Углицкая Алина

Невеста эльфийских кровей

Пролог

Лицо…

Суровое мужское лицо, испещренное страшными шрамами.

Темная, выдубленная ветрами и солнцем кожа. Плотно сжатые губы. Серебристый ежик волос над высоким лбом. Тяжелые надбровные дуги, под которыми прячутся глаза цвета черненого серебра.

В этих глазах плещется сумрак…

Ринка может поклясться, что не знает этого мужчину. Что они никогда не встречались до этой минуты. Но почему-то он кажется ей смутно знакомым…

Опасно знакомым…

Он возникает из темноты тюремного коридора, неся с собой запах кожи и трав. Шагает к решетке, высокий, широкоплечий. Заслоняет единственный факел. Полы его плаща и носки сапог укрывает толстый слой дорожной пыли.

Ринка бледнеет под хмурым взглядом.

– Это она? – хриплый, будто надтреснутый голос.

– Да, ваше благородие.

– Открывай.

Из-за спины незнакомца выкатывается смотритель тюрьмы. Мэтр Дамерье. Маленький, кривоногий, с обвисшим брюшком и масляными глазенками.

Ринка передергивает плечами, сбрасывая с себя его липкий взгляд.

– Сейчас, сейчас, ваше благородие.

Связка ключей бренчит в потных руках.

Незнакомец не спешит дожидаться, пока смотритель найдет нужный ключ. Он сжимает замок огромной лапищей, затянутой в крагу из воловьей кожи. И Ринка вздрагивает, втягивает голову в плечи, услышав металлический хруст.

Решетка с противным скрипом сдвигается с места.

Морщась от кислого смрада, незнакомец заходит в камеру. Пару секунд смотрит на брачное ожерелье в своих руках, а потом, наклонившись, застегивает его на худенькой шее узницы. Красивое ожерелье, из чистого серебра. Спускается вниз блестящими гривнами.

Вот и все. Теперь они муж и жена. Теперь ее жизнь – его собственность.

А тяжелое серебро давит на грудь гранитной плитой.

Но уж лучше так, чем быть забитой до смерти на глазах у толпы.

Скинув плащ, он набрасывает его на хрупкие плечи девушки. Короткими, сухими движениями заворачивает в сукно дрожащее тело. Поднимает с грязной соломы, осторожно прижимает к себе.

– Благородный эрл желает как можно быстрее консуммировать брак? – слышится сальный смешок.

При звуках этого голоса Ринка закрывает глаза.

Не видеть. Не слышать. Забыть, что он существует, забыть все, что он сделал…

Когда-нибудь ей это удастся… Когда-нибудь она сможет забыть.

А сейчас каждое слово врезается, точно отравленный нож.

– Не вижу смысла терпеть до утра, – раздается над ухом. Безразлично и холодно. А мужские руки сжимают ее в железном объятии.

– О да, девица страсть как хороша. Даром, что полукровка. Я в некотором роде даже завидую вам, – тот же сальный смешок. – Но будьте с ней осторожны! Эта дрянь убила моего отца, – тяжелый вздох, от которого тянет притворством. – Несчастный повелся на ее эльфийские прелести, сделал своей законной женой, а она отравила его прямо в первую брачную ночь!

Ложь, все ложь! Но разве ее будут слушать? Кому нужна сирота, да еще полукровка? Здесь не любят ни эльфов, ни магию…

Кто заступится за нее?

Сердце Ринки колотится, как у зайчонка. Ей хочется вырваться из чужих рук, отпрянуть, зашипеть дикой кошкой. Вцепиться ногтями негодяю в лицо.

Но она не делает ни того, ни другого. Только сжимается сильнее, проглатывая свою боль вместе с колючим комком.

Незнакомец шагает на свет. И тогда она вспоминает, где могла видеть его лицо.

Он являлся к ней в детских снах. Когда-то давно…

Глава 1

– Замечательно! То, что нужно. А ну-ка, покрутись!

Ринка послушно повернулась вокруг себя. Немного неловко из-за длинного подола, расшитого тяжелыми красными бусинами. Плотный узор из таких же бусин украшал и верхнюю часть платья: высокий воротник-стойку, плечи и спускался полукругом на грудь. От этого Ринке казалось, что у нее на плечах лежит по камню, которые по очереди тянули ее то в одну, то в другую сторону.

Платье было ярким, красивым, но сшитым на более статную девушку. Ринка выглядела в нем жалко и даже жалостливо со своим бледным личиком и светлыми волосами. Воротник торчал до самого подбородка, а вот рукава оказались настолько длинны, что из-под них едва-едва выглядывали кончики пальцев.

Но матушка Ильза, похоже, никаких недостатков не замечала. Или не желала замечать.

Настоятельница монастырской школы, сложив на дородной груди пухлые руки, замерла с неподдельным восхищением на румяном лице:

– Ох, Ринкьявинн, эрл Тамаск как увидит тебя, сразу влюбится! – И тут же уже другим голосом, строгим, надменным: – И только посмей что-нибудь учудить, несносная девчонка! Помни, эрл Тамаск – твой единственный шанс устроиться в этой жизни кем-то получше поломойки в деревенском трактире!

Ринка опустила глаза. Меньше всего матушка Ильза заботилась о ее будущем. Но вот мешочек серебра, который выплачивают за каждую послушницу, ей точно не помешает.

Школа Пресвятой Девы Орриет недаром славится лучшими выпускницами, из которых получаются лучшие жены. Тихие, покорные, бледные тени своих мужей. Как раз такие, как и надлежит быть женщине в этом мире.

– Иди! – матушка Ильза царственно махнула рукой на дверь. – И уши хорошенько прикрой, хоть эрл Тамаск и знает о твоей порченой крови, но это не значит, что нужно выставлять ее напоказ!

Ринка без всякой охоты поплелась в указанном направлении. Ей казалось, что каждый шаг приближает ее к эшафоту.

Еще вчера она была обычной послушницей, серой, невзрачной, неприметной на фоне более рослых и ярких сверстниц. А сегодня ей вдруг объявили, что местный эрл желает на ней жениться и платит монастырю целых пять золотых за ее никчемную душу!

Кстати, наличие души у таких, как она, ставилось Церковью под сомнение. Получеловек-полуэльф, плод греха и противоестественной связи. Отродье, не нужное ни тому миру, ни этому.

У порога Ринка немного замешкалась. Вдохнула, расправила плечи. И, отчаянно зажмурившись, толкнула дверь, будто в омут бросилась.

– А вот и ваша невеста, эрл Тамаск! – пропела матушка Ильза, подталкивая послушницу в спину. – Очень скромная и послушная девушка.

– Она слепая? У нее закрыты глаза.

Незнакомый мужской голос заставил выдохнуть и распахнуть ресницы.

Их было двое. Молодой импозантный мужчина с чуть обрюзгшим, но все еще красивым лицом стоял у окна, небрежно постукивая пальцами по подоконнику. Весь его вид выражал скуку с легким налетом презрения. Но при виде девушки, его взгляд оживился.

Второй же сидел в кресле за круглым столом.

Почему-то первым делом Ринка увидела именно его.

Пожилой, с благородными сединами, уложенными блестящими волнами. С мутновато-голубыми глазами, спрятанными под кустистыми бровями. Тонкими губами и надменным профилем. Его морщинистые руки, испещренные старческими пятнами, лежали на серебряном набалдашнике трости.

Старик смотрел прямо на Ринку. В упор. Словно приценялся.

На столе рядом с ним лежал пресловутый мешочек.

– О нет, эрл Тамаск, – визгливо засмеялась матушка и незаметно ущипнула Ринку за локоть. – У нее прекрасное зрение! И слух тоже. Девочка просто немного стесняется, ведь так? – ее гневный взгляд ожег девушку точно удар хлыста.

Пришлось растянуть губы в улыбку.

– Подойди, дитя, – прокряхтел старик. – Я хочу знать, что покупаю.

Все еще старательно улыбаясь, Ринка сделала шаг столу.

Матушка права. Замужество – это единственный шанс что-то изменить в своей жизни. Если сейчас сватовство провалится, если она не понравится престарелому жениху, ее просто сгноят в этих стенах.

А жить Ринке хотелось и даже очень. Хотелось вырваться из этой тюрьмы на волю, на солнечный свет. Вдохнуть свежий ветер, подставить лицо ясному солнышку…

Если для этого нужно выйти замуж за старика, что ж, это не самая высокая плата. В конце концов, сколько ему там осталось?

Девушка бросила на жениха внимательный взгляд из-под ресниц.

На вид ему лет семьдесят, не меньше. Такому уже не жена, сиделка нужнее. Лекарства там подавать, поправлять подушки, развлекать последними сплетнями и чтением новостей…

– Что-то она мелковата, – он с сомнением оглядел ее. – Взяться не за что.

– О, не переживайте! – засуетилась Ильза. – Шестнадцать ей исполнилось месяц назад, так что все по закону. А что мелковата… так на монастырских харчах не слишком разъешься. Откормите!

– Ты действительно наполовину эльф? – взгляд старика задержался на золотистых волосах девушки.

– Да, благородный эрл, – Ринка сделала книксен.

– Покажи!

Не поднимая глаз, она раздвинула пряди волос. Острый кончик уха предательски дернулся.

– Отец, ты уверен… – начал молодой, но старик его оборвал.

– Герхард, помолчи. Выбрать хорошую жену так же сложно, как и хорошую кобылу. Но у этой есть неоспоримые преимущества перед другими.

Последняя фраза не понравилась девушке, как и тон, которым она была сказана.

Несколько минут унизительно пристального разглядывания, и старик откинулся на спинку кресла.

– Хороша, – вынес он свой вердикт. – Беру. Здесь три золотых, как и договаривались, – кивок на стол, – еще два получите после венчания.

Матушка Ильза расплылась в подобострастной улыбке:

– Когда изволите совершить обряд?

Старик кивнул сыну. Тот выудил из кармана жилета серебряные часы-луковицу и пижонским щелчком открыл крышку.

– Два пополудни, отец.

– Значит, успеем. Сегодня, в восемь вечера в нашей семейной часовне. Проведем скромную церемонию. Это уже мой пятый брак, так что суета ни к чему.

Эрл Тамаск поднялся, опираясь на трость. И Ринка невольно отметила скрюченные подагрой пальцы старика.

Пятый брак… Надо же… Интересно, что стало с его предыдущими женами?

Словно услышав ее мысли, он произнес:

– Все мои жены, бедняжки, почили раньше времени. И только первая супруга, моя дорогая Аньетт, подарила мне сына.

При этих словах Герхард приосанился, выкатил грудь колесом. А во взгляде, каким он смотрел на отца, появилась легкая снисходительность.

Эрл продолжал:

– Один сын хорошо, а два лучше. Я слышал, капля эльфийской крови способна творить чудеса даже с таким старцами, как я. Вот и проверим.

И вроде ничего особенного не сказал, даже тон его не изменился, а у Ринки внутри все сжалось от отвращения.

О, да, даже среди послушниц, отрезанных от остального мира каменными стенами монастыря, бродили назойливые слухи, что кровь эльфов это квинтэссенция жизни – эликсир здоровья и долголетия. Что на ее основе делают лекарство от мужского бессилия.

Конечно же послушницы передавали это друг другу шепотом, глупо хихикая и следя, чтобы никто из монахинь их не застукал за нечестивыми сплетнями.

А еще говорили, что эльфы сами по себе действуют на людей как шпанская мушка. Одна проблема: настоящих эльфов в этих краях не видели уже пару столетий. Была только Ринка – сирота, полукровка без роду-племени.

***

Свадебный обряд прошел для Ринки будто в тумане. Она помнила двухчасовую тряску в рыдване по каменистой дороге, напутствия матушки Ильзы и ее угрожающий тон. Помнила, как кто-то накинул ей на лицо традиционную вуаль и втолкнул в часовню, где уже горели свечи и звучала органная музыка.

– Иди! – раздалось сзади шипение.

Перед глазами все расплывалось. От насыщенного запаха ладана закружилась голова, да еще начало подташнивать. Ринка с трудом переставляла ноги по направлению к алтарю, где уже ждал престарелый жених в черном фраке, священник в праздничном облачении и, чуть в стороне, Герхард с неизменно скучающей миной на одутловатом лице.

Словно заводная кукла, Ринка остановилась у алтаря. Священник что-то говорил, потом пел, потом носил вокруг них какую-то чашу, попеременно давая из нее испить то невесте, то жениху. Напиток был терпким и сладким, словно рябиновая наливка, которой иногда баловались монахини. Но от него оставался во рту горький привкус.

Ринка боролась с тошнотой, со слабостью, от которой тело становилось чужим, а ноги не желали держать. С нервной дрожью в руках и безумным желанием сорвать вуаль, перекинуть треклятую чашу и бежать отсюда со всех ног…

Но бежать было некуда. И она это знала.

Матушка Ильза все документы и деньги держала у себя под замком. А без метрики и без денег в этом мире не выживешь. Тебя остановят на первом же выходе из города. И вернут туда, откуда сбежала. Если не хуже.

Нет, Ринка не желала так рисковать. У нее было время, чтобы подумать.

Голос священника прервал хаотичный поток ее мыслей:

– Именем Пресветлой Орриет благословляю ваш брак. Жених, можете скрепить обряд поцелуем.

Еще одно испытание.

Ринка вытянулась в струну, когда вуали коснулись старческие пальцы. Напряглась, сдерживая отвращение. Зажмурилась…

Ее губ коснулись чужие вялые губы. Потом вуаль упала на место.

– Поздравляю, отец, – от стены отделился Герхард. – Поздравляю, леди Тамаск.

– Оставь свои поздравления при себе, – отрезал старик. – Поздравишь, когда я ее обрюхатю или когда на свет появится твой младший брат. Кстати, займусь этим прямо сейчас. Моя спальня готова?

От этих слов сердце девушки болезненно сжалось.

Ну да, он же прямо сказал, что ему нужен сын. Правда, Ринка как-то не думала, что делать его он начнет сразу после венчания.

– Готова, отец. Я проверил, слуги устроили все, как вы хотели.

Тон Герхарда едва уловимо изменился. Видимо, ему тоже не нравились планы отца.

– Ну и прекрасно. Пойдем, моя дорогая, – цепкие крючковатые пальцы впились Ринке в ладонь. – А ты, сын, передай матушке Ильзе остаток взноса и проводи добрую женщину восвояси.

Эрл Тамаск повел новобрачную в противоположную сторону от центрального входа. К маленькой двери, скрытой за бархатной портьерой.

Уже на пороге Ринка оглянулась, будто кто-то толкнул ее в спину.

Главные двери часовни были открыты. За ними темнело вечернее небо, расцвеченное первыми звездами, и сияла луна. Свежий ветер трепал листву на деревьях, разнося по округе запах жимолости и сладковатый аромат маттиолы…

Издалека доносились звуки засыпающего города: перекличка караульных, звон колоколов на башне центрального храма, пустой лай собак…

Там, за этими дверями, ждала свобода. Звала, манила. Ринка слышала ее вкрадчивый голос в песне ветра и шорохе луговых трав. Видела в отблесках утренних зарниц, в первых лучах солнца на рассвете, в каждой росинке, в каждом цветке. Она рвалась к ней всем своим существом…

С трудом оторвавшись от созерцания дверного проема, девушка наткнулась на Герхарда.

Тот, поймав ее взгляд, двусмысленно ухмыльнулся:

– Желаю плодотворной брачной ночи, леди Тамаск.

Глава 2

В спальне эрла горели свечи. Красноватые, тусклые.

Воздух наполнял резкий запах лекарств и притираний, который не могла перебить лавандовая отдушка. За тяжелыми бархатными гардинами прятались окна. На кофейном столике ожидала бутылка вина, два высоких бокала и фрукты.

А в центре возвышалась огромная кровать с узорчатым подзором. Она напомнила Ринке языческий алтарь, виденный на гравюре в одной из книг. Алтарь, на котором юных девственниц приносили в жертву старому Рхангу – богу похоти.

Ринка стояла, застыв истуканом посреди спальни. Внутри царила полнейшая пустота. Ни мыслей, ни чувств.

Тамаск передал ее в руки молчаливых служанок, сухо отметив, что придет, как только она будет готова. Его слова прошли мимо сознания девушки, проскользнули, ничего не задев.

Кто-то из женщин снял с нее нелепое платье, кто-то распустил волосы. Кто-то накинул ночную сорочку из тонкого батиста.

Ринка отмечала все происходящее словно со стороны. Ей казалось, что все это происходит не с ней. Что она наблюдатель, случайный прохожий, невзначай заглянувший в чужое окно.

Так было легче.

Взяв за руки, служанки подвели ее к порожку кровати. Одна из женщин откинула полог и край одеяла.

Ринка машинально забралась в постель. Легла, вытянувшись на холодных простынях как покойник. Разве что руки на груди не сложила. Служанки аккуратно укрыли ее до самого подбородка. Расправили пряди волос по подушке, рассыпали сверху горсть жасминовых лепестков – символ невинности.

– Доброй ночи, леди Тамаск.

В их тоне не было издевательства или насмешки, лишь сдержанное уважение к новой госпоже.

Сделав книксен, женщины удалились.

Оставшись одна, Ринка рвано выдохнула. Напряжение внутри завязалось колючим узлом. Девушка вцепилась руками в край одеяла, прислушалась.

В доме царила полнейшая тишина. Но вот откуда-то из-за стены послышался шорох.

Шаги…

Скрипнула дверь…

В стене появился проем, залитый тусклым светом, и сердце Ринки затрепыхалось пойманной птичкой, забилось в приступе паники.

На пороге возник эрл Тамаск с канделябром в руке. На этот раз на нем была ночная рубашка, украшенная пышным кружевом. Старое, дряхлое тело просматривалось сквозь ткань. Из-под подола торчали сухие волосатые ноги, перевитые синюшными венами, и раздутые артритом колени, а голову прикрывал белый колпак.

Теперь он выглядел не столь грозно, сколь жалко и мерзко. Просто старик, позарившийся на юную плоть.

– Ждешь? Это хорошо. Я уже не такой прыткий, милочка, чтобы самому скакать на тебе, – прокряхтел он, подходя к столику и оставляя там канделябр.

Потом уселся в кресло и поманил Ринку высохшим пальцем:

– Иди-ка сюда. Выпей, расслабься. Да и я выпью, чтоб кровь разогнать. Небось никогда не пробовала дейренского вина? Я для такого случая приказал откупорить бутылку.

Ринка лежала, стиснув в потных ладошках края одеяла. Таращилась на него широко распахнутыми глазенками и не могла осознать смысл этих слов. Разум не желал их воспринимать.

Поймав ее взгляд, эрл гнусно хихикнул:

– Да не бойся, не съем.

И вдруг изменившимся тоном:

– А ну встала, я сказал! Или мне позвать слуг, чтобы они тебя за стол усадили?

На подгибающихся ногах Ринка вылезла из-под одеяла, проковыляла к столу и почти без сил рухнула в кресло. Руки тряслись. Пришлось зажать их между коленок. Но вместо того, чтобы исчезнуть, дрожь перешла на все тело.

– Вот так бы и сразу, – удовлетворенно отметил Тамаск. – Да не трясись, как заячий хвост. Чай, я не насильник какой, а твой законный супруг. Может, тебе даже понравится.

От последнего предположения Ринку слегка замутило. А может ее замутило от запаха старческой плоти.

Наполнив оба бокала, Тамаск протянул один девушке, из второго сделал глоток, откинулся на спинку кресла и блаженно сощурился.

– Великолепно, – причмокнул губами. – Ничто не согревает кровь так, как хороший рислинг.

Открыв глаза, он строго глянул на Ринку:

– А ты чего же не пьешь?

– Не хочу… – выдохнула она едва слышно.

Эрл нахмурился, сведя к переносью кустистые брови.

– Что еще за жеманство? Ты мне это оставь! Я, милочка, я не люблю, когда мне перечат. Давай-ка ты будешь послушной девочкой и не станешь сердить старика?

Бормоча последнюю фразу, он одним глотком допил свой бокал и придвинулся к девушке.

Ринка вздрогнула.

Рука, обтянутая сухой морщинистой кожей, легла на ее колено, поверх сорочки. Старческие пальцы сжались, твердые ногти впились в нежную кожу.

– Будь послушной, моя красавица. Выпей глоток, а потом я тебя уложу в постельку. Вот увидишь, я еще не забыл, как сделать женщине хорошо…

Девушку передернуло от этих слов. Чтобы не сердить старика, она взяла свой бокал и чуть пригубила. Вино оказалось холодным и кислым на вкус.

Эрл втянул носом, раздувая крупные ноздри, из которых выглядывали пучки седых волос. Такие же пучки торчали у него из ушей.

– Как же сладко ты пахнешь! Я уже чувствую, как мой петушок поднимает головку. Древние книги не врут!

Выпятив влажные губы, Тамаск вдруг подался вперед. Его лицо оказалось так близко, что Ринка, едва сдерживая рвотный рефлекс, инстинктивно отпрянула.

Бокал выпал из ее рук. Часть вина выплеснулась на эрла, потекла по его подбородку, закапала вниз, за ворот сорочки.

– Ах, ты ж!!! – взвизгнул старик, брызжа слюной. – Мелкая дрянь!

Визг перешел в хрипение. Выпучив глаза, Тамаск вдруг схватился за горло. А Ринка вскочила, в ужасе оттолкнув его от себя.

Челюсть эрла задергалась, словно он хотел сказать что-то еще, но вместо слов изо рта полилась белая пена. Глаза расширились, завращались, едва не вываливаясь из глазниц. Подернулись мутной пленкой. Руки заскребли в воздухе, будто пытаясь что-то схватить.

– По… по-мо-ги… – пробулькал старик, захлебываясь собственной рвотой. – Вра-ча!

Его рука, дрожа, потянулась к сонетке, но, не удержавшись, безвольно упала. Все тело забилось в конвульсиях и, булькнув в последний раз, эрл затих в кресле сломанной куклой.

Все произошло так стремительно, что Ринка не успела ничего осознать.

Она стояла, застыв от стола в трех шагах. Все происходящее казалось ей диким сном. Липким кошмаром. Одним из тех, что посещали ее в раннем детстве.

Она смотрела, как он умирает. Смотрела, не в силах двинуться с места. Не в силах отвести взгляд. Не в силах даже зажмуриться.

С последней конвульсией эрла на нее обрушилась тишина. Плотная, тяжелая, не дающая сделать вдох. Она накрыла ее с головой, отрезая все звуки, кроме биения собственного пульса в висках. Этот пульс громыхал все громче, превращаясь в тревожный набат. Он гремел у нее в голове точно молот по наковальне.

Пока внезапно не стих.

И тогда она закричала. Завизжала во всю силу легких, до боли зажмурив глаза.

***

Дверь с треском распахнулась. В спальню влетела толпа слуг в ночных рубашках, вооруженных кто чем. Кто-то сжимал в руке тяжелый канделябр, кто-то кочергу, кто-то щипцы от камина. Но увидев Ринку, сжавшуюся посреди комнаты, они невольно притормозили.

А потом увидели своего господина. И на их вытянутых от удивления лицах отразился внезапный страх.

– Что здесь происходит? – знакомый голос громыхнул со стороны коридора.

И, раздвигая толпу локтями, в спальню вошел еще один персонаж.

Герхард.

Ринка почти обрадовалась, увидев его.

В отличие от остальных, он все еще был в костюме. Больше того, от него разило табачным дымом, женщинами и спиртным. Шелковый шейный платок был небрежно сдвинут на сторону, а в петлице торчал помятый цветок.

– Ваша светлость, – пробормотал кто-то из слуг, – леди кричала.

– Хм. Неужели мой папенька так вас напугал? – Герхард перевел взгляд на Ринку.

Этот взгляд охватил ее хрупкую фигуру в полупрозрачной сорочке. Руки, прижатые к груди. Бледное лицо. Темное озеро глаз.

Та стояла ни жива ни мертва, не зная что делать.

– Он… – прошептала она одними губами. – Он… кажется мертв…

Вздернув брови, молодой повеса развернулся к креслу, вокруг которого уже топтались смущенные слуги.

Вид покойника заставил его нахмуриться.

Герхард склонился над телом, несколько бесконечно долгих минут вглядывался в лицо, искривленное предсмертной маской. Затем двумя пальцами сжал сухое запястье.

И все это время на лице единственного отпрыска эрла Тамаска царило странное выражение.

Наконец, он выпрямился и обвел присутствующих озабоченным взглядом.

– Та-а-ак, – протянул, вытирая руки салфеткой. – Вызовите врача. И кто-нибудь отправьте мальчишку к гробовщику. Похоже, папенька и в самом деле скончался. Мир праху его.

– Мир праху, – зашептали слуги, кланяясь и совершая знамение во славу Пресветлой. – Пусть богиня примет душу его.

Его глаза задержались на девушке. Та тряслась как осиновый лист, то ли от холода, то ли от страха. Ей хотелось крикнуть, что старик умер не просто так, что его отравили. Неужели никто не видит засохшую пену на его губах? Никто не чувствует кислый запах рвоты? Неужели никого не смущает гримаса покойника?

Но Герхард уже шел к ней, всем своим видом выражая заботу и безмерную скорбь.

– Леди, позвольте я вас уведу. Не стоит столь юной особе смотреть на такое.

Ринка не сопротивлялась, когда Герхард снял свой сюртук и накинул ей на плечи.

Сюртук нес в себе тепло живого тела, и этого было достаточно, чтобы она машинально вцепилась в него.

Она не сопротивлялась, когда Герхард взял ее за руку. Хотя и отметила краем мысли, какая у него влажная, липкая от пота ладонь. И что именно этой рукой он минуту назад закрыл глаза своему отцу.

Это все было не важно.

Важно, что он уведет ее отсюда и ей больше не придется видеть искаженное судорогой лицо своего несостоявшегося супруга. И что мутные глаза эрла Тамаска больше не будут стоять перед ней…

Как сомнамбула она шла за Герхардом, переступая босыми ногами по полу. Почти не соображая, куда он ее ведет и что происходит вокруг.

Очнулась, когда он всунул ей в руки фарфоровую кружку с темным напитком. От кружки шел запах трав.

– Пейте, леди. Это лекарство от нервов. Вам точно не повредит.

Ринка подчинилась. Трясущимися руками приложила кружку к губам и сделала пару глотков.

Это заставило ее немного прийти в себя и оглядеться.

Она обнаружила, что сидит на низенькой оттоманке, сжавшись в комок, в одной сорочке и сюртуке. И рядом нет никого, только Герхард.

– Где я?

– Это мой кабинет. Здесь никто нам не помешает.

Мужчина запер дверь, а потом прошел к мраморной стойке. Ринка исподлобья следила за ним.

– Эрл умер, да здравствует новый эрл, – он отсалютовал ей бокалом вина. – Конечно, еще нужны кой-какие формальности, но фактически я с этой минуты глава семьи. Ты понимаешь, что это значит?

Ринка опустила глаза и уставилась в кружку.

Куда делась его показная забота? Перед ней стоял хищник, матерый волк, готовый вцепиться в добычу. И он чувствовал, что эта добыча слаба, беззащитна и не может постоять за себя. Что нет никого, кто мог бы ему помешать.

– Да, – произнесла она едва слышно.

– Вот и умница. Запомни, теперь я решаю, что будет с тобой.

С самодовольной ухмылкой он скользнул к ней на диван. Сел близко, приобнял Ринку за плечи, вальяжным жестом прижал к себе.

Она же сжала кружку до боли, до хруста в немеющих пальцах. Напряглась каждой клеточкой, точно перед прыжком.

Герхард что-то почувствовал.

Взял ее двумя пальцами за подбородок, заставил посмотреть на него. Затем тронул ее за чувствительный кончик уха, торчавший между волос.

– Будь со мной поласковей, девочка. Поверь, я еще не самое жуткое, что может случиться с такой, как ты. Слышал я, местный колдун предлагал матушке Ильзе рецепт омолаживающих пластырей за твою кровь.

У Ринки ком в горле встал.

Неужели ее эльфийская кровь сыграла с ней подлую шутку? Неужели сплетни послушниц были не такой уж и выдумкой?

А Герхард продолжал мурлыкать, наматывая на палец ее шелковистую прядь:

– Тебя приодеть, откормить, и ты станешь вполне ничего. Ты и так хороша, только тощая очень. Я знаешь ли, люблю, когда у девицы есть за что подержаться. Может быть, даже расщедрюсь на статус официальной любовницы. Куплю тебе дом на Цветочном бульваре, буду возить в театры, на воды… Эх, жаль я уже женат, – на этих словах он поморщился, словно вспомнил о чем-то мало приятном.

– Я… мне что-то нехорошо… – пробормотала Ринка, вжимаясь в спинку дивана. – Пожалуйста, отпустите меня…

Но Герхард уже не слышал. Его глаза заволокло пеленой, так же, как до этого у эрла Тамаска.

– Не ерепенься. Давай, поцелуй меня. Хочу узнать, правду ли говорят, что эльфийские поцелуи раздувают огонь в крови?

В один момент он подмял ее под себя. Его лицо оказалось так близко, что Ринка смогла рассмотреть каждую пору.

А потом что-то случилось.

Она не могла понять, что. Только помнила, как внутри стало вдруг горячо, а потом как-то пусто. Что ее руки взлетели сами собой, с неожиданной силой толкая Герхарда в грудь. И что чашка, которую она продолжала сжимать, ударила его по губам…

Герхард скатился с дивана.

Какое-то время он сидел на полу, обескураженно потряхивая головой. Потом прикоснулся к разбитой губе, глянул на пальцы, перевел взгляд на девушку.

Та смотрела на него с нескрываемым ужасом.

– Зря, – произнес он, стирая кровь и глядя на нее исподлобья. – Ох, зря. Ты даже не представляешь, что я могу с тобой сделать.

На звук сонетки в комнату влетел мажордом:

– Вы меня звали, ваша светлость?

– Да, – бросил Герхард, не спуская с Ринки мстительного взгляда, – вызови констебля. Я хочу сделать заявление.

Глава 3

Еще день назад она была воспитанницей монастыря и примерной ученицей. Еще несколько часов назад она была новобрачной. И пусть жених оставлял желать лучшего, но он, по крайней мере, обещал ей дом и защиту.

А теперь она стала вдовой, обвиняемой в убийстве супруга, и сменила покои эрла на городской каземат.

Прибывший полицейский патруль долго не церемонился. Ей даже слова не дали сказать: скрутили руки за спину, надели наручники и затолкали в черный экипаж без окошек прямо в сорочке.

Свой сюртук Герхард забрал, мстительно процедив, что в тюрьме он ей не понадобится.

На улице царила глубокая ночь. У Ринки от страха и озноба зуб на зуб не попадал. Ее мутило, перед глазами плясали белые точки, и не было сил требовать справедливости или сопротивляться. Да и кто бы стал ее слушать?

Полицейская карета доставила ее в городскую ратушу, в чьих подвалах находилась тюрьма.

– Будешь сидеть здесь до суда, – пробурчал смотритель тюрьмы. Маленький, кривоногий, с обвисшим брюшком и масляными глазенками. Он подождал, пока один из стражников откроет решетку камеры. Второй стоял рядом, следя за каждым движением девушки. – Можешь обращаться ко мне мэтр Дамерье и смотри, не балуй, а то быстро найду управу!

В подтверждение своих слов он указал на плетку, что свисала с его пояса.

Ежась от сырости и сквозняка, Ринка шагнула в камеру. Ей казалось, что она спит и вот-вот проснется. Она даже не обратила внимания, когда с ее запястий сняли наручники.

Но когда решетка, закрываясь, громыхнула за ее спиной, девушка оглянулась.

– Подождите! – словно очнувшись, она бросилась к выходу, вцепилась руками в прутья. – А когда? Когда будет суд?

– Почем же я знаю? Это ты не у меня, у адвоката своего спрашивай.

– У меня его нет, – призналась, опуская глаза.

– Если своего нет, значит судья назначит.

– Но мне нечем платить…

Маслянистые глазки Дамерье тут же ощупали ее с проснувшимся интересом.

– Говоришь, нечем платить… Хм, я мог бы помочь в этом деле, если бы ты проявила немного усердия.

Гримаса отвращения исказила личико девушки. Отшатнувшись, она прошептала:

– Нет. Ни за что!

– Ну, как знаешь, – смотритель пожал плечами. – Посиди здесь, подумай. Как надумаешь – позовешь.

Он ушел в сопровождении стражников, унося с собой масляную лампу, единственный источник света.

Ринка осталась одна. Обхватив себя за плечи, чтобы хоть немного согреться, она огляделась.

Новое пристанище оказалось маленьким, всего пять шагов в поперечнике, темным и сырым. Скудную обстановку составляли рваный матрац, набитый гнилой соломой, да отхожее место в углу, источающее неописуемый смрад.

Единственное окошко, закрытое плотной решеткой, торчало под потолком. Камера была низкой, поэтому, встав на цыпочки, Ринка смогла ухватиться за ржавую решетку и подтянуться. Но вместо неба перед ней оказались булыжники мостовой и чьи-то ноги, обутые в грязные сапоги.

Одно радовало: из окошка шел относительно свежий воздух. Она всю ночь простояла, уткнувшись носом между прутьев, вдыхая запах нагретой мостовой и слушая, как вышагивает патруль вокруг ратуши.

А утром, едва рассвело, в камеру ворвалась матушка Ильза. Отхлестала ее по щекам, оттаскала за волосы, приговаривая:

– Ах ты, гадина! Я тебе такую партию сделала! В люди вывела! Самого эрла на блюдечке принесла! Могла жить и как сыр в масле кататься. А ты вот как мне отплатила?!

– Матушка, клянусь, это не я! Я ничего дурного не сделала!

Ринка пыталась уклониться от несправедливых пощечин, но Ильза не слышала никого, кроме себя. Страх за собственное благополучие сделал ее глухой.

Наконец, устав кричать и ругаться, она оттолкнула воспитанницу, и та упала на грязный пол, заливаясь слезами.

– Матушка, клянусь, это не я! – повторила девушка в сотый раз.

– Что «не я»? – передразнила Ильза, окидывая ее злобным взглядом. – Надо было тебя отдать колдуну, когда он просил. Так нет же, пожалела на свою голову! Пригрела змею на груди!

Ринка лежала, сжавшись в комочек, и плакала навзрыд. От рыданий вздрагивали узкие плечи, а на щеках горели следы от ударов.

– Все, не реви, – пробурчала Ильза, чувствуя, что гнев утихает. – Рассказывай, что случилось.

– М-да, – подытожила она спустя полчаса, когда Ринка, размазывая слезы, икая и захлебываясь словами, озвучила свою версию. – Не учла я, что старик так быстро помрет. Брак-то он хоть успел закрепить?

– П-поцелуем?

– Петушком своим, дура! – Ильза беззлобно выругалась. – Было у вас что или нет, признавайся как на духу!

Ринка энергично замотала головой. Стоило лишь вспомнить престарелого эрла, его мутный взгляд и прикосновение вялых губ, как к горлу опять подкатил горький ком. Наверное, если бы он не помер, то она сама отдала бы душу Пресветлой.

– Понятно, – вздохнула Ильза. – Дура ты, девка. Такой шанс упустила! Теперь еще Герхард этот обвиняет тебя в смерти отца и требует справедливого наказания. Око за око. А судья Глиммер близкий друг покойного эрла, так что сама понимаешь.

Немного подумав, она добавила:

– Ладно, придумаю что-нибудь, ты же мне не чужая. Столько лет растила тебя, почитай с самых пеленок. Найду хорошего адвоката, может и выгорит что.

– Спасибо, матушка…

– Рано благодаришь. Если вытащу тебя отсюда, то весь век не расплатишься!

Она ушла, пообещав передать немного еды и одежды. А Ринка осталась, жадно вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Ей казалось, что вместе с матушкой Ильзой от нее уходит прошлое, проведенное в монастырских стенах. И единственный шанс на спасение.

Городская тюрьма жила своей жизнью. В соседних камерах кто-то рыдал, стучал в стены, пел срамные песни. Слышались ругань и жалобы, окрики караульных.

Три раза в день приносили еду. Безвкусную серую массу, лежавшую в деревянной плошке липким комком. Есть ее полагалось руками, поскольку приборов узникам никто не давал.

Ринка добросовестно ковырялась в тарелке. Каша была отвратительной что на вид, что на вкус. Даже в монастыре готовили лучше. Но девушка заставляла себя это есть. Ей нужны были силы.

Теперь, когда наступил новый день, а из окошка под потолком в камеру лился солнечный свет, ужасы прошлой ночи начали отступать. На смену беспомощности и страху пришло желание жить.

Матушка обещала помочь, значит поможет. Ринка верила в это так же свято, как и в то, что Пресветлая Орриет слышит ее молитвы.

А потом заявился Герхард. Ринка сразу узнала его. Метнулась диким зверьком вглубь камеры, только глаза засверкали из-под нечесаных волос.

Держа у носа надушенный платок, новоиспеченный эрл произнес:

– Я пришел повторить свое предложение.

***

Это было противно и мерзко. Ринке казалось, что ее выкупали в нечистотах. Но даже если бы от ответа зависела ее жизнь, она бы все равно ответила «нет».

Герхард ушел не сразу. Он долго стоял, покачиваясь с пятки на носок. Увещевал, обещая всевозможные блага. Ждал, что она изменит решение.

Не изменила.

Хотя сердечко сжималось при мысли о будущем, которого может не быть.

Оставшись одна, Ринка снова плакала. На этот раз тихо, без всхлипов. Просто слезы сами текли. А еще от тюремной каши разболелся желудок. Но это было только начало. Вскоре на коже появилась мелкая сыпь, которая нещадно чесалась. Начала чесаться и голова.

Ночью Ринка почти не спала. Ей постоянно слышались шорохи по углам и казалось, что из темноты вот-вот покажется острая мордочка крысы.

Да и шумные соседи не способствовали мирному сну. Кто-то из них с наступлением темноты начинал выть на одной ноте, точно волк на луну. Ринка слушала вой безумца, сжавшись на рваном тюфяке. Она даже представить себе боялась, сколько времени нужно провести в этой тюрьме, чтобы забыть все слова…

Потом были долгие, томительные дни. Похожие один на другой, выматывающие душу и тело.

Ринку под конвоем водили в комнату с серыми стенами. Она видела себя словно со стороны: маленькая, худая, грязная. В принесенном матушкой Ильзой платье из колючей шерсти, что могло заменить власяницу…

И два вооруженных стражника по бокам.

В серой комнате за большим столом, заваленном бумагами, ждал следователь – мэтр Лавьер. Пышущий здоровьем, круглолицый человек с подкрученными усами. От него пахло домашней стряпней и табаком. Он носил мундир с блестящими пуговицами, постоянно промокал лысину большим клетчатым платком и им же вытирал круглые стекла очков.

А еще он без конца задавал одни и те же вопросы.

Сначала Ринка пыталась отвечать медленно, вдумчиво, вспоминая подробности. Но он ее будто не слышал, снова и снова заставляя по кругу рассказывать, что случилось в тот вечер. Кивал сам себе, избегая смотреть ей в глаза, что-то записывал в толстую тетрадь, похожую на гроссбух экономки. И спрашивал заново.

Голодная, уставшая, почти отупевшая от происходящего, Ринка уже машинально отвечала «да» или «нет». И голос ее с каждым разом становился все тише.

Только в первый день, когда она заикнулась о своих подозрениях и поползновениях Герхарда, он вскинул голову и строго посмотрел на нее.

– Хочешь опорочить доброе имя эрла Тамаска? Это тебе не поможет. Герхард достойный молодой человек и мой зять, между прочим. А вот твоей порченой крови доверия нет.

С минуту они смотрели друг другу в глаза, пока следователь, выругавшись, не отвернулся. Дрогнувшей рукой он снял очки, долго протирал их, избегая смотреть на девушку. Потом достал из коробочки на столе щепотку табачной крошки, набил трубку и сделал несколько глубоких затяжек.

– Продолжим.

На третий день она все же не выдержала.

– Вы меня ненавидите? – спросила в упор вместо того, чтобы в сотый раз отвечать на один и тот же вопрос.

Лицо мэтра Лавьера пошло пунцовыми пятнами.

– А за что мне тебя любить? – он промокнул вспотевшую лысину.

– Не за что, – согласилась она. – Но я ничем не заслужила вашей ненависти.

Он снова посмотрел на нее. Вскинул взгляд и отвел, словно испугавшись. Но Ринка успела заметить жалость, мелькнувшую на дне его глаз.

– Что плохого я сделала? – повторила она с внезапно проснувшимся упрямством. – Я хочу знать.

– Ишь какая, хочет она. А кто ж вас, полукровок, любит? Ты об этом не думала?

– Я не виновата, что я полукровка. И я не выбирала родителей.

Ринка сама не знала, откуда у нее взялось столько дерзости. Никогда она не перечила старшим, была тихой, послушной. А тут вдруг голос прорезался.

Может от того, что терять уже нечего?

– Ты мне поговори! – рявкнул следователь. И для вящей убедительности хлопнул рукой по столу. – Хочешь знать, за что вашего брата недолюбливают? Так я тебе расскажу. Эльфов никогда не любили в наших краях, а вот они одно время повадились приходить. Налетали как саранча, завораживали наших женщин и с собой уводили.

Ринка совсем не это ожидала услышать. Живя в монастыре, она не раз пыталась выяснить хоть что-нибудь о своем происхождении и эльфийских корнях, но любые расспросы на эту тему немедленно пресекались. Пару раз матушка Ильза даже выдрала девушку дубовыми розгами, вымоченными в соленом растворе, и заставила стоять на горохе, трижды по десять раз читая молитву покаяния. «Любопытство есть смертный грех!» – приговаривала она, орудуя розгой.

Это отбило у Ринки охоту задавать дурные вопросы. Но она не оставила попыток узнать о себе хоть что-то. Вскоре в школе заметили, с каким прилежанием сирота Ринкьявинн штудирует монастырскую библиотеку. Она проводила там все свободное время, изучая старинные книги. Но если в них и были какие-то упоминания об эльфах, то только вскользь.

И уж точно там ничего не было о том, что сказал мэтр Лавьер.

– Уводили? – переспросила она, не веря своим ушам. – Куда? Зачем?

– Да кто его знает? Просто забирали и все. И совсем молоденьких девушек, и женщин постарше. В основном молодух. Здоровых, грудастых. От малых детей забирали. Посмотрит такой эльф ей в глаза – и все, молодка пропала. Забудет про дом, про дитё и про мужа. Идет за этим гхарровым эльфом как коза на веревочке, слюни пускает. И больше никто ее не увидит.

– А мужчин?

– Что – мужчин? – он нахмурился, не понимая вопроса.

– Мужчин тоже забирали?

