место Героя на поле боя. Неважно что вы знаете и сколько умеете, это всё будет хоть чего-то стоить только при условии, что основа — ваше тело — окажется подготовлена к своей роли. Герой может быть сильным, способным принимать на себя вражеские удары и бить в ответ. Герой может бы ловким, умеющим вывернуться из любой ситуации. Даже бойцы поддержки и дальнего боя должны быть быстры и выносливы, чтобы вовремя отступить, либо сменить позицию и атаковать врага с неожиданного направления. На поле боя нет места слабости. И сейчас вы продемонстрируете мне из какого теста сделаны. Сумеете ли вы выдержать будущие тренировки? Есть ли смысл с вами возиться? Разумеется, у нас есть определённые нормативы, но я вам их не скажу. Я хочу, чтобы вы выжали из себя максимум того, на что способны! До изнеможения, до кругов перед глазами, да хоть до обморока — всё это не имеет значения, отриньте свою немощь, идите до конца!

Говоря свою речь, Герой оглядывал нас таким яростным взглядом, что его слова про ад уже не казались глупой шуткой. Нас разделили на группы по шесть человек и приставили к каждой по экзаменатору со свистком. Они и должны были определять очерёдность того, кто чем будет заниматься. Нам досталась женщина с короткой стрижкой, которая подвела нас к беговой дорожке.

— Ну, правила вы знаете, — произнесла она, — постарайтесь бежать как можно быстрее и продержаться в максимальном темпе как можно дольше.

— А как будут определять, кто как пробежал? — Спросил тощий долговязый пацан с тонюсенькими руками без намёка на мышцы.

— К каждому из вас прикреплён дрон, — мы синхронно подняли головы вверх, посмотрев на шестёрку дронов, висящих над нашими головами в десятке метров над полом, — так что не бойтесь, ваши свершения не останутся незамеченными.

Про свершения, впрочем, она сказала с чётко различимой иронией.

— Но если мы полностью выложимся здесь, то как тогда будем справляться с другими упражнениями? — Задал я более насущный вопрос. Всё же, если отлёживаться после каждого испытания, это грозит растянуться на несколько часов.

— Наши практиканты быстро приведут вас в чувство, — теперь взгляд женщины был устремлён в сторону целителей. — Ну так что, вы долго здесь стоять намерены? Или вам отдельная команда нужна? Если так, то…

Она поднесла свисток к губам, и по залу разлетелась пронзительная трель, быстро сменившись свистом в ушах — я резво сорвался с места, оставив позади остальных парней из группы. Впрочем, недолго я оставался лидером, уже через четверть круга меня догнал, а затем и вовсе перегнал тот самый щуплый пацан. И, что самое обидное, дальше разрыв между нами только увеличивался, мне только и оставалось, что смотреть ему в спину. Я продержался лишь на два с половиной круга такого безумного галопа. Дальше мне просто не хватило дыхалки, я сбился с шага, упал, сделав неловкий кувырок, отбив при этом колено и плечо, после чего наконец остановился, развалившись на спине и жадно глотая воздух.

Лёгкие жгло огнём, все прочие звуки, включая собственное тяжёлое дыхание, заглушал стук сердца, звоном колокола отдаваясь в ушах. Но всё это сошло на нет буквально за считанные секунды. Поднявшись на локтях, я чуть не столкнулся лбом со склонившейся надо мной «медсестричкой». Приветливо мне улыбнувшись, она легко поднялась на ноги и упорхнула к остальным парням из группы, которые сдулись уже позади меня. По факту я оказался вторым после скоростного доходяги, который умудрился одолеть почти три круга.

Вот так и началось наше с ним кратковременное соперничество в рамках одного экзамена. Пацану отлично давалось всё, что было завязано на скорость и ловкость. Он дальше меня прыгнул, ловчее перескочил через козла, отлично отработал со скакалкой, показал класс на брусьях, словно обезьяна вскарабкался на канат. Я же, в свою очередь, блеснул на подтягиваниях, отжиманиях и прессе, после чего выдал всё что только можно со штангой, которая под конец едва не выскользнула из моих ослабевших рук, и только вмешательство Передовика не дало этому случиться. Герой лично контролировал упражнения со штангой, что с его силой позволяло ему одновременно следить за несколькими снарядами.

В общем, в нашей группе наметилось два явных лидера, вот только если я в его дисциплинах буквально наступал дрищу на пятки, то у него с силовыми упражнениями было совсем тухло. Ту же штангу он сумел разве что пару секунд удержать на своих руках-спичечках, прежде чем Передовик подхватил её способностью, дабы она не придавила моего незадачливого соперника. В общем, развит он оказался несколько однобоко, однако я отлично помнил речь Героя и понимал, что с этим экзаменом тоже не всё так просто.

Остальные парни из нашей группы, впрочем, ничего выдающегося не показали. Эх, жаль девчули только друг с другом соревнуются, а у меня даже нет времени, чтобы за этим понаблюдать. Хотя так, наверное, всё же лучше, ничего не отвлекает. Да и приписанная к нам «медсестричка» вполне радует глаз, после каждого испытания возвращая нам бодрость как тела, так и духа.

Проверка физических кондиций длилась где-то час, от силы полтора, но для меня прошла грёбаная вечность! Я близко к сердцу воспринял накачку Передовика, а потому в каждой дисциплине выкладывался не жалея себя. Зная, что всего через мгновение ты будешь бодр и весел, это не так уж и трудно, не нужно экономить силы и жертвовать чем-то одним, чтобы показать достойный результат в другом. Хотя, оглядываясь по сторонам, я замечал, что далеко не все действовали также, предпочитая работать в привычном по школе режиме. Ну что же, кто из нас прав покажет время.

— Похоже я увидел всё, что вы смогли из себя выдавить, — хлопнув в ладоши, объявил Герой. Интересно, одному лишь мне послышались нотки укора в его голосе? — Теперь пришёл черёд финального этапа первого тура экзамена — проверки ваших сверхспособностей. Но прежде, чем мы продолжим, пройдите в свои раздевалки, примите душ и переоденьтесь.

А вот это очень кстати, с меня семь потов сошло, и хоть Тэ-ткань отлично всё впитывает и препятствует распространению запаха, менее липким я себя не чувствую. Да и даже такая краткая передышка не помешает.

***

За время нашего отсутствия зал снова изменился. Все спортивные снаряды были убраны, а пространство оказалось поделено на несколько участков, в каждом из которых было установлено по здоровенному прозрачному кубу. Мы вновь выстроились вдоль стены, внимая словам Передовика.

— Чтож, мы проверили ваш ум и вашу подготовку — то, без чего вам не достичь высот на Геройском поприще. Осталось последнее, и без этого вам попросту не стать Героем. Сверхсилы не делают нас особенными, с ними мы не становимся лучше тех, кто их лишён. Нельзя использовать их против других людей, нельзя бездумно кичиться своими возможностями. Каждому из вас втолковывали эти простейшие постулаты с раннего детства, чтобы вы не навредили себе, своим близким и совершенно посторонним людям. Всего один человек, в зависимости от своего характера, мировоззрения и обретённых способностей, способен стать угрозой национального масштаба. Наверняка каждому из вас приводили в пример мальчика из Китая, который умел копировать предметы и едва не обвалил экономику страны, наштамповав себе богатств.

И впрямь, дело китайского фальсификатора — хрестоматийный случай, удивлюсь, если кто-нибудь о нём не слышал.

— Герои лишены всех этих ограничений, — продолжал Передовик, — но это значит лишь то, что и спрос с них будет больше. Каждый из нас обязан точно представлять себе собственные возможности и филигранно владеть своей силой. Уверен, все вы пытались тем или иным способом тренировать сверхспособности в домашних условиях, так что вы должны будете как минимум показать мне понимание того, чем обладаете. На этих небольших аренах, — он взмахнул рукой в сторону прозрачных кубов, — будут смоделированы различные ситуации. Ничего сложного: отработка атак ближнего и дальнего боя, защита, маневрирование, взаимодействие с окружением. Некоторые способности могут быть весьма однобоки, так что я не жду, что вы окажетесь хороши во всём, однако умение применять свои силы даже в невыгодных для вас условиях жизненно необходимо для Героя, прошу это учесть. Но довольно болтовни, вижу вам так и не терпится приступить к делу!

Нас заново разбили на группы, и в этот раз ко мне всё-таки занесло девчонку, да какую! Самую малость ниже меня, с уже округлившимися в нужных местах формами и ангельским личиком, которое… Лишь свисток приставленного к группе экзаменатора помог мне и прочим пацанам, находящимся в радиусе поражения таинственной незнакомки, вернуться к реальности. Сама она на это только фыркнула, да смерила нас насмешливым взглядом. Хм… не припомню, что когда-либо вот так распускал слюни, может это её способность? Или же то, что принято называть женскими чарами?

В любом случае, небольшое погружение в себя помогло окончательно привести мысли в порядок. Всё же нельзя не признать, что техники, которым отец обучился в какой-то из своих командировок, иногда творят чудеса. Он рассказывал, что в детстве жутко завидовал маме и дяде Тёме, которым внезапно привалили способности. Тогда он просто начал тренироваться, а потом чуть ли не по всей стране искал возможности сделать себя сильнее. И нашёл, как это ни странно. Понятия не имею, что это ему стоило, и как у него вообще хватило терпения слушать откровения всяких там шаманов и отшельников, но он и впрямь овладел удивительными практиками, после чего обучил этому всех, до кого смог дотянуться.

И то, что доступно мне сейчас — лишь вершина айсберга, мои родители способны буквально на ходу вгонять себя в транс, позволяющий трезво мыслить в любой ситуации, и даже видеть так называемые линии сверхсил! Но это уже высший пилотаж, мне о таком остаётся только мечтать, да постигать дзен в надежде на просветление. Трудно поверить, что, не обладая способностями, можно проворачивать подобное, однако, я своими глазами видел, как отец голыми руками гнёт арматурины. Сейчас Усиление — как он называл этот приём — мне бы пригодилось, жаль я пока им не овладел. С другой стороны, никто не говорил, что можно помогать себе сверхсилами, проверялась чисто физуха, так что мне в любом случае пришлось бы справляться своими силами.

— В общем так, здесь вы будете демонстрировать, как умеете защищаться, — произнёс экзаменатор, проведя нас к первому кубу. — Встаёте на тот красный круг, за его пределы выходить запрещается. Вон та штука будет запускать в вас резиновые мячики. Это не смертельно, но достаточно болезненно. Итак, кто первый?

— Можно мне? — Глядя на неуверенно переглядывающийся народ, я сделал шаг вперёд.

— Заходи. Как будешь готов, махни рукой. И ещё раз, если почувствуешь, что не можешь справиться.

— Понял, — с этими словами я прошёл через отъехавшую в сторону дверь, которую заметил, только когда мы подошли вплотную.

А вот и круг. Значит, мячики?.. Формирую на лбу, животе, бёдрах и предплечьях тоненькую кристальную корочку и встаю в боксёрскую стойку, прикрыв голову руками, после чего даю отмашку. Первый мяч вылетает из машины, похожей на ту, что пасует баскетболистам, с совсем уж смешной скоростью и бессильно отскакивает от поднятых рук. Однако следующий летит заметно ниже и бьёт сильнее. Но он мне и пресс бы не пробил, что уж говорить про кристалл, пусть его и не видно под футболкой.

Впрочем, моя защита далеко не так абсолютна, как мне бы того хотелось, до дяди, как до луны. Начать с того, что я не могу полностью закрыться кристаллом, одновременно меня хватает только на тридцать или около того процентов от всего тела, дальше я просто не тяну. Именно поэтому я не стал тратиться на грудь и лицо — чтобы защитить и то, и другое, мне хватит и поднятых рук. Ко всему прочему, толщина защиты также оставляет желать лучшего, не зря я называю её корочкой. И бей сейчас по мне чем-то более твёрдым, был бы риск, что она пойдёт трещинами и начнёт крошиться, из-за чего мне пришлось бы постоянно её обновлять. Да и силу удара она не гасит.

Следующей прилетела двоечка — сразу два довольно быстрых мяча, первый из которых чиркнул меня по макушке, а второй отскочил от бедра. Очень надеюсь, что они не станут выцеливать между ног. Новый мяч ударил в живот с такой силой, что заставил покачнуться, и только я машинально развёл руки, чтобы удержать равновесие, как адская машинка выплюнула снаряд, целясь мне в лицо. Всё, что я успел, это инстинктивно чуть наклонить голову вперёд, подставляя под удар укреплённый лоб. Перед глазами на миг потемнело, а в ушах отчётливо прозвучал хруст, но я всё же сумел остаться в сознании и не вылететь за пределы круга.

Так, это уже становится опасным, такими темпами я долго не продержусь. Осознание этого заставляет припасть на одно колено, как можно сильнее сжавшись и прикрывая голову руками. Так, вместо живота теперь лучше усилить плечи и голень, плюс ощетиниться спереди шипами. Хотя это нужно было сделать сразу, но лучше поздно, чем никогда. Вот после этого дело пошло веселее — кристаллы трещали и обламывались, но исправно делали свою работу, амортизируя удары. Да и более устойчивое положение с уменьшением площади обстрела дали результат, иных попаданий я даже не замечал.

— Закончили, можешь выходить, — в какой-то момент окликнули меня сзади.

Разогнулся, поднялся на ноги. Вокруг валялись отбитые мячи, разорванные в клочья мячи и осколки кристаллов. Также лоскутки резины свисали с меня, но после того, как я развеял защиту и шипы, они попадали на пол. Казённая форма тоже была пробита шипами на коленях и плечах, хотя, благодаря свойствам Тэ-ткани, края прорех уже склеились.

— Круто! Ну ты и дал! Потрясная способность! — Накинулись на меня пацаны, когда я вышел с арены, хотя их быстро приструнил свисток экзаменатора.

— Так, следующий! — Он пробежал по сжавшимся парням и, не найдя желающих, наугад ткнул в крайнего справа. — И это будешь ты!

В ушах до сих пор немного звенело после единственного пропущенного попадания, так что я следил за остальными лишь краем глаза, попытавшись хоть чуть-чуть отрешиться от происходящего, чтобы унять лёгкое головокружение при помощи медитации. Впрочем, пацаны ничего интересного не показали, выбыв практически сразу после того, как адская машинка взвинтила темп.

А вот девчонка меня удивила. Начать с того, что она кружилась вокруг своей оси с такой силой, что сливалась в миниатюрное подобие смерча, от которого и отскакивали мячи. Впрочем, бесконечно долго она это делать не могла, всего несколько секунд за раз, так что её подловили во время перерыва, и она получила мячом по лицу, после чего распласталась на спине, истекая кровью из разбитого носа. Жёстко! К ней тут же подбежал один из целителей-практикантов и в два счёта привёл её в порядок. Ну вот, а нам с парнями с синяками ходить. Вернее, им ходить, хе-хе… Походу у них инструкция не реагировать на всякие мелочи. Тоже часть экзамена? Когда прошли все, экзаменатор повёл нас к следующей арене, которая как раз освободилась. Там стояли красные истуканы из напоминающего мягкий пластик материала. Они изображали нечто похожее на Изверга.

— Ваша задача — как можно быстрее вывести противника из строя. Бейте чем хотите и как хотите, но только на близкой дистанции. Противник считается обезвреженным, когда на подставке загорится зелёный огонёк. Заходите все вместе, разбирайте груши для битья и начинайте по моей команде. Друг другу не мешать, на чужие мишени не засматриваться!

Мы зашли в куб и рассредоточились, встав каждый возле своего болванчика. Прозвучала команда «Бой!», и не успел я отрастить себе кристалл побольше, как в затылок прилетел порыв ветра. Оглянувшись, я увидел раскуроченную мишень и стоящую возле неё девчонку. Похоже, в атаке она лучше, чем в защите. С другой стороны уже потянуло жаром, народ во всю развлекался. Чтож, пора бы и мне показать, что я умею!

Складываю ладони вместе и начинаю формировать своё оружие. Сначала лезвие, сорок сантиметров будет достаточно, теперь небольшую гарду, рукоять и шарообразное навершие. Сколько же часов я потратил на то, чтобы довести своё кристальное созидание до автоматизма, и это только в отношении одного не самого сложного конструкта, представляющего собой кристальную реплику гладиуса. Но оно того стоило, не прошло и десятка секунд, как у меня в распоряжении оказалось полноценное оружие, после чего я без промедления вогнал его по самую рукоять в башку условного Изверга. Опускаю взгляд — зелёная лампочка сигнализирует об успешном прохождении испытания. Значит я оказался прав, и от нас не требовалось разнести болванку до основания, достаточно лишь поразить «жизненно важный» орган. И хоть анатомию всех Извергов не упомнишь, подавляющее их большинство без башки всё же не функционирует.

Привычно распыляю конструкт, которым могу обоснованно гордиться. В отличие от мамы, я умею создавать кристаллы довольно сложных форм, причём без бритвенно острых граней по всей поверхности, что даём мне возможность формировать рукояти, за которые можно держаться, не опасаясь лишиться пальцев. Из куба нас выпустили только после того, как все закончили, и на этот раз проблем ни у кого не возникло, сразу видно, что ломать пацаны умеют и любят. Впрочем, не мне об этом говорить, сам такой же.

Далее было практически то же самое, только мишень требовалось уничтожить, не подходя к ней ближе, чем на пять метров. На этот раз нас опять запускали по очереди, наверное, чтобы мы случайно друг друга не подстрелили. Я вновь вызвался первым, сходу изрешетив болванчика с силой выстреливающими из ладоней дротиками. С точностью пока проблемы, да и скорострельность оставляет желать лучшего, но на таком расстоянии утыкать «монстра» кристаллами оказалось не сложно.

Даже мама так не умеет, ей в своё время приходилось учиться метать ножи, а потом стрелять из лука. Впрочем, я и сам не так хорошо овладел этим навыком, открыв его не так уж давно. Так что больше чем на десяток метров я не попадаю, да и фактически ничем кроме ладоней стрелять пока не умею, хоть и пытаюсь научиться использовать для этого подушечки указательных пальцев, всё же с них намного удобнее целиться.

Кроме меня с этим заданием справился только один пацан, поджаривший свою цель молниями. Остальные на дистанции оказались не состоятельны, хотя девчонка и пыталась что-то изобразить, в очередной раз закрутившись в вихрь. В результате получившийся порыв ветра оказался слишком рассеянным, он сумел пошатнуть конструкцию с манекеном, но долгожданного огонька ей это не принесло.

А вот следующее задание слил уже я. Нужно было уклоняться от нескольких шайтан-машин, плюющихся мячами, и пока они не сильно усердствовали у меня даже получалось, однако потом меня просто измордовали со всех сторон даже с учётом того, что я пытался отмахиваться от снарядов отросшими на руках шипами. В маневрировании мне моя сила не помогала, так что хоть так. На этот раз меня всё же удостоил вниманием один из целителей — пропущенный мяч разбил губу, да и челюсть стремительно отекала, наливаясь синевой.

Тут полноценно справилось двое из группы — первым был пацан, ловкач с хорошей реакцией, а второй предсказуемо оказалась девчонка, подарив нам чудесное зрелище. Она словно балерина порхала по арене, на доли мгновения задействуя свою силу при вращении во время очередного прыжка, добавляя себе скорости, либо резко меняя направление. Чёрт, ради такого представления не жалко и по роже огрести!

Прочие испытания не вызвали у нашей группы особых затруднений. Была полоса препятствий, заваленная всяческим мусором, вроде железного лома и бетонных осколков, которую я преодолел практически бегом, не забыв прикрыться корочкой. Затем прошёл небольшой спарринг против летающего дрона с электрошокером, его требовалось сбить, используя сверхсилы, либо подручный хлам, который нам щедро отсыпали. Но когда всё наконец-то закончилось, мы были выжаты почище, чем после физухи, всё же на этот раз нам силы не восстанавливали и ушибы не лечили. Требовалось выбирать, на чём лучше сэкономить.

***

После того, как мы привели себя в порядок и переоделись в то, в чём пришли, нас опять выстроили вдоль стеночки. На этот раз Передовик ничего не говорил, лишь шагал вдоль строя туда-обратно, пристально вглядываясь в наши лица. И это неслабо так нервировало, а подогревающая ожидание тишина буквально сводило с ума! Вот Герой остановился, заложил руки за спину, и принялся монотонно называть номера.

— Три, восемь, четырнадцать…

Это те, кто прошли, или наоборот?!

— …двадцать один, двадцать четыре…

Чёрт, черт, чёрт!

— …тридцать, тридцать два…

Вот и мой! Это же хорошо? Ведь так?!

— …сорок шесть, сорок девять, — Передовик замолк и вновь оглядел наши, наверняка перекошенные от напряжения лица. — Эти номера… — вот гад, ещё издевается, паузу выдерживает! — …проходят дальше!

Вдоль строя пронёсся слитный вздох облегчения, который, впрочем, быстро сменился разочарованными возгласами.

— Тихо! — Громыхнул Герой. — Сегодня все показали себя более чем достойно! Возможно, кому-то чего-то не хватило, вы получите свои результаты и будете знать, что вам следует подтянуть. Если решитесь на пересдачу, мы будем рады видеть вас здесь в следующем году. Сейчас же, можете быть свободны!

Расстроенные пацаны и девчонки потянулись к выходу. Знакомой балеринки я среди них не заметил, как, впрочем, и пацана, с которым соревновался на физухе. Хорошо. Наверное. Признаться, сейчас мне тяжко радоваться за кого-то, кроме себя…

— Остальные — два часа отдыха, вас проводят в столовую.

— А что потом? — Задал кто-то животрепещущий вопрос.

— Потом? — Передовик предвкушающе оскалился. — Второй тур, разумеется! Посмотрим, чего вы стоите на практике!

Что? Вот так сразу? Я ведь даже не знаю, к чему готовиться! И что ещё за практика?!

Глава 4

Столовка Крепости вопреки моим ожиданиям оказалась именно столовкой. С учётом размеров, разумеется. Раздаточная, где я, дождавшись своей очереди, набрал себе еды по вкусу, да множество круглых металлических столиков, большая часть из которых уже была занята моими сверстниками, также прошедшими во второй тур. И, надо сказать, набралось их прилично, у раздатки реально не протолкнуться.

— Слав, сюда! — Окликнули меня сзади, когда я, с подносом в руках, искал свободное место.

Обнаружить звавшего меня труда не составило, мало того, что Егор, привстав из-за стола, махал мне рукой, так ещё и его рыжая шевелюра моментально притягивала к себе взгляд.

— Ты прошёл! — Констатировал очевидное он, когда я уселся рядом.

— Ага, ты тоже.

Я не верил, что рыжий дойдёт до второго тура, однако, если это случилось, значит он действительно чего-то стоит, а не просто обычный балабол, прущийся с геройской тематики, каким он мне представлялся ранее.

— Глянь, Зак тоже с нами!

Я перевёл взгляд на загорелого крепыша, вместе с которым мы ждали автобус.

— Зак? — Я вопросительно поднял бровь. Для наших широт — не самое характерное имя.

— Захар Павлов, — заметно смутившись, полностью представился он и протянул руку для приветствия. — Но лучше просто Зак.

О, узнаю этот смущённый тон — похоже он как и я не любит, когда его имя коверкают на все лады.

— Святослав Саблин, — понимающе улыбнулся я, отвечая на рукопожатие. — Слав.

— Раз уж мы закончили с формальностями, может расскажете, что у вас было? — Нетерпеливо заёрзал на стуле Егор, так и не озвучивший своей фамилии.

— Думаю, нам сперва стоит закончить с обедом, — высказался Заха… Зак, то и дело косясь на стоящий прямо перед ним поднос.

— Поддерживаю!

Сегодня я неплохо выложился, и к этому моменту был зверски голоден. И дело не только в физухе, силы для материализации кристаллов тоже не из воздуха берутся. Так что подзаправиться перед следующим этапом экзамена — дело святое, тем более неизвестно, что там ещё для нас приготовили. Первый тур сам по себе был непрост, заставив нас напрячься умственно, морально и физически, что же будут проверять дальше?

— Скучные вы, — пробубнил Егор под стук ложек, после чего сам принялся за еду.

С борщом, пюре с котлетами, овощным салатом и парой булочек я закончил быстро, после чего откинулся на спинку стула. До маминой стряпни, конечно, далеко, но и уровень школьной столовой превосходит заметно. Интересно, как готовят в Артемьевке? Было бы круто, если бы там и кухня соответствовала заявленному уровню.

— Ну так что? Как у вас прошло? — Вновь спросил Егор, стоило ему отодвинуть от себя опустошённый поднос. Вот неугомонный…

— У нас экзамен вела Ненастье, — сказал заметно взбодрившийся после еды Зак.

— Круто! — Воскликнул рыжий. — А у меня Кураж, прикиньте? В первый раз популярного Героя в живую вижу!

В принципе, у них и впрямь есть повод задирать носы, ведь что первая, что второй действительно довольно часто мелькают на экранах, но не потому, что любят больше ходить по различным токшоу, чем работать по профилю, как, судя по рассказам мамы и дяди, было во времена их молодости. Нет, эти Герои по-настоящему востребованы и появляются на местах происшествий в числе первых. Вот только, по сравнению с моим Героем у них имеется один ма-аленький недостаток — они всего лишь седьмого уровня, так что…

— Передовик, — скромно сказал я, хотя самодовольная ухмылка так и лезла на лицо.

— А это кто? — Спросил Зак.

— Да так, один разгребатель мусора, — не скрывая пренебрежения, «просветил» его Егор. — Хотя стоит отдать ему должное, со своей работой он справляется неплохо.

— Ты имеешь что-то против спасения людей из-под завалов? — Нахмурив брови, поинтересовался я.

Пускай Передовик и не является моим кумиром, но менее крутым Героем он от этого быть не перестаёт. А личное знакомство лишь подтверждает мои впечатления.

— Нет, ничего, но разве такими вещами не должны заниматься Спасатели? Всё-таки им за это деньги платят!

— Если он действительно хорош, тогда какая разница? — Пожал плечами Зак. — Пострадавшему всё равно, кто его вытащит, главное, чтобы это сделали быстро и аккуратно. А Спасатели в любом случае не останутся без хлеба.

— А я считаю, что каждый должен заниматься своим делом! — Рыжий аж подскочил со своего стула. — Работа Героя — сражаться с Извергами и Уродами, они умеют делать это лучше кого бы то ни было! А со всем остальным вполне справятся и без них!

Вот оно в чём дело, Егор-то у нас, оказывается, сторонник агрессивной позиции. Сейчас это довольно распространённое в интернете мнение, пользующееся особой популярностью среди молодёжи. Даже я сам, насмотревшись блогеров-критиканов, какое-то время придерживался подобных взглядов, однако отец, с которым я этим поделился, быстро разбил все их надуманные аргументы в пух и прах. А от себя, как более чем компетентного в этом вопросе человека, добавил, что и Ассоциация, и правительства разных стран сознательно направляют геройскую энергию в том числе и в мирное русло. Люди не должны видеть в Героях тех, кто живёт одним лишь насилием.

— Зак, ты ведь не местный? Приехал поступать? — Резко перевёл тему я, не желая переносить интернет-срач в реальную жизнь.

— Да, ещё в начале лета, — подтвердил он, — у родственников живу.

— А раньше где? Сочи? Крым?

— Не, я из Ставрополя, в Крыму только один раз был, когда прошлым летом в лагере отдыхал.

— И что же, у тебя до сих пор загар остался? — Было заметно, что Егор ещё хочет продолжить спор, однако любопытство всё-таки пересилило.

— Ну, вообще-то… — Зак замялся, — это мой постоянный цвет.

— Сверхсила? — предположил я, на что новый знакомый лишь коротко кивнул, но не стал вдаваться в подробности.

Иногда способности и впрямь отражаются на внешнем облике, так что ему ещё повезло, у него нет дополнительных конечностей, перьев, чешуи и прочих… проявлений, которые возможно хорошо подходят для боя, но практически всегда вызывают трудности в повседневной жизни.

— Да? — Егор скептически нахмурился. — И что же это за сила такая?

— Ультрафиолет. Во всяком случае, мне так сказали во время регистрации.

— А что он делает?

— Поверь, тебе этого лучше не знать, — как-то сдавленно произнёс Зак, чем только нагнал таинственности.

Какое-то время Егор пытался выспросить о том, что он умеет, но так ничего и не добился, после чего принялся рассказывать нам о своём экзамене. Впрочем, ничего нового я от него не услышал, всё то же самое. Разве что удалось выяснить, что в моей группе оказался самый большой отсев, прошло всего девять человек. У Зака до второго тура допустили почти полтора десятка, а у Егора все два. В общем, всего получается где-то сотня-полторы. Нехило…

В столовке за нами никто не следил, во всяком случае в открытую, и теперь успевшие подкрепиться абитуриенты начали разбредаться по залу, по большей части мигрируя к дальнему концу, где располагались диванчики, кушетки, мягкие кресла и прочие удивительные вещи, на которых можно было растянуться и хоть немного расслабиться перед ожидающими нас испытаниями. И что-то мне подсказывает, что не для болтовни нам выделили эти два часа. Извинившись перед знакомыми, я поспешил занять хоть что-то, пока есть свободные места. А общение… когда поступим, его будет предостаточно, аж целых четыре года!

***

— Просыпайся, — кто-то потрепал меня за плечо.

— Я не сплю! — Выпалил я, резко раскрыв глаза и выпрямившись в кресле, где устроился, чтобы помедитировать перед предстоящими испытаниями.

Впрочем, стоило мне увидеть, кто именно надо мной склонился, я уже готов был поверить, что и впрямь соскользнул в сон — большие карие глаза, рассыпавшиеся по плечам каштановые кудряшки и то самое ангельское личико. Девушка, с которой мы вместе проходили испытание сверхсил! Впрочем, сейчас её волосы не были собраны в пучок на затылке, а спортивную фигуру прикрывало нарядное пышное платье явно не для простых прогулок.

— Да-да, конечно, — скептически протянула она, отстраняясь, — так не спишь, что чуть всё не пропустил.

Наконец оторвав от неё взгляд, я завертел головой по сторонам — народ медленно собирался в толпу возле выхода. Вот ведь, слишком глубоко погрузился в себя, даже не заметил, как пролетело оставшееся время!

— Спасибо! — Поблагодарил свою благодетельницу я, вставая.

— Ты слишком рано расслабился, с подобным отношением тебе не помогут даже такие впечатляющие способности, — укоризненно произнесла она.

— Твои способности тоже очень крутые, — сделал неуклюжий комплимент я.

Девушка нахмурилась.

— Если понадобится, я продемонстрирую насколько, — взмахнув кудряшками, она резко развернулась на каблуках и направилась вслед за остальными.

Я действительно так плох, что распугиваю девчуль своим косноязычием? Вроде бы нет, сейчас я держался вполне пристойно, не запинался и даже не делал между словами пауз, заполняя их протяжным «э-э». Впрочем, в данный момент это совсем не то, о чём мне стоит беспокоиться, как ни крути, но она права — нельзя расслабляться. Влившись в общую массу, я покинул местную столовую. Мы двигались по просторным коридорам Крепости, растянувшись в длинную колонну, хотя с таким количеством охраны и сопровождающих, заблудиться здесь нам было не суждено.

— Как вы думаете, что нас ждёт?

Иногда я чувствую себя небесным телом, к которому притягивает спутников-знакомых, вот и сейчас Зак с Егором неведомо каким образом очутились у меня за плечом. Впрочем, ничего не имею против их компании, бесконечная болтовня рыжего хотя бы отвлекает от лишних волнений. Неудивительно, что и другие тоже переговариваются, создавая вокруг равномерный гул, разобрать в котором голоса парней не так уж просто.

— Может нам нужно будет с кем-нибудь сразиться? — Предположил Зак. — Например, друг с другом.

— Не думаю, что здесь станут устраивать гладиаторскую битву, — засомневался я.

— Нас разделят на команды и заставят что-нибудь делать вместе, чтобы проверить нашу способность друг с другом кооперироваться, — теория Егора выглядела куда более здраво, но всё ещё казалась мне слишком простой.

— Мне кажется опять будет какая-нибудь подлянка или что-то заковыристое, с двойным дном. В любом случае…

Договорить я не успел, потому как спереди раздался усиленный громкоговорителем голос, призывающий нас к порядку. Похоже мы на месте. Огромные двери разъезжаются в стороны, и мы заходим в самое большое помещение, которое я только видел в Крепости. Ангар для джетов, я уже бывал в подобном во время экскурсии, однако тот был как-то поскромнее и аппараты там размещались вполне стандартные, в то время как здесь вокруг нас высились по-настоящему серьёзные машины. Грузопассажирские модификации, длиннее стандартных рабочих лошадок Ассоциации почти в два раза, и ещё в полтора толще, за что их и прозвали Бегемотами. На этих покатых чёрных тушах куцые крылышки с репульсорами смотрятся предельно нелепо, однако установленные под ними орудия огневой поддержки внушают должное опасение.

Школьная муштра не прошла даром, и всего за каких-то пару минут толпа незнакомых друг с другом подростков сумела выстроиться в несколько рядов перед поджидавшими нас Героями. Так как среди них я обнаружил и Передовика, и Ненастье с Куражом, то сделал вывод, что здесь находятся все, кто принимал у нас первый тур экзамена. Сейчас они встали в линию, однако никто не собирался выступать в перёд. Они просто молча стояли и ждали чего-то, последовали их примеру и мы.

Ожидание долго не продлилось — откуда-то сверху спустился небольшой дрон и высветил перед нами голограмму, изображающую знакомого всем и каждому Героя. Высокий, в расшитом узорами длиннополом кафтане. Верхнюю часть лица скрывает железная шлем-маска со множеством царапин и сколов, а нижнюю — седая борода, опускающаяся чуть ли не до пояса. При виде самого Монарха, единственного десятирангового Героя нашей страны, подобрались абсолютно все, включая наших недавних экзаменаторов.

— Приветствую вас, отроки, — пробасила голограма, оглядев присутствующих через узкую щель визора. — Каюсь, что не могу сейчас быть рядом с вами и лично засвидетельствовать ваш успех во время финального испытания, но ни один ирод не помешает мне дать вам своё напутствие! Знайте же, что опасности, с которыми вам вскоре предстоит столкнуться, будут преследовать вас всю оставшуюся жизнь, коль вы твёрдо решили идти по геройской стезе! А коли нет — так и не жалейте ни о чём, ибо сейчас вас будут проверять не на сообразительность, не на силу и не на смекалку, но на твёрдость духа и решимость! Герои всегда в первых рядах, всегда на острие атаки! Риск — неотъемлемая часть нашего бытия. Нас могут ранить, могут убить, могут покалечить на всю оставшуюся жизнь, но настоящего Героя такие мелочи не страшат. Однако он не является и жертвенным агнцем, покорно идущим навстречу судьбе. Всю свою жизнь Герой балансирует на тонкой грани, по одну сторону которой находится его погибель, а по другую — бесчестие.

Монарх замолчал и во всём ангаре воцарилась гробовая тишина. Ошарашенный народ не отрывал взглядов от высокой полупрозрачной фигуры, а он как будто всматривался в наши лица, хотя из-за маски точно судить об этом я не возьмусь. Тем не менее, в один момент мне даже показалось, что он смотрит прямо на меня, отчего невольно возникло малодушное желание сжаться под испытующим взором, которое я, не без усилий, но подавил.

— Ведомо мне, что не этих слов вы от меня ждали, — наконец продолжил он, — но чем раньше вам объяснят такие вещи, тем проще будет в дальнейшем. Вы должны уразуметь, что мы не в игрушки тут играем. Но чужие слова, что ветер, а посему вы на своём опыте ощутите, какова Геройская доля. Это поможет в первую очередь вам самим разобраться, годитесь ли вы для такой жизни. За сим откланиваюсь и желаю сделать верный выбор!

Монарх на прощание махнул нам рукой, после чего трансляция прервалась, и голограмма исчезла. Только после этого из строя Героев вышел человек в серой робе с жутким мешком на голове. Всё его тело было обвито верёвками, завязанными за его спиной причудливыми узлами, однако это совершенно никак не мешало ему двигаться. Констриктор собственной персоной, не слишком публичный Герой, специализирующийся на ловле и задержании. Ходят слухи, что он может быть родственником лидера Светочей Мумификатора, всё же их способности довольно похожи, но так как Дикие немножко вне закона, подтверждать подобные связи никто не спешит.

— В общем так, соплячьё, — в привычной для себя грубоватой манере начал он, — вам предстоит небольшая прогулка. Мы высадим вас в глубине Подмосковных лесов, за охраняемым периметром. Цель — добраться до точки сбора, причём не позже завтрашнего полудня. Да-да, вы всё правильно поняли, вам предстоит провести ночь в лесу, где велик шанс встретиться с Извергом. Даже интересно, сколькие из вас её переживут!

Я отчётливо услышал, как несколько человек нервно сглотнули.

— В принципе, это всё, что вам нужна знать, но возможно у кого-то есть вопросы? — Глумливо поинтересовался Констриктор. — Давайте же, не стесняйтесь!

— Нас ведь будут страховать? — Послышалось откуда-то из заднего ряда.

— Отличный вопрос! Отвечать я на него, конечно же, не буду, следующий.

— Мы должны продираться через лес вот в этом? — Спросила стоящая справа девчонка в воздушном бежевом платье.

— Нет, куколка, мы предоставим вам всё необходимое для этого небольшого турпохода.

— А как нам ориентироваться на местности? — Узнал я голос Егора. — Вы дадите нам карту и компас?

— Лучше! Мы дадим вам направляющий пинок под зад! — Со стороны Героев послышалось раздражённое покашливание, так что Констриктор поспешил дополнить ответ: — но чтобы ваши косточки не пришлось потом искать по всей Московской области, у вас будут коммы с навигатором и трекером, так что постарайтесь их не прое… — очередное покашливание, — не потерять. Если, конечно, не хотите остаться там жить. Только учтите, Изверги — не волки, Маугли из вас точно не получится.

— А как нам…

— Рад, что вопросов больше нет, поэтому сейчас мы погрузимся на наши любимые хренолёты и полетим к месту проведения испытания. Вы все из себя такие отличники, наверняка же умеете прыгать с парашютом? — Уверен, эта козлина под своим мешком сейчас ухмыляется от уха до уха. — А если нет… чтож, по крайней мере вы быстрее доберётесь до земли!

***

Плавно спускаясь с высоты в пару сотен метров, я мог лишь уныло наблюдать за приближающимися верхушками деревьев. Да-да, в итоге прыгать всё же пришлось, правда не с парашютом, а при помощи одноразового репульсорного ранца, который практически полностью исключал момент свободного падения. Но оно и к лучшему. Пусть перед остальными я и храбрился, но с самим собой нужно быть честным и признать, что такого я бы не вывез. Во всяком случае, без подготовки. А так — ссыкотно, конечно, когда под ногами ничего нет, но и только.

Впрочем, девчонкам, что были со мной в одном джете, хватило и этого, от их визга до сих пор звон в ушах стоит. Но они хотя бы спрыгнули, а то было несколько человек, кто воздержался, и для них испытание закончилось, даже не начавшись. Жаль мою знакомую кудряшку определили в другую машину, мне даже интересно, визжала бы она в момент, когда подходит очередь, и нужно самостоятельно сойти с рампы. Что-то мне подсказывает, что она справилась не хуже любого из пацанов. Ну вот, даже в воздухе не могу выбросить её из головы, и это при том, что мы только парой фраз перемолвились. А что будет, если нас в один класс определят? Но чтобы хоть куда-то попасть, сперва нужно сосредоточится и не думать о всякой ерунде, тем более что земля всё ближе.

Управления ранцем я не имел, он работал в автоматическом режиме, довольно аккуратно огибая ветки и не давая мне в них запутаться. И чем меньше было расстояние до земли, тем сильнее он замедлялся. Вот мои пятки плавно коснулись поросшей густой травой почвы, я чуть покачнулся, но всё же сумел сохранить равновесие. Первым делом поставил походный рюкзак, который всё это время сжимал обеими руками, боясь выронить, после чего принялся отстёгивать удерживающие репульсорный ранец ремни. Теперь эта штука была бесполезна, а до кучи ещё и весила прилично, так что я без сожаления откинул её в сторону, чтобы не мешала разбираться с тем, что мне выдали.

Первым, что я заметил, когда нам раздавали рюкзаки, была бирка с моей фамилией. Раскрыв его, я понял, зачем это было нужно — поверх всего лежала одежда. Штаны-карго, просторная брезентовая куртка с капюшоном и кепи, всё болотно-зелёного цвета. Далее обнаружились туристические ботинки с рифлёной подошвой и высокими голенищами. Предусмотрительно, в своих лакированных туфлях я тут много не нагуляю. Впрочем, это можно сказать о всём костюмчике в целом.

Больше для приличия огляделся по сторонам, после чего принялся разоблачаться. Нас выбрасывали по одному, причём с приличными интервалами, так что вряд ли поблизости может оказаться девчуля, которую я до глубины души шокирую своими труселями. Собственно, только их, да майку с носками я на себе и оставил — остальное не предназначалось для активных телодвижений и в критический момент могло только помешать.

Долго думал, снимать ли подаренную родителями фенечку в виде простенького браслета из множества чёрных сегментов, которую я обычно носил на ноге, чтобы не привлекать к ней особого внимания. С одной стороны, ну фенечка и фенечка, а вот с другой — крафтовое защитное устройство. Во время предыдущих испытаний это не могло никак повлиять на мои результаты, но теперь оно даёт мне ощутимое преимущество перед остальными. Хотя… моя сверхспособность даёт не меньшее преимущество, как и любые другие сверхспособности, так что я оставил всё как есть. Всё-таки родители очень просили меня не расставаться с браслетом ни при каких обстоятельствах, а мама даже рассказывала, что точно такая же штука несколько раз спасала ей и дяде Тёме жизни. И не говорят, откуда они их достали! Наверняка ведь Вирт подогнал, у него много сомнительных связей…

Помимо одежды, в рюкзаке нашлось ещё много чего интересного: армейский сухпаёк, литровая фляга с водой, стандартная аптечка с минимумом необходимого для оказания первой помощи, фонарик с зажигалкой, моток верёвки с карабинами на концах и сложенная сапёрная лопатка из углепластика. На самом дне обнаружился обещанный Констриктором комм с ударопрочным корпусом, который я тут же нацепил на руку. Стоило устройству оказаться у меня на запястье, как оно пиликнуло и высветило однотонный голоэкран с минимумом опций. Здесь были часы, показывающие почти семь вечера, навигатор и большая кнопка с надписью SOS. Прямо об этом не говорилось, но полагаю, подача сигнала бедствия будет равносильна признанию собственной несостоятельности и досрочному прекращению испытания. В любом случае, проверять мне это не хочется.

Включил навигатор, и на весь экран вылезла стрелка, указывающая куда-то на северо-запад. Ни тебе карты, ни расстояния до цели. И как в таких условиях рассчитывать маршрут? Понятно, что времени должно хватить с запасом, но скоро стемнеет и что тогда делать? Идти в темноте с риском нарваться на монстра, на что красноречиво намекает фонарик, либо всё же переждать до рассвета, а там уж попытаться нагнать? Чувствую, Монарх малость сместил акценты, когда рассказывал, что именно будет проверяться прежде всего — без сообразительности и умения планировать свои действия здесь явно не обойтись. Рассовав всё необходимое по боковым карманам рюкзака, чтобы легче было достать, я набил опустевшее основное отделение парадной одеждой. Полагаю, мама не обрадуется, если я оставлю свой костюмчик развешанным на ветвях.

Ну что же, нужно выдвигаться и постараться до темноты преодолеть как можно большее расстояние, часа три-четыре у меня точно есть. А дальше… видно будет.

***

Отступление 1

— Доставка на позиции завершена, все соискатели начали продвижение к цели, — доложил оператор.

— Фигуры расставлены, можно начинать игру! — Возбуждённо воскликнула Лидия, одна из лучших Тактиков Московского отделения.

— Не увлекайся, — шикнул на неё Адамантовый Витязь, — и помни, что это всего лишь дети, а не наши охламоны.

— Как тут забудешь? Из-за этого мне пришлось отказаться от идеи использовать самых интересных питомцев, — женщина обиженно надула и без того полные губки.

Ави недовольно скривился. Изверги… Раньше если они и интересовали Ассоциацию, то лишь как объект исследований, не более. Теперь же, благодаря усовершенствованной Уродской технологии, монстры поставлены им на службу. Пока лишь в качестве объектов для тренировок, но кто знает, что ещё взбредёт руководству в их многомудрые головы? Витязь понимал, что отчаянные времена требуют отчаянных мер и знал, что тот день, когда подконтрольные им твари выйдут на бой вместе с Героями, станет началом конца, причём не столько МАС, сколько всего мира.

— Для них и зелёных много, — проворчал он, — использовать жёлтых — всё равно, что стрелять из пушки по воробьям.

— Мне кажется ты недооцениваешь этих «детишек», — проворковала Лидия, приблизившись к нынешнему лидеру Московских Героев вплотную.

Высокая брюнетка с впечатляющими формами, она привыкла добиваться своего, однако Витязь как обычно стойко держал свои позиции, чем только подзадоривал излишне игривую коллегу.

— Среди них есть очень многообещающие личности. Взять, к примеру, сынка твоей подружки — она отлично его натаскала! Может усложним для него задачу? Нам как раз недавно доставили отличный экземпляр, самое то, чтобы вскрыть истинный потенциал кристаллика-младшего.

— Как бы его самого не вскрыли. Нет уж, пусть их потенциалами и всем прочим занимаются в Училище, не хватало нам ещё и за них работу делать.

— Ты так в него не веришь?

— Невозможно предсказать, как поведёт себя человек, оказавшись в смертельной опасности. Потому мы и проводим этот тест, и я не хочу никаких неожиданностей, понятно? — Он нахмурился и воспроизвёл самый серьёзный голос, на который только был способен, однако также он знал, что подобные трюки на собеседницу не действуют.

— Так и скажи, что не хочешь потом получить от Яшмы, — хихикнула та.

— На самом деле, если мы завалим парня, она только рада будет, — для Ави не были секретом переживания бывшей напарницы.

— От расправы тебя это не спасёт.

— Во-первых, не меня, а нас, ведь не думаешь же ты, что сумеешь остаться в стороне? — Увидев, как Лидия заметно поникла, Витязь мысленно усмехнулся. — А, во-вторых, мы не будем давать ей повода. Славик и впрямь хорош для своего возраста, и это при том, что он добился всего без помощи матери и дяди. Он заслуживает шанса стать Героем, а Ассоциация заслуживает Героя, которым он может стать.

— Мощно задвинул, внушает, — кислым голосом произнесла Лидия, — никогда не думал перевестись в отдел пропаганды? Такой талант пропадает!

— Я и так их тайный агент, под моим руководством скоро всё отделение превратится в телестудию.

— О-о… — Тактик сделала задумчивое лицо, — это многое объясняет.

— Ладно, пошутили и хватит. Готовь своих зверюг, но в пределах оговоренного. Поверь, даже с зелёными для них это будет незабываемая ночка. Гена, — он позвал одного из операторов, — что там по дронам? Всех ведёте?

— Да, Максим Семёныч, мы их видим.

— Группы быстрого реагирования?

— На местах, в случае непредвиденных обстоятельств прибудут в течении минуты.

— Тебе не кажется, что это как-то слишком? — Поинтересовалась Лидия. — Всё и без того под контролем, наши Изверги не способны причинить им реального вреда. Незачем задействовать такие силы, просто чтобы приглядеть за этим детсадом.

— Не стоит рисковать, мы не можем позволить себе потерять даже одного. К тому же… ты сама видела сводки и знаешь, что в последние пару недель активность Уродов снизилась, и мне это не нравится.

— Лето, сезон отпусков, — пожала плечами Тактик.

— Не смешно, лучше я перестрахуюсь, чем потом буду расхлёбывать последствия.

***

Если бы кто-то мог видеть через заклинание невидимости, то наверняка заметил бы на фоне алеющего неба тёмную фигуру. Одежды, исписанные узорами непонятных символов, прикрывал плащ с капюшоном, под которым невозможно было разглядеть ничего, кроме густой черноты. Дикий Герой Безликий, он же Севастьян Саблин, стремительно скользил над кронами деревьев, ориентируясь в пространстве при помощи Магического зрения. Но это не и удивительно, ведь Видение открывало ему куда больше деталей, чем способен увидеть человеческий глаз.

Огромная территория лесного массива, используемая в качестве полигона, пестрела искрами энергий. Вот тоненькая цепочка аур и Узоров, образующая неровную окружность — это абитуриенты, без предупреждения выброшенные в лес и сейчас медленно стягивающиеся в одну точку. На пути их поджидают ловушки с замаскированными до поры Извергами. Зелёнка — не то, чего следует опасаться. Он сам в их годы валил таких пачками. Очень много электрических шумов, свидетельствующих о том, что лес буквально под завязку забит дронами, камерами слежения, датчиками движений и прочей электроникой.

Отдельно сияет звезда артефакта-оберега. Сын умный, не заставляет папку попусту волноваться и выискивать его среди прочих аур. Как знать, если бы не он, могла бы произойти настоящая трагедия, всё-таки Безликий не всеведущ. Даже Провидец по большей части ограничен кругом знакомых лиц, но именно это позволило ему в очередной раз поднять тревогу, когда он увидел, что Славу грозит смертельная опасность. В своё время Михаил частенько выручал непутёвых родителей и оставался с малышом в качестве няньки, из-за чего теперь воспринимает его чуть ли не как младшего брата. Благодаря этим узам он получил очень чёткую картину возможного будущего. И очень страшную.

Визионер вновь решил показать миру свой сиятельный череполик и выбрал для этого самую притягательную мишень — будущих Героев. Терракт, потрясающий своей жестокостью, убитые горем родители, втоптанная в грязь репутация МАС — вот к чему он стремится. Впрочем, в его действиях ничего нового нет, за годы противостояния он не только стал параноидально осторожен, но и довольно предсказуем. Сделав один круг над местом проведения экзамена, Безликий пошёл на второй, на этот раз уделяя больше внимания местам, которые успел подметить.

С тех пор, как Визионер впервые заявил о себе во время прямого эфира на центральном телеканале, из обожающего эпатировать публику клоуна он превратился в страшного и опасного Урода. Впрочем, он продолжал считать себя Злодеем и не избавился от привычки выступать перед публикой, хоть и не во плоти, иначе уже давно познакомился бы с Испепелением. Но, несмотря на свою хитрость и изворотливость, он продолжает придерживаться своего стиля, из-за чего просчитать его действия не так уж трудно. Особенно, когда знаешь, что именно должно произойти.

Девять рассредоточенных по периметру аномалий — явно пространственные складки, где скрываются его головорезы. Безликий изучил нюансы сверхспособности противника, насколько это вообще было возможно, и теперь знал, что силы, которыми он наделяет своих шестёрок, не берутся из воздуха. Нет, он копирует их у изначального носителя, после чего размножает остальным, правда криво и в многократно ослабленном виде. И слава Богу, иначе, при помощи подручных, наделённых способностью давным-давно почившей Апокалипты, он мог бы если не захватить мир, то как минимум пару раз его уничтожить, просто помешав Героям в моменты, когда всё держалось на волоске.

Однако теперь сложнейшие манипуляции с пространством сократились до маскировки с возможностью перемещаться на небольшие расстояния. Вместимость складок тоже просела, в каждой из аномалий максимум трое, включая апокалиптоидов, как Вирт обозвал псевдосверхов со способностями мёртвой Злодейки. И они, медленно и аккуратно, подкрадываются к месту проведения экзамена. Интересно, как они вообще об этом узнали? Следует взять языка для допроса, однако Безликий предчувствовал, что это дохлый номер — не в характере Визионера хоть в чём-то просвещать исполнителей, тем более смертников. Однако надежда на крохи информации есть. Вот так, крошка по крошке, может и удастся на пару с Виртом вычислить логово ублюдка, посмевшего покуситься на самое святое. Многим из его злодеяний нет прощения, но до сего момента ни одно из них не касалось Безликого лично.

«И не коснётся!» — Пообещал себе Сев, удвоив бдительность.

Мог ли Визионер просчитать его самого? Не окажутся ли эти аномалии всего лишь приманкой для отвлечения внимания? Над лесом уже начинают сгущаться сумерки, и Уроды ускоряются, перебегая от одной глубокой тени к другой. Их способности на пределе, в местах аномалий начинает искажаться воздух, делая обнаружение возможным. Дальше медлить нельзя, в видении Михаила фигурировали огонь и чуть ли не плазма. У «пассажиров» определённо убойные способности, им даже вплотную приближаться не придётся, чтобы превратить кусок леса в филиал ада.

Метки для перемещения расставлены, теперь главное накрыть их всех до того, как кто-нибудь поднимет тревогу — неизвестно, какие у них инструкции на этот счёт. Вдох, выдох, максимальное ускорение, и-и… пошёл! Скачок к ближайшей группе, магией пространства продавить складку, засунуть туда руку и выпустить Испепеление такой мощи, что за раз оно гарантированно аннигилирует троих прижавшихся друг к другу ублюдков, затем схлопнуть складку, не оставив от вторженцев и следа. Далее перемещение к следующей метке, после чего последовательность повторяется снова. И снова. И так до тех пор, пока не остаётся последняя группа, вырвавшаяся вперёд остальных.

Они остановились, не добравшись до тени, неужели поняли, что остались одни? Нужно торопиться — скачок вплотную, магия мешает апокалиптоиду прорвать складку и выбраться в наружу. Теперь-то Безликий далеко не новичок в подобных манипуляциях, жалкому подражателю не пересилить его мастерство! Он сжимает пространство вокруг Уродов, буквально выдавливая из них воздух, после чего пакует в свой Пространственный Карман. Да, он не рассчитан на то, чтобы в нём перевозили живые организмы, но пространственная магия, неплохо с ним сочетающаяся, на какое-то время позволяет обойти это ограничение. Конечно, приятного для «груза» в таком способе транспортировки мало, но уж кого-кого, а этих жалеть не стоит. Так даже лучше, сговорчивее будут.

Безликий поднимается в небо и возвращает себе нормальную скорость восприятия. На всё про всё ушли считанные секунды, и кажется ему удалось не потревожить выставленные Ассоциацией охранные контуры. Впрочем, экзамен ещё далёк от завершения, так что лучше перестраховаться и лично за всем проследить, чем потом кусать локти. К тому же, интересно будет взглянуть, как блеснёт его собственная звёздочка, продолжающая сверкать на границе восприятия.

«О, кажется он решил сделать привал!» — Отметил Сев, ненадолго оторвавшись от своего дозора. Пусть он не мог уследить за всеми и отслеживал лишь общую обстановку, однако часть его внимания была целиком и полностью направлена на одного единственного человека. Никто не помешает его сыну в день, к которому он так долго и упорно шёл!

Глава 5

Луч закреплённого на нагрудном кармане куртки фонарика беспорядочно прыгал из стороны в сторону, выхватывая из темноты то стволы деревьев, то кусты. Однако, когда бежишь через ночной лес, далеко не они твоя основная проблема — в первую очередь стоит следить за тем, что творится у тебя под ногами. Эту незатейливую мудрость я познал на собственном горьком опыте, когда пару раз падал, сперва споткнувшись об торчащий из-под земли корень, а затем запутавшись ногами в траве.

Саднило ушибленное после первого падения колено, да и в целом спустя несколько часов ходьбы по пересечённой местности ноги нещадно ломило, но я и не думал сбавлять темп, продолжая бежать на крики. Я как раз подобрал неплохое место для привала, и уже думал устраиваться, когда где-то вдалеке начали звучать дикие вопли. Не скажу, что у меня сразу вымело из головы все мысли и я тотчас бросился на помощь. Нет, сперва я, как мог, приготовился к своей первой встрече с Извергом — нарастил скорлупу на животе, предплечьях и шее, после чего сформировал гладиус, чтобы было чем отбиваться. И только после этого я помчался на крики. Эх, надо было тогда ещё коленки защитить, но все мы крепки задним умом.

Не сказать, что близящаяся схватка с монстром меня пугала, но и предвкушения я не испытывал. Возможно, лёгкий азарт, но и только. Действительно, ведь не может же здесь, в двух шагах от Москвы, водиться что-то по-настоящему опасное. А Изверги зелёного уровня угрозы… считается, что они вполне по силам начинающим Героям. Конечно, меня пока даже так назвать нельзя, но… нам ведь не стали бы ставить заведомо невыполнимую задачу? Ведь так?..

Краткий миг неуверенности не успел перерасти во что-то большее, в этот момент я как раз увидел впереди свет — яркий огонёк фонаря едва пробивался через листву, однако это был хоть какой-то ориентир, кроме никак не утихающего визга. Такое ощущение, словно там кого-то поедают заживо, но я сильно сомневаюсь, что экзаменаторы стали бы доводить до такого. Я сделал последний рывок, в конце концов продравшись через кусты, и тут же столкнулся с голодным взглядом твари, мгновенно переключившей своё внимание на более доступную пищу, чем забравшаяся не дерево девчонка, что вцепилась в толстую ветку, находящуюся метрах в четырёх от земли, и продолжала оглашать лес своим визгом.

Впрочем, сейчас меня в кои то веке больше интересовала не девчуля, а так испугавший её монстр. Поджарое, лоснящееся тёмной чешуёй тело, четыре мускулистые лапы, заканчивающиеся зазубренными копытами, длинная гибкая шея, вытянутая морда с парой витых рогов. Существо напоминало гротескную смесь оленя с крокодилом и пырилось на меня своими жуткими фосфорецирующими глазищами. Да, неподготовленного обывателя такое страшилище действительно способно напугать. В живую эта штука куда страшнее, чем на видео, тут и у меня, что называется, поджилки трясутся. Видимо с непривычки, всё-таки ещё никто не проявлял ко мне настолько плотоядного интереса, что аж слюна капает. Чёрт, эта мутно-зелёная субстанция ещё и шипеть начинает при соприкосновении с травой!

— Беги! — Раздаётся отчаянный крик сверху.

Как ни странно, но он придаёт мне уверенности, позволяя взять себя в руки. Мандраж ещё присутствует, но я уже собран и готов к противостоянию — кончик клинка смотрит прямо на монстра. Поняв своими звериными инстинктами, что жертва не собирается сдаваться без боя, он одним прыжком оказывается рядом со мной, сходу пытаясь цапнуть за шею. На смену чуть поутихшим визгам приходит мерзкий скрип клыков твари о кристальную защиту — я успел защититься рукой, и челюсти чудовища сомкнулись на предплечье. Боли нет, даже давления практически не чувствуется, но сам факт, что мне пытаются отгрызть кисть, весьма неприятен. Желая отогнать опасную зверюгу, начинаю яростно отмахиваться от неё своим оружием.

Острейшее кристальное лезвие заученно порхает из стороны в сторону, и я не успеваю опомниться, как изрезанная спереди туша валится у моих ног. Глубокие раны на мощной груди, подрубленные передние лапы и, конечно, чуть ли не на половину перерубленная шея — я без преувеличения нашинковал тварь в капусту. Оторопело смотрю на крепко зажатый в руке клинок, сверкающий окровавленными гранями в свете фонарика. Вбитые в подкорку рефлексы сделали своё дело, и удары получились довольно точные, вот только при встрече с живой плотью они не встретили совершенно никакого сопротивления. Нет, я знал, что моё оружие невероятно опасно, но только в теории. До этого момента…

— Оно, сдохло? — Донёсся сверху осипший голос.

— Ещё как, — киваю в подтверждение, — кажется я завалил Маму Бэмби.

Дебильное имя для Изверга, но, видимо, шутники с соседнего континента назвали так этого парнокопытного крокодила исключительно ради подобных фразочек.

— Точно?

— Да, спускайся давай.

Только теперь я смог нормально осмотреть несостоявшийся ужин Изверга. Весьма симпатичная светловолосая девчонка с перекошенным от страха лицом. Она всё так же лежала грудью на ветке, вцепившись в неё всеми конечностями, и явно не думала оттуда слезать, затравленным взглядом всматриваясь в окружающую нас темноту.

— Эй, всё закончилось, сколько ты собираешься там сидеть? — Поинтересовался я.

— До тех пор, пока за нами не прилетят! — Просипела она.

— В смысле?

— Я подала сигнал, они должны прислать кого-то, чтобы забрать нас отсюда! Наверняка они уже в пути, скоро мы будем в безопасности!

Похоже именно это и имел ввиду Монарх… Резко развернувшись, я потопал прочь. Не хватало за компанию с ней вылететь.

— Постой, ты куда?

— Экзамен ещё не закончился, — не останавливаясь, бросил через плечо я.

— Ты что, дурак? — Донеслось мне в спину. — Какой экзамен? Тут же полно этих тварей!

Не слушая её уговоры, я продолжил идти. Не знаю, действительно ли она за меня переживала, или просто боялась оставаться одной, но это и не важно. Я слишком далеко зашёл, чтобы сдаваться, повстречавшись с единственным монстром, который даже не сумел прокусить мою не сильно прочную по сравнению с дядиной защиту. Хотя рукав куртки он мне потрепал, да ещё и своей мерзкой слюной заляпал, отчего материал в месте попадания потемнел и сморщился. От греха пришлось обрезать его чуть ниже локтя. Ну и пусть, главное комм не пострадал и исправно показывает направление.

Впрочем, идти дальше уже нет сил, забег через лес окончательно меня вымотал. Ноги начинают заплетаться, я то и дело запинаюсь о малейшие кочки. Привал просто необходим, жаль теперь выбранного места не найти. Шелест листвы надо мной усиливается, и ему вторит приближающийся гул — похоже за девчулей прибыл джет. Ускоряю шаг и тут же чуть не падаю снова, однако мне вовремя удаётся восстановить равновесие. Нет, так дело не пойдёт, далеко я такими темпами не уйду.

***

Я привычен к долгим прогулкам. Во всяком случае, я так думал ровно до этого дня. Вернее, уже ночи. Стоило мне расположиться на отдых, и я сразу понял, что никуда в ближайшее время не пойду — ноги натурально отваливались. Мда, прогулка по благоустроенным дорогам и хождение по лесу — две большие разницы. Тут и неровности почвы, и местами высокая трава, и торчащие из-под земли корни, бурелом, который только обходить и остаётся. Мрак в общем. Нарвавшейся на Изверга девчонке невероятно повезло, что я не успел расположиться на отдых, иначе уже бы просто не смог подняться и так резво примчаться на помощь. Чтож, надеюсь теперь то мне никто не помешает. И ничто…

Как и многие люди моего поколения, я в принципе слабо представляю, как выживать в условиях дикой природы. Всё-таки в турпоходы мы с классом по понятным причинам не ходили, спортивным ориентированием не занимались, а в детских лагерях я отдыхал всего два раза, да и то у моря. В Победограде с этим чуть проще, но даже там имеются периметры безопасности, внутри которых проложены вполне проходимые маршруты, везде понатыканы датчики и затеряться в ухоженных лесах попросту невозможно.

Но это не помешало мне запалить вполне приличный костерок из собранных поблизости веток, предварительно подготовив для него место, уж что-что, а жечь я умею и люблю. Да и не зря же нам выдали зажигалки! Жаль газетку для растопки не положили, но и я не пальцем деланный — выращенным кристальным кинжалом порубил самые толстые и сухие ветки на дрова, сложил их шалашиком, насовал промеж них веток поменьше да высохших листьев, после чего подпалил с разных сторон. Пусть не сразу, но огонь разгорелся, создавая уют и даря тепло, а то что-то совсем зябко стало. Или это меня после скоротечной схватки с Извергом до сих пор трясёт?

Признаться, пока обустраивался, старался об этом не думать. Вид паникующей девчули заставил меня собраться и не подавать вида, что мне тоже не по себе. Пускай сам вид твари не сильно меня напугал, скорее я испытывал к ней отвращение, однако декорации… Ночной лес — не то место, где можно чувствовать себя в безопасности. Тьма такая, что хоть глаз выколи, со всех сторон доносятся подозрительные звуки, кажется, будто на тебя таращатся из темноты. Потому-то я и решил развести костёр. Не уверен, что огонь отпугивает тварей, а не привлекает, однако мне было необходимо хотя бы подобие безопасного угла. Зато теперь можно подкрепиться в более-менее комфортных условиях.

Сухпаёк порадовал меня тушёнкой, консервированными ананасами, плавленым сыром, шоколадом и галетным печеньем, бутылочкой сока, пакетиком молока и разводимым какао. Нет, я малость погорячился, когда назвал его армейским, здесь явно облегчённая версия, нет ни супа, ни консервов с овощами, ни гречи с мясом. Впрочем, мне и выданного хватит, ещё и на завтрак останется. Начать решил с тушёнки, для пущей романтики принявшись есть её прямо из банки, хотя в наборе была пластиковая плошка и такие же столовые приборы. Вместо хлипенькой пластиковой вилки сотворил себе нормальную кристальную, благо рука набита.

Тушёночка, вишнёвый сок и треск костра, что ещё надо для счастья? Наверное, чтобы никто не портил аппетит хрустом веток и тяжёлым дыханием. Я сам не понял, как оказался на ногах, с банкой тушёнки в одной руке и сформированным гладиусом в другой. Направив острие в сторону шума, я попятился от костра, чтобы не быть совсем уж на виду, пока не упёрся спиной в ствол дерева. Я знаю, как это бывает — один Изверг привлекает твоё внимание, а второй набрасывается со спины! Ко всему прочему, вновь прикрыл самые слабые места кристальной корочкой.

Но вот свет от костра выхватил из окружающей тьмы человеческую фигуру, которая явно обо что-то запнулась и растянулась на земле посреди освещённого пространства. Но моему незадачливому товарищу по экзамену повезло — он не упал лицом в огонь, хотя был к этому довольно близок. Пыхтя и ругаясь себе под нос, он встал на четвереньки и принялся оглядываться.

— Ты не мог найти места поудобнее? — Наконец-то найдя меня взглядом, проворчал он. — Здесь тебя со всех сторон видно! Да и кочки эти…

— Не нравится — проваливай, — быканул в ответ я, не собираясь отчитываться перед незнакомцем.

Выглядел он, к слову, не очень: весь в грязи, без кепки, чуть вытянутое лицо покрыто царапинами, волосы свалялись в колтуны и не понять даже, какого они цвета, а рюкзак болтается на одной лямке, потому как вторая порвана.

— Ладно-ладно, не нервничай, — пошёл на попятный он. — И убери эту штуку, если можно, сам же видишь, что я не Изверг.

Хмыкнув, я развеял гладиус в пыль и подошёл ближе.

— Юрик, — представился он, поднимаясь на ноги, и кивнул, когда я назвал своё имя в ответ. — Не против, если я кину тут кости? Можно будет отдыхать по очереди, а то нас тёпленькими возьмут.

— Конечно, располагайся, — кивнул я, усаживаясь обратно. — Ты где так ободрался? Изверга встретил, или через кусты пёр?

— Сначала встретил, а потом пёр, — неохотно признался он, роясь в своём рюкзаке, — пришлось побегать от Выдра, упрямая скотина, еле свалил.

— А что способность?

— Она не слишком годится для прямого столкновения, надеюсь в Артемьевке помогут исправить положение. А у тебя, как я погляжу, проблем с этим нет.

Он кивком указал на затёртые, но всё ещё заметные кровавые разводы, оставшиеся на куртке.

— Да, малость помахался, — я безразлично пожал плечами, стараясь выглядеть, как бывалый Герой, который ест Извергов на завтрак. — Тоже зелёный, ничего особенного.

— Кто?

— Мама Бэмби, — я поморщился, произнося это дурацкое название.

— Если здесь и такие водятся, мне нужно быть осторожнее, так просто от них не сбежать, если только на дерево забраться.

— И сидеть там до прихода помощи, — ухмыльнувшись, брякнул я.

— А что делать? — развёл руками Юрик, уже успевший разложить перед собой свой паёк. — Думаешь, если зарезал рогатого крокодила, то ты чем-то лучше меня? Не всем так везёт со способностями, как тебе, но это не значит, что такие как я не могут стать Героями.

— Эй-эй, про это я вообще ничего не говорил.

— Но подумал же!

— Это ты подумал, а потом вложил свои мысли в мою голову, — я создал себе новую вилку и принялся ковыряться в банке с тушёнкой, которую до сих пор держал в руке.

— Клёво, — прокомментировал Юрик, первым делом взявшись за консервированные ананасы. — Ты не подумай, что я имею что-то против тебя лично, но ты даже не представляешь, как порой бесят те, кто имеют крутые способности, а твои считают полной лажей.

— Даже Монарх в каком-то интервью говорил, что любой способности стоит дать шанс, и тогда она может раскрыться самыми неожиданными гранями.

Что интересно, он тогда про свои ранние годы рассказывал, уверяя, что поначалу считал, что его силы годны лишь для того, чтобы охлаждать, либо подогревать напитки. Как знать, возможно в его лице мир потерял гениального бармена…

— Скажи это кому-то вроде Безликого, — хмыкнул на моё заявление новый знакомый.

— А что Безликий? — Лениво протянул я. — По-моему его переоценивают, когда приписывают чуть ли не десятый ранг по стандартной классификации.

— Но ты же не станешь утверждать, что его сверхспособности очень крутые и разнообразные?

— Никто понятия не имеет, в чём они заключаются на самом деле. Быть может они тоже считались полной лажей, пока он сам не раскрыл свой потенциал.

— Сомневаюсь, что без помощи тренеров Ассоциации можно с нуля так прокачаться, скорее всего он изначально имел такие суперские силы, — убеждённо заявил Юрик, после чего жадно впился зубами в очередную ананасину.