– И мужчин. За ними приходили эльфийки. Смотришь: тощая, прозрачная, что с нее взять? Только глазищи огромные, в пол лица, что те озера. Глянешь в них – и не помнишь себя. Даже имя забудешь.

Голос следователя изменился, стал задумчивым, в нем появилась тоска. Даже лицо его стало другим, каким-то мечтательным.

Но вдруг, будто очнувшись, он резко хлопнул рукой по столу:

– Хватит. Больше никаких сказок об эльфах.

А на следующий день в серой комнате Ринку ждал другой человек.

– Меня зовут мэтр Габош, и я теперь буду вести твое дело.

Он был полной противоположностью мэтра Лавьера: высокий, нескладный, худой. В таком же мундире, но без лысины и живота. И от него пахло кровью, а не домашней едой.

– А где мэтр Лавьер? – Ринка растерянно огляделась.

Тонкие губы Габоша раздвинулись, обнажая желтоватые зубы:

– Он отстранен. Больше ты его не увидишь.

Глава 4

Ни Герхард, ни Ильза больше не появлялись. Пару раз приходили монахини, приносили немного еды и последние новости. От них Ринка узнала, что матушка нашла адвоката, согласившегося защищать полукровку. Да только он не слишком торопится. То ли денег мало ему предложили, то ли не верит в успех.

Зато в один из дней к камере подошла незнакомая женщина. Молодая, белокожая, с надменным лицом. Чем-то неуловимо похожая на мэтра Лавьера. За ее спиной неловко переминался стражник, держа в руках тусклый фонарь.

Не приближаясь к решетке, женщина глянула на Ринку так, словно та была виновата во всех ее бедах.

Узница зачарованно уставилась на платье нежданной гостьи, расшитое серебром и рубинами. Такой красоты она еще не видала. Разве что в глупых мечтах.

Несколько минут они разглядывали друг друга.

– Надеюсь, ты здесь сгниешь, мелкая дрянь, – процедила красавица, испепеляя девушку взглядом. – Таким, как ты, в тюрьме самое место!

Это стало последней каплей. Мир за стенами монастыря оказался совсем таким не радужным, как обещала матушка Ильза, и он совсем не спешил распахнуть полукровке свои объятия.

Вскинув подбородок, Ринка встретила ненавидящий взгляд.

– Не смей смотреть мне в глаза! – взвизгнула гостья, прикрываясь рукой. – Грязная полукровка!

– Тише, леди, я же говорил, что не стоит сюда приходить, – пробормотал стражник, бросая в сторону выхода тревожные взгляды. – Идемте, пока вас здесь никто не застал.

– Не вздумай попадаться мне на пути! – напоследок бросила незнакомка. – Герхарда я тебе не отдам!

А еще два дня спустя за Ринкой пришли, чтобы доставить на суд. Мэтр Дамерье застегнул кандалы на ее ногах и запястьях, а стражники в кожаных латах сопроводили к уже знакомому экипажу без опознавательных знаков.

После пребывания в камере глаза слезились от солнечного света. Ринка шла почти вслепую, с трудом переставляя ноги. Она дышала и не могла надышаться, каждой клеточкой впитывая нечаянную свободу.

Но увидев карету, замешкалась. Ее охватило внезапное подозрение.

– Разве зал суда не в ратуше? – она оглянулась на здание городской управы, под которым ее все это время держали.

– В ратуше, – осклабился мэтр Дамерье.

– Куда же меня повезут?

– В ратуше судят людей. А тебя, цыпа, ждет ратное поле и божий суд. Молись Пресветлой, может она услышит и пошлет тебе избавителя. Хотя я бы на это не рассчитывал, – он хохотнул, будто сказал что-то смешное. – Ну все, полезай, некогда мне с тобой прохлаждаться.

Сопротивляться было бессмысленно. Вздохнув, Ринка громыхнула цепями и неловко забралась в карету. Внутри ждало знакомое жесткое сиденье и крюк, к которому один из стражников тут же прикрепил цепь от наручников.

– Ну, держись, девочка, – поймала она тихий шепот.

Но не успела ответить, как стражник исчез.

Дверь захлопнулась, и карета тронулась в путь.

Несколько часов тряски по ухабистой дороге не прошли даром. К тому моменту, как путь был окончен, а дверь открыта, у Ринки болело все, что только могло болеть.

Будто нарочно, карета остановилась перед глубокой лужей. Шагнув с подножки, Ринка утонула по щиколотки в топкой грязи. Холодная вода тут же просочилась в войлочные сапожки, вынуждая девушку поджать пальцы.

Никто не помог ей, не подал руку. Пришлось выбираться самой, стиснув зубы и сдерживая предательские стоны. Нет, она не собиралась доставлять такое удовольствие своим мучителям. А те стояли в двух шагах с глумливыми лицами и наслаждались бесплатным представлением.

Ступив на сухую обочину, Ринка смогла выдохнуть и оглядеться.

Ее привезли на городское ристалище, где во время весеннего равноденствия устраивались рыцарские турниры во славу Пресветлой. Огромное поле, вытоптанное копытами лошадей, было огорожено деревянными щитами, а за ними в праздники собирался народ. Только градоправителю полагалась отдельная ложа. Точнее, это был дощатый помост, на который устанавливали кресла для бургомистра, его супруги и ближайших чинов.

Сейчас в кресле на возвышении сидел городской сенешаль, отдуваясь от жары и обмахиваясь бумажным свитком. Там же расположились судья, жрецы из храма Пресветлой и первые городские чины.

Да и народа было хоть отбавляй. В основном – городские зеваки, пришедшие поглазеть, как будут судить полукровку. За их спинами на конях гарцевала охрана.

Один из стражников ткнул Ринку пикой под ребра:

– Шевелись! Пресветлая не будет ждать до утра, у нее без тебя дел хватает.

С трудом переставляя ноги, девушка двинулась через поле к помосту.

Увидев обвиняемую, толпа поперла на ограждение. Люди толкались, желая хорошенько ее рассмотреть. Какая-то женщина закричала:

– Нечисть эльфийская! Сжечь ее и дело с концом! Пока она наших мужиков не приворожила!

Несколько голосов подхватили ее слова:

– Сжечь! Сжечь нечестивицу! Выколоть ей глаза! Вырвать косы!

Эльфийское отродье…

Презренная полукровка…

Бесстыдница, соблазняющая почтенных граждан. Грешница, испытывающая их добродетель.

Оскорбления летели ей вслед, и толпа взрывалась ликующими воплями.

Ей не место среди добрых людей.

Откуда-то из толпы прилетело гнилое яблоко, ударило Ринку в висок, стекло вниз мерзкой жижей. И тут же посыпался целый град.

Ринка втянула голову в плечи, согнулась, надеясь хоть немного укрыть лицо. Гнилые овощи это не страшно. Лучше пусть бросают гнилье, чем камни.

– А ну разойдись! – в толпу врезался один из верховых на вороном жеребце. Огрел плеткой парочку особо ретивых. – Кому сказано!

– Стой! – грубый окрик заставил девушку вздрогнуть.

Она машинально остановилась, чувствуя, как между лопаток упирается наконечник алебарды.

Протрубил рог, призывая толпу к спокойствию, и в наступившей тишине зазвучал голос судьи.

Ринка слышала, но не могла понять, что он говорит. Смысл слов ускользал, не давая затуманенному сознанию за него зацепиться.

Кажется, он зачитывал обвинения, выдвинутые против нее.

Ее взгляд, скользнул по толпе, наткнулся на Герхарда. Ее обвинитель был здесь. Пришел насладиться ее унижением. И не один. Рядом с ним, надув подкрашенные кармином губы, стояла та самая женщина.

– Господин сенешаль, достопочтенные служители Пресветлой! Благородный эрл Герхард Тамаск обвиняет Ринкьявинн Тюбо, девицу эльфийских кровей, в смерти отца – покойного эрла Тамаска. А так же в непристойном поведении и попытках соблазнить его самого. Девица вины своей не признает, упорствует и все отрицает. Но все доказательства и свидетельства говорят об обратном. Исходя из всего перечисленного, суд считает сию девицу виновной и требует назначить ей наказание в сто плетей и пожизненное изгнание из нашего города.

– Справедливое решение, – милостиво кивнул сенешаль. – Есть ли тот, кто решится его оспорить?

– Ваша светлость, – поднялся еще один человек, – осмелюсь просить суд о снисхождении.

– Назовите себя.

– Йенор Линуа. Адвокат, нанятый монастырем в защиту обвиняемой.

Эти слова заставили Ринку очнуться. Она подняла голову, пытаясь сквозь спутанные пряди волос рассмотреть говорившего. На секунду в ее глазах мелькнула надежда, но тут же погасла.

Это и есть защита, которую обещала матушка Ильза? Это и есть ее адвокат?

На помосте, приклонив колено, стоял молодой человек. Совсем юный, не на много старше ее самой. В серой суконной курточке и таких же бриджах, подвязанных сатиновыми бантами. Он совсем не походил на спасителя.

Матушка Ильза не смогла найти никого, кроме мальчишки, только-только закончившего академию и готового взяться за любую работу.

– О каком же снисхождении вы просите, мэтр Линуа?

– Божий суд. Пусть Пресветлая Орриет сама решает, насколько виновна сия девица.

– И каким же образом, позвольте спросить?

– Поединок чести, ваша светлость. Возможно, кто-то из присутствующих захочет сразится за душу этой несчастной.

– Протестую! – взвился судья. – Наличие души у подобных существ не доказано!

– Но так же не доказано и ее отсутствие, – заметил молодой адвокат. – Эта девица воспитывалась в монастыре, монахинями Пресветлой. Она имеет право просить богиню о заступничестве.

– Что ж, я вас услышал и готов объявить решение. – Сенешаль оглядел притихшую толпу, а затем его взгляд опустился на Ринку. – Правом, данным мне нашим городом и Пресветлой, объявляю: наказание, назначенное судом, признать законным и привести в исполнение немедленно.

Толпа слаженно выдохнула, внимая приговору. Замерла, боясь пропустить хоть слово. Казалось, даже ветер затих в этот момент, перестал трепать вымпелы на шестах.

Ринка сжалась, мысленно прощаясь с жизнью. Сто плетей! Да она и двадцать не выдержит! Для нее это смертная казнь.

Но если она решила, что это все, то ошиблась.

Насладившись произведенным эффектом, сенешаль продолжил, повысив тон:

– Если только среди присутствующих не найдется тот, кто поставит свою жизнь, честь и душу в защиту этой девицы. – Он обвел глазами всех собравшихся, включая жрецов. – Есть ли среди благородных эрлов, служителей храма и простых горожан тот, кто согласен обнажить меч и сразиться с лучшим мечником города во славу Пресветлой? Есть ли тот, кто согласен обвенчаться с этой девицей божественным браком? Если такой человек найдется, пусть выйдет и назовет себя здесь и сейчас!

Он замолк – и все замолчали. Даже в задних рядах наступила мертвая тишина. Толпа ждала, застыв в напряженном молчании.

Ринка же обреченно рассмеялась.

Фарс. Этот суд просто фарс, созданный на потеху толпе. Представление, разыгранное по нотам.

Даже если кто-то из местных позарится на эльфийскую кровь и рискнет выйти против лучшего мечника, то шансов, что кто-то захочет сочетаться с полукровкой божественным браком – ноль. Божественный брак это не просто венчание в храме. Это обмен кровью и душами. Он навеки скрепляет две души, делая их одним целым. Обычный брак заканчивается со смертью одного из супругов, божественный не может расторгнуть и смерть. Даже переродившись в новых телах, две души по-прежнему будут стремиться друг к другу. Сами боги не смогут разорвать эту связь.

Стоять больше не было сил. Измученная, полностью опустошенная, лишенная последней надежды, она сломанным цветком опустилась на землю.

Все. Это конец. Даже если каким-то чудом она выживет после ста плетей, куда ей потом идти? Слабой, беспомощной, без семьи и друзей. Разве что сгинуть где-то в канаве возле обочины или попасть в руки разбойников…

– Я согласен.

Ровный, полный достоинства голос прозвучал в тишине.

Следом за ним по толпе пронесся возбужденный гул.

Не веря своим ушам, Ринка вздрогнула. Но поднять голову и взглянуть на того, кто решился на это безумие, она не посмела. Слишком много надежд и разочарований для одного дня, который, вполне вероятно, станет последним в ее маленькой жизни.

– Кто этот храбрец? – раздался удивленный голос сенешаля. – Выйди и назовись!

Охваченная робкой надеждой, Ринка даже дышать перестала. Она до звона в ушах вслушивалась в шаги. Кто-то шел, тяжело и мощно ступая, и толпа невольно раздвигалась перед ним.

Шаги становились все ближе. И вскоре до Ринки донесся запах хорошо выдубленной кожи, древесного дыма и степных трав. Пряный и терпкий. Чужой.

Его обладатель остановился у нее за спиной. Густая тень накрыла ее. Ринка замерла мышкой, боясь сделать вдох.

Он был так близко, что она почти чувствовала тепло его тела. И боялась взглянуть. Боялась, что вспыхнувшая надежда окажется новым фарсом.

– Брент. Можете звать меня просто Брент. Мое родовое имя ничего вам не скажет.

Кем бы он ни был, в его тоне звучали безусловная сила и уверенность в собственном праве.

И на миг Ринка позволила душе встрепенуться, поверить в спасение.

– Вижу, ты прибыл издалека, мэтр Брент, – благодушно заметил сенешаль, – и не знаешь наших законов.

– Эрл. И мне ни к чему знать ваши законы. Я слышал все, что здесь говорилось.

– Значит, ты согласен сразиться за полукровку? За сироту? Ей нечем тебе заплатить. У нее нет ни семьи, ни имущества. Даже родовое имя ей дали в монастыре.

– Согласен.

– И согласен скрепить ваши души божественным браком?

– Да.

– Ты готов поклясться в этом на печати Пресветлой прямо сейчас?

– Да.

Сенешаль не спешил отвечать.

Он не рассчитывал, что кто-то из присутствующих решится на такое безумство. Связать свою душу с полукровкой на веки вечные! Но храбрец (или безумец) все же нашелся. И что теперь делать?

Сенешаль с радостью отменил бы свое опрометчивое решение, да только слово не воробей: вылетит – не поймаешь. Сказанное нельзя изменить.

Ринка жадно ждала его слов. Ее сердце колотилось как сумасшедшее, перед глазами все расплывалось то ли от напряжения, то ли от слез. А в голове вспугнутыми воробьями носились рваные мысли.

Пауза затягивалась. Тишина давила все больше.

Девушка судорожно глотала жаркий полуденный воздух – и не могла надышаться. Ей казалось, что ее голова вот-вот лопнет как переспелый арбуз.

Наконец, она услыхала:

– Да будет так!

Облегчение обрушилось снежной лавиной. Пронеслось, сметая все на своем пути.

И в этот момент измученное сознание, не выдержав, скользнуло во тьму.

Глава 5

…Ее разбудил визг ржавых петель и дверного засова. Кто-то шел по тюремному коридору твердой, уверенной поступью.

Вздрогнув всем телом, Ринка открыла глаза. Уставилась в нависающий потолок.

Сначала она не могла понять, где находится и что происходит. Но уже через миг воспоминания накатили удушливой волной, встали в горле горьким комком.

Суд. Ее же судили. Приговорили к ста плетям и изгнанию.

Если только кто-то не рискнет спасти ее душу…

И, кажется, такой безумец нашелся.

Шаги звучали все ближе. Из-за поворота показался тусклый свет фонаря.

Кто-то шел к ее камере.

Охваченная ознобом, Ринка села, подобрала ноги под себя. Обхватила руками плечи, пытаясь согреться.

И в этот момент из темноты коридора к решетке шагнул человек. Высокий, широкоплечий, в длинном плаще, под которым тускло отсвечивали звенья кольчуги.

Он возник так внезапно, что узница инстинктивно отпрянула, вжалась спиной в холодную шершавую стену. Нервно втянула носом знакомый запах кожи и трав.

Нежданный гость заслонил собой свет. Его лицо оставалось в тени, но огромный меч заставил Ринку вспотеть. Незнакомец носил его заткнутым за пояс, без ножен, и сейчас на остром отполированном лезвии сияли красные блики. Как кровь.

Она опустила взгляд ниже. Полы его плаща и носки сапог были покрыты толстым слоем дорожной пыли.

Тяжелый хмурый взгляд незнакомца заставил ее побледнеть. Он буквально впился в ее лицо.

– Это она?

У него был хриплый, будто надтреснутый голос. Голос смертельно уставшего или раненого человека. Но, тем не менее, она узнала его. И сердце забилось сильнее.

Она не могла ошибиться. Это был Брент, единственный человек, что рискнул заступиться за нее на суде. Но сейчас, как и тогда, она не могла разглядеть его лицо.

– Да, ваше благородие.

– Открывай.

Из-за спины незнакомца выкатился смотритель тюрьмы.

Ринка передернула плечами, сбрасывая с себя его липкий взгляд.

– Сейчас, сейчас, ваше благородие.

Связка ключей забренчала в потных руках.

Незнакомец не стал дожидаться, пока смотритель найдет нужный ключ. Молча сжал замок огромной лапищей, затянутой в крагу из воловьей кожи. И Ринка невольно вздрогнула, втянула голову в плечи, услышав металлический хруст.

Сколько ж силы в его руках, если он вот так, играючи, может сплющить железо?

Решетка с противным скрипом сдвинулась с места.

Затаив дыхание, исподлобья, Ринка следила за незнакомцем.

Тот, морщась от вони, вошел в ее камеру. В его руках что-то блеснуло, и она с изумлением поняла, что это серебряный обруч шириною в два пальца. К нему крепились монетки-гривны размером не больше ногтя. Она уже встречала подобное украшение у женщин на старинных гравюрах. Брачное ожерелье, вот что это такое.

Только люди в Таатагане такие не носят.

Это прерогатива Перворожденных. Эльфов, орков и других рас, что давно покинули эти земли и ушли за Пролив, на ту сторону, в Эльвериолл…

Пару секунд незнакомец смотрел на обруч в своих руках, а потом склонился над девушкой.

Шершавые мужские пальцы скользнули по ее шее, отводя в сторону растрепанные волосы.

Холодный металл коснулся кожи. Ринка нервно сглотнула. Тоненькая жилка на ее горле забилась сильнее, а по телу побежали мурашки.

Один вдох – и незнакомец застегнул ожерелье на ее шее. Красивое ожерелье, из чистого серебра. С филигранным узором. С блестящими гривнами.

И внезапное понимание заставило ее задрожать.

Божественный брак. Вот что это такое.

Но как? Когда?!

– Пока ты была без сознания, – ответил он на ее безмолвный вопрос. – Жрецы Пресветлой совершили обряд на ристалище.

И разогнулся.

Ринка поспешно задрала рукав. Так и есть! Левое запястье было перевязано тряпкой. Дрожащими пальцами девушка сдвинула ее.

Под ней оказался тоненький розовый шрам. Он не болел, не кровоточил. Только немного чесался. Значит, все это правда. Боги благословили их брак…

Вот и все. Теперь они муж и жена. Теперь ее жизнь – собственность этого незнакомца.

Внезапно стало трудно дышать. Словно брачное ожерелье легло на грудь гранитной плитой. Ринку охватила мелкая дрожь.

Но уж лучше так, чем быть забитой до смерти на глазах у толпы.

Она еще пыталась осознать случившееся, когда незнакомец снял с себя плащ и накинул ей на плечи. Короткими, сухими движениями завернул в сукно дрожащее тело. Поднял с грязной соломы, осторожно прижимая к себе.

Он обращался с ней так, словно боялся разбить.

– Благородный эрл желает как можно быстрее консуммировать брак? – послышался сальный смешок.

При звуках этого голоса Ринка закрыла глаза.

Не видеть. Не слышать. Забыть, что он существует, забыть все, что он сделал…

Герхард Тамаск. Новый эрл. Виновник всех ее бед.

Когда-нибудь, может быть, ей удастся вычеркнуть из памяти все, что пришлось пережить в этих застенках… Когда-нибудь она сможет забыть.

А сейчас каждое слово врезалось, точно отравленный нож.

– Не вижу смысла терпеть до утра, – голос ее нового мужа прозвучал холодно и безразлично.

Но его руки сжались сильнее вокруг нее.

Герхард шагнул на свет.

– О да, девица страсть как хороша. Даром что полукровка. Я в некотором роде даже завидую вам, – тот же сальный смешок. – Но будьте с ней осторожны! Эта дрянь убила моего отца, – тяжелый вздох, от которого тянет притворством. – Несчастный повелся на ее эльфийские прелести, сделал своей законной женой, а она отравила его прямо в первую брачную ночь!

Ринка с трудом сдержалась, чтобы не закричать.

Ложь, все ложь! Но разве ее будут слушать? Кому нужна сирота, да еще полукровка? Здесь не любят ни эльфов, ни магию…

Кто заступится за нее?

Разве что чужестранец, который зачем-то женился на ней.

Сердце девушки колотилось, как у зайчонка. Ей хотелось вырваться из чужих рук, отпрянуть, зашипеть дикой кошкой. Вцепиться ногтями негодяю в лицо.

Но она не делала ни того, ни другого. Только сжалась сильнее, сглатывая свою боль вместе с колючим комком.

Незнакомец шагнул в коридор, вынося ее из камеры, вынося из кошмара.

Отблеск света упал на его лицо. Суровое, испещренное страшными шрамами.

Ринка потрясенно уставилась на него, не в силах вздохнуть или крикнуть, не в силах отвести глаз.

Темная, дубленная ветрами и солнцем кожа. Плотно сжатые губы. Серебристый ежик волос над высоким лбом. Тяжелые надбровные дуги, под которыми прячутся глаза цвета черненого серебра.

В этих глазах плещется сумрак…

Ринка могла бы поклясться, что не знает этого человека. Что никогда не встречалась с ним. Всю свою жизнь она провела за стенами женского монастыря, куда ни разу не ступала нога мужчины.

И в то же время он показался смутно знакомым.

Опасно знакомым…

Словно черты его лица были высечены когда-то давно в недрах ее подсознания. Как силуэт на камее. А теперь вдруг напомнили о себе.

Почувствовав ее взгляд, он прищурился. И на миг ей показалось, что его зрачки сжались в два полумесяца. Но тут же вернулись в обычную форму.

Не человек!

Это знание перевернуло ее маленький мир. Впервые она видела перед собой представителя другой расы, хоть и слышала о них много раз.

И тогда она вспомнила, где могла его видеть.

Вспомнила, где встречала это лицо.

Он являлся к ней в детских снах. Так давно, что она и забыла…

Как же его зовут?.. Он ведь называл свое имя там, на ристалище…

Берг? Берт?

Брент…

О да, точно, Брент! Странное имя для того, кто представился эрлом. Слишком короткое.

Ринка пыталась сосредоточиться на мыслях о нежданном супруге, чтобы не слышать Герхарда. Тот, как привязанный, шел следом за ними, и его вкрадчивый голос ввинчивался в ее мозг раскаленным железом:

– Могу рекомендовать вам хороший постоялый двор с чистыми простынями. Не пристало благородному эрлу в брачную ночь кувыркаться на сене.

Ринка так и не поняла, что произошло. Но лицо ее нового мужа вдруг изменилось. Всего на секунду. Черты заострились, придавая ему устрашающий вид, в глазах вспыхнуло мрачное пламя.

Брент развернулся, держа ее на руках. Легко, словно она была перышком. Глянул на Герхарда так, что тот, побледнев, отшатнулся к стене.

Между ними было не меньше пяти шагов, но что-то заставило человека ощутить приступ паники.

– Я не нуждаюсь в советах, – произнес чужестранец ледяным тоном.

***

От угрозы, прозвучавшей в его словах, Герхард покрылся испариной. Внезапная слабость в ногах заставила опереться на стену. Страх – подспудный, животный, вылезший из глубин подсознания – накрыл его с головой, почти лишая рассудка.

– П-п-прошу п-п-прощения, эрл, – заблеял он, трясущейся рукой утирая лицо, – не хотел вас задеть…

Но Брент не слушал его. Жалкий человечишка был ему не интересен. Все, что волновало уркха – это хрупкое дрожащее тело в его руках.

Отступив, он уверенным шагом направился к выходу, прижимая к груди вожделенную добычу.

Ринка все это время лежала в его руках, сжавшись в комок, точно пичужка в руках птицелова. Маленькая, худенькая, с потухшим взглядом и скорбной складочкой, застывшей между бровей.

Она боялась его. Брент чувствовал ее страх, но в то же время чувствовал примешенное к нему любопытство. Определенно, девчонка узнала его. Только, что именно она вспомнила? И может ли помнить вообще?

Со дня их последней встречи прошло шестнадцать человеческих лет. Ничто для того, кто прожил уже пару сотен и должен прожить еще столько же. Но для юной девушки, чьи жилы наполовину заполнены жидкой людской кровью – это почти четверть века. Люди больше и не живут. И у людей короткая память, им свойственно все забывать…

Чего не скажешь о Первородных. Тех, кто населяли эти края задолго до того, как человек научился добывать огонь трением.

Те помнили все, начиная с момента рождения. А некоторые и больше. Например, у оркских шаманов и эльфийских друидов была отлично развита родовая память.

Вот и Брент помнил, что случилось тогда, в мельчайших подробностях. Так, словно это было вчера.

Он помнил высокие окна, за которыми опускался туман. И приглушенный свет магических светляков, застывших на стенах. Тела охранников, погибших в бою, и женщину, крючившуюся в луже крови. И двух мужчин, склонившихся над колыбелью.

Их тихие голоса:

– Она последняя, больше никого нет. Род Джиттинат прерван, да здравствует род Каламрис.

– Солнце не померкло, пока светит хоть один луч. В этом ребенке течет кровь Алиэрна.

– Полукровка нам не помеха. Ее мать человек.

– Ее отец Алиэрн Джиттинат. Она может быть опасной для нас.

– Если только кто-то узнает, чья она дочь.

– Но мы ведь этого не допустим? Эльвериолл устал от междоусобиц. Эльфы не выдержат новой войны, нас и так слишком мало…

В колыбели лежит ребенок. Девочка, годик отроду – не больше. Ее глаза открыты, взгляд серьезный, внимательный, словно малышка все понимает.

– Нужно избавиться от нее.

– Убить?

– Нет, мы не станем осквернять наши мечи кровью младенца. Мы вернем ее людям.

– Я согласен с вашим решением, аэр. Но кто доставит ее за Пролив?

Оба смотрят на Брента. Тот стоит в стороне, опустив окровавленный меч. Замок Джиттинат оказался крепким орешком, но сегодня он пал. И в эту минуту на площади казнят главу рода, отца этой малышки.

– Подойди! – говорит один из мужчин.

И Брент подчиняется приказу того, кому присягал на верность.

– Ты славный воин, Брентаррин Арнбранд. И не раз доказал в бою свою верность. Но сегодня тебе предстоит особое задание.

Он смотрит на девочку в колыбели. Ловит на себе ее взгляд. Она для него никто, очередное задание, но сердце воина почему-то на секунду сжимается.

Он берет ее на руки и прячет под плащ, чтобы вынести из павшего замка…

Их пути разойдутся на том берегу. Он оставит ее в рыбацкой лодке, вытащенной на песок, но не уйдет. Будет ждать в темноте, пока кто-то в деревушке не услышит крики младенца.

И только убедившись, что малышке ничего не грозит, он исчезнет в ночи.

Чтобы спустя столько лет вернуться за ней.

Брент мысленно усмехнулся.

Все повторяется, как и тогда. Она снова его задание. Особое, которое нельзя доверить никому, кроме него. Он снова спасает ее от смерти, как и тогда. И так же, как и тогда, несет на руках, укрывая своим плащом.

Только теперь в его руках не младенец, а юная девушка. Он чувствует все выпуклости и впадинки ее тела. Чувствует, как ее маленькие крепкие груди прижимаются к нему через одежду. Чувствует ее взгляд.

Особенно взгляд.

Все время, что он нес ее по тюремному коридору, девчонка рассматривала его исподлобья.

Не доверяла. Ждала подвоха.

Ее тело в его руках казалось натянутой тетивой.

Не такой он рассчитывал увидеть наследницу древнего рода. Не в таком месте встретить.

Брент молчал, старался не смотреть на девушку, давая ей возможность привыкнуть.

А внутри бурлило желание развернуться и размазать по стенке того слизняка.

Ему пришлось сдержать этот порыв. Нельзя. Хватит, он и так едва не выдал себя, напугав человечишку. Пусть живет и помнит свой страх.

А у него другое задание. И он должен выполнить его в срок.

Глава 6

У выхода из подземелья пришлось все же остановиться. Там ждал сенешаль в окружении чиновников и тюремной охраны.

– Вы же помните условие, благородный эрл?

– Не забыл.

– И вы непременно исполните его этой ночью?

Брент сощурил глаза, примеряясь. Может, зря он жалеет этих червей? Всего один взмах мечом – и от них останутся только трупы.

Но нельзя… Аэр не простит. Брент не имеет права привлекать лишнее внимание. Ни к себе, ни к девчонке. А он и так достаточно засветился, согласившись на этот брак. Был бы другой выход – использовал бы, не задумываясь. А теперь придется действовать исходя из того, что есть.

Сенешаль будто что-то почувствовал. Отодвинулся за спины охранников. Даже голос его изменился, в нем проклюнулись нервные нотки:

– Наше требование продиктовано исключительно заботой о благополучии этой несчастной. Вы должны консуммировать брак и предоставить доказательства прежде, чем покинете Таатаган. И не думайте, что нас легко обмануть. Вы сняли комнату на Горшечном мосту, трактирщик вас ожидает. А с ним и судья, готовый сразу засвидетельствовать подтверждение брака.

Ринка похолодела.

Ну да, а чего она ожидала? Их ведь обвенчали на потеху толпе, а теперь хотят убедиться, что брак не фиктивный.

– Вы получите то, что желаете, – отрезал Брент без всяких эмоций. – На рассвете, и не мгновением раньше.

Охрана расступилась, пропуская его. Он прошел мимо них невозмутимый, абсолютно бесстрастный. Точно ожившая ледяная статуя, а не человек…

Совсем не человек…

Ринка не могла отделаться от чувства, что не ошиблась. Что там, в темноте камеры, она действительно увидела, как изменились его зрачки. Но все случилось так быстро, что девушку одолевали сомнения. Действительно ли она видела что-то? Или ей показалось?

Между тем, Брент вынес ее на улицу. Там уже ждал вороной красавец, тихо заржавший при виде хозяина.

– Отличный скакун, – один из охранников уважительно крякнул. – Не всякий эрл может такого себе позволить.

Брент не ответил.

Казалось, его совершенно не трогали ни предстоящая ночь, ни требование сенешаля. Ни девушка, притихшая в его руках.

А вот Ринка не знала, что думать. Смириться со своим положением? Или попытаться сбежать?

Что принесет ей брак с незнакомцем?

А если бежать, то куда?

Когда-то она мечтала о замужестве, как и другие девушки в монастыре. Они знали, для чего их растят, знали, что после шестнадцати лет им всем предстоит выйти замуж за благородных эрлов и стать послушными женами. И в этом не было ничего пугающего или отвратительного. Таков был обычай, так жили все. Монастырские невесты считались лучшими в Таатагане. Многие семьи мечтали заполучить такую для сына.

И Ринка собиралась стать хорошей женой. Даже когда она поняла, что ее супругом станет старик, даже тогда она готова была принести себя в жертву, как учила матушка Ильза. Ухаживать за ним, стать сиделкой.

Но теперь…

Теперь она не была уверена, что так уж хочет стать чьей-то женой.

В монастыре о многом не говорилось. Например, каким образом консуммируют брак, и откуда дети берутся. От этих тем наставницы легко уходили, прикрываясь одной отговоркой: «Пресветлая откроет все знания в нужный момент».

Но для Ринки этот момент настал как-то неправильно. И то чувство гадливости, что она испытала в спальне эрла Тамаска, до сих пор сидело в ней липким комком.

Между тем, тюремные стены закрылись, разделяя жизнь «до» и «после», как они уже сделали это неделю назад. И Ринка полной грудью вдохнула вечерний воздух. Он пах недавно прошедшим дождем, омытой листвой, нагретой землей и чем-то еще неуловимо знакомым.

Она огляделась.

Солнце спряталось за стены ратуши, город накрывали летние сумерки. А на ристалище ее привезли рано утром. Даже суток еще не прошло, а она уже стала женой незнакомца.

И не просто женой.

Жрецы связали их души. И тонкий шрам на левом запястье будет вечным напоминанием об этом.

Ринка даже рада была, что не помнит обряда. Божественный брак – древний ритуал, при котором взывали не к Пресветлой Орриет – прародительнице всех людей, а к сакральным силам природы. Жрецы призывали в свидетели духов стихий, и эти духи становились свидетелями венчания.

Духов невозможно обмануть, с ними невозможно договориться или откупиться золотом и серебром. Если они связывают две души – то это навечно.

И можно бежать сколько угодно и так далеко, как только захочешь. Но в конце концов ты вернешься туда, откуда пришла. К тому, от кого убежала.

Вздохнув, она покосилась на Брента.

– Куда ты меня везешь?

– Подальше отсюда.

Всего два слова, сказанные им за последние два часа.

Не слишком-то разговорчив ее новый супруг.

Да и она не спешила общаться. Молчала, пока он усаживал ее на коня, и пока они двигались неспешным шагом по улицам города. Только вздыхала, думая о своем.

Брент шел рядом, ведя вороного за узду. А потом монотонное покачивание и бессонные ночи сделали свое дело. Ринка начала клевать носом.

Какое-то время она еще боролась с усталостью, но силы были неравны. В конце концов задремавшая девушка соскользнула с седла.

Брент не дал ей упасть. Подхватил, сам сел в седло и ее усадил перед собой. А теперь придерживал одной рукой, оберегая от падения.

Ринка опустила голову и скосила глаза на его руки.

Обычные мужские руки, ничем не примечательные. Если не знать, что любая из них может сплющить металл…

Это воспоминание заставило ее передернуть плечами.

Новый супруг пугал еще больше, чем предыдущий. И даже больше, чем Герхард. Желания тех двоих были просты и понятны: они жаждали ее юной плоти и крови. Первый надеялся помолодеть, а второй…

Впрочем, к чему вспоминать, что там хотел второй, ведь он уже в прошлом, и Ринка надеялась, что их пути больше не пересекутся.

Но чужестранец был здесь. Рядом. Это его рука, что сплющила замок на тюремной решетке, сейчас ее обнимала. И стоит ему лишь немного напрячь свои мышцы, как от Ринки останется только мокрое место!

Между тем, конь свернул на узкую улочку, и в нос девушке ударил запах стряпни. Она подняла глаза и уткнулась в небольшую, потемневшую от времени вывеску. На ней еще были видны остатки котла, в котором по задумке неизвестного художника что-то варилось.

– Прибыли.

Брент соскочил на землю.

Ринка не стала ждать, пока он поможет ей слезть. Но стоило ей шевельнуться, как сильные руки тут же сомкнулись вокруг нее.

Держа девушку на руках как ребенка, мужчина вошел в ворота.

– Ваша комната, эрл, – угодливо изогнулся хозяин трактира. – Мы ждали вас.

Брент прошел мимо него, не заметив. Пересек обеденный зал, пустующий в этот момент. И начал подниматься по скрипучей лестнице, ведущей на второй этаж.

Он уже был на верхних ступеньках, когда Ринка оглянулась, подчиняясь внезапному чувству. Из-за широкого мужского плеча она могла видеть весь зал.

Он действительно был пустой, если не считать одного стола в дальнем углу.

Сенешаль не соврал. Не приукрасил.

Их действительно ждали.

Пламя свечей отражалось в медных нагрудниках, какие носила только охрана судьи.

***

В комнате Брент усадил Ринку на кровать, а сам тут же запер дверь и проверил ставни на окнах. Только после этого опустился на одинокий стул у стола и уронил голову на сложенные руки.

Ринка услышала его усталый голос:

– За занавеской уборная. Можешь помыться. Я оплатил горячую воду и мыло. Одежду свою бросишь в камин. Завтра куплю тебе новую.

Он не запугивал, не угрожал, не предупреждал, чтобы даже не думала сбежать. Словно его это не волновало или он был уверен, что она не сбежит.

Некуда.

Некоторое время Ринка сидела, боясь даже вдохнуть. Но Брент больше не шевелился. Он будто спал. Рядом с ним на столе стоял кувшин, полный вина, пара кружек, хлеб и тарелка с нарезанным сыром.

Она смотрела на это богатство зачарованным взглядом, пока ее не привел в чувство голодный спазм в животе.

Решившись, девушка сползла с кровати. На цыпочках прокралась к двери. Подергала за старую, вытертую временем деревянную ручку.

Закрыто.

И ключ, вероятнее всего, где-то у Брента.

Покосившись на мужчину, Ринка в очередной раз впечатлилась шириной его плеч. Нет, с таким не стоит шутить. Он ей руку сломает играючи, если она только попытается его обыскать.

Поразмыслив немного, она направилась к единственному окну. Брент запер ставни, придавив обе створки согнутым гвоздем толщиной с Ринкин мизинец. Но между ними оставалась полоска свободного пространства шириной с палец. К ней-то Ринка и прильнула, зажмурив один глаз.

Окно выходило на улицу, а не во двор. И там уже была глубокая ночь, расцвеченная красноватыми пятнами фонарей. А еще под домом прохаживались какие-то тени.

Присмотревшись, девушка смогла различить уже знакомые медные латы и алебарды с красными древками.

Охрана.

Следят, чтобы они не сбежали.

Она оглянулась на Брента. За это время он так и не шевельнулся. Только дыхание – хриплое, натужное – говорило о том, что мужчина жив.

Хлеб, нарезанный крупными ломтями, лежал у его локтя. Так близко, что, казалось, стоит мужчине во сне дернуть рукой – и великолепные, свежие, ароматные ломти шмякнутся на затоптанный пол.

Этого Ринка допустить не могла.

Желудок с громким недовольством потребовал схватить краюху и запустить в нее зубы. Она уже протянула руку, но тут ее взгляд упал на грязь, засохшую между пальцев.

Брент сказал ей помыться…

Она недовольно сморщила нос. Хороша невеста, от которой несет как из нужника. Поскребла пальцем шею. Под ногтем осталась черная полоса.

Да, помыться не помешает. Тем более после недели, проведенной в вонючей камере.

Хотя… может именно вонь и грязь вынудили Брента отложить консуммацию брака?

Как бы там ни было, желание снова почувствовать себя чистой перебороло все страхи.

О том, что будет, когда Брент проснется, Ринка старалась не думать.

Уборная оказалась крошечной комнатушкой. Душ – простая дырка в углу, обложенная каменной крошкой, и закрепленный сверху рассекатель на ржавой трубе. Туалет находился за тонкой перегородкой и вопреки ожиданию девушки выглядел довольно прилично. На чистом стульчаке имелась даже подушечка для сиденья и крышка.

На полочке возле душа стоял глиняный горшочек с желтоватой субстанцией, пахнущей мятой. Тут же висело полотенце, достаточно большое, чтобы Ринка могла завернуться в него как в простыню.

Она немного замешкалась, раздеваясь. Хотела всю одежду бросить на пол, но, передумав, сняла плащ и оставила его на кровати. После этого, быстро раздевшись, запрыгнула под рассекатель.

Здесь был только один кран: ручка, которую следовало повернуть вверх или вниз. Чем сильнее вверх, тем горячее становилась вода. Ринка выяснила это спустя пять минут, когда сначала попала под ледяные струи, а потом едва не ошпарилась кипятком.

Брент не обманул. Он действительно оплатил горячую воду. Очень горячую!

Но вот температура была отрегулирована, и Ринка блаженно застыла под теплыми струями. Ей казалось, что еще никогда в жизни она не испытывала подобного наслаждения. А ведь в пансионе при монастыре тоже был душ и куда лучше этого! Там пол был выложен розовой плиткой, а трубы и краны сверкали начищенной медью. Монахини затапливали вечером огромный котел, чтобы текла горячая вода, и у воспитанниц было целых пятнадцать минут, чтобы помыться.

Девушки мылись вместе, не испытывая ни стеснения, ни любопытства. Старшие помогали тем, кто помладше. Совсем маленьких мыла дежурная наставница.

Размазывая по себе пахучую мыльную пасту, Ринка вспомнила, как ее саму мыла матушка Ильза. Натирала пенным песком и приговаривала:

– Будешь ты у нас самой беленькой, самой чистенькой. Я из тебя красавицу сделаю, выведу в люди!

И к горлу подкатил уже привычный комок. Сердце сжалось от боли.

Нет, не думать об этом. Забыть. Вычеркнуть из памяти так, словно ничего и не было. Все, все приснилось в страшном кошмаре. И эрл Тамаск, и Герхард, и суд, и тюрьма…

Она не заметила, как вместе с водой по лицу потекли слезы. Рыдания сотрясли хрупкое тело.

Опустившись на дно душа, Ринка скрутилась в комок и окончательно разревелась. Бессильно, по-детски, шмыгая носом и вздрагивая всем телом.

Она плакала, пока в душе не иссякла вода, а кожа не покрылась мурашками.

Только тогда поднялась, дрожащими руками набросила на себя полотенце. Отжала волосы, вскользь пожалев об отсутствии гребешка. Закрутила их плотным узлом и вышла.

Та жизнь закончилась. И она сделает все, чтобы прошлое не вернулось.

Брент по-прежнему спал. Только немного повернул голову набок. Так что теперь Ринка могла разглядеть его ястребиный профиль, суровую складку у рта, старый рубец на щеке и тень он неожиданно длинных ресниц, лежавшую полукружьем на скуле.

Во сне лицо мужчины немного расслабилось, и сквозь устрашающие черты проступило что-то мальчишеское.

Стоя в трех шагах, Ринка недоверчиво разглядывала его.

Кто он такой? Откуда взялся? Почему решил спасти?

Неужели просто из жалости? Или у него свои виды на эльфийскую кровь?

Последнее было больше похоже на правду. Ринка не верила, что кто-то может оказать ей помощь просто так, ничего не требуя взамен.

Она уже хотела прошмыгнуть мимо спящего и закутаться в плащ, когда мужчина вдруг сдавленно застонал. Мускул на его лице дернулся, искажая черты.

Замерев, Ринка от страха забыла, что нужно дышать.

Стон перешел в долгий хрип. И тут девушка заметила то, на что до сих пор не обращала внимания.

По спине Брента расплывалось пятно, почти невидимое на фоне темно-коричневой ткани.

Ее спаситель был ранен…

Первый порыв – броситься к дверям, стучать и звать на помощь – Ринка подавила в зародыше.

Там, снаружи, охранники судьи. Они ей ничем не помогут, только будут глумиться.

Она сама должна придумать, что делать.

Брента ранили из-за нее. Еще на ристалище. Видно, не так-то просто далась ему победа в бою с лучшим мечником города. Сенешаль знал, какие условия выставлять.

Она вспомнила, каким усталым он показался ей там, в тюрьме. Но, зная о своей ране, он все время носил ее на руках, не давая ступить и шага.

Испытывала ли она к нему благодарность? Нет. Это было его решение, его выбор. И вряд ли он решился на это без скрытых мотивов.

Но в то же время сейчас он был единственным, кто стоял между ней и приговором суда. Между ней и ужасом, что пришлось пережить за последние дни.

Если она не хочет вернуться назад, то должна что-то сделать.

Набравшись храбрости, Ринка перевязала потуже полотенце, затянув его узлом на груди, и приблизилась к спящему.

Глава 7

В голове царил полный сумбур.

Она же не лекарь! Чем сможет помочь? Какой толк в том, что она перевяжет рану?

А если рана глубокая и нужно ее зашить? А если он потерял много крови и умрет прямо здесь?

О, Пресветлая Мать! Еще один покойник на ее совести! Тогда ее точно убьют! Порвут на клочки!

Обрывки мыслей мелькали в ее голове, хаотично и бестолково. Пользы от них не было никакой.

Напряженная, готовая в любой момент отскочить, Ринка потянулась к мужчине.

Ее дрожащая рука уже готова было коснуться его плеча, когда Брент вдруг развернулся.

Резко. Без предупреждения.

Его рука взметнулась, перехватывая ладонь девушки. Пальцы сжались, заставив ее завизжать.

Только что он трупом лежал! Она могла бы поклясться! А теперь сидит, вцепившись в ее ладонь мертвой хваткой и глядя в лицо мутным, бессмысленным взглядом.

Оборвав визг, Ринка попыталась вырвать руку. Но это было бесполезно. Хватка Брента только стала сильнее.

Он смотрел на нее, но не видел, не узнавал. Казалось, даже не понимал, что происходит. На его окаменевшем лице не читалось ни малейших эмоций. Маска. Застывшая маска. Холодная, бездушная, словно высеченная из гранита.

И этот пугающий взгляд…

Бессмысленный. Но в то же время безумный.

Взгляд зверя, не помнящего себя.

– Брент… – Ринка с отчаяньем позвала его по имени.

Ни на что не рассчитывая, просто позвала, подчинившись проснувшемуся инстинкту.

В его глазах что-то мелькнуло.

– Брент!

Голос дрожал, но теперь Ринка была уверена, что он ее слышит. Он реагировал на нее! Его зрачки стали меньше, когда она повторила его имя.

– Это я, Ринкьявинн…

Брент моргнул. Веки опустились и тут же поднялись, взгляд сфокусировался, стал осмысленным.

– Что… происходит? – прохрипел, с трудом разлепляя ссохшиеся губы.

Девушка попыталась улыбнуться, но улыбка вышла жалкой и слабой.

– Мне больно…

Лицо мужчины резко переменилось. В глазах вспыхнула тревога.

– Больно? Где?!

– Рука…

Она осторожно пошевелила пальцами, уже занемевшими в живом капкане.

Брент медленно перевел взгляд на их руки. Пару секунд он смотрел, точно не знал, что нужно сделать. Потом шумно выдохнул, и Ринка почувствовала, как его хватка расслабилась.

Он убрал руку.

– Прости. Не стоит подходить ко мне, когда я в таком состоянии. Это опасно.

Голос звучал сухо, без всяких эмоций. И уж точно без сожаления.

Это заставило Ринку почувствовать раздражение.

– Но ты ранен! Я всего лишь хотела помочь! – выпалила она с внезапной обидой.

Брент поморщился.

– Мне не нужна помощь. Ты помылась? – он сменил тему и окинул ее хмурым взглядом. – Отлично. Не стой босиком на полу, забирайся в постель.

Казалось, вид юного тела в одном полотенце не произвел на него ни малейшего впечатления.

Ринка поджала губы. Где-то в горле уже стояли злые слезы.

Она ведь переживала за него! Искренне! Боялась, что он умрет! А оказывается, ему не нужна ее помощь.

Ну и гхарр с ним!

– Ты что, мой папочка? – бросила, глядя на него исподлобья.

– Нет, я твой муж, если ты не забыла.

Ринка похолодела.

Об этом она действительно забыла на пару минут. Особенно о том, что сейчас их брачная ночь, а за дверью ждут доказательств подтверждения брака.

Разом сникнув, она развернулась и поплелась к деревянной кровати, рассчитанной на двоих. Трактирщик постарался на славу, приказав застелить по такому случаю свежие льняные простыни и саржевое покрывало в цветочек.

– Стой! – резкий оклик заставил вздрогнуть.

Она настороженно посмотрела через плечо.

Брент сидел с таким лицом, будто вспомнил что-то жизненно важное.

– Ты не ела.

Это прозвучало как обвинение.

– Нет, – Ринка бросила на краюху голодный взгляд и сглотнула.

Подтверждая ее слова, раздался громкий ропот желудка.

– Ты должна есть. Садись.

Первый порыв – кинуться к столу, схватить в одну руку хлеб, в другую сыр и начать набивать ими рот.

Но Ринка сдержалась. Перевела взгляд на Брента.

– Это приказ? – спросила, пряча руки за спину и сжимая там кулачки.

Мужчина нахмурился. Казалось, он не понял вопроса. Потом качнул головой:

– Нет. Но ты голодна.

Это была абсолютная правда.

Ринка колебалась. Сидеть за одним столом, так близко к нему… Сможет ли она есть под этим тяжелым, назойливым взглядом?

– А ты?

– После тебя.

Так себе перспектива.

– Будешь смотреть мне в рот?

– Нет, пойду в душ.

Щеки Ринки вспыхнули ярким румянцем. Она же выплескала всю воду! Нужно предупредить…

Но вместо этого язык сам замолол:

– А как же рана? Может, я все-таки посмотрю? Вдруг нужно перевязать…

– Не нужно, – отрезал мужчина, вставая.

Он отошел от стола и начал раздеваться, с совершенно бесстрастным лицом снимая себя одежду предмет за предметом и аккуратно складывая на стул. Первым снял перевязь, повесил на спинку. Почти любовно погладил меч, положил в изголовье кровати. Сев, снял сапоги. Затем стянул через голову кольчугу, стеганый поддоспешник и выпростал из-за пазухи рубаху.

Дальше Ринка смотреть не стала. Внезапно смутившись, она мышкой прошмыгнула к столу. Опустила голову, чтобы спрятать пылающее лицо, и взяла кусок хлеба.

Но где-то внутри зрело робкое любопытство. Хотелось повернуться и посмотреть, как этот могучий, пугающий человек выглядит без одежды.

Но Ринка оправдывала это грешное желание заботой о самочувствии своего спасителя.

Она глянет только одним глазком. Не из праздного любопытства! Ей нужно убедиться, что его рана не представляет опасности…

Не выдержав, она оглянулась.

Брент стоял у кровати в одних полотняных штанах, повернувшись спиной. По его богатырской спине, бугрящейся мышцами, танцевали блики свечей. Но не это заставило девушку беззвучно ахнуть.

От пояса Брента вверх шла черная татуировка. Ствол дуба, оплетенный колючей лозой. К лопаткам он переходил в раскидистую крону, на которой неизвестный мастер с особой тщательностью выписал каждый листочек. Необычайно реалистичные ветви и лозы оплетали плечи и руки мужчины. И что-то подсказывало, что они продолжаются у него на груди.

С трудом оторвавшись от созерцания рисунка, Ринка поискала глазами рану.

Ее не было. Ни малейших следов.

Если не считать рубец в районе печени, который уменьшался и белел на глазах.

Как зачарованная, Ринка уставилась на него. И не заметила, что Брент обернулся, не почувствовала его взгляд.

– Насмотрелась?

Спокойный голос обрушился ушатом холодной воды.

Девушка вздрогнула, ее взгляд заметался, щеки предательски заалели.

– Я… я только хотела…

Он не дослушал. Ему было не интересно, что там думала юная полукровка, никогда не видевшая голых мужчин.

Развернувшись, Брент направился к занавеске, отделявшей уборную.

– Когда я вернусь, – услышала Ринка, – ты должна быть в постели.

И ждать…

Разумеется, последнее она додумала сама. Брент ничего такого не говорил, но это было неважно. Воображение девушки заработало с утроенной силой, когда занавеска закрылась за ним.

Он такой… большой. Просто огромный! Она никогда не видела настолько мощных людей.

О нет, не людей! Об этом не следовало забывать.

То, как быстро на нем заросла рана, было еще одним доказательством его нечеловеческого происхождения. Но кто же он?

Несмотря на недавний голод, Ринка жевала не чувствуя вкуса еды. Все ее мысли толпились вокруг личности Брента. Все чувства и эмоции были направлены на него. Она прислушивалась к тому, что происходило в уборной, напряженно ловя каждый звук.

Вот он тяжело выдохнул. Пробурчал что-то неразборчивое под нос.

Вот звякнула пряжка ремня и зашуршали штаны, скользя по его ногам.

Послышалось шлепанье босых ног.

Скрип поворачиваемого крана.

Ругательство.

Ринка сжалась, втянула голову в плечи.

Удар по трубе, отозвавшийся металлическим гулом.

Все мысли вылетели из головы. Остался только панический страх.

Он убьет ее! Сейчас войдет в комнату и убьет!

Она вскочила, заметалась по комнате, ища, в какой угол забиться. На глаза попалась кровать. Единственный предмет мебели, который мог сойти за укрытие.

Недолго думая, девушка нырнула под нее. Протиснулась ужом в узкое пространство, собирая на себя грязь и пыль. Видно, местные служанки не считали нужным мыть под кроватями. Замерла, не дыша.

Раздались шаги.

Ринка похолодела.

Сердце колотилось где-то в ушах, горло от страха совсем пересохло, а в носу свербело от пыли. Отчаянно хотелось чихнуть, но она боялась даже пошевелиться.

Вот на пороге уборной показались две босые ступни, переходящие в мощные голени, каждая толщиной с ее бедро, не меньше. Крупные такие, бугрящиеся мышцами, перевитые венами и сухожилиями. И покрытые золотистым пушком.

Что было выше – Ринка не видела. Кромка деревянной основы, на которой крепились ножки, закрывала обзор.

Но вот ступни развернулись в ее направлении. Сделали шаг, другой…

Она зажмурилась, безуспешно пытаясь сдержать щекотанье в носу.

Но это было сильнее ее.

Шаги приближались…

От напряжения ее тело покрылось испариной. Казалось, даже волосы на затылке встали дыбом…

Но вот все звуки исчезли. Буквально на миг, на долю секунды Ринка будто провалилась в беззвучную яму. А потом громко самозабвенно… чихнула.

Раздался надсадный скрип деревянной конструкции, и ей в лицо хлынул свет.

– Вылезай.

Она чуть-чуть приоткрыла ресницы. Глянула снизу вверх.

Брент стоял перед ней в закатанных по колени штанах и одной рукой придерживал кровать, поднятую под углом. Голос его звучал абсолютно бесстрастно. Но от этого спокойного тона Ринке захотелось провалиться сквозь землю.

Она представила, что он сейчас видит. И мучительный стыд заставил ее покрыться пунцовыми пятнами.

Хороша невеста. Лежит под кроватью в одном полотенце, вся перемазанная в пыли. Волосы всклокочены, на носу паутина…

– Вылезай, если не хочешь чтобы я тебя вытащил, – повторил Брент.

И Ринка поняла, что это не пустая угроза. Он действительно это сделает. Но собственная глупость раздражала и злила, затмевая здравый смысл. Все, о чем она могла сейчас думать, так это как теперь с достоинством выпутаться из дурацкого положения?

– Мне и здесь хорошо, – пропищала она, пытаясь придать лицу независимое выражение.

Договорить не успела.

Брент молча нагнулся. Его глаза мелькнули перед ее растерянным взором. В эту минуту в них серебрилась сталь. А потом он свободной рукой сгреб полотенце у нее на спине и буквально выдернул из-под кровати.

С громким визгом Ринка рухнула на постель.

– Все? – раздалось спустя минуту, когда она перестала визжать. – Теперь мы можем нормально поговорить?

Она с опаской открыла глаза. И рвано выдохнула.

Брент стоял рядом, сложив руки на могучей груди и сверля ее непроницаемым взглядом.

Это было так стыдно. Так мучительно стыдно!

Она вела себя как ребенок!

Что на нее нашло?

– Я тебя пугаю.

Он не спрашивал, он констатировал факт.

Она чуть кивнула.

Лежать перед ним распластанной лягушкой было столь же унизительно, как и прятаться под кроватью. Но Ринка боялась пошевелиться.

Брент нахмурился.

– Извини. Нам придется привыкнуть друг к другу. Я тоже… – он помолчал, подбирая слова, – в каком-то смысле тебя боюсь.

От этого признания ее глаза распахнулись во всю ширь.

Он ее боится??? Неимоверно!

– Я не знаю, как с тобой обращаться, – пояснил мужчина все тем же невозмутимым голосом. – Я не силен в общении… – его взгляд скользнул по ней, отмечая задравшееся выше колен полотенце, – с детьми.

С детьми?

Ринка потрясенно вздохнула.

Так вот кто она для него. Ребенок! Дитя!

И как сюда вписывается их брачная ночь?

Видимо, что-то отразилось у нее на лице. Потому что Брент внезапно нахмурился.

– У нас осталось не так много времени до рассвета, – пробормотал он, бросая взгляд на окно, где между ставней чернела полоска ночного неба. – Нужно попытаться хотя бы поспать, раз уж помыться не вышло.

Только теперь Ринка заметила, насколько уставшим он выглядит. Его лицо осунулось, черты заострились, на щеках проступила щетина, а под глазами темнели круги. Даже рубцы стали резче выделяться на коже.

Она опустила взгляд и невольно наткнулась на бурые пятна, покрывавшие его грудь. Кровь. Он так и не смог ее смыть.

– Прости, – пролепетала она, подстегиваемая чувством вины. – Ты наверно думаешь, что я… я…

Девушка судорожно сглотнула, не в силах говорить дальше, и замолкла.

Брент молча сел на стул и посмотрел на нее.

– Нет. Я не думаю ничего из того, что ты могла напридумывать, – произнес он минуту спустя.

– Н-но…

– И я не насилую маленьких девочек.

Глава 8

В окнах уже занимался рассвет. А значит, пришло время исполнить данное слово. Консуммировать брак. Вернее, предоставить доказательства, что консуммация произошла.

Приподнявшись на локте, Брент посмотрел на девушку. Та почти всю ночь беспокойно ворочалась у него под боком, то вздыхая, то что-то шепча. Но, в конце концов, все же уснула. Сейчас она спала как младенец. Свернулась в клубочек, натянув на себя все одеяло, положила ладонь под щеку и тихонько посапывала.

Он мог бы по пальцам пересчитать, сколько раз просыпался в постели с женщиной. И ни разу – с девственницей. Тем более столь юной.

Брент сказал Ринке правду. Он убийца, но не насильник. Если ему нужна была женщина, он знал, где ее найти.

Но в этот раз обстоятельства свели его с шестнадцатилетней девочкой, и он просто не представлял, как с ней обращаться. Он знал, как вести бой одновременно с шестью противниками, но терялся, стоило Ринке лишь поднять на него глаза. Под ее немного растерянным, немного испуганным наивным взглядом первый воин Эльвериолла чувствовал себя редкостным негодяем.

Особенно, если учесть то, что им движет.

Некстати вспомнилось последнее напутствие аэра. И его резкий тон:

– Ни один волос не должен упасть с ее головы, помни об этом. Делай что хочешь, но доставь ее живой и невредимой. Иначе ответишь за это собственной жизнью!

Брент давно привык к подобным заданиями и угрозам. Вот уже больше ста лет он верой и правдой служил Эльвериолльскому королевскому двору и не раз защищал правящий род от посягательств со стороны. Тогда, шестнадцать лет назад, был как раз такой случай.

Светлые эльфы живут долго, очень долго, но, в конце концов, и они умирают. Король Танатаэль Каламрис правил почти триста лет, но пришел его час, и он, попрощавшись с родными, тихо угас в своей спальне. Оставив малолетнего сына наследником трона и назначив аэра Лиатанари регентом королевства.

Но как всегда, нашлись те, кто был недоволен этим решением. На это раз Алиэрн Джиттинат – племянник Танатаэля.

Ведомый внезапным порывом, Брент осторожно отвел растрепавшиеся пряди с лица девушки. И присмотрелся.

В малышке не было ничего от отца, по крайней мере, он не смог разглядеть характерные для Джиттинатов черты. А вот от бабки – младшей сестры короля – ей достались высокие скулы, форма глаз и бровей. Любой, кто знал Рианэль Каламрис, мог бы сказать, что девчушка похожа на нее, как две капли воды.

Но именно это родство сыграло плохую шутку с ее семьей. Алиэрн решил, что имеет столько же прав на трон, сколько и сын короля. И поплатился за это собственной жизнью. А еще жизнями сотен приверженцев, вставших под знамена мятежного герцога.

И вот теперь, спустя столько лет, последняя из рода Джиттинат должна вернуться на родину предков. Кто бы знал, что судьба так посмеется над древним эльфийским родом? Что полукровка, дочь мятежника и человечки, внучатая племянница покойного короля и троюродная сестра нынешнего – станет последней надеждой Эльвериолла…

Ресницы девушки дрогнули. Брент почувствовал, как изменилось ее дыхание, и нахмурился.

– Просыпайся. Пора кончать с этим фарсом.

По телу Ринки прошла мелкая дрожь. Но она все же открыла глаза, сообразив, что притворяться спящей бессмысленно. Медленно села, натянув одеяло до самого подбородка, и уставилась на мужчину расширенными от страха глазами.

Значит, он ей не приснился…

Тот выругался сквозь зубы.

– Да не трясись так, не съем, – бросил в сердцах. А сам взвесил на раскрытой ладони кинжал, всю ночь пролежавший под подушкой. – Мне нужно немного твоей крови.

– З-зачем?

Собственный голос показался Ринке слабым и жалким. Нависший над ней мужчина выглядел устрашающе, особенно если учесть его хмурый вид и острый клинок в руках.

– Там за дверью ждут доказательств, – лицо Брента исказила кривая ухмылка. – И наверняка у судьи имеется артефакт, чтобы проверить их достоверность. Не бойся, – добавил, поймав ее взгляд, – я возьму пару капель. Ну!

В его восклицании прозвучал скрытый приказ, и девушка невольно подчинилась. Вздрогнув, она протянула ему руку.

Теплые сильные пальцы сжались на ее запястье. Ринка судорожно вздохнула и закрыла глаза, когда Брент погладил середину ее ладошки. Легко, почти невесомо скользнул по чувствительной коже, но от этого прикосновения по телу девушки поползли щекочущие мурашки.

– Я постараюсь сделать это не больно, – раздался его изменившийся голос. – Расслабь руку.

Легко ему говорить! Пробовал бы он сам расслабиться на ее месте.

Ринка закусила губу. Открыть глаза и посмотреть, что происходит, было еще страшнее, чем ничего не видеть. Но оставаться в неведении оказалось выше ее сил. Пойдя на компромисс со своим страхом, она чуть-чуть приоткрыла ресницы.

Брент держал ее ладошку в своей руке. И выражение его лица было более чем странным. Мужчина будто удивлялся тому, что видит.

Но вот он поднес кинжал. Ринка напряженно застыла.

– Нет, так не пойдет, – пробормотал Брент. – Ты должна довериться мне, иначе ничего не получится.

И он снова погладил ее.

Девушка рвано выдохнула и постаралась расслабиться. Это получилось не сразу, но прикосновения мужских пальцев словно околдовали ее. Она зачарованно уставилась на клинок, скользящий по ее коже.

Вот появилась красная полоса, а следом показались и капли крови. Боли не было, как он и сказал.

Брент сжал ее руку в кулак, и кровь заструилась вниз на постель. Не в силах оторвать взгляд, Ринка смотрела, как на простыни расплываются пятна. Когда они стали размером с монету, Брент заставил ее разжать пальцы.

– Вот и все, – шепнул он чужим голосом.

А потом, внезапно нагнувшись, пощекотал губами ее ладонь.

Ринка почувствовала, как теплый язык скользнул по порезу, и все ее тело охватила странная дрожь. Словно наэлектризовался каждый нерв, каждая жилка. А где-то внизу живота стало тепло…

Но вот Брент выпустил ее руку и отстранился.

На смену теплу пришел холод. Девушке захотелось обхватить себя руками, чтобы согреться.

– Пока они выяснят, что их обманули, мы будем уже далеко. Но сначала найдем тебе подходящее платье.

Она моргнула, сбрасывая наваждение, и с удивлением глянула на него. Потом опустила взгляд на ладонь.

Никаких следов пореза не было. Словно ей все приснилось.

Но пятна на простыни утверждали обратное.

– Как… как ты это сделал?

Он поднялся и с невозмутимым лицом собрал простынь в комок.

– Одна из особенностей моей расы. Сиди здесь, я скоро вернусь.

***

Ринка нервничала. Собственные ощущения пугали и озадачивали ее. Почему она так отреагировала на прикосновения Брента? Что он с ней сделал? Заворожил? Наложил какое-то заклинание?

Если бы она только знала, кто он такой!

Не человек – это единственное, в чем она была уверена точно. И не эльф.

Устав от бездействия, она сползла с кровати и, завернувшись в одеяло, прошлепала к окну. Прижалась, зажмурив один глаз, к щели между ставнями.

На улице занимался рассвет. Внизу, под зданием, стояла лошадь с телегой, полной свежего сена. Там же о чем-то судачили два человека в серых куртках прядильного цеха. Мимо, беспечно смеясь, прошла стайка девушек в зеленых фартучках – цветочницы.

Город просыпался. Люди спешили по своим делам. Для них это утро ничем не отличалось от всех предыдущих. Все было как и всегда.

Вздохнув, девушка оторвалась от окна.

Брент закрыл ее и ушел всего десять минут назад, но ей казалось, что прошла целая вечность. Ждать его в одиночестве было просто невыносимо.

Она прислушалась к звукам, доносившимся из-за двери. Там хлопали двери, поскрипывали половицы под чужими шагами, доносились кашель и тихие голоса.

Ринка не могла разобрать слов, но общий тон был спокойным, и это позволило ей немного расслабиться.

Что бы там ни происходило, беспокоиться пока было не о чем.

Но вот ее слух различил знакомую походку.

Брент.

Он поднимался по лестнице уверенным шагом.

Ринка вслушалась, почти не дыша. Но, казалось, мужчина был абсолютно спокоен.

Она так и стояла столбом посреди комнаты, пока он не вошел.

– У тебя пять минут, – не глядя в ее сторону, Брент бросил на кровать разноцветный комок.

– Что это? – отмерла Ринка.

– Одежда.

Коротко и лаконично.

Она хотела спросить, где он это взял, но передумала. Почему-то знать о происхождении вещей совсем не хотелось, как и о том, каким образом он их заполучил.

Тем временем Брент занялся своей экипировкой. Подойдя к стулу, на котором лежали его вещи, он начал сосредоточенно одеваться. И, казалось, не обращал на девушку никакого внимания.

Ринка с минуту наблюдала за ним. Потом, приблизившись к кровати, подхватила одежду и прижала к груди, не зная, что делать дальше.

Они муж и жена. И логично, что она будет одеваться при нем, так же как и он сейчас делает.

Но с другой стороны…

Он не консуммировал брак.

Значит ли это, что вся затея с обрядом была только ради ее спасения? Или им движет что-то еще?

И должна ли она в таком случае вести себя как жена?

Мысли переполняли голову. Ринка металась, не зная, как поступить. Пока Брент внезапно не обернулся и не окатил ее тяжелым взглядом.

– Ну? – он явно рассчитывал увидеть ее одетой.

Это короткое восклицание подействовало на Ринку как шпоры на лошадь. Встрепенувшись, она бросилась за занавеску.

Не ахти какое укрытие, конечно, но от случайно брошенного взгляда спасет.

Откуда-то она знала, что Брент не будет подглядывать специально. Ему это не нужно. Если он захочет увидеть ее голой, то просто войдет. Если захочет чего-то еще – просто сделает это. Не спрашивая, не рассуждая, не заботясь о чьем-то мнении. Даже ее.

От этой мысли Ринка поежилась. Скинула одеяло, под которым была почти голая, если не считать туники-полотенца, и начала одеваться.

Брент раздобыл для нее панталончики, лиф, чулки, короткую нижнюю сорочку и платье. Все было не новым и довольно простым, но чистым и пахло моющим средством. А еще в платье оказались завернуты туфли с блестящими пряжками и лента для волос. Обычный наряд местных женщин.

Быстро переодевшись, девушка глянула на себя в зеркало. Здесь оно было не очень большим, но достаточным, чтобы увидеть себя и оценить результат.

Теперь на Ринку смотрела взъерошенная и очень бледная горожанка, которую выдавали слишком изящные черты и заостренные кончики ушей.

Она пробежалась взглядом по полкам, ища гребень. Но вчера его не было, и сегодня он тоже не появился.

– Время! – раздался сухой голос Брента. – Нужно уходить.

Девушка встрепенулась.

Он встретил ее пронзительным взглядом. Осмотрел с ног до головы и остановился на спутанных волосах.

– Почему не убрала волосы?

– Мне нечем их расчесать, – она пожала плечами, почему-то испытывая неловкость под этим взглядом.

Мужчина нахмурился.

– Этого я не учел, – признался он таким тоном, будто это удивило его самого. – Ладно. Попробуем так…

Ринка не успела отреагировать, а он был уже рядом. Его рука, едва касаясь, прошла по ее волосам. От ладони разливались физически ощутимые потоки, в то время как губы мужчины тихонько шевелились, словно он что-то шептал.

Взгляд девушки прикипел к этим губам.

– Что… что ты делаешь? – с трудом выдохнула она.

Близость мужчины подавляла и в то же время вызывала в ней беспокойство.

– Все, – Брент криво ухмыльнулся и убрал руку. – Небольшое заклинание. Помогает ухаживать за лошадьми на перевалах.

Ответная реакция его позабавила.

Тонкие брови полукровки взмыли вверх. Она схватилась за голову и замерла, изумленно хлопая ресницами.

– О… ой… – это все, что она смогла выдавить из себя.

Волосы, минуту назад торчавшие во все стороны одним колтуном, сейчас струились по ее спине и груди блестящим ровным потоком волосок к волоску.

Внезапно взгляд мужчины изменился. Брент прищурился, прислушиваясь к чему-то. Потом прошипел сквозь зубы без всяких изысков:

– Быстрее! Мы задержались.

Уже на ходу Ринка заплела простую косу и скрепила ее конец лентой.

– Сейчас спускаемся вниз, – продолжал инструктировать Брент, крепя меч к поясу, – и помни, для всех ты моя жена, так что веди себя соответственно.

Она кивала, не слишком задумываясь над смыслом слов. Но сердце колотилось как сумасшедшее. Неужели все это правда? Неужели она сейчас беспрепятственно выйдет отсюда и никто ее не остановит, не схватит за руку, не потребует ничего?

А что дальше?

Брент не дал ей развить эту мысль.

– До портала тебе придется ехать со мной в одном седле, – напомнил он. – Но на этот раз позади. Мне нужны свободные руки

– До портала? – она вскинула на него встревоженный взгляд. – Но зачем?

– А ты думала, я останусь в этом гостеприимном городишке? – по его губам скользнула кривая ухмылка.

– Нет… но куда мы…

– Узнаешь.

Сказал, как отрезал.

Ринка дернулась, словно налетела на невидимую стену. Ее новый муж чего-то недоговаривал, и это ее тревожило. Но с другой стороны, разве может она ему помешать? К сожалению, нет. Сенешаль недаром поставил в условие божественный брак, знал, что делал.

– Идем, – Брент взял ее за руку.

– А… стража?

– Они не посмеют. По крайней мере, пока из лаборатории не доставят ответ, что кровь была… – он усмехнулся и тряхнул головой, – не совсем той, что нужно.

Глава 9

Брент оказался прав. Они беспрепятственно спустились на первый этаж. Пока он рассчитывался с трактирщиком, Ринка стояла рядом, опасливо поглядывая на двух стражников в гвардейских кирасах.

Те сидели за столиком хмурые, сонные, но молчали. Только бросали на полукровку недовольные взгляды. Из-за нее им пришлось проторчать всю ночь в этом трактире без возможности пропустить по стаканчику. А судья, между тем, преспокойно почивал на подушках и не думал о страданиях подчиненных.

Расплатившись, Брент взял Ринку за руку и повел к выходу. Девушка все ждала, что сейчас кто-то окликнет их, перехватит, не даст покинуть трактир.

Но этого не случилось. Никто не посмел останавливать угрюмого мужика со зверскими шрамами на лице. Даже стражники смотрели ему вслед с уважением: вчера на ристалище он смог победить лучшего мечника города. И не просто победить, а и проявить благородство по отношению к сопернику. Он мог бы его убить, ведь тот нанес ему удар в спину. Но не убил. И даже после всего протянул руку и помог подняться на ноги.

Улица встретила утренней прохладой.

– Замерзла? – Брент заметил, что девушка поежилась. И тут же набросил ей на плечи свой плащ.

– Спасибо…

В свете всех предыдущих событий такая забота настораживала. Но Ринка решила отложить выяснение отношений. Брент прав, им нужно убраться подальше от этого города, а потом она обязательно спросит, зачем он женился на ней.

– Это Энхалль, но ты с ним уже знакома, – мужчина усмехнулся, помогая ей влезть на коня.

– Красивое имя, – пробормотала девушка. – Что оно означает?

– Быстрый, как молния.

Конь, будто понимая, заржал. Но тут же насторожился, почувствовав чужака.

– Поздравляю с законным браком, – прозвучал едкий голос, от которого по телу Ринки заструился озноб. – И как, благородный эрл доволен избранницей?

Снова? Почему он не даст ей покоя?!

Она застыла на лошади, не решаясь оглянуться и встретиться лицом к лицу со своим страхом. Вспотевшими ладошками вцепилась в плащ.

Вместо нее заговорил Брент.

– Опять ты, – произнес он тоном, не предвещающим ничего хорошего. – И не спится в такую рань?

– О, я не мог спать, зная, что этот юный цветок достался чудовищу.

Эти слова заставили девушку оглянуться.

Герхард стоял в нескольких шагах, засунув руки в карманы. Его сюртук был расстегнут, на жилете и манишке красовались винные пятна, взлохмаченные волосы торчали в разные стороны. На помятом лице читалась бессонная ночь.

А еще от него несло перегаром.

Поймав ее взгляд, Герхард ответил глумливой ухмылкой:

– А, так ты ничего не знаешь? Как жаль. – Он хихикнул. – Но я-то догадался кое-что проверить.

– Замолчи.

Тихий, угрожающий тон Брента заставил девушку вздрогнуть. Но Герхарда было уже не остановить. Все это время он не мог найти себе покоя. С тех пор, как заглянул в эльфийские глаза полукровки. Эта тварь забрала его душу, заворожила, привязала к себе. Женщины, выпивка, азарт – больше ничто не могло доставить ему удовольствия. Все, о чем он мог думать – это она.

И сейчас ему хотелось лишь одного: уничтожить ее, растоптать, освободиться от наваждения.

– Лучше бы ты стала моей, – пробормотал он, не замечая ничего, кроме распахнутых глаз. – Ты понятия не имеешь, кто он такой. Твой спаситель вовсе не святой паладин. Он нелюдь. Чудовище. Не человек…

Договорить не успел. Рухнул на землю, сраженный одним ударом. Ринка с мгновение смотрела на его скрючившееся тело, потом подняла взгляд на Брента. Тот стоял над Герхардом с замкнутым, ничего не выражающим лицом.

– Он… мертв? – она с трудом шевельнула губами.

– Нет. Даже не ранен.

Ничего не объясняя, Брент запрыгнул в седло.

Ринка зажмурилась, пытаясь избавиться от голоса Герхарда, все еще звучавшего в ее голове.

«Чудовище… Нелюдь… Не человек…»

Она и сама догадалась, что Брент не имеет отношения к людям. Но кто же он? Этот вопрос не давал ей покоя. И все же, сейчас было не время его задавать.

Они выезжали в ворота, когда она все-таки оглянулась.

Герхард уже очнулся и теперь сидел на дороге, потряхивая головой.

Не выдержав, Ринка вполголоса прошептала:

– Я тоже… не человек…

Небольшая прогулка по еще сонным улочкам закончилась на площади с порталами. Многие горожане предпочитали пользоваться этим способом путешествий. Он был достаточно дорогостоящим, но в то же время минимизировал риски. Мгновенный переход в пункт назначения обеспечивал безопасность, которую не могли гарантировать патрули на дорогах.

У порталов имелся только один недостаток, не считая дороговизны. По эту сторону Пролива их было всего три. Один в Намарии – столице человеческого королевства, второй в Сантарине – городе магов, и третий здесь – в Таатагане, где проходила крупнейшая ярмарка государства. Выхода к границам или, не дай богиня, за пределы королевства не существовало.

На площади Ринка начала крутить головой. Она здесь еще никогда не была. Огромные портальные арки, расположенные полукругом, произвели на нее впечатление. Как и очереди, выстроившиеся к ним, несмотря на ранний час.

Она так увлеклась, что не сразу заметила охрану. Возле каждой арки стояли мужчины в форме констеблей. Они проверяли багаж и самих путешественников с помощью магической рамки, а заодно брали плату за переход.

Ринка ждала, что Брент пристроится в хвост очереди, но вместо этого он направил Энхалля прямо к проходу, затянутому дрожащим голубым маревом.

– Прошу прощения, эрл, – один из констеблей бросил взгляд на его меч, – но вам придется вернуться и встать в очередь.

– Не думаю, – Брент покачал головой. – Особое предписание.

И он протянул констеблю раскрытую ладонь.

Ринка не могла видеть, что лежало в его руке. Но лицо констебля резко изменилось. Теперь он смотрел со странной смесью удивления, почтения и страха.

– Прошу прощения, – повторил он совсем другим тоном. – Виноват, не признал. Проход свободен.

И низко склонил голову, пропуская их к арке.

Голубое марево надвинулось, завибрировало сильнее. В нем проскочили тонкие молнии.

– Держись крепче и закрой глаза, – шепнул Брент, не оборачиваясь. – Сейчас немного тряхнет.

Закрыть глаза? Но зачем?

Совершенно сбитая с толку, Ринка инстинктивно прижалась к его спине, обвила руками за пояс. А потом на нее обрушилась темнота.

Одно мгновение – и тело будто пронзил разряд. Девушку ощутимо тряхнуло. Она распахнула рот, собираясь закричать от неожиданности и страха, но крик застрял на губах. В глаза ударил луч света. Еще раз тряхнуло.

– Приветствуем в Сантарине, – ввинтился в мозг чужой голос.

Ринка хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Ослепленная, оглушенная переходом, она мертвой хваткой вцепилась в Брента и все еще ощущала в себе отголоски разрядов. Перед глазами продолжало колыхаться портальное марево.

– Ты как? – услышала она его голос. – Все хорошо?

– Д-да…

Ну не признаваться же, что не успела закрыть глаза по собственной глупости?

Признаваться и не пришлось. Брент развернулся. Ринка почувствовала, как его ладони обхватили ее лицо. Подушечки больших пальцев погладили веки. А потом почувствовала его взгляд. Суровый, изучающий. Он заскользил по ее лицу кусочком льда.

– Та-а-к, – протянул мужчина, – ты не закрыла глаза.

Ринка кивнула. Врать было бессмысленно.

– Я ослепла? – пролепетала она, чувствуя, как сжимается горло.

– Можно сказать и так.

– Насовсем? – дыхание перехватило.

Пресветлая Орриет! Как же она теперь… Кому нужна слепая жена?

– Нет, зрение восстановится. Но не сразу.

Облегчение вырвалось из нее судорожным вздохом. И тут же пришло понимание, каким напряженным тоном говорит Брент. Цедит слова сквозь зубы. Он зол. Очень зол!

Она нервно сглотнула.

– Прости…

– Ты не виновата. Я должен был объяснить.

Он злился не на нее, на себя. Глупец. Можно же было догадаться, что девчонка ни разу не пользовалась порталами и не знает правил безопасности! О чем он только думал, потащив ее туда без инструкции?!

– Ладно, – пробормотал, пытаясь взять эмоции под контроль, – через пару дней все пройдет, но придется пока глаза поберечь.

Ринка почувствовала, как он завозился, что-то доставая. А потом ей на глаза лег кусок ткани. Брент закрепил узел на затылке и добавил:

– Пока сойдет. Я сниму комнату в гостином дворе и оставлю тебя там.

– Одну? – сердце Ринки невольно ёкнуло.

– На пару часов. Нужно запастись провиантом и кое-какими вещами. Нам предстоит путешествие.

– Куда?

Мужчина не торопился отвечать. Ринка все еще чувствовала тепло его прикосновения на своих щеках, хотя он давно убрал руки.

А потом он сказал всего одно слово:

– Далеко.

***

Сняв номер и убедившись, что девчонка в безопасности, Брент отправился в центр. Мысли о собственной халатности не отпускали, выкручивая нутро.

Как он мог так оплошать? Он, первый воин Эльвериолла, непревзойденный следопыт и мастер меча! Он по запаху может отличить ложь от правды, а врага от друга. Может предугадать намерения соперника до того, как тот сам их осмыслит.

Но с этой девочкой все не так!

Она постоянно сбивает его с толку.

Нужно было аэру послать кого-то другого на ее поиски. Кого-то, кто лучше разбирается в детях и юных девушках, еще не вышедших из детского возраста.

А он слишком груб для всего этого, слишком неотесан. Он ведь и представить не мог, что она не успеет сориентироваться и исполнить приказ!

И в результате она пострадала.

Хорошо, что слепота временная.

Брент гнал от себя мысли о том, что все могло быть намного хуже. Но они упорно возвращались. Путь предстоял неблизкий, опасный, включающий в себя и ночевку под открытым небом, и остановки в незнакомых местах. Сможет ли он постоянно думать о ней? О том, что каждый приказ ей нужно повторять дважды, а может и трижды. Объяснять обыденные для него вещи. Заботиться.

Да, гхарр подери! Заботиться!

Не потому ли он сейчас протискивается между торговых рядов, ища глазами лавку готового платья?

За прилавком стояла молоденькая девушка. Когда скрипнула дверь, на ее лице расцвела радушная улыбка, которая тут же сползла, стоило модистке увидеть вошедшего.

Брент проигнорировал страх, мелькнувший в глазах девушки. Он уже привык к такой реакции на себя. Зверская рожа, исполосованная шрамами, давно не вызывала у женщин желания познакомиться ближе.

Правда, темные эльфийки иногда предлагали развлечься. Но это были особые случаи, да и сами илитиири предпочитали весьма специфические отношения. Брент привлекал их силой и независимостью. Им нравилось покорять, подчинять своих мужчин, а такой образчик мужественности, как первый воин Эльвериолла просто не давал пройти мимо.

Сам Брент был равнодушен к играм в господство. И если уж природа требовала, то предпочитал заплатить за «любовь» и сделать все быстро.

Но даже в глазах бордельных шлюх, соглашавшихся его обслужить, он видел страх и отвращение.

– Б-благородный эрл чего-то изволит? – пролепетала модистка, стараясь не смотреть в угрюмое лицо клиента.

– Да. Нужна одежда для женщины.

– Мы здесь другую не продаем. Хотите что-то определенное?

– Нет. Все, что может понадобиться в дороге.

С трудом преодолевая страх, девушка улыбнулась. Кажется, этот страшный человек, ввалившийся в лавку, не собирается причинять ей вреда.

– Вы можете назвать размер вашей… дамы?

Мужчина скривился, отчего шрамы еще больше обезобразили его лицо.

– Нет.

– Хм… – девушка на секунду задумалась. – А показать образно, какая она? Больше меня, меньше?

Модистка вышла из-за прилавка.

Брент нахмурился, и тяжелый взгляд упал на ее плечи. Медленно пополз вниз, изучая каждый изгиб фигуры. Под этим взглядом девушка невольно поежилась.

А Брент внезапно вспомнил острые плечики Ринки и тонкие ноги, выглядывавшие из-под полотенца в их «брачную» ночь. Она казалась тогда такой беззащитной, беспомощной, что вызвала у него острый укол в груди. Ее распахнутые в страхе глаза заставили его почувствовать себя полным мерзавцем. И не потому, что он испытывал к ней какие-то чувства, нет, она была просто заданием, и он не имел права думать иначе.

И этот их брак…

Он пошел на него не задумываясь. С единственной целью – спасти.

Но гхарр подери! Она ведь и в самом деле ребенок! Еще не оставивший младенческой округлости щек и подростковой угловатости. Только-только перешедший рубеж между детством и юностью.

А они ее замуж!

Под мужика!

Последняя мысль заставила его тихо зарычать.

Повезло, что он явился так вовремя. И что силы девочки проявили себя, позволив ему обнаружить ее местонахождение. Если бы не это, он бы, возможно, искал ее до сих пор. Слишком уж далеко находился Таатаган от той рыбацкой деревушки, где он оставил ее.

Он мог вообще никогда ее не найти. Или найти почтенной матерью семейства. А и тот, и другой вариант означали полный провал его миссии.

– Меньше, – наконец, вымолвил он. – И тоньше. Вот такая.

Брент показал, черкнув ладонью на уровне груди, а потом почти сведя вместе пальцы обеих рук.

– Сейчас подберем.

Держа профессиональную улыбку, девушка начала кидать на прилавок одно дорожное платье за другим. Но внезапно ее лоб прорезала тоненькая морщинка.

– Нижнее белье тоже будете брать?

Она указала на панталончики, украшенные кокетливыми бантиками.

Брент почувствовал в горле комок. Слишком уж тонкой и прозрачной была их ткань.

Сегодня утром он заплатил трактирной служанке за одежду для Ринки. И не сильно разглядывал, что она вынесла. Сказал только, что его супруге не во что одеться. Но Ринка, судя по всему, осталась довольна и не стала сетовать, что какой-то части гардероба не хватает.

– Буду, – промямлил он с внезапным смущением.

И только тогда осознал, насколько нелепо выглядит в этой лавке, полной изящных дамских штучек.

– Замечательный выбор! – пропела модистка. – Значит, нам нужен полный набор. Обувь и, разумеется, плащ? Путешествие, как я понимаю, будет неблизким?

Он бросил на нее подозрительный взгляд. Но девушка просто щебетала, рассуждая вслух. Она крутилась по лавке, перебирая вещи на вешалках, и всеми силами старалась не смотреть на клиента.