Об этом Диком Герое я знал не понаслышке, всё-таки Вирт всегда жутко от него фанател и с каким-то непонятным упрямством пытался убедить меня, что именно Безликий — самый крутой Герой в мире, и что он тайно участвовал в самых громких сражениях за последние десятилетия, начиная с Московской Жары. Но там хотя бы его присутствие действительно было подтверждено, в то время как остальное — чистой воды конспирология. Ну видели во время боя непонятные зелёные всполохи, и это ещё в лучшем случае, но всё равно это ничего не доказывает.

Не то, чтобы я не уважал этого Героя, но на мой взгляд он слишком таинственный, и подобные Вирту фанаты пытаются приписать ему слишком много подвигов, в том числе и тех, где совершенно открыто отметились зарегистрированные Герои. Отец всегда говорил, что Вирт любит натягивать сову на глобус, но ведь таких как он полон интернет, и они не стесняются делиться своими теориями, делая из Безликого воистину мифическую фигуру.

— Даже если мы его отбросим, каждый третий, если не второй топовый Герой сумел приспособить как всем ранее казалось бесполезную способность для боя, так что зря ты комплексуешь.

— Я? Комплексую?! — Юрик чуть не подавился своим ужином. — Да я-то как раз точно знаю, что у меня потрясная сила, но не объяснишь же это любому придурку, который без особой подготовки может завалить Изверга! Вот ты, к примеру, своего быстро уделал?

— Да, но я готовился. Мало просто потыкать в монстра острым кристаллом, нужно сделать это правильно, чтобы самому случайно не зарезаться. Я с одиннадцати лет хожу в секцию исторического фехтования.

В ней мы занимались затупленными железками, которые намного тяжелее моих конструктов, но сути это не меняет, базу я нарабатывал именно там. А заодно присматривался к самым разным видам оружия, выбрав для себя несколько образцов с которыми мне сподручно работать. Собственно, сейчас это были кинжал, гладиус и шестопёр. Последний — для хорошо защищённых противников. Хотя меня всегда влекло большое оружие, всякие там двуручники и бастарды. Однако сил на их создание мне пока не хватает, да и не так уж долго я с ними работал, чтобы уверенно ими владеть. Но, надеюсь, в Артемьевке я смогу всё это наверстать.

— Лучше скажи, что у тебя за способность? А то всё ноешь, да ноешь.

— Я делаю копии, — не слишком охотно проговорил Юрик.

— Типа как китайский фальсификатор?

— Нет, я делаю свои копии. Гляди! — он отложил недоеденную банку, после чего зажмурился и раздвоился.

Со стороны это выглядело так, словно я расфокусировал зрение таким образом, что начал видеть перед собой два человека вместо одного. Вот только я ничем подобным не занимался, их действительно стало двое!

— Ну как тебе? — Спросил собеседник в два голоса.

— Прикольно. Тебя действительно стало двое, или один из вас просто двойник с ограниченными возможностями оригинала?

— Кто знает? — Одинаково ухмыляясь, Юрики синхронно пожали плечами, после чего один из них исчез, словно растворился в воздухе.

Похоже он не из тех, кто раскрывает свои способности первому встречному. Чтож, это его право, я вот тоже предпочитаю особо не распространяться относительно некоторых нюансов собственных сил. Дальнейший разговор протекал уже в куда более дружелюбном ключе, хотя долго он не продлился — мы оба были измотаны и нуждались хоть в каком-то отдыхе. Дрыхнуть в подобных условиях было решительно невозможно, всё-таки ни спальников, ни палаток нам не выдали, но я надеялся, что удастся хотя бы немного подремать.

Дежурить решили, чередуясь через час, и так до рассвета, а первого дежурного выбрали самым демократичным в мире способом, до трёх раз сыграв в камень-ножницы-бумагу. Им, к слову, стал не я. На удивление, уснуть удалось безо всяких проблем, стоило только поудобнее улечься поближе к костерку, устроив под голову рюкзак. Хотя этот… нехороший человек разбудил меня всего через пять минут! Думал возмутиться, но оказалось, что час уже прошёл. Так мы и дождались рассвета.

Ночь прошла спокойно, никакие твари нас не беспокоили, и никто больше не набрёл на огонёк. Несмотря на ломоту в суставах и ноющие мышцы, на утро мы были полны оптимизма. Сверив свои навигаторы и убедившись, что нам в одну сторону, решили остаток пути проделать вместе. Всё-таки не следовало сбрасывать со счетов коварство экзаменаторов, возможно самое интересное они оставили напоследок, и плечо товарища ещё может пригодиться. К тому же, кооперироваться нам никто не запрещал.

***

— Ты слышал? — Юрик замер на полушаге и вытянул шею.

— Что?

— Вроде кто-то кричал, пойдём глянем.

И он решительно двинулся в одну лишь ему известную сторону. Не то, чтобы я собирался возражать, но подобная бесцеремонность меня несколько покоробила. Тем не менее, я поспешил следом, настороженно поглядывая по сторонам и пытаясь услышать чьи-то крики.

— Ты ведь знаешь, что существуют Изверги, способные имитировать человеческую речь, чтобы подманивать к себе людей?

— Конечно, но они редко встречаются, в то время как кроме нас здесь ещё куча народу, и я скорее поверю, что кто-то из них оказался в заднице, чем в экзотического Изверга.

Зерно истины в его словах есть, но всё равно что-то мне неспокойно. Словно кто-то мне прямо в затылок смотрит. Или же это просто воображение шалит? Мы идём уже пару часов, утренние сумерки давно рассеялись, однако никаких препятствий мы больше не встретили, и это заставляет меня тревожиться. Я сильно сомневаюсь, что экзаменаторы пустили ситуацию на самотёк. Ведётся ли за нами наблюдение? Фиксируются ли наши решения? Не подстраиваются ли различные ситуации? Я практически уверен, что на все эти вопросы можно ответить «да». Вряд ли нас бы сюда выбросили, если бы между нами и целью не было никаких преград. Констриктор стращал нас Извергами и не соврал. Но, вспоминая речь Монарха, сомневаюсь, что они наше единственное испытание.

Вскоре и я начал различать… нет, не крики, а скорее даже стоны, едва слышные сквозь шум листвы. Как их Юрик ещё раньше услышал ума не приложу, но это и не важно, пострадавший совсем близко! Чтобы добраться до него, пришлось сперва обойти бурелом, после чего мы остановились на крутом краю оврага. Его дно заросло крапивой и лопухами, и среди них было проблематично рассмотреть хоть что-то.

— Эй, есть там кто? — Позвал я, в ответ пришёл очередной стон.

— Туда! — Юрик потянул меня за собой вдоль края. — Гляди, с этой стороны всё примято, он наверняка где-то там.

И впрямь, здесь всё реально выглядело так, словно кто-то упал вниз, прокатился по склону и на полной скорости влетел в сорняки. Очередной стон подтвердил правильность этих умозаключений.

— Давай так, я спускаюсь и гляну что там и как, — первым сориентировался Юрик. — Если всё нормально, вытащишь нас при помощи верёвки. Кстати, у тебя перчаток не найдётся? А то даже смотреть на всю эту жуть больно, а уж ворошить голыми руками…

— Чего нет, того нет. Давай лучше я, мне крапива не страшна. Если что, сможешь нас вытянуть?

— При необходимости создам двойника, — пожал плечами он.

Кивнув, я скинул с себя рюкзак, нарастил кристальную корку на обе руки, причём на левую аж до локтя из-за обрезанного рукава, на этот раз не забыл защитить коленки, после чего сел на край овражка и, упираясь пятками, начал спуск. Впрочем, я практически сразу заскользил на мокрой траве и скатился на пятой точке до самого дна, почувствовав незабываемое ощущение от мокрых штанишек. Из-за росы, конечно, из-за росы! Поднялся, оправил вздыбившуюся куртку и посмотрел вверх.

— Ты как там? — Спросил Юрик, на что я лишь кивнул.

«Горка» оказалась довольно крутой и достаточно высокой, метров пять, не меньше, однако путь вниз в целом прошёл удачно, во всяком случае, я не улетел головой в заросли, как тот, за кем мы сюда пришли. Подняв воротник куртки повыше и натянув капюшон, я принялся продираться через выросшие выше человеческого роста сорняки, примерно туда, где мог находиться пострадавший.

— Я уже близко, где ты там?

— Так близко, но в то же время так далеко, — произнёс прямо передо мной голос. Подозрительно знакомый голос.

Я прошёл чуть дальше и увидел, как ни в чём не бывало стоящего передо мной Юрика. Он задорно мне подмигнул и растворился в воздухе. Я заторопился обратно, обоснованно опасаясь, что там никого уже нет, однако попутчик был на месте. Он на корточках сидел на краю оврага, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

— Что за приколы? Из-за твоей дебильной шутки мы можем не успеть!

— О, я-то успею, а вот тебе похоже придётся здесь задержаться. Не пойми меня неправильно, я ничего против тебя не имею, но ты и сам слышал, что говорил Монарх: мы должны доказать свою решимость.

— И как это соответствует такой подставе?

— Количество мест в Артемьевку ограничено. Что будет, если до финиша доберётся слишком много народу? Как они будут выбирать среди них? Скорее всего возьмут тех, у кого подходящие для боя способности. Типа тебя. Но разве обхитрив тебя я не доказал, что я объективно лучше? Ты ведь до конца ничего не подозревал!

Так-то он прав, у меня просто не было причин подозревать союзника в нечестной игре. Если подумать, я и остальных поступающих воспринимал скорее, как своих будущих товарищей, нежели соперников. Но у Юрика, похоже, было на этот счёт иное мнение.

— Мне кажется, суть задания немного не в этом, — покачал головой я. — Если ты ошибаешься, тебя за неспортивное поведение и выгнать могут. Давай, помоги мне подняться, и забудем об этой истории.

— За дурака меня держишь? Да как только ты окажешься наверху, то сам меня скинешь.

— Опять меряешь других своими мерками. Разве ты не понимаешь, что это всё не по-геройски?

— Твои аргументы звучат до ужаса наивно, тебе что, девять лет? — Усмехнулся Юрик, отойдя от края оврага и облокотившись плечом о растущую рядом берёзу. — Геройский мир — это тебе не утреннее телешоу, где всегда позитив и улыбки, нужно бороться за своё место под солнцем, если не хочешь, чтобы тебя сослали в какое-нибудь отдалённое отделение, где ничего не происходит!

Он говорил и говорил, видимо пытаясь оправдать свой поступок прежде всего в собственных глазах, однако я его уже не слушал. Всё моё внимание занимало прозрачное, но отнюдь не невидимое пятно прямо у него над головой. На берёзе оно было особенно заметно — полоски просто-напросто искажались, будто смотришь на них через наполненную водой бутылку. Извергов, способных мимикрировать подобным образом не так уж много, однако все они невероятно опасны, особенно когда нападают из засады. Пятно постепенно спускалось вниз по стволу, подбираясь к моему продолжавшему вещать оппоненту.

— Заткнись и отойди от дерева, на нём Изверг! — Перебил его я, тыча пальцем в сторону нависшей над ним опасности.

— Похоже я ошибся в своей оценке, это разводка для шестилетних, — не поверил он.

Понимая, что такими темпами ему попросту откусят голову, я решился на рискованный шаг.

— В сторону! — Крикнул я, одновременно с этим выстрелив в тварь кристальным дротиком.

По ней предсказуемо не попал, но хоть Юрика не задел. Дротик скользнул по стволу чуть выше его головы, обдав фонтаном щепок.

— Ты спятил! — Воскликнул он, отшатнувшись, и в этот самый момент перед ним спрыгнул монстр. От резкого движения его маскировка спала, дав возможность разглядеть поджарое четырёхлапое тело, покрытое лоснящейся чёрной шерстью. Гибкий сегментированный хвост метался из стороны в сторону, а сложенные крылья были плотно прижаты к бокам. Морда как будто состояла из одного только клюва и тут же раскрылась, подобно цветку, явив заполненную множеством мелких зубов пасть.

— Беги! — Заорал я, посылая в Гаруду очередной дротик.

Оглашая окрестности мерзким клёкотом, тварь взвилась в воздух. Юрик тоже не сплоховал, придя в себя и тут же бросившись наутёк. Зелёный Изверг, которому до жёлтого совсем не далеко, не обратил на меня внимания, вместо этого пустившись в погоню за заведомо более лёгкой целью. Я попятился назад, после чего попытался с разбега вскарабкаться на склон оврага. Безуспешно, я не преодолел и трети, как вновь поскользнулся на мокрой траве, и съехал обратно на пузе.

Чертыхнувшись, я принялся судорожно развязывать шнурки, причём совсем не для того, чтобы сделать себе верёвку, мне просто необходимо было разуться. Сперва стащил ботинки, поле чего носки, которые затолкал в голенища. Поднялся, сторонясь растущей вокруг крапивы, чёрт, левую щиколотку уже обожгло! Размахнулся и закинул наверх один ботинок, потом следующий. Ну а теперь можно и самому карабкаться. С отросшими когтями на руках и шипами на ступнях, мне удалось взобраться с первого раза, хотя ноги в процессе искусало со всех сторон.

Оказавшись наверху, тут же побежал на вопли, времени обуваться и подбирать оставленный неподалёку рюкзак не было. После первых же шагов пришлось избавиться от шипов, так как они существенно тормозили движение, и прикрыть ступни кристальной корочкой. Это добавило мне скользучести на траве, но иначе далеко я бы не ушёл. Юрика я нагнал быстро, он старался петлять между деревьев и это приносило свои плоды, ведь он был ещё жив, хоть Гаруда и стегнула его хвостом поперёк спины, о чём свидетельствовал кровавый след.

— Сюда! — Крикнул я, приблизившись.

Юрик внял и, резко сменив направление, забежал мне за спину. Свободно летать среди деревьев тварь не могла, но она вовсю помогала себе крыльями. Вот, очередной прыжок, и тварь пикирует вниз, целя когтистыми лапами мне в торс. Успеваю максимально прикрыться спереди, прежде чем меня роняет на спину, а по груди и животу начинают скрести когти, раздирая куртку на клочки. Между тем Гаруда пытается клювом тюкнуть меня по лбу, что равносильно удару топора, однако мне удаётся отдёрнуть голову в сторону и схватить её за шею, мешая нанести новый удар. К сожалению, никакого другого оружия, кроме кристальных кулаков, да небольших когтей, с помощью которых я поднимался со дна оврага, у меня нет и отвлекать внимание на созидание будет чистым самоубийством. Остаётся надеяться, что мне хватит и имеющегося, но какого чёрта я не сформировал его раньше?!

К сожалению, шкура твари прочна, а шея увита жгутами мышц, так что свернуть башку, как цыплёнку, не представляется возможным. И при этом она не прекращает работать лапами, высекая из моего кристального пуза искры. Что же делать? Долго я так не продержусь! Но вот приходит помощь, набравшийся храбрости Юрик влетает монстру в бок и сносит его в сторону. Они катятся по земле, слившись в один клубок и оглашая округу матерными воплями и мерзким клёкотом. Одновременно с этим меня подхватывает подмышки и помогает подняться второй Юрик.

— Да вставай же ты! Двойник надолго его не удержит!

Его слова оказываются пророческими, яростно отбивающийся от монстра пацан в какой-то момент попросту исчезает. Гаруда разочарованно клекочет, после чего резко прыгает в сторону, уходя от выпущенного в неё дротика. Да, я в полной мере воспользовался краткой передышкой, успев не только подняться на ноги, но и сформировать меч. Тварь не спешит нападать, а, припав к земле, обходит нас полукругом.

— Можешь сделать ещё одного? — Спрашиваю вставшего за моим плечом Юрика, поворачиваясь вслед за монстром.

— Дай мне хотя бы минутку, — хрипло отвечает тот.

Ну, минутку, так минутку. Отгоняю тварь очередным дротиком, однако та вместо того, чтобы ещё сильнее разорвать дистанцию, взмахом крыльев подкидывает себя вверх, после чего пикирует на нас. Нет, птичка, дважды на трюк я не поведусь! Умудряюсь не только сам выйти из-под атаки, но и оттолкнуть своего коллегу по несчастью. Изверг всеми конечностями впивается в дёрн, и это мой шанс. Подскакиваю вплотную, опуская гладиус поперёк хребта, однако монстру удаётся вывернуться. Но не до конца — во все стороны летят чёрные перья, кажется я отрубил ему крыло!

Долго радоваться не получается, на автомате отмахиваюсь от чего-то стремительно приближающегося к моему лицу, раздаётся звяк, и, не сумевшая достать меня своим хвостом Гаруда отскакивает на пару метров назад. Теперь, без крыла, ей не реализовать свою самую опасную атаку, однако даже сейчас не стоит недооценивать этого Изверга. Он точно зелёный?! Маму Бэмби я победил без проблем, но это как будто совершенно иной уровень! Решив не переть в лоб, монстр припадает к земле и сливается с окружением. На фоне травы обнаружить его уже не так просто, но только если не догадываться о его присутствии. Сейчас элемент неожиданности упущен, и я знаю, куда смотреть.

— Я готов, что надо делать? — Раздаётся сзади.

— Я его пугану, а ты попытайся сковать, как в прошлый раз.

Новый дротик летит в место, где трава неестественно переливается, но вместо того, чтобы вновь убегать, тварь, скинув камуфляж, несётся на меня, намереваясь воткнуть свой клюв мне в живот. Успеваю чуть развернуть корпус, из-за чего удар проходит по касательной. Кристальные пятки скользят на траве, и я плюхаюсь на пятую точку. Гаруда проносится дальше и всей своей массой влетает в изготовившегося для нападения двойника, сходу его развеивая. Тварь тормозит, крутит башкой, после чего нацеливается в стоящего поодаль Юрика, избрав его следующей жертвой. Но не успевает она вновь сорваться в атаку, как ей в бок вонзается дротик. Да! Чисто по статистике я не могу всё время мазать! Резво вскочив на ноги, в два прыжка оказываюсь рядом, опуская кристальное лезвие на шею, и в этот раз замерший от болевого шока монстр увернуться не успевает.

***

— Что за нахер это было?! — По слогам проговорил Ави, впившись глазами в один из голоэкранов.

— Всего-лишь зелёный Изверг, всё как ты и просил, — беспечно откликнулась работающая за консолью Лидия.

— Это что угодно, но только не зелёный!

— Ну-у, — задумчиво протянула девушка, приложив палец к губам, — возможно наши гении самую малость его модифицировали.

— Я же тебя просил!

— Ты просил зелёного, вот зелёный, во всех справочниках так написано. Чего зря волноваться, мальчишки отлично с ним справились.

— Да он их там чуть не выпотрошил?! — Витязь сорвался на крик.

— Не драматизируй, я постоянно держу пальчик на большой красной кнопке, если бы что-то пошло не так, наша птичка разлетелась бы облаком перьев. Кстати, нужно будет составить отчёт для научников, этот образец отлично себя показал.

— Почему я? — Ави прикрыл глаза ладонью. — Монарх, с-с… старец ты наш седобородый, ну почему я?!

***

Пускай до конечной точки маршрута мы добрались не в самый последний момент, а минут за сорок до полудня, всё равно до истечения срока было очень близко, мы оказались одними из последних. Чёрт, если бы не Гаруда, мы бы точно часам к десяти успели, а так — пришлось сперва найти оставленные возле оврага вещи, кое как подлатать друг друга при помощи аптечек, хоть немного отдохнуть и только после этого двинуться в путь. И путь этот не был лёгким, всё же Юрика здорово хлестнули по спине, а мне тварь оставила довольно глубокую царапину на бедре, которую я поначалу не заметил из-за адреналина. Но это не шло ни в какое сравнение с адски зудящими ступнями!

В общем, передвигаться мы могли медленно и только держась друг за друга, иначе, боюсь, не дошёл бы никто. Последние полчаса ходьбы мы преодолели на одном лишь упрямстве и желании во чтобы-то ни стало не уступать друг другу, буквально заставляя себя сделать следующий шаг. О том, что произошло до битвы с монстром, мы с ним не говорили. Собственно, мы вообще ни о чём не говорили, если не считать за разговор редкие ругательства, когда кто-то из нас оступался по пути.

В лагерь, расположенный на большой поляне, мы заявились в обнимку, грязные и потрёпанные. На мне, ко всему прочему, был надет мой пиджак, потому как куртка представляла из себя порезанное на лоскуты нечто, и я от неё избавился. Обувь тоже не стал надевать и был босой. От крапивы ноги покрылись пузырями, и я опасался, что ботинки окончательно стешут кожу. В общем, выглядели мы теми ещё оборванцами. Стоило выйти к людям, как к нам тут же устремилась парочка целителей, которые отвели нас в просторную зелёную палатку с кушетками, часть которых была занята.

— Время вышло! — Произнёс Констриктор, когда ровно в двенадцать все собрались под огромным тентом со сценой, на которой выстроились принимающие экзамен Герои.

После визита в полевой госпиталь я пребывал более чем в благостном расположении духа, целители залечили даже синяки и ссадины. И сейчас, стоя в толпе своих одногодок, я видел, насколько же нас стало меньше — отсеялась большая половина тех, кто прошёл во второй тур. Учитывая пережитое лично, я надеялся, что никто из оставшихся не оказался съеден. Впрочем, что Егор с Заком, что кудрявая девчуля этот этап прошли, причём выглядели куда презентабельнее меня. Эх, либо это я тут такой невезучий, либо они реально сильны в драке.

— Ну что же, явные слабаки отсеялись, теперь пришёл черёд скрытых, — мешок на голове Героя пришёл в движение и имитировал зловещую ухмылку. Чёрт, я знал, что так просто всё не закончится! — Итак, может быть кто-нибудь из вас желает облегчить нам задачу и уйти добровольно? Вы ведь помните, что вчера говорил вам Монарх? Так вот, это испытание и на полпроцента не соответствует тем ужасам, с которыми вы столкнётесь, став полноценными Героями. Вас ждёт лишь грязища и дерьмище по самые ноздри, кровь и пот, боль и страдания. Это всё — неотъемлемая часть геройской жизни. Это работа лишь для отморозков типа меня и напрочь отбитых святош типа них, — он оглянулся на стоящих за его спиной Героев.

Хех, забавно, Святошей иногда называли и меня, сокращая таким образом моё имя.

— Не скажу, что пути назад не будет, но, чтобы сделать шаг вперёд, вы должны в полной мере представлять, что вас ждёт. Итак, ещё раз: кто-нибудь считает, что попал не по адресу?

Констриктор выждал паузу, но никто из стоящих вокруг меня ребят не шелохнулся.

— Ну что же, раз все вы твёрдо уверены…

— Я! — Неожиданно взметнулась вверх рука откуда-то из первого ряда.

— И что же ты? — Герой озадаченно склонил голову набок.

— Я пока не готов, — я с удивлением узнал голос Юрика, — но я буду готов и обязательно стану Героем!

— Ну что же, копи решимость пока из ушей не полезет, — хмыкнул Констриктор, — что до остальных… вы получите свои результаты через три дня. Те из вас, кто поступят, должны держать в своём умишке одну простую вещь: это не конец, а только начало очень длинного пути. Каждый учебный день, каждая контрольная, каждый тест и зачёт, каждый долбанный экзамен будут приближать вас к вашей мечте. Но если вы оступитесь, то моментально окажетесь там же, где начинали, только ещё одного шанса поступить у вас уже не будет. Посмотрите на нас! — Он развёл руки в стороны. — Сейчас вы видите первый выпуск Артемьевки в полном составе! Всего одиннадцать человек из изначальных шестнадцати. Да, не все из нас дожили до этого дня. Даже профессиональное образование не сделает вас бессмертными. Ну а пока, — как по заказу сверху начал доноситься гул мощных репульсоров, — свободны, разойтись!

Прежде чем подняться на борт одного из приземлившихся джетов, я выловил в толпе Юрика.

— Ну и что ты там устроил? — Поинтересовался я.

— Не думай, что я зассал, или типа того, — стараясь не смотреть мне в глаза, ответил он. — Просто… ты был прав, а я ошибался, вот и всё. Я тебя кинул, но ты всё равно меня спас. Знаешь, это было очень по-геройски, я бы так не вывез.

— Критерии отбора всё равно не известны, к тому же в драке ты неплохо себя проявил, тебя могли бы и пропустить.

— Так ещё хуже, я-то знаю, что не тяну, — он всё же повернулся ко мне, и я бы не сказал, что он выглядел расстроенным. — Но я не собираюсь сдаваться, понял?

— Кристально, — хмыкнул я, подавив желание в подтверждение своих слов блеснуть кристалликами.

— И это… — он замялся, после чего выпалил: — спасибо! — и метнулся к ближайшему джетвингу.

Я тоже не стал задерживаться и двинулся к следующему, возле трапа столкнувшись с Егором, которого буквально раздирало от желания поделиться впечатлениями. Похоже обратная дорога скучной не будет.

Глава 6

Когда комм пиликнул, оповещая о пришедшем на почту сообщении, я наматывал уже не знаю какой по счёту круг по своему району на велике. Дома категорически не сиделось, так что я мерно давил на педали даже несмотря на нахмурившееся небо и обдувающий распаренное лицо свежий ветерок. Для меня движение — лучший способ проветрить голову от гнетущих мыслей. Прошло уже несколько дней, а в ней до сих пор вертятся воспоминания о последнем испытании.

И теперь, уже более отстранёно разбирая собственные действия, мне остаётся разве что выть от досады из-за осознания своих промахов. Как я мог купиться на развод Юрика? Почему не создал себе оружие перед тем, как бежать ему на выручку? И какого чёрта я не защитил кристальной коркой тыльные стороны стоп, а с упрямостью осла карабкался по склону, обжигаясь об крапиву?! Мне было так стыдно за свои действия, что на все расспросы родителей я отвечал кратко, без особых подробностей, то и дело ссылаясь на предсказанную Виртом подписку о неразглашении, которую нас таки заставили дать.

Но не только лишь это занимало мои мысли. Позже, находясь в спокойной обстановке, я осознал, что во время боя с Извергом превысил свои лимиты. Когда Гаруда повалила меня на спину и начала драть когтями, я полностью закрыл кристаллом торс, пах и руки. Невиданное для меня достижение, раньше приходилось быть куда избирательнее. Попытался повторить, и у меня получилось! Не с первого раза, но всё же! Теперь я по-настоящему верю, что Артемьевку не зря так нахваливают — учебный год ещё не начался, а у меня уже заметный прогресс в освоении сверхспособностей!

Съехав на обочину велодорожки и остановившись, я развернул голоэкран комма и ткнул на мерцающую иконку в виде конверта. Высветившееся сообщение оказалось предельно лаконичным и гласило: «Святослав Севастьянович, вы зачислены на первый курс ПГУ № 1 им. Н.Г. Артемьева». Далее было написано, что тридцать первого августа в одиннадцать утра я должен с вещами быть на том самом месте, где до этого нас подбирал автобус. И всё — никаких поздравлений, просто сухая констатация факта. Но, тем не менее, я почувствовал в теле невероятную лёгкость, захотелось раскинуть руки в стороны и победно завопить.

Да, именно ради этого момента я горбатился на протяжении последнего учебного года и почти всего лета, но только теперь можно считать, что у меня получилось! Пускай на экзамене нам не раз повторяли, что это был только первый шаг, и самое сложное ещё впереди, я с этим не согласен — тяжелее всего начать. Я сделал этот шаг, и чувствую в себе силы пройти ещё тысячу таких же. Выдохнув, я оттолкнулся от земли и покатил дальше, но не проехал я и пару десятков метров, как комм пиликнул вновь.

«Я в деле, что у тебя?» — Высветилось сообщение Егора, с которым мы не забыли обменяться контактами.

«Тоже» — Набрал в ответ.

«Зак только что отписался, он с нами. Может отметим?»

Холодная капля упала за шиворот, заставив поёжиться, но меня это не волновало. Сейчас где-то около часа, родители будут дома только вечером, так что…

«Почему бы и нет»

***

Почти неделя ушла на то, чтобы отпраздновать такое знаменательное событие, как поступление в школу. Нет, я не загулял в компании Егора и Зака, мы просто потусили вместе и к вечеру разошлись по домам. Но уже на следующий день я отмечал со своими, теперь уже точно бывшими одноклассниками. Ну, с теми, кто успел вернуться с отдыха. Тогда мы целый день провели в парке аттракционов и отлично отдохнули. Надеюсь, нам ещё выпадет возможность вместе повеселиться.

Но, конечно, наиболее торжественное празднование состоялось в семейном кругу. Ну, почти… В ближайшее с момента получения письма счастья воскресение у нас дома собралась воистину внушительная компания: дядя Артём с семьёй, дядя Миша с женой, тётей Настей, ну и Вирт с дядей Максом тоже пришли. Последний при этом выглядел несколько пришибленно, весь вечер кидая виноватые взгляды то на меня, то на маму. Я уж было подумал это из-за того, что он не сможет досидеть до конца — всё-таки Лидер отделения, занятой человек — но нет, тут было что-то другое.

Мы собрались в саду, отец тут же встал за мангал, все были радостны и полны энтузиазма. Вирт то и дело грозился создать мне персональный блог, как только я стану Героем, дядя Миша по своему обыкновению больше слушал и улыбался, не забыв сказать, что всегда в меня верил и знал, что у меня всё получится. Дядя Артём же напустил на себя таинственный вид и заявил, что в училище меня ждёт сюрприз, хотя наотрез отказался озвучивать, какой именно. Даже мама не выглядела расстроенной. Единственным человеком, который портил весь вечер своей кислой рожей, была моя двоюродная сестра Алька. Сейчас она лениво покачивалась на любимых Стёпкиных качелях и сверлила меня недобрым взглядом. В общем, я просто не мог к ней не подойти, лучась превосходством.

— Тебе просто повезло, Святоша, — с ходу заявила она, по своему обыкновению сократив моё имя наиболее ненавистным мне образом, — ты наверняка вылетишь после первого же семестра. Не стоило даже пытаться поступать, ты только зря потратишь время, пропустишь целый год и в итоге тебя не возьмут даже сантехником.

— То же самое ты говорила, когда я только начал готовиться к поступлению, — ухмыльнулся я, — но кто в итоге оказался прав?

Гордо вздёрнув нос, Алька отвернулась, взмахнув своими длинными блондинистыми волосами, собранными в два хвоста. Она была на пару лет младше меня, но это не мешало ей вести себя так, словно это я мелкий, и нуждаюсь в её одобрении и советах. Сколько себя помню, она всегда была врединой, в отношении со мной уж точно, а вот к тому же Стёпке она таких негативных эмоций не испытывала. Полагаю, всё из-за того, что она пошла в мать, причём не внешностью, а способностями. Ну а я… я обладал возможностью хоть и не полноценно, но копировать способности дяди Тёмы. Проще говоря, она мне люто завидовала.

— Посмотрим, как ты заговоришь, когда тебя исключат, и ты приползёшь обратно, как побитый щеночек, — не разворачиваясь ко мне, бросила она. — И вообще, я тоже поступлю в Артемьевку, и моя успеваемость будет лучше, чем у тебя, понял?

— Понял-понял, — покивал я, — будет любопытно посмотреть, как это у тебя получится. А теперь идём к столу, шашлык уже готов.

Собственно, ради этого я к ней и подошёл, но она никак не отреагировала на мои слова.

— Ну, как знаешь, мне больше достанется.

А вот это возымело уже куда больший эффект, Алька подорвалась с места так резво, что качели чуть не заехали мне по подбородку, едва успел отшатнуться. Легко же её спровоцировать, с этого мне и следовало начинать, а не вступать в бессмысленный обмен колкостями. Неужели я и впрямь ожидал, что единственная двоюродная сестра вдруг возьмёт и чисто по человечески за меня порадуется? Наивный…

***

Оставшиеся до начала учебного года две недели я провёл в Победограде вместе со Стёпкой и, к сожалению, Алькой. Июль она провела в каком-то лагере, зато теперь могла заняться своим любимым занятием — сутки напролёт портить мне настроение. Ну ладно-ладно, я к ней не вполне справедлив, всё же на протяжении дня мы практически не пересекались, у каждого из нас свои интересы, так что я смог наконец-то по-человечески отдохнуть.

Надо мной не довлел груз неопределённости, не было страха облажаться и ставшей уже привычной суеты с учебниками и конспектами, когда ты пытаешься запихнуть в голову побольше знаний, но всё равно не уверен, что этого хватит. Красота! Грядущее же совершенно не пугало, несмотря на все попытки Альки меня застращать. Я ждал этого с предвкушением, также как когда-то занятий в секции исторического фехтования. Уроки, на которых можно всласть помахать затупленными железками, что может быть круче? Только занятия, где не возбраняется использовать сверхсилу!

Все две недели за мной хвостиком таскался Стёпыч, но это и не удивительно, ведь теперь большую часть недели мне придётся проводить в училище и жить в общаге, домой там отпускают только на выходные. Вот мелкий и старался нагуляться со мной впрок, но я и не против, тоже ведь буду скучать по этому мелкому балаболу. Полагаю, за ним станет приглядывать дядя Миша, если родители допоздна задержатся на работе. Ну может хотя бы он научит его играть в настолки, как и меня до этого.

Дни пролетали один за другим, не успел я оглянуться, как на календаре оказалось тридцатое августа, и нам уже нужно было отбывать обратно. Ранним утром, тепло распрощавшись с дедушками и бабушками, мы втроём сели на самолёт и пару часов спустя уже были в столице. Я как раз успел доспать, благо Алька во время перелёта уткнулась в свой комм и сильно меня не доставала. В целом же, последний перед началом новой жизни день прошёл без лишней суеты, вещи уже давно собраны, уложены в чемодан на колёсах и теперь дожидаются своего часа.

***

— Не спиться? — Привлечённый светом ночника отец заглянул ко мне в комнату.

— Ага.

Я валялся на кровати, бессмысленным взглядом пялясь в потолок. В голове копошилось множество мыслей, но я не мог сконцентрироваться на какой-то одной, они сменяли друг друга слишком быстро.

— Сомневаешься или просто мандражируешь? — Он прошёл в комнату и притворил за собой дверь.

— Нет, просто думаю о всякой фигне, — признался я. — И никак не могу перестать.

— Например?

— Ну… — я выловил одну из самых абсурдных своих мыслей, — что будет, если утром в общаге я спросонья пойду умываться в одних труселях и встречу в коридоре девчонку?

— Будет весело, — усмехнулся отец, — давай следующий вопрос.

— А ещё я думаю, как вы тут без меня будете?

— Никак, совсем пропадём! — В отчаянии заломив руки, простонал он. — На кого же ты нас оставляешь?

— Ну па, я же серьёзно. Кто будет прибирать сад, подбирать кино для пятничных вечеров, защищать от мелкого мои вещи?

— Если под вещами ты имеешь ввиду свои порножурналы, то можешь отдать их на сохранение мне, они останутся в надёжных руках.

— Па… — вот теперь застонал уже я. Если отец настроился на шутливую перебранку, то может колоть остротами до бесконечности.

— Я уже пятнадцать лет па, — присев на край кровати произнёс он неожиданно серьёзным голосом, — и собираюсь оставаться им впредь. Так что за нас не переживай, позаботься лучше о себе, всё-таки в жизни Героя бывает всякое.

— Героем я стану только через четыре года, — напомнил я, пребывая в недоумении от резкой смены тона беседы.

— А учиться осторожности нужно уже сейчас. Вспомни экзамен, ты ещё не поступил, но уже столкнулся со смертельно опасной ситуацией. Можешь не сомневаться, дальше их будет всё больше и больше.

— Погоди, а ты откуда знаешь?

— Ну… — он замялся и отвёл взгляд в сторону, — у меня свои источники. Просто помни, что для широких масс учащийся на Героя — это всё равно что полноценный Герой, всё остальное для них — не стоящие внимания детали. А в глазах Уродов вы потенциальная проблема, с которой лучше разобраться до того, как она станет проблемой реальной.

— Хочешь сказать, что на училище могут попытаться напасть? — Недоверчиво уточнил я. — Но ведь оно существует уже много лет и ничего такого не было! С чего ты взял, что это случиться, когда я туда поступлю?

— Ты, наверное, сейчас считаешь, что я просто сильно за тебя беспокоюсь и сочиняю небылицы. И я бы хотел, если бы оно в действительности так и было, однако мне по работе положено знать некоторые не слишком публичные вещи, и вот что я тебе скажу: если никто не знает о попытках нападения на учащихся, это совсем не означает, что их не было.

Сказав это, он внимательно посмотрел на меня. Ну а я… я переваривал услышанное.

— Извини, что напугал перед сном, надеюсь тебе не будут сниться кошмары, но очень важно, чтобы ты понимал, куда едешь, и какие опасности могут тебе грозить. Конечно, вероятнее всего, если что-то случиться, ты попросту об этом не узнаешь, всё-таки Герои не зря едят свой хлеб, однако помни, что всё вокруг серьёзно и по-настоящему. Если что-то вдруг пойдёт не так… в общем, при любой непонятной ситуации считай, что всё взаправду и не лезь на рожон. А если это всё-таки окажется учебная тревога, тогда такое отношение только добавит тебе баллов — везде сплошные плюсы!

— Ну ла-адно, — протянул я.

— В таком случае, не буду мешать тебе предаваться рефлексии, — отец поднялся с кровати и направился к выходу. — Спокойной ночи и сладких снов!

После всего сказанного последнее пожелание звучало, как издевательство, но выразить своё мнение по этому поводу я не успел — за отцом уже захлопнулась дверь. Ну да, сладких снов, заснёшь теперь…

***

Весь вчерашний день мама была немногословна, если не сказать — мрачна. С того момента, как стали известны результаты, она никак не выдавала своего беспокойства, но лишь сейчас, когда я со своим чемоданом стоял у дверей, она дала волю чувствам, заключив меня в крепкие объятия и не желая отпускать.

— Мам?

— Какой ты уже взрослый, — тихо произнесла она, отстраняясь.

Её глаза были влажными, отчего мне сразу стало неловко. Не помню, чтобы она когда-нибудь плакала.

— Я позвоню, как доеду, — не зная, что ещё сказать, пробормотал я.

— Не позвонишь, там связь не работает, — она улыбнулась, хотя было заметно, насколько тяжело ей это даётся. — Больше всего на свете я бы сейчас хотела, чтобы вы с братом не шли по нашим стопам. Чтобы нашли себе нормальную работу по душе, познакомились с хорошими девушками и жили бы счастливой мирной жизнью, никак не соприкасаясь со всеми ужасами, с которыми обязаны бороться Герои.

— Мам, я…

Она ласково погладила меня по щеке, не давая продолжить.

— Но твой отец прав, мы живём не в том мире и не в том времени, когда у сильного сверха есть возможность остаться в стороне. Мы не говорили с тобой об этом, но я хочу, чтобы ты знал: я принимаю твой выбор. Не одобряю, но принимаю. И очень тобой горжусь, ты молодец.

— Спасибо, мам, — в глазах защипало.

Недосказанность между нами угнетала, и до этого момента я даже не осознавал, насколько сильно, а теперь будто гора с плеч свалилось, как же долго я ждал этих слов.

— Ладно, не стану задерживать тебя ещё сильнее, — она отступила на шаг назад, но всё ещё касалась моей щеки кончиками пальцев, словно утопающий, держащийся за соломинку. — В Артемьевке суровые порядки, лучше не опаздывать.

Я шагнул ей навстречу и теперь уже сам стиснул в объятиях.

— Не волнуйся за меня, я обязательно вернусь!

— Я знаю.

Путь до ближайшей станции монорельса я проделал бегом, взвалив чемодан на горб. С грузом это было той ещё задачкой, но так даже лучше. Встречный ветер холодил щёки и не давал мыслям задерживаться в голове. Прямо сейчас думать ни о чём не хотелось, а в транс я в таком состоянии не войду. Пробежка позволила мне немного прийти в себя, а то, углубившись в свои мысли, я мог и остановку пропустить, а ведь автобус училища ждать не будет. Доехал, сошёл с платформы, не спеша добрался до Дворца Спорта, где уже толпился народ.

Помимо очевидных первокурсников сразу выделялись ребята постарше, хотя их было не очень много, где-то человек двадцать. Полагаю остальные просто едут другими маршрутами, как и другие поступившие в этом году, потому как тех, кого я помню по экзамену, здесь ещё меньше. Впрочем, рыжую макушку Егора я разглядел на подходе и тут же направился к нему. Зака пока не было видно, но время есть, наверняка народ ещё подтянется. Мы с парнями довольно плотно общались, когда созваниваясь, а когда просто перекидываясь сообщениями. Так что я знал, что он тоже уезжал из Москвы к себе в Ставрополь и вернулся только позавчера. Вот бы ещё я не тупанул и по нормальному познакомился той с кудрявой девчулей… Ну ничего, наверстаю в училище! Надеюсь только, что она поступила.

Вскоре появился и Зак, катя за собой здоровенный пластиковый чемодан, как у меня и большей части собравшихся. А потом за нами приехал автобус, на этот раз даже не опоздав. Запихнув вещи в отделение для багажа, мы расселись и покатили навстречу светлому будущему. Поездка не продлилась и часа, сперва мы добрались до внешнего транспортного кольца, какое-то время двигались по нему, а затем свернули на дорогу, проходящую через лесной массив. Да, Артемьевка располагалась за пределами города, однако не выходила за охранный периметр. Всё-таки она представляла собой чуть ли не целый академгородок, да и соседство с толпой буйных подростков, которым разрешили пользоваться сверхсилами, многим может показаться не слишком приятным, вот училище и выперли за городскую черту.

Впрочем, информации по ПГУ № 1 в сети оказалось критически мало, никаких постов и тем более видео от учащихся, одни лишь официальные репортажи, не дающие в полной мере разобраться, что и как там устроено. Но, учитывая опасения отца, в этом нет ничего удивительного. В любом случае, совсем скоро я всё увижу своими глазами — лес как-то резко оборвался и автобус выехал на открытое пространство. Впереди, перечерчивая пейзаж от края до края, медленно вырастала мощная железобетонная стена, которую можно было бы принять за московский охранный периметр, если бы не высящиеся за ней постройки. Да, узнаю Ассоциацию, всё-то у них с размахом.

Вблизи стена оказалась высотой с трёхэтажный дом и ворота были ей под стать, почти такие же большие, как в Крепости. Автобус сперва замедлил ход, дожидаясь, пока они разойдутся, после чего проехал внутрь, оказавшись в эдаком шлюзе, выход из которого с другой стороны закрывало энергетическое поле вроде тех, которые ставят на городские дороги, чтобы при необходимости перекрывать движение.

Мы затормозили на площадке рядом с КПП, где дежурили бойцы в тяжёлых экзах. Впрочем, к нам они не проявили никакого интереса, в отличие от вылетевших из дежурки дронов незнакомой конструкции, которые начали порхать вокруг машины, просвечивая её какими-то красными лучами. Долго процедура «досмотра» не продлилась, и пару минут спустя мы покатили дальше, через покрытое газоном поле, сменившееся довольно плотной застройкой. Старшекурсники не проявляли к проносящимся за окном пейзажам никакого интереса, в то время как первачки, включая меня, приникли к окнам.

Посмотреть действительно было на что, вокруг нас высились здания не вполне привычного дизайна. Первое, что бросалось в глаза, это отсутствие острых углов и белый цвет построек. Архитектура не могла оставить меня равнодушным, казалось, здесь нет ни одного одинакового здания, однако все вместе они смотрелись на удивление органично, будто одна постройка дополняла соседнюю и так по цепочке, перемежаясь при этом аллеями, клумбами и живыми изгородями, эдакий огромный артпроект. Я видел всё это на фото и видео, однако никакие изображения не могли передавать масштаба и атмосферы этого места. В общем, Артемьевке сходу удалось произвести на меня впечатление. Да что там — на всех нас!

Мы ехали по широкой центральной улице, которую не отделяло от тротуаров ничего, кроме низкого бордюра и кустарника, прямо как в Старой Москве. Но оно и не удивительно, ведь кроме нашего автобуса других машин на дороге не было. Вот мы вырулили на просторную площадь, где уже кучковался народ, по краю которой стояли успевшие разгрузиться автобусы. Лёгкий толчок ознаменовал окончание поездки, после чего распахнулись двери, выпуская нас наружу. Первыми, как самые прошаренные, сошли старшекурсники и тут же заторопились к своим, в то время как мы, выйдя на мощёную белыми плитами мостовую, только и могли, что вертеть головами по сторонам.

И нам было чем поражаться, ведь прямо перед нами возвышался главный корпус училища, который мелькал в репортажах каждый раз, когда речь касалась Артемьевки. С фасада он напоминал накатывающую волну, причём в прямом смысле, благодаря неправильной, изгибающейся форме и большим панорамным окнам во всю стену. Однако никакое видео, никакая фотография не способны были запечатлеть истинную монументальность этого строения, чья тень закрывала собой всю немаленькую площадь и простиралась дальше по улице, откуда мы приехали. Боюсь, только она и спасала нас от опасности ослепнуть из-за обилия белого цвета. И установленный посреди площади чёрный обелиск смотрелся от этого ещё более чужеродно. Причём настолько, что собравшиеся заметно его сторонились.

— Куда нам теперь? — Спросил Зак, когда мы отошли от автобуса, по примеру старших товарищей так и оставив в нём свои вещи.

— Кажется туда, — Егор указал на группу, собирающуюся на краю площади.

Приглядевшись, я заметил среди толпящихся вокруг него подростков мужчину, держащего над головой табличку. Надпись на ней гласила: «1й курс». Мы быстрым шагом пересекли площадь и влились в общую массу, после чего я принялся глядеть по сторонам, в надежде отыскать каштановые кудряшки. Вот мне привиделось что-то похожее, и я автоматически подался вперёд, легонько задев кого-то плечом.

— Эй, куда прёшь? — Возмущение, высказанное с каким-то замогильным холодом в голосе, мгновенно вернуло меня к действительности.

— Ну, извини, — я примирительно улыбнулся, но, кажется, не нашёл понимания.

Моим собеседником оказался пацан практически одного со мной роста со свисающими до плеч чёрными волосами, забранными за проколотые гвоздиками уши. В нижней губе так же имелся пирсинг в виде шипа. Он, словно оценивая, смерил меня долгим взглядом, и увиденное его похоже не слишком впечатлило.

— Как они могли взять кого-то вроде тебя? Уже начинаю жалеть, что сюда поступил.

Не дав мне сказать что-нибудь в ответ, он попросту отошёл в сторону, будто мгновенно забыв о моём существовании. И всё бы ничего, если бы обращённые на него взгляды стоящих неподалёку девчуль не лучились таким восхищением. Мода на готичную мишуру давно прошла, так откуда к нему такое внимание? Кажется, я чего-то не понимаю в этой жизни.

— Жуткий типок, правда? — Негромко произнёс Егор.

— Я бы охарактеризовал его иначе. А ты что с ним знаком?

— Мы были в одной аудитории на первом туре, я мельком видел, как он сдавал зачёт на дистанционное уничтожение целей, так от манекена одни ошмётки остались, а он при этом только ногами в его сторону помахал, типа как кунфуист какой-то. Сдаётся мне, — рыжий посмотрел на нас с подтянувшимся Заком со значением, — что он из этих!..

— Из кого?

Он заговорщицки огляделся по сторонам, после чего, понизив голос до шёпота, произнёс:

— Из ветродуев!

Хорошо пошутил, смешно, мы все немедленно заухмылялись, едва сдерживая прущее наружу хихиканье. Ветродуями обычно звали сверхов, способных вызывать порывы ветра, хотя сами они по понятным причинам это название не сильно жаловали. Мало кому понравится, когда твою способность ассоциируют с пусканием ветров, всё-таки слишком часто всяческие юмористы и квнщики обстебывали эту тему. Но есть шутки, которые никогда не устаревают!

Стоящий в нескольких метрах черноволосый кинул в нашу сторону испепеляющий взгляд, как будто услышал, о чём мы тут шепчемся. Впрочем, если он и впрямь из… этих, то с помощью способности мог и подслушать. Я попытался скрыть улыбку, правда безуспешно, её только больше перекосило. Зак то ли его не заметил, то ли сделал вид, что не заметил, а Егор, наоборот, с вызовом посмотрел в ответ. Неформал сложил руки на груди, надменно вскинул подбородок и отвернулся.

— Похоже, с его силой я угадал, — подвёл итог рыжий. — А вы здесь кого-то знакомого видите?

Я бы очень хотел увидеть одну знакомую, однако вернуться к разглядыванию однокурсников мне помешало прошедшее по площади брожение. Похоже оставшиеся автобусы успели добраться до места, и теперь, когда все в сборе, должно что-то произойти. Неужели торжественная линейка? Надеюсь нет, я ведь даже не при параде. Как, впрочем, и остальные, включая старшекурсников, а ведь те точно должны знать, что нас ждёт.

— Успокойтесь и идите за мной, — внёс немного конкретики стоящий с табличкой служащий, — ваше место в первом ряду.

Он провёл нас практически к самому порогу, где мы и выстроились по росту, из-за чего я оказался крайним справа, стоя плечом к плечу с мрачным ветродуем, которому наше соседство явно пришлось не по нраву. Впрочем, наши чувства взаимны. Стоило толпе принять более-менее организованный вид, как автоматические двери главного входа распахнулись в стороны, и на широкое крыльцо вышла представительная делегация, которую возглавлял седовласый мужчина, опирающийся на трость. Он с высоты порога оглядел мигом смолкших студентов, что ещё секунду назад весело друг с другом переговаривались. И не удивительно, от его взгляда, ни на кого конкретно не направленного, по спине проскакало стадо мурашек. Полагаю, не у меня одного, ведь даже мой сосед заметно напрягся, хотя до этого уверенности ему было не занимать. Выждав мучительно долгую паузу, во время которой я уже начал вспоминать свои школьные косяки, которые теперь не имели никакого значения, мужчина заговорил:

— Надеюсь вы хорошо отдохнули этим летом и набрались сил. Поверьте, в этом году они вам понадобятся, если вы хотите и в следующем здесь оказаться. Конечно, выпускного курса это не касается, для вас, дорогие мои, у нас приготовлена особая программа. Я не собираюсь выпускать на улицы неумёх, и весь этот год, каждый божий день вам предстоит доказывать мне, что вы готовы стать частью геройского сообщества. Помните, мы выпускаем не абы кого, но только самых достойных его членов, и пока я не буду полностью уверен в каждом члене отряда, я не допущу до экзаменов весь отряд.

Теперь его взгляд был устремлён куда-то в сторону от нас, и я не завидую выпускникам, на которых он скорее всего сейчас направлен.

— Чтож, не вижу смысла мариновать вас дольше необходимого, все кроме первогодок свободны. Заселяйтесь в комнаты, разбирайте вещи, делитесь друг с другом тем, как провели лето, занимайтесь любой другой бесполезной хернёй, но начиная с завтрашнего дня я жду от вас полной самоотдачи. Не забывайте, что бывает с теми, кто подводит мои ожидания.

Стоило ему смолкнуть, как площадь начала стремительно пустеть. Не прошло и пары минут, как мы единственные остались стоять перед грозным директором, ведь никем другим этот человек быть просто не может.

— Так, теперь вы, — его внимание оказалось полностью сосредоточено на нас, и от этого было жуть как дискомфортно. — Для начала представлюсь: Дмитрий Сергеевич Рогов, директор этого шапито. А вы — мои новые дрессированные обезьянки. И чтобы перейти хотя бы в разряд клоунов, вам придётся очень постараться. Для начала я расскажу, почему мы выбрали именно вас. Да, среди вас безусловно есть яркие индивидуальности, отличные бойцы и тактики, обладатели впечатляющих сверхсил и представители геройских династий, — на этих словах он посмотрел в мою сторону, отчего я невольно вытянулся в струнку и крепко сжал кулаки. — Но далеко не это стало решающим фактором. Нам важно было понять, насколько хорошо вы понимаете свою сверхсилу и как далеко вы готовы зайти в её освоении. Другими словами, вы — всего шестьдесят человек — оказались самыми перспективными из почти восьми сотен кандидатов, которые были допущены до экзамена в этом году.

Он прервался и прошёлся взад-вперёд, постукивая по мраморным плитам крыльца своей тростью. Похоже долгие паузы — его фирменная фишка.

— Но не зазнавайтесь. Вам, наверное, все уши прожужжали про первый шаг, и не зря — отбор ещё не закончен. Скажу больше, он не закончится даже если вы станете Героями. Каждая стычка, каждый новый враг станут вашими испытателями. Но довольно пустых угроз, на собственном опыте всё познаётся намного доходчивее, и училище предоставит вам такую возможность. Теперь же мы поговорим более предметно. Первое, что вам следует знать — у нас нет привычных вам классов, групп и прочего. Мы разделим вас на отряды по двенадцать человек каждый. Герой мало чего стоит без умения кооперироваться с другими, поэтому считайте ваш отряд полноценной геройской командой. Учтите, мы разбили вас не в случайном порядке, для каждого в отряде найдётся своё место, но вы должны сами определить у кого какое, от этого зависит насколько успешно вы будете справляться с командными заданиями.

Очередная пауза, приправленная многозначительным, пробирающим до костей взглядом.

— Впрочем, это вовсе не означает, что каждый отряд будет вариться в собственном соку, обучение предполагает тесное взаимодействие между всеми учащимися потока, так что к концу этого учебного года вы будете знать друг друга, как облупленных. Связи, которыми вы обзаведётесь в этих стенах, останутся с вами на всю жизнь, так что не игнорируйте своих товарищей и как можно быстрее вливайтесь в коллектив. Да, звучит по-детски, как будто я подталкиваю вас передружиться друг с другом, однако в вашем случае это жизненная необходимость.

Краем глаза я заметил, как мой сосед на этих словах поморщился, словно не собирался ни с кем заводить близких знакомств. Надеюсь, мы с ним в один отряд не попадём.

— А теперь я разделю вас на отряды и представлю ваших руководителей. Итак, первый отряд, под названием Акула, ответственным за него будет Сергей Лапин.

Из выстроившихся за спиной директора сотрудников училища вышел подтянутый молодой человек с мощным гладковыбритым подбородком. Да уж, одеть этого парня в трико, нацепить развивающийся плащ, и можно смело лепить его на плакат с надписью «А ты хочешь стать Героем?». Впрочем, может он и впрямь Герой, ведь кем ещё могут быть здешние преподы? Мужик спустился с крыльца и встал перед нами, расставив ноги на ширину плеч и заложив руки за спину.

— Те, чьи фамилии я сейчас назову, выходят вперёд и встают рядом со своим руководителем.

Директор высветил голопанель своего комма и начал церемонию распределения, если это можно так назвать.

— Агафонов! — Прозвучала первая фамилия, и из конца строя вышел невысокий полный паренёк. — Волошина.

Рядом с ним встала девчонка, которую я запомнил ещё по первому туру экзамена, ведь это именно она невольно подсказала мне, как решать последний вопрос. Далее я с интересом наблюдал, как цепочка учеников становится всё длиннее, и чем дальше по алфавиту продвигался список, тем сильнее нервничал. Возможно, именно с этими людьми мне предстоит бок о бок провести следующие годы.

— Ковалев, — прозвучала знакомая фамилия, и девятым в этом строю оказался Егор.

Признаю, поначалу я считал его надоедливым малым, однако сейчас был бы не против встать рядом с ним. Хорошо, когда в новом коллективе есть хоть кто-то знакомый. Впрочем, моим ожиданиям не суждено было сбыться, директор назвал ещё три фамилии, и моей среди них не оказалось.

— Теперь отряд Барс и его руководитель Оксана Муркина.

К нам спустилась невысокая девушка лет двадцати пяти, чьи… кхм… достоинства подчёркивались белоснежной блузкой и чёрной юбкой выше колен. Я машинально подобрался, когда она мазнула по нам взглядом из-под очков. С такой руководительницей Барсы — настоящие везунчики!

— Бобровец, Веренеев, — начал вызывать директор, — Ермолаева…

Наконец-то я увидел кудряшку, теперь это отряд моей мечты! К тому же, вслед за моей знакомой, в него вошли ещё несколько довольно ярких девчуль.

— Орловский, — мой сосед встряхнулся и, под аккомпанемент разочарованных девичьих вздохов, пошёл занимать своё место.

Ну, всё не может быть прям идеально.

— Песков, Павлов.

А вот и Зак! Нет, я не я буду, если не попаду туда!

— Саблин, — да, я знал!

Степенно двинулся к своим новым товарищам, подавляя желание скакать вприпрыжку. Эх, ещё бы Егора к нам вместо этого недогота, но мы имеем то, что имеем. Надеюсь, мне удастся со всеми поладить. Даже с ним…

— Шатихина, — рядом со мной встала ещё одна девчонка, закрывая группу.

Скосил на неё взгляд, после чего, узрев нечто прекрасное, тут же отвернулся с осознанием того, что мне и впрямь очень повезло. Далее директор огласил состав Волков, Гепардов и Динго. Не, наши девчули определённо круче!

— Так, с этим закончили. Ваши руководители помогут вам заселиться и освоится, но сперва вы должны будете пройти регистрацию, подписать все необходимые бумаги, встать на довольство, получить форму и отметиться в медкорпусе. Советую вам поторопиться, если не хотите опоздать на ужин.

Одарив нас напоследок ещё одним промораживающим взглядом, директор, не прощаясь, удалился. Мы же, как, впрочем, и остальные отряды, сгрудились вокруг своей руководительницы, сходу засыпав её вопросами.

— Так, тихо! — Повысила голос она, и, подождав пока гомон смолкнет, продолжила: — Для начала — зовите меня Оксана Александровна. Не сомневаюсь, что у вас всех есть какие-то вопросы, но приберегите их на потом, а то можете остаться без ужина. Поверьте, Дмитрий Сергеевич слов на ветер не бросает, и лучше вам сразу это уяснить.

Многих её слова угомонили, хотя один пацан всё же поднял руку, не желая так просто сдаваться. Это был тот, кого вызвали первым, у него ещё какая-то бобровая фамилия. Долговязый и сутулящийся, он со своей чуть ли не под ноль остриженной головой и шрамом на подбородке походил на малолетнего бандита.

— Аркадий, если не ошибаюсь? — Он кивнул. — Ладно, что у тебя? Только коротко.

— С ужином всё понятно, а как насчёт обеда?

На удивление здравый вопрос. Сейчас где-то час дня, как раз обеденное время…

— Обед вам не положен, по кабинетам лучше бегается на голодный желудок. Все за мной! — Она растолкала народ и двинулась ко входу в главный корпус. — Не тормозим, или вы хотите стоять в очереди?

Эта перспектива никого не обрадовала, да и остальные группы начали шевелиться, так что мы поспешили следом. Теперь понятно, почему нас вызвали за сутки до начала занятий. Меньшего от самого престижного учебного заведения для Героев я и не ждал: где ещё нам вот так сходу позволят столкнуться с самым ужасным в мире злом — бюрократией? Чувствую, этот день будет очень долгим…

Глава 7

— Жизнь хороша, — Пепе отодвинул от себя опустевшую тарелку и откинулся на спинку стула.

Народ поддержал его согласным мычанием. Мы всё же успели на ужин и теперь, разместившись за одним длинным столом, к которому и был приписан наш отряд, насыщались после богатого на впечатления дня. К моему удивлению, приготовленные блюда оказались на уровне, нужно отдать повару нашей общаги должное.

Да, мы столовались не в главном корпусе, а там, куда нас поселили. Весь первый курс разместили вместе, в небольшой десятиэтажке, на первом этаже которой располагалась общая столовая, прачечная и другие подсобные помещения. Этажи со второго по шестой являлись жилыми, у каждого отряда был собственный, Барсам отвели третий. Учитывая, что лифтов здесь нет, только две лестницы в противоположных концах здания, могло быть хуже. Этажи выше оказались пустыми, лишь на последнем был оборудован тренажёрный зал.

Из таких вот жилых зданий состояла целая улица, видимо ребята со старших курсов ютились где-то по соседству. Во дворе каждого общежития имелась отдельная спортплощадка, а вдоль улицы был разбит сквер с беговыми дорожками, из-за чего при взгляде со стороны дома утопали в зелени. И что-то мне подсказывает, что неспроста здесь такие условия для занятий спортом, похоже нам намекают, что за своим физическим развитием придётся следить. Ну да ладно, ничего нового для меня в этом нет, прорвёмся!

В любом случае, условия проживания более чем приличные, особенно учитывая, что каждому ученику полагается хоть и небольшая, зато отдельная комната. Плюс на каждом этаже имеется общая гостиная, разделяющая его на две части, мужскую и женскую. Уборных и душевых тоже по две, хотя, насчёт последних, многие парни не отказались бы и от одной, зато общей с девчулями. Но вообще, в первый раз я всё это даже рассмотреть толком не успел, нас пригнали сюда только чтобы формально ознакомить жильём, «прописать» и оставить выданные вещи, после чего потащили дальше.

Денёк выдался тот ещё, за неполные сутки мы здорово вымотались, одна только волокита с бумагами чего стоит! Кажется, сегодня я подписал столько важного вида документов, что на жизнь вперёд хватит и ещё на следующую останется, если буддисты не врут про реинкарнацию. Надеюсь, там ничего не говорилось про добровольную передачу внутренних органов, или типа того, а то под конец я уже особо не вникал, что мне подсовывают. Также у нас состоялось знакомство с местным завскладом, примерка и получение нескольких комплектов формы, как школьной, так и спортивной, а также нижнего и спального белья. Только после этого, гружёные баулами, мы и отправились заселяться.

Я уж было обрадовался — вот он, мой шанс познакомиться с кудряшкой, помочь ей с вещами, однако наша вожатая, как мы быстро стали называть Оксану Александровну, моментально подавила наши с ребятами джентельменские порывы. Полагаю, сделано это было, чтобы мы не передрались из-за девчуль в первый же день, всё-таки их в отряде оказалось чуть меньше, чем парней. Затем мы застряли в медкорпусе — очередном большом белом здании, больше походящем на полноценную больницу — там нас ждало то, чем пугала руководительница — очередь. Но оно и не удивительно, ведь нам устроили целое медобследование, включая проверку сверхспособностей при помощи Куба. И это несмотря на то, что ещё весной Артемьевка рассылала абитуриентам направления на диспансеризацию в районные поликлиники.

Тогда я отнёсся к этому философски — действительно, ведь не будут же они брать людей со слабым здоровьем. Сейчас же… ну, наверное, им нужно составить на нас собственные медкарты, но разве нельзя было использовать уже известные данные? Вряд ли за прошедшие четыре месяца они потеряли актуальность. Впрочем, под бдительным взором нашей надсмотрщицы, никто из нас возникать не рискнул. На её лице так и читалось желание поставить на место какого-нибудь нахала, так что даже Пепе сидел тише воды, ниже травы.

Кстати о нём — Пепе, как он сам себя представил, это Петя Песков, один из ярчайших представителей нашего отряда. Нет, к внешности это не относится, он — вполне заурядный пацан средней комплекции, если не считать его нечёсаных лохм какого-то непонятного пепельного оттенка, словно они местами поседели. Куда более выделяющимися особенностями данного субъекта являлись его открытый характер, язык без костей, которому позавидовал бы даже Егор, и упорное стремление демонстрировать всем и каждому своё сомнительное чувство юмора. Собственно, одним из плюсов ожидания было то, что все мы нормально перезнакомились и я наконец-то узнал, что мою кудряшку зовут Лерой.

Обследование оказалось самой тягомотной частью этого марафона, однако, когда оно закончилось, Оксана Александровна сочла за труд провести небольшую ознакомительную экскурсию. Так мы узнали, где расположен тренировочный корпус, снаружи похожий на приземлившуюся летающую тарелку размером со стадион, а также библиотека, от которой буквально слепило глаза из-за обилия зеркальных окон. Да уж, Ассоциация основательно тут развернулась, и всё это великолепие рассчитано максимум на две-три сотни учеников разных возрастов. Но если с тренировочным корпусом понять можно — необходимо много места, чтобы создать безопасные условия для активного применения сверхсил — то вот со всем остальным… не жирновато ли получается?

— Извините, Оксана Санна? К-ха!.. — Шея собиравшегося что-то спросить Лёхи Веренеева тут же оказалась в удушающем захвате нашей вожатой.

— Алексей, будь добр, не называй меня Санной, — её ласковый голос и понимающая улыбка совершенно не сочетались с убийственным взглядом, который мог дать фору даже директорскому. — Остальных это тоже касается. Александровна, никаких сокращений, вы меня поняли?

Мы дружно закивали, даже Лёха, чьё горло находилось на сгибе локтя руководительницы отряда, насколько позволяло положение, активно затряс головой. Вожатая удовлетворённо кивнула и выпустила его из своей стальной хватки. Не так-то она оказалась проста, мало того, что без усилий удерживала крепкого парня с внушительной бицухой, так ещё и схватила его настолько молниеносно, что тот даже пикнуть не успел.

— На первый раз прощаю, но на будущее учтите, что любой, кто подобным образом оговориться, будет ночевать в коридоре на табуретке. Лично за этим прослежу.

— Пошёл учиться, а в итоге попал в казарму, вот она — суровая правда жизни, — тяжело вздохнул Пепе.

— Не переживай, Пётр, от дисциплинарных взысканий ещё никто не умирал. Даже наоборот, умение держать себя в рамках очень полезно для здоровья — не говори лишнего, и никто не настучит тебе по лицу.

— А я что? — Тут же пошёл на попятный Пепе. — Я ничего!

— Рада слышать. Алексей, ты собирался что-то спросить?

— Я?! Разве?

— Да, смелее, я не кусаюсь.

Лёха неловко переступил с ноги на ногу, потёр шею, но всё же решился:

— Ну-у… я просто хотел узнать, неужели здесь столько всего понастроили только ради учеников Артемьевки? — Он практически слово в слово озвучил мои собственные мысли.

— Точно, вы, наверное, не в курсе, всё же это особо не афишируют. Дело в том, что здесь обучаются не только будущие Герои. Будет ошибкой считать, что в Кампусе — как официально называется данный объект — расположена одна лишь Артемьевка, это даже для МАС слишком расточительно. Нет, детишки, здесь у нас находятся ещё несколько профессиональных училищ, в которых готовят будущих крафтеров, тактиков, пилотов и рядовых сотрудников Ассоциации. В общем тех, чьи профессии непосредственно сопряжены с геройской деятельностью. Также в самом дальнем от Артемьевки углу расположен полноценный университет с государственной аккредитацией, в котором обучаются будущие учёные, исследующие сверхспособности. И, если не хотите, чтобы тамошние обитатели пустили вас на опыты, я настоятельно не рекомендую вам туда соваться.

Сказано это было с улыбкой, но я бы не стал ставить на то, что вожатая сейчас шутила.

— А целители? — Поинтересовалась девушка с экзотическим именем Джульетта. Впрочем, внешность у неё тоже была не самая обычная — выкрашенные в алый волосы, стриженные под каре, моментально притягивали взгляд. — Их тоже здесь готовят?

— Нет, — покачала головой вожатая. — Так как их слишком мало, и они особенно ценны, их обучают непосредственно в Крепости. Да и практики там для них хватает. В общем так, самое необходимое я вам показала, остальное узнаете по мере необходимости.

Народ ещё порывался что-то спросить, однако она напомнила нам о близящемся ужине, и этот аргумент вымел из наших голов любые возможные вопросы. Но вот теперь, когда мы сыты и готовы к конструктивной беседе, ничто не помешает нам удовлетворить наше…

— Эй, кто-нибудь видел Оксану Александровну? — Выйдя из-за стола и озираясь по сторонам, спросила Джульетта. — Она же была где-то тут!

Ребята начали оглядываться. Столовка представляла собой просторное светлое помещение, оформленное в бежевых тонах и заставленная длинными столами, большая часть которых пустовала. Волки, как и мы, уже практически закончили с ужином, а вот Гепарды припозднились и только-только приступили к трапезе. Остальные отряды либо уже ушли, либо ещё не пришли. Кроме буфетчицы на раздаче, больше никого из взрослых видно не было.

— Кажется, нас прокатили, — заключил я.

— Главное, что накормили, — вальяжно развалившись на стуле и разве что не закинув ноги на стол, сыто икнул Аркадий, уже получивший от Пепе кличку Бобёр. Впрочем, он особо не возражал, наверняка уже привык к столь очевидному прозвищу. — А остальное приложится. Мне и без того на сегодня впечатлений хватило, аж из ушей льётся.

— Тебе лишь бы пожрать, — фыркнула Джульетта. — Я целый день бегала, как угорелая, надеясь, что вечером мне уж точно всё объяснят! А теперь придётся ждать до завтра!

— Говоришь, будто не чавкала тут на ровне с нами так, что стёкла дрожали, — вставил свои пять копеек Пепе. — И вообще, какая разница, сегодня или завтра?

— Ага, меня уже рубит, — Лёха с трудом подавил зевок. — Вы как знаете, а я к себе.

Выбравшись из-за стола, он отнёс поднос с пустыми тарелками обратно на раздачу, после чего направился к выходу. Возможно, Веренеев чуть уступал в росте мне и недоготу, зато значительно превосходил нас шириной плеч и объёмами мускулатуры, так что мог по праву считаться самым здоровым в отряде. Вместе с едва заметно свёрнутым набок носом, да и в целом довольно диковатым лицом с резкими чертами, он производил впечатление эдакого драчуна и задиры. Так что он был последним, от кого я ждал решения отправиться спать пораньше, ведь на часах ещё и девяти нет.

— Он прав, сегодня был долгий и тяжёлый день, нам и правда стоит как следует отдохнуть перед началом занятий, — поддержала его Лера.

— Эй, кто назначил тебя главной, что ты за всех решаешь?! — Тут же вскинулась Олеся Царёва, блондинистая особа со сногсшибательной фигурой, ангельским личиком, но далеко не ангельским характером, который она успела продемонстрировать во время медобследования, успев поцапаться с остальными девчонками за место в очереди.

— Никто, — невозмутимо отозвалась кудряшка. — Но я смотрю, вы оставили выданные нам коммы в своих комнатах. А я свой забрала и успела немного в нём покопаться. Так вот, если верить расписанию, которое в нём забито, уже завтра нас ждёт полноценный учебный день, а первое занятие начнётся в восемь утра.