Бренту стало ее жаль. Если он чувствует себя здесь неловко, то каково ей в его присутствии?

– Пойду, прогуляюсь, пока ты все подберешь, – произнес он, не слишком церемонясь. – Где здесь лавка аптекаря?

– За углом на пересечении улиц, – ответила девушка, немного приободрившись от его слов.

– Вернусь через полчаса.

Бросив на стол пару золотых в качестве залога, Брент вышел.

С ослепшей девчонкой он далеко не уедет, так что придется заночевать здесь. Но ждать два дня это слишком долго. У них нет столько времени.

Придется вспомнить азы врачевания, которым его учили когда-то. И даже если у аптекаря нет нужных лекарств, он сварит их сам – были бы ингредиенты.

Глава 10

Оставшись одна, Ринка какое-то время просто сидела, вслушиваясь в окружающую темноту. Но спустя пару минут обнаружила, что слишком уж сильно вцепилась в подлокотники кресла.

– Сиди здесь, – сказал Брент перед уходом, как припечатал. – И без глупостей!

Она не стала уточнять, что это значит. И так было понятно.

Разжав онемевшие пальцы, девушка машинально растерла их и задумалась.

Слепота, пусть и временная, наложила ограничения, но в то же время поставила ее в зависимость от милости Брента. И сейчас был как раз хороший момент, чтобы поразмыслить над своим положением.

Девочек в монастыре не готовили к самостоятельной жизни. Их не учили принимать решения, ведь в будущем это бы только мешало. «Невесты» должны были стать тенью своих мужей, естественным продолжением мужской воли. Подчиняться, поклоняться и вынашивать детей.

И Ринку тоже воспитывали в этом ключе.

Но сейчас, после всего пережитого, все эти нравоучения казались лишь отголосками какой-то чужой, незнакомой жизни.

Ринке казалось, что та Ринкьявинн, что носила школьный чепчик и фартучек, и та, какой она себя сейчас ощущает – две совершенно разные личности. Первая была похожа на мягкую глину: готовая гнуться и принимать любую форму в умелых руках. Вторая внезапно обнаружила, что жизнь за стенами монастыря вовсе не сказка. Что существуют страх, голод, несправедливость, и не где-то там, далеко, а здесь, рядом с ней. Ей пришлось искупаться в них по самое горло.

Стоило лишь вспомнить дни, проведенные в камере, как все тело прошиб озноб. И Ринка снова, как наяву, ощутила зловоние нужника.

Ей казалось, что она никогда не избавится от этих воспоминаний. И эта вонь будет преследовать ее бесконечно. Что эти миазмы въелись ей в кожу и в волосы, и сколько бы она не мылась – не сможет смыть их до конца.

А еще был старый эрл, его искривленное судорогой лицо, помутившийся взгляд, клочья пены, свисающие со рта, и скребущие воздух руки.

И Герхард.

Мысль о нем заставила Ринку передернуть плечами.

В последнюю встречу он выглядел почти невменяемым. Неужели все, что сказал мэтр Лавьер – чистая правда? Неужели эльфы на самом деле привораживают людей, и ей досталась эта способность? Значит ли, что она тоже опасна?

Мысли перекинулись на Брента.

Казалось, на него совершенно не распространялось воздействие эльфийской крови. Всегда такой спокойный, невозмутимый. Даже слишком спокойный, будто под панцирем из брони.

Девушка перебрала в памяти прошедшую ночь. Поступок Брента вызвал в ней благодарность, но вместе с тем удивление.

Почему?

Что ему помешало?

Ведь их обвенчали по всем правилам, обряд был завершен, это не вызывало сомнений. Почему же он не сделал последний шаг, связывающий не только души, но и тела?

За все это время они так и не успели толком объясниться. Она не решалась задавать вопросы, да и он был немногословен. Несколько коротких рубленых фраз не считаются.

Неизвестность пугала. Ринка чувствовала, что ее новый супруг что-то скрывает. Да и вся его темная личность заставляла испытывать страх.

Она не знала, как к нему относиться. Боялась довериться и доверять. Он для нее все еще был чужаком. Незнакомцем. Смертельно опасным.

Достаточно вспомнить, как он схватил ее за руку. Так быстро могут двигаться только змеи. Или как выдернул из-под кровати и поднял в воздух одной рукой, будто нашкодившего котенка.

Как навис над ней, когда швырнул на постель. У него было такое лицо, что она от испуга едва не лишилась сознания.

И в то же время он позаботился о ней. Заступился. Дал ей свой плащ, нашел чистую одежду, не отругал за то, что она использовала всю воду. Хотя она же видела, как он устал! И даже потом, в постели, он лег на край, давая понять, что не претендует на ее невинность.

Она вспомнила, как в страхе смотрела на него, ожидая посягательств. Как тряслась под одеялом, не зная, что делать. Но он только коротко проронил:

– Холодно?

И укрыл сверху плащом.

Был ли это именно тот момент, когда Брент решил не трогать ее? Или решение было принято раньше?

У Ринки были только вопросы и ни одного ответа.

А еще та загадочная татуировка на его спине. Она чувствовала в ней какой-то особый, сакральный смысл, тайное знание, уходящее корнями в глубокую древность. Такую глубокую, что сама мысль о ней вызывала инстинктивный трепет.

Вздохнув, девушка потрясла головой. Хватит, нужно выбросить эти мысли из головы. Лучше подумать, что делать дальше.

Она не знала, сколько сидит здесь уже без движения. Час или больше? Глаза больше не жгло, и девушка решила избавиться от повязки.

Узел оказался достаточно крепким. Брент постарался. Ринке пришлось повозиться, чтобы справиться с ним. Но вот повязка ослабла, и девушка с облегченным вздохом стянула ее с себя.

Перед закрытыми веками тут же вспыхнули разноцветные всполохи.

Ринка опасливо прикрыла глаза рукой.

А стоит ли открывать? Может, не зря Брент надел ей эту повязку?

Но тут же сама себя перебила: если не откроет, то не узнает! И он не говорил, что ее нельзя снимать.

Последний факт стал решающим.

Прикрываясь руками, она осторожно разлепила ресницы.

В глаза ударил ослепительный свет. Такой яркий, что девушка на мгновение задохнулась.

Зажмурившись, она трясущимися руками пошарила по коленям, куда положила повязку. Но не нашла. Видимо, полоска ткани просто упала на пол при неосторожном движении.

Теперь в голове билась единственная мысль: что делать?

Перед внутренним взором возникло лицо Брента. Сурово сжатые губы, хмурый взгляд, пробирающий до нутра…

Такой ведь может и наказать! Недаром же был так недоволен, когда понял, что она не закрыла глаза. Сказал, что теперь им придется остаться в Санторине, пока зрение не вернется, и что такие задержки не входят в его планы.

Страх сковал Ринку. Иррациональный, не поддающийся контролю. Что же она натворила? Снова ослушалась!

Опустившись на колени, она начала ощупывать пол в поисках ленты. Но та как сквозь землю провалилась! Под руки попадался только ворс ковра. В этот раз, видимо, Брент не поскупился на хорошую комнату.

Медленно продвигаясь, девушка обшарила ковер вокруг кресла.

– Вот же глупая! – ругала она себя вполголоса. – Не могла посидеть спокойно! Теперь сама виновата!

Правая рука нащупала стену. Неловко цепляясь, Ринка поднялась с колен. Шагнула вперед, держась одной рукой за стену, а второй шаря в пространстве. Перед закрытыми веками продолжали танцевать цветные круги.

Может, ей удастся найти здесь хоть что-то, чем можно прикрыть глаза?

Так пробираясь по стеночке она несколько раз наткнулась на мебель. Вот за второе кресло запнулась, вот ударилась о спинку дивана, вот неосторожно уронила что-то, стоявшее на пути: большое и хрупкое, рухнувшее на пол с жалобным звоном.

По инерции Ринка сделала еще шаг. Под подошвой заскрипели осколки.

Кажется, она что-то разбила…

Осторожно присев, она ощупала пальцами пол. Наткнулась на россыпь черепков. Гладкие, скользкие с острыми гранями. То ли стекло, то ли очень тонкий фарфор.

– Ай! – один из них впился в мизинец.

Ринка отдернула руку, но поздно.

Привалившись к стене, она инстинктивно засунула палец в рот. Порез пульсировал и саднил, вкус крови отозвался на языке.

И в этот момент в замке скрипнул ключ.

Дверь распахнулась.

– …!!! – в тишине прогремела нецензурная брань.

Ринка вздрогнула, инстинктивно сжимаясь. Захотелось прикрыть голову руками, забиться куда-нибудь в угол…

Не успела.

Воздух разорвал свист вынимаемого меча. Глухой удар, будто что-то упало на пол.

Кто-то шагнул к ней, топча черепки. Она слышала их жалобный хруст. Схватил пострадавшую руку.

И этот кто-то был очень зол.

Ринка вскрикнула. Инстинктивно распахнула глаза и тут же со слезами зажмурилась. Чужие пальцы до хруста сдавили ее запястье.

– Кто? – грозный рык прокатился по нервам. – Кто это сделал?

Брент. Это был всего лишь Брент. Он вернулся.

От облегчения ей хотелось расплакаться, но она только судорожно вздохнула и пропищала:

– Больно…

Железная хватка немного ослабла. Но девушка по-прежнему не могла освободить руку.

– Я спрашиваю, кто ранил тебя? – повторил Брент почти по словам. Внимательным взглядом обшарил номер. Но кроме разбитой вазы не было никаких изменений.– Кто здесь был?

Он старался говорить внятно и медленно, делая остановку после каждого слова. Потому что ярость, вспыхнувшая внутри, захлестывала через край, мешала дышать. И могла спровоцировать оборот.

– Ни… никто… – Ринка попыталась улыбнуться. Но губы не слушались, да и странно было улыбаться в темноту. – Я сама. Прости…

– И повязку ты тоже сама сняла?

Помедлив, она кивнула.

Брент выругался еще раз.

Подобрал полоску ткани, что валялась под креслом, и, сдерживая недовольство, вернул ее на глаза.

– Зачем?

– Я… я хотела проверить…

– Проверила?

Она закусила губу. Как ребенок, которого отчитывают за непослушание.

Но Брент злился не на нее, а на себя.

Оставил девчонку всего-то на пару часов. И на тебе! Вернулся, чтобы найти комнату полуразгромленной, а свою подопечную – сидящей почти у порога в осколках фарфоровой вазы и с окровавленной рукой.

Он не сразу заметил, что девушка держит палец во рту. Но красная полоса до локтя и бурые пятна на подоле бросились в глаза моментально. Вспыхнула мысль: нападение! Она обрушилась на него, пробуждая инстинкты. По телу моментально прошла знакомая вибрация – первый признак готовности принять боевую форму.

Но в славном городе Сантарине это совсем ни к чему. Да и аэр запретил себя раскрывать.

Потому Брент ввалился в номер, выхватив меч и швырнув на пол узел с покупками.

А девчонка всего лишь порезала палец!

Он схватил ее за руку так, что едва не сломал запястье. Бедняжка даже закричала от боли. А теперь на ее бледной коже остались следы его пальцев – темные пятна, на глазах наливающиеся синевой. И тонкая ниточка шрама – напоминание о том, что навечно связало их души.

Глядя на этот шрам, на проступающие поверх него синяки, на тонкую девичью руку, такую беззащитную в его огромной лапище, Брент в который раз почувствовал себя неуклюжим и грубым солдафоном. Нет, он точно не приспособлен для такой деликатной миссии. Почему аэр выбрал его, а не послал одного из воинов-илитиири? За что ему это?

Шумно вздохнув, он отодвинулся, но продолжил держать ее за руку. Порез на подушечке мизинца был небольшой, но глубокий, кожа вокруг него распухла и покраснела. Видимо, девчонка по неосторожности вогнала в палец осколок стекла.

И кровь все еще не свернулась.

Он должен был это предвидеть. Должен был просчитать, что она не станет сидеть на одном месте, пока его нет.

– Давно? – глухо обронил мужчина.

Ринка почувствовала, как он осторожно ощупал ее пострадавший палец, и поморщилась. Ощущения были не из приятных, к тому же ее донимала пульсирующая боль. Но ругаться и наказывать супруг вроде не собирался, а потому она осмелилась уточнить:

– Что – давно?

– Поранилась.

– Эммм… – девушка на секунду задумалась. – Минут десять назад.

– Ясно. Вот так больно?

Он надавил на порез. Острая боль пронзила Ринку, заставив отчаянно вскрикнуть и дернуться.

– Чшшш! Тише! – Брент успел удержать ее, одной рукой ухватив за плечи и прижав к своей груди. – Тише. Кажется, там застрял кусочек стекла. Он маленький и очень глубоко, я не смогу вытащить его пальцами. Тебе придется еще потерпеть.

Последнюю фразу он пробормотал другим тоном.

Это заставило Ринку напрячься.

Казалось, мужчина рядом с ней испытывает неловкость. Что он не знает, как с ней обращаться. Не знает, кто она для него.

Да она и сама не знала, кто он для нее. Спаситель, которому она обязана жизнью? Или что-то другое?

Возможно, сейчас самый удобный момент, чтобы узнать. Пока они сидят так, прижимаясь друг к другу, и он держит ее ладонь с такой осторожность, словно боится разбить…

Но не успела.

Тепло и влага чужого рта обволокли ее палец. И снова, как в прошлый раз, это прикосновение заставило девушку испытать странное чувство. Незнакомое и от того пугающее.

Она отпрянула, выдыхая через рот. Сильная рука удержала, не давая сбежать.

Брент держал крепко, но осторожно. Кончик его языка проник в ранку, раздвигая ее края.

И спустя секунду Ринка почувствовала, что болезненная пульсация почти исчезла.

– Ну вот, теперь можно резать, – произнес мужчина удовлетворенным тоном.

Резать?!

– Что? Зачем? Не надо резать! – пролепетала, задыхаясь от ужаса.

Она забилась в его руках. Уперлась здоровой рукой куда-то в грудь, оттолкнула…

Но это было все равно, что пытаться столкнуть монолит.

– А ну тихо! – рыкнул Брент, сжимая ее сильнее. – Я не мастак вытаскивать занозы у нежных барышень! Могу случайно и палец отсечь, если дергаться будешь.

Кажется, он не шутит…

Внезапный озноб сковал ее тело. Из-за своей слепоты она чувствовала себя в десять раз беспомощнее и уязвимее. И это было по-настоящему страшно. Когда ничего не видишь и не знаешь, что ожидать. Когда твоя судьба и сама жизнь зависят от милости незнакомца.

Мужчина процедил пару фраз, от которых у Ринки завяли уши. И она невольно притихла.

Потом шумно выдохнул и произнес уже абсолютно спокойно:

– Сейчас я углублю рану. Не дергайся! Это нужно, чтобы достать осколок. Иначе будет нарыв.

Он был прав. Она и сама понимала это. И все равно не могла расслабиться. Так и сидела, застыв в напряжении, пока он колдовал над ее ранкой.

Ринка чувствовала, как он ковыряется в ней острием ножа. Сдавливает палец, массирует. Пытается выгнать осколок вместе с кровью. Но боли не ощущала. Наоборот, казалось, что ее рука онемела по самый локоть. И все прикосновения ощущались бы сквозь толстый слой ваты.

Закончив, он снова прошелся языком по ее пальцу.

И опять это спровоцировало непонятное стеснение в груди. Будто что-то мешало Ринке дышать.

– Все, – пробормотал Брент, поднимаясь и беря ее за здоровую руку. – Давай помогу.

Он заставил ее подняться.

Девушка поспешно нагнула голову. Но он будто и не заметил, что она покраснела до корней волос. Подвел к диванчику и усадил на него.

– Спасибо…

Сейчас она была даже рада своей слепоте. Хоть не видит, как он смотрит на нее с укоризной.

Но вместо ожидаемой укоризны в его голосе прозвучала досада:

– Ты не должна благодарить меня. Я делаю то, что должен – и не больше.

– Должен? – не сдержавшись, она вскинула голову. – Кому?

Но Брент, казалось, уже пожалел о невольно вырвавшихся словах.

– Забудь, – бросил он сухим тоном. – Я купил кое-что. У местного аптекаря нашлась хорошая мазь, она поможет вернуть тебе зрение.

– Н-но… ты же сказал, что зрение само восстановится?

– Да. Но не раньше, чем через два дня. А у нас нет столько времени.

– Почему? Мы куда-то спешим? Куда?

Ринка ухватилась за случайную ниточку.

– Никуда. Забудь.

– Нет! Пожалуйста! – с жаром выкрикнула она и дернулась, собираясь вскочить. Но осталась сидеть на месте, и добавила уже тише: – Пожалуйста, мне очень страшно. Я чувствую, что происходит что-то не то…

Брент нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Все! Нас обвенчали перед людьми и богами. Я не помню сам обряд, но шрам на моей руке невозможно ступать ни с чем. Он не дает забыть о себе, потому что брак не был завершен. Мы… ты… – она покраснела еще сильнее, замялась, не решаясь напомнить о «брачной ночи». – Мы не скрепили наш союз как положено… И я хочу знать, что меня ждет. Я имею на это право!

Она не видела, как он скользнул взглядом по ее напряженной фигурке, отмечая и пятна на подоле, и еще не смытую кровь, размазанную по руке. А потом вернулся к искусанным и опухшим губам.

Пауза длилась слишком долго. Ринка уже отчаялась ждать, когда, наконец, раздался глухой ответ:

– Все верно. Ты имеешь право узнать, что тебя ждет. Но не от меня и не здесь. Наш брак всего лишь необходимость – и ничего больше. Я поклялся, что ни одному волосу не дам упасть с твоей головы. Поклялся защищать и оберегать твою жизнь ценой собственной, и если для этого пришлось связать наши души – что ж, это не самая суровая плата.

Его слова заставили девушку на мгновение онеметь.

– Как? – прошептала она чужим, хриплым тоном. – Значит, ты взял меня в жены только чтобы спасти? Из-за клятвы? Но… кому ты поклялся? Куда ты меня везешь?!

Ее сердце забилось сильнее. Ринка стиснула руки, забыв о пораненном пальце. Но, впрочем, порез больше не напоминал о себе, словно его и не было.

А Брент все молчал. И это молчание давило на плечи бетонной плитой.

Наконец, когда напряжение стало невыносимым, тишину разорвало единственное тихое слово:

– Прости.

Глава 11

Разговор скомкался сам собой.

Они едва ли перекинулись парой слов, пока Брент накладывал ей повязку с мазью.

– Не вставай с дивана, пока я не приду, – произнес, поднимаясь. – Иначе мне придется тебя привязать и, поверь, тебе это вряд ли понравится.

– Куда ты? – она по инерции дернулась на звук его голоса.

– Никуда. Прикажу подать нам обед.

Брент немного лукавил. Связанный клятвой, он не мог сказать ей больше того, что уже сказал. Ничем не мог успокоить, а врать не хотел – и это его давило.

Девочка нуждалась в поддержке. Но приказ аэра был четким и однозначным: она не должна знать, куда ее везут и зачем. Дай только намек – и она догадается, зачем эльфийская полукровка нужна в Эльвериолле. И тогда Бренту придется отвечать на ее вопросы, подчас опасные для нее самой.

А что он ей скажет? Что ее отец был публично казнен за покушение на наследника трона? Что ее род полностью истребили за попытку переворота? Что она единственная и последняя, в ком еще струится кровь Джиттинат – вторая по древности среди эльфийских родов?

И что он сам принимал непосредственное участие во всей этой каше.

Брент был простым воином, не подкованным в подковерных интригах. Не умел врать, не умел изворачиваться. Его прямолинейность зачастую доставляла ему неприятности. Но он был предан трону Эльвериолла и правящей династии до мозга костей. Такой же неподкупный, как его меч, такой же твердый и смертоносный.

Ни разу за всю свою жизнь он не сомневался в приказах. Не испытывал даже тени сомнения. А сегодня, глядя на побледневшее личико Ринки, он вдруг испытал неуверенность.

Казалось бы, чего проще? Найди девчонку, доставь через Пролив – и свободен. Но все пошло не так с самого начала.

В рыбацкой деревушке о полукровке слыхом не слыхивали. Бренту пришлось потратить два дня, пытаясь отыскать следы девушки. Открыто расспрашивать он не мог, опасаясь ненужного внимания. Но ему повезло наткнуться на местного пьяницу, и тот за бутылкой мутного пойла «вспомнил», что лет шестнадцать назад нашли младенца в одной из лодок.

– И где он теперь? – Брент старался не выдать своего интереса.

– Так знамо где, отправили в сиротский приют. Кто ж захочет кормить полукровку?

Это стало первым тревожным звоночком.

Ни Брент, ни пославший его аэр Лиатанари даже не задумывались о том, что люди могут не принять эту крошку! Ведь в ее жилах текла их кровь – красная и густая, пахнущая железом.

Если бы ее отец не оказался предателем, а погиб в честном бою, защищая законного наследника, то любая эльфийская семья приняла бы сироту. И никто не глянул бы, что она полукровка.

Ее воспитали бы, как родное дитя. Научили бы всему, что умеют сами. Дали бы все, что смогли дать собственным детям. Потому что для эльфов, орков и дроу, населявших Эльвериолл, каждый ребенок был чудом, посланным Небесами.

Древняя кровь с каждым столетием становилась все холоднее. И все меньше детей рождалось среди Первородных…

Обескураженный, отказываясь верить в то, что узнал, Брент направился в глубь страны. Он не знал, где искать девушку, и потому решил один за одним обходить все сиротские приюты. На тот момент это казалось ему единственным выходом.

Но однажды ночью он проснулся от вспышки эльфийской магии. Это был спонтанный всплеск, вызванный самой примитивной эмоцией – страхом. Эпицентр находился далеко, за тысячу лиг. Но его отголоски, как круги по воде, прошлись по ауре Брента.

Вывод был однозначным: это она.

Он мчался к ней несколько дней почти без еды и без отдыха, загнал с десяток коней и сам едва не падал с седла, когда прибыл в Таатаган.

Последняя из рода Джиттинат была совсем близко. Только руку протяни. И недоступна, как луна. Девушка оказалась в тюрьме.

Это стало вторым тревожным звонком.

Брент бродил по городу, слушая, что говорят о полукровке, и поражаясь человеческой глупости. Убила старого эрла? Околдовала его сына?

Да, эльфы владели особой магией, что могла привязать представителя противоположного пола неразрывными узами. Но взрослые эльфы! Достигшие совершеннолетия, которое наступало не раньше сорока лет! И привязка действовала лишь на избранных, тех, кого выбрали в пару сами Небеса.

Несколько дней он крутился вокруг тюрьмы, выжидая удобный момент. И почти договорился с человеком по имени Лавьер, что тот устроит узнице побег. Но того по какой-то причине отстранили от дела.

Брент уже почти отчаялся решить вопрос мирным путем. Ему казалось, что единственная возможность вызволить девушку, это взять тюрьму штурмом и перебить всю охрану.

Но аэр строго-настрого запретил привлекать внимание!

А потом он столкнулся с грузной женщиной, на которой был запах полукровки. И незаметно шел за ней до домика стряпчего, где услышал интересный разговор. Молодой адвокат – почти мальчишка – и незнакомка говорили о Ринке. О том, что некто Герхард Тамаск хорошо заплатил судье за обвинительный приговор. Что ему нужна девчонка живой или мертвой. И что только чудо может спасти ее.

– Это я виновата, – сокрушалась женщина. – Знала же, что этот хлыщ та еще сволочь! Но надеялась, что старый эрл не даст девчонку в обиду. Его отец хорошо мне заплатил за эльфийскую кровь. Девочка согревала бы его старые кости, делилась теплом и, глядишь, старик протянул бы еще двадцать лет. Угораздило же его помереть в брачную ночь! Он не успел даже сделать ее женой!

– Ничего, у нас есть одна лазейка, – успокоил ее адвокат.

– Какая?

– Божий суд.

– Но он не использовался уже много лет.

– Да, но это не значит, что его отменили.

– Думаешь, кто-то захочет вступиться за полукровку?

– Почему бы и нет? Она юна, невинна и очень мила. Найдется много охочих если не до ее тела, то до магии, скрытой в крови.

Эти слова заставили Брента заскрежетать зубами. Он с трудом сдержался тогда, чтобы не выскочить из укрытия, размахивая мечом, и не порубить негодяя, посмевшего это сказать, на мелкие щепки.

Только природная осторожность и бдительность удержали его на месте. И, как оказалось, не зря. Он узнал все, что хотел, и план спасения пришел сам собой.

Правда, и здесь Судьба в лице сенешаля подложила свинью.

Божественный брак!

Брент рассчитывал, что сразится за девушку и заберет ее, как трофей – обычный итог подобных историй. Но все снова пошло не так. Ему пришлось не только обнажить меч и пролить кровь, но и обручиться с девчонкой по древнему обычаю, доставшемуся людям от Первородных.

А это не входило ни в его планы, ни в планы аэра.

Ну ничего, эта проблема еще не самая главная. Ее можно отложить на потом. Главное, девушка спасена и почти в безопасности. Осталось оградить ее от собственной глупости – и можно вздохнуть свободно.

Но именно последнее могло оказаться труднее всего. Инстинкт уркха подсказывал: у этой запуганной и робкой девушки внутри особая сталь. Да, она доверчива и очень ранима, но в то же время горда и упряма. А это может доставить кучу проблем.

Брент понимал: Ринкьявинн ему не доверяет. И ничем не мог изменить этот факт. Не мог рассказать ей правду, ведь клятва, наложенная на него аэром, подразумевала мгновенную смерть при любой попытке открыться.

В сложившихся обстоятельствах единственное, что ему оставалось, это молчать. И надеяться, что здравый смысл у его подопечной окажется сильнее эмоций и чувств.

Было и еще кое-что, о чем ему не следовало забывать.

Магия рода Джиттинат проснулась в не самый подходящий момент. Даже по человеческим меркам девчонка еще ребенок. Вряд ли она может контролировать дар. А спонтанные вспышки, провоцируемые эмоциями, будут еще не раз.

Как бы это не довело до беды! Слишком уж много охочих на эльфийскую кровь.

Брент отсутствовал всего с полчаса, а когда вернулся, то нашел Ринку спящей. Девушка скрутилась в комочек, подтянув колени к груди. В такой позе она казалась совсем малышкой. Он задержал на ней взгляд и почувствовал, как в груди шевельнулось несвойственное ему чувство. Что-то среднее между нежностью и заботой.

Только этого ему не хватало!

Схватив одеяло, мужчина укрыл девушку. Подумав, подхватил на руки и перенес на кровать. Снял с нее туфли.

Так ей будет удобнее. Аэр ведь приказал заботиться об удобстве последней из рода Джиттинат…

Ринка не проснулась. Только вздохнула и повозилась немного, укладываясь в любимую позу. Она слишком устала и перенервничала за это время, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

***

На следующий день зрение восстановилось, и они двинулись в путь. Только на этот раз Брент позаботился, чтобы у Ринки был собственный транспорт.

– Это Ромашка, – представил он пегую кобылку, подводя ее к девушке.

Ринка с опаской осмотрела животное. Конечно, в монастыре воспитанниц учили ездить верхом, но только в дамском седле и только шагом. А здесь седло было мужское. И, судя по тому, как Брент торопил ее, скакать им придется бодрым галопом.

– А я не могу, как раньше, ехать с тобой? – девушка подняла на Брента умоляющий взгляд. – Боюсь, я не очень хорошо держусь в седле…

– Привыкай. Энхалль теряет маневренность со вторым седоком, да и я тоже. Я не смогу защитить тебя, если ты будешь постоянно мешаться под рукой.

Она нахмурилась.

– Защитить?

– Больше ни слова, – отрезал он, досадуя на себя за болтливость. – Залезай.

И Ринка поняла, что спорить с ним бесполезно.

Мысленно попросив прощения у Пресветлой, она приподняла подол до колена, вставила правую ногу в стремя, схватилась обеими руками за луку и оттолкнулась от земли.

Но то ли лошадь оказалась слишком высокой, то ли девушка слишком неумелой, но попытка забраться в седло без привычной скамеечки не увенчалась успехом.

Она просто подпрыгнула в воздухе, чтобы приземлиться обратно на землю.

Прищурившись, Брент окинул ее внимательным взглядом. До этого все было проще. Он сам сажал ее перед собой и сам снимал. Но ему и в голову не приходило, что без его помощи она не способна даже в седло не забраться.

– Здесь слишком высоко, – промямлила Ринка, краснея под его взглядом. – И я не умею ездить в мужском седле.

– Придется учиться.

Брент был неумолим. И на это у него имелись веские причины.

Несколько минут он наблюдал ее жалкие попытки оседлать Ромашку. Лошадка послушно стояла, только немного подрагивала, да переступала с ноги на ногу, кося карим глазом на неловкую девицу.

В конце концов, не выдержав, мужчина решил избавить скотинку от незаслуженных мучений.

– Давай подсажу.

Коротко и по существу.

Ринка даже подумала, что ослышалась. Где-то после пятой попытки у нее возникло стойкое ощущение, что и лошадь, и Брент, и даже похрапывающий в двух шагах Энхалль над ней потешаются. Это заставило ее плотнее сжать зубы. Что-что, а предметом насмешек она быть не желала.

– Спасибо, как-нибудь сама, – буркнула недовольно.

Ухватилась посильнее за луку седла. Пресветлая помоги!

Толчок.

Ринка взлетает вверх, чтобы на долю мгновения замереть в воздухе. А потом со стоном разочарования падает вниз.

– Говорю же, давай подсажу.

На этот раз в голосе Брента отчетливо слышался приглушенный смешок. Он уважал настойчивость и упорство, когда они были к месту.

– Обойдусь!

Это стало уже делом принципа.

Ринка сама не знала, откуда в ней взялось такое упрямство. Но в этот момент ей казалось очень важным доказать и себе, и Бренту в первую очередь, что она чего-то стоит и без него.

Она вспомнила прошедшую ночь. Как проснулась уже в темноте, разбуженная кошмаром. Как едва сдержала рвущийся крик, ожидая вновь обнаружить себя в камере Таатагана. И грубоватые, но теплые и успокаивающие поглаживания по спине.

И хриплый голос, неловко шепчущий в темноте:

«Тише, ну что ты, все уже хорошо…»

Брент был рядом. Она не видела его, но чувствовала. Его силу, его уверенность. Он был нужен ей в тот момент так же, как воздух.

Вспомнила, как вцепилась ему в плечи, чувствуя под пальцами не ткань рубашки или железные звенья кольчуги, а изрытую шрамами кожу воина. Как прижалась к его твердой груди, трясясь от нахлынувшего ужаса, и разревелась самым позорным образом. Взахлеб. Как девчонка!

А он обнимал ее и баюкал, продолжая шептать что-то бессвязное. Поглаживал по спине, по волосам. Но не отталкивал. Так и держал на руках, пока она не перестала всхлипывать.

Только после этого отпустил.

«Нет! Не уходи!» – она тут же дернулась за ним в темноту.

Напуганная маленькая девочка, слишком хорошо понимающая, что ее кошмар – это только ее, и она не в силах с кем-то его разделить.

«Не уйду, – спокойный, уверенный голос. – Я рядом. Спи».

Вспомнила, как нащупала его руку и схватила за мизинец. Совсем как ребенок…

Воспоминания нахлынули на нее шквальным ветром.

Теперь, при свете дня, это было даже смешно. И стыдно. Она действительно вела себя как ребенок. А ей уже целых шестнадцать лет!

– Ну, как знаешь, – спрятав ухмылку, Брент преспокойно развернулся и, насвистывая, направился к своему коню.

В первый момент девушка не поверила, что он действительно уходит, бросая ее на милость лошади. А потом ее охватил праведный гнев.

Красная, как маков цвет, и пыхтящая, точно рассерженный еж, Ринка вскинула голову.

Ну и не надо! Не больно-то и хотелось!

Снова пальцы хватаются за луку седла. Снова упор на стремя. Снова толчок.

Короткий бездарный полет…

И тут какая-то сила отрывает ее от земли, швыряет вверх, точно из катапульты – и Ринка с визгом приземляется прямо в седло.

Ошарашенная, потрясенная произошедшим, она застыла, хватая ртом воздух.

– Ты… ты… – слов не было, только эмоции.

– Не стоит благодарности, – усмехнувшись, мужчина вскочил на коня. – Если надумаешь падать – скажи. Я подхвачу.

Да он смеется над ней!

Ринка захлопнула рот.

Нет, она не будет вести себя как ребенок. Не будет давать ему повод для шуток.

Пусть она многого еще не умеет – научится. Но никому не позволит смеяться над собой.

Особенно тому, кто знает все ее слабости.

Гордо выпрямившись в седле, девушка тронула поводья. И лошадь пошла тихой трусцой, постепенно приноравливаясь к бегу Энхалля.

Глава 12

– Куда мы едем?

– Прямо.

– А сколько мы будем ехать прямо?

– Пока не надоест.

– А когда надоест?

– Привал сделаем.

– А когда привал?

– В полдень.

– А до полудня долго?

Брент разворачивается, окидывает Ринку бесстрастным взглядом и все тем же убийственно ровным тоном бросает:

– Долго.

Так же спокойно возвращается в прежнюю позу.

Ринка тихонько шипит ему вслед. Надеясь, что он не слышит.

Они уже несколько часов тащились по песчаной, размытой дождями дороге, что пролегла в стороне от торговых путей. Здесь почти не встречались путники, а по обочинам росли тонкие сосенки – единственные деревья, что сумели укорениться в песке. На несколько лиг вокруг не было ни единого города, не считая нескольких захудалых деревенек.

Но и разбойничьи банды промышляли здесь не так активно, как на подступах к большим городам. В этих местах им нечем было поживиться. Разве что у бедняги-крестьянина стащить тощую курицу, которую он припрятал за печкой.

Брент рассчитывал, что к ночи им удастся покрыть как можно большее расстояние. Но теперь уже не был уверен, что его планы сбудутся.

Ринка не приукрашивала, когда объявила, что не умеет держаться в седле. Скакать галопом для нее оказалось неподъемной задачей.

Пока они выбирались из города, Брент вынужден был идти рядом и вести Ромашку на поводу. Энхалль в такой опеке не нуждался, эльфийский конь был достаточно умен, чтобы без слов понимать желания хозяина.

Но стоило отойти от городских стен подальше, как передышка для Ринки закончилась.

– Сядь прямо, – приказал Брент. – Держи спину ровно, чуть отклонись назад и двигайся вместе с лошадью.

Девушка вынужденно подчинилась. Но стоило Ромашке только ускорить бег, как всадница, позабыв о поводьях, упала ей на шею, вжалась всем телом в тело лошади и зажмурилась.

Сама же лошадь, почувствовав свободу, понеслась вскачь с довольным ржанием.

– Стой! – Брент на Энхалле их нагнал, ухватил за узду. – Поднимайся!

– Не могу! – Ринка отчаянно замотала головой. – Меня сейчас тошнит!

Ей и в самом деле казалось, что еще пара таких кульбитов – и завтрак вырвется на волю вместе с вчерашним ужином.

В монастыре уроки верховой езды давались намного проще. И лошадки там были намного смирнее.

Но легче растопить вечные снега Северных гор, чем разжалобить воина из славного рода Арнбранд.

– Всю не вытошнит, – Брент оставался непоколебим, как скала. – Поднимайся.

Подкрепляя свои слова делом, он собственноручно заставил Ринку принять нужную позу, ухватив ее поперек талии.

– Я не могу! Она же меня не слушает!

Ромашка задорно заржала. Казалось, ей нравится происходящее.

– Конечно, не слушает, – хмыкнул Брент. – Ты что, пытаешься ее задушить? Не нужно хватать так лошадь за шею.

Раз за разом, не повышая голоса, не показывая ни раздражения, ни досады, ни вообще каких бы то ни было эмоций, он учил ее держаться в седле. Ринка сжимала зубы, но не смела перечить. Хотя были моменты, когда ей хотелось плюнуть на все и просто свалиться на землю.

Только через два часа этой пытки она более-менее приноровилась к бегу Ромашки. Но этих усилий все равно не хватало, чтобы развить и выдержать нужную скорость.

Поэтому Брент решил добираться до Статтердама не по главному тракту, а напрямую, через сосновый лес, изрезанный вдоль и поперек крестьянскими телегами. Местные частенько заглядывали сюда: то сушняк под шумок срубить себе на дрова, то оленя подстрелить, то иголок в мешки набрать. Сухие иголки ценились особенно. Ими посыпали земляной пол в домах, пытаясь таким образом компенсировать потерю тепла.

Но во всем этом был один недостаток. И его Брент пока не озвучил. Он вообще не любил озвучивать что-то заранее.

Спустя еще час езды по однообразной местности, Ринка начала маяться от скуки. Невзгоды, вроде бы, остались позади. Будущее скрывалось в сплошном тумане. А в настоящем была только эта дорога, грязный песок да ряды сосен, которым не видно конца.

Но больше всего давило молчание.

Брент игнорировал все попытки завести разговор. Такое откровенное безразличие уже не пугало, а злило. Особенно, после ночного всплеска эмоций.

Ринка кусала губы, мысленно перебирая способы привлечь к себе внимание.

Брент ехал на пять шагов впереди, держа руку на рукояти меча и пристально глядя по сторонам. Казалось, ему нет дела до Ринки. Но это было обманчивое впечатление. Стоило девушке только шевельнуться или вздохнуть, или ее лошади сбиться с шага, как он тут же бросал в ее сторону внимательный взгляд. Но, убедившись что с ней все в порядке, возвращался обратно.

Вскоре солнце поднялось так высоко, что начало припекать.

Ринка уже задыхалась в теплой одежде.

– Сколько еще? – простонала она, расстегивая верхние пуговицы кожушка.

Брент глянул на солнце.

– Часа три. Потом будет привал.

– Я устала и хочу пить.

– У тебя сбоку фляга с водой.

– Уже нет. Я все выпила.

Брент медленно оглянулся.

Снова этот невозмутимый изучающий взгляд.

– Держи.

Подъехав, протянул ей свою флягу.

Ринка уже протянула руку, когда укол совести заставил спросить:

– А ты?

– Обойдусь.

– Но еще три часа…

– Вот и растяни эту воду на три часа.

Оставив флягу растерянной девушке, Брент поехал вперед.

Она изменилась. Он чувствовал это. Что-то произошло прошлой ночью. Еще вчера перед ним был запуганный несчастный ребенок, сегодня же Ринка вела себя совершенно иначе.

Если бы он не знал ее прошлого, то решил бы, что перед ним капризная избалованная девица.

Но это был не каприз. Она испытывала его. Проверяла. Хотела выяснить, насколько у него хватит терпения.

Только зачем это ей?

Что девчонка надумала?

Дорога вильнула, расходясь на два рукава. Лес между ними шел клином, но рядом с обочиной появились лужайки, покрытые мягкой травой.

– Углубимся немного в лес, – Брент направил Энхелля к одной из лужаек, – чтобы нас не было видно с дороги.

– Зачем?

– Не люблю чужаков.

Не слишком-то он разговорчивый…

Тихонько вздохнув, Ринка последовала за ним.

Лес пах сосновой хвоей и живицей, согретой на солнце. Лошадь мягко ступала по дерну, постепенно пробираясь все дальше. Пока, наконец, следовавший впереди мужчина не поднял руку.

– Остановимся здесь.

Спешившись и расседлав лошадей, Брент привязал Ромашку к ближайшей сосне.

Ринка сидела, привалившись спиной к соседней сосенке, и наблюдала за ним. Странно, но ей нравилось смотреть, как он действует. Его короткие, отточенные движения. Ничего лишнего.

– А Энхелль? – поинтересовалась, желая нарушить молчание. – Почему ты не привязываешь его?

– Ему это не нужно.

– Он какой-то особенный конь?

Будто понимая, что речь идет именно о нем, Энхелль посмотрел на девушку и тихо всхрапнул.

Брент похлопал его по загривку.

– Да, особенный.

Это было сказано с неприкрытым теплом. И Ринка почувствовала, как внутри защемило. Незаметно сглотнув, она отвела глаза в сторону.

Ей казалось, что она заглянула в замочную скважину и увидела, пусть не нарочно, чужую жизнь. Что-то такое, что хранится у Брента в душе и чем он не собирается делиться или выставлять напоказ.

Как же мало она знает о нем – своем нежданном супруге. Даже его полное имя ей неизвестно.

– Я наберу хворост, а ты сходи за водой, – он сунул ей в руки пустые фляги.

Она подняла на него изумленный взгляд.

– Но я не знаю куда идти!

– Налево.

– А почему не направо?

– Потому что слева доносится шум ручья.

Ринка напрягла слух. Но вокруг только ветер шумел да где-то в ветвях перекликались болтливые сойки.

– Я не слышу никакого ручья, – она пожала плечами.

– Услышишь. Иди, если хочешь поесть до того, как мы тронемся в путь.

Легко ему говорить – услышишь.

Как же она может что-то услышать, когда птицы такой гомон подняли, а под ногами хрустят сухие ветки?

Чуть приподняв подол, а второй рукой прижимая к боку обе фляги, Ринка побрела в указанном направлении.

Брент несколько минут смотрел ей вслед, пока светлая коса девушки не исчезла между деревьев. Потом, покачав головой, вернулся к обустройству костра.

Лес был светлым, солнечным, почти без подлеска. Шаг за шагом Ринка углублялась в него все дальше и дальше. Стройные сосенки уносились высоко вверх, а между ними зеленела редкая трава и темнел серый песок. А воздух здесь был такой, что девушка дышала и не могла надышаться.

Она вдруг поймала себя на том, что с любопытством осматривается по сторонам. Ее глаза начали замечать вещи, на которые раньше она бы не обратила внимания. Вон в ветвях темнеет гнездо, из которого доносится приятная трель овсянки. А чуть ниже по стволу сползают капли смолы, переливаются, золотятся на солнце прозрачным янтарем.

Вон поскакала белка, мелькая рыжим хвостом.

Вон между корней чернеет лисья нора.

А вон бабочка-семицветка распахнула крылышки над цветком медуницы…

Засмотревшись, девушка споткнулась и едва не полетела носом в муравейник. Ойкнула недоуменно, даже обиженно. Схватилась за ветку, пытаясь удержать равновесие.

Фляги выпали, одна ударила по ноге. Не больно, но довольно чувствительно.

Ринка зашипела, потирая пострадавшую конечность. И ее взгляд упал на виновника этих бед.

Муравейник представлял собой песчаную кочку, покрытую сухими иголками. На ее склоне копошились черные муравьи, деловито разделывая гусеницу.

Гусеница была толстой, мохнатой, с ярко-оранжевыми полосками и красными точками между ними. На кончиках ее ворсинок блестели прозрачные капельки. Она извивалась, пытаясь сбросить с себя захватчиков, но их было слишком много. Исход этой борьбы был понятен без слов.

Гусеница не вызывала у девушки отвращения, наоборот, захотелось спасти беднягу. Она такая симпатичная, с полосочками. А в будущем превратится в прекрасную бабочку. По крайней мере, должна…

Присев, девушка протянула к ней руку, почти дотронулась, когда кто-то схватил ее за плечо.

От неожиданности Ринка подпрыгнула, точно отпущенная пружина. Развернулась, инстинктивно скрещивая запястья перед собой. И невероятно мощный, невидимый глазу поток выплеснулся из центра ее ладоней.

Беззвучные колебания пронзили пространство. Воздух пошел рябью перед глазами.

Но за спиной было пусто. Если здесь кто-то и был – он успел исчезнуть с траектории удара.

Оглушенная, потрясенная произошедшим, Ринка шагнула назад. И поняла, что ноги не держат. Ее охватила внезапная слабость, колени подогнулись, и она бы свалилась на землю, если бы чьи-то руки не подхватили ее.

Знакомые руки.

– Брент?.. – слабо выдохнула, чувствуя, как мужчина прижимает ее к груди. – Что это было?

– Моя глупость, – раздалось ворчание. – Грешу иногда.

– Я… – с трудом сглотнула комок. – Со мной что-то не так…

– Все так, маленькая эндиль, это мне не надо было подкрадываться сзади.

– Как ты меня… назвал?

Промолчав, Брент подхватил девушку и направился прочь.

Не нужно было отпускать ее одну. Чувствовал же, что за ней нужен глаз да глаз! Потому и пошел следом. И как раз вовремя!

Глупышка собиралась взять в руки ядовиту гарру! Всего одно прикосновение – и сильнейший яд гусеницы вызвал бы сначала онемение тела, а затем крепкий сон, который мог бы стать вечным!

Но дальнейшее поразило даже его.

У малышки сработал защитный инстинкт. Точнее, это была атакующая магия, сырая, не облагороженная присутствием мысли. Она просто выплеснулась рефлекторно. Брент успел среагировать на долю мгновения раньше и выскользнуть из-под удара. Буквально в последний момент.

Но такой резкий выброс не мог не оставить последствий. Он почти до дна осушил девушку. Ослабевшая, ничего не понимающая, она даже на ногах стоять не могла. И упала бы, не приди Брент на помощь.

– Я воды не набрала, – тихий вздох отвлек его от раздумий.

– Я наберу. Сиди здесь, ничего не трогай, никуда не лезь.

Он усадил ее перед костром на расстеленную попону. Потом разогнулся, возвышаясь над девушкой. Глянул хмуро.

– Все поняла?

Ринка слабо кивнула.

Ей почему-то хотелось спать. Она чувствовала себя какой-то… опустошенной, выжатой. Словно целый день начищала золой и песком котлы на монастырской кухне. Матушка Ильза не раз так наказывала послушниц за мелкие шалости.

Брент постоял еще с минуту, глядя, как она зевает, прикрывая ладошкой рот.

Оставлять девчонку одну не хотелось. Только богам известно, что еще она учудит. Но фляги надо было вернуть и воды тоже набрать, ведь у них не осталось ни капли. А еще нужно накормить эту несчастную. Вон, тощая какая. Только кожа да кости.

Вид тонких ключиц, видневшихся в вырезе платья, вызвал у Брента странное чувство. Несвойственное ему и от того непонятное.

Досадливо отмахнувшись, он направился в лес.

Ринка же недолго сидела. Тепло костра разморило ее, пробралось под расстегнутый кожушок, и девушка сбросила верхнюю одежду. Подумав, аккуратно свернула, положила под голову вместо подушки и сама скрутилась на попоне, подтянув колени к груди.

Произошедшее до сих пор отзывалось внутри непривычным холодком. Словно еще недавно в груди тлел уголек, а теперь кто-то вместо него всунул ледышку. А еще эта внезапно накатившая слабость и сосущая пустота…

С ней что-то происходит. Что-то, чего она сама не может понять.

Ринка вздохнула.

Все было бы проще, если бы Брент не отказывался отвечать на вопросы. Как она может ему доверять, если он ее игнорирует? Почему он ничего не хочет ей объяснить?

Стоило сомкнуть глаза, и тысячи вопросов обрушились на девушку. Как? Куда? Зачем? Почему? И что ждет ее там, впереди?

Она стала женой незнакомца, который не ищет сближения. Женой мужчины, который не претендует на ее тело. Он заботится о ней, но не говорит, куда они едут. Оберегает, но не хочет ничего объяснить.

Он считает ее несмышленым ребенком?

Последняя мысль вызвала вялое раздражение.

Но она не ребенок! Она сможет ему доказать…

Спустя десять минут Брент вернулся с полными флягами. Его подопечная сладко спала, положив ладошки под щеку.

Мужчина глянул на солнце. Час дня.

Потом на девчонку.

Будить ее просто бессмысленно, по крайней мере, ближайшие полчаса. Она просто не сможет держаться в седле.

Поставив на треногу походный котелок, Брент уселся рядом с костром. Сорвав травинку, задумчиво пожевал. Рядом тихо заржал Энхелль, разделяя невеселые думы хозяина. Нагнув голову, толкнул в плечо.

– Ну что, брат, – Брент потрепал его между ушей, – досталось нам несчастье эльфийское. Что делать-то будем?

Глава 13

Брент подождал, пока сварится похлебка, и посчитал, что этого времени вполне достаточно для восстановления одной глупой эндиль. Так эльфы Эльвериолла испокон веков называли себя. И Ринка была больше эльфом, чем человеком, ведь ей досталась их магия. Она струилась в ее крови нескончаемым бурным потоком. В данное время еще и неуправляемым, что могло принести кучу проблем.

Но не Бренту ее учить. Он, к сожалению, к магии эльфов не имеет ни малейшего отношения. У таких, как он, своя магия, свои силы. И если магия эндиль считается наследием Рахвен Дарующей Жизнь, то силы Брента получены от Рилль’Аргвана – бога войны и смерти. И говорят, что такие, как Брент, были созданы самим Разрушителем когда-то давно, в незапамятные времена…

Разбудив девушку, Брент протянул ей деревянную пиалу и ложку.

– Ешь.

Ринка втянула носом ароматный дымок, пахнущий мясом и травами.

– Спасибо…

Все еще сонная и вялая, она машинально ела, почти не замечая вкуса еды. И чувствовала себя неловко. Это же она женщина, она должна была приготовить еду, накормить супруга, поухаживать за ним. А она даже не смогла воды принести! Как-то все неправильно у них происходит.

Между тем, Брент начал седлать лошадей.

Несколько минут девушка наблюдала за ним. А потом спохватилась:

– Что со мной случилось в лесу?

– Ты доела?

Эти вопросы прозвучали одновременно. И, судя по хмурому лицу мужчины, он не собирался отвечать первым.

– Да, – Ринка заглянула в пустую тарелку. – Но…

– Хорошо. Поднимайся. Мы и так потратили больше времени, чем я запланировал. Теперь придется поторопиться.

Не давая девушке вставить ни слова, он ловко собрал всю посуду, уложил в походный мешок и перекинул через круп коня. Потом подошел к Ринке, все еще сидящей у потухшего костра, и протянул руку.

– Вставай.

Она глянула на него снизу вверх.

– Мы можем поговорить? Я хочу знать, что со мной было.

– Это была магия. Поднимайся.

– Магия? – в глазах девушки блеснула смесь страха и любопытства. – Эльфийская?

– Да, – он поморщился.

– Ого… – Ринка уставилась на свои ладони. – А это опасно?

– Не больше, чем меч в руках ребенка. Вставай.

Вопреки его ожиданиям, девушка покачала головой:

– Я не ребенок. Почему магия пробудилась именно сейчас? Пока я жила в монастыре, ничего подобного не было.

– И сейчас не должно быть.

– Почему?

Почему она такая болтливая?

Вслух Брент сказал другое, стараясь сохранять спокойствие, хотя было непросто:

– Это долгий разговор. А я хочу убраться отсюда в ближайшие пять минут.

– Почему? Нам что-то угрожает? За нами гонятся?

Он скрипнул зубами.

– Нет.

– Тогда я не двинусь с места, пока не узнаю, что происходит, – она вскинула подбородок, всем видом показывая, что собирается исполнить угрозу. – Мне надоело играть в молчанку. Ты везешь меня неизвестно куда, ничего мне не говоришь… Я хочу знать, что меня ждет.

– Ты ведешь себя как ребенок.

– Нет, это ты считаешь меня ребенком. Мне надоело. Можешь меня побить, – буркнула, незаметно складывая пальцы в отводящий жест, – мне все равно.

Из горла мужчины послышалось глухое рычание. Но Ринка только сощурилась. Она надеялась, что он не услышал, как дрогнул ее голос. Все-таки она была не настолько храброй, как пыталась сейчас показать.

Несколько секунд Брент просто смотрел на нее, тщетно подбирая слова.

Но что он мог ей сказать? Что в ней до срока пробудилась магия Джиттинат? И что он сам не знает, что теперь делать? Тогда девчонка обязательно захочет узнать все остальное. А он не имеет права…

Ситуация грозила выйти из-под контроля. Брент не умел лгать и лукавить, а клятва, данная аэру, загнала его в глухой угол. И сейчас, когда голубые глаза эндиль смотрели ему в самую душу, он не придумал ничего лучше, как только грубо ее перебить:

– Хватит капризничать! Поднимайся или я сам тебя подниму.

Подкрепляя угрозу действием, он нагнулся и схватил ее за плечо.

Ринка отшатнулась. Резкая перемена в Бренте заставила ее вздрогнуть и побледнеть. На долю секунды она увидела перед собой маску чудовища. Грубые, словно вытесанные из гранита, искаженные яростью черты, глубоко посаженные глаза, в которых горит угроза, клыки, торчащие между искривленных губ…

Видение промелькнуло, оставив мутный осадок где-то в глубине подсознания. Перед ней снова был Брент. Знакомый и в то же время совершенно чужой.

От этой мысли стало больно в груди. Так больно, что горло перехватило.

Игнорируя протянутую ладонь, Ринка поднялась. Молча подошла к лошади. Поставила ногу в стремя.

Брент наблюдал, не спеша предлагать ей помощь. И это задело ее еще больше.

Значит, он считает ее капризной? Считает ее помехой?

Рывком она попыталась забросить тело в седло. Но было бы глупо предполагать, что фокус удастся. Все, что Ринка смогла, это упасть животом поперек лошадиного крупа.

Ромашка преступила с ноги на ногу и отчетливо фыркнула.

Закусив до крови губу, Ринка повторила попытку.

На этот раз Брент решил поучаствовать. Подойдя, обхватил ручищами талию девушки.

– Пусти! – зашипела она рассерженной кошкой. – Я сама!

– Я помогу.

– Не нужно мне помогать! – оттолкнула его. – Не нужно со мной возиться!

Мужчина даже не заметил ее толчка. Приподнял и усадил в седло, словно куклу. А потом спокойно направился к Энхеллю.

Неужели он и в самом деле считает ее никчемной помехой? Зачем же тогда спасал? Лучше бы бросил гнить в той тюрьме. Было бы не так больно…

На глаза навернулись слезы. Ринка стиснула зубы, не желая, чтобы Брент видел это проявление слабости.

Она докажет ему, что уже не дитя! Еще не придумала как, но докажет!

Слегка пришпорив Ромашку, она послала ее вперед. Но Брент успел нагнуться и схватить лошадь под уздцы.

– Осторожно, – предупредил он таким тоном, будто ничего не произошло, – я не хочу, чтобы ты свалилась с лошади.

Она не ответила, боясь, что если заговорит, то расплачется. И молчала до самого вечера.

Брент тоже не лез с разговорами, делая вид, что его устраивает этот демонстративный бойкот. Но на самом деле время от времени бросал на девушку пытливые взгляды. Слишком уж непривычной казалась ему тишина без ее звонкого голоса, слишком сосредоточенным – ее лицо.

Он подозревал, что девчонка недаром играет в молчанку. Явно что-то задумала. И это затишье перед бурей его настораживало.

Не выдержав, Брент заговорил первым:

– Устала?

Ринка бросила на него равнодушный взгляд и отвернулась. Отвечать на вопрос она вовсе не собиралась.

– Ладно, – мужчина покладисто хмыкнул, – скажешь, если не сможешь держаться в седле.

На этот раз ее глаза сердито сверкнули, но она по-прежнему не издала ни звука.

Упрямая. Настоящая Джиттинат.

Брент спрятал усмешку.

К вечеру похолодало. Поднялся ветер, начал швырять в лицо путникам пригоршни сухого песка. Ринка спрятала нос в воротник, натянула косынку на глаза так, чтобы защитить их от пыли и ветра. Ее тело онемело от усталости, ныли все мышцы, особенно те, о которых она прежде и не подозревала. Но девушка готова была молча терпеть эту пытку, лишь бы не признаваться в собственной слабости. Она поклялась себе, что не скажет Бренту больше ни слова. Зачем навязываться тому, кому ты не нужна? Зачем унижаться?

Молчание душило. Ей хотелось крикнуть ему:

«Зачем я тебе? Куда ты меня везешь? Что ты задумал?!»

Но она отчаянно кусала губы, не давая этому крику оформиться в звуки.

Вскоре лес сменился полями, изрезанными глубокими оврагами. Эти поля тянулись до самого горизонта, насколько хватало глаз. Серое небо повисло над ними комком грязной ваты, а с востока надвигалась темная туча, обещая грозу.

Вокруг на несколько лиг не было никакого жилья. Когда над горизонтом разлилось алое марево заката, а ветер усилился, Брент остановил лошадей.

– Здесь заночуем, – озвучил он, спешиваясь.

Это был не вопрос, не предложение, а констатация факта.

Очнувшись от дум, Ринка подняла голову и осмотрелась.

Они находились как раз возле спуска в яр. Его склоны густо поросли сорной травой, а дно терялось в сумраке. Извилистая тропинка, вытоптанная сотней ног, вела в темноту.

Девушка не сказала ни слова, но Брент поймал удивление, мелькнувшее на ее лице, и пояснил:

– Нужно укрыться от дождя. Внизу безветренно и сухо, и там есть ручей. Но спускаться придется пешком.

Игнорируя его помощь, Ринка сползла с лошади и едва сдержалась, чтобы не охнуть. Ноги не желали сдвигаться.

Взяв Ромашку под уздцы, она так и поковыляла на негнущихся ногах по узкой тропинке.

В яру в изобилии рос колючий терновник. Ринка брела за Брентом, с трудом уклоняясь от веток, нависших над тропинкой плотным шатром. И чем ниже они спускались, тем плотнее переплетались ветви за их спиной.

Охваченная ознобом, Ринка поплотнее закуталась в кожушок. Все, чего ей хотелось, это быстрее добраться к теплу и рухнуть на землю.

– Мы почти на месте, – заверил Брент, окидывая ее внимательным взглядом.

Девушка молча скривилась.

К ее радости, дно оврага оказалось песчаным и сухим, только с краю, прыгая по камням, журчал прозрачный ручей. Они прошли еще немного вдоль русла, отходя от тропинки, пока склон оврага из пологого не превратился в отвесный.

– Все, – Брент остановился, и Ринка едва не ткнулась носом ему в спину. – Пришли.

Устало моргнув, она уставилась на провал, чернеющий между толстыми перекрученными корнями.

Судя по всему, ночевать предстояло в какой-то пещере или норе. Но это было лучше, чем ничего. Тем более, сверху уже доносился шум дождя, пока еще слабый, но грозящий перейти в мощный ливень.

Словно в подтверждение этих мыслей, прогремел раскат грома, глухой и далекий. Девушка вздрогнула.

– Замерзла? – Брент тут же нахмурился. – Сейчас разожгу костер.

Она равнодушно пожала плечами.

Вопреки ее ожиданиям, пещера изнутри оказалась довольно уютной. Песчаный пол, куполообразный свод, высеченный в красноватом камне, куча сухих веток, оставленных кем-то, видимо, для костра. Ринка глянула на все это мельком, не осмысливая. Села, нахохлившись, в уголке. Ей хотелось есть, пить и спать. Или все то же, но в обратном порядке.

Вскоре разгорелся костер. Послышался треск сухих веток, взметнулись алые искры, потянуло теплом. Шум дождя, еле слышный за стенами пещеры, теперь убаюкивал. Отогревшаяся, разомлевшая Ринка начала клевать носом.

– Ужин, – позвал Брент, не оборачиваясь.

Приспособив плоский камень вместо стола, он разложил на нем ячменные лепешки с сыром и вяленым мясом. Не густо, конечно, но на сегодня и завтра хватит. Тем более что к обеду они должны прийти в Рогоз – пригород Статтердама.

Затянувшееся молчание заставило его оглянуться.

Ринка сидела, подперев стену спиной, обняв колени и уткнувшись в них носом. И тихо сопела.

Поднявшись, мужчина остановился возле нее.

Девушка крепко спала и не проснулась, даже когда он поднял ее на руки.

Перенеся поближе к костру, Брент уложил свою ношу на приготовленную попону. Сам же сел рядом, не в силах отвести взгляд от лица юной эндиль. Во сне она казалась совсем ребенком, беспомощным, уязвимым. Даже упрямая складочка, застывшая между бровей, вызывала желание разгладить ее.

Подчиняясь порыву, он коснулся ее щеки. Провел ладонью, едва ощущала прохладную шелковистость девичьей кожи. И одернул руку, смущенный, раздосадованный нахлынувшими чувствами.

Она его зацепила. Бессмысленно отрицать. Зацепила своей стойкостью и упрямством, своим стремлением до последнего стоять на ногах.

За весь день он не услышал от нее ни одной жалобы, ни единого слова. Хотя нарочно тянул с привалом, испытывая на прочность. И она не подвела.

Эта девочка очень сильная. У нее железный характер.

Только жаль, что он всего лишь эпизод в ее жизни. Скоро это путешествие закончится, их пути разойдутся. Он простой уркх, созданный для войны и походов. Его цель – сражаться и умереть. Его сущность – безумие битвы.

Она же…

Тряхнув головой, он резко поднялся.

Хватит. Не стоит думать об этом. Она не для него.

И никогда не была для него.

Завернувшись в плащ, Брент устроился на ночлег у входа в пещеру. Но еще долго не мог уснуть, слушая тихое дыхание девушки. Пока не понял, что дышит с ней в унисон.

Даже сердце стало стучать иначе. Глубже, торжественнее. Отбивая траурный марш по разбитым мечтам.

А утром Брент проснулся один.

Девчонка сбежала…

Глава 14

Ей снилось, что она от кого-то бежит. Или за кем-то. Бежит, на пределе своих возможностей, путаясь в подоле. Сердце грохочет, буквально выпрыгивает из груди, воздуха не хватает, легкие горят, а из пересохшего горла рвется жалобный хрип…

Очнувшись, Ринка открыла глаза и уставилась в темноту. Грохот сердца эхом отдавался в ушах. Только через минуту она поняла, это не сердце, это гроза. Далекие, едва слышные раскаты грома вплелись в ее сон и вырвали из него, разбудив.

Гроза уходила.

Облегченно вздохнув, девушка повернулась на бок.

В пещере царила глубокая темнота. Только в углу, там, где Брент разводил костер, тускло краснели угли.

Это напомнило о пропущенном ужине. И, будто в ответ на мысли, голодный спазм сжал желудок.

Ринка пошевелилась. Но тут же замерла, уловив чужое присутствие рядом с собой.

Брент. Она о нем совершенно забыла.

Осторожно, стараясь не шуметь, девушка поднялась.

Брент был совсем рядом. Она слышала его размеренное дыхание.

Инстинктивно напрягая зрение, Ринка всмотрелась в темноту. И вдруг поняла, что видит. Это было так неожиданно, словно кто-то сдернул пелену с ее глаз.

Сначала она различила лишь контуры, подсвеченные изнутри. Неровности на сводах пещеры, брошенные сумки, пятно входа… Постепенно контуры обрели четкость и странный цвет. Девушка будто смотрела на мир сквозь темно-синее стекло.

Брент сидел у самого входа, прислонившись к стене пещеры. Рука мужчины лежала на рукояти меча, голова чуть запрокинута назад, глаза крепко закрыты.

Он спал глубоким, спокойным сном человека, уверенного в своей безопасности и в то же время готового отразить малейший удар…

Закусив губу, Ринка уставилась на него. Все эти дни она старалась не разглядывать своего супруга в открытую, опасаясь, что ему не понравится ее любопытство. Ее страшил этот мрачный взгляд из-под нависших бровей, сурово сжатые губы, ужасные шрамы…

Мужчина, с которым ее связали неразрывные цепи брака, совсем не был похож на принца из сказки: огромный, мощный, как столетний дуб или медведь.

Сейчас, когда его лицо было расслаблено, шрамы притягивали взгляд, как магниты. Один, самый крупный, шел сверху вниз, пересекая чудом уцелевший левый глаз. Еще один, чуть тоньше, разрезал надвое правую щеку по линии скулы. Кожа вокруг рубцов сморщилась, побелела, придавая лицу вид гротескной и пугающей маски.

Этот мужчина многое повидал, и кто знает, какие тайны хранит он в душе.

На ум пришла его странная татуировка. Кончики пальцев закололо от желания к ней прикоснуться…

Ринка тряхнула головой, прогоняя видение обнаженной спины, испещренной переплетением мышц, вен и шрамов. О, Пресветлая, чем она думает?!

И все же было в нем что-то притягательное. Что-то такое, от чего сердце Ринки стало биться быстрее.

Может, все дело в его заботе? В сильных руках, готовых поддержать, подхватить в нужный момент. Или в добродушной усмешке, которую иногда она иногда замечала в его глазах?

Только почему он с таким упорством держит ее на расстоянии?

Этот вопрос не давал ей покоя. Вот и сейчас Ринка почувствовала в груди странное жжение. Словно чья-то рука сжала сердце.

А потом произошло нечто странное.

На секунду взор затуманился. Пещера подернулась пеленой, поплыла, контуры изменились. И девушка вдруг с ужасающей ясностью поняла, что уже не стоит, а лежит. Теперь над ее головой высился незнакомый потолок, покрытый сложной росписью, и под ним вился сизый дымок. Она уставилась на него, не веря своим глазам. Потом поняла, что вдыхает едкий запах гари и дыма, а воздух наполнен криками и жалобным плачем…

И среди этого шума и гама в ее уши с убийственной четкостью ворвался ледяной голос:

– Нужно избавиться от нее.

Над ней склонилось чье-то лицо. Тонкие, правильные черты, пронизывающий взгляд, черные ресницы и брови, серебристые пряди волос… Завораживающая нечеловеческая красота.

Эльф. Настоящий эльф. Она осознала это так же ясно, как и то, что он говорит о ней.

– Убить?

Второе лицо склоняется с другой стороны. Тоже эльф. Только с огненно-красными волосами, стекающими вдоль лица двумя толстыми косами. Его глаза мерцают, словно два черных алмаза. Два невероятно притягательных бездонных омута, в которых притаилась смерть.

– Нет, мы не станем осквернять наши мечи кровью младенца. Мы вернем ее людям.

– Я согласен с вашим решением, аэр. Но кто доставит ее за Пролив?

Оба смотрят куда-то в сторону.

– Подойди! – звучит короткий приказ.

Ринка слышит шаги. Такие знакомые. Каждый из них отдается в ее голове, и сердце сжимается в страшном предчувствии.

Нет, она не хочет видеть, не хочет знать, что будет дальше. Она уже набирает воздух и открывает рот, чтобы крикнуть…

Но поздно.

Он уже перед ней. Смотрит безучастно и холодно. Почти такой же, каким она его знает. Только шрамы на лице свежие, будто оставленные минуту назад. Даже кровь еще не свернулась, стекает вниз тоненькой струйкой.

Она задыхается. Хочет крикнуть: «Брент, где мы? Что происходит?!» – но слова застревают в горле. А потом она слышит, как беловолосый эльф говорит:

– Ты славный воин, Брентаррин Арнбранд. И не раз доказал в бою свою верность. Но сегодня тебе предстоит особое задание. Ты должен избавить Эльвериолл от дочери Алиэрна. Ее мать мертва, отец будет мертв буквально через минуту. Я приказал сжечь замок дотла, чтобы даже памяти о нем не осталось. Род Джиттинат больше не существует, у этого ребенка нет ничего, но… она может стать угрозой для нас, если останется. Ты отнесешь ее к людям.

– Слушаюсь, мой аэр.

Ринка видит, как Брент снимает с себя плащ, рваный, заляпанный кровью и грязью.

– Подожди, – останавливает Красноволосый. Его рука приближается, и Ринка чувствует, как он прикасается двумя пальцами к ее лбу. Это прикосновение обжигает огнем. – Оставим ей имя. На тот случай, если последняя из Джиттинат однажды все же понадобится Эльвериоллу.

– Брат, ты делаешь глупость, – Беловолосый хмурит черные брови.

– Это не глупость, это страховка.

«Ринкьявинн. Запомни. Твое имя Ринкьявинн – речная кувшинка, – звучит в голове. – Первый, кто захочет назвать тебя, назовет это имя».

Ринка вздрагивает, словно по ней проносится ледяная волна. Перед глазами все меркнет. Она чувствует, что летит в какую-то пропасть, вскидывает руки, ударяется обо что-то шершавое, твердое…

И вдруг понимает, что стоит в темноте, дрожа и цепляясь руками за грубые камни пещеры. А грудь разрывается от рыданий.

Машинально, не задумываясь о собственных действиях, она сунула в рот кулак, вгрызлась зубами, чтобы заглушить рвущийся крик. И сползла по стене.

Ее трясло как от холода, хотя воздух в пещере был теплый, безветренный.

Страшная сцена, разыгранная в подсознании, прорвала плотину. Вслед за ней ледяным, вымораживающим душу потоком хлынули воспоминания.

Люди не помнят себя во младенчестве, их разум слишком скуден для этого. Но память эльфов творит чудеса. Эльфы никогда ничего не забывают. Каждое событие, каждый факт, каждая мысль с момента рождения просто откладываются в недрах их разума и временно забываются. Они лежат там и терпеливо ждут своего часа. Чтобы однажды всплыть.

Ринка была полукровкой. Потому и не вспомнила сразу, почему Брент показался ей очень знакомым. Но теперь калейдоскоп ярких образов окружил ее плотной стеной. Она вспомнила все.

Горящий замок, треск огня, горький дым. Склоченный на скорую руку эшафот. Толпу, стоящую на коленях перед Беловолосым. Сверкающую на солнце гору оружия и покореженных лат.

И отца.

Высокого, ясноглазого, с гордо откинутой головой и связанными за спиной руками. Его лицо покрыто засохшей кровью и копотью, некогда золотистые волосы, заплетенные в боевую косу, свисают грязными прядями.

Его фигура, застывшая на эшафоте, врезалась в память. Как же она могла на долгих шестнадцать лет об этом забыть?

Раздавленная, растоптанная, Ринка свернулась в комок. Она чувствовала себя обесчещенной. Тот, кто спас ее, взял в жены, обещал заботиться и беречь – оказался виновником всех ее бед и, особенно, причастным к смерти отца.

Мужчина, в которого она по-детски влюбилась. Мужчина, который лишил ее имени и семьи.

И скрыл он нее этот факт.

Последняя мысль отрезвила.

Ринка вскинула голову, прислушиваясь к дыханию Брента. Но тот по-прежнему спал.

Это был шанс. Единственный, который может больше не повториться. То ли звезды, то ли судьба, то ли сама богиня Орриет была на ее стороне – Ринка не знала. Ее охватило отчаянное желание убраться отсюда. Как можно дальше. Туда, где он ее не найдет.

Где ее никто не найдет.

Она поднялась. Ступая на цыпочках, тенью метнулась к выходу.

На миг ей показалось, что веки мужчины затрепетали. Но страх быть пойманной придал новых сил.

Ринка застыла в полушаге от выхода. Впилась взглядом в дрогнувшее лицо Брента.

«Спи! Пожалуйста!» – прокричала мысленно то ли мольбу, то ли приказ.

Мужчина сдвинул брови, словно что-то почувствовав, но не проснулся. Через минуту, которая показалась девушке вечностью, его черты снова разгладились.

А Ринка почувствовала внутри пустоту.

Спотыкаясь о длинный подол, она выбралась их пещеры. Босая, в одном платье. Прямо под струи дождя. Огляделась.

Лошади были привязаны чуть в стороне, под защитой терновых ветвей. Она побежала туда, по щиколотку увязая в мокром песке. Где-то на заднем плане мелькнула слабая мысль: нужно вернуться за обувью…

Мелькнула – и пропала, сметенная гневом.

Нет, она туда не вернется. Прочь отсюда, как можно дальше, как можно быстрее.

Почувствовав приближение девушки, Энхелль поднял голову и тревожно всхрапнул. Ромашка ответила вопросительным ржанием.

– Идем, красавица, – бормотала Ринка, отвязывая ее. – Нам нужно убраться отсюда.

Пальцы не слушались, соскальзывали с узлов. По лицу струились слезы вперемешку с дождем, но она этого не замечала. Не замечала, что плачет, как не замечала намокшей отяжелевшей одежды и холода.

Кое-как размотав узду, Ринка поняла, что седло осталось в пещере, как и все ее вещи. Но она уже решила, что не вернется туда. Второго шанса может не быть.

Оставалось только два варианта: или бежать пешком, или попытаться залезть на лошадь без стремян и седла.

Но пешком слишком страшно. Она будет совсем беззащитной. Да и не убежит далеко под дождем: наверняка, дорогу размыло, а вспаханное поле превратилось в топкую грязь.

Решившись, Ринка задрала грязный подол, заткнула за пояс. Подвела Ромашку к одинокому валуну, торчащему из песка. С трудом вскарабкалась по скользкому камню, поросшему мхом.

Лошадь стояла мирно. Только косилась неодобрительно, будто чувствовала, что хозяйка делает что-то не то.

С третьей попытки девушке удалось ее оседлать. Спасибо урокам Брента, знал бы он, для чего они пригодятся, вряд ли стал бы учить!

– Вперед! – Ринка ударила лошадь пятками по бокам.

Недовольно заржав, Ромашка припустила вдоль русла. Мокнуть под дождем ей не хотелось, но беззвучный приказ, прозвучавший в тоне хозяйки, не оставил ей выбора.

Род Джиттинат испокон веков славился магами-менталистами. А Алиэрн Джиттинат был самым сильным из них.

Глава 15

Ринка не знала, сколько времени мчалась сквозь ливень, пока, наконец, не соскользнула с лошади в грязь. Плюхнулась, больно ударившись локтем и бедром. А Ромашка, ничего не заметив, ускакала в темноту.

Предательница.

От обиды и боли что-то сжалось внутри.

Ринка, кряхтя, поднялась. Отбитый бок болел. Но не настолько, чтобы продолжать валяться в грязи.

Покачиваясь, девушка огляделась.

Она стояла на дороге, превратившейся из-за дождя в сплошное месиво. Слева и справа до самого горизонта тянулись поля, а с нависшего серого неба сплошным потоком лилась вода. Дождь то утихал, то усиливался, но прекращать в ближайшее время не собирался.

Местность была незнакомой, пустынной и мрачной.

Ринка поджала замерзшие пальчики на ногах, обхватила себя за плечи руками. Мокрые волосы облепили ее лицо, а все тело покрылось мурашками.

В груди шевельнулось сомнение. Но она тут же его задавила. Нет, об этом и думать нечего. Она не вернется!

Куда Брент ее вез? На запад. Значит, она будет двигаться на восток. А когда доберется до человеческого жилья, то что-нибудь придумает.

Что именно – Ринка пока не знала и предпочитала не забивать этим голову. Потом. Потом она обязательно что-нибудь придумает. А пока ей нужно выбираться отсюда.

Тяжело ступая по раскисшей земле, она поплелась вдоль дороги. А мысли против воли вновь и вновь возвращались к мужчине со шрамами.

Ринка не хотела думать о нем. Она почти ненавидела себя за то глупое робкое чувство, что посмела позволить себе. За то, что чувствовала себя рядом с ним защищенной, за то, что принимала его заботу. За то, что искала его внимания.

Дура! Какая же дура…

Она не смогла вспомнить мать, но образ отца был очень четким. Он врезался в память именно таким, каким она увидела его в последний раз.

Брент нес ее на руках мимо эшафота, и Алиэрн Джиттинат почувствовал родную кровь. Подняв голову, мятежный эльф бросил взгляд на ребенка.

Она не плакала, просто смотрела, притихшая, настороженно затаившаяся в чужих руках. Ее детский разум не мог осознать, что происходит. Но увидев родное лицо, малышка приободрилась. Папа стоял выше всех. Испачканный, в рваной одежде и от этого очень смешной.

Она решила, что это игра. Он с ней часто играл. И всегда радовался, если она улыбалась.

Вот и теперь, стоило только поймать взгляд отца, как она заулыбалась, залепетала что-то беззубым ртом по-своему, по-детски.

А потом… потом он встал на колени. Беловолосый шагнул к нему, на ходу вынимая из ножен меч. Солнечный луч сверкнул на отполированном лезвии.

Вздох толпы.

Шершавая ладонь легла на глаза, не давая увидеть самое страшное…

Неприятный звук заставил ее очнуться. Ринка вздрогнула, прогоняя видение. Замерла, всматриваясь в пелену дождя.

Звук повторился. Больше всего он напоминал скрип несмазанных колес. Через минуту девушка поняла, что не ошиблась.

Едва она успела поправить волосы и скрыть предательски торчащие ушки, как из темноты вынырнула небольшая лошадка рыжей масти. За ней появился фургон. На козлах, клюя носом, сидел какой-то мужчина. Ринка успела рассмотреть его простую одежду и плешивую голову, когда фургон поравнялся ней и лошадка заржала.

Мужчина инстинктивно вскинул голову. Средних лет, лицо одутловатое, серое. Глаза навыкате, как у рыбы.

На секунду в этих глазах мелькнуло замешательство. Видимо, незнакомец решил, что юная дева у дороги ему просто пригрезилась. Но в следующий момент взгляд прояснился.

– Тпру, сердешная! – возница натянул вожжи, заставляя лошадку остановиться. Уставился на Ринку, хмуря косматые брови: – А ты кто такая? Местная нечисть? Кельфи?

Она замотала головой, пряча взгляд. Людям, особенно мужчинам, нельзя смотреть в глаза, это Ринка хорошо уяснила.

– Немая что ли? – тот по-своему понял ее молчание. – Блаженная?

Теперь ее приняли за местную дурочку. Впору обидеться, но Ринка радостно закивала. Стоило увидеть этот фургон, как в голове появился план. Она попросится в попутчики к добрым людям. Попросит довести до ближайшей деревни. И у нее есть чем им заплатить!

Брачное ожерелье наверняка стоит целое состояние.

Мужчина окинул девушку подозрительным взглядом. Босая девица, разгуливающая ночью посреди дороги, не вызывала у него ничего, кроме недоверия. Кто отпустит свою жену или дочь бродить по дождю? Да еще так далеко от жилья? На три лиги вокруг лишь одна деревушка, да и то в ней живут одни старики.

Блеск серебра на шее девушки привлек его внимание. Все еще улыбаясь, она ткнула пальцем сначала в фургон, потом себе в грудь. Подхватила на ладонь серебряные гривны, словно предлагая рассмотреть получше.

Ее жест был вполне однозначен.

Мужчина внимательно огляделся. Потом махнул рукой:

– Ладно, садись, убогая. Только тихо, брата моего не разбуди. Он и так намаялся, пока фургон из грязи вытаскивал.

Что возьмешь с блаженной? Места много она не займет, пусть пересидит в уголочке. А он довезет ее до села, сдаст на руки старейшине. Да и серебро, столь щедро предложенное, будет не лишним…

Не дожидаясь особого приглашения, Ринка обезьянкой забралась на козлы. Села рядом с возницей, потупила взгляд и зажала ладони между коленей. И только тогда поняла, что трясется от холода в промокшей одежде.

– Вот же болезная, – незнакомец покачал головой. – На вот, возьми.

Откуда-то из-за спины он достал старенькое одеяло. Побитое молью, из жесткой колючей шерсти. Но оно было теплым и сухим, и Ринка с благодарностью схватила его.

Лошадь двинулась с места и фургон, скрипнув колесами, медленно покатился.

Девушка тихо выдохнула.

– Как же ты здесь оказалась? – возница покосился в ее сторону. – Неужто обидел кто?

Она только нахохлилась, натягивая одеяло на голову. Тело начало понемногу отогреваться, а вместе с теплом навалились усталость и безразличие. Ринка прислонилась спиной к тонкой перегородке, отделявшей переднюю часть фургона от козлов, и прикрыла глаза.

Тихий голос незнакомца убаюкивал:

– А мы с братом из Рогоза едем на ярмарку в Таатаган. Говорят, там самый лучший торг в королевстве. Горшки везем и всякую утварь из глины. У нас в Рогозе свой цех гончарный. Наш отец там мастером был, и дед, и прадед. Теперь вот сына учу, но он парень шебутной, девками больше интересуется, чем семейным делом. Думал, будет нам с матерью помощь на старости лет, так он что учудил? Повадился бегать с дочкой старосты на сеновал! Тот если поймает, разбираться не будет, вмиг сдаст в солдаты.

Мужчина покачал головой, потом добавил:

– Как хоть тебя зовут?

Понятное дело, девушка промолчала. Это его ничуть не смутило.

– А меня все кличут папаша Дидье. И ты так зови, не стесняйся.

Он хрипло рассмеялся, довольный, что так ловко пошутил.

Ответом ему была тишина. Еще раз посмотрев на странную попутчицу, Дидье понял, что она спит.

***

Сквозь сон слышались голоса. Еще не осознавая, где она и что с ней, Ринка машинально прислушалась.

– Да ты ее уши видел? Говорю тебе, эльф, как пить дать! И молоденькая совсем. Как ее сюда занесло? Что хоть сказала-то?

– Ничего. Немая она.

– Так тем лучше! Ничего никому не расскажет.

– Жиль, если ты ошибаешься?

– Глаза-то разуй! Кровь этой убогой стоит дороже, чем все наши горшки вместе взятые! С таким добром твой сын сможет к старостиной дочке посвататься, и тот не откажет.

– А никак ее ищет кто?

– Кто? Эльфов в наших краях почитай лет двести как нет. А эту чудом сюда занесло. Если не мы, то другие на ней заработают!

– Боязно что-то…

– Не трясись! Я знаю, что делать. Нужно связать ее, пока спит, и спрятать в фургоне, чтобы мытари при досмотре не отобрали. Доберемся до Таатагана, а там местному зельевару сдадим. За звонкую золотую монету. Или можно кровь выпустить и продать чистым весом. А труп закопать, чтоб никто не нашел…

– Так фургон весь забрызгаем.

– И то верно, лучше живьем.

Ринка сидела ни жива ни мертва. Боясь вздохнуть, боясь показать, что не спит.

Она поняла, что фургон стоит, а шума дождя не слышно.

Спина упиралась в бортик фургона, от колючего одеяла чесалась шея и руки. Солнечный свет проникал сквозь закрытые веки.

Значит, уже рассвело…

Шептались где-то совсем близко. Буквально в трех шагах. И речь шла о ней.

Ринка узнала голос папаши Дидье. Боязливый, сомневающийся. А второй наверняка его брат.

Знакомиться с родственником доброго гончара желания не было.

Стараясь не выдать себя, девушка осторожно разлепила ресницы.

Так и есть. Фургон стоит на обочине, возле тонких сосенок.

Местность смутно знакомая. Где-то здесь они с Брентом останавливались днем на привал…

– Ну что, ты пойдешь за веревкой или мне поискать?

Ринка вздрогнула. Притворяться спящей и дальше просто бессмысленно. Но на ее стороне была неожиданность.

Вскочив подстеленным зайцем, она сбросила одеяло.

Папаша Дидье и стояли на земле возле фургона. Когда девушка поднялась, оба повернули к ней удивленные лица. Не давая опомниться, Ринка швырнула в них одеяло, а сама спрыгнула наземь с другой стороны и со всех ног рванула прочь.

– Держи-и-и!! – донеслось ей вслед.

Она бежала так быстро, как только позволял длинный подол и мягкая, напитавшаяся влагой земля. Скорее, в лес. Там можно петлять между деревьев или спрятаться за валежником. А в поле ее догонят, поймают…

Сама мысль о возвращении в Таатаган подстегивала не хуже огненной плети. И Ринка бежала, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди, как становится мало воздуха, а легкие начинают гореть.

Ветки хлестали ее по лицу, а крики преследователей становились все ближе. Не оборачиваясь, Ринка слышала их тяжелые шаги и грубую ругань. Чувствовала, что они нагоняют.

Лесок расступился. Девушка вылетела на небольшую просеку, и тут же кто-то толкнул ее в спину.

Вскрикнув, Ринка упала лицом в траву. Тяжелое пыхтящее тело навалилось сверху, вжимая в мокрую землю. Жесткие пальцы обхватили запястья, стиснули, выкручивая руки назад. Шею пощекотало чужое дыхание. От резкого запаха лука и кровяной колбасы девушку затошнило.

– Попалась, цыпа! – прохрипел мужчина, дергая ее за руки. Ринка узнала по голосу Жиля. – Поднимайся!

Она пыталась закричать, но тут же чужая ладонь заткнула ей рот. Пыталась ускользнуть, извиваясь всем телом, но мужчина крепко держал.

Перевернув беглянку на спину, схватил ее за волосы свободной рукой. Ухмыльнулся в лицо.

– Хороша эльфиечка, ох, хороша! – выдохнул с чувством. – Даже жалко такую.

Подоспел папаша Дидье.

– Ну, что делать будем?

– Веревку принес?

Тот протянул ее Жилю.

Не выдержав, Ринка взмолилась, глядя в лицо старшему гончару:

– Пожалуйста! Не делайте этого! Вы же хороший человек…

– Оп-па, – Жиль удовлетворенно хмыкнул, накручивая ей на запястья веревку. – А цыпа-то совсем не немая!

– Пожалуйста!

Дидье отвел взгляд.

– Заткни ей рот, – прошипел, пряча неловкость.

Уже ни на что не надеясь, Ринка толкнула Жиля плечом и метнулась вбок. Но, видимо, в этот раз Пресветлая была не на ее стороне. Нога зацепилась за корень, и девушка с коротким вскриком рухнула вниз.

– Вот дрянь ушастая! – взвыл гончар, хватая ее. – Сама напросилась!

Вдвоем они быстро скрутили ее и всунули в рот грязную тряпку. А затем потащили к фургону, не слишком заботясь о сохранности пленницы.