— Ну-ка, ну-ка! — Пепе обогнул стол, встал у неё за спиной и посмотрел через плечо на высветившуюся голограмму. Остальные, кто сидел рядом, также подтянулись ближе. — И правда! Бли-ин, ну кто так делает? В нормальных школах первого сентября максимум ознакомительный урок!

— А ты думал в сказку попал? — Фыркнул недогот, смахнув с лица выбившуюся из-за уха прядь. — Если бы и это было как у всех, я бы окончательно разочаровался в Артемьевке.

— Зато теперь ты сам можешь убедиться, что даже в таких мелочах они стремятся предугадывать наши желания! — Воскликнул Петя. — Но честное слово, Тимоха, не стоило спускать своё на такую ерунду, лучше бы загадал что-нибудь лично для себя. Например, барбершоп прямо в общагу. Никто бы не обиделся, честно-честно!

Недогот не оценил столь «искромётного» юмора, молча встал, отнёс поднос и удалился, на прощание мрачно зыркнув на Пепе.

— Какие мы нежные, — тот, впрочем, не сильно из-за этого расстроился.

— Ты бы с ним поаккуратнее, — покачала головой Джульетта.

— А что такого?

— Эй, вы двое! — Она окликнула нас с Заком, сидящих рядом. — Я тут краем уха слышала, как вы обсуждали его силу. Он точно ветродуй?

— С большой долей вероятности, — кивнул я. — Но с каких пор это стало редкой способностью?

— Способность способности рознь. Особенно, когда твоя фамилия — Орловский.

Я нахмурился, не вполне понимая, что она имеет ввиду, однако, стоило начать вспоминать знаменитых ветродуев, как паззл мгновенно сложился. Причём не у меня одного.

— Турбина?! — Практически одновременно воскликнули мы с Заком, Пепе и Царёвой.

— Что ещё за Турбина? — Встрепенулся уже клюющий носом Бобёр.

— Как тебя только приняли с такими познаниями, — поморщилась блондинка, но всё же снизошла до объяснений: — Турбина — это Лидер Ленинградского отдела, он считается одним из самых мощных ветродуев мира.

— Говорят, он может дунуть так, что снесёт многоэтажное здание! — Добавил Зак.

— Ага, и оставит без дома три сотни поросят, — хмыкнул Петя. — Значит Тимоха его родственник?

— Когда в своей речи директор упомянул про геройские династии, то посмотрел в его сторону. Какие ещё доказательства вам нужны?

Помню-помню, я тогда стоял рядом и принял этот взгляд только лишь на свой счёт. А Джульетта весьма наблюдательна. Всё видит, всё слышит, всё подмечает.

— Даже если Турбина — его батя, что с того? — Пожал плечами Пепе. — Думаешь, он ему нажалуется и тот приедет разбираться с обидчиками любимого сына?

— Я думаю, что Тимофей мог унаследовать его мощь. И ещё я думаю, что нам предстоят спарринги друг с другом. Лично я бы не хотела бесить человека, который способен сдуть дом.

— Если он окажется таким обидчивым, то грош цена ему, как Герою, — выдал неожиданно умную мысль Петя, взъерошив свои пепельные вихры. — Но даже так, я был бы не прочь посмотреть на него в деле.

Кто-то, как та же Царёва, взглянул на него, как на психа. Но я не был столь категоричен, ведь мы знакомы всего ничего. Пепе уже успел показать себя балагуром, но сейчас открылся с несколько иной стороны. В этом нет ничего удивительного, всё-таки он — один из немногих, кто прошёл суровые испытания, чтобы оказаться сейчас здесь. Лишнее напоминание о том, что мои нынешние товарищи не так просты, как могут показаться на первый взгляд. Тот же «хулиган» Лёха, уже наверняка сладко спящий в своей комнате. Кстати, об этом…

— Кажется, мы немного отвлеклись от темы, — подал голос я, и, когда взгляды почти всех оставшихся за столом скрестились на моей скромной персоне, напомнил: — Завтра рано вставать, пора бы и нам на боковую.

— Теперь ты из себя командира строишь? — Вскинулась Царёва. — Если из всех нас этого кто-то и достоин, то только Тимофей!

— Ты ведь в курсе, что лидерские способности в отличие от сверхсил по наследству не передаются? — Уточнил Пепе. — Да и не похож он на того, кто заинтересован в чём-то подобном.

— Это потому, что его напугала сама мысль командовать таким остолопом, как ты! — Не осталась в долгу Олеся.

— Если он пугливый, как лань, зачем нам такой командир?

Под препирательства этих двоих мы всё же покинули столовую и поднялись на свой этаж. То, что Оксана Александровна и словом не обмолвилась о расписании, было показательным моментом. Нам сразу дают понять, что никто с нами тут нянчиться не собирается. И это лучше любых объяснений раскрывает правила игры. Если я прав, то слова Тимофея уже не кажутся такими надменными, возможно, он просто понял это чуть раньше остальных. Ну что же, посмотрим, чем ещё Артемьевка сможет нас удивить.

***

Я заметался в кровати под писк будильника. Секунда, другая, и вот я уже разлепляю глаза, не вполне понимая, где нахожусь. Комнатка примерно три на пять метров, из обстановки только узкая кровать с тумбочкой, рабочий стол с креслом на колёсиках, да встроенный в стену шкаф. Ну и широкое окно, в которое бьют солнечные лучи. На автомате пытаюсь дотянуться до комма, но рука натыкается на стенку. Чёрт, здесь тумбочка с другой стороны… Наконец сориентировавшись, хватаю это дьявольское устройство и вырубаю впивающиеся в подкорку звуки.

И почему я решил использовать девайс, выданный училищем? На моём собственном комме играет приятная музычка, под которую я уже привык просыпаться, а не это мерзкое пиликанье. Как все мы успели вчера убедиться, здесь и правда нет ни мобильной связи, ни интернета, так что теперь он практически бесполезен, так пусть хоть будильником поработает. Хорошо ещё додумался не тащить с собой ноут, ведь ко всему прочему нам выдали учебные планшеты с голографическим интерфейсом.

Ещё немного повалявшись в постели и уложив в голове события вчерашнего дня, которые после резкого пробуждения казались мне сном, я нацепил на запястье массивный чёрный браслет, повесил на шею полотенце, прихватил пенал с зубной пастой и щёткой и уже собирался выходить, но вовремя понял, что забыл самое главное. Мои недавние опасения, озвученные отцу, чуть было не сбылись, нужно же ещё штаны натянуть! Впрочем, остальные наверное ещё спят, всё-таки сейчас полседьмого утра — я решил перестраховаться и встать пораньше, полтора часа на всё про всё точно хватит. Но оказалось, что не я один такой умный — народ уже проснулся и уже выползал из своих комнат.

— Доброе утро, — поздоровался со мной сосед слева, невысокий паренёк азиатской наружности по имени Данияр.

— Доброе.

Даня, как вездесущий Пепе сходу его окрестил, вчера больше молчал и слушал. Видимо прикидывал, с какими чудиками ему теперь придётся сосуществовать эти четыре года. Такой же стратегии придерживались ещё двое девчонок. Причём, если Мария выглядела предельно угрюмо и волком смотрела на любого, кто с ней заговорит, то Варя заметно стеснялась. Это именно она встала за мной во время распределения, а позже на неё обратили внимание и остальные пацаны, всё-таки формы она имела воистину выдающиеся, я бы даже сказал… взрослые.

В уборной обнаружились Зак и Бобёр, но туалетных кабинок и раковин там хватало, так что ждать своей очереди не пришлось. В смежном помещении располагалась душевая, сейчас там кто-то активно плескался, напевая смутно знакомый мотивчик. Утренняя помывка — дело полезное, хотя я предпочитаю полоскаться перед сном. Пока мы чистили зубы, из душа выбрался Лёха в домашнем прикиде в виде шорт и майки, с мокрыми русыми волосами, которые он на ходу вытирал полотенцем.

— С утречком! — Бодро поприветствовал нас он, на что мы могли только в разнобой промычать. — Что-то вы совсем заспались!

— Заспались?! — Отплевавшись от пасты, возмутился Бобёр. — Да я в жизни в такую рань не вставал! Да что там, я обычно так рано не засыпаю!

— То ли ещё будет, привыкай, — Лёха дружески хлопнул его по плечу, отчего Аркадий, не самый хлипкий парень в нашем отряде, заметно покачнулся, — я вот уже спортплощадку опробовать успел, рекомендую, для разминки в самый раз.

— А наверх не поднимался? — Заинтересовался я. — Там вроде тренажёры должны быть.

— Пока тепло мне привычнее на улице. А ты, я погляжу, в теме, — он оценивающе оглядел меня с ног до головы, — качаешься?

Конечно, моя мускулатура с его и рядом не стояла, но рельеф имелся, и я им заслуженно гордился.

— Целенаправленно — нет, в секции железками махал.

Лёха хотел было уточнить, но тут к нам завалился Петя и с порога заявил:

— Всем привет, вы тут случайно не писюнами меряетесь? Если да, то вынужден огорчить, против меня у вас нет никаких шансов, — он прошёл мимо и заскочил в ближайшую туалетную кабинку, не забыв напоследок добавить: — если не верите и не боитесь обзавидоваться, можете подглядывать!

Да, Пепе в своём репертуаре, умеет сбить с мысли. Вот и Веренеев сказал явно не то, что собирался:

— Ладно, пойду я, а то, когда мимо столовки проходил, там чем-то очень вкусным пахло. Подтягивайтесь, как закончите.

— Принимаю твою капитуляцию! — Донеслось из кабинки ему вслед.

***

К семи часам все собрались в столовой за нашим столиком. Даже девчонки успели привести себя в порядок и нарядиться в новенькую школьную форму. Должен признать, она им очень шла. Тёмно-синие пиджачки, белые блузочки и чёрные юбки до колен, вроде ничего особенного, но это ни в коем случае не плохо, ведь смотрелась она на них изумительно — всё, что нужно подчеркнуть, эта одежда подчёркивала.

Мужская форма была выполнена в той же цветовой гамме, и оказалась на удивление удобной. Костюм сел как влитой, ведь обычно новые вещи вызывают чувство дискомфорта, и их нужно какое-то время разнашивать, чтобы они хотя бы не мешали. Мне даже строгий чёрный галстук не жал, но я всё равно по привычке расслабил узел и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Впрочем, подобное проделали почти все пацаны, а ещё более хмурый с утра Тимофей, который проснулся последним, и вовсе не стал завязывать галстук, просто накинул его на шею как шарф, да пошире распахнул ворот рубашки, смущая сидящих напротив него девчуль своими выпирающими ключицами.

Остальные отряды завтракали по соседству. Проходя с подносом мимо стола Акул, я даже успел обменяться приветствиями с Егором. Форма у них предсказуемо оказалась точно такая же, и единственное, что нас с ними различало, так это эмблемы на груди с левой стороны. У нас это была оскалившаяся голова барса, у остальных — не менее злобные морды, соответствующие названиям отрядов. Сам же завтрак, как и предсказывал Лёха, оказался вкусным, под стать ужину — давали омлет с беконом, творожную запеканку и, на выбор, чай, апельсиновый сок или какао. Я выбрал первое.

— Смотрю никто не проспал, молодцы! — Оксана Александровна появилась внезапно, как раз, когда мы уже заканчивали. — Доедайте и собирайтесь, не будем опаздывать!

— Но до первого занятия ещё полчаса! Почему вы вчера так рано ушли? — Одновременно заговорили Бобёр и Джульетта.

Тем не менее, вожатая отлично их поняла и вначале ответила девчонке:

— Мне нужно было вам колыбельную перед сном спеть? Или сказку рассказать? Мы не собираемся контролировать каждый ваш шаг, так что вы должны следить за собой сами. Вы этого пока не заметили, но на ваших этажах даже уборщиков нет, так что вам придётся самостоятельно поддерживать чистоту не только в своих комнатах, но и в общих помещениях, включая туалеты и душевые. Вообще-то мне не положено об этом говорить, но бывали прецеденты, когда ученики превращали свои этажи в натуральные помойки, а потом шли жаловаться коменданту общежития на отсутствие уборки.

Комендант общаги? Не знал, что он здесь вообще есть, почему нам его не представили?

— Вы хотите, чтобы я сама мыла полы?! — Взвилась Царёва, встав из-за стола так резко, что чуть не опрокинула стул.

— Можешь не убираться, — пожала плечами Оксана Александровна, бросив на неё насмешливый взгляд, — но никто за тебя этого делать не будет. Если хочешь зарасти по самые уши грязью, это твоё право. — Сказав это, она переключила внимание на Бобра. — Что же до вопроса Аркадия, то вы как раз успеете освоиться в закреплённом за вами классе. Надеюсь, вы уже ознакомились с расписанием. Так вот, все общеобразовательные предметы и часть специализированных будут преподаваться именно там.

Да, вчера перед сном я и впрямь пробежался глазами по расписанию, и оказался несколько удручён увиденным, ведь многое из школьной программы никуда не делось, даже алгебра оказалась на месте! Пусть я немного в ней поднаторел за время подготовки к экзаменам, но тёплыми чувствами так и не проникся. С другой стороны, там имелось не мало интригующих предметов. Например, Геройское право, Управление силами, Тактическая и Боевая подготовки. Первой у нас стояла как раз Тактическая подготовка, жду не дождусь начала занятия, предмет с таким названием не может быть скучным! Похоже многие разделяли мой настрой, так что доели свой завтрак в два счёта, отнесли подносы и в предвкушении вернулись к столу.

— Все готовы? Отлично! Но сперва… — вожатая подошла к недоготу, — Тимофей.

— Чё? — Он смело встретил её пристальный взгляд.

— Не «чё», а «чё, Оксана Александровна», — руководительница застегнула верхние пуговицы его рубашки, а затем ловко завязала на галстуке узел, стянув его так сильно, что Тимоха захрипел и выпучил глаза. — Усёк? Не знаю, где ты учился до этого, но здесь приличное учебное заведение, и выглядеть ты должен соответственно. Это, кстати, всех касается.

Намёк был более чем прозрачен, народ тут же начал поправлять галстуки, заправлять рубашки, у кого они успели выбиться, и разглаживать стрелки на брюках. Даже девчули оправляли юбки и шейные платки.

— И лучше тебе вытащить всё лишнее железо из лица, — добавила вожатая, — а то получишь травму на первой же Боевой подготовке.

— Оно мне не мешает, — упрямо буркнул Тимоха.

— Это тебе только кажется, — Оксана Александровна ненадолго замолчала, словно раздумывая, стоит ли ещё что-то говорить, но в итоге всё же добавила: — У нас сейчас новый тренер, первый год преподаёт и пока не привык работать с детьми, так что спрос с вас будет, как со взрослых. В общем, я предупредила.

Это прозвучало зловеще, даже интересно посмотреть, кого они взяли.

***

Наш класс находился на шестом этаже главного корпуса и оказался вполне обычным. Если не считать панорамного окна во всю стену, установленного над доской голопроектора и одноместных парт, расставленных полукругом от стола преподавателя в шахматном порядке. Также у противоположной от доски стены находились именные шкафчики с доступом по биометрическим показателям, в которых мы обнаружили все необходимые школьные принадлежности и сумки-почтальонки, чтобы носить всё это с собой. Конечно, учебников в такие не напихаешь, но их у нас и не было. Как объяснила вожатая, вся необходимая для занятий информация будет доступна либо на планшетах, либо в читальном зале библиотеки.

Рассаживались мы, кто как хотел, так что я подсуетился и оказался рядом с Лерой. Точнее справа и чуть позади неё, а слева от меня села Мария Каспарян — угрюмая девчонка, которая за прошедший день не произнесла и десятка слов, зато была мастерицей корчить красноречивые и в большинстве своём отталкивающие рожи. На фоне остальных девчуль нашего класса она откровенно терялась — миниатюрная, смугленькая, с тёмными коротко остриженными волосами, она выглядела младше своего возраста. В форме за пацана её нельзя было принять при всём желании, хотя вчера, когда на ней были джинсы и свободная ветровка, многие сильно удивились, когда она назвалась женским именем. Хотелось бы соврать, что уж я-то точно её раскусил, но…

— Так, все расселись? Отлично, — вожатая встала перед нами, опершись на учительский стол и сложив руки на груди. — Тактическую подготовку у вас будет вести… — она сделала паузу, и мы обратили взгляды на дверь, ожидая, что сейчас к нам зайдёт какой-нибудь знаменитый Герой. — Ваша руководительница Оксана Александровна, прошу любить и не жаловаться!

По классу прокатился разочарованный ропот.

— Чем-то недовольны? — Вкрадчиво поинтересовалась вожатая.

Недовольных предсказуемо не нашлось.

— Тогда начнём. Как вы можете понять из названия предмета, речь пойдёт о том, что должен делать Герой, чтобы, во-первых, защитить мирных жителей, если им не повезло оказаться в гуще сражения, во-вторых, не погибнуть самому, и, наконец, в-третьих, по возможности победить врага, кем бы он ни был. Отдельно повторяю — по возможности! Но, конечно, тактика вам пригодиться и для того, чтобы эту возможность обеспечить. Зачастую исход сражения зависит не от отдельно взятой сверхсилы, хотя вовремя применённый козырь дорогого стоит, но от понимания вами собственных возможностей, возможностей ваших товарищей, а также умения с ними взаимодействовать.

— А что насчёт битв один на один? — Выкрикнул с места недогот.

— Тимофей, разве так нужно обращаться к учителю на уроке? Я всё больше и больше убеждаюсь, что в твоей прошлой школе всё было очень плохо с дисциплиной.

— Я учился в лучшем частном лицее города! — Вступился он за честь своей школы.

— Тогда всё понятно, — кивнула учительница.

А вместе с ней всё было понятно и всем остальным, ведь не секрет, что в частных школах упор делается в первую очередь на подаче материала, а не на воспитании как таковом. Там же главное, чтобы родители платили за обучение, а если их чадо не слушает преподавателя, или вовсе не ходит на уроки, это уже не их проблема, ведь за всё заплачено. Наоборот, так даже выгоднее, ведь можно брать плату и за пересдачу экзаменов, и за дополнительные занятия, и за всё остальное.

— Но у нас тут — не частная лавочка, и, если ты собираешься учиться здесь дальше, придётся привыкать к более традиционным порядкам. Так что никогда не перебивай учителя, а если у тебя вдруг возникнет вопрос, подними руку и дождись, пока он обратит на тебя внимание.

Тимоха оказался понятливым и послушно поднял руку.

— Да, Тимофей, я тебя слушаю.

— Учитывает ли ваш предмет ситуации, когда Герой сражается в одиночку? — Чуть перефразировав свой вопрос, повторил он.

— Разумеется, Тактическая подготовка учитывает всё, что вы можете представить, включая самые невероятные сценарии, вроде противодействия Извергу чёрного уровня опасности. Он длится все четыре года, так что нам найдётся чему вас обучить. Что же до конкретной ситуации, то сейчас Героев-одиночек, не признающих никаких напарников, исчезающе мало, и в каждом случае это выдающиеся личности, достигшие минимум восьмого ранга. Это наивысший пилотаж из всех возможных, и начинающему Герою лучше не думать о том, чтобы выйти в одиночку даже на рутинный патруль, ведь ты никогда не угадаешь, на что можешь нарваться.

Оксана Александровна оттолкнулась от стола и прошла к доске.

— Однако это всё дело будущего, на первом курсе мы будем постигать основы. Но что именно лежит в основе всего? Возможно, кто-нибудь знает?

Несколько человек подняло руки.

— Захар? — Вожатая выбрала Зака.

— Командное взаимодействие, — ответил он.

— Как я и говорила, это безусловно очень важно, но на более позднем этапе. Так, — она оглядела желающих высказаться, но обратилась стесняшке Варе, которая, наоборот, старалась не привлекать к себе внимания. — Возможно, Варвара знает правильный ответ?

— Ну, — замялась девушка, — понимание своих способностей?

— Хорошее предположение, вижу, что ты внимательно меня слушала. И хотя это близко к правде, но всё же немного не то. Итак, в основе всего лежит правильная оценка ситуации. Прежде чем ввязаться в бой, Герой должен понимать, во что именно он собирается влезть и какие цели хочет достичь. Достаточно ли он подготовлен, чтобы самостоятельно справиться с ситуацией? Должен ли он любой ценой устранить угрозу, или же нужно просто потянуть время до прибытия подкрепления? А может враг вовсе не настроен на схватку, и поспешные действия Героя лишь спровоцируют его на атаку и поставят под угрозу жизни невинных людей?

Вожатая при помощи своего комма включила настенный голопроэктор, и доску полностью закрыл здоровенный голоэкран, показывающий стандартную бело-голубую заглушку.

— Не так давно многие из вас в первый раз встретились с настоящим противником. Да-да, я говорю о втором туре экзамена. Пока воспоминания о тех событиях относительно свежи, нельзя упускать такую возможность. Все ваши действия были зафиксированы, теперь же мы рассмотрим и тщательно разберём наиболее примечательные моменты с вашим участием.

Честно признаюсь, в этот момент сердце пропустило удар. Не так давно я самоедствовал, вспоминая те события, а теперь мои просчёты станут достоянием всего отряда! Стыдоба то какая… Впрочем, не я один оказался не в восторге от этой идеи, народ заметно заволновался, а покрасневшая от возмущения Царёва вытянула руку и махала ей, желая привлечь внимание учителя.

— Да, Олеся, что ты хочешь спросить?

— Если наши действия фиксировали, значит кто-то подглядывал, как я переодевалась в то жуткое рубище?! — Воскликнула она даже чуть привстав за партой.

Остальные девчули тут же начали стремительно краснеть. Видимо до этого они о таком особо не задумывались.

— Не стоит об этом переживать, всё, что не касается непосредственно прохождения испытания, не просматривалось экзаменаторами и записывалось автоматически в фоновом режиме. Самая ценная информация после этого кодируется и сохраняется на серверах Крепости, а всё ненужное, включая переодевание, удаляется. Так что будьте спокойны, никто ничего не видел, и пикантные кадры с вашим участием в свободный доступ не попадут.

Не сказать, что девчонки удовлетворились этим объяснением, но больше тему не поднимали. А жаль, был бы хоть какой-то повод оттянуть неизбежное.

— Да, Пётр?

Пепе, оказывается, всё это время тоже хотел о чём-то спросить.

— А это обязательно? В смысле, вот так, при всех?..

— Понимаю, о чём ты говоришь, но поверь, здесь нечего стыдиться. С первого раза редко у кого всё получается идеально. Вы не обучены и не имеете соответствующего опыта, вам простительны любые ошибки. Но важно их увидеть, понять и разобрать. Только так вы можете быть уверены, что не допустите их снова. Не только ты сам, но и твои товарищи тоже уяснят для себя что-то на твоём примере. Вы здесь для того, чтобы учиться, как на своих ошибках, так и на чужих.

— Ладно, запускайте своё кинцо, хоть оценю, насколько я фотогеничен, — поникшим голосом произнёс Петя.

— Спасибо, чтобы я делала без твоего разрешения, — усмехнулась Оксана Александровна, — в таком случае с тебя и начнём, не будем оттягивать твой звёздный час.

Стон Пепе потонул в слитном вздохе облегчения — момент позора откладывается ещё на чуть-чуть. Проблема в том, что рано или поздно очередь дойдёт до каждого. Да уж, совсем не такого я ждал от своего первого дня в лучшей школе для Героев…

Глава 8

— Я знаю, кто ты такой! — Заявила Джульетта, когда мы возвращались в общагу на обед.

После Тактической подготовки я был настолько выжат морально, что меня не взволновало ни это странное заявление, ни даже сам факт того, что на меня чуть ли не вешается довольно симпатичная девчуля.

— В самом деле? — Вяло отозвался я.

— Твою кристальную броню нельзя перепутать ни с чем! — Уверенно кивнула она. — Ты — сын Кварца!

Если бы её сейчас услышала моя двоюродная сестра, то Джульетте не помогла бы отбиться даже её сверхсила, позволяющая каким-то непонятным образом выводить противников из строя. Наш разговор привлёк внимание остальных и они, заинтересовавшись, начали подтягиваться ближе. Даже Тимофей не смог пересилить любопытства, хоть и старался выглядеть отстранённо.

— Кварц? Ты сказала Кварц? — Но более всех эта тема заинтересовала Лёху. — А ведь и впрямь похоже! Что же ты сразу не сказал, что ты сын самого Кварца?!

— Мимо, я не его сын, — от всеобщих оценивающих взглядов мне тут же стало как-то не по себе.

— Как это мимо?! По-моему, ты меня дуришь! — Воскликнула Джульетта. — Хотя… где-то я твою фамилию уже слышала… Точно! Замначальника особого правительственного отдела по взаимодействию с Ассоциацией зовут Севастьян Саблин, а ты у нас Севастьянович!

Интересно, откуда эта проныра узнала моё отчество?

— Так что же это получается: Кварц одновременно работает и там, и тут? Он что, сам с собой что ли взаимодействует? — Предположил Лёха. — Нет, что-то здесь не сходится…

— Он мой дядя, — признался я, пока они на пару не наплодили бредовых теорий, которые я потом задолбаюсь опровергать.

В конце концов, это не такая уж большая тайна. Да, есть Герои, которые и вовсе не делают секрета из своей гражданской личности и свободно показывают лица. Но большинство всё же предпочитает скрываться от широкой общественности за образами. При этом, согласно закону об обязательной регистрации сверхов, их личные дела хранятся не только в Ассоциации, но и в соответствующих структурах, вроде той, где работает отец. Однако в быту ношение маски сильно упрощает жизнь, фильтруя неприятные казусы вроде нашествия фанатов, папарацци и прочего, что обычно сопутствует публичным людям.

Даже дядя Макс не настолько любит покрасоваться, что готов пожертвовать ради этого своим спокойствием. А вот его ленинградский коллега Турбина, о котором мы только вчера вспоминали, наоборот с самого начала не признавал никаких масок, считая, что люди лучше воспринимают Героев, которые не скрываются за личинами. Причём данное мнение родилось не на пустом месте и в последние годы стало довольно популярно. Но в любом случае, всё зависит от конкретного Героя и его личных предпочтений.

— Быть племянником такого Героя тоже очень круто, — Веренеев похлопал меня по плечу, — наверное он многому тебя научил. Нам обязательно стоит устроить спарринг!

— Ну вообще-то мы с ним особо не занимались, я больше по всякому колюще-режущему, чем по рукопашке.

— Погоди…

Джульетта сперва сбавила шаг, а потом и вовсе остановилась посреди идущей от главного корпуса дорожки, вынуждая притормозить и меня. Вокруг нас тут же столпились остальные Барсы — видимо всем было интересно, к каким выводам она пришла. Такое повышенное внимание к моей скромной персоне смущало, хоть я и старался не подавать вида. Однако моё извечное проклятие — чуть что вспыхивающие уши — наверняка и сейчас выдавало меня с головой.

С другой стороны, лучше уж так, чем как на прошедшем уроке, где все мы сгорали от стыда. Конечно, Оксана Александровна при разборе полётов была предельно корректна и не макала нас с головой в известную субстанцию, а подробно объясняла, кто что сделал не так, предварительно выслушав наши собственные выводы, но всегда не приятно, когда за твоими промахами наблюдают другие. Хотя на фоне остальных я смотрелся не так уж и нелепо. Но тут скорее дело в том, что мне попался особо лютый Изверг, и далеко не факт, что я сумел бы справиться с ним в одиночку. Кстати, меня отдельно похвалили за то, что я пусть и с опозданием, но всё же попытался скооперироваться с Юриком, что в итоге и сыграло решающую роль.

Впрочем, каждый чем-то да запомнился. Вот, к примеру, наш теперь уже точно ветродуй Тимоха, взмахами конечностей запускал режущие волны, из-за чего его чуть было не задавило им же самим подрубленным деревом, за что его и пожурила учительница, однако напавшую на него тварь он качественно порезал на ломтики. Но вообще, у многих ребят из отряда оказались довольно впечатляющие способности!

— Получается ты… сын Яшмы, так? — Наконец-то сформулировала мысль Джульетта.

— Теперь — в яблочко, — подтвердил я.

— Воу, — выдохнула она, смерив меня странным взглядом.

— Тебя что-то смущает?

— Нет-нет, что ты! — Она активно замотала головой. — Просто Яшма — одна из моих любимых Героинь, и я никак не могу переварить мысль, что она замужем за госчиновником, у неё есть взрослый сын, и теперь я учусь с ним в одном отряде.

Вот примерно от такого отношения и берегутся многие Герои, не желая расставаться с масками.

— Ты ведь не будешь трепаться об этом на каждом углу? — Обеспокоенно уточнил я. — Особенно за пределами Кампуса?

— Я ещё не сошла с ума, после того как мы дали такую кучу всевозможных подписок.

— А что, разве там был такой пункт? — Встрял в беседу Бобёр.

— Проще сказать, чего там не было, — передёрнула плечами девушка.

— Ну, зато у нас помимо Тимохи есть ещё одна знаменитость! — С энтузиазмом подытожил Аркадий. — Кварц и Яшма, Герои восьмого и седьмого рангов — это мощно!

— Только по сравнению со слабаками более низких рангов, — фыркнул Тимофей. — Лично я не собираюсь ограничиваться ни восьмым, ни даже девятым. А если ты, — он обратился ко мне, — будешь ориентироваться на свою родню, то так и останешься, как и они, обычным местечковым Героем.

— Говоришь так, словно уже сравнялся в рангах со своим батей, или кем там тебе приходится Турбина, — встрял Пепе, после чего протолкался ближе и заглянул мне в глаза. — Меня больше интересует другой вопрос: почему ты дрался с Гарудой без ботинок?!

Чего у Пети не отнять, так это умения разрядить обстановку. Не то, чтобы мне нечего было сказать недоготу, но я бы не хотел в первый же день ввязываться в конфликты. Тем более, я уже успел убедиться, что Тимофей либо не хочет, либо просто не умеет выражать свои мысли, не приправив их изрядной порцией надменности. Если отбросить её в сторону, то смысл его слов заключается в том, что не следует ограничиваться достижениями родителей, необходимо стремиться к большему. Если так, то я с этим более чем согласен.

Оставшуюся часть пути до общаги мы проделали, обсуждая как мой конфуз с ботинками, так и другие забавные моменты, случившиеся во время экзамена с ребятами. На удивление, сейчас об этом они говорили вполне свободно. Когда видишь, что остальные ничем не лучше тебя, принимать собственное несовершенство становится значительно проще. Да уж, общая неловкость сближает…

***

Сегодня у нас был довольно плотный график — с восьми до двенадцати Тактическая подготовка с парой пятнадцатиминутных перерывов, затем обед до часа и ещё два часа занятий, причём скорее всего довольно активных, ведь вряд ли нам придётся сидеть и слушать лекции на предмете с многообещающим названием Боевая подготовка. Если так подумать, у нас получается классическое первое сентября, вот только в отличие от других школ, где проводят максимум пару уроков, один из которых классный час, мы имеем… ту же пару уроков, только растянутую на весь учебный день!

Во время обеда я успел перекинуться парой слов с Егором, и он сказал, что у Акул почти то же самое, только Тактика не сдвоенная, как у нас, а разделённая Боевой подготовкой, на которой он уже успел побывать, но наотрез отказался что-либо об этом рассказывать, мотивируя это тем, что не хочет портить сюрприз. Ну вот, теперь мне ещё интереснее, что же там такое происходит! Остальные в отряде разделяли мой энтузиазм, так что обед прошёл в бурных обсуждениях предстоящего урока. Долго томиться в неизвестности не пришлось, обеденный перерыв, как и всё хорошее, подошёл к концу, и без пяти час мы вместе с Оксаной Александровной стояли перед входом в тренировочный комплекс. По настоянию вожатой свои сумки мы оставили в общаге, зато взяли пакеты с комплектами спортивной формы.

Когда пришло время, минута в минуту, к нам вышел подтянутый человек лет тридцати, в синем спортивном костюме со свистком на шее. Тёмные волосы зачёсаны назад, подбородок зарос щетиной, на правой стороне лица если приглядеться можно заметить несколько мелких шрамов. Короче, с виду типичный школьный физрук или препод ОБЖ. Вот только если обычно ими становятся бывшие спасатели или военные, то в нашем случае это был полноценный Герой, причём с довольно неоднозначной репутацией. Ну, зато теперь я знаю, о каком сюрпризе говорил дядя.

— Итак детишки, это Игорь Яковлевич Веритов, — тем временем представила его вожатая, — именно он будет вести у вашей группы занятия по боевой подготовке. Также в его ведении находится несколько факультативов, но об этом он расскажет сам, если сочтёт нужным.

— Спасибо, Оксана, — кивнул на представление «физрук», после чего встал перед нами, заложив руки за спину. — Для начала, зовите меня просто Игорь, не люблю лишние формальности. Все вы наверняка пересмотрели множество роликов, на которых Герои сражаются как с монстрами, так и с Уродами, а потому знаете, к чему стоит стремиться. Но по началу не рассчитывайте на многое, в первую очередь вы должны научиться выживать на поле боя, и главным вашим врагом здесь станете вы сами. Экзамен наглядно показал, кто чего стоит, и теперь вам предстоит трудиться, не жалея сил, если вы собираетесь стать теми, о ком снимают репортажи, а не никому неинтересными неудачниками, которых хоронят в закрытых гробах. И начнём мы прямо сейчас, все за мной!

Он развернулся на пятках и направился ко входу в тренировочный комплекс, мы двинулись следом. Лишь вожатая осталась на месте, провожая свой отряд взглядом. Первым делом нас развели по раздевалкам, совмещённым с душевыми. Помещение оказалось таким же просторным, как аналогичное в Крепости, хоть эхо слушай. Форма из Тэ-ткани тоже практически не отличалась от той, что нам выдали на экзамене, вот только теперь футболки были ярко-оранжевого цвета с крупной эмблемой отряда на груди и спине. В таких нарядах мы сразу же стали похожи на школьную сборную по волейболу.

— Эй, ты бы и правда снял пирсинг, — предупредил я уже переодевшегося и собиравшегося выходить Тимоху, — говорят у Игоря рука тяжёлая, и он не стесняется ей пользоваться.

— Ты что, его знаешь? — Нахмурившись больше прежнего поинтересовался он.

— Да, вроде того.

— Не темни, Славик, тебе не идёт, — сказал Пепе, натягивая футболку, — что это за типок? Он из Героев?

Взгляды парней скрестились на мне.

— Это бывший ученик моего дяди, мастер рукопашного боя и боя на мечах. А ещё он какое-то время был инструктором в Крепости.

— Ученик Кварца? — Лёха в три прыжка пересёк разделявшее нас расстояние и, схватив меня за плечи, вопросил: — Ты хочешь сказать, что один из наших преподов — целый Чистильщик?!

— Ну да, — кивнул я, — других учеников у дяди не было.

— Но это же охереть как круто! — Воскликнул он. — Круче этого мог быть только сам Кварц! Или Мастер Костолом! Или кто-то из его учеников! Тогда через них можно было бы попробовать пробиться в Шаолинь!

— Это всё отлично, — я прервал поток его влажных фантазий, — но может ты перестанешь меня трясти?

— Ой, извини! — Лёха разжал хватку и отступил на пару шагов. — Но Чистильщик!..

— А что такого в том, что он Чистильщик? — Поинтересовался Зак, который не слишком хорошо разбирался в столичных раскладах.

Лёха уже набрал побольше воздуха в грудь, видимо собираясь блеснуть познаниями, но его опередил Пепе:

— Да в общем, ничего особенного. Не считая того, что от него иногда даже Изверги разбегаются.

И это факт! Когда он задействует свою эволюционировавшую способность — что само по себе далеко не рядовое явление — то начинает светиться, и это свечение реально распугивает тварей вплоть до оранжевого уровня. Собственно, за это его и переименовали в Чистильщика, хотя до этого звали просто и без затей — Ластик.

— Если я правильно помню, он всего лишь седьмой ранг, — скривился Тимофей, — сомневаюсь, что он сможет научить нас чему-то дельному.

И вышел. Так и не вынув свою железку. Ну что же, я сделал всё, что мог. Переглянувшись друг с другом, мы последовали за ним. Я не очень хорошо знаком непосредственно с Игорем, зато отлично знаю своего дядю, и, если ученик хоть немного пошёл в учителя, лучше нам не заставлять его ждать.

***

Помещение куда нас провели сложно было назвать спортзалом, ведь подспудно я ожидал именно этого. Нет, это больше походило на бойцовскую арену: трибуны для зрителей по краям, а в центре квадратная бетонная платформа примерно пятнадцать на пятнадцать метров, окружённая прозрачным кубическим куполом вроде тех, что использовались на экзамене при проверке наших сил. Игорь приказал нам построиться вдоль первого ряда ныне пустых скамей, после чего прошёлся вдоль строя, внимательно всматриваясь в наши лица.

Я стоял самым первым, и когда наши взгляды встретились, не без труда подавил желание поёжиться — этот человек умел подавлять одним лишь своим присутствием, неудивительно, что его даже Изверги боятся. Вот он прошёл дальше, я краем глаза уловил, как напрягся рядом Тимофей. За ним был Лёха, и вот он-то как раз чуть ли не подпрыгивал от возбуждения.

— Вот смотрю я на вас, и не могу понять, кого именно перед собой вижу, — наконец заговорил Игорь. — Но это легко исправить. Вы наверняка уже догадались, зачем я привёл вас именно сюда. Нет лучше способа узнать человека, чем проверить его в драке. Правила просты: у каждого из вас будет пять минут, чтобы попытаться достать меня хотя бы раз. Можете использовать всё, что угодно, я ни в чём вас не ограничиваю. Я же, в свою очередь, буду биться с вами без помощи сверхсил, но не потому, что не считаю вас серьёзной угрозой — а я не считаю — просто мои способности не рассчитаны на дружеские поединки. Но вы не расслабляйтесь и деритесь в полную силу. Скажу больше, если вы намерены хоть чего-то достичь в этой жизни, всегда деритесь в полную силу. Также хочу отдельно отметить, что это не тест, и результаты поединков ни на что не повлияют. Кроме моего личного к вам отношения, разумеется, — он обвёл отряд цепким взглядом, после чего резко хлопнул в ладоши, заставив нас вздрогнуть. — Ладно, достаточно болтовни, кто хочет отхватить первым?

— Я! — Тут же вызвался Лёха, вскинув руку к потолку. — Можно мне?

Кто бы сомневался…

— Проходи, — Игорь с помощью комма открыл проход на арену, пропустил своего противника, после чего зашёл следом. Когда прозрачные створки вновь затворились, он выставил на комме таймер и скомандовал: — Начали!

Лёха не стал заставлять себя ждать, тут же рванув на учителя. С первых секунд боя стало понятно, что за его плечами и впрямь есть некая школа единоборств. Несмотря на попытки дяди пристрастить меня к руко и ногомахательству, меня всегда манило холодное оружие, так что к боевым искусствам я был равнодушен, и в жизни не смог бы отличить карате от какого-нибудь другого кунг-фу. Тем не менее даже я не мог не отметить, что двигался Лёха умеючи, нанося по противнику стремительные удары руками и, реже, ногами. Не то, чтобы это помогало — от части атак Игорь попросту уклонялся, а оставшиеся уводил в сторону одной только правой рукой. Левую же он заложил за спину, то ли понтуясь, то ли стараясь уберечь свой комм.

Когда несостоятельность Лёхи стала очевидна ему самому, тот задействовал свою сверхсилу — из его плеч выросла дополнительная пара рук, вот только эти были полупрозрачные с просвечивающими костями, от которых исходило голубоватое свечение. Впрочем, всем нам уже было известно, что эти призрачные конечности как бы не сильнее тех, что из плоти и крови, ведь это именно ими он на экзамене в прямом смысле порвал попавшегося ему Изверга пополам. И до кучи изгваздался в его кровище и требухе.

Впрочем, сейчас это не сильно ему помогло, от четырёх рук Игорь продолжал отбиваться с такой же лёгкостью, что и от двух. Если под напором Лёхи он и отходил на несколько шагов назад, то не надолго, ведь его противник практически не думал об обороне, так что учитель умудрялся вклиниться между атаками и прописать леща, раз за разом откидывая его от себя. Но вот после очередной такой плюхи Лёха собрался, защитил призрачными руками голову и метнулся вперёд. Игорь отступил в сторону, пропуская его мимо, но видимо на это и был расчёт — из живота Веренеева выросла ещё одна рука, схватившая учителя за ветровку. Призрачные руки на плечах при этом растворились в воздухе, но тут же появились вновь, только теперь они торчали из пола под его ногами, тут же вцепившись Игорю в штанины. Не знал, что он умеет создавать конечности за пределами своего тела…

— Теперь никуда не денетесь! — Лёха в предвкушении оскалился.

— Если ты так хотел пообниматься, мог бы сказать сразу.

Разведя руки в стороны, учитель, насколько позволяли скованные ноги, подался вперёд, однако до обнимашек дело так и не дошло: смешавшийся Лёха не успел ничего предпринять, когда Игорь просто и без затей боднул его лбом в лоб, после чего медленно, словно в замедленной съёмке, осел на арену. Все его дополнительные конечности при этом исчезли. Учитель пару секунд смотрел на распластавшееся у его ног тело, после чего покачал головой и заявил:

— Этот сломался, ведите следующего.

Полностью захваченные поединком, мы и не заметили, что к нам присоединились новые лица — парочка крепких парней в салатовых комбезах и невысокий полный мужичок лет пятидесяти в салатовом же халате. Это был Парацельс, приписанный к Артемьевке целитель, с которым мы познакомились ещё вчера, во время медобследования. Санитары с помощью носилок ловко вытащили пребывающего в нокауте Лёху с арены. Тем временем пропищал комм Игоря, сигнализируя о том, что время вышло.

— Надо же, чуть-чуть не хватило, — прокомментировал он. — Ладно, кто там дальше? — Он выжидающе посмотрел на нас, шокированных столь стремительным выбыванием нашего отрядного живчика. — Что, храбрецы закончились? Что-то быстро. Тогда для симметрии вызову девчонку. Вот ты, блондиночка, поднимайся! — Он указал на Царёву, отчего та заметно побледнела и непроизвольно отступила назад. — Давай-давай, не задерживай остальных!

— Может быть лучше я? — Неожиданно вперёд выступил Данияр, хотя до этого, как и все остальные, мялся в нерешительности.

— Вот ещё! Жди своей очереди! — Моментально собралась Олеся, решительным шагом направившись к арене.

— Вот это настрой, так держать, — поддержал её учитель.

Царёва взошла на платформу и встала напротив него. Как только Игорь дал отмашку, она присела на одно колено, положив ладони на бетонную поверхность, после чего по ней тут же прошла дрожь, которую ощутили даже мы, отделённые от сражающихся защитным экраном. Арена начала заметно трястись, по ней пошли трещины. Сверхспособности Царёвой произвели на меня впечатление ещё при просмотре записи, но в живую это выглядело куда более впечатляюще. Думаю не ошибусь, если предположу, что мы всем классом ждали от неё чего-то такого… гламурного, вроде сверкающих энерголучей, как у Светозары. Но во время экзамена она в прямом смысле заставила напавшую на неё тварь провалиться под землю. Подумать только, эффектная блондинка, управляющая сейсмической активностью!

Но с твёрдой поверхностью под ногами подобный фокус провернуть было бы затруднительно, а потому она придумала кое-что другое — послала в сторону учителя направленный сейсмический импульс, который принял вид накатывающей волны, оставляющей после себя словно огромным плугом взрытую поверхность. Эта атака оказалась слишком медленной для профессионального Героя, так что он успел отпрыгнуть до того, как волна прошла то место, где он стоял, устремившись дальше и разбившись о защитный экран. И всё бы ничего, если бы при этом она не разбрасывала в стороны осколки бетона. Игорь дотронулся до царапины под ухом, после чего задумчиво посмотрел на окровавленные кончики пальцев.

— Ты меня достала, поздравляю, — наконец произнёс он. — Даже минуты не прошло.

Царёва аж засияла и гордо вздёрнула нос.

— Вот только не всегда импровизация оправдана, — поспешил опустить её с небес на землю учитель, — и подобные эксперименты лучше проводить в более безопасных условиях. Сейчас ты легко отделалась, рана не такая серьёзная, как могла бы быть, но в следующий раз тебе может так не повезти.

— В смысле? Какая ещё рана? — Вскинулась Олеся. — О чём это вы…

Она утёрла лоб, видимо думая, что на глаза ей стекает пот… вот только это был совсем не пот. Похоже она даже не заметила, как один из осколков чиркнул её чуть выше линии волос, оставив кровоточащую ссадину. Она перевела взгляд на окровавленную ладонь, после чего закатила глаза и обмякла. Распластаться на расколотом бетоне ей не дал учитель, мигом оказавшись рядом и подхватив на руки.

— Впечатлительная натура с довольно мощной сверхсилой — любопытное сочетание, — резюмировал Парацельс, когда Игорь устроил девчулю на освободившейся после Лёхи койке. Сам же Веренеев уже был приведён в сознание и занял своё место в строю.

— И с этим надо будет что-то делать, — кивнул своим мыслям учитель, после чего развернулся к нам. — Кто там рвался? Идём!

Впрочем, сразу начать бой не вышло, пришлось подождать, пока система зала восстановит повреждения. Выглядело это предельно скучно: разбитая бетонная платформа ушла в пол, после чего за ней сомкнулись металлические створки, потом пару минут под нашими ногами что-то жужжало, а когда створки раскрылись вновь, из под пола выдвинулась уже целая платформа, на которую и взошли противники. Перед тем как напасть, Даня коротко поклонился учителю, прям как в фильмах про боевые искусства, после чего с ходу запрыгнул на потолок. Вернее, на верхнюю часть защитного куба, но зато одним прыжком с места, да ещё и приклеился к нему ногами, как бы стоя при этом вниз головой.

Что интересно, ни его волосы, ни футболка не спадали вниз, словно земля для них была с противоположной стороны. Как на видео я ничего не понял, так и сейчас не могу сходу разобрать, что же это за сила. Какая-то разновидность контроля гравитации? Или суперприлипание? А может и вовсе что-то другое. Тем не менее, просто сидеть на потолке Данияр не собирался, он начал действовать! Вот он запрыгнул на стену, затем на противоположную стену, оттолкнулся от пола, снова подлетел к потолку…

— Во даёт, — услышал я голос Лёхи, — а я-то думал, что он слабак!

Данияр и впрямь выглядел не слишком внушительно: самый низкий среди парней, худощавый, с лицом, ещё не избавившимся от детских черт. Да у него даже голос пока не сломался! Но, несмотря на это, он довольно храбро бросился на встретившуюся ему в лесу Собаку, обрушившись на неё сверху и перебив ногами хребет. Вот и сейчас он явно делал ставку на неожиданность, стараясь то ударить учителя со спины, то напрыгнуть сверху. Однако Игорь будто бы предугадывал все его действия, вовремя уходя от всех атак. Даня и сам быстро это просёк, решив сменить тактику. Он пошёл на сближение и попытался навязать учителю ближний бой. Вот только зачем? Ведь Лёха уже на своём примере показал, что это бесперспективное занятие.

Но наш товарищ оказался не так прост: сделав на пробу пару ударов, которые предсказуемо были заблокированы, он обеими руками вцепился в предплечье Игоря, подпрыгнул вверх, и вот они вдвоём оказались на потолке! Впрочем, если для учителя подобное развитие событий и стало сюрпризом, то вида он не подал. Одна его рука всё ещё была свободна, и он уже собирался ударить в ответ, когда Даня разжал хватку и разорвал дистанцию. Оказавшись вне действия его способности, учитель тут же начал падать вниз, но сумел извернуться в воздухе, приземлиться и тут же перекатом уйти в сторону, от решившего подловить его после падения противника. Но на этом всё и закончилось, писк комма ознаменовал окончание поединка.

— Неплохо, — Игорь пригладил рукой растрепавшиеся волосы, — но тебе бы следовало напасть на меня, когда я находился в падении и был ограничен в манёвре. Если есть возможность, нужно учиться зависать и маневрировать в воздухе, в крайнем случае можно использовать репульсоры. Не так уж много тех, кто способен эффективно использовать в бою все три измерения, но каждый раз это очень неудобные противники.

— Спасибо за бой, в следующий раз я буду лучше, — Данияр отвесил ещё один короткий поклон.

— Ловлю на слове. И заканчивай уже кланяться, я собираюсь научить вас выживать и побеждать, но от моей науки будет мало проку, если ты привыкнешь перед началом каждого боя подставлять противнику шею.

Даня ничего не ответил, но, судя по его виду, изрядно загрузился. Впрочем, это не помешало ему убраться с арены и занять своё место. Ну хотя бы на этот раз обошлось без участия целителя, и он ушёл на своих ногах.

— Будем чередовать хорошее с приятным. Возможно, кто-то из девчат сам хочет попробовать свои силы?

Я ожидал, что вызовется Лера, на которую то и дело кидала наполненные превосходством взгляды пришедшая в себя Царёва. Однако она видимо предпочла выждать, а к арене шагнула Джульетта. Когда она проходила мимо, то зачем-то мне подмигнула. Или не мне, а стоящему рядом Тимофею? Да нет же, точно мне, вот только как это понимать? В любом случае, в жар меня от внимания симпатичной девчули не бросило, я определённо делаю успехи!

— Когда можно начинать? — Поинтересовалась она, встав перед учителем.

— Если тебе не требуется времени на подготовку, то хоть сейчас.

— Отлично, — кивнула она, приложив кулачок к губам и замерев на месте.

— Чего она ждёт? — Послышался громкий шёпот Пепе, когда прошло почти полминуты, а она всё не двигалась.

Видимо Игорю тоже надоело ждать, и он решил её поторопить:

— Ты ведь понимаешь, что просто тянуть время не вариант? Мне нужно понять, что вы… — он осёкся на полуслове и покачнулся.

А компанию ему составили все мы — наш строй тут же распался. Голова закружилась, меня повело в сторону, ноги подкосились, и я упал, едва успев выставить перед собой руки. Живот свело, но хоть обошлось без рвотных позывов, а то стало бы совсем весело. Зато теперь понятно, с чего это так скулил тот Изверг на видео, его сила Джульетты наверняка скрутила побольше нашего. Впрочем, закончилось это также быстро, как и началось. Огляделся по сторонам — кто сидел на пятой точке, кто, как и я, упал на колени. Не пощадила эта неведомая напасть и санитаров, один лишь Парацельс сидел на скамейке и невозмутимо взирал на происходящее.

Кое как поднялся, колени ощутимо подрагивали. Только утвердившись на ногах, я перевёл взгляд на арену, где о чём-то разговаривали Джульетта и учитель, вот только разобрать слова было невозможно, они просто открывали рты, словно им вырубили звук. Но вот Игорь набрал что-то на своём комме, после чего звуки с арены вернулись.

— Ну, вы сами всё ощутили, это определённо победа, — обратился он к нам.

— Извините, ребята, перестаралась с инфразвуком, била наверняка, — повинилась девушка, спускаясь к нам.

— Ничего страшного, — с заметной хрипотцой в голосе ответил ей Пепе, держась за живот, — я как раз подумывал, не слишком ли переел, а тут такая возможность сбросить балласт.

— Эй, шутник, не хочешь показать класс? — Обратился к нему учитель.

— Может чуть позже, — Петя замотал головой с такой скоростью, что впору было опасаться, что она оторвётся и улетит на волю.

Раззадоренный предыдущими поединками, я собрался было выйти, да и товарища неплохо бы выручить, а то он перенёс звуковую атаку заметно хуже остальных, но тут меня боднул в плечо резко сорвавшийся с места Тимофей. Похоже не одного меня приободрил успех ребят.

— Если кто здесь и покажет класс, то точно не это трепло, — высказался он, оказавшись на арене.

— Не трепло, а высокоинтеллектуальная недопонятая личность! — Не мог не ответить Петя.

— Хороший у вас коллектив, дружный, — хмыкнул Игорь. — Ладно, начинай раз пришёл.

Тимоху не нужно было заставлять дважды, он взмахнул руками, и учитель вынужден был сделать сальто в воздухе, чтобы разминуться с парой выпущенных крест-накрест режущих волн, которые пролетели под ним и врезались в защитный экран, породив всполохи энергетического поля, по всей видимости дополнявшего прозрачный материал куба. Но на этот раз учитель решил не изображать из себя грушу для битья, а сам ринулся в атаку, да так быстро, что я и не заметил, как он возник возле противника.

Стремительное движение, и я вижу, как Тимофей мычит, стараясь отцепить от себя схватившую его за торчащий из губы шип руку. Он попробовал было скастовать что-нибудь прямо в упор, но Игорю оказалось достаточно тряхнуть кистью, чтобы выбить из него всякое стремление к сопротивлению. Не выпуская шипа, он потащил идущего за ним, как барашек на привязи, противника к выходу.

— В следующий раз постарайся не облегчать мне задачу, — напутствовал его он, наконец разжимая хватку.

Тимофей сошёл с ринга в весьма расстроенных чувствах и отмахнулся от предложения целителя осмотреть его распухшую и покрасневшую губу.

— Это была не просьба, молодой человек, — сурово сказал ему в след Парацельс, — ребятки, ну-ка!

Медбратья пришли в движение, взяли трепыхающегося парня под локти и подтащили к кушетке доктора. Впрочем, это меня уже не интересовало, потому как от девчонок наконец-то решилась выйти кудряшка. Её выступление на экзамене было довольно эффектным — Извергу, который на неё наткнулся, не повезло столкнуться с натуральной стихией! Сшибка получилась короткая, но от этого не менее зрелищная: Лера закрутилась ровно в тот момент, когда тварь на неё напрыгнула и уже не могла никуда деться.

На видео было трудно разобрать, что же творится в том мельтешении травы, веток и листьев, которые тут же поднялись в воздух, но, когда всё закончилось, монстр представлял собой печальное зрелище. В его теле, кажется, не осталось ни одной целой кости. Собственно, именно в таком виде кудряшка его и оставила. Могу её понять, мне бы тоже было стрёмно подходить к этой скулящей куче. Да и сама она после достаточно продолжительной атаки заметно покачивалась. Наверное, от усталости, ведь не может же способность, основывающаяся на силе вращения, негативно воздействовать на вестибулярный аппарат?

Оказавшись на арене, она в прыжке, прямо как балерина, крутанулась вокруг своей оси раз, другой, потом ещё раз и ещё, стремительно превращаясь в небольшой чёрно-оранжевый, под цвет спортивной формы, ураганчик. И стоило ему сформироваться, как он тут же двинулся на учителя, который просто отскочил в сторону. Лера прекратила вращение, осмотрелась, навелась по новой и повторила приём. С тем же результатом.

— Отлично, так держать! — Не скупясь на издевательский тон, выкрикнула Олеся.

Но кудряшка и сама уже поняла, что эта тактика против такого стремительного и опытного противника не работает. Тогда она попыталась на него набежать, закручиваясь на ходу, а когда не помогло и это, вступила с ним в ближний бой, то и дело используя сверхсилу, чтобы резко менять своё положение. Конечно, ей было далеко даже до Веренеева, что уж говорить про учителя, но для девчонки она дралась довольно неплохо.

— Что она делает? — Возмущённо воскликнул вышеупомянутый Лёха. — Этот стиль здесь совершенно не подходит, он же направлен на захваты и контратаки! С такой разницей в весе и росте ей даже сверхсила не поможет!

Однако же Лера все пять минут упорно пыталась достать учителя, постоянно пробуя что-то новое, вроде усиленного вращением, но крайне неловкого удара ногой с разворота. Игорь же только уклонялся, да изредка ставил блоки. Продолжалось это ровно до того момента как запиликал его комм.

— Мне нравится твоя целеустремлённость и изобретательность, — подбодрил её он. — С такой необычной способностью тебе необходим собственный стиль, так что работы предстоит много, но если тебе хватит упорства, уровень твоей эффективности на поле боя возрастёт в разы.

К нам кудряшка спускалась, будучи скорее задумчивой, чем расстроенной, никак не реагируя на самодовольные ухмылки Царёвой. Тем временем учитель вызвал следующего, и на этот раз я уже не сплоховал. Теперь я стою напротив него, в одной руке сжимая гладиус, а второй, с кристальной коркой до локтя, прикрывая голову. Так же я защитил себя по максимуму, на который только был способен. Конечно, это немного сковывало движения, но не до такой степени, как железяки, которые я на себя надевал в секции.

— Смотрю, ты всё-таки последовал моему совету, — чуть заметно улыбнулся Игорь, наверняка отметив, что оружие я держу более-менее привычно, — посмотрим, пошёл ли он впрок. Нападай.

От первых выпадов он без проблем увернулся, после чего помахал мне рукой, призывая продолжать. Не ведусь на провокацию, я уже видел, что бывает с теми, кто прёт напролом. Впрочем, в его случае какие-то хитрые финты крутить смысла не имеет, он их раскусит просто за счёт своего опыта. Но это не значит, что не стоит даже пытаться, просто нужно сохранять холодную голову и помнить, что мне достаточно нанести ему хотя бы одну царапину.

Пробую противника на прочность, атакуя с разных сторон и вынуждая постоянно двигаться. Всё же он без оружия, и в этом моё преимущество, пусть и мнимое. Мои действия предсказуемо не причиняют ему никаких неудобств, каждый раз он умудряется разминуться с кончиком меча на считанные миллиметры. Но я уверен, что скоро эта пляска ему надоест. И впрямь — в один момент вместо того, чтобы увернуться от рубящего удара, он подставляет под него раскрытую ладонь, которая тут же устремляется ниже, к держащей гладиус руке. Понятия не имею как, но ему удаётся вывернуть оружие из хватки, и оно летит куда-то в сторону, со звоном ударяясь о бетонную поверхность. А уже в следующее мгновение я слышу треск кристаллов и начинаю заваливаться на бок, согнувшись в поясе — удар коленом в живот по ощущениям не пробил мою скорлупку, но вот трещинами она точно пошла.

Но даже несмотря на защиту, дух он из меня выбил качественно — живот скрутило от боли, и я скрючился на полу, не в силах разогнуться. Однако это всё не имеет значения, потому как у меня получилось! Сквозь сощуренные влажные веки я разобрал, как учитель демонстрирует остальным оставленный мной порез на голени. Когда я успел? Просто выстрелил в упор кристальным дротиком, поймав момент, когда он соберётся контратаковать. Целил по ногам, чтобы точно случайно его не пришить, и из этой затеи даже вышло что-то путное.

— Неплохо, вот только кристаллы у тебя какие-то хлипенькие, нужно будет над этим поработать, — как через вату услышал я, когда меня поднимали на носилках.

Надеюсь, лечение не затянется, не хотелось бы пропустить оставшиеся поединки…

Глава 9

На ноги меня поставили достаточно быстро, а следом Парацельс подлатал и учителя. Впрочем, нанесённая мной рана оказалась совсем пустяковой — всего-то глубокая царапина, так что он довольно быстро вернулся на арену, где его уже поджидала очередная жертва.

— Можешь начинать, — кивнул он Марии.

Та не сдвинулась с места, так и продолжив стоять, засунув руки в карманы треников, и хмуро смотреть на противника из-под своей неровно остриженной чёлки.

— Понятно, ты хочешь, чтобы я сделал первый ход. Но ты хорошо подумала? Уверена, что он не станет для тебя последним?

В ответ на угрозу она всё же вынула руки из карманов и приняла некое подобие боевой стойки. Должен отметить, что на экзамене эта конкретная девчуля показала себя во всей красе, проткнув заранее приготовленными остро заточенными колышками даже не одного и не двух, а целых трёх тварей! Она реально на них охотилась, выследила и закидала деревяшками! Сейчас девушка отслеживала действия учителя, и даже мне было видно, насколько сильно она напряжена. Мария была готова в любую секунду сорваться с места, но вместо этого, когда Игорь начал действовать и подскочил к ней вплотную, она распласталась на полу, зачем-то схватив его за щиколотку.

Понятное дело, что такая дерзость не могла остаться без ответа — она отхватила лёгкий пинок по рёбрам, после чего вынуждена была разжать хватку и откатиться, чтобы ей не прилетело чего поувесистее. Вскочив на ноги, Мария поспешила разорвать дистанцию, отступив в дальний от того места, где находился учитель, угол арены.

— Отдавать инициативу в руки противника — изначально проигрышная стратегия, — нахмурился Игорь. — Если, конечно, тебе нечем его удивить. Надеюсь, у тебя есть план.

Мария засунула руку в карман и вытащила оттуда небольшой чёрный мешочек, стянутый шнурком. Развязав его, она высыпала себе на ладонь горсть маленьких металлических шариков, явно выковырянных из подшипников.

— Ничего, если я использую вспомогательные средства?

— Валяй, — разрешил учитель, — мне даже интересно, что ты с этим изобразишь.

— А что, так можно было?! — Услышал я краем уха голос Лёхи.

Оказалось, что можно, девушка как раз пошла в наступление. Размениваться на мелочи она не стала, метнув в противника сразу всю горсть. Такая на первый взгляд не несущая особой опасности атака оказалась подобна выстрелу из дробовика — Игорь успел отпрыгнуть в сторону в самый последний момент, а ушедшая мимо импровизированная дробь ударила в защитный экран с такой силой, что вызвала энергетические всполохи.

С этого момента пошла уже совсем другая игра, учителю только и оставалось, что перемещаться с места на место, уворачиваясь от железных подарочков, в то время как Мария умудрялась не только держать его на расстоянии, но и маневрировать по арене, подбирая с пола ранее уже использованные боеприпасы, запас которых постоянно заканчивался. Причём она даже не целилась, когда ими швырялась, они как бы самонаводились на противника, и лишь невероятные реакция и скорость Игоря спасали его от попаданий.

Поняв, что так у неё ничего путного не выйдет, девчонка поднакопила снаряды, используя их только чтобы отгонять то и дело пытавшегося приблизиться учителя, после чего начала кружить вокруг него, подкидывая шарики вверх. Вот только они не падали, и не устремлялись к цели, как раньше, а зависали в воздухе. Полагаю тот и сам заметил, что что-то не так, но всё же позволил ей закончить приготовления для финальной атаки, ведь ничем иным это быть просто не могло. Мария картинно воздела руки над головой, после чего резко их опустила, и в это же мгновение все шарики, образовавшие вокруг Игоря кривоватое подобие сферы, пришли в движение и устремились к центру, где тот и находился.

От летящих на него со всех сторон снарядов учитель чисто физически не смог бы увернуться, так что он не стал даже пытаться — на мгновение его фигуру окутало сияние, заставив зрителей зажмуриться. Когда я открыл глаза, всё уже закончилось — Игорь, целый и невредимый, стоял на своём месте, в то время как все шарики как будто испарились. Хотя, учитывая, какие у него способности, именно это и произошло. Да уж, не удивительно, что он их применил, ведь если последняя атака была хоть немного сравнима по мощи с самой первой, Парацельсу просто нечего было бы исцелять, потому как от учителя остались бы только размазанные по полу ошмётки. Похоже Мария слишком серьёзно восприняла его напутствие сражаться серьёзно, насколько бы странно это не звучало.

— Ты заставила меня задействовать сверхсилы, когда я обещал этого не делать, — произнёс Игорь, — так что это вполне можно засчитать за победу. Потенциал у тебя неплохой, однако слишком много лишних действий, слишком медленные и предсказуемые атаки. Насколько я понял, в самом начале ты подставилась только для того, чтобы до меня дотронуться, так?

Девчонка ничего не ответила, ограничившись одним лишь острым взглядом. Она не из тех, кто любит делиться нюансами своих способностей, даже на прошлом уроке отмалчивалась, когда Оксана Александровна разбирала её действия.

— Похоже, что так, — меж тем, заметив её реакцию, сам себе ответил Игорь. — Полагаю это нужно для наведения твоей способности. Однако с твоими навыками ближнего боя, всё может закончиться до того, как ты успеешь коснуться противника, основной упор в твоих тренировках нужно сделать именно на это.

Мария поморщилась, но всё же нехотя кивнула, после чего пошла на выход, уступая место следующему «бойцу», которым оказался… да, из строя вышел Зак. Я знаю его значительно дольше, чем остальных ребят, вот только за всё время знакомства он особо не распространялся о своей способности. Единственное, что мне было до этого дня известно, это то, что она каким-то образом отразилась на его внешности. Но вот на видео с экзамена Зак в прямом смысле отжигал: выпрыгнувшую на него тварь он приласкал ударившими из ладоней сине-фиолетовыми лучами, от чего та сморщилась и истлела в течении нескольких секунд. При этом высохло стоящее неподалёку дерево, на которое также попали лучи, да и вообще вся растительность рядом с Извергом пожухла.

Оксана Александровна назвала это концентрированным гамма-излучением, отчего те, кто более-менее знал физику — то есть вообще все — начали нервно коситься на сжавшегося за партой Зака. Но оно и не удивительно, ведь гамма-излучение — чрезвычайно радиоактивная штука, никто не хочет случайно подцепить лучевую болезнь. Впрочем, вожатая моментально заверила отряд, что в пассивном режиме наш товарищ не фонит. Зато теперь мне стало понятно, почему он не особо распространялся о своей силе.

— Извините, — прежде чем начать, обратился он к учителю, — а у этих экранов нет каких-нибудь фильтров, чтобы не пропускали излучение?

Вот бы ещё Джульетта была такой же сознательной…

— Конечно, — Игорь набрал что-то на комме, по кубу прошла рябь, после которой его поверхность заметно потемнела, и на происходящее внутри мы смотрели, как будто через солнечные очки. — Можешь начинать.

Открытые участки кожи вспыхнули синим, отчего учитель зажмурился и отступил на шаг. Однако это оказалась всего лишь уловка, призванная заставить Зака действовать. Решив приблизиться вплотную, чтобы нанести хотя бы один удар, он тут же нарвался на захват с последующим броском. Отлетев на пару метров, он, не обращая внимания на ушибы, поднялся на ноги и снова бросился в атаку, только теперь его кожа начала озаряться частыми короткими вспышками. Но они были настолько яркие, что даже нам, защищённым фильтром, досталось — из-за этих миганий смотреть на него стало попросту невозможно, и приходилось щуриться, чтобы разглядеть хоть что-то. Однако Игорю это не доставило никаких неудобств. Ещё бы, ведь он просто-напросто закрыл глаза и отбивался от неумелых нападок вслепую. В один момент это ему надоело, и он вновь отправил ученика полетать, отчего тот наконец-то прекратил мигать.

— Не надоело играться? — Спросил учитель. — Это всё баловство, я видел, что ты умеешь, так не пора ли задействовать тяжёлую артиллерию?

— Я не могу использовать это на людях, — мотнул взъерошенной головой Зак.

— Тогда представь, что я Урод.

— Нет. Даже если вы попытаетесь защититься своим светом, не факт, что это поможет!

— Не существует ультимативных способностей, и тебе необходимо знать пределы своих сил, чтобы эффективно их применять.

— Я готов к тренировкам, но не собираюсь ради этого кого-то калечить, — Зак потупил взгляд, — если не хуже…

— Хорошо, — учитель дотронулся до комма, после чего защитный экран вновь стал полностью прозрачным. — Чувствую, с тобой нам придётся повозиться. Но я хочу, чтобы ты знал, — он подошёл к ученику и похлопал его по плечу, — трудностей я не боюсь.

Арену Зак покидал в приподнятом настроении. Меж тем его место заняла последняя девчонка. Ступая вдоль строя, Варя не выглядела хоть немного уверенной в своих силах. Скажу больше, она вся дрожала, и я очень сомневаюсь, что от предвкушения. То, что я увидел в записи на прошлом уроке, ни в коей мере не соответствовало её нынешнему настрою, ведь там она неплохо себя показала, не позволив парочке охотившихся вместе Страусов даже близко к ней подойти. Девушка заманила этих не самых умных тварюг в ловушку, и те запутались в каких-то до поры незаметных нитях, которые она намотала между деревьями. Впрочем, добить монстров у неё духа не хватило, она просто обошла их стороной и двинулась дальше.

Вот только стоило Варе взойти на арену, как она заметно преобразилась. Плечи расправились, осанка выпрямилась. Теперь перед нами словно другой человек стоял — собранный и решительный. Она резким движением сорвала резинку с кончика русой косы и мотнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам и спине, доходя до лопаток. Зато теперь понятно, чем именно она уделала тех тварей, вон как у неё кончики прядей подёргиваются.

Видя, что приготовления закончены, учитель дал отмашку, после чего тут же выгнулся назад так, словно решил станцевать лимбо. Он упёрся руками в пол, встав в позу моста, потом поднял ноги к потолку, оставшись стоять на одних только руках, но и это ненадолго, потому как мгновением спустя он оттолкнулся руками от пола с такой силой, что его отнесло на несколько метров назад. И ко всему прочему он не упустил возможности покрасоваться, сделав в воздухе кульбит и приземлившись на ноги.

— Отличное начало, — кивнул он противнице, — продолжай.

Признаться, я, да и от остальные наверняка тоже, как-то упустили это самое начало. Так что я могу лишь догадываться, что Варя каким-то образом попыталась атаковать его своими волосами. Так как мы ничего не заметили, предположу, что она использовала отдельные волосинки. Чтож, логично — если они могли сдерживать вырывающихся тварей, то от них и впрямь лучше держаться подальше.

Волосы девушки начали удлиняться и складываться в определённую форму, несколько секунд спустя образовав некое подобие крылышек у неё за спиной. Варя сделала несколько шагов, по направлению к учителю, после чего тот начал ужом вертеться на месте, видимо уклоняясь от дотянувшихся до него волосинок. В какой-то момент он вновь разорвал дистанцию, заставив девчонку следовать за собой. Похоже, у неё не слишком большая дистанция атаки, где-то семь-восемь метров. Когда Игорь встал у самого края арены, а Варя его настигла, я убедился в правдивости своих догадок — волосинки пару раз попали по барьеру, вызвав всполохи энергетического поля. Видать, не хилая у них сила, не зря учитель предпочитает уклоняться, даже не пытаясь блокировать — такой вцепится и моментально повяжет по рукам и ногам так, что пальцем пошевелить не сможешь.