Ринка не плакала. Она впала в какой-то ступор. Ее накрыло внезапное осознание: здесь, среди людей, нет места таким, как она. Здесь она всего лишь добыча, средство обогащения. И так будет всегда.

Эти двое убьют ее, чтобы выпустить кровь и заработать несколько золотых. Ее жизнь не имеет ценности.

Ее выволокли на дорогу, швырнули в фургон.

Ринка ударилась затылком о деревянный пол, глухо вскрикнула.

Следом тут же запрыгнул Жиль. За ним, по-стариковски кряхтя, забрался Дидье.

– Держи ее крепче, чтобы не рыпалась, – прохрипел Жиль, доставая из сапога охотничий нож.

Ринка задергалась на полу, давясь криком сквозь тряпку. Куда подевались ее странные силы? Где вся эта хваленая магия, когда она так нужна?!

Смерть была очень близко. Она смотрела на нее бледными рыбьими глазами на одутловатом лице. И, ощущая ее дыхание, Ринка позвала единственного, кто мог бы ее спасти.

Того, кто уже спасал ее жизнь. Того, кого она ненавидела… и без кого не могла.

Жуткий рык заставил мужчин замереть. Он раздался откуда-то сверху. Ошеломленные, они на секунду забыли о девушке, подняли головы. И в этот момент нечеловеческая сила сорвала с фургона холщовое покрытие вместе с каркасом.

Сверху бесшумно спрыгнула тень. Огромное существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Чудовище, состоящее из когтей и клыков.

С утробным рычанием оно шагнуло вперед, надвигаясь, как буря.

И Ринка узнала глаза. Те самые, цвета черненого серебра. С вертикальным зрачком.

Глава 16

Стоило Бренту услышать зов эндиль, как внутри все оборвалось.

Она там, внутри этой повозки. Страдает и плачет. Молит о помощи.

Уже не думая о последствиях, он выпустил Зверя.

Громадная тень взлетела на крышу фургона. Один удар лапы – и когти-кинжалы вспороли обшивку. Зверь сжал кулак и дернул, давя внутри гневный рык. Отмел прочь ненужную тряпку.

Его взгляд упал вниз.

Зверь даже не глянул на двух суетящихся человечков. Он смотрел на нее: маленькую, испуганную, распластанную на дощатом полу. И видел только ее глаза, полные слез, только ее лицо, искривленное ужасом. И ту грязную тряпку, что поранила ее губы.

Он втянул носом воздух. Запах крови эндиль был едва слышен, но заставил его зарычать. Тихо и угрожающе.

Зверь двинулся на людей.

Он почти не смотрел на них, не слышал их криков. Эти двое были помехой, стоящей между ним и эндиль. Между хозяйкой и ее верным псом.

Да, вот кто он такой – верный пес, готовый перегрызть глотку любому, кто посягнет на его госпожу. Ее защитник и тюремщик в одном лице. Тот, кто готов отдать жизнь за нее и забрать чужие, если они будут ей угрожать. Тот, кто спас ее, чтобы предать и отправить на верную гибель…

Когда все закончилось, то, что еще недавно говорило, ходило и ело, превратилось в куски кровавого мяса. Давясь слезами, Ринка забилась в угол. Она не могла поверить в то, что увидела, не могла осознать.

Этот горшечник… Дидье… и его брат.

Он их разорвал. Разорвал, словно они были не живыми людьми, а тряпичными куклами.

Она в страхе смотрела, как Зверь приближается. Огромный, косматый и черный, как туча. Сгорбленная спина, вытянутая морда, жуткий оскал…

Что он хочет с ней сделать?!

Зверь остановился, будто почувствовал ее панику. Медленно опустился на передние лапы. Нагнув голову, обнюхал девушку.

Ринка перестала дышать, зажмурилась изо всех сил, когда мокрый нос ткнулся в щеку. Горячее дыхание чудовища коснулось ее.

Зверь подцепил когтем путы на руках девушки. Одно движение – и веревка была перерезана.

«Вставай, – Ринка услышала хмурый голос, прозвучавший в ее голове. – Нужно убираться отсюда».

Не веря себе, она распахнула глаза.

И наткнулась на перепачканную кровью звериную морду.

Крик застрял у нее на губах.

Зверь отодвинулся. Знакомые глаза смотрели на Ринку с холодной укоризной.

«Поднимайся».

Она сорвала с лица ненавистную тряпку и наконец-то выдохнула:

– Ты… ты их убил!

Ее тело пронзила нервная дрожь – предвестник истерики. Не каждый день на ее глазах задирают людей, как коров.

«И сделаю это с любым, кто посмеет тебя коснуться. Идем».

Девушка кое-как поднялась на ноги. Зверь уже спрыгнул и исчез за бортом фургона. Стараясь не смотреть на растерзанные тела, она последовала за ним.

– Если тебе жалко этих несчастных, то трижды подумай, прежде чем опять убегать, – раздался за ее спиной знакомый голос.

Ринка молниеносно обернулась.

Брент стоял в трех шагах и смотрел на нее, не скрывая своего осуждения. Те же сапоги, те же заправленные в голенища штаны, та же кольчуга, из-под которой видно рубаху и кожаный колет. Он был точно такой же, как и вчера. Ничего не изменилось.

Если не считать засохших бурых полос на его лице.

– У… – Ринка сглотнула. – У тебя кровь…

– Это не моя.

Он присвистнул, призывая коня. Энхелль тут же появился из-за дальних деревьев.

Девушка отступила назад, прижалась спиной к борту телеги. Ее сердечко колотилось так, что его стук отдавался в висках кузнечными молотами.

– Как ты меня нашел? – пробормотала она, сцепляя руки в замок, чтобы они не дрожали.

– Учуял.

– Как… зверь?

Лицо мужчины помрачнело. Он невесело усмехнулся:

– Я и есть Зверь. Думаю, ты уже сама поняла.

– Я… я не знаю, кто ты. Оборотень?

Брент фыркнул.

– Оборотень? Нет, меня никто не кусал и я не одержим демонами Рханга. Я таким родился на свет.

Он сделал шаг в сторону Ринки. И она инстинктивно вжалась в повозку.

– Но кто ты?

Голос дрогнул. Истерика, которую она столько сдерживала, готова была вот-вот вырваться и накрыть ее с головой.

Губы Брента тронула кривая усмешка:

– Уркх. Я просто уркх – и ничего больше. Идем.

Не давая ей время опомниться, Брент просто подхватил девушку на руки. Она дернулась, но тут же застыла, понимая, что бежать больше некуда.

Все, она использовала свой шанс.

Когда он посадил ее на коня, Ринка тихо сказала:

– Я вспомнила тебя, Брентаррин Арнбранд.

Он быстро поднял глаза, но девушка не смотрела на него. Она смотрела куда-то в сторону и в ее глазах застыла невысказанная мука.

– А я тебя не забывал, Ринкьявинн.

– Джиттинат, – подсказала она. – Ринкьявинн Джиттинат.

Брент едва сдержал облегченный вздох.

Вспомнила. Она сама вспомнила. Он не нарушил клятву. Его вины в этом нет.

Ничего не говоря, он подошел к рыжей лошадке, перерезал подпруги и ударил ее по крупу. С обиженным ржанием, лошадка умчалась прочь.

Призвав огонь, Брент какое-то время смотрел, как слабые язычки пламени прыгают по бортам фургона. Едва повозка как следует занялась, он вскочил на коня.

Ринка молчала. Ей нужно было обдумать все, что случилось. Смерть двух случайных людей лежала на ее сердце тяжелым грузом. Ведь как ни крути, а она сама виновата. Если бы не сбежала, эти двое сейчас были бы живы. Добрались бы до Таатагана, продали свои горшки и, глядишь, сын Дидье женился бы на дочке старосты…

– Куда ты везешь меня?

– Вернемся к пещере, заберем вещи.

– Нет, ты понял, о чем я. Куда ты меня везешь?

Она обернулась и посмотрела на него огромными глазищами, которые сейчас были цвета грозового неба.

И он не смог смолчать или солгать. Только не сейчас, когда она смотрит на него так, будто хочет вынуть душу глазами.

– Домой.

В одном этом слове было все, что она хотела услышать.

Брент напрягся, ожидая, что сейчас начнутся расспросы, и уже готовился дать жесткий ответ. Но девушка будто поняла что-то. Немного помолчав, она спросила совсем не то, что он ждал:

– Кто такие уркхи?

Этот вопрос прозвучал так внезапно, что мужчина на мгновение растерялся.

– Зачем тебе это?

– Я хочу знать все о том, кто лишил меня дома и семьи.

Она говорила равнодушно, но за этим показным равнодушием он почувствовал обвинение.

Сдерживая эмоции, Брент с силой сжал поводья. Ногти впились в ладони, угрожая превратиться в звериные когти, но уркх усмирил порыв.

– Тебе не стоит знать обо мне больше, чем ты уже знаешь, – процедил он.

Ринка качнула головой, будто соглашаясь.

Она сидела впереди, волей-неволей ощущая спиной сильное тело. И руки, что держали поводья по обе стороны от нее. Она почувствовала, как он напрягся, стоило ей только заговорить. Словно опасался чего-то.

Внутри клокотала буря эмоций. Боль, разочарование, страх и обида. Целый букет в багрово-красных тонах, пахнущий кровью и смертью. Но там не было ненависти. Как Ринка ни старалась ее разжечь, она не появлялась.

Как Ринка ни старалась, она не могла возненавидеть мужчину, которого считала виновным во всех своих бедах и в смерти родных. Да и как можно ненавидеть того, с кем тебя навечно связали боги?

Но было кое-что, о чем она хотела знать. И сказать это мог только он.

– Моя мать. Ты убил ее?

– Нет.

Брент ответил, не задумываясь, и в его тоне ей послышалось облегчение.

– Тогда, кто?

– Ее никто не убивал, эндиль. Она умерла сама, когда родила тебя.

– Почему?

Он пожал плечами:

– Она была человеком. Эльвериолл не любит людей.

– Как же она попала туда?

– Как и другие. Пошла за твоим отцом.

– Значит, сказки про эльфов правдивы?

– Какие именно?

– Те, в которых эльфы уводят людей и те, в которых эльфийская кровь дает здоровье и долголетие.

– Ну, насчет второго могу сказать тебе прямо сейчас: чушь все это. Иначе, твоя мать была бы жива.

Ринка повернула голову и посмотрела на него.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Не мне говорить тебе это, ну да ладно… Перворожденные живут очень долго, но у этого долголетия есть изъян. С некоторых пор эльфы не могут иметь детей без примеси человеческой крови. Их браки стали бесплодны. Когда это выяснилось, король Танатаэль принял решение узаконить межрасовый брак с одной оговоркой: если в этом браке есть хоть один ребенок. А вскоре выяснилось, что не каждая женщина может понести от эльфа. Только так, что почувствовала зов его сердца.

– Значит, моя мама его почувствовала?

– Да. Но она не стала законной женой. Смерть забрала ее раньше, чем Алиэрн успел провести ритуал.

– Алиэрн Джиттинат, мой отец?

– Да. Я рад, что ты его вспомнила.

Спустя минуту, она снова спросила:

– Ты ведь не расскажешь, зачем вернулся за мной?

И снова почувствовала, как он напрягся.

– Нет. Прости, но я не могу этого сделать.

– Почему?

– Я поклялся молчать.

– Кому?

– Этого я тоже сказать не могу… – и уже мягче добавил: – Скоро сама все узнаешь.

***

Вскоре они достигли знакомого Ринке оврага и спустились в пещеру. Брент заставил ее переодеться в сухую одежду и поесть. И ни разу, ни словом, ни делом, не напомнил о ее глупом побеге. Словно забыл.

А вот она не забыла Зверя, в которого он обратился. Кем бы ни был этот уркх, больше всего он напоминал ей медведя. Огромного черного медведя с острыми когтями и клыками, который двигался с поразительной скоростью и обладал нечеловеческой силой. И это был не тот неуклюжий и глупый медведь из сказок, у которого крали мед деревенские мальчишки. А хищник, способный разорвать человека одним ударом чудовищной лапы.

Пока притихшая Ринка ела и собирала свои вещи, Брент незаметно за ней наблюдал. Он ждал истерики, слез и упреков. Но она вела себя так, будто ничего не случилось. Только иногда застывала с непонятным выражением на лице или бросала на него странные взгляды, когда думала, что он не видит.

Только один раз, увидев Ромашку, она удивленно произнесла:

– Ты и ее вернул?

– Сама вернулась, – проворчал Брент. – Эта лошадь оказалась умнее одной эндиль.

Ринка проглотила камень, брошенный в ее огород.

Эта необычная молчаливая покорность тревожила Брента, но сейчас не было времени выяснять отношения. Они должны были спешить. Время, отпущенное аэром Лиатанари, катастрофически уменьшалось. И думать о том, что будет, если он не успеет вовремя вернуться в Эльвериолл – не хотелось.

– Куда мы теперь?

Ринка обвела пещеру тоскливым взглядом. У нее было достаточно времени, чтобы подумать и принять решение. Будущее покажет, сделала ли она правильный выбор, но одно Ринка знала точно уже сейчас: она не может остаться здесь. Таким, как она, нет места среди людей. Она здесь чужая.

И раз Брент сказал, что возвращает ее домой, что ж, она отправится с ним по доброй воле. Хотя бы для того, чтобы выяснить, зачем она понадобилась Эльвериоллу столько лет спустя. Кто ждет ее возвращения?

– Дальше на запад. К Проливу. Если поспешим, то доберемся до него через два дня.

– А потом?

– Потом все закончится. На той стороне тебя ждут.

– И ты не скажешь кто и зачем?

– Зачем спрашиваешь, если знаешь, что я не скажу?

Ринка внимательнее присмотрелась к нему. Уже не первый раз ей казалось, будто она замечает какие-то нити над его лбом, поблескивающие, словно черная сталь. Они оплетали голову Брента колючим венцом.

– Клятва, – догадалась она. – Ты дал клятву жизни кому-то, кто обладает правом карать и миловать.

– Увидела-таки, – тот мрачно усмехнулся. – Теперь сама все понимаешь.

– Ты не удивлен?

– Нет, я уже догадался, что в тебе проснулась родовая магия. Ты же так ловко меня усыпила.

– Но она не спасла меня от тех двоих, – Ринка проскользнула мимо Брента наружу, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Потому что потратила много на меня. Уркхи не поддаются простому внушению, ты истратила почти весь резерв, и я, как дурак, проспал до утра. Хотя, должен сказать тебе спасибо. Будь ты немного постарше и посильнее… я бы мог не проснуться вообще.

Услышав его слова, девушка все-таки обернулась.

Брент шел следом за ней, неся сбрую и седла. И, казалось, его совершенно не трогала мысль о собственной смерти.

Глава 17

Следующие два дня пролетели в мгновение ока. Ринка не успела оглянуться, как поля сменились лугами, зеленеющими по берегам полноводной Саузы. По лугам были разбросаны маленькие поселки с деревянными домиками, крытыми соломой, и пасторальными пастушками, пасущими кудрявых овец.

Обе ночи путники провели в стороне от дороги, решив не попадаться лишний раз на глаза людям. Несколько раз они сталкивались с местными жителями, но те спешили пройти мимо, бросая боязливые взгляды на Брента. Вид угрюмого, покрытого шрамами всадника не вызывал у них желания завести разговор. А кончик ножен, выглядывающих из-под плаща на уровне стремени, и вовсе отпугивал.

Вечером Брент молча натягивал небольшой походный шатер, достаточно просторный, чтобы там могли поместиться два человека. Но ни разу не лег рядом с Ринкой.

Он спал у входа, бросив на землю свой плащ и сжимая рукоятку меча. Готовый при малейшей опасности вскочить и принять удар на себя.

Ринка до глубокой ночи лежала без сна, слушая его размеренное дыхание. Но стоило ей шевельнуться, как он моментально просыпался. Если бы она хотела сбежать второй раз, вряд ли бы у нее вышло. Теперь он знал, на что она способна, и не доверял.

И она ему не доверяла. Теперь она тоже знала, на что он способен.

Зверь не выходил у нее из головы. Чудовище, разорвавшее у нее на глазах двух мужчин, не желало покидать ее мысли. Порой она незаметно разглядывала Брента, пытаясь отыскать в его лице черты второй ипостаси. И постепенно Ринке начинало казаться, что она их видит.

Стоило лишь вглядеться внимательнее, и ей чудилось, что за спокойным, бесстрастным выражением уркха скрывается жуткий оскал. Что в его глазах клубится тьма, рассеченная линией вертикальных зрачков. Что из его горла вот-вот вырвется глухое рычание, а на руках появятся стальные когти…

Несколько раз девушка пыталась подробнее расспросить Брента об уркхах, но тот угрюмо молчал. Она же перебирала в памяти древние легенды и мифы о Перворожденных, подчерпнутые из церковных книг, но не могла вспомнить ничего подходящего.

Только однажды Брент обмолвился нехотя, что уркхи, эндиль и илитиири почти братья, вышедшие когда-то из одного зерна. Верховный бог Рилль’Аргван дал уркхам силу и выносливость, эндиль – мудрость и хитрость, илитиири – ловкость и быстроту. Но потом их пути разошлись. Илитиири ушли под землю и теперь выходят на поверхность только в ночные часы. Эндиль построили хрустальные города, а уркхи… Уркхи стали теми, кто они есть: воинами, чья жизнь проходит в боях и походах.

Теперь уркхи служат эндиль. Защищают хрустальный трон Эльвериолла.

– Значит, ты служишь мне? – уточнила Ринка, когда он замолчал.

– Нет, я служу своему аэру.

От его слов повеяло чем-то жутким, и девушка вдруг поняла: он говорит ей чистую правду. Вся эта показная забота о ней всего лишь обязанность перед тем, кому он поклялся в верности. И если завтра его господин прикажет ее убить…

Нет, об этом думать она не хотела. Гнала от себя тревожные мысли. Но чем больше сокращалось расстояние между ней и загадочным Эльвериоллом, тем назойливее лезли в голову подозрения, и тем тяжелее становилось на душе.

Постепенно путники продвигались вдоль русла Саузы к морю, и на рассвете третьего дня Ринка почувствовала на губах соленый ветер, несущий запах йода и водорослей.

– Скоро будем на берегу, – произнес Брент, заметив, как девушка вдыхает прохладный воздух.

После неудавшегося побега она вела себя подозрительно тихо. И это тревожило Брента. Тревожили мысли, что бродили в ее хорошенькой головке. Ее увеличивающаяся с каждым днем сила, которой она не умела управлять. Красота, которой она не осознавала…

Здесь, на человеческих землях, Ринка становилась опасной.

Опасной для него.

Брент понимал это и потому торопился. Время катастрофически уменьшалось, не оставляя места для маневров и размышлений.

– Что будет, когда мы пересечем Пролив? – проговорила девушка, глядя, как солнце играет в речной воде.

– Ты будешь в безопасности.

– Даже так… – она хмыкнула, скрывая истинные чувства. – А ты?

– Я тоже.

Ринка вздохнула, опуская голову, и чуть пришпорила лошадь.

Теперь она держалась в седле уверенно, словно всю жизнь только и делала, что гарцевала верхом. Юная, красивая, настоящая…

Брент с силой сжал поводья в руках.

Нет, не стоит ему даже думать об этом! Аэр, конечно, наложил ментальный щит на его мысли, но кто знает, на что способна эндиль?

И все же он не мог не почувствовать, как тоскливо заныло сердце. Сколько от себя не беги, а от правды не скроешься. Сколько зароков не давай, а сердцу не прикажешь. Оно, глупое, не желает подчиняться рассудку. И не желает молчать.

Всего за несколько дней из простого задания эта девушка стала для него чем-то большим. Чем-то очень дорогим, чем он не хотел делиться.

Но она не принадлежала ему, и никогда не будет принадлежать. Он это прекрасно понимал. Судьба дала всего несколько дней, чтобы быть рядом и насладиться ее близостью. Видеть, как она хмурится или улыбается, как ее глаза вспыхивают любопытством, а щеки румянцем. Видеть, как ветер треплет ее золотистые косы. Вдыхать запах, слышать дыхание. Охранять ее сон. Заботиться…

Хорошо, что она ни о чем не догадывается. Ни к чему ей все это.

Иногда, особенно по ночам, слушая, как тихонько сопит эндиль, Брент себя спрашивал: а если бы он заранее знал, как все будет, согласился бы на это задание?

И тут же сам себе отвечал: да, потому что другого выбора не было. У этой истории только один конец, и грубый уркх, изукрашенный шрамами, в ней не главный герой.

Боги посмеялись над ним. Поманили видением счастья, которое он никогда не сможет назвать своим…

***

К полудню кони вынесли их на крутой обрывистый берег. Соленый ветер ударил Ринке в лицо, растрепал волосы. Подхватил ее восхитительный аромат и заставил Брента вдохнуть его.

Уркх с трудом сдержал в горле глухой рычание.

Эндиль пахла солнечным светом, луговыми цветами и медом. А ему безумно хотелось уткнуться носом в ее золотистую макушку и дышать, дышать, втягивать в себя этот аромат, как самый драгоценный напиток.

Но он не имел права даже коснуться ее руки.

Наскоро пообедав, они тронулись в путь. Случайно обернувшись, Ринка удивленно округлила глаза.

Брент смотрел мимо нее, на его лице застыло выражение молчаливой муки. Но, поймав ее взгляд, он моментально нахмурился.

– Что ты хотела?

– Узнать, куда мы теперь.

– Вдоль берега до Пролива.

– Это долго?

– К вечеру будем.

– А на той стороне?

– Утром.

– И как мы туда попадем?

– Увидишь.

– Разве мы не заночуем на берегу?

– Нет.

– Почему?

– На это нет времени. Чем быстрее мы пересечем Пролив, тем будет лучше… – он запнулся, потом отвел взгляд и глухо добавил: – Для всех.

Тряхнув головой, Ринка послала лошадь вперед. В душе разливалась обида.

Что ждет ее на той стороне? Кому она там нужна? И кто такой этот загадочный аэр, способный связать клятвой сильного воина?

Столько вопросов терзают ее, столько сомнений! И Брент не делает ничего, чтобы помочь… Только отталкивает сильнее, не давая ни шанса на сближение.

Неужели не видит, не понимает, что ей тяжело?!

Она заговорила, не глядя на него:

– Ты говорил, что у Пролива нас будут ждать. Кто?

– Увидишь.

– Ты даже этого не можешь сказать? Из-за клятвы?

Он не спешил отвечать. Ринка уже не надеялась на ответ, когда все же услышала:

– Зачем спрашиваешь, если сама понимаешь?

Теперь уже промолчала она. Только стиснула зубы сильнее.

Ринка не знала, что с ней. Почему ей так важно, что он скажет? Почему от его голоса сердечко бьется быстрее? Почему кожа покрывается мурашками, стоит только подумать о нем, вспомнить, как он нес ее на руках, вспомнить его терпкий мужской запах – запах можжевельника, дубовой коры и мха…

Почему от его запаха у нее кружится голова?

И почему все чаще перед глазами стоит тот проклятый дуб, выбитый у него на спине?

Недосказанность ее угнетала. Ринка чувствовала пропасть, которую Брент тщательно расширял между ними. И то беспричинное отчуждение, которым он от нее отгородился.

Неужели она так ему надоела? Неужели он так хочет избавиться от нее?

***

К вечеру, как и обещал Брент, они достигли края плато. Отсюда, к покрытому галькой пологому берегу, шла крутая тропинка, поросшая редкой травой. Спуститься вниз было делом нескольких минут, но Брент, молчавший последний час, внезапно заговорил:

– Остановимся здесь, передохнем. Проголодалась?

У него был странный голос, глухой, несвойственный ему. Словно мужчину что-то мучило.

Ринка удивленно глянула на него, но спорить не стала. Ей тоже хотелось задержать этот момент. Что-то подсказывало: там, внизу, все изменится. Она уже не будет собой, она станет кем-то другим. От этой мысли по телу разбегался озноб, а внутри становилось пусто и холодно.

Приняв молчание за согласие, Брент спешился и расседлал лошадей. Не разводя костра, достал последние лепешки, уже зачерствевшие, последний кусочек жареного зайца, добытого день назад.

Ринка сидела на кочке, устремив глаза на свинцово-серую гладь, простиравшуюся до самого горизонта.

– А море совсем не такое, как я представляла, – произнесла едва слышно, когда Брент сунул ей в руки еду.

– Это не море. Всего лишь Пролив между человеческими землями и Эльвериоллом.

– Все равно. Я думала, море синее-синее, с огромными волнами, с пенными гребнями. А оно серое, гладкое…

– Оно не всегда такое. Море может быть очень обманчивым и коварным. Не стоит доверять его спокойствию.

– Как и тебе? – она откусила кусочек и подняла на Брента вопросительный взгляд. – Ты тоже как море?

– Нет. – Тот усмехнулся и покачал головой. – Я хуже.

Ее глаза потухли. Отвернувшись, Ринка снова уставилась на воду и начала есть, потихоньку отщипывая кусочки. Она жевала, не чувствуя вкуса еды, словно это была солома. А Брент смотрел на ее узкие плечики, сгорбленную спину, равнодушное личико…

И ненавидел себя.

Зачем он устроил этот привал? Неужели так приятно ковыряться иголкой в ране? Нужно было спуститься к берегу, передать девчонку посланцам аэра. Сколько еще времени ему нужно, чтобы понять: он должен ее отпустить!

А Зверь внутри недовольно рычит и ворочается. Он не согласен. У него другое мнение на этот счет.

Но Брент давно научился держать Зверя в узде. Никаких душевных порывов, никаких сердечных привязанностей. Он исполнитель, живое орудие. А у орудий не бывает желаний.

И все же… все же…

Он смотрел на нее и не мог насмотреться. Не мог заставить себя оторвать взгляд от нежного профиля: чуть вздернутого носика, пухлых губ…

Хотелось протянуть руку, сжать в кулаке кончик косы, поднести его к носу, вдохнуть…

– Я доела.

Брент вздрогнул, возвращаясь в реальность. И понял, что Ринка давно уже стоит перед ним.

– Хорошо.

– А ты почему не ешь?

Он не сразу понял, о чем она говорит. Нахмурившись, опустил взгляд на собственный кулак, сжавший лепешку.

– Не хочу, – прокаркал пересохшим горлом.

Разжав пальцы, бросил испорченный ужин в траву. Поднялся.

– Пора.

Ринка последовала за ним.

Вопреки предположениям Брента, тропинка оказалась узкой и извилистой, а из-за недавнего дождя еще и скользкой. Спуститься по ней верхом не представлялось возможным. И девушка в тайне обрадовалась этой случайной задержке.

Но расстояние до берега неумолимо сокращалось с каждым шагом. И чем меньше оно становилось, тем сильнее стучало ее сердечко и тем громче шумело в ушах.

Последние несколько шагов – и вот уже лошади цокают копытами по серой гальке.

– Стой! – Брент внезапно схватил Ринку за плечо.

Она подняла на него удивленные глаза.

– Что…

– Тихо! – он покачал головой. Выражение лица уркха не предвещало ничего хорошего. – Стой здесь, я сам посмотрю…

Она открыла рот, но не успела издать ни звука.

Уркх бесшумной тенью метнулся в наступавшие сумерки. Энхелль исчез вместе с ним.

Растерявшись, Ринка покрутила головой в разные стороны. Но с того места, где она стояла, весь обзор закрывал крутой спуск, с которого они только что сошли. А еще здесь шумел прибой, перекрывая все остальные звуки. Даже если бы вдоль моря скакала конница, Ринка не услышала бы ее приближения.

Вздохнув, девушка закуталась в плащ и уселась на ближайшую кочку. Нахохлилась, втянув голову в плечи. К ночи снова похолодало, а здесь еще и сырость чувствовалась. Казалось, вокруг все так же серо и уныло, как на душе…

Брент вернулся так же бесшумно, как и пропал. Ринка обеспокоенно подпрыгнула, когда он вынырнул из темноты. Хмурый, напряженный, с колючим взглядом и сжатыми в узкую полоску губами.

Глянул на Ринку так, что у той едва ноги не отнялись от дурного предчувствия.

– Что?.. – выдохнула она, разлепляя пересохшие губы.

– Идем.

С трепещущим сердцем она шагнула за ним.

У края воды, уткнувшись носом в каменный берег, их ждала обычная лодка, а вдалеке, на фоне заходящего солнца, темнел двухмачтовый бриг…

Глава 18

Ринка стояла, облокотившись на поручень, лицом к морю. Полная луна освещала ее лицо, ветер трепал волосы.

Бриг «Элирис» мчался по водной глади, уносил ее от знакомого берега навстречу неизвестности. И у нее не было ни одной зацепки, ни одного намека, чтобы понять, что ждет там, за Проливом…

– Аэри, прошу вас спуститься в каюту, – послышался за спиной вкрадчивый голос. – Мы не хотим, чтобы вы замерзли.

Ринка вздрогнула, но не обернулась. Только сильнее сжала пальцами деревянный фальшборт.

– Не беспокойтесь, эрл Шаркнар, со мной все в порядке.

Говоривший отступил в темноту. И девушка позволила себе тихо выдохнуть.

Илитиири. Те, кого люди называли не иначе как дроу или темные эльфы. Теперь она знала, как они выглядят.

Вся команда корабля состояла из них. Высоких, худощавых, ловких и гибких, словно змеи. У них были снежно-белые волосы, заплетенные в сложные косы и украшенные разноцветными ремешками, кожа цвета эбенового дерева, узкие лица, правильные черты и раскосые красные глаза.

Эти рубиновые глаза на черной коже пугали.

А еще пугало умение этих существ бесшумно передвигаться.

Ринка напомнила себе, что они почти ее родственники. Ведь илитиири и эндиль почти кузены. И все же, чернокожие дроу не внушали доверия.

Она вспомнила, как взошла на борт «Элирис» несколько часов назад.

– Не бойся! – заверил Брент еще в лодке. – Они чувствуют страх и неуверенность. И ничему не удивляйся, чтобы не происходило.

– Кто «они»?

– Теперь я могу сказать. Все равно ты их скоро увидишь. Илитиири. Темные эльфы. Они не могут сойти на берег, поэтому жду тебя на корабле.

– Но… как они смогли отправить пустую лодку?

– Это магия, – он усмехнулся, глядя, как ее глаза наполняются изумлением. – Каждый эльфийский род обладает каким-нибудь даром. Твой уже пробудился, ты сама это знаешь. Так что покажи им, покажи, что ты сильная и смелая девочка. Что ты достойная дочь своего отца и наследница Джиттинат.

– Но я действительно боюсь! – прошептала она тогда. – Я даже не знаю, что меня ждет.

– И это говорит мне эндиль, которая не испугалась уркха в обличии Зверя!

Налегая на весла, он запрокинул голову и разразился низким смехом. Даже Эннхель, лежавший на корме, тихонько заржал.

Ринка в ответ только кривовато улыбнулась. Знал бы он, какое чувство взросло в ее душе вместо страха.

Если бы она не знала его, не провела с ним все эти дни, то, вероятно, обезумела бы от страха при одном взгляде на Зверя. И да, она боялась его, но каждый раз вспоминала, что это Брент. Тот, кто не раз приходил ей на помощь, спасал, кормил, заботился о ней. Она повторяла это себе так часто, что постепенно страх начал угасать, пока от него не осталось лишь небольшое недоумение где-то на самом дне подсознания.

В полной тишине они подплыли к бригу. Когда лодка ударилась о борт, Брент свистнул, и сверху упал веревочный трап.

Ринка сцепила дрожащие пальцы. Ее колотило от напряжения.

– Если хочешь, я могу пойти первый, – предложил Брент, заглядывая в ее побледневшее лицо.

Она покачала головой:

– Нет. Я сама.

Если те, кто ждет на борту, умеют чувствовать страх, она должна им показать, что умеет обуздывать свои страхи.

Но она не была готова к тому, что увидит.

Едва ее голова показалась над бортом, как глаза изумленно расширились, а рот приоткрылся.

Ее действительно ждали. Беловолосые и чернокожие, с глазами, горящими словно уголья. Теперь она поняла, почему их называют темными эльфами. Илитиири – дети ночи, такие же бесшумные, незаметные и смертоносные как сама Тьма.

Один из них, в расшитом серебром камзоле, шагнул к ней, протягивая руку и помогая перейти с трапа на палубу. Его взгляд бегло скользнул по ее лицу, спустился ниже и впился в серебряный обруч, обхватывавший шею девушки.

А потом случилось что-то совсем непонятное.

– Аэри, – произнес мужчина, и его тихий голос, напомнил Ринке шелест опавшей листвы, – для нас огромная честь принимать вас на борту «Элирис». Я капитан этого судна, Энкар Шаркнар.

Не отпуская ее руки, он опустился на одно колено, поднес дрожащие холодные пальцы девушки к своим губам и прикоснулся к ним, точно к святыне. Потом низко склонил голову и приложился губами к подолу ее платья, словно не замечая, что его покрывает дорожная грязь.

Вслед за ним на колени встали и все остальные дроу, а их было десять или пятнадцать. Казалось, вся команда выстроилась, чтобы приветствовать гостью.

Ринка застыла, оторопев. Потом растерянно оглянулась, ища Брента как единственного, кому доверяла.

Он стоял позади, мрачный и хмурый. Не глядя ни на девушку, ни на коленопреклоненных илитиири.

Заметив его, капитан поднялся. И, высокомерно кивнув, произнес:

– Уркх, твое задание выполнено. Отныне ты свободен. Награду, как и было обещано, получишь лично из рук аэра Лиатанари.

От этих слов Ринка потеряла дар речи. Возмущение застыло комком у нее в горле, не давая ни выдохнуть, ни вдохнуть.

– Я сам решу, выполнено мое задание или нет, – угрюмо процедил Брент.

Двое илитиири как раз поднимали на борт люльку с Энхаллем внутри. Ромашку пришлось оставить на берегу. Лошадка испугалась воды и отказалась входить в нее, невзирая ни на плеть, ни на уговоры.

Ринка перевела взгляд с одного на другого. Оба мужчины застыли, скрестив взгляды, как два меча. Казалось, еще чуть-чуть – и ни бросятся друг на друга, выхватив клинки из ножен.

Брент мог бы одним ударом кулака вогнать тонкокостного капитана по горло в палубу. Но ему не справится с десятком илитиири, тем более что у каждого из них над плечами торчат рукоятки парных мечей-сиракир.

И Ринка решилась.

– Подождите! – она вскинула руку, не уверенная, что ее кто-то услышит.

Но мужчины оглянулись. Брент спокойно и даже отстраненно. Шаркнар удивленно.

– Я не знаю, что происходит, – заговорила девушка под их взглядами, – но раз уж мне плыть на корабле, то я хочу, чтобы рядом был кто-то, кого я знаю и кому доверяю. И это не вы, эрл Шаркнар, – она опустила глаза, – простите, но вас и ваших людей я вижу впервые.

На палубе воцарилась тишина. Был слышен только свист ветра в снастях, скрип шпангоутов да шум волн за бортом.

Наконец, тонкие губы капитана дрогнули в полуулыбке:

– Что ж, не смею перечить. Каюта светлейшей аэри на юте. Тебя, уркх, ждет койка в кубрике.

– Но…

– Субординация, аэри, – он склонил голову. – Вы не знаете наших обычаев и традиций, так что вам это простительно. Но он знает и обязан им подчиняться так же, как и все мы.

Ринка перевела на Брента беспомощный взгляд.

Какие обычаи? Какие традиции? Он ничего ей не говорил!

Она уже открыла рот, собираясь возразить, но тут уркх сам произнес:

– Не надо. Он прав. Я провожу вас к каюте, аэри.

Вас? Аэри? Что все это значит? Почему он говорит с ней так, будто они незнакомы?

В его глазах вспыхнул предостерегающий огонек, и девушка проглотила слова, готовые сорваться с губ.

Капитан не стал возражать, но отправил с ними двух илитиири. Те шли в отдалении, но что-то подсказывало: слух у них такой, что они спокойно расслышат каждое слово, вздумай она пошептаться. И все же Ринка не могла не спросить:

– Что происходит? Прочему все так странно себя ведут? Особенно ты?

– Простите, аэри, – мужчина отвел глаза, – мы больше не на землях людей, и вы больше не сирота-полукровка. Я обращаюсь к вам так, как того требует ваш титул и мое воспитание.

– Титул… Воспитание… О чем ты?!

– У меня нет права обсуждать с вами на эту тему. Возможно, вы узнаете больше от капитана.

Они остановились возле резных дверей, ведущих в каюту рядом с капитанской. Брент поклонился, намереваясь уйти, но Ринка остановила его:

– Подожди! А как же… как же… – ее глаза наполнились слезами, взгляд зашарил по его лицу, ища хоть какие-то признаки того Брента, с которым она провела столько дней. – Ты же все еще мой супруг?

Он покачал головой.

– Нет аэри. Я не ваш супруг и никогда им не был.

– Как?! – от резкой боли в сердце она схватилась за грудь. Пошатнулась, отступая и прислоняясь спиной к двери. – Как это может быть? Мы же… мы же обвенчаны…

– Браки по обычаям людей ничего не значат на землях Первородных. К тому же, мы с вами тоже не люди.

– То есть… ты хочешь сказать, что это был просто фарс?

Ее охватил внезапный озноб.

– Нет. Это был единственный способ спасти вас от смерти. И у меня был приказ обеспечить вашу безопасность любой ценой.

– А ожерелье?.. Ты его снимешь?

Дрожащей рукой она сжала серебряные гривны. Те тихо звякнули в тишине. И Ринка вдруг поняла, что не хочет от них избавляться. Это украшение было единственным, что связывало ее с Брентом.

– Простите, – уркх отступил, не в силах видеть ее умоляющий взгляд. – Если бы вы хоть немного знали об эльфах, вы бы сами все поняли. А я не могу вам сказать. Не имею права.

Он растворился в ночи, оставив Ринку растерянной и потрясенной.

Бросил ее.

Она стояла, кусая губы и всеми силами сдерживая беспомощные слезы. Пока один из илитиири не привлек ее внимание:

– Аэри, меня зовут Арэйден, а это мой брат Дерэйден. Мы ваши слуги-телохранители, назначенные капитаном на время плавания. В каюте есть колокольчик. Если вам что-то понадобится – позвоните. Мы будем рядом.

Ринка поняла, что если заговорит, то просто расплачется. Поэтому молча кивнула. Толкнула дверь и, быстро скользнув в образовавшуюся щель, захлопнула ее за собой. Привалилась к двери с той стороны и глухо, протяжно простонала сквозь сжатые зубы.

Почему же так больно? Словно рой диких пчел завелся в груди и жалит, и жалит. Почему ноет сердце? Почему хочется упасть на колени, схватиться за голову и завыть раненой волчицей?

Что с ней происходит?

У дальней стены белела койка. Ринка проковыляла к ней на подгибающихся ногах, не замечая ничего вокруг себя. Упала лицом в подушку. Ее плечи затряслись от беззвучного плача.

Спустя пару часов она успокоилась. Поднялась, вытерла слезы и огляделась.

Каюта оказалась просторной и достаточно светлой. Изящная деревянная мебель составляла ее убранство и была прочно привинчена к полу. В окошко заглядывала луна, под потолком висели светящиеся шарики размером с крупное яблоко, а на небольшом овальном столике ждал поднос с сыром и фруктами. Там же стояла оплетенная лозой бутылка из темного стекла и бокал.

Ринка подошла к столу. Есть не хотелось, но она заставила себя отщипнуть пару виноградин и сунуть в рот кусочек сыра. Прожевала, не ощутив вкуса. Откупорила бутылку. Оттуда ударил в нос аромат хмеля и меда.

Поджав губы, она налила золотистую жидкость в бокал. Пригубила. Незнакомый напиток был сладким, душистым и щипал за язык.

А еще от него внутри стало теплее.

На глаза попались кресло, на спинке которого было разложено платье, и ширма. За ширмой оказалась деревянная бадья, наполненная водой едва ли не до краев, а за ней скромно примостился стульчак, накрытый лакированной крышкой.

Что ж, раз ее ждали, то грех не воспользоваться гостеприимством. Хотя, вода наверняка давно остыла…

Девушка коснулась пальцем воды, ожидая, что та еле теплая. Но от ее прикосновения вода вдруг зашипела, наполнилась пузырьками и пеной, и стала приятно-горячей. А еще по каюте разлился запах магнолии.

Тоже магия?

Ринка не стала отказывать себе в удовольствии. К тому же, это был лучший способ привести чувства и мысли в порядок. Быстро скинув грязные тряпки, она помылась. Пенная вода каким-то чудом смыла с нее всю грязь, сделала кожу чистой до скрипа, а волосы мягкими и шелковистыми.

Покончив с купанием, девушка переоделась в приготовленный наряд. Он состоял из атласного платья и нижней юбки. У платья был непривычный фасон: длинные узкие рукава у плеч превращались в «фонарики», пояс шел под грудью, а из разрезов на каждом шагу нескромно выглядывала расшитая серебром нижняя юбка.

Там же, на кресле, оказался и плащ из темно-зеленого бархата, подбитый пушистым мехом. Ринка накинула его на себя, машинально обула свои старые туфли и вышла на палубу.

Ночь встретила ее солеными брызгами и шорохом волн. Бриг летел по водной глади, точно стрела. Ветер наполнял его паруса.

Она подошла к краю борта и глянула вниз. Голова слегка закружилась.

Где-то там, с матросами-илитиири, сейчас спал Брент. Знал ли он, догадывался ли о ее чувствах?

Поддаваясь порыву, Ринка закатала рукав на левой руке. Что бы Брент ни говорил, а свидетельство их союза вот оно, никуда не делось. Можно отказаться от клятв, можно обмануть глупую девушку. Но богов не обманешь. Они не простят.

Погладив шрам указательным пальцем, Ринка тихо произнесла:

– Пусть Пресветлая Орриет будет моим зароком. Я не откажусь от клятв, пусть даже не помню, как их давала. Но если он откажется от них при свидетелях, что ж… совесть ему судья.

Каждое слово давалось с трудом. Она буквально выталкивала их из себя, точно сухой песок.

Замолчав, облокотилась на поручень и уставилась вдаль.

Только когда капитан подошел в третий раз, почти умоляя вернуться в каюту, она молча ушла.

Глава 19

За ней пришли незадолго перед рассветом. Сначала раздался скромный стук в дверь, потом тихий голос:

– Аэри, пора.

Ринка поднялась. Поправила платье. В эту ночь она почти не сомкнула глаз. Мысли, роящиеся в ее голове, не давали уснуть.

За дверями стоял Дерэйден. Увидев девушку, он поклонился.

– А где Брент? – она поискала глазами уркха, но того нигде не было видно.

– Он сошел раньше, в заливе Релльях.

– Он… он – что? – Ринка задохнулась прохладным предутренним воздухом, схватилась за горло. – Он меня бросил?!

Лицо дроу оставалось бесстрастным, только белесые ресницы едва заметно дрогнули.

– Простите, аэри, но уркху не дозволено следовать туда, куда следуете вы.

– Значит… я его больше не увижу?

Нет, только не это. Она не готова расстаться с ним вот так, оставив столько недосказанности, столько непонимания. И она не готова от него отказаться!

– Увидите, аэри, – ответил Дэрейден все тем же деревянным тоном. – Но позже. А сейчас вам нужно подняться на палубу, если хотите увидеть Саах-нам-Мел своими глазами. Мы вот-вот причалим.

Он посторонился, пропуская ее вперед.

– Что увидеть? – незнакомое название кольнуло смутной тревогой.

– Лучший порт королевства, – в голосе дроу мелькнули горделивые нотки. – Сейчас мы как раз проплываем мимо него.

Вздохнув, Ринка последовала за ним. На верхней палубе ее встретило серое предрассветное небо, с уже алеющим на востоке восходом. И девушка замерла, пораженная открывшейся красотой.

Дерэйден не обманул. Бриг шел на всех парусах в нескольких кабельтовых от берега, на котором раскинулся прекрасный город с хрустальными башнями и золочеными шпилями. Сейчас он казался россыпью сверкающих на солнце драгоценных камней.

– Что это? – выдохнула она, не в силах отвести глаз.

– Это Саах-нам-Мел, порт Надежды, – произнес за ее спиной капитан. – Первый город, заложенный эльфами после бегства через Пролив.

Ринка мельком глянула на него и снова вернулась к созерцанию берега. Ее взгляд привлекла искусственная коса и каменный пирс, уходящие далеко в море. Там же белыми чайками стояли пришвартованные корабли: легкокрылые бригантины, быстроходные клиперы, изящные шхуны. Вдоль всего побережья, ощетинившись пушками, выстроились сторожевые фрегаты, и восходящее солнце играло золотом и киноварью в их парусах.

– Он прекрасен!

Ринка была искренна в своем восхищении.

– Я рад, что он вам понравился, аэри, – произнес капитан таким тоном, словно имел непосредственное участие в создании этой красоты.

– Но мы идем мимо, – заметила девушка. – Почему?

– Приказ аэра Лиатанари.

Она нахмурилась. Опять этот таинственный всемогущий аэр! Когда же они, наконец, встретятся с ним лицом к лицу? Уж у нее-то будет что ему высказать!

– Брент сошел с брига тоже по приказу этого аэра?

Всегда спокойный и даже флегматичный Шаркнар поморщился:

– Не переживайте об урхе больше, чем он того заслуживает. С ним ничего не случится.

И снова Ринку охватила необъяснима злость. Сдерживая раздражение, поднимавшееся изнутри удушливой волной, она отчеканила:

– Капитан, что вам дает право отзываться о нем с таким пренебрежением? Он в чем-то виноват перед вами?

В его глазах мелькнуло недоумение.

– Нет.

– Тогда почему?

– Он уркх.

Это было сказано таким тоном, словно все объясняло. Но Ринке этого было мало.

– Это имеет значение? Он самый великий воин из всех, что я знала. И самый великодушный! Он спас меня, заботился обо мне, делил со мной кусок хлеба!.. – она захлебнулась словами под удивленным взглядом Шаркнара.

– Он лишь выполнял свой долг.

– Что?

Не это она ожидала услышать. Не это.

– Обязанность уркхов – служить эндиль телом и кровью, не щадя головы, на море и на суше, при свете солнца или луны до последнего вздоха, – произнес он, читая на память.

– Я… я не понимаю… Объяснитесь.

В горле образовался комок. Ринка попыталась его сглотнуть и тут же почувствовала, как на глаза наворачиваются бессильные слезы.

Она быстро отвернулась, делая вид, что любуется городом-портом.

– Мне жаль, что я вас огорчил, аэри. Но здесь правят эндиль, а уркхи всего лишь цепные псы, готовые вцепиться любому в глотку по первому приказу хозяина. Но так же они отдадут последнее тому, на кого укажет хозяин. Приказ аэра Лиатанари был однозначен: вернуть вас любой ценой. Целую и невредимую. И любой уркх сделал бы то же самое, что сделал этот… Брент. Это их долг. Плата за жизнь.

– За чью жизнь? – глухо спросила девушка.

Ее подбородок дрожал, голос не слушался. Но она твердо решила выяснить все здесь и сейчас. Пусть даже правда ранит ее.

Но капитан внезапно сам задал вопрос:

– Скажите, аэри, вам известно, почему за триста лет ни один человек так и не пересек Пролив?

Ринка покачала головой.

– А вам известно, что эндиль самые великие маги?

Она кивнула.

– Они создали Эльвериолл и укрыли его от чужих взглядов. Со дня основания ни одна человеческая нога не касалась его земли. Но так же и уркхи не могут самостоятельно пересечь воды Пролива.

– Почему? Они же с вами одной крови…

– И с вами тоже, аэри, – Шаркнар поклонился. – Но все не так просто. Еще до создания Эльвериолла человеческие королевства объявили эльфам войну. Не сразу, конечно. Сначала были единичные нападения, прорывы на границах, захваты сторожевых крепостей. Эндиль пришлось бросить свои земли. Они просили помощи у Детей Тьмы и уркхов. Илитиири пришли на зов и прикрывали их, как могли. Но Верховный Вождь уркхов отказался поддержать военный союз. Люди налетели как саранча со своими гаубицами и мортирами. Объединенная армия эльфов была разбита. Наших генералов обезглавили, наши города предали разграблению и огню. Король Танатаэль приказал отступить за Пролив и силой своего дара проложил дорогу в морской пучине. С ним ушли мы, Дети Тьмы, осиротевшие, потерявшие свою королеву. Мы присягнули ему на верность, как союзники и братья по крови.

– А уркхи? – пролепетала девушка, уже понимая, что услышит.

Шарнкар покачал головой:

– Они думали, что смогут договориться с людьми. Но те оказались слишком хитры и коварны. Уркхи послали к ним парламентеров, сам Верховный Вождь отправил своих сыновей в знак искренности намерений. А назад получил их головы. Тогда он стал умолять Танатаэля спасти его народ.

– И тот согласился?

– Да. – На щеке капитана дрогнула жила. – Но с условием. Он дозволил перейти через Пролив только детям не старше пятнадцати зим. С тем, что бы родители посвятили их и все их потомство до сотого колена служению эндиль.

– Значит, уркхи… рабы?

– Нет, эндиль не нужны рабы. Уркхи это оружие. Живое, мыслящее оружие. У них больше нет ни прошлого, ни будущего, их долг – служить своему господину.

Несколько минут Ринка молчала, пытаясь осознать и принять эти слова. Но думать о том, что Брент заботился о ней из чувства долга, было тошно. Ей хотелось, чтобы он делал это по собственной воле, а не по приказу.

– Я не знала об этом, – произнесла она, наконец, не глядя на собеседника.

– Об этом не пишут в человеческих книжках.

– Но… зачем люди развязали войну? Что им нужно было от эльфов?

Шаркнар усмехнулся.

– Вы так долго прожили среди людей и не поняли?

От его слов она почувствовала озноб и плотнее завернулась в теплый плащ.

– Им нужна эльфийская кровь, – почти беззвучно прошептала она. – Зачем вы мне это рассказали?

– Чтобы вы не питали ложных иллюзий, аэри. Этот уркх вам не пара. Любой уркх.

– Да? – она горько рассмеялась. – А кто же тогда мне пара, может, вы знаете?

Он странно посмотрел на нее.

В этот момент корабль мягко качнулся. Ринка почувствовала толчок, движение резко замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Она подняла голову. Матросы на реях ловко складывали паруса.

– Мы на месте, – озвучил Шаркнар. – Смотрите, посланники эльканэ.

От берега в сторону брига отчалила небольшая лодка под парусом. На ее носу стоял мужчина-эндиль в сверкающем серебром камзоле. Ринка не могла разглядеть его лицо, солнце слепило глаза. Но она видела его золотистые волосы, развевающиеся на ветру.

И внезапно сердце заколотилось сильнее. Ей почудилось что-то знакомое в этой фигуре, в развороте плеч, в гордой посадке головы, в надменно поднятом подбородке.

Уже догадываясь, уже понимая, кто это может быть, она все же спросила:

– Кто это?

– Аэр Лиатанари. Регент Эльвериолла и наставник эльканэ.

– Эльканэ? Кто это?

Это слово было ей незнакомо.

Но Шарнкар не спешил отвечать. Он внимательно смотрел на приближающуюся лодку. Вот она причалила, ударившись бортом о борт корабля. Мужчина, стоявший на носу, даже не покачнулся. Поймал веревочный трап, сброшенный сверху, и ловко забрался по нему на палубу. Вслед за ним последовали еще двое из четверых членов команды.

– Приветствую вас, аэр, – Шаркнар вышел ему на встречу.

– Где она?

Лиатанари не намерен был церемониться. Не сейчас. Слишком многое поставлено на карту. Он должен знать, что последняя из Джиттинат здесь, и она действительно Джиттинат. Что ее дар проснулся, как сказал уркх, и силы тоже.

– Вы обо мне?

Ринка выступила из-за плеча дроу. Сейчас, когда этот таинственный и всемогущий аэр стоял в трех шагах от нее, она вдруг почувствовала странную невозмутимость. Непоколебимое ледяное спокойствие. И бесстрашие, что, в общем-то, в ее положении было глупо.

Взгляд пронзительно-голубых глаз пронзил ее двумя льдинками. А потом аэр, все так же держа спину предельно ровно, опустился на одно колено.

– Аэри, – произнес он, опуская голову, – я рад, что боги вернули вас этим землям.

То же самое сделали его сопровождающие.

Она сжала кулаки, не замечая, что ногти ранят нежную кожу.

– Не боги, – услышала собственный голос, показавшийся ей незнакомым. – Меня вернул Брент. Брентаррин Арнбранд.

Если ее слова удивили или возмутили аэра, то на его бесстрастном лице это не отразилось. Ринка давно заметила, что все эльфы умели изображать полную невозмутимость в любых условиях. Словно в их жилах текла не горячая кровь, а вода.

Но сама она так не умела. Она была несдержанна, порывиста и глупа, как все девицы шестнадцати лет. Ее слова летели вперед ее языка, а действия – вперед мыслей. И сейчас все эмоции читались на ее лице, как на страницах открытой книги.

Уголок тонких губ аэра дернулся вверх. Лиатанари медленно поднялся.

– Аэри слишком долго жила среди людей, – объявил он застывшим эльфам. Потом повернулся к ней. – Позвольте мне сопроводить вас на берег.

Путешествие закончилось. И Ринка не могла понять, что чувствует в этот момент. Перед ней открывались двери Эльвериолла – мифической страны, что в мире людей существовала только в легендах и сказках. Страны ее предков.

В монастыре она учила совсем другую историю. В ней не было ни слова о войнах между эльфами и людьми. Наоборот, ей не раз пытались внушить, что эльфы похищали людей.

Она не знала, кому верить, кого опасаться, кто друг, а кто враг. Единственный, на кого она могла положиться, бросил ее, исчез под покровом ночи, оставив на память только тонкий шрамик на запястье, да серебряное ожерелье.

И сейчас Ринка не была уверена, что готова простить…

Машинально она коснулась брачного ожерелья.

Взгляд аэра задержался на украшении, но он ничего не сказал.

На берегу их ждала изящная карета, похожая на цветок лотоса. На ее резной крыше и дверцах виднелся герб: золотое солнце, одна сторона которого была сделана в виде серебряного полумесяца, две стрелы, вонзенные в его центр, и третья сломанная, брошенная у подножья.

Запряженные в карету белоснежные скакуны нервно перебирали ногами. Вокруг гарцевали эндиль в зеленых мундирах. Но когда лодка толкнулась носом в пологий берег, они спешились и приветствовали прибывших глубоким поклоном.

Лиатанари прошел, не заметив. Распахнул перед Ринкой дверцу кареты.

– Прошу, аэри. Вас уже заждались.

Она не стала спрашивать, кто. Да и какая ей разница? Внутри, вымораживая душу, бушевал ледяной ураган.

Ринка поставила ногу на ступеньку, придержалась рукой за край стенки, и вдруг, ведомая странным предчувствием, оглянулась.

Ее взгляд обшарил пустынный берег, потом метнулся вдаль, к отплывающему кораблю. И сердце вдруг защемило.

С внезапной ясностью Ринка вдруг поняла: она никогда, никогда не вернется обратно. Та часть ее жизни окончена, в ней поставлена точка. А впереди – неизвестность.

Но Брент прав, Рханг его подери! Она больше не сирота-полукровка, она Ринкьявинн Речная Кувшинка, последняя из рода Джиттинат. Достойная дочь своего отца.

И ее место здесь.

Глава 20

Едва карета тронулась, аэр Лиатанари расслабленно откинулся на спинку сиденья. Вытянул длинные ноги, скрестив их в лодыжках, и оперся локтем на бархатный подголовник.

Он был таким же, каким его помнила Ринка. Ничуть не изменился за эти шестнадцать лет. Да и что значит для практически бессмертного эльфа какая-то жалкая четверть века?

Те же безупречные, лишенные эмоциональности черты, те же холодные сапфировые глаза, тот же надменный профиль. Те же серебристые волосы.

Правда, в ее воспоминаниях они были заплетены в боевую косу, сейчас же часть прядей была собрана в небольшой пучок на затылке, украшенный малахитовой брошью, а остальные с изящной небрежностью рассыпались по плечам и груди.

Жилистое тренированное тело аэра угадывалось под тонким батистом его рубашки-камизы. Длинная туника-котта из темно-зеленого бархата прикрывала грудь и колени. На талии красовался широкий кушак. Украшенный кружевом ворот был немного ослаблен, открывая шею и ключицы. Из пышных рукавов, перехваченных на запястьях плотными манжетами, выглядывали изящные кисти с длинными пальцами. На пальцах поблескивали перстни с крупными камнями.

У аэра были руки художника или музыканта, но никак не воина. Казалось невозможным представить в этих тонких пальцах меч. Только не для Ринки.

Она помнила, как эти холеные пальцы сжимали меч, занося клинок над головой ее отца.

Видимо, что-то отразилось у нее на лице, потому что одна идеальная бровь аэра выжидательно приподнялась.

– Могу я узнать, куда вы меня везете? – Ринка восприняла это по-своему.

– Если осмотр закончен.

Девушка вздрогнула и излишне поспешно отвела взгляд к окну. Только сейчас она поняла, что все это время бесстыдно разглядывала регента Эльвериолла. Но извиняться перед ним она не собиралась. Еще чего! Она не унизится, прося прощения у убийцы своего отца!

– Закончен, – пробормотала, борясь с неловкостью и смущением, – и хочу знать, к чему все это?

– Что именно?

– Мое возвращение. Вы же не просто так вернули меня? Что вам нужно от той, чей род вы уничтожили собственными руками?

Она много раз представляла, как скажет это ему. Как бросит в лицо обвинение. Конечно же, гордо и смело, глядя прямо в глаза.

Но реальность отличается от фантазий куда больше, чем мы себе представляем. И сейчас Ринка не чувствовала себя ни храброй, ни смелой, ни уверенной в себе.

Она была птичкой, попавшей в силки. А он охотником, поймавшим ее.

Ее сердце билось от страха, паника свернулась в груди колючим комком, а в горле вдруг пересохло. Порывисто выдохнув, она устремила взгляд на холмы, видневшиеся за окном.

Он же смотрел на нее со сдержанным любопытством, как на диковинку. Все такой же расслабленный и невозмутимый – большой сытый кот, сжавший мышку в своих когтях, но еще не решивший, что с ней делать.

– Ваша человеческая половина оказывает вам дурную услугу, аэри, – произнес он с ленцой спустя пару минут. – Все мысли и эмоции у вас на лице. Такая открытость не приветствуется в нашем обществе.

– Вы мне угрожаете? – вспыхнула девушка.

– Ни в коей мере. Считайте это дружеским советом.

– Мне не нужны советы от… – она хотела сказать «убийцы», но не сказала, запнулась.

На лице Лиатанари появилась усмешка. Тонкая, чуть кривоватая, исполненная сарказма.

– Не стесняйтесь, аэри, договаривайте. Я вижу по вашим глазам, что вы думаете, даже когда прячете взгляд. Считаете меня чудовищем, уничтожившим вашу семью, не так ли? Но смею заверить, никто из живущих в Эльвериолле с вами не согласится.

– Вы настолько запугали местный народ?

Оказывается, она тоже умеет быть злой и язвительной.

– У юной аэри есть коготки? – и снова эта ленивая усмешка. – Местный народ почитает меня как героя, остановившего братоубийственную войну. И знаете почему?

Он внезапно подался вперед, сокращая расстояние между ними.

Ринка инстинктивно отпрянула, вжалась в спинку сиденья. Но он не дал ей спрятаться от его пронзительного взгляда. Схватил за плечи, встряхнул, вынуждая поднять лицо и посмотреть в его глаза.

Ринке показалось, что она прикоснулась к вечной мерзлоте, которая вошла в нее с этим сапфировым взглядом и выстудила все внутри.

– Я ничем не заслужил ваше презрение, – процедил Лиатанари, на секунду теряя невозмутимость. – По-всякому представлял нашу встречу, но не так. Пора вам узнать горькую правду, моя драгоценная племянница. Для любого, кого бы вы ни спросили, Алиэрн Джиттинат – изменник, посягнувший на трон. Он заслужил свою кару. Но он так же был моим братом, и я даровал ему последнюю милость. Быструю смерть от своей руки.

Его слова обжигали как плеть. Каждый удар попадал прямо в душу. Ринка вытянулась струной, борясь с желанием зажать себе уши и не слышать этих проклятых слов. Разум отказывался их принимать, но тоненький голосок внутри коварно шептал: правда, все это правда, все так и было…

Аэр отпустил ее. Убрал руки и отодвинулся, принимая прежнюю позу. Только теперь на его лице не было прежней бесстрастной маски.

– Я бы желал, чтобы вы ничего не помнили, – закончил он с горечью. – Тогда нам обоим было бы легче.

Ринке понадобилось время, чтобы прийти в себя. У аэра была железная хватка, он едва не раздробил ей ключицы. Хотя, если бы хотел – раздробил бы.

– Я вам не верю… – она потрясла головой, прогоняя назойливый голосок. – Вы лжете! Мой отец никогда…

Договорить ей не дали.

Лиатанари и пальцем не шевельнул, а ее горло сдавила невидимая рука.

Ринка захлебнулась словами.

– Осторожнее выбирайте слова, аэри. Некоторые из них могут стоить вам жизни.

Невидимые пальцы на горле разжались. Девушка закашляла, хватаясь за шею, на глаза навернулись слезы. Но мужчина уже принял прежний скучающий вид.

– Кажется, вы хотели узнать, куда вас везут? – осведомился, с легкой усмешкой протягивая ей платок. – В Луаризель – самый красивейший город королевства, его жемчужину и столицу.

Ринка платок взяла. Стиснула побелевшими пальцами, борясь с желанием швырнуть его аэру в лицо. Но не швырнула, только губу закусила до крови.

– А вот этого делать не стоит, – Лиатанари покачал головой. – Я спас вам жизнь, но я же могу ее и отнять. Не забывайте об этом.

***

Большую часть пути Ринка молчала, отвернувшись к окну. Она чувствовала изучающий взгляд аэра, но делала вид, что не замечает его.

После того, что случилось, говорить не хотелось. Да и о чем говорить? Обсудить подробности убийства отца с тем, кто лишил его жизни и открыто угрожал ей самой?

И он ее дядя… О, Пресветлая, неужели это может быть правдой? Как в такое поверить и не сойти с ума?

Все это время карета плавно катила по широкой ровной дороге, усыпанной золотистым песком. Ринка равнодушно смотрела, как берег сменился холмами, поросшими изумрудной травой, как холмы сменились дубами – мощными, кряжистыми, со стволами в три человеческих обхвата и могучими кронами. Эти дубы напомнили Брента. Он был таким же: немногословным, надежным и сильным. Но его больше не было рядом…

Сердце тоскливо сжалось.

Она отвернулась так сильно, как только могла, не рискуя сломать себе шею. Не хотелось, чтобы Лиатанари заметил ее покрасневшие глаза.

Но в этот момент экипаж обогнул последний холм и дубраву, и девушка вздрогнула, выпрямляясь.

– Луаризель, – произнес Лиатанари, нарушая молчание. – Золотой град.

Он действительно был золотым. Словно посреди изумрудно-зеленой долины кто-то высыпал две горсти сверкающих слитков, разделенных лазурной лентой реки. Солнце отражалось в черепице домов, в высоких башенках и куполах, в тонких шпилях, пронзающих небо, в ажурных мостах над рекой. Играло в каждой их грани, слепило глаза.

– Его заложил ваш дед, аэри, Танатаэль Каламрис.

Ринка бросила на говорившего быстрый взгляд и снова вернулась к созерцанию чуда. От красоты и великолепия у нее защемило сердце.

– Значит, вот как эльфы живут… – прошептала, вспомнив свое безрадостное детство в холодных стенах монастыря.

– Эндиль, – поправил ее аэр. – Эльфами нас называют люди.

– Ну, я же наполовину человек, – она пожала плечами.

– Я не ставлю вам это в вину. Но это не делает вам и чести.

Ринка не ответила. Замолчала, замкнулась, уже без прежнего трепета глядя на вырастающий перед ней город. Он не был обнесен стеной, как человеческие города, не прятался за крепостями и бастионами. Но вовсе не казался беззащитным. Наоборот, в нем чувствовалась скрытая мощь.

Экипаж пролетел первые домики, выросшие на отшибе, и въехал в предместье, постепенно сбрасывая скорость. Колеса бодро застучали по мостовой, выложенной серым булыжником. Теперь мимо Ринки проносились дома с яркими цветниками, изящными фонтанами, ажурными арками и балкончиками. Их фасады оплетала сочная зелень, по дорожкам бегали дети, взрослые мужчины и женщины, бросая дела, низко кланялись и провожали карету долгими взглядами…

И нигде Ринка не заметила ни одного забора.

Город не обнесенный стеной, дома не прячущиеся за заборами… Неужели живущие здесь никого не бояться? Ни нападения врагов, ни воров?

Кажется, она сейчас даже не удивится, если узнает, что в этих домах нет замков.

Но вот карета въехала в оживленный центр. Здесь сновали толпы эндиль и вереницы экипажи, но все они спешили убраться с дороги, только завидя гербы королевского дома и франтоватых гвардейцев на белоснежных скакунах.

Ни людей, ни уркхов, ни илитиири Ринка в толпе не увидела, как не смотрела. Казалось, в Луаризель проживают только эндиль.

Еще несколько поворотов – и мост. Легкий, ажурный, кажущийся почти невесомым. Девушка слегка побледнела, когда под колесами заискрилась речная гладь.

– Ниррана, – отметил Лиатанари, – несет свои воды к Восточному морю.

Она опять промолчала.

Съехав с моста, карета покатила по широкой аллее, по обе стороны которой высились столетние дубы. Впереди возвышался белокаменный дворец с ажурными башнями и сверкающими куполами. Величественный и прекрасный, словно сошедший со страниц какой-нибудь сказки.

В таком дворце мог жить только король или принц.

– Резиденция эльканэ, аэри, а теперь и ваш дом.

Ринка отвела взгляд.

Регент будто читал ее мысли!

Она заметила нескольких эндиль, разодетых в шелк и кружева. Завидя карету, мужчины низко кланялись, а женщины приседали в изящном реверансе, от чего их пышные юбки расплывались разноцветными волнами.

– Приехали.

Карета остановилась возле крыльца с резными колоннами. Один из гвардейцев спешился, подбежал и с поклоном распахнул дверцу перед аэром.

Лиатанари не торопился. Прищурившись, он глянул на солнце, потом на стайки придворных, замерших в отдалении. Потом перевел взгляд на стрельчатые окна дворца. Часть из них была задернута плотными шторами, так чтобы внутрь не проникал ни один лучик солнца. И снова, в который раз, сиятельного аэра охватила тревога.

Нельзя терять ни минуты… Он и так потерял слишком много драгоценного времени.

– Ваша Светлость, такая честь видеть вас, – миловидная блондинка с ромашками в волосах склонилась перед регентом.

Тот не заметил ее. Его взгляд был устремлен на мужчину, что спускался вниз по ступеням.

Ринка тоже на него посмотрела и едва сдержала вскрик узнавания.

Красноволосый. Так она назвала его про себя. Тот самый, что оставил ей имя и сказал, что это страховка.

– Она там? – он кивнул на карету.

– Да. – Лиатанари нахмурился. – А он?

– Без изменений. Душа все еще балансирует на грани, но, сам знаешь, это ненадолго. Если мы ничего не предпримем…

– Предпримем, – процедил регент, поворачиваясь к Ринкьявинн. – Теперь у нас есть лекарство от смерти. Прошу, аэри, на выход.

Глава 21

Красноволосый представился как аэр Тессиль. Он был полной противоположностью Лиатанари: теплый взгляд, обаятельная улыбка, обходительные манеры. Преклонив колено, он поднялся и подал Ринке руку, а потом вдруг приложился губами к ее дрогнувшим пальцам.

– Приветствую, аэри, в Золотом граде. Пусть земля предков стелется ковром под вашими благословенными ножками. Надеюсь, путь был безопасен? Наш милый регент не слишком вам надоедал?

– Хватит разводить церемонии, – оборвал Лиатанари. – Все с ней в порядке.

Не отпуская руки, Тессиль повел дорогую гостью вверх по ступенькам. И Ринка пошла за ним, смущенная и взволнованная этим внезапным участием.

За ними с застывшим лицом следовал Лиатанари.

– Понимаю, вы ждете от нас объяснений, – продолжал Тессиль, бросая на девушку пытливые взгляды. – Но это долгая история, а времени у нас нет. Поэтому я прошу поверить нам на слово. Ваша жизнь для нас бесконечно ценна и мы не позволим, чтобы с вами что-то случилось.

– Поверить тем, кто убил моего отца?

Она даже не пыталась скрыть горечи в своем тоне.

Он улыбнулся. Мягко, почти по-отечески. Так улыбаются взрослые на детские шалости.

– Да. Так будет лучше.

– Для кого?

– Для всех. Но особенно для вас, аэри. Мы не просто так нашли вас и вернули. И не просто так воздаем все эти почести, – он обвел рукой, и Ринка вдруг поняла, что все, кто встречается им на пути, спешит отойти с дороги и низко кланяется. – И это украшение на вашей тоненькой шейке тоже надето не просто так.

Вздрогнув от его слов, она схватилась за ожерелье.

А оно-то здесь причем? Его надел Брент! Это знак их супружества…

Тессиль отметил ее движение, его улыбка стала сочувственной.

– Да, именно об этом украшении я говорю. Арнбранд сказал вам, что это такое?

Ринку охватило дурное предчувствие. С трудом шевеля помертвевшими губами, она прошептала:

– Брачное ожерелье… Он… он надел мне его.

– А зачем, не сказал?

– Нас обвенчали.

– Как осмотрительно с его стороны.

Он замолчал, обдумывая что-то свое, а Ринка не могла избавиться от чувства, что ее снова предали. Использовали и предали. И сделал это тот, кому она доверяла. Тот, кому она готова была отдать свое сердце…

Они вошли под своды дворца. Теперь под ногами мягко пружинила ковровая дорожка, устилавшая величественный мраморный холл. Резные колонны упирались в сводчатый потолок, расписанный сложным узором, на стенах сверкала мозаика, мраморный пол блестел как зеркальный, а в высоких стрельчатых окнах всеми красками радуги перемигивались витражи. Но главное, в центре холла возвышался фонтан, выполненный из золота и серебра. Хрустальные струи, журча, ниспадали в небольшой бассейн, а потом поднимались снова, чтобы хлынуть из приоткрытых клювов двух лебедей.

– Филберт, – Тессиль щелкнул пальцами, завидев мужчину в скромном коричневом платье. – Ты-то мне и нужен.

Тот поспешил подойти.

В отличие от встреченных эльфов, у него были короткие седые волосы, едва прикрывающие кончики вполне человеческих ушей. На вид лет шестьдесят, благородное лицо, исчерченное морщинами, выцветшие глаза. На одежде ни бриллиантовых пуговиц, ни кружев, ни вышивки. Только серебряный орден с ленточкой на груди.

Человек?

– Ваша Светлость, – мужчина низко поклонился. – Комната для светлейшей аэри готова. Позвольте мне…

– Нет, – Лиатанари, все это время молчавший, внезапно заговорил. – Это отнимет время, а у нас его почти нет.

– Ли, наша гостья устала, – Тессиль покачал головой. – Нужно дать ей возможность хотя бы сменить дорожное платье. Или ты хочешь, чтобы она предстала перед эльканэ в таком виде?

В сапфировых глазах вспыхнуло холодное пламя.

– Боюсь, наш эльканэ пока что не в состоянии оценить внешний вид аэри. И если мы не поторопимся, то все наши усилия будут зря!

– Хорошо, – Тессиль выдохнул, сдаваясь. – На сей раз сделаем, как ты хочешь. Следуйте за мной, аэри.

Они поднялись по широкой мраморной лестнице с резными перилами. Мужчины молчали, а Ринке с каждым шагом все больше и больше казалось, что ее, как овцу, ведут на заклание.

Не выдержав, она остановилась на верхней ступеньке и вырвала руку из пальцев Тессиля.

– Что случилось?

Оба эльфа уставились на нее.

– Я не двинусь с места, пока не узнаю, что происходит, – она перевела взгляд с одного на другого. – Зачем вы меня сюда привезли? Что с моим ожерельем не так? И кто такой эльканэ?

Эльфы тоже переглянулись. По губам Лиатанари мелькнула улыбка, но взгляд был холодный и злой.

– Ваша воля, аэри, – он пожал плечами. – Видите эту дверь? Сейчас вы войдете туда и будете молчать, чтобы ни случилось. Молчать и делать все, что вам скажут.

Девушка оглянулась на пресловутую дверь. Таких больших, украшенных кованым золотым узором она раньше не видела. Дверь не намекала, она открыто кричала, что там внутри находится кто-то ценный.

– А потом, если вы будете послушны, я расскажу все, что вам положено знать.

– А если нет?

– Тогда, мне придется втащить вас в эту комнату силой.

Он не шутил. Он действительно собирался волочь ее туда и, если понадобится, за волосы, посмей только девчонка выкинуть какую-нибудь глупость.

Ринка опустила взгляд. Внутренний голос подсказывал, что смотреть этому эльфу в глаза неразумно и даже опасно.

– Хорошо, – она сцепила пальцы. – Я сделаю, как вы скажете. У меня же нет выбора, да?

– Я рад, что вы меня поняли.

Он ждал, что она последует за ним, но девушка даже не шелохнулась.

От собственной смелости, граничившей с сумасшествием, у Ринки внутри все перевернулось. Эти двое могут уничтожить ее щелчком пальцев. Но не уничтожат. Она им слишком нужна. Они не посмеют тронуть и волос на ее голове.

«Ваша жизнь для нас бесконечно ценна…»

Кусочки мозаики сложились в картину. И внезапно девушку охватило спокойствие. Теперь она знала, что делать.

– Только один вопрос, и я пойду, куда скажете, сделаю все, что скажете.

Лиатанари шагнул к ней:

– Вы не в том положении, чтобы торговаться, аэри.

– Подожди, – Тессиль остановил его, удержав за плечо. Потом глянул на Ринку, но уже без прежнего участия. Цепко, внимательно. – Только один вопрос. Я отвечу.

Она положила руку на ожерелье. Вопросов была целая куча, все они тревожили и пугали ее. Но на один из них она хотела знать ответ прямо сейчас.

– Мой брак… Брентаррин Арнбранд сочетался со мной божественным браком. Он… еще в силе?

Лиатанари нахмурился, отступая. Тессиль улыбнулся:

– Браки, заключенные в человеческих храмах, здесь не имеют силы. Тем более, вы с ним тоже не люди.

Да, именно это сказал ей и Брент. Он знал об этом, знал, что их брак недействителен, и потому не предъявлял права на ее тело? Но зачем же тогда надел ожерелье? И почему не снял его, уходя…

Видимо, последний вопрос отразился у нее на лице. Потому что Тессиль внезапно протянул руку и коснулся сверкающей монетки. Ринка много раз пыталась разглядеть, что за узор выбит на них, но так и не поняла.

– Мы договаривались, что я отвечу только на один вопрос, – заговорил Красноволосый, глядя на Ринку с жалостью. – Но так и быть, отвечу и на второй. Это действительно брачное ожерелье, оно принадлежит правящей семье Эльвериолла и не имеет к уркху ни малейшего отношения.

– Что? – она вздрогнула и вскинула на него затравленный взгляд.

– Это парные артефакты, древние и мощные, связывающие членов дома Каламрис с их половинками и дающие им одну жизнь на двоих.

Голос красноволосого эльфа отдалился, его перекрыл назойливый шум, возникший в ушах.

Ринка потрясла головой. Нет, это не может быть правдой. Брент ее обманул. Надел ей на шею брачное ожерелье, чтобы скрепить союз. Только забыл сказать, что они не супруги и никогда ими не будут. Что он спас ее для кого-то другого, не для себя. И что он всего лишь добросовестный исполнитель чужой беспощадной воли.

– Значит, я все-таки замужем? – Она рассмеялась. Тихо, безрадостно. – Только мой муж вовсе не Брент, так ведь?

– Так.

– И… с кем же я связана?..

– Узнаете, если войдете сюда.

Переступив последнюю ступеньку, Тессиль подошел к дверям, ударил три раза, вслушиваясь в царящую внутри тишину, а потом осторожно толкнул.

Одна створка медленно отворилась, в образовавшуюся щель потянуло запахом лекарственных трав и благовоний.

Ринка пошатнулась, хватаясь рукой за перила.

– Не бойтесь, аэри, здесь вам ничего не грозит, – раздался хмурый голос Лиатанари. Беловолосый аэр сжал ее плечи. – Но вам пора познакомиться с кое-кем.

***

В комнате было темно и тихо. Так тихо, что Ринка слышала собственное дыхание.

Плотно задернутые шторы, удушающий запах ладана и сандала. Она не сразу поняла, что это спальня. Только когда Тессиль вытянул руку ладонью вверх, и над его пальцами вспыхнуло красноватое пламя.

Магический светлячок разогнал тьму и осветил огромную кровать, стоящую в центре. В такой кровати спокойно могли разместиться десять взрослых мужчин, но сейчас в ней лежал только один.

Ринка увидела изможденное лицо, утонувшее среди взбитых подушек. Бледное, словно морская пена, с глубоко запавшими щеками и заострившимся носом.

Это был эльф. Молодой и, вероятно, когда-то очень красивый. Но сейчас его красоту и молодость съела болезнь.

Длинные высохшие руки лежали поверх одеяла. Черные волосы эльфа, аккуратно расчесанные чьей-то заботливой рукой, еще больше оттеняли его болезненную белизну. Шелковая сорочка казалась слишком большой, в широком вороте торчали птичьи ключицы. На тонкой шее выделялся кадык. А под ним слабо поблескивал серебряный обруч. Такой же, как у нее, только без глупых монеток.

Лиатанари обошел пораженную девушку и опустился на колени перед кроватью. Осторожно сжал пальцы больного.

– Эльканэ, – его голос был полон страдания, – посмотрите, кого мы привели.

Черные ресницы дрогнули, поднимаясь. Под ними тускло блеснули белки.

И Ринка застыла, не в силах шагнуть ни вперед, ни назад.

Это был взгляд мертвеца. Существа, чья душа давно и безнадежно болталась на Грани. Того, кто смирился со своей участью и хотел лишь одного – чтобы его отпустили.

С видимым усилием больной разлепил пересохшие губы:

– Зачем…

– Так надо, эльканэ. Вы нужны Эльвериоллу.

Тот тихо выдохнул.

Ринка почувствовала смятение. Ей было горько и страшно стоять здесь, на пороге комнаты, ставшей склепом. Смотреть на того, кто желал смерти быть может больше, чем она когда-либо хотела жить. Того, чей дух был сломлен, а тело иссохло до срока. Того, с кем ее, не спросив, соединили брачными узами.

Сердце девушки содрогнулось от нахлынувшей жалости. Жалела она этого несчастного или себя? Ринка не знала.

Под взглядом эльканэ она попятилась назад.

Но чья-то рука подтолкнула ее вперед.

– Рано еще убегать, аэри, – проворчал Тессиль. – Вы же хотели узнать, кто ваш настоящий супруг?

Ей пришлось подойти к кровати.

– Знакомьтесь, аэри. Эландриль Каламрис, последний принц крови, наследник Эльвериолла и ваш драгоценный супруг.

Ожерелье на шее немного нагрелось. Ринка машинально коснулась его и увидела, как серебряный обруч на шее больного вдруг засветился.

– Нет, – она покачнулась, чувствуя, как все крепче затягивается удавка на шее. – Я не хочу…

– Видят боги, он тоже не хочет, – зло выплюнул Лиатанари. – Но придется. Мы не можем допустить, чтобы королевская кровь угасла. Если это случится, для Эльвериолла настанут темные времена.

– Аэри, – Тессиль погладил ее по плечу, – судьба указала на вас и выбрала именно вас в качестве его пары. Без вас он умрет. Точнее, давно бы умер, если бы мы не держали его на этом свете с помощью магии.

– Умрет? Но почему?

Она бессильно оглянулась на двери. Нет, сбежать не дадут. Да и куда бежать?

– Потому что только ваша кровь может спасти его. Отданная добровольно.

Глава 22

Несколько бесконечно долгих секунд больной и его невольная спасительница смотрели друг на друга. Знакомясь, изучая, пытаясь понять мотивы и тайные мысли.

Потом эльканэ шепнул:

– Оставьте нас.

Его голос был еле слышен, но аэры тут же встрепенулись.

– Ваше Высочество, вы уверены? – Лиатанари глянул на Ринку.

Он ей не доверял. Дочь предателя – что может быть у нее в голове, кроме мести за смерть отца? С какой стати она станет спасать того, кого ее отец когда-то пытался убить?

– Иди… – Эландриль с трудом приподнял иссохшую руку, и она тут же безвольной плетью упала обратно.

– Идем, – Тессиль положил руку на плечо друга. – Пусть побудут вдвоем.

Все это время Ринка стояла, прикипев взглядом к лицу эльканэ. Но услышав слова красноволосого эльфа, растерянно оглянулась.

Как, они оставляют ее здесь, с этим полутрупом? Но она не хочет! Она боится его, как всякое здоровое существо боится и бежит от смерти и тлена.

Тессиль поймал ее умоляющий взгляд. И едва заметно качнул головой: так надо.

Вслух же негромко сказал:

– Мы будем рядом.

Дверь закрылась с легким стуком. Ринка еще смотрела на нее, не в силах заставить себя повернуться к эльфийскому принцу, когда тот сам заговорил.

– Мне очень жаль…

У него был слабый и хриплый голос. Словно он сорвал его.

Обескураженная девушка глянула на больного.

– Жаль?

О чем он жалеет? О своем состоянии? Или о том, что его жизнь зависит от нее?

О чем может сожалеть умирающий эльфийский принц, не проживший и четверти своего века?

– Я… не хотел…

Его бледные до синевы, потрескавшиеся губы дрогнули в слабой улыбке.

И Ринка внезапно почувствовала прилив сострадания. Шагнула ближе, не зная, что делать и что говорить, и вдруг поняла, что глаза у эльканэ красные, будто рубины. Рубиновые глаза в обрамлении черных как ночь ресниц. На бледной коже это смотрелось завораживающе и пугающе одновременно.

А еще он был очень красив той хрупкой болезненной красотой, что присуща лишь умирающим. Почти прозрачная кожа с тонкой росписью вен, правильные черты: высокий лоб, узкий нос, изящная линия скул и подбородка…

Ему бы добавить немного румянца, придать немного блеска глазам…

И он стал бы самым прекрасным эльфом из всех, что можно себе представить.

Подчиняясь порыву, Ринка прижала ладони к груди и с чувством произнесла:

– Я вас ни в чем не виню, эльканэ. Вы такой же заложник ситуации, как и я. Но я не могу стать вашей женой… – Она запнулась, чувствуя, как глаза наполняются непрошеными слезами, а сердце сжимается в беспросветной тоске. – Я… я люблю другого…

Стоило этим словам сорваться с ее языка, как девушку накрыла волна облегчения. Словно вместе с признанием она сбросила с себя тяжкий груз.

– Я знаю. – Эльканэ шевельнул рукой в сторону кресла, что стояло почти вплотную к кровати. – Прошу вас… присядьте. Мне тяжело… говорить…

– Знаете?! Как?!

Ринка буквально рухнула в кресло. Ее глупое сердечко колотилось так сильно, что ей казалось, будто весь дворец слышит этот немыслимый грохот.

– У вас свой дар, у меня – свой.

Теперь они были так близко, что девушка могла пересчитать ресницы на глазах эльканэ. А тот смотрел на нее с легкой улыбкой, но за этой улыбкой пряталась обреченность.

– Вы читаете мысли?! – ахнула девушка.

– Дайте мне вашу руку, – прошептал принц.

Ринка вздрогнула, обнаружив, что снова попала во власть его глаз.

– Боитесь? – он понимающе усмехнулся.

Она помотала головой. Ее хрупкие пальчики коснулись его высохшей кисти.

И вновь брачное ожерелье вспыхнуло легким жаром.

– Что это? – свободной рукой Ринка притронулась к шее.

Принц сжал ладонь, беря ее пальцы в плен. У него оказалась сильная хватка, непривычная для такого хрупкого существа.

– Я краду ваши силы.

Эландриль больше не улыбался. Его лицо было серьезным, взгляд – открытым и строгим. И Ринка поняла, что это не шутка и не метафора. Он буквально крадет ее силы.

– Это… опасно? – она покосилась на его руку. Но никакого дискомфорта не почувствовала, только теплую пульсацию ожерелья.

– Для вас – нет. Для любого другого – да.

– Почему?

Он невесело усмехнулся:

– Иногда боги любят шутить. На этот раз они решили связать вас со мной. Вы мой неиссякаемый источник, и я могу бесконечно черпать в вас силу.

– Но почему именно я?

– Это долгая история. Мне тяжело говорить, но Тессиль все расскажет.

– Сомневаюсь.

– Я прикажу.

Он с сомнением хмыкнула.