Но вот ему надоело бегать, он сперва метнулся в сторону, сбивая девчонку с толку, а затем резко сменил направление и кинулся на неё. Варя вскрикнула и машинально закрылась от удара своими прядями — они удлинились ещё сильнее, заключив её торс в своеобразный волосяной кокон. Впрочем, полностью погасить силу удара он не смог, и девчуля отлетела назад. Ну хотя бы падение волосы ей смягчили, а то по себе знаю, что кататься по голому бетону крайне сомнительное удовольствие.

Игорь дождался, пока она встанет на ноги, и только потом вновь пошёл в атаку. Двигался он при этом заметно медленнее, чем в бою с тем же Лёхой, так что Варя могла реагировать на его удары и даже кое-как отбивалась. Похоже, пряди не могли удлиняться на такое расстояние, что и отдельные волоски, их хватало где-то на метр, максимум полтора. Этого оказалось недостаточно, чтобы отогнать учителя и вновь попытаться достать его с расстояния. Пару раз она пыталась его оплести, или хотя бы сбить с шага, уцепившись за ногу, однако ей критически не хватало опыта схваток, она то и дело терялась, чем и пользовался Игорь. Надо отметить, что сейчас он не столько старался её достать, сколько испытывал скорость и прочность волосяной защиты — я заметил, как он остановил удар, когда очередная прядь не успевала его перехватить.

— У тебя неплохие задатки ловца, — сказал он тяжело дышащей девчонке, когда комм обозначил окончание поединка. — Тебе стоит уделить особое внимание повышению скорости и выносливости, причём как тела, так и способности. Ну и, конечно, научиться сражаться, но для этого я здесь и нужен.

Варя устало спустилась с арены, её спутавшиеся лохмы волочились за ней по полу, так и не вернувшись к нормальной длине. На выходе она даже об них запнулась, но не успел я дёрнуться на помощь, как её подхватил один из оказавшихся поблизости медбратьев и помог дойти до целителя. Да уж, загоняли девчулю, Игорь в бою с ней был как-то особенно активен, до этого он по большей части оборонялся, позволяя ученикам показать себя во всей красе. Впрочем, сверхсила Вари ориентирована не только на атаку, но и на оборону, не удивительно, что он проверил её со всех сторон.

— Бобёр, — прозвучал меж тем голос Пепе, — ты не против, если я…

— Конечно-конечно, дамы вперёд.

— Подколол так подколол, оказывается ты не совсем потерян для общества.

— Считаешь, это была подколка?

Уверен, Петя продолжил бы пикировку, если бы не раздражённый взгляд учителя, заставивший его резче шевелить булками. В общем, на арену он буквально влетел, встав перед Игорем по стойке смирно. Вот жеж, даже в такой ситуации не может не паясничать. Не удивлюсь, если сейчас кто-то огребёт по полной.

— Ну давай, докажи, что умеешь не только языком чесать, — тон Игоря не предвещал ему ничего хорошего.

— Как скажете! — Воскликнул в ответ Пепе. — Теперь за меня будут говорить мои кулаки-и-и!..

На последнем слове он сорвался на бег. Очень-очень быстрый бег! Да-да он у нас шустрила. Когда нам показывали его экзамен, я мало что разобрал, видел только трясущиеся заросли, да оставленную в лопухах просеку, из которой чуть позже выбрался покрытый с ног до головы кровавыми разводами и репьями Петя. Только потом, когда Оксана Александровна включила замедленную съёмку, мы смогли разглядеть, как он описывает круги вокруг своего Изверга, после чего, не снижая скорости, врезается ему в бок плечом, и их обоих уносит в те самые лопухи. Как он сам позже рассказал, ту тварь чуть ли не на две части разорвало, так что отряд впечатлился. Я так уж точно.

Вообще суперскорость — довольно распространённый вид сверхсил, однако шустрила шустриле рознь. Одни только и способны, что быстро бегать по прямой, едва уворачиваясь от препятствий потому, что их реакция не поспевает за собственными ногами, зато другие могут полноценно вести в таком состоянии бой. Самый мощным и известным сверхскоростным бойцом является Герой аж десятого ранга Шёпот, которого прозвали так из-за того, что он даже разговаривать вынужден тихо и медленно, иначе его голос сливается в гул, от которого начинают трескаться стёкла. Не то, чтобы это является показателем мощи, скорее просто неприятный побочный эффект, но я рад, у Пепе всё не так запущено, иначе это стало бы для него настоящим ударом.

Сам же он сейчас наматывал круги по краю арены, размываясь в оранжевую комету, в то время как Игорь встал в самом центре, заложив руки за спину и закрыв глаза. Да, оглядываться, пытаясь определить, с какой стороны будет нанесён удар, тут бесполезно, раньше голова закружится. Но как тогда он собирается просчитывать направление атаки? По звуку? Или по вибрации пола? В любом случае, он наверняка знает, что делает.

Вот Пепе наконец-то собрался с духом и пошёл на сближение, видимо решив повторить уже хорошо себя зарекомендовавший приём с тараном. Однако учитель не просто умудрился правильно развернуться, но и успел выставить перед собой руку, чтобы противник сам на неё налетел. Дальнейшее я попросту не смог разглядеть, это выглядело, как какое-то мельтешение, по итогам которого Игорь покачнулся и припал на одно колено, уперевшись кулаком в пол и отставив левую ногу в сторону, а Петя устремился дальше, на полной скорости врезавшись в барьер.

— Ай-а-а! — Прозвучал пронзительный болезненный вопль.

Медбратья тут же сорвались с места и, подхватив носилки, поспешили к пострадавшему. Пепе валялся на спине, громко стоная и в ужасе глядя на свою ногу, вывернутую под неестественным углом. Медики действовали быстро и профессионально, уложили его на носилки и потащили к уже приготовившемуся Парацельсу.

— Вы, наверное, не поняли, что сейчас произошло, — заговорил учитель, встав на ноги, причём стараясь не опираться всем весом на левую, — но я вам всё объясню. Этот альтернативно одарённый решил, что он самый умный, и в последний момент сделал подкат. В результате ему всё-таки удалось меня достать, но он малость перестарался, результат вы видите сами. Причём, если бы у него не слетела после сшибки способность, таких повреждений он бы не получил. Короче, та же ошибка, что и у блондиночки: не стоит испытывать новые приёмы непосредственно в бою, иначе рискуете навредить себе сильнее, чем противнику. Док, что там у вас?

— Обычный закрытый перелом, много времени он не займёт, — отозвался целитель.

— Тогда ожидайте второго пациента, кажется, парень повредил мне сустав, — Игорь похромал с арены, а когда к нему подбежал медбрат, лишь отмахнулся: — сам справлюсь!

— Об этом позволь судить специалисту, — строго произнёс Парацельс, — и не мешай моим ребяткам делать свою работу!

В общем, учителя подхватили под плечо и помогли ему добраться до койки, где долечивался Пепе. Да уж, что ни говори, а работа у Героев опасная — Игорь всего лишь обучает подрастающее поколение, но за один урок уже второй раз попадает в заботливые руки целителя. На этот раз ждать пришлось чуть дольше, минут десять. Но даже это для подобного рода травм хороший результат. Сразу видно, что Парацельс — очень мощный целитель. Впрочем, другого бы сюда и не поставили. Когда взъерошенный больше обычного Пепе вновь встал в строй, а учитель вернулся на арену, настал черёд последнего на сегодня поединка. Послышался тяжкий вздох Бобра.

— Это обязательно? — Уныло спросил он. — Я мало что могу показать.

— Давай, не стесняйся, — подбодрил его Игорь, — покажешь, что есть.

Нехотя переставляя ногами, Аркадий добрался до места, куда до этого вставали остальные члены отряда. И хоть испуганным он не выглядел, скорее уж предельно унылым, я бы не стал винить его в… излишней осторожности, всё-таки не все из нас ушли оттуда на своих двоих. С другой стороны, конкретно за него я бы беспокоиться не стал, всё-таки его способность имела оборонительный характер. На экзамене ему пришлось столкнуться с Топтальщиком, довольно мощной для зелёного уровня тварью, передние лапы которой напоминали покрытые костяными наростами столбы.

Изверг на протяжении нескольких минут долбился в установленную Бобром защиту, однако тот не мог атаковать в ответ. В конечном итоге на них вышел ещё один испытуемый — пацан с красной банданой на лбу, под которой оказался спрятан третий глаз, умеющий выпускать разрушительный луч, за считанные секунды порезавший тварь на ломтики. Этого трёхглазика, кстати, я во время обеда углядел среди Волков.

Бобёр по своему обыкновению встал перед учителем ссутулившись и засунув руки в карманы. Когда прозвучала команда, он, казалось бы, никак на это не отреагировал, однако спустя несколько секунд вокруг него начинала образовываться сфера защитного поля, переливающаяся сияющими разводами. Со стороны всё выглядело так, будто он стоит посреди огромного аквариума, места в котором хватит ещё максимум на пару пассажиров.

— Ну вот, теперь я в домике, вам до меня не добраться.

Игорь решил делом проверить столь громкое заявление, попытавшись пробить защитное поле, но первый же удар заставил его одёрнуть руку.

— Жжётся, — прокомментировал он, после чего продолжил свои попытки, но на этот раз использовал для атаки способность, окутав светом кулаки.

Он перемещался вокруг сферы, не переставая пробовать её на прочность. Поле мерцало и искрилось, но стойко держало все его удары. Игорь всё увеличивал и увеличивал темп, и вместе с тем было заметно, что поддержание защиты даётся Бобру всё труднее и труднее. Очередной удар заставил его покачнуться, но именно после этого Аркадий окончательно собрался и начал, наконец, противодействовать, а не просто принимать вражеские атаки.

Он упёрся ладонями в колени и напрягся. Его лицо покраснело, на висках вздулись вены, выпучились глаза. Сначала ничего не происходило, но потом сфера начала увеличиваться, а по её поверхности забегали белые молнии. В общем, эта штука стала выглядеть не в пример более угрожающе. Вот он выпрямился, и с явным трудом качнулся в сторону противника. На что тот лишь усмехнулся и отскочил в сторону, поманив его к себе пальцем. Бобёр зарычал, покрепче стиснул кулаки и, с трудом переставляя ногами, двинулся следом. С каждым его шагом сфера разрасталась всё сильнее, а молнии начали бить в пол, оставляя на нём заметные подпалины. Активная защита — это хорошо. Вот только почему он во время экзамена так не сделал?

Искрящийся шар, раздувшийся метров до пяти в диаметре, нагнал учителя у границы арены. Видимо Аркадий хотел прижать его к защитному экрану и запереть в углу, однако тот с лёгкостью вывернулся, оказавшись сзади. Быстро затормозить такую махину не было никакой возможности, похоже у сферы есть собственная инерция. Она врезалась в стены барьера, моментально перегрузила защитное поле, после чего стала плавить непосредственно экраны. Мы с ребятами дружно отскочили от арены, а то летящие во все стороны искры начали доставать и до нас.

Мощная способность, однако! Похоже Бобёр сам от себя такого не ожидал, потому как сбился с шага и упал на пятую точку, утратив концентрацию, из-за чего шар мгновенно схлопнулся, приправив окружающее пространство последней порцией молний. Он попытался встать, но его ноги подкосились, и Аркадий завалился набок. Выглядел он при этом не очень — под глазами тёмные круги, из носа течёт струйка крови.

— Дела-а, — услышал я восхищённый голос Пепе. — Рано я его Бобром назвал, он же настоящий Колобок!

— Снова непроверенный приём? — С сомнением посмотрев на уставшего ученика, спросил Игорь.

— Нет, после экзамена я тренировался, — мотнул головой Аркадий, — но всё ещё не могу свободно перемещаться…

— Не беда, научишься, — учитель оказался рядом и помог ему встать. На этот раз Бобёр сумел удержаться вертикально, хотя его заметно пошатывало. — Активная защита — это просто замечательно, сейчас требования к барьерщикам куда строже, чем они были десяток другой лет назад. Теперь мало просто стоять и держать щит, они — полноценные боевые единицы и должны молниеносно реагировать на угрозы товарищам. Так что ты молодец, вот что я называю: выжать из себя все соки. Запомни это ощущение, если собираешься развиваться, как сверх защиты, оно будет часто тебя сопровождать. И, конечно, я засчитываю тебе победу, без сверхсил, я бы даже коснуться твоей сферы не смог.

Затем он лично помог Аркадию добраться до целителя, который влил в него заряд бодрости. Во всяком случае, наш товарищ перестал напоминать полудохлую рыбу. После того, как он занял своё место в строю, Игорь вновь встал перед нами.

— Ну что же, счёт у нас получился равный, шесть-шесть. Вы меня приятно удивили, я ожидал, что будет хуже. Чего тебе? — Он обратил внимание на вытянутую вверх руку Лёхи.

— Мы справились лучше, чем другие группы?

— Если хотите, сами у них спрашивайте, сейчас соревнований между отрядами нет, так что официальная статистика не ведётся.

— Если нет сейчас, значит будут позже? — Вычленил главное для себя Веренеев.

Учитель прикрыл глаза и помассировал переносицу.

— Об этом мы поговорим, когда придёт время. Сейчас главное не это. Я увидел, что вы умеете, но самое важное — вы сами это увидели. Проверили свои возможности, посмотрели, на что способны ваши товарищи, вскрыли собственные недочёты. Сразу предупрежу, что не все, лишь самые яркие из них. Оставшиеся слабости вы будете выявлять и ликвидировать на протяжении всего срока обучения. В этом и заключается суть Боевой подготовки — не только выучить, что нужно делать, но и в относительно безопасных условиях на собственном опыте узнать о том, чего делать нельзя. Со следующей недели мы этим и займёмся, так что у вас есть время подготовиться морально и физически.

Он вновь прошёлся туда обратно вдоль строя, оглядев нас своим цепким взглядом.

— И вот ещё что: вы должно быть считаете, что раз вы и так в отличной форме, то этого достаточно. Но не стоит пренебрегать ежедневными тренировками. Мне известно, что сегодня лишь один из вашего отряда об этом не забыл, — он остановился напротив раздувшегося от гордости Лёхи. — Вы все уже взрослые люди. Во всяком случае, считаете себя таковыми. Следовательно, должны понимать всю важность саморазвития. У нас не предусмотрены привычные вам уроки физкультуры, но в ваших общежитиях созданы все условия для самостоятельных занятий, так что теперь вы сами должны будете за этим следить. И это не просто пожелание, а необходимость, ведь многие предметы потребуют от вас серьёзных нагрузок, превышающих ваши текущие возможности. Короче, я не собираюсь больше возвращаться к этой теме, а зёрна от плевел отделит сама жизнь — те, кому не будет хватать сил, рано или поздно просто вылетят из училища. Святослав?

— А к кому тогда можно обратиться за консультацией по поводу оптимальных нагрузок и подходящих упражнений? — Опустив руку, уточнил я.

Всё же во всём нужно знать меру, и если перестараешься, то только навредишь. До этого нагрузки мне определял отец, а тут даже не знаешь, на что налечь в первую очередь.

— Можно ко мне, можно к вашей руководительнице. Наверное, лучше даже к ней, я подключусь позже, когда вы начнёте хоть что-то из себя представлять. Ещё вопросы?

— А что насчёт тренировок сверхсил? — Спросила Лера.

— Об этом вы узнаете больше, когда у вас будет соответствующий предмет. Если на этом всё, можете расходиться, урок закончен.

Мы с ребятами начали переглядываться между собой.

— Кто-нибудь запомнил, как мы сюда пришли? — Озвучил интересующий всех вопрос Петя, на что народ отрицательно замотал головами.

Да, проблемка, тренировочный комплекс хоть и выглядел снаружи, как какой-то стадион, изнутри оказался тем ещё муравейником с хитросплетениями лестниц и коридоров. И похоже, когда мы шли сюда вслед за учителем, никто не додумался считать повороты, оставлять за собой след из хлебных крошек, или что там полагается в таких ситуация делать?..

— Неужели когда-то и я был таким же беспомощным? — Услышал я тяжкий вздох Игоря. — Идите за мной.

***

— Эй, Слав, а про какой-такой совет говорил Игорян? — Развалившись в кресле-мешке так, что его пятки торчали к верху, поинтересовался Пепе.

После окончания занятий мы собрались в гостиной на своём этаже. Это было просторное светлое помещение, центр которого занимала обширная зона отдыха, состоящая из нескольких диванов, кресел, лежаков и прочего, где можно удобно устроиться. Я, к примеру, занял кушетку, пристроив под голову пуфик. Так же здесь имелась полноценная медиасистема с голопроектором, проигрывателем аудио и видеофайлов, колонками и прочими ништяками. Вдоль одной из стен стояли шкафы, наполненные книгами, а также многочисленными картами памяти с фильмами, музыкой и наверняка ещё чем-то интересным. Похоже, всё это собиралось предыдущими поколениями учеников, жившими на этом этаже до нас. И, в условиях отсутствия интернета, это — самая настоящая сокровищница!

— Дядя познакомил меня с ним года три-четыре назад, когда я ещё совсем мелким был. Я тогда попросил его научить меня драться на мечах. Понятное дело, мало кому захочется возиться с малолеткой, но и просто так отшить родственника учителя как-то некрасиво. В общем, он сказал, что для начала мне нужно хотя бы научиться держать оружие в руках, для чего подойдёт любая секция с соответствующей направленностью. Я так и сделал — нашёл себе секцию по вкусу и записался.

— И что теперь? — На диване неподалёку расположился Зак. — Он возьмёт тебя в ученики?

— Собственно, уже взял! — Хохотнул Петя.

— Я имею ввиду — в личные, как раньше было принято.

— Об этом уговора не было. Однако вожатая вроде бы упоминала, что он ведёт какие-то факультативы. Если среди них есть фехтование, или что-то к нему близкое, я точно запишусь.

— Мы ещё не все уроки заценить успели, а ты уже о дополнительных занятиях думаешь, — укоризненно протянул Бобёр, занявший вторую половину дивана.

— Тебе бы самому об этом подумать! — Высказалась Лера с противоположного дивана, который заняли трое из пяти наших девчуль. Мария не почтила нас своим присутствием, сразу же закрывшись у себя, а Царёва подсела поближе к Тимофею, расположившемуся в отдалении от основной группы, но явно прислушивающемуся к нашему разговору. — Это училище даёт нам возможность развиваться в интересных нам направлениях, нельзя её упускать. Нам необходимо выжать максимум пользы до того, как мы станем настоящими Героями. Всё, что мы здесь узнаем, пригодиться нам в дальнейшем!

— Ты сейчас что, цитируешь рекламную брошюру Артемьевки? — Хмыкнул Пепе.

— Я просто серьёзно отношусь к происходящему, чего и вам желаю, — нахмурилась кудряшка. — Я считаю, что мы сегодня облажались…

— У Акул восемь-четыре в пользу Игоряна, — уточнил Петя, — так что мы как минимум не последние.

— Да причём тут это? Ведь не было никакого соревнования! Я имею ввиду то, что все мы пропустили утреннюю тренировку и только Лёша не подвёл.

Взгляды присутствующих скрестились на Лёхе, который сейчас дремал, устроившись в большом мягком кресле.

— Да, вот так это и работает, — с умным видом покивал Бобёр, чтобы хоть чем-то забить затянувшуюся паузу, — с утра пашешь, а потом весь день дрыхнешь.

— А мне вот интересно, — Джульетта встала со своего места и переместилась на диван пацанов, сев между ним и Заком, после чего обратилась к последнему, — твоя сила может только слепить да уничтожать? Ты не подумай, многим и этого хватает, но, когда речь идёт об ультрафиолете, сразу на ум приходит столько возможностей!

— Ну, ещё при касании я умею оставлять ожоги. А если совсем припрёт, могу поработать фонариком, — он выставил вперёд ладонь, которая начала светиться тусклым синим светом.

Причём светилась она не снаружи, как тот же Игорь, вокруг которого возникает сияние, а изнутри, словно лампочка, на которую накинули тряпку. Сквозь его кожу было видно переплетение вен, а также едва проглядывающее очертание костей.

— Круто, а ты можешь сделать мне рентген? — Пепе даже сел по нормальному, чтобы лучше всё видеть.

— Только если не боишься облысеть, а то я никогда не пробовал, боюсь что-то напутать.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь, — тут же открестился он, пригладив свои растрёпанные вихры.

— А если серьёзно, — продолжила допытываться Джульетта, — что ещё ты умеешь? Может, видеть сквозь стены?..

— Нет, ультрафиолет так точно не работает. Даже если бы я умел различать через препятствия скелеты людей, считаешь я стал бы за кем-нибудь подглядывать? — Ответил Зак, явно уязвлённый тем, что его чуть не обвинили в вуайеризме.

— Извини, я совсем не это имела ввиду, просто с такой силой у тебя должно быть столько разнообразных возможностей!

— Кстати, а ты сама умеешь только генерировать низкочастотные звуки, или что-то ещё? — Спросил у Джульетты я.

— Я могу генерировать и высокочастотные, от них люди испытывают положительные эмоции. Хотя я пока не знаю, как это можно использовать в бою.

— Такая способность может пригодиться, чтобы успокаивать попавших в беду гражданских, — подсказал Данияр, который сидел на самом обычном стуле, выпрямив спину и сложив руки на коленях

— И правда, я с такой стороны на это не смотрела! Кстати, а у тебя что за сила? А то я так и не поняла…

— Я сам себе небесное тело, — загадочно ответил он.

— Значит, всё-таки это была гравитация! — Догадался я.

— Верно, — кивнул Даня. — Я могу манипулировать собственной силой притяжения, что даёт мне возможность притягиваться, либо отталкиваться от любых поверхностей, как бы они не располагались в пространстве.

— Но ведь во время спарринга ты притянулся вместе с учителем.

— Он попал в мою орбиту, — улыбнулся Данияр. — Только это я пока и умею, но надеюсь, что в будущем смогу улучшить свой контроль. К примеру, мой отец способен не только сам притягиваться к чему-то, но и притягивать к себе не закреплённые предметы, а также манипулировать их весом. Но многие возможности он раскрыл далеко не сразу, думаю, когда-нибудь и я так смогу.

— Так ты тоже сынок крутого Героя? — Встрепенулся Лёха. Оказывается, не так уж крепко он дрых. — Кто это? Я его знаю?

— Нет, он не Герой, — покачал головой Даня. — Когда-то отец был Диким, но он не любит говорить о тех временах. Сейчас он зарегистрирован и совершенно легально работает в строительной фирме, его способности там как раз к месту.

— А с чего тогда ты решил в Герои податься? — Спросил Бобёр. — Шёл бы по его стопам.

— Я здесь по той же причине, по какой и все мы — я знаю, что кто-то должен этим заниматься. Я приехал сюда из Победограда, — на этих словах я навострил уши. А мир-то, оказывается, тесен! — и там в почёте двое Героев, которые отдали ради города свои жизни. Они не состояли в Ассоциации, и по крайней мере для одного из них это всё было не более, чем хобби, но они сделали то, что было необходимо. Благодаря их жертве Победоград стал тем местом, которое я знаю. Вот на них я и хочу быть похожим.

— Бригадир и Ветролов, — вырвалось у меня.

— Ты о них слышал? — Удивился Даня.

— Конечно, мои родители родом оттуда, я в Победограде каждое лето отдыхаю!

— Понятно, — он заметно сник, — а я-то надеялся, что их помнят даже в Москве.

— Собираешься стать таким же, как неудачники, которые смогли победить только ценой своих жизней? — Тимофей поднялся со своего места и подошёл к нам. — Мне известна эта история, и я считаю, что значимость Бригадира с Ветроловом в тех событиях переоценивают. Тогда все Герои, включая Диких, встали на защиту города, и многие из них погибли. Но принято восхвалять лишь этих двоих, и то только потому, что на них сбросили бомбу. Но по факту они не смогли сделать ничего, кроме как вызвать огонь на себя. Окажись они сильнее, этого бы не потребовалось, они бы выжили и наверняка совершили бы ещё много подвигов! — Под конец речи Тимоха распалился так, что повысил голос чуть ли не до крика. — Настоящие Герои — не те, кто только и может, что с пользой помереть, а те, кто несмотря ни на что продолжают жить и приносить пользу!

Закончив, он шумно выдохнул, смахнул прядь волос с раскрасневшегося лица и утопал в свою комнату.

— Что это с ним такое? — Бобёр озвучил наверняка всех нас интересующий вопрос.

— Понятия не имею, но вы заметили? — Я встал, потянулся и размял шею. — Пирсинг он всё-таки снял! Ладно, не знаю как вы, а я пойду заценю тренажёрку.

Всё же намёк Игоря был более чем прозрачен, а значит — нужно навёрстывать!

Глава 10

Вылезшая из моря тварь своими размерами была сопоставима с небольшим островком и имела белёсое студенистое тело. Медуза, гигантский Изверг чёрного уровня опасности, рассекала поверхность Атлантического океана, направляясь прямиком к восточному побережью США, держа курс в сторону Флориды, где уже началась массовая эвакуация населения. Движение монстра сопровождали мощные волны, расходящиеся по обе стороны от него и не дающие приблизиться вышедшему наперехват американскому флоту.

Впрочем, учитывая дальность орудий, для этого не было никакой необходимости — линкоры вели по твари безостановочный огонь из всего, что имелось в их распоряжении, от классических бортовых орудий, ракет и торпед, до лазерных излучателей невероятной мощи. Взлетевшие с авианосцев истребители раз за разом опустошали свой боезапас, прилетали подарочки от подводников, причём не только американских, но и оказавшихся неподалёку русских.

Но Изверг не считался бы чёрным, если бы его так просто было убить. Его тело колыхалось под ударами, на нём появлялись повреждения, однако они мгновенно зарастали, а тварь даже не замедлила своего движения. Единственное, что пока не было применено, так это ядерное оружие, взрыв которого посреди Атлантики мог заметно ухудшить экологическую обстановку во всём мире. К тому же, не все ещё козыри исчерпаны, пока что не сказала своё веское слово Ассоциация.

Но вот на горизонте показались узнаваемые силуэты джетвингов. Два десятка машин, доставивших на поле боя около полусотни сверхов. Не слишком много, но это были лучшие из лучших — в кратчайшие сроки собранные со всего мира Герои девятого ранга, чьи способности подходили для этой конкретной ситуации лучше всего. И, конечно, возглавляла их четвёрка десятиранговых. Чак, Шёпот, Ведьма и Кали — каждый из этих легендарных Героев был способен на невероятные вещи, однако ни один эксперт не мог со стопроцентной уверенностью утверждать, что даже их объединённой мощи окажется достаточно, чтобы сокрушить такую тварь, как Медуза.

Для начала Герои разделились на отряды, каждый из которых имел свою задачу. Ведьма, способная видоизменять материю, возглавила отряд трапперов, который должен был затормозить, а в идеале остановить дальнейшее продвижение Изверга. Её главным оружием стало океанское дно, сверхсилой преобразованное острые скалы, выросшие на пути монстра. К сожалению, исполинская туша смела это препятствие, даже не замедлившись.

Куда более успешен оказался вошедший в этот отряд Монарх. Сперва он намораживал на пути твари глыбы льда, но, видя тщетность своих усилий, начал, наоборот, нагревать воду вокруг неё, и вот это Медузе уже не понравилось, она начала защищаться — вокруг неё взметнулись гигантские зазубренные щупальца, покрытые разрядами молний, став без разбора молотить вокруг. Их были сотни, и, прежде чем сверхи успели вмешаться, они пустили на дно несколько подошедших слишком близко кораблей.

С новой напастью пришлось разбираться группе прикрытия, которую вёл Шёпот. Герой мог свободно перемещаться по воде и был столь стремителен, что казалось, будто он находится в нескольких местах одновременно. При ударах он умел выплёскивать накопленную во время движения энергию, в результате чего они имели чудовищную разрушительную мощь. И хоть этого было недостаточно, чтобы навредить основному телу монстра, отдельные щупальца они разрывали без особых проблем.

Также отличились и другие приписанные к отряду Герои. К примеру, способная контролировать воду Нептуния хоть и не могла нанести врагу существенного урона, либо ослабить силу создаваемых им волн, зато её способности пригодились при спасении утопающих. Также неплохо себя показал Псион, один из самых молодых девятиранговых Героев и личный ученик Монарха. Его телекенетическая мощь была так велика, что при желании он смог бы поднять в воздух авианосец и расщепить его на куски. И хоть его противником являлся не бездушный кусок металла, это не мешало ему силой мысли рвать одно щупальце за другим. Впрочем, несмотря на усилия этих и других Героев, работы у них не уменьшалось — Медуза отращивала новые конечности как бы не быстрее, чем они их уничтожали.

С дистанции монстра обстреливали всем, чем только можно мастера дальнобойных атак, самым мощным из которых являлась Кали. Способная создавать энергетические конструкты и придавать им самые разные свойства, она насылала на врага всего живого сгустки пламени, принявшие вид огромных птиц, ведь именно этот элемент показал против твари наибольшую эффективность. Другие сверхи также не отставали, рассредоточившись вокруг монстра при помощи джетвингов и атакуя его с разных сторон.

Бойцы ближнего боя, включая Чака, десантировались непосредственно на Изверга и также делали, что могли. Но неужели они способны навредить сильнее, чем выпущенная с корабля ракета? О, это не вызывало никаких сомнений, ведь тот же Чак своим фирменным ударом пяткой с разворота способен раскалывать скалы. Остальные мастера также были ему под стать. К примеру, грандмастер Шаолиньской школы Санширо-сенсей хоть и не мог похвастать такой же разрушительной мощью, как американец, однако его способности позволяли действовать тоньше, обходя естественную защиту твари и воздействуя на её внутренности. Каждый его удар уходил вглубь исполинской туши, порождая заметные конвульсии.

Общими усилиями Героям всё же удалось заставить Медузу остановиться, и вот тогда настал черёд тяжёлой артиллерии. От сильнейшей атаки в исполнении Чака всколыхнулась видимая часть монстра, после чего Кали с джетвинга обрушила поток яростного белого пламени, принявшего форму атакующей кобры. Однако это лишь разозлило чудовище. Оно приподнялось над водой, являя всем собравшимся верхнюю грибообразную часть своего тела во всей ужасающей красе, после чего резко ухнуло обратно, полностью уйдя под воду и породив расходящееся по кругу цунами.

Огромные волны переворачивали не успевшие убраться подальше суда. О том, что стало с Героями, оказавшимися в наэлектризованной монстром воде, страшно было подумать, однако отряд прикрытия не подвёл, сумев вытащить почти всех, а Ведьма и Монарх оперативно организовали для пострадавших твёрдую поверхность под ногами. Первый раунд остался за Извергом, который всплыл вновь, желая окончательно покончить с разозлившими его букашками.

Но и Герои не собирались сдаваться! Первым, кто снова бросился в бой, был Чак, потерявший свою любимую ковбойскую шляпу, и от этого злой не меньше монстра. Он не говорил никаких пафосных речей, просто с места прыгнул на тварь, отчего намороженная Монархом льдина пошла трещинами. И остальные Герои кинулись следом. Затихшая на время битва вновь начала набирать обороты. Практически сразу всё перемешалось, ни о каком делении на отряды уже не было речи, сверхи делали то, к чему располагала обстановка, не имея возможности в полной мере придерживаться своих ролей. Когда выпадал шанс — они атаковали, когда возникала нужда — защищали соратников. Но это были опытные Герои, прошедшие сотни сражений, так что они могли позволить себе подобное, не боясь, что в конечном итоге всё скатится в хаос, когда никто не знает, что ему делать дальше.

Океан бурлил и искрил, вокруг побоища плавали обломки кораблей, тварь в полной мере ощутила на себе гнев сильнейших защитников планеты. Её рвали и кромсали, били и резали, жгли огнём, пытались сковать, заморозить, испепелить. Но и она не оставалась в долгу, яростно отбиваясь своими, казалось бы, бесконечными щупальцами. В один момент она приподнялась, и, показав свою необъятную пасть, напоминающую постепенно раскрывающуюся вертикальную трещину, начала вбирать в себя воду.

Всем тогда пришлось постараться, чтобы не оказаться в чреве монстра, но на этом он не остановился, выпустив набранную воду в виде плотных струй воды, через прорезавшиеся в теле поры. Учитывая его размеры, эти потоки могли разрезать пополам целый авианосец. Что, впрочем, и произошло. Но даже это не поколебало решимость выживших защитников, они навалились на тварь с новой силой, и их усилия принесли плоды — в какой-то момент «шляпка» Медузы вздулась, как пузырь, озарившись изнутри тусклым зеленоватым светом, словно в ней что-то взорвалось. Кто знает, какие химические процессы происходили в теле этого существа, возможно это действительно так.

Важно лишь то, что после этого сопротивление монстра начало ослабевать, давая всему миру надежду на благополучный исход, и Герои не подвели, воспользовавшись предоставленным шансом со всей возможной эффективностью. Сильнейшие из сверхов, к тому моменту уже более-менее представлявшие способности друг друга, сумели скомбинировать свои атаки ради их взаимоусиления и ударили сразу с нескольких сторон. К счастью, этого тварь уже не пережила — её щупальца безжизненно обвисли, а сама она скукожилась и всплыла всем своим исполинским телом.

— Воу! Это надо в кино прокатывать! — Послышался сбоку восхищённый голос Пепе, и я с ним полностью согласен.

Эта битва произошла чуть больше десяти лет назад, кагда я был совсем мелким и ничего толком не понимал. Но я до сих пор отлично помню, как затаив дыхание сидел у телевизора, когда в выпусках новостей показывали отснятые фрагменты, от которых по телу пробегали мурашки. Позже, уже в более сознательном возрасте, я не один раз пересматривал все доступные материалы по сражению с Медузой, однако настолько цельной и, главное, объёмной картины произошедшего мне видеть ещё не доводилось.

Сейчас у нас был первый урок геройской истории, который проходил в библиотечном корпусе. Нас вместе с остальными отрядами первого курса разместили в просторной аудитории с планировкой под амфитеатр, после чего, при помощи установленных по всему залу голопроекторов, показали запись той исторической битвы. Так что я согласен с Петей, это и впрямь выглядело как крутой блокбастер с эффектом погружения. Когда накатывали волны, у нас даже кресла тряслись!

Как только голограмма исчезла и в аудитории включился свет, за установленную внизу трибуну встал наш учитель истории Борис Леонидович. Уже начавший седеть, в строгом костюме и очках, он выглядел точь-в-точь как самый обычный препод. Впрочем, им он скорее всего и являлся, ведь не обязательно же у нас каждый предмет должен вести сверх? Тем более история, пусть даже геройская, всё ещё остаётся теоретической дисциплиной.

— Ну что же, друзья, все вы должно быть неоднократно видели эти кадры, хоть и в несколько урезанном виде, — заговорил он в установленный на трибуне микрофон. — Сейчас я показал вам наиболее полную версию тех событий, какую только можно найти, не обладая доступом к секретной информации. Почему я начал именно с неё? Всё очень просто, для всех вас этот момент истории — наиболее наглядный пример того, к чему стоит стремиться. Вы могли во всех подробностях рассмотреть то, что любой эксперт назовёт высшим пилотажем. Причём как в применении сверхсил, так и во взаимодействии множества до этого незнакомых друг с другом сверхов. Но я хотел продемонстрировать вам не только это. Вы должны сразу понять, что даже сильнейшие из Героев могут не вернуться с задания.

Увы, но это так. В тот раз победа обошлась нам очень дорого — больше половины флота США оказалось уничтожено, Майами, Багамы и Карибы затопило наводнением, а МАС лишилась восемнадцати Героев, среди которых был один десятиранговый. Да, Ведьма — с виду жизнерадостная полная дамочка в свободном чёрном балахоне, остроконечной шляпе, с зелёным гримом на лице — не пережила той битвы. В неё и сверхов, которые были рядом, попала одна из струй, которыми под конец плевалась тварь, и она не сумела защититься, потому как в тот момент поддерживала целостность поднятых со дна платформ, на которых находились сверхи и спасённые моряки с кораблей.

Кроме того, серьёзно пострадал Шёпот. В самом конце ради накопления силы атаки он разбежался аж на несколько сотен километров, и выдал свой лучший удар, которому мог позавидовать даже Чак. Вот только его собственное тело не выдержало подобной мощи, бьющая рука до локтя попросту перестала существовать. С тех пор он обзавёлся стильным протезом и модифицированным костюмом. Таким же серебристым и облегающим, как и прошлый, но с элементами экзоскелета, которые по идее должны каким-то образом компенсировать отдачу. Впрочем, с того раза Шёпот данный трюк не повторял, так что никому доподлинно не известно, насколько это рабочая технология.

— Но несмотря ни на что, дело было сделано, — продолжил Борис Леонидович. — Участвовавшим в операции Героям удалось победить благодаря своим способностям и умению грамотно их объединять для достижения наибольшего эффекта. Этот пример наглядно демонстрирует, что по одиночке даже признанные сильнейшими не всегда способны справиться с ситуацией.

— Извините, у меня вопрос? — Прозвучал знакомый голос.

Глянув вниз, я увидел сидящего на первом ряду и тянущего руку Егора.

— Я здесь как раз для того, чтобы отвечать на вопросы, молодой человек, — доброжелательно улыбнулся учитель. — Представьтесь и скажите, что вас интересует?

— Егор. И я насчёт той зелёной вспышки, после которой Медуза ослабла. Правда ли что…

— Тоже считаете, что там не обошлось без некоей третьей стороны? — Хмыкнул Борис Леонидович.

Впрочем, его скептицизм понятен. Я и сам не сильно верю в теории фанатов и конспирологов, считающих, что в той битве засветился Безликий, без помощи которого так просто одолеть Медузу не получилось бы. Собственно, впервые я об этом услышал от Вирта, он является её ярым сторонником. Хотя веских доказательств он обычно не приводит, ограничиваясь многозначительными взглядами, и делая вид, словно ему и впрямь что-то известно.

— Но ведь внутри Изверга произошёл взрыв, причём далеко не обычный, — продолжил рыжий, — в таком качестве это очень хорошо заметно! Во время войны Безликий подобным образом разнёс базу Компании в Аравийской пустыне!

— А то, что Медуза заглотила обломки кораблей с остатками топлива и боезапаса, вы в расчёт не берёте? К тому же, если Безликий и впрямь позволил себя заглотить, после чего атаковал монстра изнутри, то это было бы последним, что он сделал в своей жизни. А как нам всем известно, он до сих пор жив и время от времени напоминает о себе. Конечно, ему приписывают многое, и некоторые его деяния официально подтверждены, вроде инцидента в пустыне, но в данном случае, это не более чем инсинуации, не подтверждённые реальными фактами. А они таковы, что собранная по всему миру команда профессиональных зарегистрированных Героев одолела монстра чёрного уровня с помощью собственных способностей, смекалки и взаимовыручки. Так что я предлагаю не опускаться до… кхм… излишне жарких обсуждений в интернете, и придерживаться официальной версии. Я ответил на ваш вопрос?

— Да-да, конечно, — немного сконфужено пробормотал Егор.

Впрочем, хоть сколько-то убеждённым он при этом не выглядел. Но это и не удивительно, если человек во что-то верит, то любые доводы ему нипочём, Вирт яркий тому пример. Даже отец уже не спорит, когда тот начинает травить свои байки о Безликом, лишь страдальчески закатывает глаза.

— Тогда, если никто не против, я продолжу. Пусть Ассоциация понесла во время сражения серьёзные потери, её боевой потенциал был восстановлен в кратчайшие сроки. Кто-нибудь скажет мне, за счёт чего?

Вверх взметнулись десятки рук, включая мою.

— Давайте вы, девушка, — учитель обратился к девчуле с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост. На её форме красовались нашивки отряда Динго.

— Виктория, — встала и представилась она. — Ассоциация быстро восстановилась за счёт того, что впервые за последние тридцать лет до десятого ранга были повышены новые Герои, причём сразу трое.

Если так подумать, оригинальная четвёрка являлась теми ещё старичками. Тот же Чак стал десятиранговым ещё в конце восьмидесятых прошлого века. И хоть он до сих пор вполне в кондиции, разве что поседел малость, свежая кровь и впрямь была необходима.

— Таким образом Героями десятого ранга стали Мастер Санширо, Монарх и Нептуния, — добавила Лера. — Это подстегнуло амбиции Героев по всему миру, в результате чего на сегодняшний день в Ассоциации самое большое число не только десятиранговых, но и девятиранговых Героев за всю историю.

— Исчерпывающий ответ, садитесь, — кивнул учитель. — Всё так, но при этом не следует забывать о важности самого события — ещё никогда до этого нам не удавалось остановить Изверга чёрного уровня опасности до того, как он доберётся до обжитых мест и учинит множество бед и разрушений. МАС сделала то, ради чего создавалась, что также отразилось на учебных заведениях — программе профессиональной подготовки Героев дали зелёный свет. Благодаря этому мы отошли от устаревшей практики юниор-отрядов и взялись за подрастающее поколение всерьёз. Так что своим присутствием в этой аудитории вы обязаны усилиям и жертвам Героев, сражавшихся и погибших в той страшной битве. Никогда не забывайте об этом! Весь преподавательский состав в целом, и я в частности, ждём от вас полной отдачи в учёбе!

— Мы не подведём! — Выкрикнул с верхнего ряда незнакомый пацан, и вслед за ним по аудитории прокатился одобрительный гул.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Борис Леонидович, — хотелось бы верить. Но продолжим! Помимо популярности в народе Ассоциация укрепила свою репутацию в глазах власть имущих, и это оказалось как нельзя кстати, ведь после войны с Компанией и последующим за ней разгулом Уродов, за нами накопилось слишком много ошибок и всё чаще в кулуарах отдельных правительств и международных организаций слышались разговоры о том, что у МАС слишком много привилегий со всем, что связано со сверхсилами. В этом смысле нападение чёрного оказалось нам на руку… У вас ещё один вопрос, Егор?

Кажется знаю, о чём он хочет спросить.

— Извините, но я нигде не встречал информации о том, что Ассоциацией был кто-то недоволен. Как так?

В точку! Меня тоже озадачили слова учителя.

— Разумеется, в открытую это не говорилось, и то, что я вам рассказываю — информация для внутреннего пользования. Впрочем, особым секретом конкретно это не является, те, кто хорошо ориентируются в мировой политике и умеют читать между строк, отлично понимают ситуацию. Тем не менее, будет не лишним ещё раз предупредить вас о том, что не следует разглашать полученные на занятиях сведения за пределами Кампуса, иначе исключение станет меньшей из ваших проблем.

Подписки, всегда всё сводится к этим подпискам…

— Ладно, продолжим. На чём я остановился? — Пробормотал Борис Леонидович, собираясь с мыслями. — Да, большая политика! Если уж речь зашла о Компании, то нужно пояснить, что эта организация до своего раскрытия имела большой вес в обществе и была так или иначе связана с правительственными структурами по всему миру. Что самое скверное, она не являлась чем-то монолитным, и состояла из множества на первый взгляд не связанных друг с другом компаний, фирм и корпораций. В том числе тех, на которые была завязана экономика некоторых небольших стран. МАС же в самом начале конфликта действовала достаточно топорно, что в итоге и привело к полноценной войне. Но это всё тема для отдельного урока, сейчас я расскажу вам о политике Ассоциации непосредственно после устранения чёрной угрозы и о том, как нам удалось сгладить углы.

***

После урока истории голова натурально пухла от переизбытка новой информации. То, что поведал нам Борис Леонидович… следовало переварить. И что подходит для этого лучше, чем наступившие выходные? Видно, не зря этот предмет поставили на пятницу последним уроком, причём сразу у всего потока. Теперь, когда нет нужды концентрировать внимание на чём-то другом, у нас есть целый вечер, чтобы в спокойной обстановке осмыслить и обсудить услышанное. А завтра… завтра с утра нас развезут по домам, а заберут вечером воскресенья. Во всяком случае тех, кто живёт в Москве. Вообще, довольно странная система с выходными, ведь получается, что вне общаги мы будем ночевать всего одну ночь в неделю. С другой стороны, возможно это и правильно — так мы точно не оторвёмся от коллектива.

В этом году первое сентября выпало на среду, так что проучился я пока только три дня, но за этот срок получил впечатлений больше, чем от всего последнего года в прошлой школе! Ну ладно, возможно я немного преувеличиваю, но как же всё-таки хочется оказаться дома и поделиться ими с семьёй. Главное не слишком увлекаться и следить за базаром, а то и впрямь исключат. А потом сделают что-то похуже, хотя мне трудно представить что-то ещё более ужасное. Может быть пожизненное отлучение от интернета?.. Нет, не думать об этих ужасах!

***

Отступление 2

Пускай до назначенного времени было ещё целых двадцать минут, Оксана всё же предпочла подойти чуть загодя. Всё же с таким начальником, как Дмитрий Сергеевич, не забалуешь, так что лучше перестраховаться, чем потом краснеть под его суровым взором. Поправив очки и огладив юбку, она зашла в кабинет, где было назначено собрание руководителей отрядов первого курса. Помещение практически ничем не отличалось от самого обычного конференц-зала, и оказалось не пустым — кое-кто, как и она, решил прийти пораньше.

— Оксана, — стоящий возле панорамного окна мужчина развернулся и приветственно ей кивнул.

— Здравствуй, Влад, — сдержано улыбнулась она, — давно ты тут?

— Только пришёл.

Владимир Кобин, руководитель отряда Гепардов, являлся крепким широкоплечим мужчиной лет сорока с заметной военной выправкой. Что не удивительно, ведь до этого он работал в службе безопасности Ассоциации, где порядки по своей суровости могут посоперничать с самой элитной военной частью. И хоть он не имел сверхсил, в его компетентности никто не сомневался, в случае необходимости осадить буйных сверхов-подростков труда ему не составит. Особенно при наличии экзоскелета скрытого ношения, практически незаметного под спортивном костюмом. Оксана и сама такой использовала, пусть её детишки пока думают, что она силачка. Если кто-то из них вдруг слетит с резьбы, ей есть, чем ответить.

— Ну как твои, не буянят? — Просто чтобы не молчать, поинтересовался Влад.

— Всё отлично, твой совет до сих пор работает, — усмехнулась Оксана.

Когда она только устроилась в Артемьевку, именно Кобин посоветовал ей вместо того, чтобы сюсюкаться со своими подопечными, сходу показать, кто здесь главный. Исключительно ради обеспечения порядка. И чтобы почуявшие слабину «детишки» не сели своему руководителю на шею. Тогда девушка была молодой и наивной, а потому не приняла всерьёз совет старшего товарища. Но когда начались первые проблемы, он стал для неё настоящим спасением. Этой весной она выпустила свой первый отряд, и даже осталась довольно результатом, но допускать те же ошибки дважды не собиралась.

— Добрым словом и подзатыльником можно сделать куда больше, чем просто добрым словом, — одобрительно покивал Влад.

— Привет кошачьим! — В кабинет ввалился находящийся в приподнятом настроении руководитель Акул.

Судя по тому, как он запыхался, Оксана сделала вывод, что он очень спешил и теперь доволен, что оказался не последним. Впрочем, остальные тоже не заставили себя ждать, подтянувшись в течении следующих пяти минут. Директор пришёл ровно в шесть вечера, как и было заявлено. При его появлении все разговоры мгновенно смолкли, народ затаил дыхание, а Кобин и вовсе вытянулся по стойке смирно.

— Добрый вечер, — не располагающим к доброте голосом поприветствовал их Рогов. — Рассаживайтесь.

Руководители отрядов заняли свои привычные места, однако сам он садиться не спешил. Оперевшись на трость, он встал возле окна и устремил свой взор на белые строения Кампуса, вокруг которых уже начали сгущаться вечерние сумерки. Впрочем, Оксана сомневалась, что директор любуется видами, уж слишком напряжённым он выглядел. С другой стороны, это его обычное состояние — она уже пятый год работает в Артемьевке, и за всё это время ни разу не видела его не то что радостным, но хотя бы просто расслабленным. Поначалу девушку напрягала постоянная серьёзность и сосредоточенность Дмитрия Сергеевича, и она считала, что это всё из-за старых ран, которые каким-то образом мешают ему жить. Но Влад, знавший Рогова, когда тот ещё был полностью здоров, опроверг её догадки — он и до этого мог одним лишь взглядом осадить даже высокорангового Героя.

— Ну что же, — заговорил директор, не оборачиваясь, — пускай не полная, но всё-таки неделя подошла к концу. Надеюсь, вы успели составить предварительное мнение о своих подопечных?

— Разумеется, Дмитрий Сергеич, — как обычно первым откликнулся Кобин.

— Разве что только предварительное, — сразу за ним высказалась руководительница Динго Вера Ильинична.

Она могла похвастать довольно эффектной внешностью — высокая, рыжеволосая, с будоражащими воображение учеников формами. Меж тем, вопреки стереотипам о пустоголовых красотках, характер она имела спокойный и рассудительный. Единственное, что могло её по-настоящему разозлить, так это обращение по отчеству. «Ильинична — это какая-то бабулька у подъезда», — объясняла она свою позицию, — «разве я похожа на бабульку?»

— Большего я от вас пока не требую, — директор резко развернулся и прошёл к столу, постукивая по полу тростью.

Непосредственно для ходьбы она ему нужна не была, для этого у него имелся специально сконструированный экзоскелет, помогающий бордо переставлять ногами. Но зато в этой простой с виду тросточке без лишних украшательств было скрыто не мало сюрпризов. Как и в его искусственной руке, отличить которую на глаз от настоящей не представлялось возможным.

— Но начнём по порядку. Сергей! — Сидевший по левую руку от Оксаны молодой человек невольно приосанился. — Что ты можешь сказать про свой отряд?

— Да отличные ребята, — пожал плечами тот. — Сообразительные, исполнительные, конфликтов между ними пока случалось.

— Хм… — Рогов наконец-то перестал буравить учителей своим фирменным взглядом, уселся во главе стола и развернул голоэкран комма. — Тем не менее, среди Акул самый низкий процент прошедших испытание Чистильщика.

— Зато каждый из них смог показать хоть что-то, — не стушевался Сергей. — Игорь сказал, что остался ими доволен.

— Даже Егор Ковалев? Всё-таки его способность довольно специфична и до занятий мы его допустили авансом.

— Егор сумел его удивить и удостоился отдельной похвалы. Он неплохо импровизирует и при должном усердии может стать опасным противником.

— Именно это меня и беспокоит, на одном эффекте неожиданности далеко не уедешь, он должен иметь в своём арсенале не только козыри, которые имеют свойство заканчиваться, но также более простые, но не менее действенные приёмы. Короче говоря, ему нужно поскорее определиться с оружием и начинать тренировки. До начала практики он должен хоть что-то из себя представлять, как отдельная боевая единица.

— Сделаем, Дмитрий Сергеич!

— Кто там у тебя ещё из проблемных?.. — директор вновь зарылся в свой комм.

Оксана с интересом слушала о ребятах-акулятах, как и прочие руководители. Конечно, между ними не существовало конкуренции и тем более вражды, но всегда лучше знать, с кем придётся иметь дело в будущем. Проблемных учеников, как назвал их Рогов, среди Акул оказалось не много, так что вскоре очередь перешла к Барсам.

— У нас тоже всё спокойно, — произнесла девушка, когда взгляды присутствующих скрестились на ней. — Детишки знакомятся и обживаются, начинают входить в рабочий режим.

В отличие от Сергея, она решила воздержаться от громких эпитетов. Тем более, что для Рогова всё это не более, чем пустые слова.

— Всем бы так входить, — кивнул тот. — Чистильщик высокого мнения о них. Даже о тех, кто не прошёл проверку. Но, как известно, дьявол в деталях, не так ли?

Оксана осторожно кивнула. Многие её ученики отличились на Боевой подготовке, причём не только в хорошую сторону, так что ей оставалось гадать, кто именно привлёк внимание директора.

— Скажи, в твоём отряде ещё не началась борьба за лидерство? Всё же у тебя целых два продолжателя геройских династий. Как они друг с другом уживаются?

— Ни тот, ни другой не претендуют на лидерство. Хотя Святослав, наверное, мог бы, если бы захотел — он успел найти общий язык если не со всеми, то с большинством. А вот Тимофей, наоборот, сторонится товарищей. Между собой они не враждуют, но и до дружбы далеко.

— Пока не враждуют, неизвестно, как там дальше повернётся, — Рогов побарабанил по столешнице пальцами искусственной руки. Или настоящей? Оксана поймала себя на мысли, что не помнит, с какой стороны у директора недобор конечностей. — Приглядывай за ними. Орловский — тот ещё фрукт, пошёл в папашу не только способностями, но и упрямством.

— Тимофей умеет учиться на своих ошибках, — не могла не отметить руководительница. — После наглядной демонстрации, он избавился от своего пирсинга и больше его не надевал.

— Тогда ему стоит показать, что отдалятся от коллектива — тоже ошибка. И чем скорее, тем лучше, он слишком перспективный кадр, чтобы потерять его на первом же курсе. Да, и что там со вторым? Его мать — превосходный снайпер, дядя страшен в ближнем бою, а тут в отчёте Чистильщика говорится, что из него выйдет неплохой универсал. Не лучше ли сконцентрироваться на чём-то одном и вместо середнячка получить узкоспециализированного, но выдающегося специалиста?

— Святослав не способен поражать цели на большом расстоянии при помощи сверхсилы, и, по словам его матери, с луками у него тоже не задалось. С другой стороны, его броня не слишком прочна, и брать вражеские удары на себя, как это делает Кварц, у него также не выйдет. Зато способности позволяют ему создавать самые разные, хоть и не очень сложные предметы, что в зависимости от конкретной ситуации можно приспособить как для атаки на ближней и средней дистанции, так и для поддержки.

— Значит, всё же универсал, — кивнул Рогов, после чего окинул подчинённую своим фирменным взглядом, отчего той пришлось постараться, чтобы не поёжится, — только учти, что у нас должен получиться не просто неплохой, а отличный универсал. Если парень унаследовал от родни не только сверхспособности, но и упорство, он справится. Так, а теперь расскажи мне, как там дела у Каспарян?

— Девочка привыкает к компании сверстников, — обтекаемо ответила Оксана.

— Всё плохо, да? — Моментально раскусил её директор. — Возможно ей стоит назначить посещение психолога?

— Я советовалась с врачами после медосмотра, и они утверждают, что сейчас лучше всего предоставить Марию самой себе и позволить ей самостоятельно разобраться с трудностями. Обследование не выявило у неё никаких отклонений… — она замялась, — во всяком случае тех отклонений, что не свойственны её возрасту. Всё, что ей сейчас нужно, так это время, чтобы привыкнуть к новому окружению.

— Если уж наши эскулапы так говорят, тогда ладно, делай то, что считаешь нужным. Но не забывай, что ей многое довелось пережить, да и гормоны шалят, как бы у неё не случилось нервного срыва. С её способностями ещё неизвестно, чем всё в итоге обернётся. Так что смотри за ней в оба, и, если понадобится, прояви личное участие.

— Конечно, — кивнула Оксана.

— Извините, что влезаю не в своё дело, но что не так с этой девочкой? — Поинтересовалась Вера.

Рогов хмуро на неё посмотрел, но так и не смог усмирить её любопытство — руководительница отряда Динго лучше всех присутствующих держала директорские взгляды.

— Это и правда не твоё дело, но если коротко, Каспарян росла в не самых благоприятных условиях, — всё же нехотя ответил он.

— Настолько неблагоприятных, что вы беспокоитесь о её психическом здоровье? — Вера приподняла изящную бровь. — Насколько всё серьёзно? Не стоит ли всем нам волноваться за своих учеников?

— Будь всё по-настоящему серьёзно, её не допустили бы до занятий, — решительно отрезал директор. — Тем не менее, вы правильно переживаете за своих, но об этом мы поговорим отдельно.

Только теперь Вера притихла, опустив глаза в стол. Видимо и у неё в отряде не обошлось без… непростых детишек.

— Значит, с Барсами мы разобрались, переходим к Волкам. Ну, Герасим, что хорошего про своих Муму расскажешь?

В ответ на эту заезженную шутку Герасим Николаевич лишь нахмурился, да огладил аккуратную шкиперскую бородку. Возможно так совпало, либо же имя и впрямь определило бытие, однако богатырское телосложение руководителя Волков вполне соответствовало образу его литературного тёзки, ибо был он огромного роста и даже без соответствующей сверхспособности и экзоскелета обладал воистину чудовищной силищей. К счастью, немым он не являлся, начав обстоятельный рассказ о своём отряде.

Оксана незаметно выдохнула, радуясь тому, что с ней закончили относительно быстро, но расслабляться не стала — мало ли что интересного расскажут коллеги?

Глава 11

Отступление 3

День выдался продуктивным, все нужные материалы отсняты и теперь ими вовсю занимались монтажёры. Это были настоящие фанаты своего дела, горевшие своей работой и практически не замечавшие пролетающего времени, так что Василию каждый раз приходилось буквально разгонять засидевшихся допоздна сотрудников по домам. Не стал исключением и этот день, хотя сегодня он выпроваживал их с куда большей настойчивостью, чем обычно. Впрочем, он сомневался, что те обратили на это внимание, всё-таки они были малость не от мира сего, на что владелец и творческий руководитель одного из самых популярных в сети порталов про сверхов предпочитал закрывать глаза.

— Нужно быть в тренде, Москва никогда не спит! — Ворчал подгоняемый им к двери сотрудник, то и дело оглядываясь через плечо на своё рабочее место с мощным компом.

— В отличие от вас, оболтусов, она может себе это позволить, — Василий, не слушая возражений, вытолкал трудоголиков за порог, после чего захлопнул за ними массивную металлическую дверь, заперев её на засов и несколько замков.

Теперь в огромной студии, которая сделала бы честь какому-нибудь региональному телеканалу, остался лишь он один. Сам он уходить пока не собирался, сегодня его ждала важная встреча и, судя по запаху, гость уже здесь. Полностью выключив в основном помещении свет, он направился к своему кабинету, ловко огибая в темноте мебель и перешагивая через кабели. Офис его не мог похвастать размерами, однако место для самой главной детали интерьера всё же нашлось — он прошёл за стоящую вдоль стены барную стойку, поставил перед собой два широких бокала, после чего одним слитным движением поровну плеснул в оба из початой бутылки коньяка.

— Ну, за геополитику! — Провозгласил он, подняв один из бокалов.

— За это мы пили в прошлый раз, — прозвучало рядом, — придумай что-нибудь получше.

— Если такой умный, сам тогда и придумывай, — фыркнул Василий.

— Давай за подрастающее поколение.

— Тоже было! С тех пор как твой старший сдал экзамены, мы только за это и пьём!

— Сейчас совсем другое дело, — с противоположной стороны барной стойки будто из ниоткуда возник высокий мужчина в тёмном, украшенном непонятными символами костюме с откинутым на плечи капюшоном, — на этот раз отличился младший.

— Неужели у него наконец-то проявились способности?

— Ну да. Видимо он расстроился, что теперь не может видеть брата каждый день, вот и выдал, да так, что я чуть шею себе не свернул!

— Знаменитого Безликого положил на лопатки собственный сын! Отличный заголовок для новости, не находишь? — Усмехнулся Василий, продемонстрировав собеседнику ряд ровных белых зубов с чуть заметно выделяющимися клыками. — И что же он такого учудил? Это что-то мощное?

— Мощнее некуда — россыпь маленьких жемчужинок по всему дому, включая лестницу. Полчаса с веником бегал.

— Если уж сейчас его сила тебя проняла, боюсь предположить, насколько мощной она станет, когда полноценно разовьётся. За это нужно выпить!

— Так я о чём?!

Звякнули друг об друга бокалы, после чего, уже опустошённые, со стуком опустились на стойку.

— Ну а что Славик? Уже успел освоиться в школе?

— Он в восторге, как приехал на выходные, только и говорит о том, насколько там круто.

— Знаешь, я ему даже завидую, — вздохнул Василий, устремив взгляд куда-то мимо собеседника. — Жаль в наше время не было возможности под присмотром профессионалов развивать свои способности, приходилось действовать на ощупь. Никто не поправит, не придёт на выручку, если что-то пойдёт не так. Только теперь начинаю понимать, насколько же мы с ребятами тогда рисковали.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. И не только его, — хмыкнул гость, легонько щёлкнув пальцем по краю бокала. — К тому же, из школы только одна дорога — в Ассоциацию, вы бы там и месяца со своими закидонами не продержались.

— Что правда, то правда. И всё же хорошее было времечко: мы рассекали на своём трайфорсомобиле, дрались с кем попало и ни о чём не парились. А сейчас я даже не помню, когда в последний раз надевал маску и выходил в ней на улицу! Эх, что с нами стало?..

— Смирись, Васян, это называется старость, — Сев перегнулся через стойку и похлопал его по плечу.

— Вообще-то я младше тебя буду! — Возмутился он. — Ни одного седого волоска, между прочим!

— На хвосте не проверял?

— Там — в первую очередь!

Друзья посмеялись и ещё какое-то время повспоминали славное боевое прошлое, когда трава была зеленее, после алкоголя не наступало похмелье, а Тригада была в сборе и помогала очищать родной город от разного рода гнуси, наводнившей улицы после Московской Жары. Много лет минуло с той поры, мир сильно изменился, команда перестала существовать и каждый пошёл своей дорогой. Лют зарегистрировался, после чего открыл секцию савата и теперь обучает подростков, желающих приобщиться к этому французскому единоборству.

Мираж же нашла своё призвание в кинематографе, устроившись в киностудию имени Горького на должность мастера по спецэффектам. Создаваемые ей иллюзорные конструкты могли быть не менее жуткими, чем настоящие Изверги, зато, в отличие от последних, не пытались сожрать персонал и слушались команд режиссёра. Но самое главное — на экране они смотрелись куда реалистичнее, чем любая компьютерная графика!

Ну а Чешир… он на пару с Ведой продолжил заниматься тем, что за время существования Трайфорса накрепко въелось в его жизнь — снимать ролики для интернета, не сильно отдаляясь от темы противостояния Героев со… всеми остальными. Только теперь он делал это полностью отгородившись от своего геройского образа, и на более профессиональной основе. Ради такого дела пришлось закончить факультет журналистики в МГУ, куда он не без трудностей перевёлся со старого места учёбы.

Все его старания окупились на двести процентов — канал на популярном видеохостинге в конечном итоге перерос в полноценный интернет-портал, способный по своей аудитории сравниться с иными телеканалами. Он привлекал зрителей в первую очередь эксклюзивными репортажами и интервью, благо Москва всегда была богата на инфоповоды. Да и желающих помочь — не за бесплатно, конечно — было хоть отбавляй. Тот же Вирт вёл на Сверхмании, как назывался портал, аж две постоянные рубрики, аналитическую и конспирологическую. Причём именно вторая прописалась среди лидеров по просмотрам, а каждый новый выпуск становился предметом жарких споров в комментариях. Да и Мираж по старой дружбе никогда не отказывалась от подработки.

Помимо всего этого, Василий с Ведой развернули в столице полноценную сеть осведомителей, благо полезные знакомства у них имелись. Это позволило им не только реагировать быстрее прочих новостных агенств, но и обеспечивать актуальной информацией одного общего знакомого, который, несмотря на все принятые законы, не собирался убирать плащ на полку и продолжал делать своё дело, очищая не только родной город, но и время от времени выбираясь далеко за его пределы.

В своё время они вместе хлебнули не мало дерьма, и Безликий всегда оставался в глазах Василия эталонным Героем, и именно его непреклонность в этом вопросе восхищала больше всего. Даже сейчас, спустя сотни, если не тысячи кровопролитных схваток, он оставался таким же неутомимым защитником человечества, как и во время их первой встречи, состоявшейся двадцать лет назад. О себе Чешир такого сказать не мог, для него это был пройденный этап, и нынешняя жизнь его более чем устраивала. Однако он никогда не отказывал старому другу в помощи, ведь это меньшее, что он мог сделать ради мира во всём мире, как бы пафосно это не звучало, ведь Безликий никогда не разменивался на мелочи. Кстати, об этом…

— Ладно, теперь серьёзно, — Василий отодвинул бокалы и опёрся руками об стойку, — я напряг всех своих информаторов, и отправил их по тем наводкам, что ты мне предоставил, но толку от этого оказалось немного. Всё, что им удалось узнать, так это то, что Дырик опять что-то мутит. Вот только он постоянно что-то мутит!

— Да, не густо, Вирт тоже ничего не сумел нарыть, — нахмурился Сев. — Но ты не стал бы меня звать только для того, чтобы сообщить о неудаче, не так ли?

— Ты прав. Есть один паренёк, от которого я так и не дождался ответа. Вернее, был.

— Он мёртв?

— Зарезан в собственной квартире.

— Считаешь, он мог что-то выяснить?

— На первый взгляд всё выглядит, как бытовуха, но…

— Скажи адрес, возможно, там остались какие-то следы.

— Я уже всё проверил, — Василий поморщился. — Работал профессионал, оставил только то, что должно остаться после пьяной драки. Но он не учёл моего нюха, я уверен, что там был кто-то ещё!

— Неужели у Черепка ещё остались приспешники с соответствующей квалификацией? Я вроде бы всех вычистил.

— Думаю, это кто-то со стороны. Совсем со стороны, если ты понимаешь, о чём я.

— Значит, он нашёл новых союзников. Или твой человек случайно наткнулся на какую-то левую группировку, а те оперативно зачистили концы?

— Очень похоже на то, сам же знаешь, насколько параноидален твоими стараниями стал Дырик, он не рискнул бы связываться с посторонними. К тому же, он до сих пор считает себя Злодеем, и совсем не в восторге от остальных Уродов, а те и сами не горят желанием объединяться с таким шизоидом. Вот только… — Василий замялся, но всё же решил озвучить одно предположение, пусть и считал его слишком невероятным: — только нельзя исключать варианта, что это действительно произошло, и Дырик всё же решился на отчаянный шаг. В таком случае, он готовит не просто очередную мутку в своём стиле, а нечто более грандиозное, как в самом начале своей «карьеры»!

Орды фанатиков, мутанты, взлетевший в небеса, словно воздушный шарик, цирк — нападение Визионера на сходку Диких навечно отпечаталось в его памяти, и повторения чего-то подобного Василий не желал.

— С ним ни в чём нельзя быть уверенным, — Сева такие перспективы тоже не обрадовали, так что он воспринял его слова с максимальной серьёзностью, — но больше всего меня беспокоит, что он нацелился на детей. Я опасаюсь, что он решит закончить начатое.

— Если бы среди них был мой ребёнок, я бы тоже за него боялся. Он выбрал наиболее слабую на тот момент цель, но сейчас дети в одном из самых охраняемых объектов города, так просто до них уже не добраться.

— Ты и сам знаешь, насколько он упорен. Черепок будет искать возможность напасть, пока не найдёт, а потом будет уже поздно.

Только теперь Василий заметил, насколько же друг обеспокоен.

— Мы знаем слишком мало, чтобы делать такие выводы. Сейчас ты просто подстраиваешь немногочисленные известные нам факты под свои страхи. Не думал, что когда-нибудь скажу это тебе, но успокойся, в такой ситуации нужно мыслить трезво. К тому же, пока Артемьевкой рулит Рогов, Дырик может искать способ войти хоть до посинения.

— Однажды он уже допустил нападение Уродов на охраняемый объект. Тогда-то, к слову, его и покалечило, — припомнил Сев, являвшийся не только свидетелем, но и активным участником драматических событий, развернувшихся вокруг раскопок лаборатории Гофмана, которыми и руководил нынешний директор Артемьевки.

— Тот случай его закалил, — убеждённо произнёс Василий. — И вообще, дело не в нём, а в тебе! Соберись уже, а то зациклился на одной версии и ничего кроме неё не замечаешь!

Сев схватил уже почти пустую бутылку, вылил остатки коньяка в бокал и залпом его опустошил.

— Ты прав, — согласился он, морщась от терпкого вкуса. — Нужно мыслить конструктивно. Для начала разберёмся, кто к нам пожаловал. Если у них есть какая-то связь с Визионером — хорошо, возможно хотя бы они помогут на него выйти, а то от обычного пушечного мяса никакого толку. Если нет… тогда просто от них избавлюсь. Раз уж эти парни начали убирать свидетелей, ничего хорошего они точно не замышляют.

— Вот тот старина Безликий, которого я знаю! Судя по всему, они недавно появились в городе, так что найти их особого труда не составит.

В такое непростое время ни один крупный город не мог экономить на своей безопасности и всех приезжих ждал учёт. Их регистрировали, пробивали по международным базам, вносили их данные в городскую нейросеть. Конечно, подобные меры не были абсолютной защитой от Уродов, ведь те постоянно придумывали какие-то обходные пути, вот только свободно перемещаться по улицам белее-менее нашумевшие личности уже не осмеливались, ведь их могла срисовать первая встреченная камера.

Да и радикальные меры в отношении различных заброшек также принесли свои плоды — теперь Уроды уже не могли ютиться в разрушенных, либо давно неиспользуемых помещениях, ввиду отсутствия последних, и вынуждены были искать иные варианты. Так что Подземный Уровень сейчас был заселён, как никогда, но и его регулярно трясли совместными Геройско-армейскими рейдами. И в этих условиях Визионер умудрялся скрываться сам, и прятать где-то толпу своих приспешников уже который год подряд.

— Я тут попросил всё проверить одного своего знакомого из отдела контроля приезжих. Его смена уже должна была закончится, так что скоро он выйдет на связь. А пока мы ждём, может…

Василий замер с протянутой к заставленным бутылками полкам рукой. Спина его напряглась, а среди до сих пор густых волос выросли мохнатые кошачьи уши. Сев тоже подобрался, накинув на голову капюшон, после чего его лицо заволокла непроницаемая тьма.

— Похоже они вышли на тебя первыми, — констатировал он.

— Нам же проще, — дёрнул ухом Василий.

Он метнулся к замаскированному в стене сейфу, несколько секунд возился с замком, после чего вытащил из открывшейся ниши боевой армейский нож, который тут же повесил на пояс, прикрыв полой распахнутого пиджака. Затем достал свою старую маску-кабуки в виде кошачьей морды. Повертев её в руках, он с сожалением вздохнул и убрал обратно. Если против самообороны закон ничего не имел, то ношение при этом масок категорически не одобрялось. Введение таких строгих мер по отношению к Диким когда-то стало одной из причин роспуска Трайфорса. Так что сейчас отставной Герой мог с чистой совестью вырезать напавших на него злоумышленников, но при этом он не должен был скрывать своего лица.

— В этом нет необходимости, я быстро с ними разберусь, — прошептал Безликий искажённым маскировкой голосом.

— Вот ещё! Я уже сто лет не разминался, так что они мои, — Василий зловеще ощерился, сверкнули заметно отросшие клыки. — И вообще, спрячься, не хочу, чтобы тебя здесь запалили!

Он и так считался одним из немногих известных союзников Безликого, и, если кто-нибудь узнает, что они до сих пор поддерживают связь… нет уж, череды допросов после регистрации ему хватило на все девять кошачьих жизней вперёд! Сев покачал головой, однако не стал спорить и растворился в воздухе. Даже ежу было понятно, что он не пустит ситуацию на самотёк, и при необходимости незаметно вмешается. Но уж это гордость бывшего Дикого Героя Чешира как-нибудь перенесёт.

Ему стыдно было признаваться в этом даже себе, однако он понимал, что за прошедшие годы изрядно заплыл жирком. Фигурально выражаясь, разумеется. Однако в своём превосходстве над неизвестным противником он сомневался, и невидимое присутствие друга придавало ему уверенности. Да что там, не окажись его рядом, Василий не стал бы так рисковать и попросту сбежал бы через потайной выход.

Неслышно ступая по ламинату, он выскользнул из освещённого кабинета в студию, где царил мрак. Впрочем, вряд ли темнота являлась препятствием для незваных гостей, кем бы они не были. На первый взгляд ничто не выдавало присутствия посторонних: входная дверь закрыта, как и узкие окна под потолком. Однако до этого он отчётливо слышал звук отпираемых замков и отодвигаемого засова. Чтобы справиться с последним, у вторженцев должны иметься довольно специфические гаджеты. Ну, либо сверх-телекинетик. Ни то, ни другое не сулило ничего хорошего, однако Василий всё же надеялся, что дело в оснащении, иначе чёртов псионик попросту не позволит ему приблизиться к себе и своим подельникам.

Медленно двигаясь вдоль стены, он напряг слух и обоняние. Тут же в нос ударил знакомый запах — на квартире покойного Толика пахло точно также. Сдать нанимателя тот не мог, потому как не знал его истинной личности, а значит остаётся только одно: убийцы, на кого бы они не работали, пасли дом своей жертвы, дожидаясь, пока клюнет рыбка покрупнее. И Василий не подвёл, заглотил наживку вместе с крючком, привёл их к своему офису, да ещё и так удобно разогнал сотрудников, оставшись один. Вероятно какое-то время они ждали его у входа, но, не утерпев, решили войти сами. Это характеризует их не с самой хорошей стороны, вот только он тоже выглядит не лучше, это же надо было так спалиться на пустом месте! Совсем нюх потерял…

Впрочем нет, нюх-то у него как раз работал отлично, позволив определить примерное местоположение незваных гостей. Четверо, рассредоточились по студии и замерли на месте, наверняка отслеживая его местоположение при помощи визоров. Скорее всего их маскировка не совершенна и создаёт заметные помехи при перемещении, вот они и выжидают, собираясь подпустить жертву поближе. Василий выругался про себя — чёртовы системы маскировки самых разных конструкций распространились по миру, став лучшими друзьями тех, кто не хочет попадаться на глаза милиции, или в объективы уличных камер. Короче говоря, всякой сволочи.

Делая вид, что озирается по сторонам, он пошёл проверять дверь, на самом же деле рассчитывая спровоцировать ночных визитёров на первый ход. Чисто ради собственного успокоения, ведь в таком случае он может хоть на полиграфе утверждать, что на него напали и он просто защищался. Расчёт его оправдался в полной мере: когда он проделал примерно половину пути, взвыла звериная интуиция, предупреждая об опасности.

Василий распластался на полу, пропуская над головой непонятные снаряды, практически бесшумные, если не считать слабого свиста, но зато куда более медленные, чем обычные пули. Долго оставаться на одном месте он не стал, шустро юркнув за ближайший стол, в который спустя секунду впились тонкие иглы, сантиметров пяти в длину. Учитывая, насколько крепко они засели в оргалите, человеческую плоть они бы прошили без особых проблем. Похоже брать живьём его не намерены.

Осознание этого факта не сильно обеспокоило бывшего Героя, он бывал в переделках и похуже. Перекатом выбравшись из-под стола, он схватился за подлокотник стоявшего рядом офисного кресла и швырнул его в сторону ближайшего из нападавших. Тот явно слишком сильно рассчитывал на свою маскировку, и не успел уклониться от столь необычного метательного снаряда, сбившего его с ног. Инстинкты требовали набросится на поверженного противника и добить, пока тот не вернулся в строй, однако Василий понимал, что в иных ситуациях следовать им себе дороже. Сейчас была одна из таких, а потому он, воспользовавшись всеобщим замешательством, метнулся к следующему врагу.

Двигался он на четвереньках, что, впрочем, никак не сказывалось на его скорости и вёрткости, стараясь прикрываться рабочими местами своих сотрудников. Над его головой свистели иглы, круша мониторы и сбрасывая на пол папки с бумагами и оргтехнику. Это заставляло яростно скрежетать зубами, но его успокаивала мысль, что хотя бы стоящие на полу системные блоки должны остаться в целости. Если, конечно, он сам не поставит наиболее ценное оборудование под удар. По этой же причине ублюдков следовало держать подальше от основного рабочего пространства студии, чтобы не допустить порчи камер, а также звуковой и осветительной аппаратуры. В конце концов, это была профессиональная техника, приобретённая за серьёзные деньги.

Почуяв, что враг близко, Василий всеми четырьмя конечностями ловко запрыгнул на преградивший ему дорогу шкафчик для бумаг, и уже с него обрушился на невидимого боевика, продолжавшего стрелять куда-то вдоль прохода меж столами, из-за чего его силуэт исходил едва заметной рябью. Тот даже не успел ничего понять, придавленный сверху. Мелькнуло зловеще светящейся кромкой лезвие боевого ножа, по самую рукоять воткнувшись в грудь неприятия.

В милосердие Чешир играть не собирался. За годы относительного спокойствия его навыки притупились, и он сомневался, что их хватит, чтобы безопасно для своей шкуры задержать всех четверых ублюдков. К тому же, раз уж они пришли его убивать, пусть не обижаются, если он ответит им тем же. Тем более, чтобы ответить на вопросы, хватит и одного.

С тихим шипением лезвие вышло из плоти, и бывшему Герою хватило пары мгновений, чтобы в подробностях рассмотреть ставшее видимым тело. Обычные джинсы и чёрная кожаная куртка, на руках перчатки, лицо прикрыто лыжной маской и замаскированным под тёмные очки визором. Придурок явно пренебрегал функцией тепловизора, иначе так просто подобраться к нему не получилось бы. Откатившийся в сторону ствол походил скорее на пластмассовую игрушку, чем на боевое оружие. Впрочем, с бесшумностью и невосприимчивостью к металлоискателям, это была очень опасная «игрушка».

Никакой брони, никаких экзоскелетов. Всё же подобная экипировка слабо подходит для тайных операций, в отличие от таких непримечательных костюмов, так что какой-никакой балл эти дебилы в его глазах заработали. В первую очередь потому, что с экзами они могли поспорить с ним в плане физических сил, а так — если среди оставшихся нет сверхов, у него неплохие шансы разобраться с ними самостоятельно. Об этом он раздумывал, уже отпрыгивая в сторону — налётчики открыли по тому месту, где он был всего секунду назад, ураганный огонь. Тело их товарища задёргалось от попаданий, уделывая пространство вокруг кровью и ошмётками плоти.

«Мало мне ремонта, теперь и на клининг тратиться!» — Мысленно ворчал Чешир, оббегая оставшихся ублюдков по кругу. Приблизившись к тому, которого ранее приласкал креслом, он сделал подкат, вновь сбивая его с ног. Этот противник оказался поопытнее своего погибшего коллеги, либо просто ожидал чего-то подобного. При падении он не выпустил оружие из рук, затем мгновенно сориентировался, наведя ствол в сторону нависшего над ним противника, и даже успел зажать спусковой крючок.

Впрочем, у частично обратившегося в звериную форму сверха реакция оказалась на недоступном для обычного человека уровне — очередь игл ушла в потолок, отчего сверху на сражающихся посыпались осколки ламп. Боевик выпустил оружие, в ствол которого намертво вцепилась рука с внушительными когтями, привычным движением выхватил из кармана миниатюрный, но от этого не менее опасный плазменный пистолет. Не успел он его вскинуть, как в следующий момент ему в лоб прилетел приклад собственного же оружия, которое Василий незатейливо швырнул во врага. Этого оказалось достаточно, чтобы вырубить ублюдка, и тот распластался на полу, раскинув руки в стороны.

Вся эта возня заняла от силы несколько секунд, однако оставшиеся боевики уже спешили на шум, не особо заботясь о сохранении маскировки, из-за чего их силуэты просвечивали сквозь камуфляж. Василий поднял было плазмаган, но, чуть подумав, отшвырнул его подальше. Учитывая свойства этого оружия и его навыки стрельбы, был не малый риск собственноручно спалить не только студию, но и всё здание, где он арендует помещение. За игольником он даже тянуться не стал — так он скорее подставится сам, чем сумеет в кого-то попасть.

Решив не отклоняться от уже давшего положительные результаты плана, он вновь сорвался с места, собираясь спрятаться за ближайшим шкафом. Но тут, в самый неподходящий момент, пиликнул его комм, сигнализируя о входящем сообщении. Чертыхнувшись, он просился вперёд, однако на пути у него упал металлический цилиндр, мгновением позже разорвавшийся ослепительной вспышкой света. Чешира в который раз выручила реакция, так что он успел защитить глаза, крепко зажмурившись и прикрыв их рукой. Что же до шумового эффекта флэш-гранаты… кошачьим псевдоушам всё было нипочём, хотя в человеческих стоял пронзительный свист и сильно кружилась голова. В любом случае, он отлично слышал, как по полу бухают две пары ботинок — ублюдки обходили его с двух строн!

— Сами напросились! — Человеческая речь сменилась грозным шипением, которому вторил звук разрываемой ткани.

— Б***, что это?! — Успел выкрикнуть подоспевший первым боевик за секунду до того, как его сбила с ног громадная пушистая туша, а в грудь впились острейшие когти.

Последний вторженец увидел перед собой жуткую картину — бьющееся в агонии тело товарища с разодранной грудной клеткой, из которой струями выплёскивалась кровь, и… здоровенного — размером с телёнка — котяру. Тот как раз повернулся к новой жертве, не отрывая от неё взгляд фосфоресцирующих в темноте глазищ. Зверь ощерился и зашипел, на что боевик, оказавшийся на удивление отважным малым, вскинул оружие и открыл огонь.

Вот только кот, несмотря на свои размеры, ловко отпрыгнул в сторону, после чего припустил дальше, уходя с линии огня. Сшибая препятствия на своём пути, он как раз обогнул врага по дуге, когда у того закончились иглы. Поняв, что не успеет перезарядиться, он бросил оружие и припустил к выходу. Зверь устремился следом, быстро вырвался вперёд и преградил ему путь своей необъятной тушей. Вторженец не смог затормозить, поскользнулся на гладком полу и буквально на заднице подъехал к лапам пушистого чудовища. Когда над ним разверзлась заполненная острейшими зубищами пасть, способная в один укус отгрызть голову, он уже не был столь отважен. Наоборот, от него смердело страхом. Да и не только им — кот мотнул башкой, сумев каким-то невероятным образом скорчить на морде брезгливое выражение.

— Шьих будешь?

Исторгнутый нечеловеческой глоткой голос совершенно не походил на мягкий мурлыкающий говорок, которым коты обычно разговаривают в детских мультиках. Шипящие интонации каким-то невообразимым образом складывались в более-менее понятные слова и пробирали до костей, заставляя опытного бойца трястись от ужаса.

— П-п-п… — он настолько перепугался, что не мог выговорить и слова, однако опустившаяся рядом с его головой лапа с выпущенными когтями быстро вернула ему дар речи: — Пензенские мы!

— Тошнее!

— Пензенское Подполье!

— Шта-а?! — От удивления кот подался вперёд, а бандит, в свою очередь, дёрнулся назад с такой силой, что треснулся затылком об пол и, видимо, потерял сознание.

— Отвали от него, тварь! — Раздался откуда-то со стороны бешеный вопль ранее не добитого бандита.

Не найдя своего плазмагана, он подхватил игломёт и открыл огонь, вот только дуло пушки будто само задралось к потолку, вызвав очередной дождь битого стекла. Сам же боевик тоже недолго оставался в сознании — его тело как-то странно дёрнулось, после чего его ноги подкосились, и он рухнул на пол, оставив своё оружие висеть в воздухе.

— Шпашиба, — поблагодарил друга кот.

— Всегда пожалуйста, — пушка плавно опустилась на ближайший стол. — Не мог бы ты уже обратиться обратно, а то каждый раз это испытание для моей психики.

— Пошему? Фше любят котикоф!

— Полагаю, в твоём случае размер всё-таки имеет значение…

***

— Подумать только, Подполье вновь поднимает голову, — первым делом высказался Василий, когда они оба вернулись в кабинет.

Пока он обращался в человека и одевал комплект запасной одежды, Безликий успел пройтись по Брешам Спокойствия обоих бандитов, чтобы те гарантированно не очнулись в ближайшее время, а также крепко их связать. За годы практики в задержании самых разных подонков, он небезосновательно считал себя настоящим мастером связывания.

— Оно никогда не прекращало своих попыток вернуться в Москву, — покачал головой он. — Нескольким группировкам даже иногда удавалось здесь закрепиться, хотя обычно их довольно быстро вышибали.

— Странно, что мне ничего об этом не известно, — недоверчиво покачал головой Василий.

— Вы слишком зациклились на сверхах, а Подпольщики сейчас состоят в основном из обычных людей. Ну, оно и понятно, всех матёрых давно перебили Кулаки или их последователи, а второе поколение регистрируется с детства, а значит — изначально на карандаше у государства и МАС.

— Если так, зачем они вообще сюда лезут? Им здесь что, мёдом намазано?

— Деньгами здесь намазано, как и в любом крупном городе. Не забывай, что Подполье — это не только кражи, заказные убийства и рэкет, но и проституция, наркоторговля, подпольные казино и прочие способы наживаться на низменных человеческих потребностях.

— Если так посмотреть, то… — Василий прикинул в уме, — это и впрямь очень большие деньги. Но вот вопрос: они действуют сами, или в связке с Дыриком? В конце концов, кто как не он должен знать, где лучше всего в Москве спрятаться. Честно говоря, раньше я и не задумывался, что он может попытаться связаться с Подпольем.

— Надеюсь наши новые друзья расскажут следователям больше, чем тебе, — хмыкнул Безликий. — Догадки догадками, но было бы неплохо знать точно. Сумеешь достать протокол допроса?

— Легально — нет, придётся привлекать хакеров. Но почему бы тебе самому их не допросить?

— Потому что я не хочу тебя подставлять. Нападавших было четверо, это любой опер моментально определит. Если я позаимствую хотя бы одного, к тебе в первую очередь возникнут вопросы.

— Как мило с твоей стороны, — покивал Чешир, взяв новую бутылку коньяка, но тут же поставил её обратно. Руки заметно тряслись, и он не хотел усугублять.

— На месте допросить — тоже не вариант, возможно кто-то уже вызвал милицию, всё же под конец вы не хило разошлись.

— Чёрт! Спасибо что напомнил! — Василий схватился за свой комм с порванным ремешком браслета и сам позвонил в милицию. Ответили ему моментально, после чего он вкратце обрисовал ситуацию, не забыв сообщить, что является зарегистрированным сверхом. Было бы странно, если бы он не отзвонился. Сев прав, лишние подозрения ему ни к чему. — Будут в течении пяти минут, но ты не волнуйся, если менты что нароют, я дам тебе знать.

— Не сомневаюсь. А что там с твоим контактом?

— А, это… — Василий недовольно поджал губы, вспомнив сообщение, которое обломало ему всю игру, — пишет, что за последнее время в город въехало довольно много народа, но сверхов среди них почти нет. Если мы хотим больше конкретики, ему необходимо время и дополнительные средства. Не, ну ты представляешь?! Из-за него меня чуть не продырявили во многих местах, а он за это ещё и бабла срубить хочет!

— Ничего страшного, если нужно, я заплачу. Много народа без сверхсил — это настораживает. Было бы неплохо узнать, сколько из них — крепкие одинокие парни от двадцати до сорока лет. Ну или как-то так.

— Сделаем! — Пообещал Василий, создав памятку на своём комме.

В этот момент за окном послышался вой сирен.

— Быстро они…

— Я же говорил, вы слишком расшумелись, — покачал головой Безликий. — Мне пора, если что — звони.

— Думаешь, они не успокоятся?

— Как только менты в них вцепятся, им станет не до тебя. Главное позаботься, чтобы информация об этом замесе не ушла в прессу, а то, как бы Черепок не узнал, где скрывается один из его «кумиров».

— Не беспокойся, я обычно беру интервью, а не раздаю, так что дальше ментов это не уйдёт.

— В любом случае, не снимай мой браслет, он…

— Да-да, защитит почти от всего. Хорошо, что сегодня мне не довелось проверить его в действии, — он приподнял рукав свежей рубашки, продемонстрировав чёрный браслет из чешуек. — Но хотя бы с лапки во время трансформации он не слетел, одно это делает его зачётной штукой. Слушай, а ты не можешь мне такие же крафтовые трусы достать, чтобы под размерчик подстраивались? А то тут даже Тэ-ткань не помогает!

— Говорящий кот-переросток в труселях-семейниках — это уже само по себе мощное психологическое оружие.

— Поверь, лучше уж так, чем каждый раз голыми булками сверкать. И почему сразу в семейниках? Вообще-то я предпочитаю плавки!

— Прошу, перестань, иначе меня доконает собственное воображение…

Дружескую пикировку прервал требовательный стук в дверь.

— Откройте, милиция!

— Похоже мне пора, — с облегчением выдохнул Безликий и исчез. Во всяком случае его запаха Василий уже не ощущал.

— Там ведь звонок есть, зачем стучать? — Проворчал он и, собравшись с силами, пошёл встречать очередных гостей, надеясь, что они окажутся хоть немного приветливее предыдущих.

***

Выйдя из телепортации рядом с одним из своих маячков, Безликий устремился дальше, привычно чередуя Скачки с Поступью. Он мог бы сразу переместиться к дому, благо за последние годы полностью опутал столицу паутиной своих маячков, однако сейчас ему хотелось проветрить голову, так что он просто нёсся куда глаза глядят, не особо раздумывая над дальнейшим маршрутом.

Вроде бы в последнее время всё было как обычно, но Безликий не мог не беспокоиться за старшего сына, в полной мере осознав, как себя всё это время чувствовала супруга. Какая ирония! Впрочем, он умел держать себя в руках, да и в целом не привык паниковать почём зря. Вместо этого он взялся за дело, твёрдо решив во чтобы то ни стало извести Визионера. К сожалению, особых подвижек не было, а схваченный им приспешник оказался очередным тупиком. Но он не привык сдаваться и подключил все возможные ресурсы.

Сегодняшние события вполне можно было счесть серьёзной подвижкой, ведь связь с Подпольем и впрямь могла оказаться той самой ниточкой, по которой он доберётся до надоедливого Черепка. Но вместе с тем, она стала очередным поводом для беспокойства: мало того, что это может поставить под удар Чешира, так ещё и сам факт этой связи… Зачем Визионеру вдруг понадобилось Подполье? Что он готовит? Безликий поднажал, ощущение бьющего в лицо ветра обычно умиротворяло и успокаивало мысли не хуже медитации. Обычно, но не сегодня…

Глава 12

— Ну и где моё просветление? — Ёрзая на своём коврике, требовательно спросил Пепе. — Может я что-то делаю неправильно?

— Расслабься, у тебя отлично получается, — стараясь дышать размерено, что не очень-то получалось из-за необходимости то и дело отвлекаться на разговор, успокоил его я. — К тому же ты только начал.

— Только начал? Мы с тобой уже месяц так штаны протираем!

— Пока что ты лишь в самом начале о-очень длинного пути, — одухотворённо, как это делают клишированные мудрые наставники из фильмов, произнёс я. — Если собираешься пройти его до конца, тебе определённо стоит запастись терпением. Даже я ушёл не так уж далеко, хотя занимаюсь этим с первого класса.

— Ого! — Восхитился Петя. — Наверное за это время ты протёр не одну пару штанов!

— Несть им числа, — невозмутимо согласился я, — но поверь, в конечном итоге это время не будет потрачено зря. Я же рассказывал, чего сумел достичь.

— Ну да. Страшно представить, что будет на высоких уровнях скилла, — хихикнул он. — Наверняка мастер-медитатор способен усыпить врага одним лишь своим унылым видом.

На это я лишь покачал головой и прикрыл глаза, будучи уверенным, что Пепе последует моему примеру. Он мог зубоскалить сколько угодно, но это было скорее проявлением его шебутного характера, чем реальным скептическим настроем. Будь иначе, и он давно бы уже слился, как это сделали остальные. Я возобновил свои занятия медитациями только на второй неделе учёбы, когда немного пообжился на новом месте и нашёл для этого оптимальное время. Пока стояла хорошая погода, устраивался где-нибудь во дворе, потом перебрался на крышу общаги, где оказалась обустроена зона отдыха, совмещённая с небольшим зимним садом. Прекрасное место, чтобы посидеть в относительной тишине и при этом в просторе.

Понятное дело, что мои занятия привлекли внимание не только нашего отряда, но и всего потока. Многие подсаживались рядом и просили объяснить, что и как я делаю. В наше время слишком популярны боевые искусства, нередко идущие рука об руку со всевозможными духовными практиками, так что обычной медитацией никого не удивишь. Наоборот — это вызывает нешуточный интерес, особенно если упомянуть, что мои мама и дядя также не брезгуют подобным. Не то, чтобы я прям хвастался, но повышенное внимание однозначно льстило. К тому же я честно рассказывал всем желающим то, что знаю сам.

Однако долго это не продлилось. Ни Егор, ни Зак, ни прочие желающие приобщиться к «секретам» прославленного геройского семейства не смогли заставить себя заниматься, по сути, ничем. Всё же после тяжёлых учебных будней хочется куда более осмысленного досуга. Даже Джульетта, которая и впрямь фанатела по моей маме — что по началу очень смущало, но постепенно я привык — продержалась всего неделю. И лишь Пепе, каким-то чудом научившийся довольно быстро входить в нужное состояние, до сих пор медитирует вместе со мной, что, учитывая его непоседливую натуру, только усугубляемую скоростной сверхспособностью, ещё более удивительно.

Пару дней назад я всё же дал волю своему любопытству, расспросив о том, что же заставляет его продолжать. Ответ оказался неожиданным: даже на самом базовом уровне медитация помогает ему справляться с недугом, причиняющим серьёзные неудобства в повседневной жизни. Как выяснилось, у него имелись проблемы со сном — он плохо засыпал, постоянно ворочался, а иногда и вовсе проводил ночи не сомкнув глаз, либо в полудрёме. Насколько я понял из его скомканных объяснений, это было как-то связано со сверхспособностью, ведь чем сильнее она становилась, тем хуже ему спалось. Да, закономерность проследить не так уж трудно. И хоть по Пепе этого не скажешь, ведь обычно он выглядел довольно бодрым, здорового сна ему явно не хватало. Постоянная бодрость тоже утомляет, хоть и не физически.

Врачи объясняли это переходным возрастом, уверяли его, что всё нормализуется, как только гормоны перестанут шалить и способность прекратит на них реагировать, а пока лишь прописывали лёгкие седативные препараты, которые уже и помогали-то через раз. Сам же Петя от наших занятий хоть сколько-то положительных результатов не ждал, и подошёл ко мне больше по приколу. Но как только у него начало что-то получаться, он, по его собственному признанию, впервые за последние пару лет выспался, как нормальный человек. Так что в его искренней заинтересованности сомневаться не приходилось. В общем, за время совместного «просиживания штанов» мы неплохо так сдружились.

— Жду не дождусь завтрашних занятий. Наконец-то мы собственными глазами увидим Полигон! А то эти хмыри со старших курсов чего только о нём не рассказывают…

Если бы он ещё не отвлекался время от времени сам и не отвлекал меня, а то прям как мой младший брат, честное слово. Впрочем, я к такому уже привычен и вполне могу абстрагироваться от окружающего.

— Например, что у них там целый загон с Извергами есть, представляешь?

— Да врут они всё! — Непроизвольно вырвалось у меня.

— Вот и я так думаю. Зачем держать тварей, кормить каждый день и всё такое, если они за забором в лесу табунами бегают? К тому же…

— У-а-а!.. — Сладко зевнул я, поняв, что сейчас поможет только тяжёлая артиллерия.

— Эй, это запрещённый приём! — Вскинулся Пепе.

— Ничего не зна-а-а-ю, — в этот раз я так старался, что чуть не свернул себе челюсть.

— Ну ладно-ладно, намёк понял, — он вздохнул, после чего прикрыл глаза и сел ровнее, — замолкаю.

Отлично, ещё десять-пятнадцать минут тишины мне обеспечены!

***

— Все собрались? — Оксана Александровна придирчивым взглядом осмотрела каждого из выстроившихся перед ней Барсов. — Отлично!

Точно также, с разных сторон от нас, остальные руководители проверяли своих подопечных. В начале октября погодка не баловала — задувал прохладный ветер, с неба уже который день подряд моросил мерзкий дождик, из-за чего различить собравшихся, одетых в синие форменные куртки с накинутыми на головы капюшонами, можно было лишь по нашивкам со звериными мордами на плечах и спине. В такое ненастное утро куда приятнее нежиться в постели, чем мокнуть под дождём, но ради долгожданной поездки на Полигон можно вытерпеть и не такое.

Впрочем, долго ожидание не продлилось — к общежитию подкатил автобус, и мы быстренько попрыгали внутрь. Полигон хоть и считался частью Артемьевки, но, насколько я смог узнать, располагался за территорией Кампуса. Оно и не удивительно, особенно, если слухи про Извергов — правда. Пролетающие за окном пейзажи с приходом осени, как это обычно и бывает, приобрели исключительно мрачный и унылый вид, словно серая пелена опустилась на глаза, не давая разглядеть яркие краски.

За других не поручусь, однако у меня, вопреки всему, настроение было приподнятое. Прошедший месяц оказался полон на впечатления. В таких условиях предаваться унынию и осенней апатии нет никакой возможности. Впрочем, у того же Тимохи это получалось, даже когда стояли тёплые и солнечные деньки. Но видно такой уж он человек — всегда серьёзный и сосредоточенный. Месяц назад я назвал бы его попросту угрюмым, но сейчас мне так уже не кажется. Хотя с ним всё так же тяжко находить общий язык. Не то, чтобы мне этого прям хотелось, вот только вожатая уже все уши нам прожужжала на тему сплочённости.

Сам же я за это время успел получше узнать своих новых товарищей, да и с некоторыми ребятами из других отрядов познакомился. Конечно, до Егора нам всем вместе взятым далеко, ведь он успел докопаться не только до выпускников, но и сошёлся с пацанами из других училищ, расположенных в Кампусе. В который уже раз жалею, что рыжего определили к Акулам, его коммуникативные навыки и умение собирать всевозможные слухи нам бы пригодились.

Были у меня успехи и по части общения с противоположным полом — я уже практически не запинался при разговоре! Совместные тренировки, во время которых приходится постоянно друг с другом переговариваться, сделали своё дело. К сожалению, поближе узнать кудряшку у меня пока не получилось. Нет, она не уклонялась от общения ни с кем из одногруппников, вот только смотрела на нас как будто свысока. Я бы назвал это замашками старосты, что только подчёркивалось время от времени проскакивающими в её голосе поучающими нотками. И это при том, что ни старосты, ни неофициального лидера у нас пока не выявилось.

Тем не менее, не оставил я без внимания и других девчонок. Проще всего оказалось с Джульеттой. Если бы я интересовал её не только лишь в качестве сына Яшмы, всё было бы и вовсе замечательно, а то некоторые вопросы о маме то и дело ставят меня в тупик. Ну вот зачем ей знать, какой она предпочитает шампунь? Варя на её фоне казалась тихоней, но это только до поры — при необходимости она могла высказать своё веское слово, добавляя себе убедительности угрожающе подёргивающимися кончиками волос. Выглядело это, признаться, жутковато.

Олеся Царёва предсказуемо стала головной болью для всего отряда. С одной стороны, она обожала скандалить и не слишком любила работать, что выливалось в многочисленные конфликты, когда дело касалось дежурства по этажу. С другой же — она умела использовать то, что обычно принято называть женскими чарами. Выгляди она не так сногсшибательно, с этим не было бы никаких проблем, однако при её внешних данных она не то, чтобы вила из пацанов верёвки, вовсе нет, но… скажем так: чтобы отказать ей в просьбе, требовалось сделать над собой серьёзное волевое усилие. Впрочем, кудряшка бдила за тем, чтобы никто не остался без общественно-полезной работы, так что их препирательства слышал весь этаж, и хорошо если только один.

Последняя из моих одногруппниц, которую теперь все называли не иначе как Машкой, тоже оказалась тем ещё фруктом.

— Это не Машка, а самая настоящая Машугли, — пошутил как-то Пепе, — только воспитали её не волки, а Изверги!

Каспарян и впрямь была несколько… диковата. Специально она никого не задевала, зато могла нагрубить в ответ на обычное приветствие. Похоже этот стиль общения был настолько ей привычен, что попросту въелся в подкорку, и зачастую она даже не задумывалась, когда на пожелание доброго утра отвечала что-то вроде «иди в жопу!». Впрочем, в отличие от нашего недогота, она хотя бы честно старалась влиться в коллектив. Народ это прекрасно видел и прощал ей некоторые вульгарности. По большей части…

— Кажется подъезжаем, — привлёк моё внимание сидящий рядом Зак, уставившись в окно.

По сравнению с полноценным мегаполисом, Кампус занимал не так уж много места, так что мы добрались до его границ, защищённых стеной, за считанные минуты. С этой стороны также имелись ворота, хоть и не такие монументальные, как с парадного входа. К моему удивлению, автобус не поехал к выходу, а свернул налево, где находилась ровная заасфальтированная площадка, и теперь мы быстро приближались к ограждавшим пространство металлическим отбойникам, а водитель не собирался ни тормозить, ни отворачивать в сторону. Народ в салоне, кроме, пожалуй, наших вожатых, начал волноваться.

«Голографическая маскировка?» — Мелькнула в голове догадка, однако пару мгновений спустя я понял, что ошибся. Автобус не проехал сквозь несуществующее препятствие, а начал опускаться вниз. Да-да, замаскированные под асфальтовое покрытие створки разошлись в стороны, открывая въезд в тоннель. Это была уходящая вглубь узкая кишка, в которой два таких автобуса точно не разъедутся, и освещалась она тусклыми фонарями, в свете которых можно было разглядеть прикрывавшие стены тоннеля металлические щиты, время от времени перемежаемые мощными бетонными арками.

— Нахер такие приколы! — Тем временем на весь салон прозвучал чей-то недовольный голос.

В целом я был солидарен с данным утверждением, хотя за прошедшее время уже успел привыкнуть к тому, что Артемьевка частенько испытывает нервишки учеников.

— Матвей, будь добр, следи за языком, — тут же осадила говоруна вожатая отряда Динго, рыжеволосая девушка модельной внешности, увидев которую в первый раз, я натурально завис, лишившись дара речи. Как, впрочем, и все мои товарищи, за исключением девчонок. А теперь даже не знаю, завидовать ли этому отряду, либо сочувствовать — дамочка оказалась с характером, Динго у неё по струнке ходят.

— Виноват! — Моментально донеслось сзади, лишний раз подтверждая мои выводы.

Нет, всё-таки нам с Оксаной Александровной повезло, ни на кого бы её не променял.

— Извините, а можно вопрос? — Егор, севший недалеко от водителя, всё-таки не утерпел, и теперь тянул руку с места.

— Хочешь спросить, почему мы едем вниз? — Усмехнулся вожатый Акул, которого сами они называли не иначе как Серёгой. Но на того, кто мог бы именоваться исключительно по имени-отчеству он и впрямь не тянул. Ненамного старше нас, да и сразу видно, что он предпочитает придерживаться со своим отрядом менее формальных отношений, чем его коллеги. Получив подтверждение рыжика, Серёга продолжил: — Дело в том, что Полигон разделён на две части, наземную и подземную. Причём именно вторая является основной, ну вы сами скоро всё увидите, не хочу портить сюрприз.

После нескольких минут езды по уходящему всё глубже и глубже тоннелю, мы наконец-то выехали на открытое пространство. Сюрприз получился что надо — автобус натурально просел на одну сторону, когда мы в едином порыве ломанулись к окнам левого борта, из которых открывался вид на гигантскую рукотворную пещеру, вдоль стен которой шла идущая ко дну галерея, по которой мы и спускались. Отсюда, с высоты в полсотни метров мы могли в полной мере оценить масштаб очередного объекта Ассоциации — здесь разместился комплекс, по размерам не уступающий, а то и превосходящий Кампус, а это десятки квадратных километров подземного пространства!

Отдельно стоит отметить куполообразный потолок пещеры, который оказался полностью закрыт огромными голопластинами, проецирующими вид ясного неба с плывущими по нему редкими облачками. Равномерно распределённые под куполом мощные лампы немного портили впечатление, зато светили не хуже солнца. Под ними же раскинулись самые разнообразные сооружения, разграниченные стенами. Сверху всё это походило на здоровенную разрезанную пиццу.

Один из «кусков» повторял самый обычный городской квартал, с привычными всем зданиями, дорогами, двориками, тротуарами, подземными переходами и всем прочим. Второй по наполнению не сильно от него отличался, за тем лишь исключением, что что он выглядел серьёзно пострадавшим, с разрушенными домами, погребёнными под завалами дорогами и другими последствиями гипотетического катаклизма. В третьем оказалась непонятная мешанина из труб, бетонных и металлоконструкций, каких-то генераторов, контейнеров и прочего урбанистического хлама. Четвёртый же являл собой полноценный лабиринт из множества переплетающихся переходов с бетонными стенами, который, по всей видимости, ещё и вглубь уходил. Последний «кусок» был застроен зданиями в неповторимом масовском стиле, наиболее примечательным из которых являлось нечто, напоминавшее большой крытый стадион. Именно в эту секцию и спускалась галерея.

— Вернитесь на свои места! — Заглушая возбуждённый гомон шестидесяти человек, прозвучал мощный голос Герасима Николаевича, вожатого Волков. — Успеете ещё насмотреться!

Неохотно, но народ всё же отпрянул от окон. Да уж, такого здоровяка попробуй не послушайся. Я видел, как он одного из своих волчат по плечу похлопал, так у того аж ноги подкосились. Автобус тем временем съехал с галереи на дно пещеры, покатил по широкому проходу между зданиями и остановился прямо перед ранее замеченным мной стадионом, или чем там на самом деле является эта штука.

— На выход! — Скомандовал главный волчара, и все мы организованно выбрались наружу, после чего привычно разбились на отряды и выстроились по росту.

Здесь нас уже встречал наш препод-боевик Игорь, чему я совсем не был удивлён, в конце концов, сейчас у нас как раз был урок Боевой подготовки, пусть и перенесённый в новую локацию. Рядом с ним стояло ещё двое — долговязый лысый мужчина лет сорока и крепкая, я бы даже сказал монументальная женщина средних лет в спортивном костюме и с банданой цвета хаки на голове. Я знал этих людей — они вели тот же предмет, что и Игорь, только у старших курсов. Ну, наверное, с такой оравой один учитель не справится даже при поддержке вожатых.

— Приветствую вас на нашем Полигоне, — выйдя вперёд, начал Игорь. — Именно тут вам предстоит на практике проверить всё, что вы успели изучить в тренинг-центре. Как вы уже могли заметить, для этого здесь созданы все условия.

Я бы не сказал, что за месяц мы стали ощутимо сильнее, но кое-какой прогресс всё же наметился. К примеру, моя кристальная броня заметно окрепла, и хоть до дядиной ей всё ещё далеко, она уже не крошится от мощных ударов, да и площадь покрытия немного возросла. А всего-то и стоило ради этого поработать Лёхиной грушей для битья. В смысле, спарринг партнёром, разумеется, ведь я не стоял столбом, а активно сопротивлялся его попыткам меня достать. К сожалению, не так успешно, как мне бы того хотелось, всё-таки в рукопашной он превосходил меня наголову, а создавать оружие было нельзя. Тем не менее, результат налицо!

Помимо этого, я проводил много времени стреляя по мишеням дротиками, и это тоже принесло свои плоды — возросла как дальность выстрела, так и точность. Теперь я мог спокойно поражать цели в пятнадцати-двадцати метрах от себя. Ну… если они были достаточно большие и не двигались. Попасть во что-то хотя бы размером с кошку пока ещё оставалось для меня непосильной задачей. Также Игорь посоветовал в дополнение к гладиусу научиться формировать щит, который мог хотя бы частично компенсировать несовершенство моей брони.

Я довольно долго маялся над этим заданием, но в конце концов сумел создать кристальный баклер — круглый щит всего тридцати сантиметров в диаметре. Что-то крупнее я всё равно сейчас не потяну, зато эта «крышка от кастрюли», как обозвал мой новый конструкт Бобёр, была реально прочной, и даже стирающая сила учителя не смогла сразу его разрушить. Вот только нормально попрактиковаться с ним я ещё не успел, да и в секции до этого не часто работал с щитами. Нет, я знал, как эту штуку применять, но только в теории, навыки обращения с ней мне только предстояло наработать.

— Сегодня мы собираемся проверить, насколько хорошо вы усвоили пройденный материал, — продолжил Игорь. — Так что можете считать это контрольной работой. Но не беспокойтесь, писать вам ничего не придётся, вы всего-навсего должны будете пройти одно из простейших испытаний, которое называется «Удержание позиции». Сразу предупреждаю, что оно выполняется отрядами, и его сдадут либо все, либо никто. Правила просты: вам даётся точка, которую нужно защищать в течении определённого времени, в вашем случае — тридцати минут. Если по истечении срока на ней останется хотя бы один член отряда, способный продолжать сражаться, испытание считается пройденным. Местом действия будет первая тренировочная площадка, имитирующая обычный городской район. Это привычная всем и каждому локация, вы быстро на ней освоитесь. Руководители проведут вас к вашим точкам, после чего у вас будет десять минут, чтобы подготовиться. Вопросы, — несколько человек, включая Егора, тут же подняли руки, — не принимаются, по позициям!

С этими словами Игорь резко развернулся и потопал к стоящему неподалёку двухэтажному строению из металла и пластика, на крыше которого рос натуральный лес антенн. Похоже, это какая-то комната наблюдения или типа того. Старшие коллеги учителя последовали за ним, так и не сказав нам ни слова. Да уж… я-то рассчитывал на отличный, наполненный впечатлениями денёк, а нарвался на контрольную. Впрочем, одно не исключает другого.

— Ну, чего притихли? Вперёд-вперёд! — Поторопила нас Оксана Александровна. — Поверьте, вы не хотите прийти последними!

Одной большой толпой мы завернули за стадион и двинулись дальше, к самому центру «пиццы», где располагалась небольшая круглая площадка, со всех сторон окружённая стенами, разделяющими «куски». Именно здесь находились ворота, ведущие в другие сектора. Мы подошли к крайним слева, где над аркой входа красным цветом горела голографическая табличка с надписью «ТП-1». При нашем приближении она коротко мигнула и сменила цвет на зелёный, после чего перекрывающие вход мощные жалюзи с мерзким скрежетом поползли вверх. Учитывая уровень применённых при создании этого места технологий, я не сомневался, что шумит эта штука не просто так, а исключительно для антуража, настраивая нас на нужный лад. Не знаю как остальные, но я очень даже настроился. Контрольная без предупреждения — это всегда не к добру.

***

— Просто держите в уме всё, что успели выучить и ничего не бойтесь, — подбодрила нас вожатая, прежде чем удалиться.

Мы встали посреди маленького скверика, в окружении клумб и деревьев, а рядом журчал водой небольшой фонтанчик, который и являлся нашей позицией. Чуть дальше находилась проезжая часть, а за ней — старые, ещё прошлого века минимум, жилые дома.

— Ничего себе, растения как живые, — восхитился Бобёр, после чего подошёл к ближайшей клумбе и сорвал цветок, — да они реально живые!

Да, эти километры подземного пространства оказались застроены с такой дотошностью, что от реального города их отличает разве что слишком большое количество светил над головой, да отсутствие людей на улицах.

— Не важно, — произнесла Лера, — всё равно это лишь декорации. Сейчас нам нужно думать о другом — как организовать оборону.

— Чего это ты опять раскомандовалась? — Затянула свою привычную песню Царёва.

— Может тогда ты примешь командование? — Поинтересовался рассевшийся на ближайшей скамейке Петя. — Если не сдадим, хотя бы будет с кого спрашивать.

Похоже, подобная перспектива Олесе по душе не пришлась.

— Единственный, кто может организовать всё правильно, это Тимофей! — Тут же перевела стрелки она. — Его отец руководит целым отделением, так что наверняка…

Царёва смолкла на полуслове, заметив на себе пристальный и очень недружелюбный взгляд недогота.

— Не смей приплетать к этому моего отца, — сквозь стиснутые зубы процедил он. — Я — не он, и понятия не имею, как командовать неудачниками вроде вас.

— Повтори чё сказал! — Лёха, хотел было к нему подскочить, но я преградил ему путь.

— Давай не здесь.

— Но он!..

— И не сейчас. Мы потратили уже две минуты из десяти на бесполезные препирательства. Если начнём выяснять, кто главный, вообще ничего не успеем. Нужно сосредоточиться на задаче.

— Поддерживаю, — рядом встал Данияр. — Мы на открытом пространстве, защитить его будет непросто, нам нужны хоть какие-то укрепления.

Сказав это, он с явным намёком уставился на Царёву, а следом за ним и все мы. Под нашими заинтересованными взглядами, она почувствовала себя не в своей тарелке, но это не помещало ей гордо вздёрнуть нос и заявить:

— Хотите, чтобы я ради вас окопы рыла?

— Во-первых, ради себя тоже, мы все в одной тарелке, — произнесла Джульетта, — а во-вторых, почему сразу окопы? Ты вроде бы научилась менять ландшафт, а нам бы как раз не помешала полноценная баррикада.

— Значит я одна тут отдуваться должна?!

— Здесь много растений, я могу растянуть между ними свои волосы, они замедлят продвижение противников, — предложила Варя.

— То, что надо! — Согласилась Лера. — Кто ещё может как-то помочь?

— Моей сферы надолго не хватит, — вздохнул Бобёр, — лучше приберечь её на самый крайний случай.

— Тогда тебе стоит держаться поближе к фонтану, — сказал ему Лёха, после чего обратился ко мне: — Слав, сможешь создать чеснок?

Я несколько секунд непонимающе на него пялился, а потом до меня наконец-то дошло. Простейшее заграждение против пехоты, небольшие шипы, соединённые в тетраэдр, как я сам до этого не допёр?! Форма простейшая, с визуализацией и созиданием проблем не будет, а острота кристалла гарантирует, что такая штука пробьёт даже очень толстую подошву, так что…

— Конечно, сейчас всё будет!

Времени оставалось всё меньше, так что я не стал тратить драгоценные минуты, присел на бортик фонтана и сконцентрировался, выставив перед собой руки ладонями вниз. Пару секунд спустя на брусчатку упал первый кристальный шип. Остальные также последовали моему примеру и взялись за работу. Олеся начала окапывать нас со всех сторон, в советчики ей набились Бобёр с Заком. Не знаю, разбираются ли они хоть немного в фортификации, но со стороны растущее укрепление смотрелось надёжно. Варя, как и собиралась, начала «украшать» растущие вокруг кусты и деревья, на помощь ей пришли Джульетта и Лера. Действительно, кто лучше справиться с декорированием, если не прекрасный пол?

Лёха занимался тем, что при помощи своих призрачных рук вырывал кирпичи из мостовой вокруг фонтана. Данияр как раз научился взаимодействовать с небольшими предметами, правда пока он мог только отталкивать их от себя, но в нашей ситуации именно это и нужно. Куча кирпичей росла стремительными темпами, надеюсь этих боеприпасов ему хватит. Пепе тоже нашёл себе занятие, принявшись раскидывать на подступах уже созданный мной чеснок.

— Ай, блин! — Вскрикнул он, неосторожно подобрав один из шипов, после чего засунул пострадавший палец в рот. — Острые!

— В этом весь смысл, — пожал плечами я, — аккуратнее нужно.

Проворчав что-то непонятное, Петя помчался дальше, сеять семена разумного, доброго, вечного.

— Эй, чудила, — внезапно обратилась ко мне до этого маявшаяся от безделья Машка, — отсыпь-ка и мне своих стекляшек.

— Какие нужны? — Деловито поинтересовался я.

— Небольшие, но тяжёлые. И чтобы я пальцы себе не исколола, — она протянула мне отстёгнутый от куртки капюшон, в который посыпались кристальные осколки разных форм.

Я такие в детстве постоянно возле себя находил, чтобы их создать даже мозг особо напрягать не нужно. Хотя, нашей любительнице шарикоподшипников больше подошли бы жемчужинки моего брата. Помню, сильно удивился, когда Стёпыч, широко лыбясь, продемонстрировал мне свою способность. Даже интересно, во что она в итоге выльется?..

— Хорош, — сказала она, когда я от души наполнил ей чуть ли не половину тары, после чего скрутила капюшон торчащими в нём шнурками, закинула свой импровизированный мешок на плечо и убежала ощупывать стены близлежащих домов.

Насколько я понял, она могла посылать самые разные снаряды только к созданным прикосновениями меткам, но число их было ограничено, так что направления следовало выбирать с умом. Оставалось надеяться, что она правильно всё рассчитала, и нападавшие повалят через нужные ей траектории.

***

За оставшееся время мы всё же успели кое-как подготовиться, надеюсь этого хватит. В конце концов мы даже полугода не проучились, вряд ли нас ожидает что-то совсем уж непосильное. Мои попытки себя успокоить были прерваны воем тревожной сирены, которая обычно оповещает людей об опасности. Чтож, вот и началось! Услышав сигнал, народ бросил свои занятия, и Барсы сгрудились на пятачке вокруг фонтана, окружённом земляным валом высотой в полтора метра, дополнительно укреплённым с внешней стороны осколками асфальта и бордюрного камня, безжалостно вырванными Царёвой из проезжей части. С виду получилось очень даже внушительно, взять нас нахрапом теперь будет куда труднее.

Но вот сирена отзвучала, и вокруг воцарилась тревожная тишина. Нападение могло произойти с абсолютно любой стороны, и мы понятия не имели, какого рода противников стоит ожидать. На все наши расспросы Оксана Александровна лишь загадочно отмалчивалась, видно тоже не хотела портить сюрприз. Чтобы нас не застали врасплох, мы в произвольном порядке разбились на тройки и рассредоточились по периметру так, чтобы контролировать окружающее с четырёх сторон. Я нарастил оптимальную броню, укрыв торс, плечи с предплечьями, бёдра и колени, а также заранее создал себе щит и меч, воткнув их перед собой в земляную насыпь, чтобы при необходимости они не мешали отстреливаться дротиками.

— В том переулке что-то шевельнулось! — Воскликнул сзади Бобёр.

Хотелось бы мне обернуться и посмотреть, что он там углядел, но я стоически сдержался. Это мог быть отвлекающий манёвр, так что не следовало оголять тыл. Джульетта и Лёха, которые оказались со мной на одном направлении, также остались на своих местах, хотя девчонка то и дело оглядывалась через плечо.

— Кажется это какая-то псина, откуда она здесь взялась?

— Она одна? — Услышал я обеспокоенный голос Пепе.

— Если бы их было больше, я бы сразу… — Аркадий запнулся. — Чёрт, теперь их трое! И за домами ещё кто-то мельтешит… Народ, кажется, тут у нас стая Собак нарисовалась!

— Изверги? Тут? Да как так-то?! Быть этого не может! — Донеслось с разных сторон.

— Значит, не наврали, — сказал Петя, — здесь и впрямь разводят тварей.

— Это всего лишь учебные пособия, — фыркнул Тимоха. — Я и один с ними справлюсь, накрою одним залпом, пока не разбежались.

Всё-таки обернувшись, я увидел, как он взобрался на насыпь, явно не собираясь отсиживаться в укрытии.

— Нельзя! — Щиколотку его левой ноги обвили волосы и дёрнули назад.

Потешно взмахнув руками, недогот свалился с укрепления, но тут же встал, злобно уставившись на помешавшую ему Варю.

— Ты что творишь?!

— Там жилые дома, в которых могут оставаться люди, если подойдёшь слишком близко, то можешь навредить им своей атакой.

— Какие ещё люди? Это всего лишь декорация!

— Если подумать, это тоже может быть частью проверки, — произнёс я. — Мы ведь не так давно проходили такое на Тактике, а Оксана Александровна сказала, чтобы мы не забывали изученное. Что если нас проверяют не только по Боёвке, но и по Тактике? В этом случае следует учитывать, что мы находимся посреди жилого района, и постараться избежать жертв среди мирного населения, укрывшегося по домам.

— Не выдумывай, таких вводных нам не давали, — не согласился со мной Лёха. — Да и зачем им смешивать разные предметы?

— Не такие уж они и разные, — пожал плечами я. — К тому же, это — Артемьевка.

Удивительно, но именно последний аргумент заставил товарищей задуматься. Оно и понятно, вспомнить хотя бы вступительные экзамены.

— И что теперь просто сидеть и ждать, пока они сами к нам придут? — Тимоха недовольно поджал губы и сложил руки на груди.

— Вообще-то с этим типом Извергов такая тактика самая действенная, — сказала Лера. — Когда они приблизятся, ударишь по ним в упор. Лёша, Слав, подстрахуйте, вдруг кому-то удастся проскочить.

— Нет необходимости, мимо меня ещё никто не проходил.

Не обращая внимания на Тимохину браваду, я подхватил оружие и переместился к противоположному краю насыпи, встав рядом с ним. Тоже самое сделал и Лёха. Твари не заставили себя ждать — не прошло и минуты, как стая выросла почти до двух десятков особей, после чего вся эта серая облезлая орава, рыча и подвывая, двинулась на нас. Впрочем, оставленные на пути препятствия сделали своё дело — проламываясь через кустарник Изверги запутывались в волосах Вари, затем жалобно скулили, когда в лапы впивались кристальные шипы. Благодаря этому они навалились на нас не всем числом, а прилично растянулись, позволив нам бить их по частям.

Вновь взбираться на насыпь Тимоха не рискнул, и я его понимаю, всё же исходящие слюной раззявленные пасти были уж слишком близко, и при неудачном стечении обстоятельств, сумевшая прорваться тварь могла запросто отхватить ему ногу. Но он и без этой театральщины вполне мог действовать с ужасающей эффективностью. Взмах руки породил режущую волну, в упор поразившую вырвавшуюся вперёд четвёрку монстров, оставив после себя разрезанные надвое тела, рухнувшие в месиво из крови и вывалившихся внутренностей. Зрелище оказалось воистину тошнотворным, даже не знаю, как сумел удержать в себе завтрак.

Но это было только началом, потому как к нам подбегали всё новые и новые твари. А Тимофей, как заправский дирижёр, всё махал и махал руками, буквально вспахивая землю вместе с газоном, уничтожая клумбы, а вместе с этим и выкашивая Собак, которых, казалось бы, совершенно не пугала участь павших собратьев. Однако мне тоже нашлась работа — намертво завязшие в волосах монстры стали отличными мишенями для моих дротиков, а ещё парочку отставших от основной массы закидал кирпичами присоединившийся к нам Даня. Всё закончилось за считанные минуты, большая часть отряда даже не поучаствовала в бою, хотя это и боем-то назвать нельзя. Вот что значит — грамотная оборона.

— Это было даже слишком просто, — самодовольно хмыкнул Тимоха, и хотел было сказать что-то ещё, но как-то странно дёрнулся, а по его телу забегали электрические заряды.

— В укрытие! — Мгновенно сориентировавшись, заорал Петя, первым кинувшись к насыпи с противоположной стороны. — На крыше снайпер!

Народ засуетился и рванул следом, но слишком медленно. Откуда-то сверху сверкнула вспышка, однако очередной выстрел не нашёл свою цель, растекшись безобидными разрядами по кристальному щиту. Но не я был целью стрелка, а единственный человек, который в этой ситуации мог обезопасить всех нас. Пары шагов в сторону оказалось достаточно, чтобы прикрыть его собой.

— Бобёр, ставь защиту! — Оглянувшись через плечо, выкрикнул я.

Аркадий непонимающе вертел головой, но меня услышал, тут же возводя вокруг нас свой искрящийся купол, стойко сдержавший посыпавшиеся на него выстрелы. После месяца интенсивных тренировок он смог сделать его достаточно просторным, чтобы поместились все. Вот только…

— Долго я не продержусь, — выдавил из себя Бобёр, — максимум пара минут!

Я поднял взгляд на крышу, откуда вёлся огонь. Снайпера, конечно, не разглядел, но хотя бы его местоположение известно. Для меня, конечно, высоковато, но есть среди нас кое-кто, для кого эта вершина не станет проблемой. Оглядевшись по сторонам, я нашёл нужного человека взглядом.

— Как он? — Спросил я, опустившись на одно колено рядом с Даней и Лёхой, которые оттащили недогота за фонтан, прислонив его к бортику. Даже брызги холодной воды в лицо не помогли привести его в чувства.

— Как видишь, — дёрнул плечом Веренеев. — Плотно нас прижали, что делать будем?

— Есть одна идейка, — я повернулся к Данияру, — Дань, сможешь забраться на здание, откуда ведётся стрельба?

— Конечно, в нём всего пять этажей, — уверенно сказал он. — Только сомневаюсь, что стрелок позволит мне приблизиться.

— Это я возьму на себя, — я блеснул своим щитом. — Двоих поднимешь?

— Думаю да, — чуть помедлив с ответом, кивнул он.

— Отлично, тогда…

— Я с вами! — Выпалил внезапно появившийся рядом Пепе.

— Извини, ещё и тебя я точно не удержу.

— И не надо, я расчищу вам путь, а то ещё на шипы наткнётесь, или запутаетесь где.

Признаться, об этом я как-то забыл…

— Мне бы только что-то, чтобы вам дорогу проделать.

— Это сойдёт? — Я протянул ему свой гладиус.

— Спрашиваешь! — Он аккуратно принял оружие, тут же начав вертеть его в руках, любуясь блеском кристальных граней.

— Эй, тут ты порезанным пальцем не отделаешься, постарайся ничего себе не оттяпать, — проворчал я, тут же начав формировать новый меч. Что-то мне подсказывает, что идти в бой безоружным будет плохой идеей.

***

— Давай! — Крикнул я, и, как только защищавшее нас энергетическое поле исчезло, перемахнул через насыпь.

Данияр выбрался сразу за мной, ну а Петя в это время уже вовсю мелькал впереди, без проблем уходя от выстрелов и умудряясь расчищать нам путь. На такой скорости кристальный клинок в его руках сверкал на свету подобно молнии. Газон перед нами будто распахивался сам собой, и я отчётливо видел разлетающиеся в стороны шипы, а в оказавшихся на пути кустах образовался проход, куда я тут же и метнулся. Да уж, если бы я сам через них прорубался, это заняло бы слишком много времени. Отлично, теперь осталось лишь пересечь дорогу, что я и сделал, бросившись напрямик. Щит отразил несколько попаданий, а потом стрелку стало неудобно вести по нам огонь.

— Мы на месте, — только сейчас я позволил себе оглянуться и облегчённо выдохнул, увидев, что Даня не отстал и не попал под выстрел.

— Значит теперь мой выход, — кивнул он, после чего ухватил меня за локоть и шагнул на стену, приклеившись к ней подошвами. — Смелее, ты пойдёшь по ней, как по земле.

Коротко выдохнув, решительно шагнул вслед за ним. От резкого изменения притяжения я почувствовал лёгкое головокружение и пустоту в животе. Так… шаг, ещё шаг… и впрямь, как по земле идти!

— Давай ускоримся, а то он может сбежать! — Обеспокоенно произнёс Данияр.

Мы перешли на бег. Подниматься приходилось, внимательно глядя под ноги, вовремя огибая карнизы и оконные проёмы. Перепрыгивать их Даня строго запретил, ведь без соприкосновения с поверхностью стены, он мог попросту не удержать меня в таком положении. С непривычки я немного тормозил, так что направление задавал он, крепко удерживая меня под локоть. Когда до крыши оставались считанные метры, стрелок сделал свой ход и, свесившись с края, направил на нас свою пушку с длинным стволом и плавными обводами. Но, чего-то подобного я и ждал, так что успел вырваться вперёд, прикрывая напарника. На этот раз ублюдок стрелял в автоматическом режиме, однако кристалл без проблем выдержал длинную очередь в упор. Но вот я делаю последний рывок, краем щита отвожу практически упирающийся в меня ствол вверх, после чего быстрым выпадом меча разрубаю оружие на две части.

Стрелок отшатывается назад, дав нам возможность ступить на крышу. Непропорционально тощий, неприметная одежда висит на нём, как на вешалке. Он смотрит на меня светящимися сенсорами вместо глаз, а угловатое пластиковое лицо не выражает никаких эмоций. С человеком эту штуку перепутать невозможно при всём желании, это лишь муляж, тренировочный робот. Но этот робот чертовски метко стреляет! Вот и сейчас он сильнее разрывает дистанцию, заводит руку за спину, достаёт пистолет, и… падает на крышу вместе с торчащим из башки кристальным щитом.

— Круто ты его! — Прозвучал голос Пепе.

Оглянувшись, я увидел распахнутую дверь крыши с раскуроченным при помощи кристального клинка замком, и стоящего в проёме друга.

— Первый раз получилось, — немного растерянно ответил я, смотря на располовиненную тыковку робота, из которой снопами вырывались искры. — Что ты здесь забыл? Разве ты не должен был вернуться обратно?

— Раз уж он всё равно по мне мажет, я подумал, что было бы неплохо вас подстраховать и зайти с тыла, — невинно улыбнулся Пепе, взлохматив волосы на затылке. — Тем более, вы как раз отвлекли его внимание.

— Ты мог бы это с нами согласовать.

— Я слишком хорош в импровизации, чтобы задумываться о своих действиях наперёд! — Произнёс он так, словно реально считал это своим достоинством.

— Ребята! — Позвал нас с края крыши Данияр. — Кажется испытание ещё не закончилось.

Я встал рядом и глянул вниз. Отсюда было отлично видно, как со всех сторон к скверу стекаются какие-то мутные личности, и что-то мне подсказывает, что у них не менее пластиковые морды, чем у нашего нового знакомого. Этого следовало ожидать, ведь до истечения времени ещё далеко, и, чтобы мы не скучали, к нам спешит вторая волна противников. А, зная Игоря, я сильно сомневаюсь, что она будет последней…

Глава 13

— Чего они ждут? — Нервно выглянув из-за насыпи, и тут же юркнув обратно, спросила Олеся.

— Подкрепления? — Предположил Лёха.

— Их и так дофига, куда уж больше?!

— Я бы сказала, что они нас морально изматывают, но в данном случае время работает против них, — Лера задумчиво прикусила губу. — Если судить по одежде и снаряжению, эти роботы играют роль кого-то вроде мелких подручных, или около того.

— Пушечное мясо, — фыркнула Машка, — щас разобьются на группы и навалятся со всех сторон.

— Я тоже так думаю. Плохо, у нас не хватает четверых, — Лера подошла к развалившемуся возле фонтана бессознательному ветродую. — Как там Тимофей?

— Наш спящий принц всё ещё дрыхнет, никак не растолкать, — пожаловался расположившийся рядом Бобёр, отдыхающий после интенсивного использования способности. — Но, возможно, он просто ждёт свою принцессу. Попробуй сама, может хоть у тебя получится.

Судя по тому, как запылало лицо кудрявой девчонки, незатейливая подначка всё же сумела её смутить.

— Я могу попытаться! — Тут же оказавшись рядом, заявила Царёва.

— Сейчас не лучшее время устраивать свою личную жизнь, — оттёрла её плечом Джульетта, сама склонившись над Тимофеем. — У меня найдётся кое-что, способное помочь, но не гарантирую, что ему понравится. Как и всем вам. Но если заткнёте уши, будет полегче. Наверное…

— И что ты собралась с ним сделать? — Насупилась Олеся, явно не желая так просто сдавать позиции.

— Уж точно не то, что ты там себе нафантазировала, — не осталась в долгу красноволосая. — В последнее время я много экспериментировала со звуком и подобрала несколько частот, которые вызывают разнообразные эффекты. Сейчас лучше всего подойдёт та, что усиливает беспокойство, вплоть до панической атаки. Против этих железок моя сила бесполезна, может я хоть так пригожусь.

— Полагаю, если ты попробуешь, хуже не станет… — нерешительно произнесла Лера.

— А вот я в этом не уверен, — не согласился с ней Бобёр. — Тимоха и без всяких панических атак довольно нервный тип, как бы он тут нам всё спросонья не разнёс. Больше подходящих звуков у тебя в запасе нет?

— Ну-у… — задумчиво протянула Джульетта, постучав кончиком указательного пальца по подбородку, — есть частота, которая должна вызывать дискомфорт в животе, только на людях я её пока не применяла, добровольцев не нашлось.

— Легендарная коричневая нота! Неужели ты нашла её? В таком случае нет ничего удивительного, что никто не горит желанием испытывать это на себе, — усмехнулся Аркадий. — Прибереги этот приёмчик для реально тухлых ситуаций, давай уж лучше паническую.

— Но ты прав, нельзя, чтобы Тимофей начал буянить, — поддержала его опасения Лера, после чего обратилась к той с кем за прошедший месяц успела сойтись лучше всех: — Варь, можешь его связать?

Та, разумеется, могла, опутав Тимофея по рукам и ногам всего парой волосков. Джульетта в предвкушении потёрла ладони, дождалась, пока все присутствующие закроют уши — хоть и не была при этом уверена, что это им сильно поможет — после чего воспроизвела звук, который до этого испытывала лишь на учителе Боёвки. Тогда Игорь стоически выдержал негативное воздействие, никоим образом не показав, что сверхсила вообще сработала, но позже весьма подробно описал все свои ощущения. И, если верить его словам, они были далеки от приятных, что сейчас подтверждали перекошенные и раскрасневшиеся лица товарищей. Царёва так и вовсе отбежала обратно к насыпи, и даже чуть было через неё не перемахнула, но её вовремя перехватила Машка, удержав за рукав.

Джульетте было немного обидно, что первыми эту атаку испытали на себе союзники, а не враги, но в данном случае выбирать не приходилось. Впрочем, Тимофей никак не желал просыпаться, так что она усилила мощь воздействия. Самую малость, чтобы все остальные, которых уже заметно трясло, не разбежались подобно Олесе. И это действительно сработало — Тимофей резко дёрнулся, после чего, дико вращая глазами и натурально зарычав, начал биться в путах, словно гусеница, которую тыкают палкой. В лицо Джульетте ударил резкий порыв ветра, едва не сбив её с ног. На очнувшегося тут же навалились сверху Бобёр и Лёха, прижимая к брусчатке.

— Он проснулся, прекращай! — Выкрикнул Аркадий, метнув на девушку быстрый взгляд.

— Я уже! Он должен скоро успокоиться!

Вот только Тимофей явно не считал, что он кому-то что-то должен, продолжая яростно вырываться. Его бессвязные вопли сопровождались всё новыми порывами, к счастью не наделёнными режущими свойствами, вот только следующий был заметно сильнее предыдущего. В конце концов он умудрился сдуть с себя обоих парней, каждый из которых превосходил его по комплекции. Впрочем, его моментально обхватили выросшие вокруг призрачные руки. После тренировок Веренеев сумел довести число дополнительных конечностей до четырёх, и теперь мог контролировать их, находясь при этом на небольшом отдалении.

Полупрозрачные хваталы держали бьющегося в путах подростка достаточно крепко, так что, случись тому порвать связавшие его волосы, имели неплохой шанс помешать использовать режущие атаки. Тем не менее, Бобёр на всякий случай приготовился вновь создать барьер, на этот раз для того, чтобы защитить остальных от разбушевавшегося товарища. К счастью, этого не потребовалось: Тимофей ещё какое-то время поизвивался в захвате, после чего обмяк и затих, прикрыв глаза. Джульетта испугалась, что её старания пропали даром, и он вновь впал в беспамятство, однако ветродуй приподнял голову и огляделся из-под прищуренных век.

— Развяжите, — чуть слышно прозвучал сорванный голос.

Стоило ему попросить, как призрачные руки растаяли в воздухе, а волосы утратили былую прочность и опали. Тимофей с трудом поднялся на ноги, вяло отмахнувшись от попыток Лёхи ему помочь.

— Никогда так больше не делайте! — Прохрипел он.

— Не будить или не связывать? — Деловито поинтересовался Бобёр.

— Всё вместе!

— Тимофей, мы просто хотели тебе помочь, — начала Лера, — извини, если мы…

— Идут! — Перебил её встревоженный голос Зака, который оставался чуть ли не единственным, кто во время всего этого затянувшегося представления наблюдал за обстановкой вокруг укрепления.

— Видал? У нас намечается второй раунд! — Бросил через плечо Лёха, устремляясь к своей позиции. — Ты нам ещё спасибо сказать должен, теперь не пропустишь ничего интересного!

***

— Стреляют? — Прислушавшись, неуверенно спросил я.

— Ага, — подтвердил Пепе, — началось!

Только заметив новую напасть, прорываться обратно к своим мы не стали. Во-первых, не факт, что у нас получилось бы сделать это незаметно, а на то, чтобы закрыться сразу от десятка стволов, моей «крышки от кастрюли» точно не хватит. Ну а во-вторых, Даня предложил вполне здравую идею — прокрасться нападающим в тыл и ударить сзади, когда те пойдут на приступ. В осаде-то они точно сидеть не станут, до конца испытания осталось около пятнадцати минут, так что у нас есть неплохой шанс как следует им вломить.

Вниз мы спустились через подъезд, благо выход оказался со стороны двора. Дальше наш небольшой отряд повёл Петя. Он успевал разведывать дальнейшую дорогу, прокладывая маршрут таким образом, чтобы роботы даже теоретически не могли нас заметить. Но проблема была в том, что он полностью пролегал через дворы из-за чего пришлось сделать приличный крюк, пожертвовав временем ради скрытности.

— Ускоримся? — Предложил я.

— Давно пора! — Пепе аж разрывало от нетерпения.

— Если нас заметят раньше времени, мы ничем не сумеем им помочь, — охладил наш пыл Данияр. — Нужно действовать аккуратно, только так мы сможем принести наибольшую пользу.

— Надеюсь они не успеют перебить всех до того, как мы, наконец, притащимся, — скис Петя.

— Не волнуйся, малыш, там на всех хватит, и ещё останется, — «успокоил» его незнакомый голос, гулко раздавшийся над тесным двориком, через который мы сейчас продвигались.

Пусть мы знакомы всего ничего, и тренировок на боевое сглаживание у нас было не так уж много, однако сейчас мы встали спина к спине настолько синхронно и естественно, словно только этим весь месяц и занимались.

— Хотя ваша идея была заранее обречена на провал! Мои подручные и впрямь ни на что не способные чурбаны, не видящие дальше своего носа, но вам не следовало забывать, что за ними всегда стоит кто-то более компетентный, а-ха-ха-ха!

— Кажется этот чел пересмотрел ящик, — разобрал я бормотание Пепе.

И правда, маниакальный смех в самом худшем своём проявлении звучал со всех сторон, заставляя нас крутить головами в поисках угрозы. Рядом находилась небольшая детская площадка, окружённая чахлыми берёзками, здесь попросту негде было спрятаться, а это означало только одно — враг может находиться где угодно, и найти его, пока он сам не покажется, не представляется возможным.

— Сваливаем отсюда! — Шепнул я и первым бросился к арке между домами, ведущей на улицу.

Сейчас это был единственный приемлемый вариант: мы не можем себе позволить застрять здесь на неопределённое время, нужно возвращаться к своим и помочь им отбиться. Остальные поддержали моё решение и поспешили за мной. Как не трудно догадаться, вперёд вырвался Петя, хоть он явно притормаживал, чтобы не сильно от нас отдаляться и прикрыть в случае чего. Следующим бежал Данияр, ломясь напролом и ловко перепрыгивая препятствия в виде оградок и кустов. Ну а я приотстал, то и дело оглядываясь через плечо в ожидании атаки. Которой не последовало, и мы смогли беспрепятственно выбраться на улицу, вдоль которой пролегал сквер. Справа уже был слышен шум битвы, так что мы тут же рванули на выручку.

— Если он пытался нас запугать, то ему следовало придумать что-нибудь более угрожающее, чем зловещий хохот, — прямо на ходу усмехнулся Пепе.

— Поверьте, я пока даже не начинал, — снова прозвучал рядом всё тот же голос. — Но ты прав, к чему эти прелюдии? Хороший Герой — дохлый Герой!

Как оказалось, не все роботы пошли в атаку. Из-за угла ближайшего дома нам на встречу выскочило около десятка антропоморфных машин, паля по нам из своих электроружей, или как там эти штуки называются. Бежавший впереди меня Даня уже не успевал спрятаться от летящих в нашу сторону разрядов за моей спиной, но он не растерялся и резко скакнул в сторону, запрыгнув на стену дома. Взбежав повыше, он оттолкнулся от неё с такой силой, что кирпич под его ногами пошёл трещинами, извернулся прямо в воздухе и влетел обеими ступнями в грудь ближайшего робота, только и успевшего развернуться в его сторону. В следующее мгновение железяку снесло с такой силой, будто в неё врезался не щуплый пацан, а военный бронемобиль. Исходя искрами, робот задел парочку своих железных напарников, образовав кучу-малу.

Признаться, я уже успел позабыть, как ловко Данияр скакал вокруг учителя на самом первом занятии по Боёвке. Вот только теперь он оказался один посреди вражеского строя, но это ненадолго, потому как я в полной мере воспользовался секундами замешательства противника. Знаю, странно звучит по отношению к железкам с электронными мозгами, но видимо их запрограммировали так, чтобы они реагировали подобно живым людям. Ну, нам же лучше. Я влетел в ближайшего робота с выставленным перед собой щитом, оттолкнув его с дороги, затем отмахнулся от другого гладиусом, отрезав ему кисть руки, держащей оружие, и только после этого оказался рядом с товарищем, в самый последний момент приняв на щит предназначавшийся ему выстрел.

На этом наши успехи закончились, потому как палить начали с разных сторон, не оставляя мне иного выбора, кроме как уронить глухо ойкнувшего Даню на тротуар, навалившись на него сверху. Не все заряды получалось отражать щитом, и пропущенные били меня по броне, заставляли содрогаться всем телом. Я ощущал их, как слабые удары током, что было неприятно, но не смертельно. Тимохе хватило одного единственного попадания, чтобы выбыть из игры, так что кристальная броня реально спасала, хотя я чувствовал постепенно нарастающий жар, что не могло не беспокоить. Кажется долго я так не продержусь.

Но похоже роботы и впрямь были совсем уж тупенькие, потому как, всем скопом атаковав нас с Даней, начисто забыли про последнего члена нашего миниотряда. И Петя не подвёл! Двигаясь с такой скоростью, что превратился в смазанное пятно, он заметался от одного врага к другому, с помощью моего гладиуса буквально вскрывая из, как консервные банки. Кристальное оружие сверкало на свету, оставляя слепящие росчерки. Руки, ноги и головы роботов летели только так! Стараниями нашего шустрилы стрельба стихла быстрее, чем моя кристальная корочка истощилась и перестала держать попадания.

— Круто я их, правда? — Не скрывая восторга от скоротечной схватки, спросил Пепе, аж пританцовывающий посреди искрящихся останков.

— И очень своевременно, спасибо, — держась за бок, Данияр поднялся на ноги.

— Ой, прости, — кажется я случайно угодил ему коленом, когда прикрывал от вражеских атак.

— Ничего страшного, главное по мне не попали. Так что спасибо и тебе, Слав.

Не припомню, чтобы Даня хоть раз позволил себе выругаться, либо кого-то оскорбить. Вот и сейчас он старался вежливо улыбаться, хотя было заметно, что ушиб причиняет ему боль. Чёрт, нас привели на это испытание в одних спортивных костюмах, да куртках поверх них, не позволив как следует экипироваться, так что ни у кого при себе даже аптечки нет. Ушиб-то ладно, а если что посерьёзнее будет? Впрочем, это вполне в стиле Игоря, могу предположить, что у него наготове группа целителей во главе с Парацельсом. Но аптечка всё равно была бы не лишней, да…

— Твоя заточка — это нечто! — Меж тем продолжил делиться впечатлениями Петя. — Один взмах, и к следующему! — Он выставил гладиус перед собой и только теперь заметил, что кристальное лезвие пошло трещинами, а режущая кромка начала крошиться. — Эй, что это с ней?

— Сложные конструкты у меня самые не долговечные, особенно когда находятся в чужих руках, — я пожал плечами и протянул ему своё оружие, — вот, держи.

— Удобно, когда моментально можешь сделать новый, — хмыкнул он, отбросив потрескавшийся меч и приняв пока ещё целый.

— У меня тоже есть свой лимит, — покачал головой я. — Если сделаю ещё один, то не смогу поддерживать броню.

— Тогда не надо, — он попытался вернуть гладиус обратно.

— Оставь себе, ты с ним гораздо эффективнее.

Как бы не обидно было это признавать, но против правды не попрёшь — сейчас от моего невеликого умения толку немного, ведь прежде, чем его демонстрировать, мне сперва нужно добраться до противника, что под шквалом огня сделать не так-то просто. А вот Петя со своей сверхскоростью способен сократить дистанцию в один момент, и, что немаловажно, без особого риска для себя. Вот только какой с этого прок, если ему нечем будет атаковать? Вкладывать энергию в удары, подобно Шёпоту, он либо не способен вовсе, либо пока не умеет. Во время спаррингов ему обычно хватало одной скорости, он буквально засыпал своих противников обидными тычками да толчками, постепенно их изматывая, а те, в свою очередь, попросту за ним не поспевали. По-хорошему, ему следовало бы заиметь собственное оружие ближнего боя, но все мы крепки задним умом, а учителя почему-то не спешили указывать на этот просчёт.

— Не думайте, что это конец, жалкие Герои! — Вновь завёл свою шарманку голос из ниоткуда. — Это было лишь…

То, что он собирался сказать, я не расслышал из-за грохота, раздавшегося спереди, следом за которым мы ощутили дрожь земли под ногами. Похоже народ вовсю развлекается, было бы неплохо к ним присоединиться. Не сговариваясь, мы поспешили дальше, напрочь игнорируя сыплющиеся нам вслед угрозы.

***

Рассредоточившись по периметру, они начали ураганный обстрел укрепления. Земляной вал, дополнительно усиленный кусками асфальта и бетона, отлично держал шоковые заряды, однако поднять голову было попросту невозможно. Что, впрочем, не помешало Марии использовать сверхсилу. Развязав горловину превращённого в подобие мешка капюшона, она зачерпнула целую горсть находящихся там полупрозрачных с синевато-фиолетовым отливом кристалликов, и подкинула её вверх. Но ни один из них не упал обратно — искрящееся облачко на пару секунд зависло в воздухе, после чего разлетелось в разные стороны. За первой горстью тут же последовала вторая, а затем и третья.

Несмотря на кажущуюся несерьёзность подобных боеприпасов, последствия от их применения они прочувствовали моментально — обстрел заметно ослаб. Это позволило всё ещё неважно себя чувствующему Тимофею высунуться из укрытия, и послать режущую волну в сторону ближайшего скопления врагов. На этот раз так же просто, как с Собаками не получилось, парочка роботов успела отпрыгнуть в сторону, а ещё тройку, на которую пришёлся основной удар сверхсилы, лишь опрокинуло на спину, да порвало одежду. Тимофей, ожидавший от своей фирменной атаки чего-то большего, замер с высунутой из-за укрытия головой, и отправился бы в царство сновидений вновь, если бы его не дёрнул за капюшон Веренеев.

— Совсем спятил? — Воскликнул он. — Второй раз я тебя будить не собираюсь!

— Отвали и сделай уже хоть что-то полезное!..

— Осторожно! — Прервал их пререкания вопль Джульетты.

Чуть в стороне от парней, там, где разместились Лера и Варя, на краю насыпи стоял сумевший прорваться робот. Он отличался от остальных тем, что не имел при себе оружия, зато на нём поверх костюма был надет жилет с прикреплёнными к нему пластиковыми ёмкостями, одного взгляда на которые было достаточно чтобы понять, что ничего хорошего от них ждать не приходится. Робот раскинул руки в стороны и шагнул вперёд, чтобы в следующую секунду оказаться подхваченным вихрем, в который превратилась Лера. Его закрутило и запустило в полёт, быстро завершившийся столкновением с растущим неподалёку деревом. От удара ёмкости с гулким хлопком взорвались, и ветви дерева оказались залеплены даже на вид мерзкой зелёной субстанцией, посреди которой, словно попавшая в паутину муха, безуспешно дёргался робот. Клейкая масса держала крепко, так что вырваться он не смог бы при всём желании.

— Это типа смертники! — Крикнул держащийся рядом с фонтаном Бобёр. — Не позволяйте им прорваться!

Но он мог бы и не утруждаться пояснениями, после столь наглядной демонстрации это и так было всем понятно. Мария продолжила раскидывать кристаллы, однако на этот раз результат получился не соль впечатляющим — роботы уже знали опасные траектории, и теперь старались держаться от них подальше. Они подступали всё ближе, не давая засевшим за укреплением подросткам даже носа для контратаки высунуть.

А в это время к ним со всех сторон подбирались ещё несколько «смертников». Одного умудрился остановить Аркадий, бросившись в его сторону и выставив свой барьер, когда враг вновь сумел взобраться на насыпь. Электроразряды, пробегающие по поверхности энергетического пузыря, закономерно поджарили робота и вызвали детонацию липкой смеси, из-за чего край укрепления оказался покрыт этими зелёными соплями.

С другой стороны насыпи отличился Зак. Он не стал использовать сверхспособность, а просто и незатейливо швырнул в "смертника" кирпич, выковырянный ранее из брусчатки в качестве боеприпаса для Данияра. Бросок получился хоть и не такой мощный, как мог бы показать Даня, но и его хватило — только высунувшийся из-за края насыпи робот получил такой подарочек прямо в лицевой щиток, после чего скатился обратно, где благополучно взорвался, заляпав клеем парочку своих собратьев.

Но ярче всех блеснула Царёва, на которую пришлась аж пара противников. Стоило им показаться, как девушка испуганно взвизгнула и отшатнулась, одновременно с этим резко подняв руки к потолку. А вместе с ними взметнулась и здоровенная бетонная плита, видимо ранее устилавшая пол пещеры, а сейчас пробившая землю и ставшая дополнительной преградой для роботов. Впрочем, долго она вертикально не простояла, тут же начав заваливаться. К счастью, на врагов. Рухнула эта многотонная штуковина с оглушительным грохотом, размазав как роботов, так и часть насыпи, открыв противнику путь внутрь.

— Я нечаянно, — упавшим голосом произнесла Олеся, когда напротив пролома начали скапливаться враги, уже наводившие на неё оружие.

Метнувшийся к бреши Аркадий в последний момент закупорил её своим барьером, на который тут же полились выстрелы.

— Если что, я держусь из последних сил! — Предупредил товарищей он.

— Значит, время прятаться за стенами прошло, — сказал Лёха, разминая кулаки. — Пора встретить врага лицом к лицу!

— Но мы не можем просто взять и выйти к ним, они быстро нас расстреляют, — возразила Лера.

— Не хочется тебя огорчать, но скоро у нас не будет никакого укрытия, — выдавил из себя обливающийся потом Бобёр, — так что, пока я ещё могу двигаться, попытаюсь выбить побольше этих гадов. Кто готов присоединиться, держитесь за мной!

— Что ты собрался делать?

Вместо ответа Аркадий шагнул в пролом, одновременно с этим наращивая мощь своего барьера. Как и в своём первом бою против учителя, энергетическое поле приобрело более насыщенный цвет, а пробегающие по нему молнии начали бить в разные стороны, из-за чего выбравшиеся следом парни и увязавшаяся за ними Машка вынуждены были немного отстать.

— Олеся, защити точку, Варя, Джу — прикройте её, — скомандовала Лера, прежде чем бросится следом.

Раздосадованная своим промахом Царёва даже не стала особо протестовать, отойдя к фонтану и принявшись создавать вокруг него новую стену из всего, что находилось в радиусе действия её сил. Впрочем, после поднятия плиты их оставалось не так уж много, но Олеся упорно старалась, надеясь хоть как-то исправить свою ошибку.

Гигантский электроколобок Бобра тем временем успел рассеять порядки скопившихся напротив пролома роботов и даже поджарил парочку самых нерасторопных, которые не успели выйти из зоны поражения молниями. К сожалению, на этом его успехи закончились, на очередном шаге барьер попросту схлопнулся, оставив Аркадия открытым для вражеского огня. Он тут же словил грудью несколько шоковых зарядов и распластался посреди выжженного собственной способностью газона. Тем не менее, своего он всё же добился, дав товарищам возможность подобраться к стрелкам вплотную.

Воздушная волна Тимофея разрезала сразу пару роботов. Видимо он успел оклематься после пробуждения, либо вложил в атаку больше голой мощи, но на этот раз результат его удовлетворил. Толчком воздуха за спину он в прямом смысле выстрелил собой по направлению к следующим жертвам, которых срезал взмахом ноги. Со стороны это могло сойти за неумелое подражательство Чаку, однако Тимофея мало заботило чужое мнение. Атака сработала, и это главное!

Лёха Веренеев не был также стремителен и эффективен, однако это не значит, что он не мог ничего противопоставить врагам с дальнобойным оружием. С твёрдым пониманием того, что жертва Бобра не должна быть напрасной, он накинулся на ближайшего робота, первым же ударом вмяв его лицевой щиток в железную черепушку. Вокруг летали шоковые снаряды, но он вовремя догадался прикрыть грудь и живот выращенными из боков призрачными руками, сложенными таким образом, что они представляли собой подобие кирасы. Этот трюк не раз помогал ему во время спаррингов со Славом. Пусть тот дрался излишне прямолинейно, но иногда ему всё-таки удавалось достать противника, а удар кристального кулака, это удар кристального кулака.

В любом случае, первый враг повержен и Лёха уже мчится к следующему, влетает в него плечом, сбивая с ног, после чего добивает ударом колена. От железных болванов можно было ожидать куда большей прочности, но, как оказалось, они достаточно хрупкие, чтобы их можно было выводить из строя голыми руками. Но не стоит обольщаться, бой ещё далёк от завершения, потому Веренеев устремляется дальше. Нельзя надолго оставаться на одном месте, если зажмут с разных сторон, уже не отобьёшься.

После очередного рывка он лицом к лицу сталкивается с одним из «смертников», который как раз растопырил свои железные грабли, словно собираясь его обнять. Поднырнув под руку, Лёха заходит роботу за спину, ранее сложенные призрачные конечности хватают его сзади за жилет, и он в шесть рук запускает жестянку в полёт, красивый, но не долгий. Приземление, взрыв, мерзкая жижа расплёскивается в разные стороны, и он едва успевает отпрыгнуть. При приземлении резкая боль простреливает пятку и Лёха, не сумев удержаться на ногах, падает на пятую точку. Быстрый взгляд подтверждает его догадку — из подошвы торчит кристальный шип. Железным чуркам плевать на чеснок, а вот он напоролся. Но самое обидное даже не это, а то, что он сам предложил его использовать!

Над головой слышится треск прошедших рядом шоковых снарядов, после чего рядом с ним валится очередной робот, исходя чёрным дымом. Взгляд обращается в сторону спасшего его стрелка, которым оказывается Зак, подобравший один из вражеских стволов.

— А что, так можно было? — Против воли вырывается недоумённый вопрос.

— Почему нет? — Улыбается тот.

Зак подбегает ближе и наклоняется, собираясь помочь, но в следующее мгновение его тело содрогается от попадания, и он падает рядом. Подхватив выпавшее из его рук оружие, Веренеев открывает беспорядочный огонь по обнаружившемуся неподалёку роботу. Ствол стреляет одиночными, но это и к лучшему, иначе их бы смели в первые секунды боя. Впрочем, ему всё же удаётся одним из выстрелов зацепить врага раньше, чем тот попадёт по нему. Вырвав из подошвы кристалл, Лёха вскакивает на ноги и, прихрамывая, подбегает к поверженному роботу, забирая второе ружьё. В конце концов, рук у него много, а скорострельность вполне можно компенсировать количеством стволов!

В отличие от парней, у девчонок дела шли куда лучше. В первую очередь потому, что они не стали бездумно кидаться в бой, а предварительно скооперировались. На острие атаки была Лера, как оказалось, вращение неплохо защищало её от выстрелов. Так что она накатывалась на роботов не просто так, а с учётом того, что сзади держалась Мария, пытавшаяся зайти к противникам под определённым углом, чтобы они оказались между ней и одной из её меток. И стоило ей занять правильную позицию, как брошенная горсть кристаллов превращала робота в решето.

Но долго это продолжаться не могло. В очередной раз выйдя из вращения, Лера нос к лицевому щитку столкнулась со «смертником», который так обрадовался встрече, что моментально взорвался, окатив её волной клея, сбившей девчонку с ног и намертво прилепившей к земле. Двигавшаяся следом Машка, внимание которой было поглощено отслеживанием целей, не успела вовремя затормозить и одной ногой вступила в зелёное месиво, моментально в нём завязнув. Находящийся поблизости робот уже навёл на неё своё ружьё, но позади него сверкнула яркая вспышка и он развалился на части, разрубленный наискось, от плеча до бока.

— Хэй-хэй, а вот и кавалерия! — Рядом возник самодовольно лыбящийся Пепе. — Дамы в беде — лучшая мотивация для любого Героя, но я и не подозревал, что эта роль достанется именно тебе!

— Завали хлебало и помоги мне выбраться!

Дебильные шуточки этого придурка обычно только раздражали Марию, но сейчас она поймала себя на мысли, что его трёп странным образом успокаивает. Ради этого она даже постаралась пересилить себя и попросить о помощи, вместо того чтобы по своему обыкновению послать куда подальше.

— А волшебное слово?

— Живо, б***!

***

Врываюсь в битву, сходу тараню плечом ближайшего робота, палящего по маневрирующему при помощи порывов ветра Тимохе — должен признать, смотрится это впечатляюще! — валю его с ног и, за неимением другого оружия, добиваю заострённым краем щита.

— Не путайся под ногами! — Орёт недогот.

Не то, чтобы я ждал от него благодарности, но точно не чего-то настолько шаблонного. Ладно, не важно, что он там вякает, главное, что мы не опоздали. Ну-у… почти. Кудряшка, Зак и Бобёр уже выведены из строя. Джульетта, Варя и Олеся сгрудились вокруг фонтана, взяв на себя роль последней линии обороны, зато оставшиеся всё ещё сражаются. Вот и Машка, которую вовремя подоспевший Пепе освободил из липкого плена, ловко перемещается между врагами, закидывая их моими кристаллами. Чуть дальше буянит разошедшийся Лёха, вооружённый аж шестью трофейными стволами. Стреляет не целясь, навскидку. Как бы он такими темпами по своим не попал. Про Тимоху и говорить нечего, он наслаждается боем. В общем, тут и без нас успели переработать кучу роботов на металлолом. Осталось всего-то десятка полтора, теперь-то мы с ними быстро закончим.

— А-ха-ха-ха! — Знакомый хохот заставил меня нервно передёрнуть плечами. — Жалкие Герои, неужели вы думаете, что сможете хоть что-то защитить! Вы уже потеряли своих друзей, а дальше будет только хуже! Это лишь начало, посмотрим, как вы справитесь с настоящим противником!

Видимо никто кроме нас троих ещё не слышал этого придурка, так что они тут же начали вертеть головами в поисках нового врага. Лёха даже сбился с шага, а потом и вовсе остановился. И если бы не вовремя оттолкнувший его Данияр, ему бы не повезло позорно слиться от выстрела одного из последних роботов. Впрочем, не могу его за это винить, голосище и впрямь довольно жуткий, если бы я не знал, что он только болтать и способен, тоже бы…

Сверху мелькнула какая-то тень, после чего мысли потонули в оглушающем грохоте, а мощная встряска едва не сбила меня с ног. На дорогу недалеко от нас упало нечто тяжёлое, подняв облако пыли. Но вот оно рассеялось, явив нам очередного робота. Вот только на этот раз он совсем не походил на грушу для битья, представляющую опасность разве что за счёт своего дальнобойного вооружения. Нет, эта штука сама по себе выглядела угрожающе. Ни о каких человеческих пропорциях здесь даже речи не шло — с массивными передними руками и тоненькими задними, она напоминала металлическую гориллу примерно двух метров в холке. Из вооружения я заметил лишь кулаки, вот только какие это были кулаки!

— Вы измотаны и разобщены, а мой Меха-Изверг соответствует крепкому жёлтому уровню! Покиньте позицию, и тогда я так и быть не стану вас преследовать, вы сможете позорно сбежать, сохранив ваши жалкие шкуры в целости!

Искоса глянул на свой комм, показывающий отчёт времени до завершения испытания. Осталось всего три минуты! Этот хрен любит почесать языком, если удастся его заболтать, возможно получится удержать точку, не ввязываясь в бой с этим верзилой.

— Послушай, мы… — начал было я, но тут мимо пронёсся Тимоха, обдав меня потоком ветра.

— Не вступаем в переговоры с Уродами! — Выкрикнул он, в три скачка преодолел расстояние до Меха-Изверга, после чего практически в упор послал режущую волну, направив её в брюхо, которое было бронировано заметно слабее, чем грудь.

Атака не достигла цели, так как робот оттолкнулся всеми четырьмя конечностями и попросту её перемахнул, оказавшись у Тимохи за спиной и ударив наотмашь. Недогот успел среагировать и мощным порывом сам себя сдул. Вот только… он переборщил и улетел слишком далеко, врезавшись спиной в стоящее позади здание, как раз то, с которого по нам стрелял снайпер, после чего сполз по стенке на тротуар и затих. Надеюсь, с ним всё в порядке… даже несмотря на то, что он похоронил наш шанс разрулить эту ситуацию с меньшими потерями.

Робомакака недолго раздумывала, что делать дальше, в два прыжка преодолев расстояние до фонтана и, не обращая внимания на девичьи визги, разметала наспех возведённую баррикаду. В следующую секунду земля буквально ушла у неё из-под лап, так что меха-монстру пришлось срочно разрывать дистанцию, чтобы не угодить в образовавшийся провал. В который раз убеждаюсь, насколько же у Царёвой мощная способность!

Тут на железную тварь налетел Лёха, стреляя по ней из всех своих шести стволов. Учитывая размеры, попасть по ней было не трудно, вот только выстрелы безобидными искорками растекались по броне. Зарычав, Веренеев отбросил оружие, и пошёл на робота с кулаками. Что он творит?! Я был неподалёку, так что кинулся наперерез и успел принять на свой щит прямой удар железного кулака, предназначавшийся товарищу. Щит этого не выдержал, расколовшись на множество осколков, руку прострелило болью, а самого меня снесло назад, прямо на подбегающего Лёху.

Эта махина нависла над нами, корчащимися посреди сквера, изготовившись для удара. Интересно, после такого нас Парацельс вообще откачает? Впрочем, проверить мне это не удалось — перед глазами мелькнуло смазанное пятно, после чего мехатварь отшатнулась, искря подмышкой, из которой торчал обломок кристалла.

— Ну вот, и этот сломался, — рядом возник Петя, сжимающий то, что осталось от гладиуса.

Отбросив бесполезную теперь рукоять, он помог мне подняться, после чего мы на пару оттащили малость пришибленного моей кристальной спиной Лёху. Монстра тем временем занял Даня, добравшийся до своих кирпичей, и начавший натуральный обстрел. Мощь усиленных способностью бросков была такова, что на броне оставались заметные вмятины. Также к делу подключилась и Машка, которая до этого добивала последних робоприспешников, а теперь, выбрав подходящий угол атаки, начала щедро засыпать макаку кристаллами. Против брони они совершенно не годились, однако, попадая по суставам, заставляли робота странно дёргаться и искрить.

Однако он не позволил безнаказанно себя избивать и совершил мощный прыжок, вновь приблизившись к охраняемой позиции, затем схватил оказавшуюся под рукой массивную мусорную урну и швырнул её в фонтан. В самый последний момент брусчатка вздыбилась, и вырвавшаяся земляная волна остановила снаряд. Бросив взгляд на защищающих позицию девчонок, я выхватил бледное измождённое личико Царёвой. Думаю, ещё раз она так не сможет, нужно спешить к ним! Робот в один прыжок оказался у фонтана, схватился за мраморную чашу обеими руками и потянул на себя. Оставив ошалело вертящего головой Лёху на Пепе, я ломанулся туда, прямо на ходу здоровой рукой посылая во врага один кристальный дротик за другим. Они пробили броню на спине, вонзившись в меха-тварь чуть ли не на две трети своей длины, однако она никак на это не отреагировала, проложив своё чёрное дело.

Чёрт, сейчас мы провалим испытание! Однако, вопреки моим опасениям, монстр со всех сторон заискрил, задымил и как-то странно задёргался, а потом и вовсе осел на землю прямо перед бортиком фонтана. Глаза-визоры, ранее зловеще светящиеся красным, погасли. Неужели время вышло и его отключили? Глянул на комм, у нас осталось ещё почти полминуты. Тогда что же…

— Смотри, это же Варька! — Воскликнул догнавший меня Пепе.

И действительно, с другой стороны железной туши выбралась Варя с отросшими до колен растрёпанными космами, кончики оказались опалены. Неужели она каким-то образом сумела подобраться к этой хреновине вплотную, запустить в него свои волосы и перетряхнуть всю его механическую начинку?

— Поздравляю, Герои, только что вы завершили испытание детсадовского уровня сложности! — Возвестил неведомый трепач. — Я буду ждать новой встречи! Ждать и готовиться! В следующий раз вы так просто не отделаетесь, а-ха-ха!

Никогда не думал, что буду скучать по самым обычным контрольным, с листом, ручкой и кучей заковыристых задачек!

Глава 14

— Ну что же, — начал стоящий за трибуной Игорь, — могу вас поздравить, каждый отряд сумел защитить свою точку.

Весь первый курс разместили в просторной аудитории, расположенной неподалёку от того места, где нас высадили из автобуса. Сразу после завершения испытания, как я и предполагал, мы попали в заботливые руки Парацельса и его помощников, а после исцеления нам дали возможность смыть с себя всю пылищу и грязищу — а в особо запущенных случаях ещё и кровищу — да сменить одежду, благо шкафчики с запасной здесь имелись.

Это было очень кстати, ведь мой костюм не то, чтобы прямо пришёл в негодность — всё же шмотки из Тэ-ткани убить довольно сложно — но уж точно потерял товарный вид. Особенно меня не радовали подпалины от попаданий из электроружей, которые обнаружились даже в тех местах, которые я совершенно точно не прикрывал кристаллами. Видимо, когда я закрыл собой Данияра, по мне настреляли больше, чем мне казалось, что отметил даже сам Парацельс, проверявший состояние каждого ученика лично.

— Удивительно, — сказал он тогда, — столько попаданий, а ты сумел не только остаться в сознании, но и продолжать сражаться. У тебя феноменальная стойкость к электричеству, молодой человек!

Вот только я подозревал, что моей заслуги тут нет, скорее всего просто сработала подаренная родителями фенечка. Неплохая штука оказалась, не хуже какого-нибудь крафтового энергетического щита, да ещё и без сопутствующих спецэффектов. Зато теперь понято, почему отец просил ей особо не хвастать, легально достать что-то подобное очень непросто, а на чёрном рынке за такое мощное средство индивидуальной защиты наверняка попросят очень большие деньги. С другой стороны, от трещины в кости, когда по мне пришёлся удар робогориллы, расколовший щит, она меня не уберегла. То ли заряд к этому времени иссяк, то ли браслет не работает против физических атак… непонятно, нужно будет в подробностях расспросить отца обо всех свойствах. Теперь, когда я в полной мере убедился в его полезности, даже как-то стыдно, что не сделал этого раньше.

— Однако это не значит, что все прошли испытание, — продолжил тем временем учитель, и эти слова заставили меня напрячься, выкинув из головы лишние мысли.

Впрочем, это заявление взволновало всех, тут же поднялся обеспокоенный гомон. Действия нашего отряда были далеки от идеальных, и я сомневаюсь, что у остальных получилось сильно лучше, так что причины переживать за результат наверняка имеются у каждого.

— Акулы и Динго, — после мучительно долгой паузы произнёс Игорь, — вы неплохо продумали план обороны и старались придерживаться его до самого конца, вот только из-за ваших атак сильно пострадали окружающие здания, где, будь всё взаправду, могли находиться живые люди, не успевшие добраться до убежища, либо решившие отсидеться по домам. Конечно, это не было оговорено заранее, однако существуют основополагающие правила, которых следует придерживаться при любых обстоятельствах. Герой всегда должен помнить о своём основном долге — защищать людей. Сопутствующий ущерб в подобного рода баталиях неприемлем, вы совсем недавно это проходили. В нашем деле небрежная работа недопустима, так что вас ждут дополнительные занятия с вашими руководителями. Надеюсь, хотя бы к следующему разу вы усвоите прописные для каждого Героя истины.

Если Акулы держались более-менее бодро, то на Динго было попросту жалко смотреть. И не удивительно, учитывая кровожадные взгляды, которые бросала на них их вожатая.

— В остальном же все молодцы, приятно видеть, что тренировки не прошли даром. Конечно, не обошлось без недочётов и шероховатостей, но об этом мы более предметно поговорим на следующих занятиях. Также спешу сообщить, что отныне на Боевой подготовке я буду учить вас правильно работать в команде. Теперь, когда вы на собственном опыте узнали, насколько это важно, я ожидаю от всех вас полной отдачи. Да, Егор? — Увидев поднятую руку, отреагировал Игорь.

— Во время драки нас отвлекал чей-то голос, и напоследок он сказал, что это был самый низкий уровень сложности. Это правда?

— Во-первых, с вами говорил Мучитель, искусственный интеллект Полигона, управляющий тренировочными ботами. А во-вторых — да, всё так.

— Мы едва справились с железной зверюгой в конце, что же тогда будет дальше?!

О, похоже не нам одним Меха-Изверг доставил неприятности.

— Если бы каждый член отряда в точности знал, что ему делать, испытание не вызвало бы у вас особых затруднений. Но я рад, что всем в итоге удалось собраться и одолеть противника, соответствующего жёлтому уровню угрозы. Ученики Артемьевки должны уметь решать задачи, превосходящие их возможности. В этом заключается сама суть вашего здесь обучения. Привыкайте к тому, что враг всегда может оказаться сильнее, умнее, либо бесчестнее чем вы. Так что не ждите лёгких испытаний, Мучитель просчитывает ваши текущие показатели и подстраивается под них на ходу. Можете считать уровень сложности всего лишь условностью, которая отражает ваш нынешний уровень сил. Ещё вопросы?

И без того загруженный информацией Егор отрицательно помотал головой, но вместо него подняла руку девчонка из Гепардов.

— Но если основными нашими врагами оказались боты, тогда зачем в самом начале нужно было спускать на нас живых Извергов? — Спросила она после кивка учителя.

— Такой опыт лишним не бывает, мы стараемся задействовать слабых тварей при любой удобной возможности. Несмотря на то, что вы уже встречались с ними на экзамене, некоторые ученики всё ещё пасуют при виде монстров. Ничего страшного в этом нет, всё же сражения с ними — дело привычки, и сейчас мы эту привычку нарабатываем.

— Для умелого сверха такие жалкие твари не представляют никакой угрозы, — не удержался от комментария Тимоха, — если мы привыкнем драться со слабаками, это сыграет с нами злую шутку, когда на нас нападёт более мощный Изверг.

Хоть выкрики с места в Артемьевке не одобрялись, Игорь не стал его одёргивать, вместо этого расплывшись в жутком оскале, от которого Тимофей, до этого расслабленно развалившийся за партой, мгновенно подобрался и сел, как и подобает прилежному ученику, выпрямив спину и сложив руки перед собой.

— Справедливое замечание, однако вечно вам так везти не будет, помните большое белое сооружение снаружи? — Спросил учитель, видимо имея ввиду то, что я для себя обозначил, как стадион. — Это Яма, именно там расположен наш зверинец. Он очень обширен, даже парочка оранжевых найдётся. Если вы проявите достаточное усердие и доучитесь до старших курсов, то сможете сами попробовать против них свои силы. Так что наберитесь терпения и тренируйтесь на Собаках, пока мы не решим, что против вас можно выпускать что-то более серьёзное. Это всё, или кто-нибудь ещё хочет о чём-то спросить?

Игорь обвёл взглядом аудиторию. Видимо не только меня обеспокоила перспектива сойтись в бою с оранжевым, народ притих и не спешил поднимать новые темы. Не удивительно, сперва нужно осмыслить уже озвученные откровения.

— Отлично, в таком случае, я вас больше не задерживаю.

***

Обычно таких случаях принято говорить: отстрелялся и свободен! На всё про всё, включая поездку туда-обратно, у нас ушло часа полтора-два, и кроме этой… контрольной других занятий на сегодня не запланировано. Но оно и понятно, ведь после такой встряски даже если захочешь, то попросту не сможешь настроиться на какую-нибудь математику. Впрочем, Оксана Александровна явно не собиралась предоставлять нас самим себе, собрав всех в гостиной на нашем этаже, где мы расселись за круглым столом, расположенным у растянувшегося во всю стену окна. Сама она садиться не спешила, с задумчивым видом прохаживаясь из стороны в сторону.

— Должна признать, вы неплохо справились, — наконец заговорила она, но, когда мы начали улыбаться в ответ на похвалу, резко посуровевшим тоном добавила: — для тех, кто никак не может друг с другом договориться. Прошёл уже месяц, а среди вас так и не наметилось явного лидера. Это очень плохо, любой команде нужен кто-то, кто будет задавать общее направление, иначе каждый начнёт тянуть в свою сторону и в итоге вы не сдвинетесь с места, что чуть сегодня не произошло. Однако это испытание многое расставило по своим местам, и я увидела среди вас сразу двух человек, проявивших инициативу и возможно способных вести за собой остальных. Лера и Слава, встаньте!

Кудряшка грациозно выпорхнула из-за стола, в то время как я поднимался медленно и с неохотой. Вот правильно Вирт говорил, что инициатива дрючит инициатора, похоже сейчас мне предстоит этот неприятный процесс.

— Итак, — Оксана Александровна наконец остановилась и развернулась к нам лицом, заложив руки за спину, — Лера первой попыталась организовать хоть какое-то подобие командной работы. Слава же придумал и реализовал план противодействия вражескому снайперу, использовав для достижения цели способности своих товарищей. Как вы считаете, кто из них более достоин стать вашим лидером? Или быть может кто-то хочет выставить свою кандидатуру?

Я умоляющим взглядом забегал по лицам товарищей. Пожалуйста, хоть кто-нибудь! Ну какой из меня командир?!

— Я мог бы попробовать! — Подмигнув мне, встал с места Петя. — Правда я не уверен, что вы будете поспевать за моими гениальными командами. Но если вы согласитесь меня поддержать, я обещаю, что отодвину отбой на целый час, пересмотрю дежурства по этажу в пользу проголосовавших за меня и…

— Мы обсуждаем серьёзный вопрос, Пётр, хотя бы сейчас давай без шуток, — оборвала вожатая его предвыборную речь.

— Серьёзно, так серьёзно, — понурился он. — В таком случае, я бы выбрал Слава, он нормальный пацан, умеет относительно быстро соображать и импровизировать.

В ответ на похвалу, я совсем скис. Походу Пепе означает Подлый Предатель. Этот засранец виновато мне улыбнулся, развёл руками после чего плюхнулся на своё место.

— Я поддерживаю, — высказался следом Даня, — если бы не Слав, меня бы расстреляли, когда я оторвался от группы. Он моментально оценил ситуацию и первым делом закрыл меня собой, предоставив Пете разобраться с врагами.

— Меня он тоже защитил, — добавил Бобёр, — я даже понять ничего не успел, а он не только всё просёк, но и успел встать на пути выстрела. Но я не думаю, что это как-то относится к лидерским качествам.

— Тогда я действовал больше инстинктивно, чем осознанно, — поддержал его я.

— Это всё фигня! — Отмахнулся Лёха. — Главное — сам факт того, что ты стоишь за своих! Считай, что я за тебя, не девчонке же подчиняться!

— Что-то я не заметила, чтобы ты был сильно против, когда мы Тимку откачивали, — фыркнула Джульетта. — А до этого именно Лера распределила нас по позициям, даже Слав с этим не спорил.

— Но разве это нам хоть чем-то помогло? — Царёва сидела мрачная и насупившаяся. — Я не вижу её лидером отряда! Как и Слава, вот если бы командование решил взять… — она перевела взгляд на Тимоху, но тут же отвернулась, увидев его хмурую больше обычного рожу, после чего выпалила: — Хотя нет, Слав вполне сгодится! Кто угодно, лишь бы не эта!

— Я не считаю себя подходящим кандидатом на роль лидера, — пока всё это не зашло слишком далеко, решил высказаться я. — Была проблема, я предложил решение, и только. А вот Лера с самого первого дня пыталась призвать нас к порядку, и иногда у неё даже получалось. Сразу видно, что в своей старой школе она была старостой класса, а это уже какой-никакой опыт руководства.

Посмотрев в лицо стоящей напротив кудряшки, я наткнулся на её пронзительный взгляд. За всё время обсуждения она не произнесла ни слова, и сейчас явно не собиралась ничего говорить. Возможно, она считала, что за неё говорят её поступки и просто молча ожидала вердикта? Не уверен в этом, но мне вдруг стало неловко от того, что сам я пытаюсь избежать лишней ответственности и связанных с ней забот, в то время как эта девчонка готова взвалить подобную ношу на свои хрупкие плечи.

— Но, если вы всё же решите зачем-то выбрать меня… — окинув взглядом товарищей, я окончательно собрался с духом и отчётливо произнёс: — я приму ваше решение и буду работать, только потом не жалуйтесь.

— Хорошо сказано, — одобрительно кивнула мне Оксана Александровна, — но не принижай свои заслуги. Как минимум тебя готовы слушать, а это уже полдела. Однако ты прав, у Леры уже есть опыт руководства, и было бы неразумно сбрасывать его со счетов, — она развернулась к кудряшке и спросила: — а что ты сама обо всём этом думаешь? Ты смогла бы возглавить отряд?

— Не думаю, что я к этому готова, всем будет лучше, если лидером станет Слава, — твёрдо ответила та. — Но он всегда может рассчитывать на мою помощь, если возникнут какие-нибудь организационные вопросы.

Чё?!

— Я и сама подумывала о чём-то таком, рада что ты разделяешь моё мнение, — улыбнулась ей вожатая. — Тогда решено: Святослав теперь лидер отряда Барсов, а Валерия будет его заместителем.

Вот подстава!

— Никто не против? — Спросила ребят Оксана Александровна.

Вместо того, чтобы опротестовать это решение, народ разразился одобрительными выкриками. Ну, кроме Тимохи, раздраженно взиравшего на происходящее, да Марии, которой похоже было попросту всё равно, чем это закончится. Остальные попросту были рады, что суровая командирская доля обошла их стороной. Я же… впал в некое подобие прострации, слабо улыбаясь, кивая на поздравления и пожимая протянутые руки. Понимание происходящего пришло ко мне не сразу, однако в какой-то момент я понял, что нахожусь в состоянии медитации. При этом я не просто без всякой подготовки погрузился в транс, но и без особых затруднений его удерживаю! Всё же прав был отец, все ограничения лишь в моей голове.

Чувствуя внутреннее спокойствие и стараясь излучать всем своим видом уверенность, я опустился на своё место. Ну, хоть какая-то польза от всего этого, такими темпами я наверняка скоро обучусь и Особому Зрению, которое позволяет видеть сверхспособности, как некие светящиеся линии. А дальше и до управления своей энергетикой недалеко. Да что там, с одним только Тимохой я наверняка так намучаюсь, что моментально достигну просветления и уйду в горы отшельником, залечивать душевные травмы. Спокойно, держать транс, держать!..

— Слава, с тобой всё хорошо? — Видимо внимание вожатой привлекла застывшая на моём лице улыбка и остекленевший, как это бывает при медитации, взгляд.

Слишком уж глубоко я ушёл в себя и отрешился от происходящего, однако понявший что к чему Петя вернул меня к действительности, пнув под столом мою ногу.

— Всё отлично! — Встрепенувшись, выпалил я. — Просто прикидываю фронт работ!

— Похвальное рвение, но не забывай, что вы — команда. Не только тебе одному, всем вам придётся потрудиться, чтобы превратить ваш отряд в грозную боевую единицу! Даже не так — всем нам, ведь и с меня ответственность никто не снимал. И у меня уже есть мысли насчёт вашего дальнейшего сплочения. Совместный труд — это, конечно, очень хорошо и полезно, но не менее важен и совместный отдых. Как вы смотрите на то, чтобы провести ближайший выходной вместе?

Народ запереглядывался, не вполне уловив мысль.

— То есть, мы не должны на этой неделе разъезжаться по домам? — Уточнил Бобёр.

— А что, мне нравится! Закатим вечеринку! — Обрадованный Пепе аж подпрыгнул вместе со стулом.

— Как насчёт более активного отдыха? — Улыбнулась Оксана Александровна. — Мы могли бы съездить в Старый Город.

Так сейчас называли исторический центр Москвы, в котором, кроме имеющих историческое значение объектов, ничего важного практически не осталось. Там даже все жилые дома расселили.

— Да что там делать? По музеям ходить? — Не скрывая своего скептицизма спросила Царёва. — Что я там не видела?

Не часто я соглашаюсь в чём-то с Олесей, но сейчас один из таких случаев. Всё самое интересное, что только можно было посетить, уже давным-давно посещено и изучено.

— Музеи — тоже дело полезное, но у меня есть идея получше. Памятники старины — не единственные достопримечательности Старого Города, как вы смотрите на то, чтобы в живую взглянуть на Московский Разлом? Нечасто профессиональные Герои соглашаются принять у себя подрастающее поколение, но в этот раз инициатива была именно с их стороны.

Вот теперь это звучало уже интереснее. События почти двадцатилетней давности оставили после себя множество разрушений, самым масштабным из которых и являлся Московский Разлом, проходящий через Немецкую слободу, место, где когда-то находилась штаб-квартира Компании. Ходят слухи, что он уходит под землю на сотни метров, во что, учитывая существование Нижнего Уровня, не так уж трудно поверить. И именно из-за него в своё время обмелела Москва-река. Сейчас же это закрытый объект, ставший для Ассоциации и Армии плацдармом для зачистки раскинувшихся под городом подземелий, куда простых зевак не допускают. И что же, нам реально позволят там побывать и своими глазами посмотреть на работу Героев? Нужно ли говорить, что отказавшихся после такой заманухи не нашлось?

После импровизированного отрядного собрания, Оксана Александровна отозвала меня в сторонку и попросила её проводить, а, когда мы оказались на лестничной клетке, завела очень непростой разговор о том, что именно она ожидает от меня, как от лидера отряда. Так как это не являлось официальной должностью, никаких общественно-полезных функций на мне не лежало. Не нужно было представлять свой отряд перед руководством училища, следить за своими товарищами, таскать их по всяким субботникам и выполнять прочие обязанности старосты. Нет, всё это было в ведении нашей вожатой. От меня требовалось нечто совершенно иное.

— В первую очередь, ты должен стать для них скрепой и опорой. Тем, кто их объединит и кого в боевой обстановке они будут слушать в первую очередь. Но не переживай и не накручивай себя слишком сильно, мне кажется у тебя отлично получится. Я внимательно наблюдала за тобой всё это время, и сегодняшняя проверка только подтвердила мои выводы — ты успел найти общий язык почти со всеми, и они уже готовы с тобой считаться. Никто другой в отряде этим похвастать не может. Думаю, это и без моего вмешательства со временем стало бы для вас очевидно, вот только этого времени у вас нет, вы и так неприлично затянули, другие отряды давно определились. Как и сказал Игорь, скоро у вас начнутся командные тренировки, а без направляющей силы вы много не навоюете.

— Но как же тогда Лера? Вы же нас обоих выдвинули! — Заметил я.

— Просто психологический приём, — усмехнулась Оксана Александровна, — когда есть выбор — или его иллюзия — куда проще смириться с окончательным результатом. Получается, что вы сами поддержали подходящего кандидата, а не я вам его навязала.

— Как-то это нечестно выходит…

— Не пойми меня неправильно, Лера очень способная девочка, но именно для этой роли она подходит не лучше того же Петра. Пока, во всяком случае. Думаю, совместная работа пойдёт на пользу вам обоим. Твои открытость и решительность и её чувство ответственности могут дать неплохой результат. Если, конечно, вы с ней поладите.

Я с трудом подавил удручённый вздох. Знала бы вожатая, что я пытаюсь сделать это с самого первого дня учёбы. С другой стороны, теперь у нас хотя бы есть общее дело!

— Я постараюсь, — мне оставалось только кивнуть.

— Но и об остальных не забывай. Особенно о тех, с кем ты до этого общался не настолько плотно. Больше всего меня беспокоит Тимофей. Пусть он не высказывался против твоей кандидатуры, но это не значит, что он не попытается попробовать тебя на прочность. И когда это произойдёт, ты должен будешь проявить всю свою твёрдость.

— Ну, этого у меня хватает, — пробормотал я, надеясь, что при необходимости моя защита сумеет выдержать его режущие порывы.

— Я про твёрдость духа, вообще-то, — моментально догадалась о чём я думаю вожатая. — Нет, я не против драк, как таковых, мальчишки твоего возраста склонны решать проблемы между собой именно с помощью кулаков и от этого никуда не деться, однако я бы не хотела, чтобы конфликт перерос во что-то большее, после чего общежитие придётся отстраивать заново.

— Я и не собирался делать ничего подобного! — Тут же открестился я.

— Сделаю вид, что поверила. Но помни, что мы неспроста до сих пор не проводим между вами полноценные спарринги. Вы и сами пока что не знаете пределы собственных возможностей и не способны правильно соизмерять силы, это приходит только с опытом. Ладно, — Оксана Александровна хлопнула меня по плечу, — я тебя и так уже загрузила, отдыхай. Но подумай ещё вот о чём: экскурсия — отличный шанс проявить себя, как лидера, ведь вам предстоит встреча с настоящими Героями, и было бы неплохо произвести на них хорошее впечатление.

— В каком смысле, хорошее? — Уточнил я.

— Как минимум не вести себя, словно малолетки на прогулке, мне ведь тоже не хочется краснеть за вас перед людьми. Я бы и сама настроила вас на нужный лад, но не хочу лишать тебя возможности утвердить свой авторитет. Можешь считать это своим первым заданием в новом качестве.

Сказав это, она двинулась вниз по лестнице, а я так и остался стоять, облокотившись на перила, с осознанием того, насколько же сильно я попал. В голове крутились мрачные мысли и это был отличный шанс обкатать новообретённое умение. Попытался повторить ощущения и соскользнул в транс так легко и быстро, будто умел это всегда. Подавленность тут же отступила, ум обрёл ясность и чёткость. Появилось понимание, что помимо возможных проблем передо мной раскрываются весьма заманчивые перспективы. В конце концов, командование отрядом не может не отразиться на моём личном деле, что обязательно скажется и на дальнейшем трудоустройстве.

Вдохновлённый открывшимися возможностями, я вернулся на свой этаж. Народ, резко смолкший при моём появлении, встретил меня изучающими взглядами. Но чего-то такого я и ожидал, иначе бы даже не стал заморачиваться с трансом, хотя поддерживать его в нужном состоянии оказалось не так уж просто. Ослабишь контроль — он просто слетит, а перестараешься — провалишься в полноценную медитацию, что чуть было не произошло при первой «активации».

— Ну, что она сказала? — Не вытерпел Бобёр.

— Дала задание — постараться, чтобы мы не опозорились перед Героями во время экскурсии. Поэтому, постановляю — по сторонам пальцами не тыкать, не теряться, через каждые пять минут в туалет не проситься.

Какое-то время мы ещё почесали языками, обсудив не только моё назначение, но и предшествующее этому испытание, а там и время обеда подоспело. В столовке сегодня оказалось на удивление шумно, ведь народ активно делился впечатлениями, и, конечно, банально хвастался, куда уж без этого? Когда я закончил и, вернув поднос с опустевшей посудой на раздачу, направился к выходу, меня нагнала кудряшка.

— Слава! — Позвала она, и чуть не врезалась мне в спину, когда я резко остановился. — Можно тебя на пару слов?

— Конечно.

Вот ещё один плюс транса, в который я тут же погрузился — без него эта неловкая ситуация наверняка вогнала бы меня в ступор.

— Не здесь, — оно и понятно, народ не спешил расходиться, и под царящий вокруг гам нормально не поговоришь, — пошли.

Сперва мы поднялись на свой этаж, потом пересекли гостиную, а Лера и не думала останавливаться, уверенно шагая на половину девчонок. Вот ещё один повод для ступора! Неужели она хочет пригласить меня в свою комнату? Но именно это и произошло, она раскрыла передо мной дверь и я, чуть помедлив, вошёл внутрь. И сейчас мне даже с трансом пришлось сильно постараться, чтобы не начать прямо с порога шарить по сторонам своим жадным взглядом. Пусть все комнаты были плюс-минус одинаковые, но за месяц мы успели кое-как обжиться и привнести в интерьер что-то своё, так что любопытство было оправдано. Ну, с моей точки зрения…

Не знаю, чего именно я ожидал увидеть, оказавшись в девчачьей комнате — точно не обилие розовых цветов и всяческих рюшечек, как это обычно показывают в подростковых сериалах — однако всё же предполагал, что здесь будет побольше каких-то отличительных черт, индивидуальности. Аккуратно заправленная кровать, полупрозрачные занавески, пара горшков с цветами на подоконнике — предельно нейтральная обстановка. Единственным, что привлекло моё внимание, являлась стопка толстых то ли справочников, то ли журналов на прикроватной тумбочке. И это в наш век цифровых технологий! В остальном же, комната мало чем отличалась от моей.

— Я бы хотела тебя поблагодарить, — произнесла кудряшка, когда я прикрыл за собой дверь.

— Э-э… всегда пожалуйста?.. — Не вполне понимая, за что мне такая честь, ляпнул я.

— Видишь ли, я изначально не собиралась претендовать на лидерство, — сочла нужным пояснить Лера, — однако ты правильно заметил, до этого я была старостой, причём несколько лет подряд, и привычка командовать взяла своё. Я слишком хорошо знаю, насколько это бывает тяжело, а сейчас всё-таки хотела бы основное своё время посветить учёбе, а не разрешению чужих проблем. Знаю, это звучит эгоистично… — Она замялась и виновато опустила взгляд в пол.

— Ничуть! Нет ничего плохого в том, чтобы хотеть лучше учиться! — Поспешил приободрить её я. — Хоть тебя и назначили заместителем, если это будет тебя отвлекать, я и сам справлюсь!

— Нет, я предложила тебе помощь и не собираюсь отказываться от своих слов, — твёрдо произнесла она. — Если мои навыки будут нужны отряду, я сделаю всё, что потребуется, ты можешь в любой момент обратиться ко мне за советом. Например, я несколько раз помогала нашему классному руководителю во время экскурсий, возможно этот опыт будет нам полезен.

— Да, было бы очень кстати, — согласился с ней я. — Ничего, если я задам тебе личный вопрос?

Выпалив это, я затаил дыхание, ожидая её реакции.

— Смотря насколько личный.

— Все эти справочники, — я указал на привлёкшую моё внимание стопку, — они ведь криминалистические?

Дядя Тёма время от времени подкалывал меня своими советами о том, как лучше завести знакомство с противоположным полом. Не уверен, что он такой уж большой специалист в подобных вопросах, однако кое-что я всё же запомнил. Например, что было бы полезно узнать, чем интересуется понравившаяся девчонка. Ведь эта макулатура явно неспроста здесь лежит, так почему бы и не спросить об этом? Обычно люди не прочь поболтать о своих увлечениях, нашлись бы свободные уши.

— Не только, там ещё и правовые есть. Спецлитература для сотрудников милиции, правда конца прошлого века, но кое-что остаётся актуальным и по сей день. Взяла у папы, перед сном почитать.

— На лёгкое чтиво это точно не тянет, — отметил я, радуясь, что меня не послали сразу.

— Зато быстро усыпляет, — улыбнулась Лера, хотя на этом мои успехи закончились, и она вновь вернулась к прерванной теме: — Это и правда скучно, давай я лучше расскажу про экскурсии?

Этим нарочито небрежным тоном кудряшка лишь разворошила моё любопытство. Зачем ей такая странная подборка справочников? Её батя — милиционер? Почему она так резко съехала с темы? Эти и многие другие вопросы вертелись на языке, однако я точно знал, что перебарщивать не стоит. Так что…

— Конечно, давай!

Вышел я из комнаты Леры спустя полчаса, загруженный похлеще, чем после разговора с вожатой, но зато куда более воодушевлённый, ведь общаться со своим замом, пусть и по организационным вопросам, мне вполне понравилось. Во всяком случае, у нас теперь хотя бы есть о чём поговорить, и можно с уверенностью утверждать, что лёд наконец-то тронулся! Похоже, не все дядины советы — туфта, не имеющая ничего общего с реальностью, и он действительно знает о чём говорит. Нужно будет как-нибудь расспросить его поподробнее.

***

Дальнейшие дни, вопреки моим опасениям, мало чем отличались от привычных будней. Во всяком случае, каких-то изменений в отношении ко мне я не заметил, даже Тимоха особо не бузил. Это, конечно, радовало, вот только меня не покидала мысль, что отряд просто не воспринимает меня своим лидером. Впрочем, чего ещё я хотел? Ведь я мало-того, что никак себя не проявил, так ещё и не вполне понимал, что значит быть скрепой, или как там назвала меня Оксана Александровна?.. Пока же я просто старался чаще общаться с ребятами, и больше времени проводил в гостиной, где по вечерам собирался почти весь отряд. Не уверен, что этого достаточно, но возможно с началом командных тренировок у меня появится больше возможностей показать себя как достойного командира. Пускай эту роль мне откровенно навязали, но я твёрдо вознамерился отыгрывать её по полной.

Рабочая неделя закончилась, и вот пасмурным субботним утром мы выстроились перед общежитием, в ожидании автобуса, который на этот раз должен будет везти нас всех, причём не по домам. Для тех, кто оставался на выходные в училище, это была первая прогулка за пределы Кампуса, так что они буквально лучились энтузиазмом. Ну, Зак и Даня точно, да и Мария выглядела взволнованной. Один лишь Тимофей не изменял себе и по своему обыкновению хмуро зыркал по сторонам. Впрочем, даже он ошалел, когда прикатил автобус и из него вышли сопровождающие.

Первой, как не трудно догадаться, была Оксана Александровна, а вот вторым!.. Им оказался Игорь, но это не вызвало бы особого ажиотажа, если бы он не облачился в свой геройский костюм, так что сейчас его уместнее называть Чистильщиком. Как-то я видел старые записи, на которых он был ещё в костюме Ластика, эдакого панка в шипастой косухе, с гримом вместо маски. Образ Чистильщика же был совершенно другим: в этом костюме Игорь походил на современного рыцаря с латами из прочнейшего пластика, прикрытыми белым табардом с красной Эмблемой в виде зазубренного меча в круге. Потёртая красная маска одновременно походила и на хоккейную, и на забрало рыцарского шлема, сверху на голову был накинут белый капюшон. Сзади заместо плаща свисали алые кожаные лоскуты, а за правым плечом виднелась рукоять меча с крестообразной гардой.

— Ну что уставились? — Раздался искажённый до неузнаваемости голос. — Успеете ещё насмотреться, залезайте!

Дважды нас просить было не нужно.

— Это всего лишь школьная экскурсия, необязательно так разряжаться, — услышал я ворчание вожатой, когда протискивался мимо учителей.

— Молчи женщина, Герой должен быть всегда готов к неприятностям! — Вскинув подбородок, внушительно произнёс Чистильщик.

Вот это профессионализм, такое ощущение, будто под маской другой человек. Более агрессивный тон, иная выправка, теперь он в целом воспринимается иначе, совсем не как строгий и требовательный учитель, к которому я успел привыкнуть за прошедший месяц!

— Так бы сразу и сказал, что соскучился по своему костюму…

Сзади напирали, так что больше услышать я не смог. Вряд ли они сказали что-то интересное, хотя мне ещё с первого занятия по Боевой подготовке было очень любопытно, почему Игорь преподаёт в училище, а не геройствует. Всё, что мне было до этого известно, так это то, что произошёл некий инцидент, из-за которого Чистильщика временно перевели на скамью запасных, а чтобы он не прозябал без дела, его пристроили в Артемьевку.

Но даже это были не официальные данные, а фанатские домыслы, которые я бы даже рассматривать всерьёз не стал, но их подтвердил Вирт. Впрочем, большего он мне не сказал, как и дядя Тёма, что лишь сильнее распалило мой интерес. Что же могло произойти, если такой мощный сверх вынужден подтирать сопли горстке детишек? Один из которых я… мда, самокритичненько получилось…

Мы забрались в салон и расселись, следом за нами погрузились и учителя. Чистильщик ловко снял со спины свой массивный зазубренный — прям как на Эмблеме — меч, кое как устроив его в проходе и заняв место рядом. Ножен у этой штуки не было, она крепилась к броне при помощи магнита. Удобно, однако. Да и в целом было заметно, что в костюме Игорь ощущает себя легко и непринуждённо, даже подлокотники не зацепил, хотя на предплечьях у него закреплены небольшие лезвия, по три на каждой руке.

Путь от самых границ города до центра занял часа полтора, и это с учётом того, что утром выходного дня на дорогах было не так уж много пробок. За это время я успел услышать десятка два разных предположений о том, как Чистильщик оказался нашим преподом, и ещё парочку озвучил сам. Если у Игоря в маске имеются технические навороты вроде мощных микрофонов, он, наверное, неплохо развлёкся, слушая наши бредовые теории.

Последняя часть пути оказалась самой интересной, ведь высотки Новой Москвы сменились старинными зданиями с красивыми фасадами, присущими центру столицы. К сожалению, некоторые из них, вроде Большого театра, были безвозвратно утеряны во время Жары, хотя и оставшегося было вполне достаточно, чтобы к нам съезжались туристы со всех концов света. С другой стороны, такого количества дронов, блокпостов и военной техники нигде в Москве больше не встретить. Но оно и понятно, ведь тут кроме того самого Разлома, куда мы направляемся, хватает и более мелких провалов на Нижний Уровень. В конце концов автобус остановился рядом с Манежной площадью, где нас уже встречали. Небольшая группа Героев, среди которых я сходу выхватил одну примечательную угловатую фигуру. Как говориться, помяни чёрта…

— Нет, только не это! — Обречённо простонал я, откинувшись на спинку сидения и прикрыв рукой глаза.

— В чём дело? — Удивлённо спросил сидящий рядом Зак.

— Я должен был догадаться, что всё это неспроста…

— Да о чём ты?

— Это заговор, Зак, — я ткнул пальцем в окно, — настоящий заговор.

— Погоди, это что, Кварц? — Не заметить моего дядю в его кристальной броне было попросту невозможно.

— Кварц? Где?! — Услышал я вопль Веренеева. — Гляньте, народ, реально Кварц!

Блин, не такую экскурсию я ждал, чувствую это будет очень долгий день…

Глава 15

Кремль, Красная и Манежная площади, Александровский сад — самый центр самого центра. Когда-то здесь было многолюдно, ходили толпы туристов, гуляли горожане, а по праздникам вроде Нового Года устраивались масштабные гуляния. Но всё это в прошлом, теперь попасть сюда можно только по пропускам. Ну либо, как мы, по приглашению. Оксана Александровна, выбравшаяся из автобуса первой, как раз предъявляла его военному патрулю, а встречавшие нас Герои это подтверждали. Вот только зачем все эти сложности? Разве нельзя было сразу подъехать к Разлому?

— Что мы тут делаем? — Озвучил мои сомнения Бобёр, понизив голос так, что слышно его было только тем, кто находился рядом. — Задолбаемся же отсюда переть!

— Наивный Митинский мальчик, — снисходительно произнёс Пепе, положив ладонь ему на плечо, — неужели ты и правда думал, что нас привезли сюда для того, чтобы показать самое крутое место в Москве? Нет, это была всего лишь наживка, красивая сказка на которую мы клюнули. Теперь нам придётся целый день слоняться по музеям и пялиться на старинные штуки, покрытые паутиной и пылью. Воистину, коварство взрослых не знает границ! Они пойдут на всё, лишь бы заставить нас, — его голос понизился до зловещего шёпота, — учиться!..

— Не смешно! — Аркадий дёрнулся, стряхивая чужую руку.

— Мне тоже, — грустно покивал Петя, — мне тоже. До веселья ли нам сейчас?..

Наблюдавшие за его кривляньями, включая меня, безуспешно старались скрыть улыбки. Пепе определённо следовало идти в театральный, а не в Артемьевку, такой талант пропадает! Когда все выбрались наружу и выстроились перед автобусом, на нас обратила внимание встречающая делегация. Всего Героев оказалось четверо, причём самым известным из них являлся именно дядя Тёма, который наверняка был здесь за главного. Остальные хоть и не достигли вершин топа, всё же были узнаваемы. Имею ввиду, что я точно их знаю, хоть и не всех помню по именам.

К примеру, вон та нескладная высокая женщина в мешковатом балахоне из грубой ткани, чьё лицо скрывает глубокий капюшон, из-под которого торчат нечёсаные пряди тёмных волос, это Овда. Её сила заключается в том, что она может пускать корни из ладоней и стоп, из-за чего вынуждена носить обувь, которую можно быстро скинуть. В бою же ей и вовсе приходится бегать босиком. Сейчас ещё ладно, настоящие холода пока не ударили, но как же она зимой выкручивается?

О её напарниках мне такие подробности не известны, но чисто визуально они тоже неплохо так выделяются. Причём один из них сделал всё, чтобы максимально привлекать к себе внимание. На это работает каждая деталь его образа от дурацкой ярко-жёлтой куртки с капюшоном, подсвеченной неоновыми вставками и переливающихся всеми цветами радуги джинс, до маски с экраном на всё лицо, показывающим схематические, словно составленные из крупных пикселей рожицы. Явный закос под рэпера конца двадцатых — ощущение, словно смотришь на увешанную гирляндами новогоднюю ёлку. Как же хорошо, что этот вырвиглазный стиль канул в лету!

Последний же из Героев носил более-менее стандартную чёрно-серую техноброню с закрытым шлемом, но и он не обошёлся без ярких черт в своём образе: вокруг его шеи был повязан алый шарф, настолько длинный, что один из его концов доставал до земли, а на бёдрах оказались закреплены толстые кобуры с торчащими из них рукоятями. При нынешнем разнообразии оружия, бессмысленно гадать, что у него там за стволы, но с ними он выглядит самым агрессивным из этой компании. Осталось узнать, так ли это на деле.

— Рад приветствовать будущих коллег! — Вперёд вышел Кварц. — Если, конечно, у вас хватит запала закончить обучение!

Сегодня дядя был в своём фирменном костюме, состоящем из майки и штанов чёрного цвета, а также распахнутой серебристой безрукавки с закреплёнными на ней подсумками. Да, по сравнению со многими другими Героями, его костюмчик выглядел предельно просто… если не считать выглядывающей из-под него кристальной брони, покрывавшей всё тело Кварца. Даже самая лёгкая версия прибавляла дяде габаритов и делала его фигуру более массивной и угловатой.

Зато лицо прикрывал не стандартный щиток, а полноценная кристальная личина, способная не только открывать рот, но и менять выражение. Конечно, его реальную внешность она не повторяла, да и в целом выглядела несколько карикатурно, особенно квадратная челюсть и мощный подбородок, которым можно колоть орехи и забивать гвозди. Серьёзно, я это собственными глазами видел, на спор с Виртом дядя Тёма и не такие штуки проделывал. Но об этом я, пожалуй, умолчу, отряду эти не слишком героические детали его биографии знать ни к чему.

— Как вы возможно знаете, меня зовут Кварц, и сегодня мы, вместе с Хайпером, Алым Саботёром и Овдой станем вашими проводниками в чудесный мир истинного геройства!

Его слова были встречены одобрительными кивками, хотя Лёха всё же не смог удержаться и выкрикнул что-то приветственное. Но этого следовало ожидать, учитывая его трепетное отношение к мастерам боевых искусств. В целом же я был доволен, ребята старались держать себя перед Героями в рамках приличий.

— Дружище, смотрю эти спиногрызы тебя не сожрали! — Меж тем заметив Чистильщика, Кварц расплылся в улыбке, насколько позволяла личина. — Рад, что ты решил к нам присоединиться!

— Должен же я проконтролировать то, что они сегодня усвоят, — Игорь ответил на крепкое рукопожатие бывшего наставника. — Ещё разбалуешь мне учеников, совсем от рук отобьются.

— А вот это было обидно! — Притворно насупился дядя, после чего повернулся к вожатой. — Оксана Александровна, рад познакомиться с вами лично!

— Взаимно, — кивнула в ответ та.

— Ну а теперь, раз уж мы закончили с формальностями, строимся и выходим!

Я облегчённо выдохнул. Зная своего дядю, я мог представить десятки способов, которыми тот мог смутить меня перед товарищами, однако он совершенно никак не выделил родственника среди остальных, что не могло не радовать. Оставалось надеяться, что его хватит на весь день, и он не отчебучит что-нибудь позже. Ну а пока мы построились в колонну по двое и двинулись следом. Я шёл рядом с Царёвой, которая до сих пор пыхтела от возмущения из-за того, что в пару к Тимохе встала Джульетта.

Вообще, поначалу я был склонен махнуть рукой на распределение по парам, пусть как кому нравится, так и разбиваются, однако кудряшка сказала, что во избежание конфликтов лучше проконтролировать это лично. Также она посоветовала пацанов ставить с девчонками, потому как в их компании они как правило смиреют. Так и поступили, распределившись самым честным из известных мне способов — при помощи жеребьёвки. Жаль пар хватило не на всех, так что Бобёр и Лёха, которым не повезло вытянуть не ту бумажку, были вынуждены довольствоваться компанией друг друга.

Возглавившие шествие Герои двинулись к Историческому Музею, но пошли не за него, к проходу на Красную площадь, а левее, на бывшую Театральную. Не то, чтобы кто-то что-то целенаправленно переименовывал, вот только театра там теперь уже давно нет. Да от площади тоже мало что осталось… Во время движения я, накрученный Лерой, постоянно оборачивался и считал товарищей по головам. Вряд ли, конечно, кто-то из них отобьётся и потеряется — уж точно не здесь, на открытом безлюдном пространстве — но это был мой первый выход в качестве лидера, что заставляло меня нервничать и относиться к своим обязанностям с куда большей серьёзностью, чем располагала ситуация.

Пару минут неспешной ходьбы спустя, мы оказались на том, что осталось от Театральной площади, большую часть которой теперь занимал внушительных размеров бронированный купол, состоящий из множества шестиугольных сегментов и прикрывавший провал. Так… кажется я знаю, что сейчас начнётся…

— Во время Жары наша позиция была именно здесь, — заговорил дядя, — я, ваш учитель, тогда ещё носивший имя Ластик, а также ещё множество Героев и военных на этом самом месте сдерживали орды тварей. Сначала они накатывали на нас со всех сторон, а потом открылся пролом, и они попёрли снизу!

Я много раз слышал эту историю, вот только тут, на месте описываемых событий, дядин голос звучал как-то по-особому убедительно.

— Но сперва, конечно, мы сами едва не провалились под землю, когда она начала уходить прямо у нас из-под ног! Нам пришлось срочно сматываться, перелезая через собственные укрепления и бросая технику! Мы добежали аж до туда, видите?

Мы как раз обошли купол и теперь видели впереди ступени, ведущие к монументу. Мощная гранитная колонна, на вершине которой была установлена отреставрированная статуя Аполлона, стоящего на колеснице, запряжённой четвёркой лошадей. Да, сам театр не восстановили, но хоть что-то от него всё же осталось. Отсюда не разглядеть, но я знал, что постамент испещрён именами павших в тот роковой день. Там были все, и Герои, и военнослужащие, и не успевшие эвакуироваться гражданские, и бывший мэр города.

— Там мы и дали им отпор. Но твари всё пёрли и пёрли, я думал они никогда не закончатся. Чтобы вы понимали — ваш учитель тогда был ненамного старше вас и сражался наравне с остальными Героями. Я, конечно, гениальный наставник и всё такое, но на тот момент мы были знакомы всего ничего, и он пошёл в бой лишь с тем, что умел до нашей встречи.

— У тебя что, ностальгия прорезалась? — Проворчал Чистильщик. — В любом случае, всё было настолько сумбурно, что я уже мало что помню.

— Тогда хорошо, что я всё помню за нас двоих! Жёсткое получилось рубилово, ребятки, не все из нас вышли из него живыми или без существенных ранений. Когти, оскаленные пасти, щупальца, рога — они мельтешили повсюду, вокруг творился настоящий хаос. Одно неверное движение — и ты труп! Если вам когда-нибудь покажется, что учиться стало слишком тяжело, просто подумайте, какого же тогда будет в реальном бою!

— Но ведь вы справились! — Выкрикнул Лёха. — Даже учитель выжил, хотя и был нашим ровесником!

— Меня постоянно прикрывали, — отозвался Чистильщик, — и наставник, и остальные. Имена некоторых из них высечены там, — он указал на памятник, к которому мы приблизились за время разговора. Отсюда можно было заметить свежие цветы, лежащие у подножья. — Я предпочитаю не задумываться сколько смертельных ударов, принятых ими, предназначалось мне или другим новичкам.

Лёха откровенно смешался, не зная, что ответить. Да и все остальные тоже, включая меня. Обычно дядя Тёма рассказывает эту историю с совершенно иным настроем, делая акцент на геройской удали. А сейчас как-то чересчур траурно получилось…

— Отдавать свою жизнь и забирать чужие — такова истинная суть Геройства, — высокопарно произнёс молчавший до этого Алый Саботёр, — мы не совершаем подвиги, лишь делаем, что должно. И когда приходит время решить для себя…

— Ой, заткнись уже, Ас! — Перебил его Хайпер, высветив на маске сердитую мордаху. — Можешь хотя бы сейчас воздержаться от своих проповедей?

— Этим детям вскоре предстоит столкнуться со всей грязью нашего мира, познать ужас бездны и увидеть всю глубину человеческих пороков. Они должны знать, что их ждёт.

— И ты решил запугать их раньше времени? После каждого твоего спича даже мне хочется забиться в угол и не отсвечивать, а они и вовсе разбегутся!

— Не каждый готов стать Героем, даже если сам считает иначе, — шарф Саботёра развевался на ветру, из-за чего от него буквально веяло пафосом. — Лишь тот, кто силён духом, сумеет достичь цели и не сломаться!

— Вообще-то есть такая штука, учебный процесс называется. Может не стоит влезать в него своими немытыми лапами? — Пиксельная рожица на маске в полной мере передала скептический настрой Хайпера.

— В кои-то веке я с тобой согласен, — поддержал его дядя, — не стоит сгущать краски, когда придёт время они сами во всём разберутся.

Сказав это, он ускорил шаг и приблизился к одному из составлявших купол гексагонов. Его тут же просканировали синие лучи, после чего в казавшейся монолитной пластине пришли в движение миниатюрные частицы, разошедшиеся в стороны и открывшие путь внутрь.

— За мной, не отставайте, — Кварц сделал приглашающий жест, после чего шагнул первым.

Мы столпились вокруг входа, нерешительно заглядывая внутрь. Свет там определённо был, вот только рассмотреть хоть что-то оказалось решительно невозможно из-за полупрозрачного энергополя, за которым скрылся дядя.

— Зачем нам эта жалкая яма, мы же должны были посетить Разлом! — Возмутился Тимоха.

— Всему своё время, малыш, — усмехнулся Хайпер, растянув широкую пиксельную лыбу, — и до него доберёмся.

Кажется, программа экскурсии чуть более обширна, чем нам обещали…

***

После Полигона меня уже было не так просто удивить видом подземных сооружений. Ну кратер, ну здоровенный, в этом нет ничего удивительного, ведь сюда прилетел удар Крепкого Корешка, могучего Героя, который поставил решительную точку в том столкновении, уничтожив тварь прорыва и перемолов оставшуюся мелочь. Ну и попутно вызвав полноценное землетрясение, из-за которого рухнули, либо основательно подкосились все близлежащие дома. К сожалению, сам Корешок этого не пережил, его нашли на дне созданной им же самим воронки, придавленного обломками снесённых им же самим домов. Похоже он вложил в ту атаку всю свою силу, после чего потерял сознание и оказался беззащитен перед набравшими обороты разрушениями.

Впрочем, сейчас здесь ничего не напоминало о тех печальных событиях, всё вокруг оказалось забрано в металл и бетон и освещалось мощными лампами. Пройдя через сканирующие поля, мы вслед за Героями встали на огороженную со всех сторон поручнями платформу, которая медленно поползла по откосой стене кратера ко дну. Внизу виднелась круглая ровная площадка метров пятидесяти в диаметре, от которой внутрь стен уходило множество тоннелей.

А ещё там оказалось довольно оживлённо: я разглядел и других Героев, чьи костюмы выделяли их среди многочисленных рабочих, с помощью репульсорных погрузчиков перевозящих из одного прохода в другой пластиковые контейнеры разных форм и размеров. Кроме того, за всем этим следила охрана из числа военных. Тяжёлые армейские экзы невозможно перепутать ни с чем. Летающие под куполом боевые дроны также дополняли общую картину.

— Похоже на какой-то аванпост, — вырвалось у меня.

— Почти угадал, Славик, — я вздрогнул, услышав за спиной дядин голос. И когда он только успел подкрасться? — Это называется Соединительный Узел. Центральный Соединительный Узел, если точнее. Но не потому, что он главный, а потому, что рядом с Кремлём. Это особо не афишируется, но тут до сих пор продолжаются боевые действия. Изверги скапливаются где-то там, в недрах земли, и регулярно пробуют нас на прочность. Но благодаря нашей работе и сети таких вот укреплений, обычные горожане практически не задумываются об этом, мы вовремя пресекаем все попытки прорыва.

Я развернулся к нему лицом, увидев, что нас обступили ребята, с интересом прислушивающиеся к его словам.

— Но ведь это не единственный выход на поверхность, — произнёс я. — Не зря же закрыли метро. Получается они могут выбраться, где угодно?

— Ну, может не где угодно, но могут, и регулярно пытаются. Однако все известные выходы мы контролируем, как и основные подземные ходы. Мы называем их артериями, крупные твари способны передвигаться только по ним, так что хотя бы в этом у нас есть преимущество — нам известно откуда ждать самые большие проблемы.

— Но разве не проще было бы их все перекрыть? — Спросил Зак.

— Поверь, всё что можно мы перекрыли, оставшиеся либо слишком глубоко, либо наоборот очень близко к поверхности. И если какой-нибудь оранжевый начнёт долбиться в препятствие в подобном месте, это грозит серьёзными разрушениями наверху. Так что проще встречать их на глубине, хоть и намного опаснее.

— Я, конечно, о чём-то подобном слышал, но на деле это кажется ещё более жутко, — передёрнул плечами Бобёр. — Как будто мы живём на огромном муравейнике.

— Это ты хорошо подметил, чувачок! — Покивал Хайпер. — Только здешние мураши ещё и друг с дружкой не забывают грызться, а то бы тут совсем тухло было.

— Мне больше нравится сравнивать Подземный Уровень с Победоградской Зоной, — покачал головой дядя Тёма. — Тут тоже чем дальше… вернее глубже, тем опаснее, вот только одной лишь оградой по периметру в нашем случае не обойтись. Московское отделение Ассоциации считается самым большим в Европе в том числе и потому, что мы вынуждены держать здесь оборону.

— Но почему бы тогда не пойти в атаку? — Лёха воинственно вскинул свой кулачище.

— Мы регулярно устраиваем совместные с армией рейды, но лишь до изученных пределов. Соваться глубже — занятие бесперспективное.

— Недра земли таят в себе множество опасностей, — подхватил Алый Саботёр, — где-то там, в глубине, начинается бездна, которая исторгает из себя всех этих тварей. Здесь пролегает первый рубеж обороны человечества, если он падёт, волна Извергов захлестнёт улицы города, и Жара покажется освежающим бризом по сравнению с истинным пеклом.

— Обычно работу Ассоциации под землёй настолько подробно не освещают, у-х… — похоже от столь мрачных перспектив у Джульетты перехватило дыхание, — не может же быть всё настолько плохо?

— Саботёр как обычно преувеличивает, — Кварц тяжело вздохнул, — однако прогнозы аналитиков не радуют. Попытки прорывов учащаются, с каждым разом монстры становятся всё опаснее и многочисленнее. Но мы держимся, так что нет причин для паники!

Платформа под ногами вздрогнула и остановилась — спуск завершился и ограждавшие лифт поручни втянулись в пол.

— Ладно, идёмте, мне предстоит многое вам показать, — голос дяди вмиг утратил всю свою удрученность, — постарайтесь не отстать, здесь легко потеряться!

Вокруг было достаточно многолюдно, народ спешил по своим делам, и никому не было дела до стайки школьников. Ну, возможно, кроме военных, провожавших нас подозрительными взглядами своих визоров.

— Вы не тушуйтесь, тут всегда так оживлённо, местоположение сказывается, — чтобы мы его услышали, Кварцу пришлось значительно повысить голос. — Нам сюда! — Он махнул рукой в сторону одного из тоннелей. — Знаю, это пока не Разлом, но можете считать, что ваша экскурсия уже началась! Кстати, вон тот проход ведёт прямиком в легендарные подземелья Кремля, но там кроме призраков царей всё равно ничего интересного нет.

Вот мы вошли в нужный проход, какое-то время двигались по широкому ярко освещённому коридору, но вскоре путь преградила огромная металлическая труба, концы которой терялись в стенах, оставляя открытым участок примерно в полтора десятка метров. Не успели мы выразить по поводу происходящего недоумение, как часть трубы разъехалась в стороны, открыв нам вид на что-то, напоминающее вагон монорельса, только без окон.

— Транспортный трубопровод и репульсорная капсула, — пояснил Хайпер, высветив на маске задумчивую рожицу в очках, — это вроде метро, только безопаснее, — он похлопал по трубе, — и ходит только между нашими подземными объектами.

Двери капсулы распахнулись, и, вслед за Героями, отряд повалил внутрь. Проверив, что все на месте и никто не отбился, зашёл и я. Салон оказался намного теснее стандартного вагона, однако мест хватило на всех. В конце ещё остались стоячие, но они судя по всему предназначались для бойцов в экзах. Разместившись на сидениях, мы опустили защитные скобы, вроде тех, что применяются в джетах, и только после этого капсула начала разгон. Плавный у неё ход, я даже не сразу понял, что мы движемся.

— Здесь и окон нет, даже посмотреть некуда, — покачал головой Пепе.

— Вокруг нас толща земли, на что ты собрался смотреть? — Ответил ему Хайпер. — К тому же, после смены в этом «муравейнике», тебе меньше всего захочется пялиться на подземелья! Иногда я чувствую себя не Героем, а шахтёром. Но вы не беспокойтесь, детишки, у вас ещё всё впереди, на практику вас точно к нам отправят, тоннели прочёсывать.

— Что, правда, что ли? — Бобёр был откровенно не рад подобной перспективе.

— Не волнуйся, никто не собирается бросать школьников в бойню, — успокоил его Чистильщик, — «верхние этажи» относительно безопасны, но и там вы без работы не останетесь. Однако не будем забегать вперёд, вам ещё придётся постараться, чтобы я счёл вас пригодными к практике.

— Смотрю, из тебя вышел образцовый заботливый учитель, Чистюля, это так ми-ми-мило! — Маска Хайпера высветила схематично изображённую кошачью мордочку. — Передай привет парням, они должны это заценить! — И он направил на Игоря руку с включённым комом.

— Посмотрим, покажется ли им милым, когда я заботливо уложу тебя на спинку, и отму… — он запнулся, скосив взгляд на сидящую рядом Оксану Александровну, — и приласкаю каблуками своих ботинок, возможно даже по лицу. Но только и исключительно для того, чтобы тебе крепче спалось.

— Вот теперь я узнаю старого доброго Чистильщика! — Покивал Хайпер. — Народ будет рад, что ты не сдал и ещё держишься! Мы, знаешь ли, волновались, что в Артемьевке ты совсем размякнешь и станешь… — внезапно голограмма его комма окрасилась тревожным красным цветом, после чего то же самое произошло и с освещением капсулы, — эй, что за чёрт?! Неужели прорыв? Недавно ведь затыкали, и вот опя-а-а!..

Договорить ему помешала жуткая тряска. Вернее, поначалу это была всего лишь нарастающая дрожь, а потом капсула будто перевернулась к верх ногами. Защитная скоба впилась в плечи, желудок словно прилип к позвоночнику, где-то снаружи раздался ужасающий скрежет, настолько мерзкий, что я и сам невольно начал скрипеть зубами. А потом рвануло куда-то в сторону с такой силой, что скоба попросту выбила из меня дух. После этого я помнил лишь дикое мельтешение перед глазами, постоянно мигающий красный свет, да чьи-то обрывистые крики и визги в ушах.

***

В себя я пришёл от аккуратных, но настойчивых хлопков по щекам. С трудом разлепил веки, и зашипел сквозь плотно стиснутые зубы, из-за мерзкого красного света, резанувшего по глазам.

— Живой! — Услышал я дядин голос.

Сам он был рядом, склонившись надо мной, и пытаясь высвободить меня из кресла.

— Что произошло? — Заплетающимся языком выговорил я.

— Ничего страшного, всего лишь небольшая авария, — поспешно ответил Кварц.

Но мне уже было понятно, что он серьёзно преуменьшил масштаб проблемы. Взять хотя бы тот факт, что я, всё ещё будучи пристёгнутым к креслу, лежал на спине, задрав ноги вверх. Огляделся по сторонам, все мои соседи сейчас были в похожем положении. А вот те, кто раньше сидел напротив, наоборот свисали с потолка, и сейчас им было явно хуже, чем мне. Капсула перевернулась, и теперь лежала на боку. Как такое могло случиться? Я потряс головой, затылок тут же прострелило болью, однако мне удалось войти в транс и отрешиться от неприятных ощущений. Не время разлёживаться, я должен помочь товарищам! Создав простенькую кристальную заточку, я потянулся ей, к, по всей видимости, заклинившему замку, но мою руку перехватил дядя и инструмент оказался у него.

— То, что надо, спасибо! — Произнёс он, после чего принялся за дело сам.

На этот раз долго он не провозился, что-то тренькнуло, и скоба наконец-то отъехала наверх. Дядя подал мне руку и помог принять сидячее положение, от короткого рывка закружилась голова, а к горлу подкатила тошнота, которую я сдержал усилием воли.

— Эк тебя приложило! — Покачал головой Кварц. — Как бы не сотрясение.

— Я в норме, — выдавил из себя я, и попытался подняться, — нужно помочь…

На плечо легла тяжёлая кристальная рука, удержав меня на месте.

— Мы этим как раз занимаемся, сиди смирно и отдыхай.

— Нет, я должен…

— Если хочешь помочь, наделай-ка мне ещё таких штук, — он покрутил мою заточку между пальцев.

— С-сколько нужно?

— Пяти будет достаточно.

Я сидел, прислонившись к стене, ранее бывшей потолком, и смотрел, как Герои освобождают отряд из пут системы безопасности. Ну, тех из них, кто свисал сверху. Из нижних мне одному не повезло, мало того, что заклинило замок, как ещё и что-то ударило в корпус примерно там, где я сидел, о чём красноречиво свидетельствовал вздыбившийся участок обшивки. К счастью, что наши учителя, что Герои оказались достаточно крепкими, чтобы перенести эту аварию без особых затруднений. Из отряда же легче всего отделались Лёха, как самый крепкий, да Варя, инстинктивно защитившаяся волосами. И хорошо ещё, что Бобёр с перепугу не выставил щит, а то бы мог случайно поджарить своих соседей.

Осмотром пострадавших занимались Оксана Александровна и Хайпер, распотрошивший бортовую аптечку. Мне досталась таблетка, укол в шею и компресс на затылок, где обнаружился шишак, от лёгкого прикосновения к которому у меня аж слёзы на глаза навернулись. Ну, хоть крови не было, однако мне тоже не помешало бы научиться обрастать кристаллом не только по желанию, предварительно настроившись, но и рефлекторно.

— Ну что же, одна дверь у нас под ногами, вторая сверху, — когда все оказались освобождены и надлежащим образом обработаны, произнёс Кварц. — Я простучал стены, и какое-то свободное пространство должно быть с этой стороны, — он указал на бывший потолок, которому тоже неплохо досталось, судя по тому, насколько сильно он изогнулся и пошёл волнами. — Похоже, Игорян, не зря ты решил тряхнуть стариной, эта работа как раз для тебя.

Учитель пребывал не в самом хорошем расположении духа, потому как умудрился пораниться об собственный меч, который во время аварии держал в руках. На самом деле, ничего серьёзного — кончик чиркнул его по голени, распоров штанину и оставив неглубокую царапину. Здесь больше поражает то, что со всей этой болтанкой он не выпустил своё грозное оружие. А то в свободном полёте эта штука с кучей острых граней могла бы натворить дел, и тогда мы бы точно кого-нибудь не досчитались. Передав меч Кварцу, Чистильщик стащил с рук перчатки, заткнул их за пояс, после чего возложил обе ладони на указанное место.

Материал крыши тут же начал чернеть и словно бы растворяться в воздухе под его прикосновениями. Появилась небольшая брешь, которую учитель принялся расширять, активно размахивая руками. Со стороны это выглядело так, будто он стирает мел с доски, вот только вместо мела он стирал довольно прочные металлические листы, наглядно демонстрируя суть своего прошлого геройского имени. Много времени эта не хитрая со стороны работа не заняла, и спустя всего пару минут в нашем распоряжении имелся выход — овальный проём, куда мог бы не пригибаясь пройти взрослый человек. А снаружи, за его пределами, царила кромешная тьма.

— Там что, ещё и свет вырубили? — Нервно выглянув наружу, проворчал Хайпер. — Что-то не нравиться мне это…

— Мне тоже, — дядя оказался с ним солидарен, и, вместо того, чтобы выйти и осмотреться, вызвал на комме голограмму каких-то переплетающихся линий. — Плохо дело, — заключил он, покрутив её так и сяк, — похоже нас вынесло в неисследованный проход.

— В смысле, вынесло? — Переполошился Хайпер. — Как это вынесло?!

— Как-то. Подумаем об этом позже, сперва надо решить, что делать дальше, — Кварц приблизил участок карты со светящейся пульсирующей точкой, видимо показывающей наше текущее местоположение, — мы где-то тут, между проходами 3У-26 и 3У-29.

— Глубоко забрались, — отметил Чистильщик.

— Насколько глубоко? — Обеспокоенно уточнила вожатая.

— В центре плотная застройка, в том числе и вниз, одно подземелье, на другом. Транспортная труба проходит под ними, так что нет ничего удивительного в том, что мы, хех… пали так низко, — позволил себе незатейливую шутку дядя. — По нашей классификации, это средняя глубина. Одно хорошо, мы не так уж далеко от Разлома, так что долго ждать помощи не придётся. Капсулы и трубы находятся на особом контроле, так что там знают, что случилась авария и наверняка уже предприняли все положенные меры.

— А что связь? Мы можем кого-нибудь вызвать, чтобы озвучить наши точные координаты?

— На таких глубинах со связью не очень.

— Кварц, я думаю ты должен это увидеть, — окликнул его снаружи голос Саботёра.

Похоже он успел осмотреться и даже нашёл что-то важное. Дядя порылся в прикреплённом к стене железном ящике, который до этого вскрыл при помощи моей заточки, вытащил оттуда компактный светодиодный фонарик, закрепил его на жилете и шагнул наружу. Следом выбралась и Овда, от которой я за всё время ни одного слова не услышал. Мы не долго оставались в неведении, не прошло и минуты, как Кварц вернулся обратно, и выражение его кристальной личины было предельно обеспокоенным.

— Похоже, дожидаться помощи — не вариант, нам следует немедленно отсюда уходить! — Заявил он.

— Что случилось? — Спросила Оксана Александровна.

— То, что нас сюда забросила совсем не авария. Всё это слишком смахивает на диверсию, и, если я прав, самое интересное ещё впереди. Если мы не хотим, чтобы неизвестные диверсанты нашли нас первыми, нужно самостоятельно двигать к Разлому! — Озвучил свои выводы и предложения дядя. — И задерживаться нам здесь нежелательно!

Вожатая и Чистильщик, как люди, непосредственно ответственные за отряд, переглянулись. А затем обратили свои взгляды на нас. Полагаю, зрелище им открылось не сильно вдохновляющее: группка сбившихся друг к другу потрёпанных подростков, не больше, не меньше. Не думаю, что все мы были напуганы произошедшим. Я — так точно нет. Возможно немного контужен, но не напуган. Остальные… они также, как и я, храбрились изо всех сил, стараясь выглядеть хоть немного уверенно.

Пока взрослые состоявшиеся Герои обсуждали текущие действия и строили планы, никто из нас не пытался лезть со своими «гениальными» идеями, либо каким-то другим способом их отвлекать, максимум позволяя себе перешёптываться друг с другом, да и то не слишком активно. Но вот, похоже, настал наш звёздный час. Выдохнув, я рывком поставил себя на ноги. Голова закружилась, но мне всё же удалось утвердиться в вертикальном положении. Ребята не подкачали, встав рядом со мной.

— Мы готовы, — как и подобает лидеру, ответил я за всех.

Вожатая смерила каждого из нас испытующим взглядом, после чего развернулась к дяде Тёме.

— Если таково ваше мнение, как профессионального Героя, тогда не будем медлить, ведите!

К сожалению, на всех светодиодных фонариков не хватило, зато помимо них нашлись химические, а также старые добрые фальшфееры, которые решено было приберечь на самый крайний случай. Да и встроенные в коммы фонарики тоже никто не отменял, хоть они и были не такими мощными. А Заку даже это не понадобилось, стоило нам выбраться наружу, как его кожа засветилась изнутри тусклым синим светом, подобно ультрафиолетовой лампе. При этом стали просвечивать вены, из-за чего со стороны он выглядел довольно… своеобразно.

Оказавшись за пределами капсулы, я своими глазами увидел, что же именно обеспокоило такого, не побоюсь этого слова, матёрого Героя, как дядя Тёма. Смятая транспортная труба проломила потолок довольно широкого тоннеля, в котором мы оказались. Вернее, кусок трубы, края которого острыми металлическими лоскутами торчали в разные стороны, будто кто-то его оборвал и вывел прямиком в тоннель, пробив каменную преграду. Вылетевшая из трубы капсула, на огромной скорости пронеслась по тоннелю, ударяясь о стены, пока не перевернулась после очередного столкновения, и, оставив за собой внушительную борозду в полу, остановилась.

Не нужно быть детективом, чтобы разобраться в произошедшем, все следы на лицо. Вот только это никак не поможет узнать причину случившегося. Впрочем, если мы не успеем вовремя отсюда свалить, эта причина может сама нас найти. Я отвёл взгляд от того, во что превратилась, казалось бы, прочнейшая транспортная труба и передёрнул плечами. Пожалуй, в этой ситуации я бы предпочёл остаться в неведении.

— Так, все собрались? — Выступил вперёд дядя, когда мы построились у разбитой капсулы. Он уже успел нарастить броню и теперь предстал перед нами в своём среднем и наиболее универсальном доспехе. — Мы сможем защитить вас только в том случае, если вы сами позволите нам это сделать и будете чётко и предельно быстро выполнять команды. Кто-нибудь из нас всегда будет рядом, беспрекословно его слушайтесь. Но самое главное — не паникуйте и не разделяйтесь, держитесь друг друга. Всё понятно?

— Так точно! — Более-менее дружно ответили мы.

— В таком случае, — черты кристальной личины огрубели и уже не могли передавать его выражение лица, но я был уверен, что сейчас он улыбнулся, — экскурсия продолжается!

Глава 16

— Ай! — Раз уже, наверное, в третий воскликнула Царёва, споткнувшись об очередной выпирающий из пола камень, однако я снова успел поддержать её за локоть и помог восстановить равновесие. — Спасибо…

В ответ на вялую благодарность, я не менее вяло кивнул. Судя по комму, мы идём по этому дурацкому тоннелю всего четверть часа, а кажется, будто прошла уже целая вечность, настолько выматывающей морально и физически оказалась эта прогулка. Мне ведь тоже регулярно попадаются под ноги засевшие среди густых теней булыжники, которыми выложен весь тоннель. Кто его такой проложил? Зачем? Когда? Ни у одного из наших «экскурсоводов» не было ответа на этот вопрос. Насколько я понял из краткого пояснения, данного Хайпером, Подземный Уровень представляет собой не просто лабиринт, а перемешение эпох. Повезло ещё, что мы не попали ниже, ведь, по его словам, там начинаются натуральные пещеры, существовавшие здесь задолго до основания города.

Так же он сказал, что Академия Наук уже не первый год бьётся над тем, чтобы получить разрешение на экспедицию и запустить сюда археологов и палеонтологов, но по объективным причинам для научных изысканий сейчас не самое подходящее время. И неизвестно, наступит ли оно когда-нибудь. Так что я могу по праву считать себя первопроходцем, ведь до нас этот проход мог пустовать сотни лет! В какой-то степени, это даже интереснее, чем посещение Разлома! Было бы, если бы не вероятность встретить реально мощную тварь.

Хайпер обмолвился, что это где-то середина более-менее изученного пространства, то есть, чисто теоретически, здесь нас может поджидать не мало опасных Извергов жёлтого уровня. Впрочем, с нашим везением я не удивлюсь, если мы набредём на оранжевого. Помимо этого, не меньшую тревогу вызывали дядины опасения насчёт диверсии. И если он прав, это могли сделать только Уроды. Подземный Уровень простирается не только вглубь, но и вширь, охватывая огромную территорию, и где ещё скрываться этим зверям в человеческом обличье, как не здесь? Я наслышан об их художествах, и ясно себе представляю, что иной Урод может быть похуже оранжевого.

В руках хитроумного маньяка, действующего согласно своей извращённой логике, даже самая безобидная сверхсила может превратиться в страшнейшее оружие. Такой индивидуум, утративший право называться человеком, всегда найдёт способ извратить суть своей способности. А способность, в свою очередь, извратит его самого, превратив в чудовищное подобие человека. В конце концов, не зря же их называют Уродами. Но, что самое плохое, я понятия не имею, чего можно ждать от этих… существ. С Извергами хотя бы всё понятно, их ведут инстинкты и голод, а здесь — кто знает, какая каша варится в головах этих ублюдков? Конечно, не стоит грести всех Уродов под одну гребёнку, но хрен редьки не слаще — не подвергшиеся мутациям как бы не опаснее будут, ведь их уже не так просто отличить от нормальных людей.

Если судить по обеспокоенным лицам моих товарищей, сейчас каждый из них думает примерно в том же ключе. Вот только спасительного транса, чтобы мрачные мысли не влияли на восприятие в целом, у них нет. Даже вечная самодовольная ухмылочка Пепе больше напоминает застывший на лице оскал. Ребята торопятся, вертят головами по сторонам в поисках возможной опасности, то и дело запинаются о выбивающиеся из пола камни. Рядом раздаётся приглушённое «ой!», и мне опять приходится ловить покачнувшуюся Олесю. Всё же ей следовало выбрать более практичную обувь, хотя бы без каблуков. С другой стороны, как удержаться, когда мы вроде как на выходном, и в кои-то веке можно не надевать одинаковую форму? Впрочем, сейчас я бы предпочёл уже ставший привычным тренировочный костюм из Тэ-ткани.

Тем не менее, несмотря ни на что, ребята держались. Быстрым шагом мы упрямо двигались вперёд, стараясь не создавать лишнего шума. Удерживать строй в таких условиях тоже оказалось не так уж просто, однако мы старались не растягиваться по проходу. Не уподобляться же нам типичным персонажам подростковых ужастиков, которых по одному утаскивает во тьму какая-нибудь неведомая тварь?

Впрочем, мы были не одни, и присутствие рядом опытных Героев и учителей вселяло в нас уверенность. Кварц с Алым Саботёром чуть вырвались вперёд и разведывали дальнейший путь, Овда и Хайпер прикрывали тылы. Ну а вожатая с Чистильщиком находились рядом, то и дело курсируя туда-обратно вдоль нашего компактного строя, видимо, чтобы постоянно быть у нас на виду. Я тоже старался держаться как можно увереннее, как и подобает лидеру отряда. К счастью, у нас было немного времени на подготовку, так что я успел покрыться кристальной бронёй. Конечно, она была бледным подобием того, что показал дядя, да и под одеждой её практически не заметно, однако хоть немного внушительности я себе добавил. Хотя, скорее всего, лишь в собственных глазах…

— Стоять! — Послышался спереди командный голос Кварца.

Я замер на полушаге, тут же мне в спину врезался не успевший вовремя остановиться Лёха, однако от неминуемого падения меня удержала Царёва.

— Спасибо, — теперь уже пришёл мой черёд её благодарить.

— В расчёте, — фыркнула в ответ она.

Не знаю, кто учил её считать, счёт явно в мою пользу, но это и не важно, сейчас меня больше занимали проскочившие мимо учителя, навстречу которым из темноты шагнул Кварц.

— В чём дело? — Обеспокоенно спросила его Оксана Александровна. — Что-то не так?

— Дальше тоннель забирает влево и идёт под наклоном, а это значит, что мы углубимся ещё сильнее.

— Значит, чтобы добраться до Разлома, нам придётся сделать крюк, — заключил Игорь, который, насколько я понял, довольно неплохо здесь ориентировался.

— Вопрос в том, насколько большим он получится, — Кварц вновь высветил голограмму тоннелей, — если этот ход ведёт туда, куда я думаю, то рано или поздно он выведет нас к ближайшей артерии.

— Это плохо? — Уточнила вожатая.

— Хорошего мало, там частенько мелькают Изверги, а опорных пунктов поблизости нет. Конечно, нам может повезти, и вместо тварей мы наткнёмся на патруль, но я бы на это не рассчитывал.

— Что же нам тогда делать?

— Пока ждём, Ас выдвинулся на разведку.

— Но разве мы не должны как можно скорее уходить? Вдруг нас нагонят сзади? — Оксана Александровна ничем не выдавала своего беспокойства, однако тот факт, что она то и дело оборачивалась на нас, говорил сам за себя.

— Я не спроста поставил туда Овду и Хайпера. Наш экраноголовый весельчак — мастер ловушек и прочих неприятных сюрпризов, а Овда особенно сильна именно здесь, под землёй. Сейчас пройденный нами путь — настоящая полоса препятствий, которая если не остановит, то уж точно задержит любого. К тому же, если кто-то решиться идти по нашим следам, он в любом случае не останется незамеченным.

— Хэй, шеф, чего это вы тут столпились? — К нам подтянулись вышеупомянутые Герои. — Неужели ты остановил движение только чтобы посплетничать о нас с Овдой за нашими спинами?

— Чисто технически, это вы были за нашими спинами, — уточнил Кварц. — Как там, кстати? Надёжно заблокировали?

— Мышь не проскочит! А если и проскочит, то не одним куском!

— Я вырастила преграду из корней длинной в десять метров, — также доложилась Овда, впервые подав при нас голос. Вопреки нескладной внешности, он оказался на удивление женственным, хоть и с чуть заметной хрипотцой. Впрочем, это лишь придало Героине шарма.

— Не так давно подобное заграждение смогло выдержать натиск стаи Кротусов, — уже для нас пояснил Хайпер, — а под землёй этих тварей мало что способно остановить, они умеют рыть собственные ходы и нападают с самого неожиданного направления. Но сквозь эти корни даже они прорваться не смогли!

Из-за густой тени под капюшоном, да при таком освещении, лица Овды было не разглядеть, однако вся её поза буквально кричала о том, насколько она смущена. Да уж, пусть она и молчунья, но у неё невероятно выразительный язык тела. Внезапное появление Алого Саботёра стало для неё настоящим спасением — наши взгляды, сильно её нервирующие, тут же перекинулись на новое действующее лицо.

— Как мы и думали, впереди артерия и она не пустует, пришлось прикончить парочку тварей, — доложил он, после чего обозначил примерное расположение выхода из тоннеля на своей голокарте. — Только проход к ней довольно узкий и находится на высоте, в паре метров от пола, так что придётся прыгать. Неудивительно, что раньше мы о нём не знали, со стороны его так просто не заметить.

— У сканирующих дронов осечек не бывает, вполне возможно, выход проделали совсем недавно, — покачал головой Кварц. — Чем дальше, тем меньше мне всё это нравится, как будто нас специально загоняют в эту артерию.

Он увеличил масштаб карты, начав с задумчивым видом вертеть её так и сяк. Никто из Героев не посмел прерывать его раздумья, что уж говорить о нас? Тем не менее, я с интересом наблюдал за дядей, смотря, как должен вести себя командир. Да уж, настолько решительным и властным я видел его впервые.

— Вот! — Наконец-то воскликнул он и указал на один из участков карты. Так как его со всех сторон обступи коллеги, ничего путного рассмотреть не удалось. Ну не расталкивать же состоявшихся Героев локтями? — Да, вот тут параллельно артерии идёт проход, ведущий к какой-то анфиладе помещений, кто-нибудь знает, что там такое?

— Насколько я помню, в этом месте ничего интересного быть не должно, — пробормотал Хайпер.

— В подземелье всё меняется слишком быстро, — покачал шлемом Саботёр, — если раньше было чисто, это ещё не значит, что сейчас там не свила гнездо какая-нибудь погань.

— И всё же это менее рискованно, чем прорываться по артерии, — кажется Кварц уже всё для себя решил. — Правда для этого придётся проделать проход в стене. Игорян, ты как, справишься? Судя по карте, в самом тонком месте должно быть всего два-три метра.

— Х-н… — донеслось из-под потёртой маски Чистильщика, — я бы мог, но мне потребуется слишком много времени, минимум полчаса. Рекомендую привлечь к этому делу одного из учеников со способностью к управлению землёй.

— Погоди-погоди! — Воскликнул Хайпер, а на его маске отобразилась гневная рожица. — У нас с собой всё это время был сверх-геомант, и ты молчал?!

Царёва тем временем невольно отошла ко мне за спину. Ну да, ну да, её же собираются припахать, а она этого жуть как не любит. Но не откажешь же таким людям, да ещё в такой ситуации?

— До этого не было необходимости заставлять учащихся делать работу Героев, — невозмутимо отозвался учитель.

— К которой они пока ещё не готовы, — поддержала его вожатая. — На раз уж положение складывается таким образом, мы, разумеется, окажем всю посильную помощь.

— Рад это слышать, — не скрывая сарказма фыркнул Герой. — А прыгунов или портальщиков среди вас, случаем, не найдётся? Это сэкономило бы нам кучу времени!

А вот это прозвучало, как издевательство, ведь всем известно, что сверхов, способных открывать порталы или телепортироваться очень мало и тренируют их по особой программе, как и целителей. В конце концов именно на них держится внутренняя транспортная сеть Ассоциации, благодаря которой можно запросить нужного специалиста и получить его в кратчайшие сроки, находись он хоть на другом полушарии.

— Чего расшумелся? Не хочешь работать в поле, так и скажи, в отделе снабжения тебя примут с распростёртыми объятиями, — осадил подчинённого Кварц.

— Ну чего сразу отдел снабжения?.. — моментально скис тот, показав унылую рожицу.

— Вот и не ворчи, тем более, что мне самому в последнюю очередь хотелось бы прибегать к помощи подопечных. Но сейчас особого выбора у нас нет. Ладно, — дядя развернулся к нам, — и кто тут могучий повелитель земли?

Взгляды товарищей недвусмысленно скрестились на выглядывающей из-за моего плеча блондинке. Так как дальше отсиживаться за моей спиной не имело смысла, Олеся издала слышный, наверное, одному только мне вздох и вышла вперёд, по своему обыкновению гордо вздёрнув нос.

— Вот как… — пробормотал дядя, явно не готовый к такому повороту, но он быстро взял себя в руки и поинтересовался. — Твой учитель считает, что у тебя получится проделать проход лучше, чем у него самого. А что думаешь ты? Быстро справишься?

— Всё зависит от того, что находится между стен. Если земля, это займёт пару минут, если бетон или камни, придётся подождать чуть дольше. А если металлические перекрытия, тогда это не ко мне.

— С железками помогу я, тогда тебе нужно будет только до них дорыться, — сказал Чистильщик.

— Отлично, с этим разобрались, продолжаем движение, — скомандовал Кварц и тут же устремился дальше, подавая нам пример.

***

Артерия оказалась точно таким же полукруглым тоннелем как тот, из которого мы только что выбрались, разве что раза в три просторнее и с куда более ровной поверхностью под ногами. Здесь попросту не было мощёного пола, лишь утоптанная земля, на которой в свете фонарей можно было разглядеть следы от самых разных лап. Теперь понятно, за что артерии называют именно артериями, такое впечатление, что твари здесь табунами ходят. Остаётся надеяться, что нам удастся проскочить…

— Трое слева! — Прозвучал голос Саботёра, после чего что-то трижды шваркнуло.

Обернувшись, я увидел, как Герой направляет куда-то во тьму прохода странное оружие, напоминающее причудливую смесь бластера и арбалета. Хотя у него только небольшая дуга, приделанная к стволу, но никакая тетива на неё вроде бы не натянута. Постояв так несколько секунд, он убрал оружие обратно в кобуру, дуга при этом сложилась.

— Чисто.

— Отлично, — кивнул Кварц и, задрав голову вверх, крикнул, — следующий!

Из небольшой щели между камнями выбрался Лёха и, чуть помедлив, спрыгнул вниз. Вместо того, чтобы упасть, он завис в полуметре от пола, будучи пойманным в гравитационный колодец, как назвал это Хайпер. Именно его гаджет, напоминающий с виду хоккейную шайбу, и дал подобный эффект. Так, осталось ещё двое, не считая учителей. На самом деле, я хотел спускаться последним и лично проконтролировать, что все выбрались, вот только чем ближе к выходу, тем уже становился тот тоннель, и, когда подошла моя очередь, меня попросту выдавило наружу. В следующий раз следует заранее озаботится занятием стратегически важной позиции… Выскочивший из щели Данияр использовал свою силу, что дало довольно необычный эффект — вместо того, чтобы зависнуть в воздухе, его подкинуло вверх и он, видимо по привычке, приклеился к потолку.

— Слышь, ты там это, спускайся давай! — Тут же среагировал Хайпер, а когда Даня ловко приземлился в стороне от гравиколодца, проворчал: — Вас что, в цирке всех набирают?..

Его можно понять, сперва задействовавшая способность Лера чуть было не разнесла его крафтовую приблуду, следом отличился выдавший мощный порыв ветра и поднявший в воздух облако пыли Тимоха. На их фоне стремительно обросшая волосами Варя, а теперь и Данияр, смотрелись практически безобидно. Дальше спустились вожатая с Игорем, а последней оказалась Царёва, которую обязали закрыть за нашими спинами проход. Много времени это у неё не заняло — вскоре все мы услышали приглушённый грохот, после чего и так-то не слишком заметная трещина стала и вовсе не различима на фоне остальной стены.

Стоило всем оказаться в артерии, мы тут же двинулись дальше. Построение сохранилось, но сам строй стал плотнее, да и учителя с Героями буквально взяли нас в коробочку, окружив со всех сторон. Уже не опасаясь споткнуться из-за неудачно подвернувшейся под ногу каменюки, мы довольно быстро перешли на бег. По пути сюда дядя вкратце рассказал, что ждёт нас в артерии, и подробно обрисовал дальнейшие действия. Запомнить это оказалось не сложно, от нас всего-то и требовалось, что не лезть под руку, да, как он выразился, резче шевелить булками. Собственно, этим мы сейчас и занимались.

Впереди шипели выстрелы Саботёра, но по кому он палит видно не было, возможно, что и к лучшему, однако доносящееся из темноты рычание, моментально сменяющееся визгливым скуляжом, говорило само за себя — твари совсем близко! Вот бахнуло что-то сзади, потом ещё раз и ещё — это сработали миниатюрные мины Хайпера, которые он раскидывал за собой. Похоже нас обступают с двух сторон.

— Мы на месте! — В какой-то момент прозвучал голос Кварца. — Сюда!

Он подбежал к стене справа, мы тут же сгрудились рядом. Стоило нам занять позицию, как Овда скинула сандалии, после чего села на корточки, уперев ладони в землю. Несколько секунд ничего не происходило, затем я ощутил ногами вибрацию, а потом из пола вырвались толстые бурые корни, образовав вокруг нас полукруглую ограду, упирающуюся обоими концами в стену и ощетинившись с внешней стороны острейшими кольями. Державшаяся рядом со мной Царёва едва успела перевести дух, как её позвал дядя, тут же наметив фронт работ. И то верно, не время расслабляться. Судя по приближающемуся топоту, твари скоро будут здесь. Саботёр уже открыл огонь, причём с двух рук в противоположные стороны разом, но теперь я не уверен, что этого достаточно.

— Главное не волнуйтесь и не мельтешите, — Чистильщик встал перед нами, уперев острие меча в пол и положив руки на гарду. Он один остался рядом, в то время как Оксана Александровна прикрывала Олесю. — Эти люди — профессиональные Герои, они знают своё дело. Ваши неумелые попытки помочь их только отвлекут, так что стойте и наблюдайте — вам выпала уникальная возможность из первого ряда посмотреть на работу профи.

Должен признать, его слова оказались как нельзя кстати, потому что к этому моменту я, не смотря на едва держащийся транс, успел накрутить себя до того, что был готов поддаться азарту и ринуться на баррикады, чтобы встретиться со своими страхами лицом к лицу. Судя по ошалевшим взглядам товарищей, в которые постепенно возвращалась осмысленность, я был такой не один. Да уж, вовремя Игорь нас остудил, а то могли бы не удержаться, спутав Героям все карты. Сами они, к слову, особо обеспокоенными не выглядели. Конечно, разглядеть их лица не представлялось возможным, однако я не заметил в их движениях ни суетливости, ни нервозности, так что вряд ли под масками они перекошены от ужаса.

— Ас, хорош уже! — Возмущённо крикнул самозабвенно палящему по сторонам Саботёру Хайпер. — Пусть подтянуться поближе, накроем всех разом!

Как ни странно, стрелок внял словам напарника, опустив свои, стреляющие тускло-голубыми энергетическими сгустками пистолето-арбалеты, после чего спрыгнул с баррикады из корней. Это тут же возымело эффект, к нам с двух сторон тут же начали стягиваться сверкающие во тьме точечки — фосфорецирующие в свете фонариков глаза тварей. А вскоре показалась и первая из них. Это была двуногая рептилия, отдалённо напоминающая велоцираптора. Вот только в отличие от древнего ящера, у Изверга оказались намного лучше развиты передние лапы, оканчивающиеся двадцатисантиметровыми когтями, морда была не такой вытянутой и более широкой, а нижняя челюсть разделялась на две части, позволяя заглотнуть человека целиком.

Но главным отличием являлось не это, а шипастые костяные пластины, покрывающие спину от холки до основания хвоста. Пилозавры — а это были именно они — умели сворачиваться подобно броненосцам в клубок и с огромной скоростью катиться вперёд, снося всё на своём пути. Собственно, за это они и получили такое название. Довольно мощные жёлтые твари, и тут их была целая стая. И я совсем не уверен, что корни Овды выдержат хотя бы одну. Как бы в подтверждение моих пессимистичных мыслей, за первым вышел второй монстр, затем третий и так далее. Всего я насчитал где-то полтора десятка, но сколько их еще притаилось в темноте?

— Красавцы, правда? — Обернулся к нам дядя. — Охотничий отряд их уже полторы недели выслеживает, правда в противоположной отсюда стороне и парой уровней ниже, а они, оказывается, вон куда убежали.

— С тех пор как Куницу услали в командировку, ничего нормально сами сделать не могут, — как бы в пустоту пожаловался Хайпер, — совсем нюх потеряли!

— Ты слишком привередлив, не забывай, хитрость этих тварей граничит лишь с их кровожадностью, — не поддержал его Алый Саботёр, в это время производящий со своим оружием какие-то непонятные манипуляции. Он как будто… нет, он реально собрал из двух пушек одну, похожую на двуствольный обрез, к стволу которого крест-накрест крепились эти дуги непонятного предназначения. — Приготовьтесь, они идут!

Твари действительно набросились на нас с двух сторон, но хотя бы не стали закручиваться в своей излюбленной манере. Может не сочли нас серьёзной добычей? Или их остановили острейшие корни, торчащие в разные стороны? Но видимо, на такую реакцию и был весь расчёт, ведь не успели монстры добраться до преграды, как начали взлетать в воздух, потешно махая лапами и издавая мерзкие крики. А я и не заметил, что Хайпер успел разбросать вокруг свои антигравитационные мины, из-за чего теперь за пределами нашего укрытия образовалась зона невесомости, а опаснейшие даже по одиночке твари превратились в лёгкие мишени.

Герои не стали мешкать, принявшись сокращать число нападавших. Подобравшихся слишком близко Извергов пронзили резко удлинившиеся корни. Слева тихими хлопками плевался «обрез» Саботёра. Дуги наливались голубым светом, после чего он раз за разом выстреливал искрящимися облачками, которые, достигая цели, моментально её аннигилировали, не оставляя даже пепла. Скорострельностью эта штука похвастать не могла, однако сам стрелок обладал завидной точностью, ведь каждый его выстрел уничтожал очередную тварь. С права же Хайпер швырялся какими-то непонятными металлическими кругляшами, которые даже по монстрам не попадали, а зависали между ними.

— Хотите веселья? — Запальчиво кричал он. — Его есть у меня!

Очередной кругляш, угодивший в центр барахтавшихся в воздухе тварей, внезапно заискрил, и от него к остальным таким штукам протянулись белые молнии, которые разрослись в полноценную электрическую паутину, внутри которой и оказались Изверги. Я запоздало зажмурился, но проекция высветившегося узора так и стояла перед глазами. До кучи в нос ударил запах палёного мяса, а визг монстров прибавил как в громкости, так и в мерзости, из-за чего пришлось плотно закрыть ладонями уши. Когда я проморгался, живых особей вокруг уже не наблюдалось.

— Звиняйте, забыл предупредить, чтобы вы прикрыли глаза, — донёсся до меня голос Хайпера.

Впрочем, сожаления в нём я что-то не уловил. Но в любом случае, стоило этой бойне закончится, народ заметно повеселел, тут же начав делиться друг с другом свежими впечатлениями.

— Не расслабляйтесь! — Шикнул на нас Игорь. — Это был только первый раунд!

Будто в подтверждение его слов, из коридора донёсся жуткий приближающийся скрежет, а также удалось разглядеть в темноте какие-то непонятные искры. Не укрылось это и от внимания учителя.

— Пригнитесь! — Рявкнул он, встав перед нами с мечом на изготовку.

Герои также приготовились, укрывшись непосредственно за баррикадой, которую Овда дополнительно укрепила. Кварц же отошёл к продолжавшей трудиться Царёвой, усилив броню до тяжёлого варианта. В ней он стал ещё больше, а кристаллы на плечах, локтях и пальцах заострились. Но, несмотря на кажущуюся неповоротливость, даже в таком виде он оставался довольно проворен, а мощные когти являлись страшным оружием, хоть и не могли поспорить с остротой моих или тем более маминых кристаллов.

Шум нарастал и вскоре нам удалось в полной мере разглядеть его источник. Это были всё те же Пилозавры. Всего трое, но на этот раз они скрутились в свою атакующую форму эдакого шипастого колеса, и теперь катили к нам, причём не только по полу, но и по потолку со стенами, высекая своими шипами искры из камня. Первый влетел в преграду, послышался оглушительный треск, во все стороны полетели щепки. Тем не менее, тварь не смогла сходу прорваться через препятствие и замедлилась. Тут же Овда попыталась пронзить её корнями, однако при вращении Пилозавр был куда устойчивее к подобным атакам. Впрочем, «обрезу» Саботёра, высунувшегося из укрытия, это ничуть не помешало — он уничтожил вращающегося монстра единственным выстрелом.

Вторая тварь не стала ломиться напрямую, а, заехав по стене на потолок, упала на нас сверху. Но, видимо, дядя ожидал чего-то подобного, потому как принял удар монстра на скрещённые предплечья. От столкновения кристальной брони и шипов во все стороны как при сварке посыпались искры. Кварц сумел сдержать натиск и даже остался стоять на ногах, что не так уж просто, когда на тебя падает такая-то махина. Тем не менее, он ухитрился отшвырнуть тварь в сторону и тут же навалился сверху, отчаянно молотя её коленями, локтями и, конечно, кулаками. Видимо такого поворота Пилозавр не ожидал, отчего и развернулся, попытавшись хоть как-то отбиться от агрессора. Не стоило этого делать — дядя получил доступ к мягкому брюху твари, и остроты кристальных когтей оказалось достаточно, чтобы её выпотрошить.

Оставшийся Изверг оттолкнулся от стены и полетел прямо на нас. Но мы даже испугаться не успели, как его сбила с курса направленная ударная волна, выпущенная Хайпером из очередного своего гаджета, с виду похожего на массивный кастет. Тварь грохнулась в стороне, но не прекратила вращения и была готова продолжить движение, вот только её вбила в стену новая волна, после чего Герой кинул очередной кругляш, на этот раз с ядовито-зелёной маркировкой. На деле это оказалась клейкая бомба, прилепившая Пилозавра к каменной поверхности при помощи вязкой зеленоватой жидкости. Да ведь это тот самый клей, что тренировочные боты использовали против нас на контрольной!

Желтый Изверг задёргался, пытаясь отклеиться, и у него даже что-то получилось — он смог высвободить передние лапы и морду и теперь активно клацал своей раздвоенной челюстью в нашу сторону, словно желая напоследок хоть до кого-то добраться. Его мучения оборвал взмах меча Чистильщика, после которого башка твари покатилась по полу. Казалось бы, вот он, момент, когда можно выдохнуть с облегчением, однако дальше по проходу снова зазвучал приближающийся скрежет. Да когда же они закончатся? Если так пойдёт, у кого-то из наших точно сдадут нервы, и он не сможет оставаться в стороне. Возможно даже это буду я сам!..

— Мы закончили! — Внезапно прозвучал голос вожатой. — Все внутрь, быстро-быстро!

В первые мгновения мы даже не поняли, что от нас требуется, зато потом… потом нам с Лерой пришлось приложить определённые усилия, чтобы призвать народ к порядку. В основном, конечно, это была именно её заслуга, всё-таки командный голос у неё поставлен как надо, однако и я не оплошал, так что мы сравнительно быстро и без давки втянулись в проделанный Царёвой лаз. Он оказался тесноват, хоть и не как та щель, через которую мы протискивались к артерии, но всё равно приходилось пробираться по одному, и на этот раз я заходил последним из наших.

В нос ударил запах сырой земли, чтобы не тереться об стены приходилось двигаться боком, но, чувствую, я всё равно успел перемазаться. Всего несколько шагов, и я вывалился в очередной проход, на этот раз квадратной формы и отделанный потемневшими от времени и местами осыпавшимися кирпичами. Похоже это и есть то самое перемешение эпох, словно из мрачных катакомб попал в не менее мрачный подвал. Очень-очень глубокий подвал… Следом за мной выбрался Чистильщик, который тут же утопал по коридору на разведку.

Должен отметить, что после всех передряг народ выглядел крайне непрезентабельно, включая меня, и нет ничего удивительного в том, что первым делом мы попытались привести себя в порядок — застрявшие в волосах камушки, или попавшая за шиворот землица ощущались очень неприятно. Впрочем, вожатая с Олесей, перепачканные с ног до головы, выделялись даже на нашем фоне. Царёва даже не пыталась очиститься, а стояла в сторонке прикрыв руками лицо и тряся головой, с которой при движении срывались комья земли.

— Ну почему мне досталась такая дурацкая сила? — Расстроено бормотала она. — Почему я должна вечно рыться в земле?

— И ничего не дурацкая у тебя сила! — Лера подскочила к ней. — Наоборот — очень хорошая!

— Тебя спросить забыли! — Огрызнулась Олеся, отняв руки от лица и явив всем чумазую мордаху. — Это не тебя родной отец собирался пристроить то в шахту, то на ферму, то в строительство пропихнуть! Я пошла в Герои только чтобы оказаться подальше от всего этого! — Она развела вокруг себя руками. — Но посмотрите к чему это привело! Земля меня не отпускает! Лучше вообще без способности, чем с такой!

— Отставить истерику! — К ней подошла вожатая, положив ей руку на плечо. Судя по тому, как скривилось лицо Царёвой, стиснула она его крепко. — Я нечасто такое говорю, но мне кажется, что, решив пойти в Герои, ты не прогадала, у тебя отлично получается. И нет смысла пенять на свою силу, мы имеем то, что имеем. А как она в итоге будет использоваться, зависит только от тебя. Не хочешь стать вечной землеройкой — развивайся! Чем многограннее способности, тем шире область их применения.

Вроде бы эти слова её успокоили и помогли собраться. В этот самый момент из проделанного ей хода выбрались Герои. Как только последний из них оказался в коридоре, Овда положила ладони на края, и его тут же затянуло корнями.

— Закроешь за нами? — Подойдя к Олесе, спросил Кварц. — А то гости всё никак не кончаются, чего доброго, ещё двери вышибут.

Девчонка шмыгнула носом, решительно кивнула и встала возле дыры в стене, за которой можно было расслышать рычание тварей. Пол задрожал, с потолка посыпалась кирпичная крошка. Встав так, чтобы видеть, что там происходит, я стал свидетелем того, как пространство между плотно торчащими горизонтально корнями заваливает земля вперемешку с кусками камня. Обрушение много времени не заняло — брешь оказалась закупорена за считанные секунды. Вот только хватит ли этого?

— Ну, какое-то время точно продержится, как раз успеем отсюда убраться, — придирчиво оглядев результат, вынес свой вердикт Кварц. — Отличная работа! Лично напишу тебе рекомендацию, как только у вас начнётся практика, будем ждать тебя с распростёртыми объятиями!

— А можно без этого как-нибудь обойтись? — Отшатнулась от него Царёва.

Дядя удивился, но уточнять не стал, ведь к нам как раз присоединился Чистильщик.

— Поблизости следов Извергов не обнаружено, — сказал он в ответ на вопросительные взгляды развернувшихся к нему Героев.

— В таком случае, двинули, осталось ещё немного! — Бодро произнёс Кварц. — Хайпер, ты знаешь, что делать.

— Мои запасы велики, но не бесконечны, — отозвался тот. — Просто напоминаю, мало ли кто ещё нам встретится.

— Если это произойдёт, я хочу быть вдвойне уверен за наш тыл. Пилозавры славятся своим упорством, и мне бы не хотелось, случись что, получить удар в спину.

Выстроившись в уже привычную формацию, мы направились дальше, в то время как укоризненно светящий унылой мордахой Хайпер остался позади, минировать всё, до чего сумеет дотянуться. Честно говоря, я так и не раскусил суть его сверхсил во время прошедшей схватки. Более всего он напоминал классического боевого крафтера, специализирующегося на ловушках, однако была ещё одна странность, которую я за ним заметил — сколько не присматривался, так и не понял, откуда он достаёт свои приблуды. Либо это просто ловкость рук, либо… ну, догадаться не трудно.

С Алым Саботёром оказалось не легче, но я предполагал, что его сверхсила как-то связана с восприятием и помогает ему целиться. Ну, или он попросту ещё не показал нам свои истинные возможности. Но в любом случае эти Герои оказались сильны, даже странно, что раньше я особо о них не слышал. Неужели они намертво привязаны к Подземному Уровню и только поэтому не столь известны? В таком случае я вполне разделяю чувства Царёвой, мне бы тоже не хотелось связывать с этим мрачным местом свою карьеру.

***

— Так-так-так, и кто тут у нас? — Эхом разнеслось под высоким сводчатым потолком.

Ну вот, а ведь всё так хорошо шло! Из того коридора мы и впрямь выбрались в найденную дядей анфиладу комнат, которые на деле оказались просторными залами, соединёнными широкими арочными проёмами. Всё это было сложено из старого кирпича и внушало сомнения в своей надёжности. По всяком случае поддерживающие потолки колонны местами осыпались или пошли трещинами. Наши шаги гулко отдавались от гладких каменных плит под ногами, покрытых слоем грязи.

Без проблем миновав два таких зала, мы застопорились на третьем, где нас и приветствовал чей-то голос. Судя по издевательским интонациям, вряд ли он принадлежал другу. Мы тут же встали спина к спине, начав рыскать фонарями по сторонам, однако никого не было видно. Хоть Герои и сохраняли спокойствие, но сквозившее в их движениях напряжение было заметно невооружённым взглядом. Вновь присоединившийся к нам Хайпер уже держал в руках что-то наверняка убойное, а Саботёр медленно водил перед собой стволами разъединённых пистолетов.

— Неужели это и есть ваше новое поколение? — Продолжил неизвестный, не дождавшись ответа. — Не впечатляет, они только и способны, что прятаться за спинами старших! Мы дали им возможность проявить себя, пригнали целое стадо опаснейших тварей, победа над таким — достойный подвиг для любого Героя! Но что же они сделали? Забились в угол и ждали, пока другие сделают всё за них! До чего жалкие ничтожества!

Я улыбнулся про себя. Эта провокация рассчитана либо на совсем дебилов, либо на каких-то безбашенных чудиков. Кто в здравом уме на такое поведётся? Моё внимание привлекла какая-то возня сзади, и, обернувшись через плечо, я увидел Тимоху, вырывающегося из хватки Леры, которой пришёл на помощь оказавшийся поблизости Бобёр. Ах да, я и забыл, что один такой чудик среди нас всё же есть. Впрочем, даже он быстро успокоился, когда на него шикнула протолкавшаяся поближе Оксана Александровна.

— Есть такая штука, называется субординация, — тем временем всё же вступил в диалог Кварц, видимо желая выгадать время, чтобы определить местонахождение врага. К сожалению, из-за эха сделать это было не так просто. — Слыхал про неё?

— Это лишь оправдание их беспомощности! Герои выковываются только в моменты смертельной опасности, и я…

— Эй, Слав! — Тихонько прошептал кто-то, подёргав меня за рукав. Оглянувшись, я обнаружил рядом Джульетту. — Я знаю, где он прячется, можешь передать своему дяде?

— Знаешь? Откуда?

— Я умею отфильтровывать лишние звуки и находить их источник, — коротко объяснила она. — Короче, он за третьей колонной справа.

Мне стоило больших трудов, чтобы не посветить в указанную сторону фонариком, но я сдержался.

— Точно? — Всё же не мог не уточнить я.

Вопреки моим опасениям, Джульетта не обиделась на моё недоверие, лишь терпеливо кивнула.

— Это тоже часть моих сил, поторопись!

Пусть Кварц был от меня не так уж далеко, однако привлекать к себе лишнее внимание не хотелось. Кто знает, не заставит ли это неизвестного Урода — а кто ещё это может быть? — перейти от слов к делу? Тем не менее, расчёт Джульетты, обратившейся с этим именно ко мне, был абсолютно верен, у меня и впрямь имелся способ незаметно предупредить дядю: укрывшись за широкой спиной стоявшего рядом Лёхи, я включил комм и найдя нужный контакт отправил короткое сообщение. Теперь остаётся только ждать и надеяться, что он не отмахнётся и хотя бы проверит, кто так не вовремя пытается с ним связаться.

Пока враг болтал, мы пришли в движение и теперь всей кучей медленно продвигались к проходу в следующий зал. Урод на это не реагировал, продолжая разглагольствовать. Он вещал о том, что Герои измельчали, что их уже не переделать, а потому нужно заставить новичков превозмогать, чтобы те немногие из выживших могли хоть что-то противопоставить стоящим перед человечеством вызовам. В общем, нёс типичный уродский бред, хоть и с огоньком, потому как звучало это довольно убедительно. Но именно, что звучало, ведь чтобы разбить в пух и прах все его аргументы хватило бы обычной логики. Впрочем, Кварц не особо пытался возражать, подбадривая его вялыми протестами и позволяя выговориться. В какой-то момент, когда мы проходили мимо указанной Джульеттой колонны, Саботёр метнулся в сторону и открыл по тому месту огонь с двух стволов. Болезненный вскрик стал наглядным доказательством её правоты.

— Ходу! — Скомандовал дядя, и ускорился, однако далеко уйти нам не дали.

— Б***, они движутся! — Раздался крик всё того же неизвестного, явно обращённый уже не к нам. — Взрывайте, пока не…

Он резко смолк на полуслове, видимо Саботёр наконец до него добрался. Однако подгадить нам он всё же успел — откуда-то снизу послышался грохот, после чего пол под нами заходил ходуном.

— Быстрее! — Заорал Кварц, но всем и без того было понятно, что нужно делать, мы и так вовсю ломились к выходу.

Нас шатало из стороны в сторону, что ещё страшнее — шатало колонны, а сверху уже начинали сыпаться осколки кирпича. Краем глаза я заметил, как споткнулась бегущая чуть в стороне Варя, но не успела она упасть, как её подхватило смазанное пятно и утянуло вперёд. Отлично, Пепе как всегда вовремя среагировал. Однако не всем так повезло, я почувствовал, что пол начал уходить из-под ног. Арка выхода была уже близко, но мы не успевали! Вокруг звучали крики товарищей. Повернув голову, я обнаружил рядом Царёву. Защитит ли её от падения сверхсила? Сильно в этом сомневаюсь.

В этот момент сознание обволокла кристальная ясность, почему-то транс не только не слетел, но стал крепче, позволив мне собраться с мыслями. Теперь я знал, что делать. Чуть приотстав, я дал возможность Олесе вырваться вперёд, после чего с силой толкнул её обеими руками в спину. Уже падая, я видел, как она почти долетела до спасительной арки и в последний момент её успел схватить за руку Алый Саботёр. А затем я рухнул вниз, и после дикого мельтешения перед глазами моё сознание заволокла темнота.

***

Лежать на камнях оказалось очень неудобно, всё жутко болело. Но это ещё ничего, хотя бы осталось, чему болеть. Понятия не имею, насколько… хе-хе… низко я пал, но есть у меня подозрение, что без брони, которую я поддерживал на протяжении всей подземной «экскурсии», и, возможно, защитной фенечки, это падение вполне могло меня угробить. Оставалось надеяться, что остальным повезло больше и они успели добежать до выхода. Еле разлепил глаза и тут же зажмурился вновь — темноту рассеивал мигающий луч фонарика, закреплённого на переднем кармане куртки. Приподнял голову, чтобы рассмотреть хоть что-то, хотя мог бы и не стараться, это были очередные катакомбы, только на этот раз изрядно порушенные. Со стоном попытался встать, но вместо этого скатился с кучи камней. Это было неприятно…

— Здесь кто-то есть! — Услышал я чей-то голос. — Да, сейчас проверю!

Интересно, сколько времени прошло? Может ребята успели добраться до Разлома и привести помощь. Либо же… это могут быть те, кто устроил этот взрыв. Собравшись с силами, встал на четвереньки, но тут послышались быстрые шаги, после чего мощным пинком под рёбра меня перевернули на спину. Мужик в чёрной одежде, на башке балаклава и какой-то визор, в руках плазменная винтовка явно кустарной сборки. Он направил мне в лицо луч фонаря, закреплённого на стволе, заставив зажмуриться.

— Да, один из этих, — вновь заговорил неизвестный. — Шевелится, крепкий. Понял, сделаю.

Он склонился надо мной, достав из подсумка на поясе маленький пистолетик с тонкой иглой. Понятия не имею, зачем нужна эта штука, но явно ни для чего хорошего. Вдруг он собирается вколоть мне транквилизатор, а потом похитить? Работая локтями, я попытался отползти.

— Не дёргайся! — Притормозил меня мужик, красноречиво покачав стволом. — Только попробуй применить способности, и я отстрелю тебе башку!

Он подался вперёд и воткнул мне иглу в бедро. Послышался тихий звяк. Урод вытащил пистолетик и посмотрел на погнутую иголку.

— Я предупреждал!

Не знаю, собирался ли он осуществить свою угрозу, но его вовремя отвлёк раздавшийся за спиной подозрительный грохот камней. Урод вскинул винтовку и начал водить стволом из стороны в сторону. Упускать момент было нельзя, не делая резких движений, я чуть приподнял руку с раскрытой ладонью и практически не целясь выпустил дротик. Но мне повезло, попал я удачно! Кристалл вошёл уже в его бедро, что было даже иронично, застряв в нём практически на всю длину. Вскрикнув, мужик завалился на бок, но оружие из рук не выронил и даже пытался навести его на меня.

Не теряя времени, я первым делом укрылся за ближайшей кучей камней, и только после этого аккуратно высунулся, морально готовый вогнать во врага ещё парочку дротиков, чтобы уж наверняка, однако этого не потребовалось. Что-то откинуло его с такой силой, что он врезался в оказавшуюся неподалёку стену. Но и это не выбило из него дух и не заставило бросить ствол, наоборот, он выставил его перед собой и… Зелёная вспышка ослепила меня на несколько секунд, а когда я проморгался, на месте Урода осталось лишь выжженное пятно. Какого чёрта это было?

— Эй, ты в порядке? — Окликнул меня потусторонний голос, от которого по спине пробежал табун мурашек.

Я поднял взгляд и обомлел. Тёмное одеяние с узорами, развевающийся за плечами плащ, чёрный провал под капюшоном. Определённо это был он, один из последних Диких, тот, кого по праву сравнивают с такими легендарными личностями, как десятиранговые Герои, и просто таинственный тип, породивший вокруг своего образа бесконечное множество загадок и мифов. Да, это был Безликий собственной персоной.

Глава 17

Отступление 4

Долгожданный выходной денёк после долгой рабочей недели… не состоялся. Но это и не удивительно, ведь людям, занимающим ответственные должности, время от времени приходится жертвовать свободным временем, если что-то где-то пойдёт не так. Вот и сегодня, в субботу, Севастьяна Саблина вызвали на работу из-за того, что кто-то из подчинённых снова где-то облажался и теперь, чтобы разрулить ситуацию, требовалось его личное присутствие. Однако он уже давно научился относиться к подобным вещам философски. Это просто случается, нужно быстренько всё исправить и со спокойной совестью отдыхать дальше.

Конечно, иногда быстренько не выходит, опять прорываются твари, либо напоминают о себе Уродские группировки, и тогда наступает такой бардак, что и за неделю не разгребёшь. Но сегодня, к счастью, всё было тихо и спокойно, всего лишь новый случай чьей-то некомпетентности. Бывает, в конце концов всем свою голову не пересадишь. Обычно для исправления чужих косяков хватает беглого просмотра недавних документов и парочки телефонных звонков, так что Сев рассчитывал управиться до обеда. Возвращения старшего сына в этот раз не ожидалось, но это значит лишь то, что младший, расстроенный отсутствием брата, потребует к себе повышенного внимания, и его потребуется занять чем-нибудь посущественнее, чем мультики.

Тревожный звоночек, пришедший по связи с одним из защитных артефактов, отвлёк его внимание от очередной папки с файлами. Вроде бы ничего серьёзного, так браслет реагирует, когда прямой опасности нет, однако носитель всё же получает слабый урон. Со Славом, чей артефакт и послал сигнал, такое регулярно происходит во время тренировок. Тем не менее, именно это Сева и насторожило. Какая тренировка может быть во время экскурсии? Откинувшись на спинку кресла, он отвёл глаза от спроецированного над рабочим столом голоэкрана, зажмурился и помассировал переносицу.

Рациональная часть разума говорила о том, что скорее всего это просто случайность, сын оступился и упал, либо на что-то наткнулся. В Разломе постоянно такая кутерьма, что только зазевайся и тебя сперва уронят, а потом ещё и по спине пройдутся. Однако интуиция говорила об обратном, хоть и не очень активно. Да и Провидец, как в прошлый раз, тревогу не поднимал. Впрочем, всецело на него полагаться не стоило. Да, видения Михаила всегда были чрезвычайно полезны и помогли избежать многих бед, однако они являлись слишком непостоянной штукой, чтобы их отсутствие можно было счесть за хороший знак.

Тряхнув головой, Сев продолжил работу. В конце концов Слав не был маленьким ребёнком, требующим круглосуточного присмотра. И, ко всему прочему, находится рядом с целой кучей Героев, причём довольно высокого ранга, взять хотя бы Тёмыча, который скорее удавится, чем позволит кому-то навредить племяннику. Одна страница текста сменялась другой. Таблицы, графики, электронные подписи, фамилии и цифры — всё это сливалось перед глазами в сплошное полотно символов. Севастьяну не нужно было вчитываться, чтобы отыскать в этой мешанине нужную информацию, хватало и беглого просмотра. Годы работы со всевозможной документацией принесли свои плоды, даровав ему это важное умение, которое, по его мнению, вполне заслуживало того, чтобы встать в один ряд с сильнейшими заклинаниями, пусть в нём не было ни капли магии.

И вот, полчаса спустя, пришёл новый сигнал, но на этот раз это был уже не звоночек, а полноценная тревога, соответствующая угрозе если не жизни, то здоровью. Сев, подспудно ожидавший чего-то подобного, резко встал, отчего кресло отъехало назад и ударилось об заставленный папками стеллаж, и кинулся прочь из своего кабинета.

— Светлана Семённа, скоро вернусь, вызовите Самойлова, чтобы через час был здесь! — Протараторил он своей секретарше, полноватой женщине предпенсионного возраста, проносясь мимо.

— А что случилось? — Крикнула ему вслед та, но ответом ей была лишь хлопнувшая дверь приёмной. — Ишь как помчался, живот что ли прихватило?..

Севастьян и правда едва сдерживал себя, чтобы не перейти на бег. Проще всего было бы по-тихому исчезнуть прямо из кабинета, но в этом случае возникнет много ненужных вопросов, если кому-нибудь приспичит к нему зайти. К счастью, коридоры стояли практически пустыми и на то, чтобы найти укромный уголок, ушли считанные секунды. Стоило ему скрыться из виду возможных наблюдателей, Сев тут же накинул на себя Полог, затем применил навык сверхскоростного переодевания, заменив свой рабочий костюм на… другой рабочий костюм, призвав его прямо из Пространственного кармана. И только после этого он телепортировался, ориентируясь на встроенную в браслет Святослава метку. На всё про всё у него ушло не больше пары минут.

Место, в котором он оказался, совсем не походило на Разлом и выглядело как очередная тёмная клоака, коих в подземелье полным-полно. Темнота никогда не была для него проблемой, ведь Магическое зрение раскрашивало окружение потоками энергий и узорами сверхсил. Сейчас, впрочем, всего одной, зато такой знакомой сверхсилой, что применялась по самому прямому назначению — для противостояния с каким-то Уродом. Сев даже испытал гордость за своего первенца, видя, как тот без колебаний всаживает кристальный дротик в вооружённого и явно недружелюбно настроенного типа.

Но, несмотря на ранение, тот оставался очень опасен, что говорило о том, что он либо накачан препаратами, либо ему основательно промыли мозги. Такой мог достать своего противника даже находясь на пороге смерти. Так что время Безликого наконец настало! Тем более мальчику ещё рано отнимать человеческую жизнь, даже если она принадлежит Уроду. Да, человеческие нормы морали к ним не применимы, однако убийство есть убийство — такая эмоциональная встряска не может не повлечь серьёзных последствий, особенно у подростка в период полового созревания. Так что хотя бы от психологической травмы он своего сына уберёг, собственными руками расправившись с ублюдком, посмевшим покуситься на самое дорогое. Ну а затем… затем он скинул с себя Полог и предстал перед Славом во всей красе.

— Эй, ты в порядке? — Обеспокоено поинтересовался он, привлекая к себе внимание.

Реакция сына мало чем отличалась от стандартной, тот потерял дар речи, уставившись в тёмный провал вместо лица. Сев знал, что рано или поздно это случиться, что ему придётся показаться перед своими детьми в этом облике. И, как бы он не хотел к нему кинуться, осмотреть на наличие ран и успокоить, раскрывать свою личность не следовало. Это знание возложит на его плечи слишком большую ответственность. К тому же сейчас в этом нет никакой необходимости.

Поначалу он даже показываться не планировал, намереваясь действовать из-под Полога. Однако не всегда есть возможность остаться незамеченным и тут была одна и таких ситуаций. Непонятно что происходит вокруг, почему Слав отбился от группы? Возможно, на них напали и разделили? Где Герои, которые должны были их защищать? Что с остальными детьми? Если присматривать из тени только лишь за своим сыном, можно упустить очень многое.

— Со мной всё нормально, — Слав поднялся на ноги, не сводя со спасителя настороженного взгляда.

Это тоже было вполне обычно, в конце концов Безликий всё ещё оставался Диким, одним из последних представителей этого исчезающего вида. И это было проблемой. Нынче люди не доверяют незарегистрированным сверхам, даже если те называют себя Героями, и их трудно в этом винить — за прошедшие годы Уроды неплохо постарались, накаляя обстановку между сверхами и обычными людьми, и лишь жесткие меры, вроде закона о регистрации, смогли предотвратить раскол в обществе. К сожалению, это ударило не только по Уродам — Дикие одиночки и небольшие ОГГ практически полностью перевелись, став исчезающим видом. ОГГ покрупнее, вроде тех, что существовали в Москве, теперь уже вполне официально действуют под протекторатом государств.

На базе тех же Кулаков было организовано отдельное силовое ведомство, отвечающее за борьбу с Подпольем. Впрочем, по старой памяти их так и называют Кулаками, да и методы их не сильно поменялись. Зато теперь они существенно расширили зону ответственности, постепенно выдавливая криминал из самых крупных городов Союза и постепенно подбираясь к периферии. Светочи же остались исключительно Московской группировкой, и теперь работают в тесной связке с армией. Собственно, они, как и многие региональные ОГГ, стали кузницей кадров для армейских и милицейских бригад сверхов. Все их члены зарегистрированы, и имеют полное право работать не на одну лишь МАС, но и на различные ведомства и структуры.

После принятия закона, Ассоциация была вынуждена идти на уступки и лишилась своей монополии на боевых сверхов, после чего полулегальные группировки стали полностью легальными. Разумеется, к независимым это не относилось. Те же Анархисты, к примеру, раскололись и перестали существовать как единое целое. Кто-то из них перешёл к Светочам, кто-то подался в частный сектор, либо и вовсе завязал. Но были среди них и те, кто переметнулся к Уродам. Так что не стоит удивляться столь неоднозначному отношению к незарегистрированным.

— У нас была экскурсия, но произошла авария, и нас всем классом выкинуло на Нижний Уровень, — впрочем, колебался Слав не долго, решив всё же довериться Дикому.

В конце концов, в первую очередь он — Безликий, а уж потом всё остальное. К нему даже Ассоциация никогда не выдвигала серьёзных претензий, уж слишком много на его счету спасённых жизней. В том числе и Героев. Причём, даже высокоранговых!

— Сначала на нас напали Изверги, потом мы попали в засаду Уродов, которые обрушили под нами пол, — сын говорил сбивчиво, но вполне чётко и без лишних соплей, выдавая лишь самую суть. — Пожалуйста, помогите тем, кто провалился вместе со мной! Не знаю, сколько нас здесь, но остальные могут быть ранены!

Он отвёл взгляд и сделал сложное лицо, видимо стараясь не думать о более страшном и, к сожалению, реалистичном варианте. В конце концов, у остальных ребят нет такой способности, да и мощного защитного артефакта тоже. Однако то, что он в первую очередь попросил за своих товарищей, давало ещё один повод для гордости. Тем не менее, в плане везучести сын недалеко ушёл от отца: начало первого курса, экскурсия под присмотром опытных Героев, но даже так он умудрился влипнуть в неприятности! Безликий едва удержался, чтобы не поёжится от осознания мрачных перспектив. Сперва Уроды на экзамене, теперь здесь, прямо под носом у МАС… что же будет дальше? С их удачей ответ не утешителен: всё что угодно!

Но, несмотря на произошедшее, Слав не ударился в панику и теперь сверлил своего спасителя умоляющим взглядом. Да и в целом держался куда спокойнее, чем следовало ожидать. Присмотревшись к сыну, Сев с удивлением сообразил, что тот поддерживает на себе транс. Он слишком хорошо знал все нюансы этой техники, чтобы её не распознать. «И когда только успел?..»

Безликий уже собирался эвакуировать мальчика отсюда, когда его взгляд упал на сверкнувшую в свете фонарика безделушку. Подняв с пола иньектор с погнутой иглой, он нахмурился, но спрашивать об этом не стал — сейчас есть дела поважнее. Убрав его в один из подсумков, он отследил метку Кварца и, положив ладонь сыну на плечо, телепортировался.

***

Когда тьма разверзшегося провала поглотила племянника, сердце Артёма пропустило удар. Первым порывом было броситься следом, однако чья-то крепкая хватка, сомкнувшаяся на запястье, помешала ему сдвинуться с места. Он обернулся, тут же напоровшись взглядом на бесстрастную маску бывшего ученика.

— Всё только начинается, ты нужен здесь, — озвучил тот вполне очевидную вещь. — А там больше пользы будет от меня!

Не говоря больше ни слова, он коротко разбежался и прыгнул в провал, окутавшись при этом белым сиянием, сформировавшим за его спиной некое подобие крыльев. «Позер» — мысленно фыркнул Кварц. Тем не менее эмоции отступили, позволив ему осознать правильность поступка Чистильщика. В конце концов тот не только являлся ходячей лампочкой, но и способен левитировать при помощи своих странных сил. Да и в другом он не ошибся — оставшимся наверху требуется лидер.

Артём огляделся. Кроме племянника не хватало ещё четверых учеников. Также среди спасшихся не обнаружилось Оксаны Александровны и Хайпера, который бежал замыкающим. Впрочем, за коллегу он переживал меньше всего, тот славился своей изворотливостью и не раз выбирался из куда более опасных передряг. И пусть связаться с ним по комму не получилось, это ни о чём не говорило, в подземелье в принципе туговато со связью. Силы руководительницы отряда оставались загадкой, но Кварц не сомневался, что с ней всё хорошо, ведь кого попало на работу в Артемьевку не берут, и Игорь — ярчайшее тому доказательство.

Дети же выглядели потрясёнными, но это и не удивительно — не каждый день твои товарищи проваливаются под землю с неизвестным для себя исходом. «То ли ещё будет, когда они станут Героями…» — пронеслось в голове. Артём встряхнулся, прогоняя некстати нахлынувшие печальные воспоминания из собственной практики, после чего уверенным тоном заговорил:

— Ваши друзья упали, но это ничего не значит. Все мы — сверхи, в нашей природе инстинктивно использовать свои силы в экстренной ситуации. Нас так просто не сломить. Ваш учитель быстро их отыщет и вернёт сюда!

Будущие Герои неуверенно запереглядывались, после чего бойкий пацан, успевший благодаря своей сверхскоростной способности дотащить до безопасного места как минимум троих одногруппников, заявил:

— Точно, Даньку так просто не уронишь! Да и Лёха — крепкий малый, про Слава я вообще молчу!

— А как же Лера? — Хлюпнув носом, спросила красноволосая девчонка. — И Машка?

— Вы сами видели, как Лерка закружилась, когда мы спрыгивали в Артерию, что мешало ей и сейчас повторить тот же трюк, — заметил загорелый до черноты паренёк, светящийся тусклым фиолетовым светом, — а Машка…

— Машка — это Машка! — Закончил за него шустрила. — У неё наверняка есть в запасе какой-нибудь козырь, вы же её знаете, она нигде не пропадёт!

Возможно прозвучавшие аргументы были не очень убедительны, однако пепельноволосый приправил их настолько убойной дозой оптимизма, что остальные заметно приободрились. Даже Артём непроизвольно расправил плечи. Он по собственному опыту знал, насколько быстро и эффективно можно действовать, когда по-настоящему припрёт.

— Кварц! — Раздался в гарнитуре встревоженный голос Саботёра, отправившегося на разведку. — К нам идут враги, я насчитал восемнадцать, возможно подтянутся ещё. Вооружены плазмой, у некоторых экзоскелеты.

— Далеко?

— Через два зала, но продвигаются осторожно, видимо не знают, сколько нас осталось.

— Займи их, а мы пока подготовимся.

Дети услышали лишь часть разговора, но и так было понятно, что неприятности ещё не закончились. Не успели они заволноваться, как Артём начал отдавать распоряжения, первым делом приказав Овде соорудить новую баррикаду из корней. Подходящим для неё местом стал следующий зал после разрушенного, недалеко от соединяющей помещения арки. Там и разместили подопечных, чтобы те не путались под ногами во время боя и не лезли под выстрелы. К сожалению, учителей рядом не было, а оставшиеся Герои нужны на передовой, однако Кварц надеялся, что детишкам хватит благоразумия держаться подальше от схватки. Если бы их ещё можно было занять чем-то полезным…

— Если кто-то из вас умеет ставить защиту, сейчас самое время проявить таланты, — добавил он, не особо надеясь на положительный ответ.

Тем не менее, практически сразу откликнулся долговязый нескладный пацан, которого, как он видел краем глаза, от падения в пропасть спасла Овда, подхватив своими корнями у самого края, до которого тот не успел добежать всего пары шагов.

— У меня энергосфера, — сообщил он, — но я не могу удерживать её слишком долго. Если растянуть на всех, не больше пяти минут.

Идеальная способность, чтобы держать их вместе!

— В таком случае не торопись и подожди, пока начнётся стрельба. А вы, — Артём обратился ко всем остальным, — держитесь к нему поближе. Чем кучнее вы встанете, тем дольше будете в безопасности. Не забывайте, в нашем деле решающей может стать каждая выигранная секунда.

Всё же корни были не таким уж серьёзным препятствием для плазмы, а вот полноценный энергетический щит — это уже дело. Герои, конечно, не допустят чтобы ублюдки подошли слишком близко, но кто знает, какие ещё тузы остались в их распоряжении. Трубу из земли они ведь не голыми руками выдернули, так что подстраховка не помешает.

— Я тоже могу помочь! — Вызвалась блондинка, управляющая землёй.

— Побереги силы, — остудил её пыл Кварц. — Как мы уже убедились, здесь не слишком прочный пол, если использовать его для возведения укреплений, не факт, что он снова не начнёт рушиться прямо под нами.

Девчушка серьёзно кивнула, а следом за ней решил высказаться хмурый патлатый паренёк.

— Я мог бы помочь вам в атаке! — Он ловко запрыгнул на край баррикады. — За укрытием от меня мало пользы, но я могу драться!

— Попридержи коней, — посоветовал ему Артём, — драчунов тут и без того хватает.

— Но вас всего трое! — Не желая уступать, ответил тот.

— Ты прав, паршивый расклад, — покивал кристальной головой Герой, — боюсь Уроды закончатся раньше, чем я успею разогреться.

— Я серьёзно!

— Я тоже. А теперь спрячься обратно и не вздумай вылезать.

За годы обучения единственного ученика, который по началу являлся тем ещё сорвиголовой, Кварц приобрёл бесценный опыт укрощения строптивых подростков. Угрожающе понизившийся голос в совокупности с преисполненной превосходства позой, убедительности которой добавляла средняя форма доспеха, сработали и в этот раз — дерзкий пацан невольно отступил назад, взмахнул руками и упал бы с укрепления на своих товарищей… если бы его не поймали отросшие волосы одной милой девушки. Она помогла парню встать на ноги, после чего отошла в сторону, а тот так и остался стоять с плотно прижатыми к торсу руками, будто связанный.

— Мы не будем мешать, — сказала она то, что Герой хотел услышать в первую очередь.

— Эй! — Возмутился «драчун». — А ну убери свои… да отвалите вы!..

А теперь в дело вмешались смуглый и шустрила, которые оттащили трепыхающегося товарища подальше от края укрепления.

— Я на вас рассчитываю! — Кварц махнул им рукой и отошёл к центру зала.

Он будет стоять здесь, и чтоб ему тоже провалиться, если он позволит хотя бы одному ублюдку приблизиться к детям! Внезапно слева он заметил какое-то движение, резко развернулся с занесённым для удара кулаком, но увидел лишь дезориентированного племянника, явно не понимающего, где он оказался, да Безликого. Его серьёзный взгляд, направленный на Артёма, ощущался даже сквозь маскировку. «Ну конечно, ко бы сомневался», — спокойный хотя бы за судьбу племянника, выдохнул он.

Но долго радоваться этому не получилось, ведь секунду спустя его посетило осознание того, что вот так, перед всеми сюда телепортироваться, и уж тем более снимать маскировку Сев бы не стал. Пусть Ассоциация его и терпит, но у всякого терпения есть свои границы, и не стоит лишний раз их испытывать. Тем не менее, Кварц привык к тому, что его лучший друг как правило знает, что делает, а потому решил подыграть:

— Безликий, какая встреча, поддерживаешь форму охотой на тварей?

Не успел тот ответить, как из соседнего зала донеслись звуки стрельбы и чьи-то крики. Ушедшие вперёд напарники встретились с первыми Уродами и уже начали собирать кровавый урожай.

— Похоже это не лучшее время для светской беседы, — заметил Дикий, после чего чуть подтолкнул вперёд вроде бы отошедшего от резкой смены локации парня, — ваш?

— Если не трудно, перемести его в загон к остальным, — позволил себе маленькую шутку Кварц, но его вновь перебили выстрелы, ставшие заметно ближе, так что он был вынужден перейти к делу: — Здесь мы сами разберёмся, но внизу ещё остались дети.

— Я посмотрю, что можно сделать, — кивнул Безликий, после чего телепортировал не успевшего ойкнуть Слава к товарищам и исчез.

Приближающихся врагов Кварц дожидался с куда большим энтузиазмом, чем всего минуту назад. Всё же, переживания за судьбу близкого человека изрядно давили, приходилось постоянно сдерживать желание отправиться за ним лично. Теперь же он готовился встретить Уродов хоть и с лёгким сердцем, но при этом с очень тяжёлым кулаком.

***

Чистильщик обрушился на двоих неизвестных в чёрных костюмах сверху, предварительно пригасив сияние, чтобы его не заметили раньше времени. Впрочем, те были настолько увлечены беспорядочной пальбой по сторонам, что вполне могли бы прозевать падающего им на головы Героя даже если бы он светился, как прожектор. Пространство вокруг освещали лишь вспышки плазменных выстрелов, да тусклое свечение расплавленного камня в местах попаданий. У Уродов определённо имелись визоры, вот только не особо они им помогали, если они не смогли найти своего врага и стреляли наугад.

У Героя визора не было, однако ему хватало способностей, благодаря которым он вполне сносно видел даже в кромешной тьме. Так что ничего не помешало ему разрубить первого, нанеся мощный удар от плеча до бедра, а второго сперва уронить на бок, отвесив мощный пинок, и уже потом добить, смахнув голову с плеч. С уродским отребьем он и раньше не церемонился, а уж когда они посмели напасть на тех, кого он должен был защищать…

Не успел Чистильщик расслабиться, как пришлось отпрыгивать в сторону, а на то место, где он стоял, приземлилась покрытая хитином матово-черная туша антропоморфного жука с одной парой задних конечностей, и тремя парами передних. Похоже именно с этим и воевали Уроды, пытаясь не подпустить тварь к себе, и теперь, когда плазменные заряды её уже не сдерживали, она нашла себе новую жертву.

Увенчанная парой хитиновых рожек башка развернулась в его сторону, шесть глаз уставились на человека, а жвала угрожающе распахнулись, издав едва слышные щелчки. Припав к полу и расставив в сторону лапы, заканчивающиеся внушительными когтями, Пауколюд — а это был именно он — уже собирался напасть, но вместо этого отпрыгнул назад, когда фигуру Героя обволокло яркое сияние. Пока тварь не успела дать дёру, Чистильщик вскинул руку и с ладони сорвался ослепительный луч, насквозь прожегший прочнейший панцирь. Со сквозной дырой в груди размером с кулак, Изверг упал на спину, суча многочисленными конечностями. Ждать, пока он сдохнет, Игорь не собирался, и следующий луч испарил монстру полбашки.

Шорох сзади, и он едва успевает уклониться от летящей в спину клейкой субстанции, так называемой паутины, которой твари опутывают свою жертву, прежде чем тащить её в своё логово. Дезориентирующая вспышка всем телом, рывок в сторону, и вот Чистильщик несётся на нового противника — очередного Пауколюда, только теперь чуть больших размеров и с раздутым студенистым брюхом. Какая прелесть, готовая разразиться десятками личинок самка. Она вслепую плюётся паутиной, однако свечение уже настолько мощное, что не только сжигает эту гадость ещё на подлёте, но и плавит камни под ногами, оставляя на полу пышущие жаром следы от ботинок. Взмах ослепительно сияющего меча, и тварь распадается на две неравные половины. Однако эти Изверги слишком живучи, а Игорь привык делать свою работу качественно, так что вскоре от монстров остаются лишь кучи пепла.

Как и большинству Героев, Игорю не нравилось находиться в подземелье дольше необходимого, но лишь сейчас он понял, насколько же по всему этому скучал. Бесконечные лабиринты тоннелей, прущие со всех сторон монстры, и сила Света, уничтожающая этих нечестивых созданий пачками. Сила в прямом смысле не от мира сего, но при этом настолько востребованная, что не могла проявиться в более подходящем месте. Лишь здесь, где люди вынуждены сдерживать орды тьмы, Свет способен явить своё истинное могущество!

Игорь потряс головой, отгоняя наваждение. И так каждый раз, когда он активно использует эту силу. В него словно вселяется что-то, что хочет только одного — истреблять нечисть! Чем дольше он сражается, тем труднее остановиться, и лишь его собственная воля способна удержать его от глупостей. В прошлый раз он забылся и теперь вынужден лечить нервы, обучая новое поколение Героев. Звучит, как издевательство, однако необходимость контактировать с подростками, наделёнными зачастую весьма опасными способностями, помогает тренировать терпение, как ничто.

Полностью взяв себя в руки и притушив свечение, Игорь вскинул руку с коммом, высветив одну из специализированных преподавательских программ, отслеживающую коммы учеников. Отметка Веренеева, на которую он ориентировался при спуске, была где-то рядом. Судя по присылаемым данным, пульс у ученика повышенный, но он хотя бы есть, и это главное.

— Алексей, ты здесь? — Позвал Чистильщик. — Отзовись!

Сперва никто не откликался, но несколько секунд спустя из-за полуразрушенной стены неподалёку донеслось чьё-то сдавленное мычание. Держа меч наготове, Игорь устремился на звук, но опустил его, только обогнув преграду. Ученик оказался с ног до головы облеплен паутиной и приклеен к стене. Из кокона торчал только нос, да была видна пара глаз, зажмурившихся при его появлении. Ну и призрачные руки, выросшие из стены и пытавшиеся высвободить его из паутины. Похоже Уроды в кои-то веке появились вовремя — не отвлекись на них Изверги, и Веренеев был бы на пути в гнездо, где его ждала незавидная судьба — стать кормом для личинок. С другой стороны, не окажись здесь Пауколюдов, кто знает, что успели бы сделать с ним монстры в человеческом обличии. Так что, на самом деле он оказался тем ещё везунчиком.

— Убери это и не дёргайся, сейчас я тебя освобожу, — попытался успокоить его Игорь.

Алексей вновь что-то промычал, после чего дополнительные конечности исчезли, и учитель быстро избавил его от пут, задействовав собственную стирающую способность. Он научился использовать её с такой точностью, что не пострадала даже одежда ученика. Первые слова освобождённого после того, как тот откашлялся, оказались непечатными, и очень точно описывали ситуацию, в которую он умудрился попасть. Впрочем, Игорь предпочёл пропустить их мимо ушей — уж его-то таким точно не смутить.

— Рад что ты в порядке, — он похлопал пытавшегося отдышаться после своей пламенной речи Веренеева по плечу, — как раз сможешь идти.

— Куда? — Не понял тот.

— Туда, — сверившись с коммом, учитель указал куда-то в темноту. — Я бы доставил тебя наверх, но нельзя терять времени, твои товарищи в опасности, и чем скорее мы их найдём, тем лучше.

Парень опасливо покосился в указанную сторону, но всё же сумел перебороть страх и решительно кивнул.

— Я готов!

— Что бы ни случилось, держись рядом, — яркость свечения вокруг фигуры Чистильщика возросла, освещая примерно десяток метров вокруг него. — Идём!

***

— …я не просила себя спасать!..

Чей-то до омерзения звонкий голос подобно дрели вворачивался в мозг до ломоты в висках.

— Конечно-конечно.

А вот теперь было почти терпимо, во всяком случае второй говоривший хотя бы не орал.

— У меня всё было под контролем!

— Когда ты с визгом пролетала мимо, я прямо так и подумал.

— Типа нарываешься?!

— Даже не пытаюсь.

— Короче, ещё раз распустишь свои грабли, на*** их оторву!

— Прости, не хотел тебя смущать.

— Я не смутилась!

— В таком случае, что именно тебя задело?

— Слушай сюда, сморчок, я поступала не для того, чтобы меня…

Хайпер рывком принял сидячее положение, заставив спорщиков замолкнуть.

— Ну, чего притихли? — Вполголоса выдавил из себя он. — Орите погромче, а то ещё не все твари в округе вас услышали!

Всё ужасно болело, но сильнее всего — голова. И не удивительно, ведь, судя по змеившимся перед глазами трещинам, именно на неё и пришёлся основной удар. Конечно, шлем-маска защитила своего владельца, отчего он не валяется с вытекающими на камни мозгами, но и без того приятного мало.

— С вами всё в порядке?

Над ним тут же склонился низкий паренёк азиатской наружности. Второй маячил неподалёку. Вернее вторая, судя по тому, что она говорила. Хотя с виду она походила на взъерошенного мелкого пацана.

— Лучше всех, — буркнул Герой и попытался подняться, но тут левую ногу прострелило острой болью, и он завалился обратно, поджав её под себя и шипя сквозь зубы ругательства.

— Кажется, вы сломали ногу, — растерянно проговорил азиат, явно не вполне представляя, что теперь делать.

— Спасибо за пояснение, — процедил сквозь крепко стиснутые зубы Хайпер, до которого разом дошли все болевые ощущения, — так бы я и не понял!

— Сдвинься, дай глянуть, — девчонка решительно оттеснила парня в сторону и нависла над пострадавшим. — Помоги его перевернуть!

— Вы что делаете, чудовища?! — Выдохнул Герой, когда его уложили на спину, а девчонка принялась тыкать пальцем в пострадавшую конечность, которую он плотно прижал к животу, обхватив колено руками. — Изыди!

— Ну ты глянь, а ещё нас попрекал, что мы тут шумим, — ухмыльнулась пацанка. — Уймись, дядя, щас всё поправим. Если у тебя, конечно, есть с собой аптечка.

Точно, аптечка! И как он про неё забыл?

— Сзади на поясе! — Прохрипел он.

— Я его чуть разверну, а ты доставай, — тут же распорядилась девчонка.

Спустя несколько неприятных секунд она уже рылась в небольшом пластиковом контейнере.

— Ни*** себе тут колёса! Мёртвого поднимут!

— А ты хорошо в этом разбираешься, — заметил парень.

— Ну так… — поспешно отмахнулась она, даже не став огрызаться в ответ, и вместо этого обратившись к Герою. — Слышь, дядя, дай я тебе намордник сниму, хоть таблетку зажуёшь.

— Нет! Там должен быть шприц с обезболивающим! — Он даже отшатнулся от потянувшихся к маске рук.

— Да у тебя всё разбито и помехи по всей роже, аж в глазах рябит!

Но тут её загребущие ручонки перехватил азиат.

— Не надо, некоторые Герои очень серьёзно относятся к своей анонимности.

Сейчас Хайпер был благодарен парню за понимание сильнее, чем девчонке за навыки первой помощи.

— Как хочешь, — сдалась она. — Так, где тут что?..

Не прошло и пяти минут, как ему заметно полегчало. Боль ушла, сменившись покалыванием от анестезии, место перелома было локализовано, а шина наложена. В качестве последней выступали складные пластиковые планки, также найденные в аптечке. Только теперь Хайпер смог нормально оглядеться, и увиденное его не радовало — очередные мрачные катакомбы с проломленным потолком. Вызвал на комме голокарту, скис ещё сильнее — высветилось лишь их примерное местоположение, однако подробной карты этого места не было, а значит, как отсюда выбираться — непонятно.

Хотя… он задумчиво посмотрел на пролом в потолке. Возможно, они сумеют выбраться тем же способом, как попали? Гравитационные мины закончились, однако у этого пацана вроде как была похожая сила, ведь это именно он ранее по потолку прыгал. А ещё, если судить по их спору, он умудрился безопасно приземлить не только себя, но и девчонку. Так может он сумеет поднять их обратно? Хайпер собрался расспросить об этой сверхсиле подробнее, однако его внимание привлёк раздавшийся из темноты шум, эдакое совмещённое со скрежетом цоканье. Люди такое не издают, так что это был очень-очень плохой шум, грозящий им неприятностями.

— Эй ты, как там тебя! — Позвал он паренька. — Скоро тут станет неуютно, нужно срочно подняться хотя бы на один уровень выше. Сможешь организовать?

Видимо серьёзность в голосе настроила того на нужный лад, и он лишь коротко кивнул.

— Отлично, тогда поднимай пока свою подружку, а я пока установлю гостинцы.

Герой не мог не улыбнуться, когда уже сверху раздался возмущённый вопль:

— Берега попутал, дядя?! Какая я ему подружка?!

***

— Где это мы? — Слабым голосом спросила Лера, всматриваясь в окружающую их тьму.

— Не так глубоко, как я опасалась, — ответила ей Оксана Александровна.

Когда пол под ногами начал рушиться, она была в самом конце колонны и отлично видела, что происходит впереди. Сверхспособность в совокупности с экзоскелетом позволили бы ей без проблем вырваться вперёд, но она должна была убедиться, что отряд в полном составе доберётся до безопасного места. К сожалению, этого не случилось, всё полетело к чертям слишком быстро. Единственное, что она успела, так это ухватить под локоть отставшую от всех Валерию. Сверхсила позволяла ей избегать прямого физического урона, так что, прижав девочку к груди, она планировала принять удар на себя. Вот только этого не потребовалось — всё вокруг завертелось с дикой скоростью, и она осознала себя лишь спустя какое-то время, стоящей на четвереньках и пытающейся сдержать рвотные позывы.

Похоже Лера использовала свою способность и сумела аккуратно приземлиться даже с учётом лишнего груза. Но мало того, что именно руководительница оказалась в данной ситуации спасённой, так она ещё и предстала перед ученицей в столь неприглядном виде. Впрочем, об этом следовало беспокоиться в последнюю очередь, а Оксана всегда умела расставлять приоритеты. И первым делом она сосредоточилась на том, чтобы поскорее совладать со своим вестибулярным аппаратом. Девочка при этом суетилась вокруг и сбивчиво извинялась, чем только отвлекала. Тем не менее, ничто не могло помешать «профессиональной училке», как она сама себя не без гордости называла, подняться на ноги. Пусть те и дрожали, так и норовя подкоситься.

Осмотревшись при помощи фонариков, и выяснив своё местоположение относительно других учеников, Оксана пришла к выводу, что им и впрямь сильно повезло — судя по всему из-за взрывов обрушилось сразу несколько уровней, и они оказались далеко не на самом нижнем, остановившись где-то посередине. Собственно провал был совсем рядом, и уходил ещё где-то на полтора-два десятка метров вниз. Валерия встала на краю и посветила туда фонариком, но вдруг взвизгнула и прыжком с подкруткой отскочила обратно, в то время как часть пола обрушилась в пропасть.

— Извините, я просто хотела…

— Похоже оставаться здесь и ждать помощи слишком опасно, — констатировала учительница, всматриваясь в голоэкран комма.

Четыре отметки указывали вниз, в то время как остальные находились наверху. Разбросало их прилично, разрушения оказались куда масштабнее, чем можно было предположить. Но главным было то, что все были живы. Пока что живы, во всяком случае. Как руководитель отряда, она не могла оставить своих учеников в таком положении. Ведь наверняка не всем удалось отделаться также легко, как и им, а значит, необходимо было срочно…

— Оксана Александровна, — шёпотом привлекла её внимание Лера, — кажется я слышу шаги!

Прислушавшись, учительница поняла, что рядом и впрямь кто-то топает. Кто-то массивный, явно не ученик. На Героев тоже не похоже, во всяком случае тех, что были с ними. Даже Кварц в своём тяжёлом доспехе не переступал с ноги на ногу с такой тяжестью. Да уж, не следовало ей забывать об Уродах, которые и заварили всю эту кашу.

— Пошли, — чуть слышно произнесла она, потянув ученицу за руку, — только тихо.

До того, как шаги приблизились, они не успели уйти далеко и спрятались за колонной, выключив фонарики. Теперь к бухающим шагам прибавился лязгающий звук, а издающий его силуэт, очерченный собственным наплечным фонарём, выглядел массивным и угловатым. «Экзоскелет!» — Выдохнула Оксана. — «Старая модель!»

— Я знаю, что вы здесь! — Прогрохотал искажённый динамиком голос. Впрочем, даже это не помогло скрыть глумливые нотки: — Выходите, детишки, дядя даст вам конфетку!

Нагнувшись, Оксана на ощупь нашла осколок кирпича, и откинула его в сторону, к самому краю провала, и стоило ему ударится о поверхность, как луч света метнулся в ту сторону. Повезло, что в эту штуку не был встроен визор с прибором ночного видения, либо пилоту было удобнее ходить с фонарём. В любом случае, это хоть как-то уравнивало шансы. Всё же её способность слабо подходила против тяжело бронированных целей, да и личного опыта в сражениях было не так уж много, ведь она никогда не была полноценным Героем. Тем не менее, кое-что в тактике она всё же смыслила, не даром же вела именно этот предмет.

— Думаете, это сработает? — Урод прошёл на звук и, остановившись недалеко от обрыва, приподняв удерживаемую одной рукой здоровенную плазменную пушку. — Как вам тогда такое?!

Вскинув ствол, он принялся палить по сторонам — голубоватые сгустки плазмы растекались по стенам, либо прожигая их насквозь, либо оставляя выжженные пятна. Колонна от такого защитить не могла, так что медлить было нельзя!

— Сиди здесь и не высовывайся! — Приказала Лере руководительница. — Я скоро!

Плавным движением она выскользнула из-за укрытия, задействовав способность аннулировала силу трения под подошвами, и, не взирая на неровную поверхность пола, покатила по нему как конькобежец по льду. За её спиной разрывались плазменные шары, но к счастью устаревшие сервоприводы экза не могли угнаться за шустрым сверхом, способным в любое мгновение сменить направление движения на противоположное. Что Оксана и проделала, резко рванув на Урода. Тот не успел отреагировать, как она со всей дури влетела в него ногами вперёд. Но, несмотря на собственный экзоскелет, ей всё равно не хватило силы и веса, чтобы опрокинуть его на спину. Всё, что она смогла, так это заставить его попятиться на пару шагов. Да, теперь он был ещё на два шага ближе к краю пропасти.

Не став дожидаться, пока ублюдок очухается, учительница вновь кинулась на него. Удар его свободной от пушки руки, который вполне мог бы пробить насквозь кирпичную стену, попросту соскользнул с неё, не сбив с курса и не доставив никаких неудобств. Простые физические атаки против такой способности были малоэффективны, опасаться стоило как раз плазмы, вот только она была уже слишком близко — насев на ствол, учительница направила его вниз, после чего дотянулась до спускового крючка и надавила, одновременно с этим подпрыгнув и оттолкнувшись от неповоротливого Урода. Приземлилась она в паре метров от него и выжидающе уставилась на дело своих рук. Враг начал поднимать оружие, однако тут пол под ним стал проваливаться. Он попытался было сойти с опасного места, но не успел.

— Вот как-то так, — произнесла профессиональная училка, когда грохот стих.

— Это было невероятно! — Восхищённо выдохнула вышедшая из-за укрытия Лера.

Похвала ученицы оказалась на удивление приятна, и руководительница надеялась, что смогла реабилитироваться в её глазах за неудачное приземление.

— Но что теперь?

— Теперь, — Оксана Александровна точно знала, что должна делать, — теперь мы идём вниз!

Где-то там, во тьме, ещё оставались её ученики. Возможно раненные и наверняка напуганные. В компании Уродов и Извергов. И она не собирается оставлять их на произвол судьбы!

Глава 18

Моё внезапное возвращение вызвало нехилый переполох — ребята реально рады были меня видеть. Они искренне улыбались и хлопали меня по плечам и спине. Джульетта с Пепе так и вовсе не сдержались и полезли обниматься, даже Тимоха выглядел не таким хмурым, как обычно. Или это мне просто показалось?.. Но, в любом случае, узнать подробности моего спасения таинственным Диким он бы точно не отказался. Как и все остальные, тут же засыпавшие меня вопросами. От бесконечных «как?», «что было?» и «ну расскажи!» у меня аж голова кругом пошла. Хотя возможно я просто не отошёл от двойной телепортации… В любом случае дядя, настороженно вслушивающийся в то, что происходило в следующем зале, мгновенно угомонил народ единственным коротким окликом. Если он и дома так может прикрикнуть, не завидую своей двоюродной сестре Альке, а то я чуть было по стойке смирно не вытянулся.

Однако чутьё не подвело профессионального Героя, и теперь уже все мы расслышали странный монотонный звук, перемежаемый грохотом, одновременно с этим ощутив ступнями вибрацию. Сперва я испугался, что под нами опять что-то взорвут, но тут стена неподалёку от перекрытого корнями Овды прохода осыпалась кучей кирпичных осколков. По началу было трудно разглядеть, кто к нам пожаловал, но вскоре сквозь завесу из поднявшейся пыли проступил здоровенный — примерно двух с половиной метров в высоту — силуэт, и направился к нам. Каждый его шаг сопровождался лязгом и отдавался в подошвы, а от жужжания сервомоторов сводило скулы.

Таких экзоскелетов мне видеть не доводилось. Ну, не в живую уж точно. Эта бронированная и неповоротливая с виду консервная банка выглядела так, словно её сделали в девятнадцатом веке. Более всего она походила на старинный водолазный костюм с массивным шарообразным шлемом, намертво прикрученным к похожему на бочку торсу. Круглый визор размером с блюдце, дополнительно защищённый решёткой из металлических скоб, светился зловещим тускло-жёлтым светом. Сам же доспех то ли был специально выкрашен в бурый, то ли оказался реально изъеден ржавчиной.

К счастью, какого-то стрелкового оружия я не заметил — левая конечность оканчивалась трёхпалым манипулятором, в то время как правая — коническим и очень стрёмным на вид буром, от которого куда-то за спину шёл армированный кабель. Теперь понятно, как он умудрился разворотить стену в обход куда более вязкой преграды из корней. Дядя не стал дожидаться, пока эта штука подойдёт вплотную и попробует на прочность нашу баррикаду, кинувшись в атаку. Стоило ему приблизиться, как Урод врезал по стоящей рядом колонне взревевшим буром, снеся её подчистую и обдав Героя расколотыми кусками кирпича.

Остановить дядю такая примитивная атака, конечно, не смогла, но, как оказалось, её смысл был совсем в другом. Кварц замедлился и потерял инициативу, но противнику хватило и этого — он шагнул ему на встречу с уже занесённым для удара механическим кулаком, запустив Героя в полёт. Дядю снесло, как пушинку, и он, барахтаясь по полу, откатился на несколько метров назад. Обычного человека подобная атака превратила бы в мешок с переломанными костями независимо от крепости его брони, однако, к счастью, кристаллы Кварца не только отлично держали, но и амортизировали удары. Мои, впрочем, тоже так могут, иначе после каждого спарринга с Лёхой я был бы одним большим синяком. Только бы с ним ничего не случилось, а то он задолжал мне реванш. Вернее, десяток другой реваншей…

— Ставьте чёртов щит! — Прежде чем вновь броситься в бой, успел выкрикнуть Кварц.

Бобёр, до этого завороженно наблюдавший за происходящим, встрепенулся, после чего видимость незначительно ухудшилась из-за возникшего вокруг нас энергетического купола. Впрочем, не мне винить его за медлительность — не каждый день получается поглядеть на схватку двух колоссов, так что залипли мы все. Дядя, тем временем, понёсся на врага, прямо на ходу обрастая кристаллами. И когда он до него добрался, то был уже в своей тяжёлой форме. В самый последний момент он сделал подкат, прокатился по полу, высекая из него снопы искр, и подбил левую ногу противника, отчего тот был вынужден припасть на одно колено, чтобы хоть как-то сохранить себя в вертикальном положении.

Кварц попробовал развить успех и, мгновенно оказавшись на ногах, атаковал наиболее слабое место экза — светящийся визор. Вот только Урода резким толчком подбросило вверх, и вместо «форточки» кулак угодил по мощной нагрудной пластине. Но даже так удар оказался достаточно силён, чтобы заставить его покачнуться, оставив на память заметную даже с нашей позиции вмятину. Не знал, что в этой форме дядя настолько силён! Однако сдаваться так просто эта консерва на ножках не собиралась и сделала короткий рывок в сторону противника, заставив дядю разорвать дистанцию, чтобы не быть протараненным этой махиной. Это ему, конечно, не повредит, однако если ублюдок умудрится подмять его под себя, вырваться будет не так-то просто, весу в этой хреновине не меньше, чем в легковушке.

— Разве такая штука не должна быть медлительной и неповоротливой? — Спросила Джульетта, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это ещё что за рывки?

— Похоже там везде встроены репульсоры, — успел ответить первым Зак. Впрочем, наши мысли по этому поводу совпадали.

Понял это и дядя, решив сменить тактику. Пользуясь своим преимуществом в скорости, он метнулся в сторону, явно собираясь зайти со спины. Даже если там есть камеры, передающие картинку сзади, среагировать быстро Урод всё равно не сможет. Так я думал, пока эта железная туша, коротко подпрыгнув на месте, не развернулась на сто восемьдесят градусов, оказавшись с успевшим совершить свой манёвр, и уже несущимся на неё Героем лицом к лицу. К сожалению, длина рук была совсем не на стороне дяди, и новый удар опрокинул его на спину, после чего ему на живот с силой опустилась тяжеленая металлическая нога. Он попытался вырваться, откинуть эту штуку в сторону, но всё было тщетно.

— Попался! — Дребезжащий из-за помех голос Урода эхом пронёсся по всему залу.

Да уж, непростой ему попался противник. Мало того, что его явно крафтовый доспех ничем не уступал ни серийным образцам, ни даже изделиям масовских крафтеров, так ещё и управлялся он с ним мастерски. И, ко всему прочему, имел богатый боевой опыт, уж это было заметно даже нам. Для дяди такой враг может оказаться серьёзной проблемой. Вот и сейчас он раскрутил свой бур, начав медленно подносить его к кристальной личине.

— Всегда хотел узнать, что крепче, Кварц или алмаз!

Я непроизвольно дёрнулся в их сторону, но тут же ощутил, как кто-то один придержал меня за рукав, а другой положил руку на плечо. Обернувшись, увидел Царёву и Зака.

— Не бойтесь, не убегу, — выдохнул я, крепко стиснув кулаки.

И впрямь, сейчас я ничем не смогу помочь дяде, лишь ухудшу его положение, став для Урода лёгкой мишенью, мои кристаллы подобного надругательства точно не выдержат. И я уж не говорю о том, что, чтобы выйти, придётся сперва уговорить Бобра снять защиту, а это поставит под угрозу всех остальных. Так что мне оставалось только смотреть, как Урод медленно, растягивая удовольствие, приближает кончик бура к дядиному лицу, укрытому кристаллом. Его маска в тяжёлом варианте полностью статична и лишена человеческих черт, по ней невозможно понять, какие чувства испытывает в этот самый момент Кварц, однако отчего-то мне кажется, что он спокоен, как скала. Возможно потому, что я попросту не способен представить его корчащимся от страха?..

— Нет, — услышал я его голос.

— Хех, и это знаменитый Герой? Ненадолго же тебя хватило! — Возликовал Урод. — Но даже не надейся, что сможешь вымолить у меня пощады!

— Нет, — повторил дядя, — это ты попался!

Сказав это, он обеими руками обхватил бур, который был в считанных сантиметрах от его лица, после чего промеж его пальцев, словно при сварке, посыпались снопы искр, и зазвучал настолько ужасающий скрежет, усугублённый акустикой помещения, что всем нам пришлось срочно зажимать уши, но и это слабо помогало. Невероятно мерзкий звук буквально ввинчивался в мозг, заставляя скрипеть зубами. И хоть перед глазами всё поплыло из-за выступивших слёз, я успел подметить, что окружавшая нас энергетическая сфера начала сиять ярче, а появившиеся на ней молнии стали бить в баррикаду. Пока не подожгли, но в некоторых местах корни начали тлеть.

Впрочем, закончилось это так же быстро, как и началось, вот только шум сменился оглушительной тишиной. Я обернулся на друзей и наткнулся на точно такие же непонимающие взгляды, каким наверняка был и мой собственный. Народ тут же начал интересоваться, что произошло… вернее попытался это сделать, потому как все словно онемели. Их губы шевелились, но не издавали звуков. Попробовал сказать что-то сам и, не услышав собственного голоса, по-настоящему перепугался. Неужели тот шум был настолько громок, что всех нас оглушило?! Надеюсь, целители смогут это исправить!

Тут привлекла к себе внимание Джульетта, до этого стоящая с каким-то отрешённым выражением лица. Сначала она обвела руками вокруг себя, потом ткнула пальцем в грудь, преувеличенно бодро улыбнулась и жестами показала, что всё в порядке. Её пантомима изрядно успокоила как меня, так и остальных, предотвратив зарождающуюся панику. Судя по всему, это очередная грань её сверхсил, прямо как обострённый слух, благодаря которому ей удалось определить местонахождение Урода. Конечно, раньше она ничего подобного не показывала, но у нас ещё будет возможность об этом поговорить. Надеюсь…

Я перевёл взгляд на место схватки и увидел, как дядя сумел перенаправить бур в сторону от себя, и тот воткнулся в пол, из-за чего враг подался вперёд, дав ему возможность вывернуться из-под его ноги. И он ей воспользовался, но, освободившись, не стал вновь разрывать дистанцию, а наоборот, прильнул к противнику, вцепился кристальными когтями в кабель, ведущий от бура к подвешенному за спиной Урода ранцу, и резко дёрнул его на себя. Ярко сверкнуло, немногочисленные огоньки на гигантской батарейке начали гаснуть, а сверло моментально прекратило вращение. Стоило этому произойти, как на меня обрушились звуки.

— …вно твой алмаз! — Тут же услышал я окончание фразы Кварца.

Увод вновь попытался уйти в сторону при помощи репульсоров, однако дядя ожидал от него чего-то подобного и не намеревался так просто отпускать. Он уцепился когтями за сочленения в доспехах, так что врагу пришлось прыгать с дополнительным грузом, к чему он точно не был готов. Кварц сумел перевесить его в одну сторону, заставив эту здоровенную тушу накрениться прямо в полёте, после чего свесился и начал тормозить ногами, буквально вспахивая пол, камни из которого вовсю летели по сторонам. Противник сдаваться не пожелал, и вместо того, чтобы прекратить движение, прибавил газу.

Не знаю, было ли это запланировано, либо же дядя моментально подстроился под ситуацию, но перед тем, как Урод ускорился, он перехватил его поудобнее и потянул вниз. Со стороны это смотрелось так, будто бы он провёл классический бросок через плечо, словно бы не замечая превосходящих габаритов противника. На деле же, тот сам ему помог своими репульсорами, и впечатал себя в пол с такой силой, что даже мы, находящиеся в паре десятков метров от места схватки, ощутили толчок под ногами. Чёрт, как бы они реально тут всё не обрушили, не уверен, что выживу во второй раз!

Видимо дядя думал в том же ключе, а потому насел на ублюдка сверху, принявшись методично долбить по его визору кулаком, предварительно без особых затруднений сорвав с него защитную решётку. Тот отчаянно отбивался, но, лёжа на спине, походил на перевёрнутую на панцирь черепаху и мог лишь неуклюже махать руками, пытаясь хоть как-то задеть противника. Однако теперь обесточенное сверло было и вовсе бесполезно, на нанесённые вскользь удары Кварц не обращал никакого внимания.

Визор продержался относительно долго, стойко выдержав не менее десятка прямых попаданий кристального кулака, но всё рано или поздно заканчивается. Финалом этого поединка можно считать эхом пронёсшийся по залу треск лицевой защиты вражеского экза. Кварц просунул в образовавшееся отверстие руку и угрожающе произнёс:

— Вылезай, или сверну тебе шею!

Я не смог разобрать, что ответил ему Урод, услышав лишь сдавленный хрип, однако после этого экзоскелет дёрнулся, пытаясь сбросить сидящего на нём Героя, после чего мелко затрясся и рухнул обратно на спину, более не подавая признаков жизни. Кварц вытащил из шлема окровавленную кисть и неприязненно ей потряс. Похоже, в последней попытке вырваться из захвата, Урод перестарался, убившись о схватившую его руку. Либо же он знал, что делал, и предпочёл расстаться с жизнью, вместо того чтобы оказаться в застенках Ассоциации.

— Джульетта, — я обернулся к красноволосой, — он что-нибудь сказал?

Если кто-то и мог расслышать его последние слова, то только она.

— Сказал, что-то там близко, — пожала плечами девчонка, — то ли тьма, то ли чума, то ли зима. В общем, обычный уродский бред.

— Не скажи, — устало произнёс Бобёр, убравший защиту сразу, как только опасность была ликвидирована.

— В смысле? — Не понял Зак, да и остальные, включая меня, посмотрели на него с удивлением.

Всё-таки нас всех с ранних лет учили не вестись на речи сомнительных личностей.

— В смысле с тем, что зима близко, я спорить не буду, всё-таки мы в России живём, — усмехнулся Аркадий, чем вызвал несколько смешков.

— Эй, не отбирай у меня хлеб! — Притворно надулся наш самопровозглашённый весельчак Пепе, до кучи позабавив нас обиженной гримасой.

Да уж, немного веселья нам сейчас не помешает, я и сам хихикнул. Получилось немного нервно и вымученно, но уж как есть, учитывая обстоятельства. В конце концов, ещё ничего не закончилось, и кто знает, как оно в итоге разрешится. С одной стороны, можно подумать, что всё хорошо, ведь Безликий здесь. С другой же — он, конечно, легендарный Герой с кучей спасённых жизней и убитых монстров за плечами, но даже он не может исправить уже случившегося. Всё же страх за пропавших товарищей не хочет меня отпускать. Не случилось ли худшего? Осталось ли кого спасать?..

— Вы там, не расслабляемся! — Окликнул нас Кварц. — Саботёр с Овдой передают, что разобрались с остальными, но пока мы не доберёмся до безопасного места, сохраняйте бдительность. Нам не известно, сколько ещё осталось Уродов, и не стоит забывать, что на огонёк могут забрести Изверги.

Умеет дядя подбодрить. Однако его слова только подтвердили мои опасения. Уроды и Изверги… ещё неизвестно, кто для новичков вроде нас опаснее. Сейчас нам остаётся только надеяться, что упавшим ребятам не придётся столкнуться один на один ни с теми, ни с другими.

***

Отступление 5

Провал оказался довольно глубоким, уходящим на несколько уровней вглубь. Севастьян отлично ориентировался в пространстве, да и Магическое зрение редко его подводило, так что двух из четырёх пропавших учеников он отыскал практически сразу. Впрочем, сторонняя помощь им не потребовалась, так как рядом оказались учителя Артемьевки, одного из которых он помнил ещё совсем зелёным, но крайне дерзким пацаном, когда-то прилюдно бросившим ему вызов.

Несмотря на свой проигрыш, тогда ещё Ластику удалось изрядно удивить Безликого, использовав в бою явно нездешние силы. Много воды утекло с тех пор, он освоился с новыми возможностями и стал воистину смертоносен. Что и продемонстрировал, без особых затруднений расправившись сперва с Уродами, а затем и с крайне неприятными глубинными Извергами. Необходимости в его помощи не возникло, так что Сев не стал раскрывать своего присутствия и поспешил дальше — под присмотром такого защитника серьёзных проблем у освобождённого из паутины мускулистого паренька возникнуть не должно.

Впрочем, встретившаяся ему следующей девчушка смогла без потерь перенести падение и также оказалась под присмотром взрослого, в котором Сев опознал руководительницу отряда. Они разговаривали всего один раз, да и то не лично, а при помощи видеочата в рамках стандартного общения учителя с родителями своих подопечных. Многого о человеке за полчаса разговора не узнаешь, однако какое-то мнение о ней сложиться всё же успело. А после того, как Севастьян увидел изломанное тело Урода, которого Оксана Александровна сумела обезвредить, оно только укрепилось — такой руководитель и на шею себе сесть не позволит, и подопечных в обиду не даст.

Сейчас все они спускались всё ниже, к одной им известной точке. Подглядев из-под Полога на задающую дальнейший маршрут голокарту, с которой то и дело сверялась руководительница, Безликий установил примерное расположение оставшихся потеряшек и тут же рванул туда. Не забывая, конечно, поглядывать по сторонам. И его опасения подтвердились — на пути начали попадаться Уроды. Они обшаривали проходы вокруг пролома, видимо в надежде первыми добраться до детей, и действовали группами по два-три человека. Сыну чрезвычайно повезло, что ему попался всего один. Видимо отбился от своих из-за обвала.

В любом случае, оставлять их за спиной не следовало — стычки в замкнутом пространстве штука непредсказуемая, особенно если какому-нибудь ублюдку взбредёт в голову использовать гранаты. Так что, вместо того, чтобы мчаться на выручку самому, он принялся расчищать путь для учителей, за которыми тащилось по обузе, сковывающей их действия. В конце концов, у него целеуказателя нет, он может долго шариться в подземельях, и Магическое зрение не поможет ему разглядеть ребят сквозь толщу земли. Так что лучше поработать прикрытием, тем более что ситуация располагает — достойных противников для него здесь всё равно нет, Уроды без проблем выносятся за считанные секунды, даже не успевая осознать, что же на них напало.

Прошли те времена, когда он лез грудью на амбразуры, теперь предпочитая больше наблюдать и действовать лишь в самом крайнем случае, что хоть как-то позволяло Ассоциации сохранять лицо. Казалось бы, с его-то силой, какое ему дело до какой-то геройской шарашки? Однако следовало учитывать, что эту жизнь он проживает не только ради себя. К тому же, за годы дипломатической практики Сев научился искать, а главное, находить компромиссы. Да, он мог незамедлительно эвакуировать и найденных детей, и учителей, а затем, изъяв один из их коммов, отправиться за оставшимися в одиночку, но что это ему принесёт, кроме сэкономленного времени? А им? Как отреагирует на это Ассоциация? Каким окажется общественное мнение?

После принятия закона о регистрации он стал действовать с куда большей осторожностью, стараясь не афишировать свою деятельность, просто чтобы не вызывать недоверия к МАС и не провоцировать своими подвигами новый раскол в обществе. Зачем нужна международная организация с многомиллиардными бюджетами, если с её работой может справиться какой-то Дикий? Даже с Медузой, чёртовым монстром Чёрного уровня опасности, пришлось разбираться из-под полы. Он позволил себя проглотить, испытав при этом не самые приятные ощущения и эмоции, однако в итоге оно того стоило — доверие к Ассоциации, пошатнувшееся после войны с Компанией, заметно укрепилось. Все увидели, что профессиональные Герои способны не только крушить города, сражаясь с Уродами, но и решать более глобальные задачи.

Так что, придумывая причины своей задержки для подчинённых, он методично прочёсывал ходы и устранял всех, до кого мог дотянуться, как Уродов, так и Извергов. Причем последних начало становиться всё больше — видимо произошедшая шумиха и последовавшее за этим столпотворение привлекли тварей со всех окрестностей. В процессе он прикончил нескольких Пауколюдов, видимо поблизости находилось их гнездо, которое было бы неплохо выжечь. Но сейчас не до них, возможно как-нибудь на досуге, если масовцы не найдут их первыми.

— Что происходит? Мои люди не выходят на связь?! — Услышал он впереди чей-то паникующий голос, принадлежащий явно не детям.

— Мы на Подземном Уровне, идиот, здесь постоянно со связью не пойми, что происходит, — «успокоил» его другой.

Безликий поспешил на голоса. Похоже ему удалось наткнуться на предводителей всего этого бардака, и отпускать их он не намеревался. В небольшом зале, куда с разных сторон вело несколько ходов, и впрямь оказалось оборудовано некое подобие штаба: на стоящем посреди помещения складном столе был разложен тактический голопланшет, высвечивающий голограмму тоннелей, над которой склонился очередной человек в чёрной военной форме без опознавательных знаков, зато с армейским экзоскелетом.

— Но теперь я их даже на карте не вижу! — Воскликнул он.

— Наберут кого попало по объявлению, — второй вздохнул и устало потёр переносицу. — Даже если их уже нет в живых — невелика потеря, раз они не смогли справиться с горсткой детишек.

В отличие от собеседника он не скрывал лица за балаклавой, да и одет был, мягко говоря, не подходяще — в джинсы и куртку, как самый обычный прохожий. В целом он не имел каких-либо ярко выраженных черт, являя собой эталон невзрачности. Однако в Магическом зрении всё обстояло совсем по-другому — его фигура с ног до головы была окутана линиями Узора, причём смутно знакомого, хоть и давно забытого. Безликий точно встречал раньше этого сверха, но прежде, чем он смог хоть что-то вспомнить, о себе дал знать третий находящийся в помещении сверх.

Поначалу, он не привлекал к себе внимания, ловко маскируясь под деталь интерьера — металлический саркофаг на колёсиках, отодвинутый к стене, однако стоило Дикому подойти ближе, как от него разошлась слабенькая телекинетическая волна, заставившая вздрогнуть всех присутствующих. И создавший её Узор также был Севастьяну известен, вот только принадлежал он не кому-то из Уродов, а Герою, причём не из последних.

«Как они умудрились захватить ЕГО!» — Поразился Безликий. — «И когда только успели?»

— Мы не одни! — Насторожился Урод в штатском. — Тут кто-то есть!

— Где?!

«Военный» оторвался от голограммы и, вскинув плазменную винтовку, принялся водить стволом по сторонам. Впрочем, большего он сделать не успел — оружие в руках распалось на две части, после чего Урод дёрнулся и упал без сознания, задев край стола и уронив на себя оборудование. Второй попытался отпрыгнуть в сторону, однако его настигла зелёная вспышка, испарив верхнюю часть тела. Для допроса хватит и одного, и хоть второй выглядел куда более информированным, но вместе с тем, судя по яркости Узора, и более опасным. Безликий не мог рисковать, во всяком случае теперь, с новой переменной в лице похищенного Героя.

Разобравшись с ублюдками, он рванул к саркофагу, несколькими аккуратными взмахами Клинка отделил крышку, откинул её в сторону и отшатнулся. То, что обнаружилось внутри, походило на Псиона, мощного Героя, которому уже давно прочат десятый ранг, лишь отдалённо. Севастьян знал парня, когда тот был ещё совсем мелким пацаном, имеющим серьёзные проблемы со сверхсилами. Что и говорить, если в один не самый прекрасный момент он потерял над ними контроль и уничтожил дом, в котором жил, подняв его в воздух. Тогда всё разрешилось почти без жертв лишь благодаря его вмешательству.

С тех пор они особо не пересекались, из-за маски Безликий даже не знал, как он выглядит спустя столько лет, однако очень хорошо помнил его Узор, благо в своё время успел внимательно его изучить, пытаясь понять, что же с пацаном не так. Последний раз он видел Псиона во время битвы с Медузой, и тогда по голой мощи он ни в чём не уступал легендарной четвёрке, его линии буквально ослепляли, оплетая паутиной всё пространство вокруг него. Сейчас перед ним был идентичный Узор, хоть и не столь яркий, однако его носитель…

На лежащем в саркофаге существе оказалась надета смирительная рубашка, но даже с ней был заметен горб, перекошенные плечи и настолько кривая спина, что таз смещался в бок. Безволосая голова была непропорционально большой, левый глаз попросту отсутствовал, глазницу прикрывала гладкая кожа. Второй, лишённый век, безостановочно шарил по сторонам, словно следил за одному ему видимой мошкой. Нос, с виду нормальный, оказался сдвинут правее, а рот был открыт в беззвучном вопле. Завершали же неприглядную картину торчащие из головы провода, уходящие куда-то вглубь саркофага. Теперь, когда ничего не мешало Магическому зрению, было абсолютно ясно, что это не Псион.

Но вот глаз уродца остановился прямо на том месте, где стоял под Пологом Безликий, и он закричал, заставляя Героя отступить на шаг, обхватив голову руками. Помогало слабо, ведь это оказался не звук, а телепатическая атака, обманывающая органы слуха, против которой наложенные на капюшон чары оказались бесполезны. Поняв этот простой факт, Сев погрузил себя в настолько глубокий транс, насколько это вообще было возможно, после чего вытянул в сторону твари руку, собираясь заткнуть её Испепелением. Лжепсион понял его намерение, после чего выпустил мощную телекинетическую волну, впечатавшую Дикого в стену. От силы удара камни под его спиной пошли трещинами, хотя сам он практически ничего не почувствовал — схлопнулось больше десяти слоёв Барьера, однако для Сева это было чем-то вроде лёгкой затрещины.

— Ха! Зря ты его открыл! — Произнёс чей-то булькающий голос. — Теперь он начнёт крушить всё вокруг, пока не перегорит!

Оглядевшись, Безликий с удивлением обнаружил с новой силой разгоревшийся Узор на том месте, где валялось то, что осталось от Урода в штатском. Под обугленными у пояса джинсами пошло какое-то шевеление, после чего из них вывалилась мерзкая с виду субстанция, напоминающая комковатую слизь, от одного взгляда на которую к горлу подступала тошнота. И это учитывая транс!

— Но, думаю, он успеет размазать и тебя, и всех, кто здесь… — посреди этой белёсой массы вырос обычный человеческий глаз на стебельке, который в ужасе вылупился на отлипшего от стены Героя. — Ты?!

Похоже предчувствия не обманули, и он знал эту неведомую хрень. А она, в свою очередь, узнала его и теперь, вытянувшись подобно змее, стремительно поползла прочь. Пущенное вслед Испепеление смогло уничтожить лишь малую часть, от всей массы, что его даже не замедлило. Урод, добравшись до ближайшей стены, просочился в щель между камнями.

— Ну нахер! — Успел услышать Сев, прежде чем слизь окончательно втянулась в стену.

Не будь у него сейчас дел посерьёзнее, он бы непременно пустился в погоню, использовав Бестелесность, однако мутант как раз выбрался из своего узилища, зависнув в воздухе. Опустевший саркофаг тут же смялся, словно был сделан из пластилина. Похоже достойный Безликого противник всё-таки нашёлся. Не так он планировал провести этот день, совсем не так…

***

Они бежали в неизвестность, а сзади их подгонял становящийся всё ближе и ближе скрежет хитиновых когтей об камни. Сорвав с пояса последнюю пару мин-ловушек, Хайпер бросил их назад. Ранее уменьшенные до размера таблетки, они приняли свой изначальный вид, упав посреди прохода уже взведёнными и готовыми как следует поприветствовать преследователей.

Изменение размера небольших предметов — не самая удобная для боя способность, больше подошедшая бы какому-нибудь вору. Тем не менее Герой смог найти свою нишу, сумев подняться аж до седьмого ранга. Да, прямое противостояние не было его коньком, но мало кто был лучше него в засаде. Тем не менее, он всегда сражался наравне с товарищами, не позволяя себе отсиживаться за чужими спинами, и положение, в котором он оказался сейчас, действовало на него угнетающе.

Мало того, что его, взяв под руки, тащили двое малолеток, так он ещё и растратил весь свой боезапас, фактически став бесполезным. И это когда за ними гонится стая Пауколюдов! Кто же знал, что они грохнулись неподалёку от их гнезда? В противном случае он бы не стал сразу швыряться подарочками, взрывы которых и переполошили злобных тварей. Но хуже всего то, что у них не получилось подняться выше, чем на два уровня, обвал перегородил путь, и теперь им оставалось только нестись вперёд в надежде выбраться хоть куда-то. Ещё повезло, что силы пацана позволили уменьшить его вес, иначе их бы давно уже нагнали. Внезапно стены тоннеля задрожали, с потолка посыпалась земля и они услышали какой-то глухой грохот. Они остановились, опасливо вертя головами.

— Нифига там рвануло! — Восхитилась девчонка. — Чё ты им насыпал?

— Это точно не моё, — мотнул разбитой маской Хайпер. — Прислоните-ка меня к стенке.

Дети подчинились, после чего он снял с пояса и увеличил пару плазменных пистолетов. Конечно, в стрельбе он был не так хорош, как тот же Алый Саботёр, но и посредственностью не являлся. Да и Пауколюдам в этом проходе будет попросту негде укрыться, так что на какое-то время он их задержит, дав малолеткам шанс оторваться от погони и выбраться из этого дерьма. Очень малый, стремящийся к нулю шанс, но сейчас это было единственное, что он мог.

— Отлично, а теперь валите отсюда!

На этот раз они не послушались, так и оставшись стоять.

— Дядь, ты чё, ох***? — Озвучила по всей видимости их общее мнение пацанка.

— Не тормозите, сейчас они будут здесь!

И впрямь, в свете направленного вдоль прохода фонаря что-то шевельнулось, Герой выстрелил, после чего по ушам ударил мучительный вопль. Следующий сгусток плазмы добил раненную тварь.

— Ну же?! Давайте! — Поторопил он их.

— А на ходу вы стрелять можете? — Прозвучал заметно дрожащий голос азиата.

— Не тупи, далеко мне не уйти! — Хайпер сделал ещё несколько выстрелов.

— Это я беру на себя, пожалуйста не сопротивляйтесь!

Парень подскочил к нему, взвалил на плечо и бросился бежать. Он был слишком мелким, чтобы тащить взрослого человека даже с учётом сниженного чуть ли не до нуля веса, слишком длинные ноги Героя болтались спереди, мешая ему бежать, но тут на помощь пришла его подружка, подхватив их за голени. Это было не самое удобное положение, жутко трясло и узкое плечо больно впивалось в живот, но так Хайпер действительно мог вести огонь по преследователям, чем и занялся, принявшись сокращать число мчащихся за ними тварей.

Заряд батарей успел опустеть примерно на половину, когда проход закончился, и они выбрались на свободное пространство. Очень свободное — они оказались в небольшом зале, у которого отсутствовал потолок, и отсюда тянулась огромная расщелина, проходящая через несколько уровней подземелья и ведущая прямо в…

— Они здесь! — Завопил Хайпер, когда из прохода повалили Пауколюды, открыв по ним ураганный огонь.

Впрочем, дети не сдвинулись с места, и пару секунд спустя стало ясно почему — в поле зрения Героя появилась объятая светом фигура с зазубренным мечом наперевес, врубившаяся в ряды монстров, принявшись яростно кромсать и жечь покрытые хитином тела. В какой-то момент сияние стало настолько ослепительным, что Хайпер был вынужден зажмуриться, ведь встроенные в маску светофильтры также вышли из строя.

— Эй, всё закончилось, — вернул его к реальности знакомый голос. — Смотрю ты неплохо устроился.

— Чистюля, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! — Выдохнул он, проморгавшись. — Но, если кому-нибудь расскажешь, я прицеплю к тебе ракетную мину и запущу на Луну!

— Всех не перезапускаешь, дядя, — заявила одна малолетняя язва, отпустив его ноги, после чего Чистильщик помог пацану снять его с плеча.

Ощущение вновь вернувшейся тяжести было столь резким, что он сдавленно охнул. На него как будто дополнительно навесили ещё килограмм сто, не меньше.

— Перелом обработан на отлично, — тем временем склонившаяся над Хайпером училка, также оказавшаяся здесь, осмотрела его ногу и вынесла вердикт. Кроме неё обнаружилась ещё пара школьников.

— Это всё Мария, — тут же «сдал» подружку азиат.

Та, по своему обыкновению, ответила что-то резкое, однако Герой их уже не слушал, заворожённо глядя наверх, где сквозь огромную брешь сияли огни Разлома, которые он не спутал бы ни с чем.

— Значит, не показалось, — пробормотал он.

***

«Всё зашло слишком далеко…» — Подумал Безликий сразу после того, как миновал толщу земли, камня, бетона а, под конец, ещё и масовского бронированного покрытия из их фирменной смеси металла и пластика. Поначалу бой шёл в его пользу — он ловко уворачивался от бросаемых в него при помощи телекинеза предметов, затем Скачком сократил дистанцию и сумел в упор выстрелить Испепелением. Однако это был один из тех редких случаев, когда его любимое боевое заклинание дало сбой — даже оно не смогло полноценно пробить псионический щит, проявившийся в виде голубоватой дымки вокруг долговязой фигуры.

Однако кое-какой урон всё же прошёл — левая сторона лица этой твари оказалась обожжена, как и смирительная рубашка, опавшая обгоревшими лоскутами. Взмахнув непропорционально длинными относительно остального тела руками, мутант пошёл в атаку уже сам, и, в отличие от своего противника, мелочиться он не стал. Если Лжепсион и уступал в голой мощи настоящему Псиону, то ненамного — он ударил со всей своей мутантской дури, да так, что разверзлась земная твердь. Оказавшегося на пути атаки Безликого понесло вперёд, половина слоёв Барьера схлопнулась в первое же мгновение, что было опасно даже для него. Однако боевой опыт не подвёл, и он успел применить Бестелесность, пролетев сквозь все препятствия.

Какого же было его удивление, когда он осознал себя висящим посреди Разлома. Огромная расщелина, сравнимая с американским Гранд Каньоном, была полностью забрана в металл и разделялась на спускающиеся к самому дну галереи, на которых размещались масовские и военные объекты, образуя полноценные улицы. Сверху это непотребство прикрывал купол, а в самом низу, где стены каньона сужались, бежала подземная река. Но теперь внутри Разлома зиял ещё один разлом, задевший аж четыре галереи ближе к низу. Разрушения выглядели серьёзными, что-то горело, вокруг суетились люди. И посреди всего этого бедлама в воздухе, при помощи Поступи, завис Безликий.

— Вот и пытайся не высовываться! — Под нос себе проворчал он.

Впрочем, не долго он пробыл в центре внимания, потому как следом вылетел и Лжепсион. Смотрелась эта авангардная пародия на человека предельно жутко — во всполохах псионической дымки, жутко завывающая и с развевающимися обрывками проводов, торчащих из его несоразмерно большой черепушки. С другой стороны, яркость узора заметно снизилась, Безликий надеялся, что уродец уже не сможет повторить столь мощный приём.

Расчёт его оправдался в полной мере, мутант вертелся в воздухе, стараясь достать врага простейшими телекинетическими волнами, либо швырялся обломками. Какого-то проблеска сознания он за ним не заметил — несмотря на яйцеголовость, ума в уродце было не больше, чем в среднестатистическом зелёном Изверге, зато злобы хватило бы на трёх оранжевых. Тем не менее, его защита не ослабевала, а использовать что-то мощнее Испепеления было нельзя, ведь это не только жутко палевно — хотя, куда уж больше? — но и приведёт к дополнительным разрушениям, причём не малым.

Помня о том, что вякнула та утёкшая сквозь стену размазня, Севастьян предпочёл тактику изматывания. Он и сам видел, что постепенно Узор слабеет, ему оставалось лишь удерживать внимание твари на себе. Так что он вился вокруг при помощи Скачка и Поступи, засыпая противника Электропульсарами. Столпившиеся на галереях Герои пока лишь наблюдали за схваткой, но не вмешивались. Во многом потому, что их с уродцем движения сейчас были слишком быстры и хаотичны, чтобы можно было не опасаться попасть не по вторженцу, а к примеру, в противоположную галерею, где также собрались зрители.

Сев понятия не имел, как долго они кружились, хоть и подозревал, что вряд ли дольше пары минут, но в какой-то момент его тактика начала себя оправдывать — Лжепсион замедлился, а в его защите появились бреши. Более не желая затягивать этот фарс, он улучил момент, Скачком оказался прямо перед неприятелем, после чего просто и незатейливо воткнул в незащищённую более грудь Астральный клинок.

Для верности можно было бы и Испепелением жахнуть, но в этом случае Ассоциация не получила бы тела виновника всего этого бедлама, начиная с аварии путевой трубы, с которой всё и началось. Ведь вряд ли кто-то другой смог бы провернуть подобное. Да и разобраться со сходством мутанта с известным Героем тоже было бы не лишним, вот только это работа для масовских учёных. В общем, очередной компромисс, ничего более. Подхватив обмякшее тело, он опустил его на ближайшую галерею.

— У вас вредители в стенах завелись, — чтобы сказать хоть что-то подтянувшимся к нему людям, ляпнул он и перед тем, как исчезнуть телепортацией, добавил: — счёт за дезинсекцию пришлю позже!

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Content

Рождённый героем. Том I

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18