Эландриль уже не пугал ее. Наоборот, с ним начали происходить изменения. Сначала губы порозовели, потом появились блеск в глазах и легкий румянец. Вены стали не так заметны, словно кожа уплотнилась. Но голос оставался все таким же тихим, словно эльф говорил через силу.

– Что с вашим голосом?

Принц помрачнел.

– Я сорвал его.

– Простите, – Ринка почувствовала неловкость.

– Так бывает, если очень долго и громко кричать.

– Он восстановится?

– Нет.

Она ждала, что эльканэ скажет что-то еще, но он замолчал. На секунду сжал ее пальцы сильнее, потом с видимым сожалением отпустил.

– Я бы хотел, чтобы мы встретились при других обстоятельствах, – прошептал он. – Но предначертанного не изменить…

Ринка убрала руку. Поднесла пальцы к глазам, придирчиво ища на них изменения. Но никаких следов, по крайней мере, видимых, не осталось. Да и в себе она никаких изменений не почувствовала.

– Я не хочу привязывать вас к себе, – продолжал Эландриль. – Вы не виноваты в том, что случилось и не заслужили такой судьбы. Но мои диары вас не отпустят. Они заставят нас делать то, что ни вы, ни я не хотим. Поэтому… – он сделал паузу, привлекая внимание девушки. – Я предлагаю вам сделку.

– Какую?

Было что-то особенное в тихом голосе эльфа. Некая внутренняя сила, что заставила ее выпрямиться и сложить руки на коленях.

– Я не стану претендовать на место в вашем сердце. Оно уже занято.

– Тогда… чего вы хотите?

– Помогите мне. И я помогу вам.

Ринка понимающе усмехнулась:

– Вам нужна моя кровь?

– Да.

– Много?

– Всего пара глотков в день. Но вам придется делиться ею в течение года.

Год – это долгий срок. Она не была уверена, что готова к такому.

– Разве вам не стало легче от того, что вы коснулись моей руки?

– Стало. Но это временное облегчение. Его хватит на пару часов.

Девушка призадумалась.

– И чем же вы мне поможете? – поинтересовалась она, с недоверием глядя на эльфа.

– Я дам вам свободу. Верну титул и земли, отнятые в пользу короны, и восстановлю род Джиттинат в книге Судьбы.

Сердце девушки трепыхнулось. Это было хорошее предложение, достаточно щедрое, чтобы согласиться. Но что-то смущало.

– Мне нужно подумать, – пробормотала Ринка.

Сейчас мысли толпились в ее голове, мешая друг другу. И не было никакой возможности вычленить в этой каше самое важное.

– Думайте. Я не стану вас торопить.

– Сомневаюсь, что Лиатанари с вами согласится.

– Он сделает так, как я прикажу.

– Разве меня не притащили сюда вопреки вашему приказу?

Это был удар ниже пояса. И девушка поняла это сразу, видя, как помрачнело лицо эльканэ.

– Да, – прошептал он, сгребая пальцами шелк покрывала. – Я слишком долго молил Смерть забрать меня. Но теперь все изменилось. Я дал вам слово и сдержу его. У вас есть два дня, чтобы подумать.

– А потом?

– Потом я умру.

Он не улыбался. Он говорил это так, как человек, который точно знает день своей смерти. И от уверенности, прозвучавшей в его словах, Ринку охватил холодный озноб.

Девушка молча поднялась. Подошла к окну и приоткрыла тяжелую занавесь. Луч света проник в щель, пронзил полумрак комнаты и упал на лицо эльканэ.

Эльф болезненно застонал.

– Пожалуйста… Солнце причиняет мне боль…

Она оглянулась и невольно выпустила штору из рук.

Прекрасное лицо эльфийского принца исказила судорога.

– Простите… – прошептала Ринка, не веря своим глазам.

– Вашей вины в этом нет.

Она колебалась, разрываясь между недоверием и внезапно вспыхнувшей жалостью. Но ведь принц действительно не виноват в том, что случилось? Он был ребенком, когда убили ее отца. Немного старше ее самой… Или нет?

Мог ли он отдать тот приказ?

Ей столько нужно узнать, прежде чем сделать выбор! И как бы не пожалеть потом, если выбор окажется неправильным.

Решившись, она кивнула:

– Я хочу знать, что случилось с моим отцом. Это мое условие.

***

– Не нравится мне все это. Если бы не приказ эльканэ, – Лиатанари поморщился, глядя на Ринку, – я бы заставил вас силой.

– Тише, друг мой, тише, – улыбнулся Тессиль. – Не стоит пугать нашу аэри больше, чем она уже напугана. Ребенок не виноват в ошибках взрослых.

– Я не ребенок.

Все трое сидели в кабинете регента за послеобеденным чаем. Точнее, чай пила только Ринка. Цветочный, с душистой мятой и липовым медом.

Оба аэра предпочли чаю молодой мельх – напиток, сваренный из пятнадцати разных трав, настоянный на можжевеловых ягодах и клейких сосновых шишках. Он играл в бокалах всеми оттенками изумруда и пах молодой хвоей.

– Как вам ваши покои, аэри? – на губах огненноволосого эльфа играла легкая улыбка, но глаза оставались серьезными.

– Прекрасно.

Ринка крутила в руках крошечную чашку из тонкого, как лист бумаги, полупрозрачного фарфора.

Ей выделили комнаты рядом с покоями эльканэ и целый штат служанок. Как оказалось, во дворце вся прислуга из людей – это те мужчины и женщины, что когда-то перешли на сторону эльфов и ушли с ними за Пролив. Так же, как и уркхи когда-то, они поклялись в вечной верности Танатаэлю и его потомкам. А клятва, данная на крови, не подразумевает предательства.

За это время девушка успела смыть дорожную грязь, переодеться в приготовленное служанками платье и пообедать со светлейшими аэрами.

Она уже знала, что Рив Лиатанари – регент Эльвериолла, а Дюк Тессиль – суперинтендант, управляющий казной королевства. И что в течение последних шестнадцати лет они фактически управляли страной. Потому что принц Эландриль все это время балансировал на грани жизни и смерти, и лишь вмешательство друидов все еще позволяло ему дышать.

– Так что именно вы хотите узнать?

– Все.

Она поставила чашку и посмотрела Тессилю прямо в глаза.

– Хм… – красноволосый откинулся на спинку кресла и сделал глоток изумрудной жидкости. – Даже не знаю, с чего начать.

– Начните с самого начала. Я хочу знать, за что убили моего отца.

– Его казнили! – Лиатанари выплюнул это с нескрываемой ненавистью. – Я лично казнил его, и Алиэрн заслужил свою смерть.

Грохнув бокалом об стол, он поднял на девушку пылающий взгляд.

– Думаете, вы хотите узнать, что случилось? – прошипел беловолосый. – Вы уверены, что вам нужна правда? А вдруг окажется, что она не так хороша, как вы себе представляли? Вдруг окажется, что те, кого вы считали невинными жертвами – на самом деле злодеи, достойные кары? Вы готовы к такому, аэри?

Она выдержала его взгляд. Хватит прятаться от своего прошлого и от самой себя. Пусть правда будет жестокой, лучше так, чем оставаться в неведении и не знать, чему верить.

– Готова.

Ее голос был еле слышен, но тверд.

Губы регента изогнулись в язвительной усмешке:

– Что ж, не смею противиться воле эльканэ. Алиэрн Джиттинат был моим единоутробным братом. Да-да, не смотрите на меня с таким изумлением, аэри. У нас с вашим отцом была одна мать, сестра короля – Рианэль Каламрис. Прекраснейшая Рианэль, как ее называли эльфийские барды. Слава о ее красоте звучала по всем семи королевствам, но в личной жизни ей не везло. Ее половинкой оказался простой человек. Мой отец. Она прожила с ним десятки лет, прежде чем несчастный умер от старости, а спустя время встретила вашего деда. Так у меня появился брат. Мы оба служили нашему королю верой и правдой, по крайней мере, я был в этом уверен.

Эльфы живут долго, гораздо дольше, чем люди, но они тоже не вечны. Танатаэль предчувствовал приближение смерти, его единственный сын Эландриль должен был взойти на престол. Но древнюю магию, что хранится в хрустальном троне, может активировать только совершеннолетний эльф, нашедший свою эллевиан – предначертанную половинку. Принц был не готов. А вот Алиэрн подходил по всем параметрам. И совершеннолетний, и наличие предначертанной пары доказано рождением ребенка. Он решил, что имеет больше прав на престол, чем законный наследник.

Лиатанари подался вперед. Он хотел, чтобы его племянница услышала каждое слово и запомнила навсегда.

– Вашего отца сгубили гордыня и чрезмерные амбиции. Он всегда был недоволен тем, что имел, и чем больше получал, тем больше хотел. Больше золота, больше любви, больше власти. Он устроил покушение на эльканэ и то, что вы видели в спальне принца – последствия черной магии, которой воспользовался Алиэрн. Предсмертной волей король Танатаэль назначил меня регентом на срок, пока эльканэ не найдет предначертанную. Кто ж знал, что ею окажется дочь предателя и ренегата!

Глава 23

Эти слова ударили как пощечина. Ринка вздрогнула, выпрямилась сильнее, закусила губу, всеми силами желая не выдать эмоции, что бурлили внутри. Ее пальцы вцепились в чашку с такой силой, что, казалось, тонкий фарфор вот-вот сомнется словно бумага…

Лиатанари с удовлетворением отметил действие своих слов. Девочка побледнела, значит, ей неприятно. Да и кому будет приятно узнать такое? Все преступники твердят, что они невиновны. И бывает непросто поверить в вину близкого человека. Родного человека, любимого. Но от правды не убежать, и она не всегда бывает такой, как мы ждем.

– Почему я должна вам верить?

– Мне нет нужды врать, – регент откинулся на спинку кресла и поднес бокал к губам. – Твой отец был моим братом. Я качал тебя на руках. Я знал твою мать, кстати, милая женщина, жать, что ее жизнь оборвалась так внезапно.

Ринка покачала головой:

– Не надо. Не хочу, чтобы вы упоминали о ней.

Пусть оставит ей хоть что-то не запятнанное кровью и ложью. Что-то, что она сможет сохранить в своем сердце как вечный свет.

– А чего же ты хочешь? – вмешался Тессиль.

– Доказательства. Мне мало ваших слов, чтобы поверить в предательство отца.

Оба эльфа переглянулись.

Красноволосый нахмурился:

– Что ж, в архиве есть переписка Алиэрна с главами герцогских родов. Думаю, этого будет вполне достаточно.

– А эльканэ? – Ринка повернулась к нему. – Я не верю, что мой отец мог навредить ребенку.

– Ребенку может и нет, – мрачно вставил Лиатанари. – Но эльканэ к тому моменту отметил пятьдесят зим. По человеческим меркам это полвека, а для нас – самый расцвет юности.

– Значит, мой отец пытался убить его?

– Не убить. Устранить законного наследника. Понимаю, тебе тяжело это слышать, но это чистая правда.

– Я сама разберусь, – Ринка поставила чашку на стол и поднялась. – Где ваш архив?

Через полчаса она уже сидела на низенькой софе за изящным столиком с гнутыми ножками и чернильным набором. Архивариус – пожилой толстяк в сером сюртуке, представившийся мэтром Ламелем – открыл хранилище, бренча связкой ключей. Под пристальным взглядом Лиатанари он передал девушке несколько пачек писем в конвертах со сломанными сургучными печатями, на которых стоял герб Джиттинат.

– А теперь позвольте мне остаться одной, – прошептала Ринка, не глядя на эльфа.

– Понимаю. У вас есть время до ужина.

Писем оказалось достаточно. Она насчитала сто двадцать штук на разные имена. Отец и в самом деле вел бурную переписку, а королевские дознаватели все аккуратно сохранили в качестве вещественных доказательств.

Ринка читала, и тихие слезы текли по ее щекам. Не так она представляла себе возвращение домой, не так. Но Эльвериолл был ее домом, она почувствовала это сразу, едва сошла с корабля и ступила на его золотой песок. Едва вдохнула чистый хрустальный воздух и услышала песнь ветра в изумрудной листве. И она твердо была намерена вернуть себе родовое имя.

Даже если ее отец виноват, он уже расплатился за свои грехи. Смерть всех делает равными, кровь смывает любые ошибки.

У нее же есть возможность восстановить доброе имя семьи Джиттинат. Отстроить сожженный замок, вернуть величие и богатство забытому роду.

Нужно всего лишь исправить то, что сделал отец. Вернуть здоровье наследнику трона.

Письма подтверждали если не все, то большую часть того, что сказал Лиатанари. Алиэрн искал союзников среди семи герцогских родов – семи столпов, на которых держался трон Эльвериолла. Трое из них оказались недовольны решением Танатаэля передать правление регенту. Главный аргумент: что если эльканэ Эландриль так и не встретит суженую? Что если хрустальный трон не поддастся ему и древняя магия покинет Эльвериолл?

Та самая магия, что защищает от проникновения со стороны континента. Та самая, что поддерживает в эльфийском раю вечное лето. Та самая, что дарит эльфам неуязвимость и практически вечную жизнь.

Никто не хотел в одночасье утратить ее.

В их глазах Алиэрн Джиттинат был идеальным правителем. И они согласились поддержать мятеж, если он возглавит его.

Разумеется, главы этих родов были казнены так же, как и зачинщик. Их семьи сосланы на дальние острова, замки сожжены, а имущество и земли отданы в пользу королевской казны.

Рив Лиатанари жестоко и беспощадно защищал эльканэ, а вместе с ним трон и корону. И он не задумываясь убил бы любого, кто посягнул на престол.

Опустив на колени очередное письмо, Ринка задумалась.

Если Брент был сторожевым псом, выполняющим команды хозяина, то регент был хищником – опасным и неподкупным. И он не доверял ей так же, как и она ему.

Кто-то поскребся в тяжелые двери хранилища.

– Светлейшая аэри, – пропищал девичий голосок. – Вас ждут к ужину в малой трапезной.

– Хорошо. Передай светлейшим аэрам, чтобы начинали без меня.

Служанка ушла. Ринка вернулась к строчкам, написанным твердым почерком. Она прочитала уже достаточно, чтобы убедиться в словах Лиатанари, но все еще не могла поверить, что отец поднял мятеж.

Неужели он так хотел власти? Или было что-то еще?

Что-то, о чем не расскажут письма?

Но Лиатанари и Тессиль наверняка знают. Не могут не знать…

Она должна выяснить правду. А заодно вернуть себе то, что принадлежит ей по праву рождения. Чего бы это ни стоило.

Решение было принято. Осталось его озвучить.

Девушка попрощалась с архивариусом. За дверями архива ждал молчаливый слуга, чтобы сопроводить гостью в трапезную.

– Я согласна, – заявила она, едва сев за стол.

Тессиль и Лиатанари подняли головы.

– Но? – подсказал красноволосый.

– Но у меня есть условие. Даже два.

– Кажется, одно вы уже озвучили, – напомнил регент, – и мы его выполнили, как могли.

– Ну-ну, мой друг, не стоит мелочиться, – отмахнулся Тессиль. – На кону стоит жизнь эльканэ. Так чего вы хотите, аэри?

Ринка перевела взгляд с одного на другого.

– Я хочу восстановить родовой замок Джиттинат и вернуть свое имя. Свое настоящее имя и титул.

Эльфы переглянулись.

– Что ж, это вполне решаемо. К тому же, эльканэ сам обещал полную амнистию роду в обмен на помощь. А второе условие?

Ринка смутилась под пристальными взглядами.

Второе условие было довольно щекотливым. И девушка сомневалась, что готова его озвучить. Ей требовалось время, чтобы обдумать, взвесить и наконец-то решить, так ли ей нужно то, чего она хочет.

Так ли ей нужен тот, о ком грустит и тоскует душа…

– Утром. Я назову его утром.

Ночь подскажет, что делать. Ночь сорвет все покровы, обнажит сердце и чувства. И ночь не оставит места для лжи, какой бы сладкой она не была.

***

Едва все звуки стихли и резиденция эльканэ погрузилась в глубокий сон, Ринка выскользнула из дверей своей спальни. Бесшумно, словно бесплотная тень, она прошмыгнула по коридору и замерла перед покоями принца.

Прижала руки к груди, пытаясь успокоить дыхание и вернуть себе здравый смысл.

Ее сердечко то срывалось в бешеном ритме, то замирало от страха перед собственной смелостью. И даже мелькнула мысль вернуться назад…

Но Ринка тут же ее отбросила. Нет, она не отступит. Ей нужно поговорить с эльканэ. Без свидетелей.

Еще в первый раз девушку удивило, что у покоев принца нет охраны. Но успокоившись и присмотревшись, она поняла, что охрана не требуется. Весь этаж был пропитан едва уловимой сетью магии. Тонкие серебристые лучи пронизывали насквозь стены, пол, потолок, оплетали оконные переплеты и двери. Сам Танатаэль когда-то настраивал их собственными руками, вкладывая не только силы, но и частичку своей души.

Тессиль объяснил, что охранные заклинания считывают ауру посетителей. И если в их мыслях есть злой умысел или желание навредить королевской семье – срабатывает ловушка. Никто чужой или с дурными помыслами не может сюда войти и остаться в живых. Никакой ментальный щит, никакие скрывающие печати не помогут избежать наказания.

Ринка тогда понимающе усмехнулась:

– Значит, вы меня проверяли? И как, я прошла проверку?

– Если судить по тому, что вы побывали в спальне эльканэ и все еще живы – значит, прошли.

Вспомнив слова рыжего эльфа, девушка протянула руку и коснулась одной слабо светящейся нити. Та откликнулась тихой вибрацией.

Магия. Весь дворец был пропитан ею. И, что странно, Ринка чувствовала свое единение с ней.

Она видела сложный узор заклинаний, могла отследить вплетенные в него руны, но не могла понять принцип действия. Ее интуитивных знаний и стихийных сил было недостаточно, чтобы повторить подобное. Если бы охранная магия признала в ней врага, она не смогла бы даже защититься. По сути, ей повезло. Но везение зачастую заканчивается в самый нежданный момент.

Решившись, девушка положила ладонь на дверь. Теперь, когда она знала о наличии незримой охраны, требовалось усилие воли, чтобы войти в спальню принца.

Магические нити засветились чуть ярче – всего на мгновение – проверяя и считывая ауру посетительницы. А потом дверь приоткрылась так легко, словно ее толкнул порыв ветра.

Ринка замерла на пороге.

Входить было боязно. А если принц уже спит? А если он сочтет неурочный визит за нахальство?

– Не стойте там, – прошелестел тихий голос. – Входите.

И девушка поняла, что Эландриль уже несколько минут смотрит, как ее силуэт мнется в дверях.

– Простите…

Она переступила порог. Дверь тихо закрылась, и спальня вновь утонула в темноте. Но спустя мгновение под потолком вспыхнули слабые бледно-зеленые огоньки.

– Я ждал вас, – эльканэ смотрел на нее. Его глаза слабо мерцали, словно угольки под слоем пепла.

– Вы знали, что я приду?

– Я слышал ваши мысли еще до того, как вы решились на этот шаг.

Ринка почувствовала, как стыд заливает щеки.

– Вы у всех мысли читаете? Или только я удостоилась такой чести?

– У всех. Но мне нужен зрительный контакт, чтобы услышать их. А с вами все проще. Вы же моя эллевиан – суженая богами. А эти украшения усиливают эффект, – он прикоснулся к своему ожерелью.

– Нам нужно поговорить. И об этом тоже.

– Знаю. Но мне трудно разговаривать. Если вы возьмете меня за руку, то мы сможем общаться мысленно.

– Как? – она потрясенно глянула на его тонкую кисть, лежавшую поверх покрывала.

– Наши ауры связаны. Боюсь, вам будет неприятно это узнать… но я не вижу смысла скрывать от вас правду.

Он замешкался. И Ринка инстинктивно шагнула ближе, к самой кровати.

– Какую правду? О чем вы?

– Эмоции. Когда вы прикоснулись ко мне в прошлый раз, я почувствовал все ваши эмоции, как свои.

Она застыла, как громом пораженная. Целая гамма чувств отразилась у нее на лице.

– Я знал, что вас не обрадует моя откровенность, – с горечью заметил принц.

Девушка встрепенулась:

– Нет-нет… Признаться я удивлена, нет, даже поражена… Но… я благодарна за вашу честность.

– Вы не злитесь? – теперь уже в его глазах вспыхнуло удивление.

– Нет, – она выдавила улыбку. – Но я хочу быть уверена, что вы не используете это против меня или чтобы манипулировать мной.

– Я могу поклясться.

– Просто дайте слово. Этого будет достаточно.

– Вы настолько верите мне?

Она на секунду замешкалась с ответом. Но потом твердо кивнула:

– Да, я вам верю.

Если он захочет ей навредить, его не остановят ни клятвы, ни обещания. Он принц, наследник престола, великий эльканэ. А кто она? Полукровка, дочь государственного преступника, у которой нет даже родового имени.

Уже не колеблясь, Ринка села в кресло и взяла эльфа за руку.

«Не бойтесь, – тут же в ее сознание ворвалась чужая мысль. Девушка вздрогнула, но усилием воли заставила себя остаться на месте. – Расслабьтесь, это не так сложно, как кажется».

Мысленный голос Эландриля оказался удивительно звучным и твердым. Видимо, его дух был намного сильнее тела.

Но расслабиться… Это было не так-то просто.

«Я… я пытаюсь…»

«Не нужно пытаться. Просто закройте глаза и доверьтесь мне. Я клянусь, что не сделаю ничего, что могло бы вам навредить. Даже если бы и хотел – не смогу. Моя жизнь целиком и полностью зависит от вашей».

Глубоко вдохнув, она откинулась на спинку кресла и постаралась расслабиться. Ощущение чужой руки, идущий от пальцев принца ледяной холодок, собственные мысли, заполошно взметнувшиеся в ответ на вторжение…

Эландриль чувствовал ее смятение и страх так ярко, словно это были его собственные эмоции. Он постарался раскрыться перед ней, убрать все щиты и заслоны, которые привык ставить на свое сознание с самого детства. Он хотел, чтобы она доверяла ему. И в то же время осознавал, что это будет непросто.

«Я сегодня была в архиве, – пришла первая связная мысль, адресованная ему. – Читала письма, написанные моим отцом своим союзникам. Почему они предали вас? Действительно боялись за трон или просто хотели власти?»

В ответ принц мысленно рассмеялся.

«Вы удивительны. Вы знаете это? Вас не убедили слова моих диаров и письма отца. Вы пришли искать подтверждения у меня? Но как вы можете знать, что я не солгу вам?»

Она смутилась.

«Никак. Наверно, я просто не могу поверить в то, что мой отец стал предателем».

«И не нужно».

«Вы его знали?» – поддаваясь порыву, Ринка заглянула в глаза эльканэ.

«Да. Алиэрн Джиттинат и Рив Лиатанари были диарами моего отца. Ближайшими соратниками, теми, кому он безоговорочно доверял. В Луаризеле никто поверить не мог, что Алиэрн затевает мятеж».

«А как об этом узнали?»

«Это случилось через месяц после смерти отца. Мое здоровье вдруг начало ухудшаться без видимой причины. Я стал слабеть и вскоре уже не мог встать с кровати. Королевские маги и лекари разводили руками. Тогда пригласили жрецов и друидов. Один из них обнаружил следы черной магии».

«И все решили, что это мой отец?!»

Забывшись, Ринка сильнее стиснула руку эльфа, от чего тот поморщился. Спохватившись, она виновато ослабила хватку.

«Простите…»

«Ерунда. Это я должен просить прощение за свою слабость, – в словах эльканэ сквозила печаль. – Нет, конечно же, нет. Никто никого голословно не обвинял. Было проведено расследование, и королевские дознаватели обнаружили заговор. Четыре герцогских рода, включая Джиттинат. Они считали, что я слишком мал, чтобы стать королем, и не слишком надежен. Что мне не удастся удержать в руках магию Эльвериолла, и что хрустальный трон нельзя отдавать мальчишке».

Да, в письмах тоже было что-то такое про магию. Ринка помнила это.

«Но ведь у вас был регент! – заметила она. – Кто назначил аэра Лиатанари на эту должность?»

«Мой отец. Но многие считали, что полукровке не место у власти. Вы же знаете, что его отец – человек?»

«Да, – она опустила взгляд, – он рассказал».

«Поверьте, ему непросто в этом признаваться. Мой отец подписал хартию о признании полукровок законными наследниками эльфийских родов, но Рив родился до того, как этот закон вступил в силу. И до сих пор по негласной традиции все эндиль скрывают наличие человеческой крови».

«Но почему?»

«Вы не поняли? – он с горечью посмотрел на нее. – Это конец. Мы вырождаемся. Время эльфов прошло».

Глава 24

Ринка просидела рядом с эльканэ несколько часов, не разжимая рук, слушая его мысленный голос, одновременно смиренный и твердый. Казалось, Эландриль давно свыкся со своей участью, научился с ней сосуществовать и не ждал никаких изменений. Но теперь, когда появилась призрачная надежда на выздоровление, он за нее ухватился.

Она не могла винить его в этом, ведь сама готова была вгрызаться в жизнь ногтями, зубами – да чем угодно, лишь бы не дать ей ускользнуть.

Никто толком не знал, что за проклятие обрушилось на эльканэ, что за магия сосет его силы. Но все во дворце были уверены, что это дело рук Алиэрна. Тем более что эльфийские друиды и маги подтвердили эту теорию.

И все же назойливое сомнение грызло девушку изнутри. Слишком много фактов, доказывающих вину отца. И слишком уж они явные. Словно кто-то нарочно сводит все линии в единую точку.

Ринка была уверена: так не бывает! Если кто-то решился поднять мятеж, то должен тщательно спрятать концы и обезопасить себя на случай раскрытия. А выходит, что Алиэрн почти не скрывался, действовал открыто, словно был уверен в своей безнаказанности… или безумен.

Второй вариант девушка отмела сразу. Ее отец не был безумцем, она была в этом твердо уверена. Такое нельзя не почувствовать, не запомнить.

Было уже далеко за полночь, когда эльканэ со слабой улыбкой попросил прощения:

– Мои силы на исходе. Да и вам стоило бы отдохнуть, аэри.

Он сказал это вслух, но руку не отнял, его пальцы продолжали лежать в ладошке Ринкьявинн.

– Это вы простите меня! – смутилась девушка и сама разжала ладонь. Она смущенно порозовела, думая, что еще никого так долго не держала за руку.

Удивительно, но отпустив эльканэ, Ринка почувствовала пустоту. Словно лишилась чего-то теплого, почти родного, что наполняло ее изнутри эти часы.

Она внезапно вспомнила самое главное. То, ради чего пришла сюда и о чем хотела спросить в первую очередь, но забыла.

– У меня есть одна просьба.

– Слушаю.

– Брент. Я не успела с ним попрощаться. Он исчез так внезапно, ничего не сказав, а я… я очень хочу увидеть его. Пожалуйста.

Она умоляюще прижала ладошки к груди.

Эландриль взглянул на нее, и ей показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление.

– Это невозможно.

– Почему?!

– Уркхам и илитиири запрещен вход в Золотой град. Это вотчина эндиль, наша цитадель, наша святыня.

Какое-то время она вглядывалась в его лицо, пока не убедилась, что он не лжет и не преувеличивает. Потому, сдаваясь, вздохнула:

– Хорошо. Ему сюда нельзя. А мне? Я могу выйти за пределы дворца и города?

По губам эльканэ скользнула улыбка:

– Если я скажу «нет», вы смиритесь?

Она покачала головой, в глазах сверкнула настороженность.

– Так и думал. Я прикажу Риву обеспечить вас лучшей охраной.

– А если он откажет?

– Мне не откажет.

Ринка с сомнением нахмурила лоб. Кому-кому, а спесивому регенту она ни на йоту не доверяла, впрочем, чувствуя в ответ такое же недоверие. Ей казалось, что Лиатанари с первой встречи невзлюбил ее, терпит сквозь зубы и постоянно в чем-то подозревает. Боится, как бы она не продолжила дело отца?

Эти мысли горечью отозвались в сердце. Она отогнала их усилием воли и поднялась.

– Буду вам благодарна, мой принц.

Он отпустил ее взмахом ресниц, на большее уже не было силы. Но когда дверь за девушкой тихо закрылась, и защитные чары оплели ее непроницаемым коконом, он прошептал:

– Нет, это я тебе благодарен…

И добавил мысленно, не решаясь произнести это вслух:

«…моя эллевиан…»

***

Завтракала Ринка в своих покоях, а вот к обеду пришлось спуститься в трапезную. Горничная расстаралась вовсю, наряжая ее, ведь повод был нешуточный. Девушке предстояло впервые предстать перед обитателями дворца и местной аристократией в качестве нареченной эльканэ.

Ринка с удовольствием бы перекусила на кухне и провела свободное время в архиве, хотя и сама не знала, что еще надеялась там найти. Но приказ регента не подлежал обсуждению.

– Вы суженая эльканэ! – жестко отрубил Лиатанари, когда она попыталась возразить. – Поверьте, я тоже не рад этому факту. Эландриль не заслужил… – он запнулся на долю мгновения, а потом закончил с внезапной злостью: – Мне плевать на ваши желания, когда речь идет о чести и репутации королевского рода! Вы наденете лучшее платье, придете в трапезную, займете положенное вам место и будете вести себя так, как подобает невесте наследника трона. И только попробуйте выкинуть что-нибудь! Поверьте, я заставлю вас пожалеть.

Он не шутил, когда угрожал. Ринка инстинктивно это почувствовала, и раздражение царапнуло ее холодными когтями. Но ссориться с регентом было глупо. Тем более сейчас, когда ей нужна его помощь. Поэтому, смирив вспыхнувший гнев, она кротко произнесла:

– Не знаю, чем вызвана ваша ненависть ко мне, и не хочу знать. Но что бы вы ни думали, я не собираюсь причинять вред эльканэ.

Он смерил ее придирчивым взглядом.

– Надеюсь.

– И вы правы, – добавила она, понимая, что играет с огнем. – Эландриль не заслужил такой участи.

– Что вы хотите сказать? – прищурился Лиатанари.

– Только то, что я сделаю все, что в моих силах, ради его спасения. Если кто-то и пострадал в этих интригах больше меня, то это он.

– Хотите сказать, в интригах вашего отца?

Снова этот холодный тон, пронизывающий до самого нутра.

Ринке захотелось скукожиться, обхватить себя за плечи, защищаясь от внезапно нахлынувшего озноба. Но она усилием воли заставила себя посмотреть в глаза беловолосому эльфу.

– Мой отец был вашим братом, – произнесла тихо, но твердо.

– Ваш отец был предателем! – отрезал Рив, разрубив воздух рукой.

Эти слова застряли в душе мутноватым осадком. Равнодушная, отстраненная, Ринка почти не ощущала ловких рук горничной, заплетающей ее косы. Она снова и снова повторяла обвинение, беззвучно шевеля губами. Пыталась примерить его на себя. Свыкнуться.

Но раз за разом что-то бастовало внутри, не желая мириться.

– Какая же вы красавица! – воскликнула служанка, восторженно глядя в зеркало на юную госпожу, и тут же ойкнула: – Простите, светлейшая аэри.

Ринка бросила равнодушный взгляд на свое отражение и застыла, охваченная узнаванием. В роскошном платье из изумрудно-зеленого с золотом муара, с волосами, уложенными по эльфийским традициям, с диадемой из белого золота, подчеркивающей гладкий лоб и изящный разлет бровей, она стала казаться старше и строже.

Вырез платья, украшенный тонким кружевом, открывал узкие плечи и верхнюю часть груди, придавая девушке трогательную невинность. Но в то же время он привлекал внимание к плавным линиям шеи, гордо вздернутому подбородку и ровной спине.

В собственных чертах Ринка увидела сходство с отцом. Настолько сильное, что ее сердце болезненно сжалось.

На пару мгновений отражение в зеркале подернулось белесым туманом. Отцовские черты проступили сильнее, будто сам Алиэрн шагнул из небытия.

– Папочка… – вырвалось вместе со всхлипом.

– Светлейшая?.. – донесся обеспокоенный голос горничной. – Что-то случилось?

Ринка моргнула, сбрасывая повисшую на ресницах слезу, и видение рассеялось.

– Нет, – она покачала головой, – все хорошо.

Потом добавила:

– Как тебя зовут?

Горничная – розовощекая, темноволосая девушка со сдобными формами – заулыбалась, от чего на ее щеках образовались милые ямочки.

– Нирия, светлейшая.

– Почему ты здесь, Нирия?

Не поняв вопроса, девушка наморщила лоб:

– Простите, светлейшая, здесь – это где? В ваших покоях?

– Нет, в Эльвериолле. Почему ты здесь, а не за Проливом, с людьми? Почему выбрала прислуживать эльфам, а не жить со своими сородичами?

На лице горничной отразилась работа мысли, но оно быстро посветлело, и Нирия радостно произнесла:

– Так нет у меня там никого!

– А здесь?

– Ну, здесь вся семья. Мои прадеды ушли за эльфами, принеся присягу старому королю.

– А разве тебе никогда не хотелось вернуться?

– Зачем? – искренне удивилась служанка. – Я счастлива здесь, светлейшая. Аэры нас не обижают, наоборот, многие девушки в тайне мечтают услышать зов сердца.

Знакомое выражение заставило Ринку заострить внимание.

«Зов сердца»… Кажется, она уже слышала это.

– И ты тоже? – уточнила она.

Нирия расплылась в мечтательной улыбке. Ее глаза заблестели.

– Да, светлейшая.

– А что ты знаешь об этом? Что это за зов? И как ты поймешь, что это именно он, если услышишь его?

– Ну… – горничная на секунду задумалась, – говорят, это нельзя не понять. Это как беззвучная песнь, которая постоянно звенит в твоем сердце. Ее невозможно ничем заглушить, она только становится громче, сильнее, пока не перекрывает все звуки…

– И что бывает, когда человеческая девушка слышит эльфийскую песнь?

– Ну, обычно аэр забирает избранницу к себе и живет с ней, как с супругой, пока она не родит. Потом они венчаются по эльфийским традициям, чтобы узаконить ребенка.

– А если девушка не хочет? Если она уже замужем за другим, например, за таким же, как она, человеком, и любит своего мужа? И у них дети…

Нирия легкомысленно хмыкнула:

– Это не имеет значения. Услышав зов сердца, никто не сможет остаться прежним, ни мужчина, ни женщина.

– Хочешь сказать, мужчины тоже слышат его? – воскликнула Ринка, но тут же спохватилась. Лиатанари же сам признался, что его отец – человек!

– Ну, конечно, – Нирия бросила на нее удивленный взгляд. – Где вы жили, аэри, что ничего об этом не знаете? Вы эльф, и однажды ваше сердце тоже заговорит.

Ринка отвела взгляд.

Заговорит?

Что если оно уже заговорило? Что, если уже тоскует и мается? Безмолвно страдает, посылая свой зов в пустоту?

– Но ведь люди живут недолго, – вспомнила она, – гораздо меньше, чем эльфы. Человеческая жена состарится и умрет, а ее эльфийский супруг не изменится и за сотню лет.

Нирия пожала плечами, ничуть не смущаясь:

– Всем приходится чем-то жертвовать. Эльфы до конца заботятся о своих избранницах и избранниках. Раньше подпитывали магией или даже собственной кровью, чтобы продлить им молодость. Но, говорят, сейчас, когда в Эльвериолле пустует трон и нет настоящего короля, эльфы сами ослаблены.

А вот это было уже интересно!

Ринка вспомнила слова эльканэ: Эландриль говорил о троне и магии, которую не может удержать тот, кто не нашел свою суженую.

И стоило подумать об этом, как тут же яркой искрой вспыхнула мысль:

– Нирия, ты знаешь, кто такие эллевиан? Это и есть те девушки, которые слышат зов сердца?

Горничная с минуту взирала на нее, открыв рот, а потом искренне расхохоталась:

– Ой, простите, аэри, конечно же нет! Эллевиан может быть только одна. И если эльф встретит ее, его сердце будет петь только для нее одной всю его долгую жизнь!

***

В главной трапезной дворца было шумно. На балконе, выступающем над залом, играли невидимые лютни и флейты, издавая ненавязчивую тихую музыку. Пышно разодетые эндиль обоих полов вполголоса передавали друг другу последние сплетни, то и дело бросая косые взгляды на высокие двустворчатые двери, украшенные витиеватой резьбой. Сейчас эти двери были плотно закрыты, и рядом, словно часовой на посту, стоял сам мэтр Филберт, держа в руках жезл церемониймейстера.

– Слышали? Вы слышали? Эллевиан эльканэ уже здесь! Сам регент ездил за ней в Саах-нам-Мел! – неслись шепотки, передаваемые из уст в уста.

– Неужели это правда?

– Не поверю, пока сам не увижу…

– Вы знаете, кто она?

– Вы знаете, откуда она?

– Неужели мы спасены?..

Накрытые столы, расположенные вдоль стен, ломились от снеди. Золотая и серебряная посуда сверкала так, что слепила глаза. В хрустальных кубках искрилось вино. И никто не смел взять ни кусочка, пока не будут заняты места за королевским столом.

Но вот из-за портьеры просочился слуга в коричневом сюртуке, что-то шепнул церемониймейстеру, и тот ударил посохом в пол, призывая придворных к вниманию.

Над залом повисла внезапная тишина. Голоса оборвались. Сотня глаз напряженно уставилась на закрытые двери.

– Регент Его Королевского Величества герцог Лиатанари, – объявил Филберт хорошо поставленным голосом, гулко стукнул церемониальным посохом о пол и продолжил. – Главный казначей Эльвериолла герцог Тессиль.

Створки дверей распахнулись, пропуская первых лиц королевства. Но сегодня взгляды придворных только скользнули по ним. Скользнули, едва заметив, чтобы впиться в хрупкую фигурку, зажатую с двух сторон королевскими диарами.

Секундная пауза – почти незаметная, сухой кивок Лиатанари, тонкая улыбка Тессиля, и Филберт, не меняя тона, добавил:

– Герцогиня Ринкьявинн Джиттинат.

Легкий вздох пронесся по залу. Удивление? Облегчение?

Нет, ни то, ни другое.

Надежда.

– Почему вы не предупредили меня?! – прошипела Ринка, когда они уже сидели за столом, а всеобщее внимание немного ослабло.

Ей пришлось выдержать настоящую пытку, пока она шла к столу на возвышении через весь зал, через расступившуюся толпу, замершую в почтительном поклоне. Чувствуя спиной прожигающие взгляды, ощущая повисшее в воздухе напряжение, все эти сомнения, недоверие и глухую вражду, пропитавшую стены дворца.

В первый момент она растерялась. А потом просто боялась, что выдержка подведет, ноги подломятся, и она с позором рухнет на мраморный пол. Но ее словно держал некий стержень, не позволяя ослабить спину или опустить голову. В голове набатом звучали слова церемониймейстера:

«Герцогиня Ринкьявинн Джиттинат».

Значит, Лиатанари первым сделал шаг ей навстречу. Дал понять, что родовой титул при ней. Но зачем таким образом? Проверял? Хотел увидеть ее реакцию?

Ринка лихорадочно перебирала в памяти свое поведение в тот момент. Кажется, все обошлось. Никто ничего не заметил…

– Рив любит делать сюрпризы, – заметил Тессиль, орудуя вилкой. Лиатанари же смотрел на нее без тени улыбки. – Попробуйте гуся, герцогиня. Сегодня дворцовые повара расстарались. Я еще ни разу не пробовал такого сочного мяса.

Глава 25

Лиатанари не одобрял желания Ринкьявинн посетить старый замок. Но отговаривать тоже не стал, да и не смог бы, ведь сам эльканэ потребовал пойти навстречу новоиспеченной герцогине. Скрепя сердце, он пообещал ей вооруженную охрану из лучших королевских гвардейцев. Взамен же поставил перед фактом:

– Вы отправитесь туда не раньше, чем изучите дворцовый этикет. В вашем статусе недопустимо вести себя, как человечка. К тому же через пятнадцать дней назначен Весенний бал. Это приказ эльканэ. На нем вам официально присвоят титул герцогини Джиттинат и объявят главой рода. Будет грустно, если эльфийская герцогиня при всех поведет себя, как кухарка.

Эти слова покоробили девушку. Но она не стала спорить, понимая, что регент прав. Все шестнадцать лет ее воспитывали как человечку. Она считала себя человеком и жила среди людей. Сейчас же от былой человечности остались лишь смутные отголоски. Стоило пересечь Пролив и сойти на золотой песок Эльвериолла, как дремавшая в ней эльфийская кровь вспыхнула с новой силой. Словно все ее существо стремилось сюда, несмотря на преграды.

Только здесь, во дворце, Ринка с убийственной ясностью поняла: она никогда не была человеком. Она эндиль.

А еще герцогиня. Наследница древнего рода.

– Я согласна, – заявила она белобрысому эльфу и удовлетворенно хмыкнула, поймав в его глазах удивление.

Лиатанари и в самом деле не ожидал, что мятежная девчонка так легко согласится.

– Что ж, весьма рад вашей сговорчивости, аэри. Учитель этикета будет ждать вас каждый день после завтрака в классной комнате. Пока я лично не удостоверюсь, что уроки пошли вам на пользу.

Да, во дворце оказалась даже классная комната. В северном крыле, подальше от центрального входа. Когда-то в ней занимались многочисленные отпрыски королевского рода. Тот же Алиэрн и Рив. Сейчас остался только Эландриль, да и тот последние шестнадцать лет не вставал с кровати и не выходил за стены своей спальни, больше похожей на склеп.

Это было просторное и светлое помещение с высоким лепным потолком и множеством окон, в простенках между которых стояли мраморные статуи богов и полководцев. Учителем оказался сухонький старичок, с ухоженной седой бородой и такими же волосами, аккуратными волнами спадающими на плечи. Его сюртук всегда был застегнут на все пуговицы, шейный платок завязан с безупречным изяществом, а серебряные пряжки туфель и набалдашник трости сияли так, что это сияние резало глаз.

Учитель, назвавшийся мэтром Фламмелем, постоянно нюхал смесь специй из крошечной коробочки, украшенной жемчугом, и чихал в кружевной платок с инициалами, вышитыми золотой канителью. А еще от него постоянно пахло лавандой.

С первого раза Ринка даже не восприняла его всерьез. К тому же мэтр Фламмель с трудом доставал ей до плеча. Но у этого маленького сухого старичка оказалась железная воля и скверный характер.

Каждый день, едва проглотив завтрак, Ринка неслась в классную комнату. Штудировала толстенные талмуды, пропахшие плесенью. Учила эльфийскую письменность, традиции, обычаи, этикет. Дрожащей рукой выводила на грифельной доске неровные руны. Сбиваясь и путаясь, отвечала на каверзные вопросы учителя.

Потом – обед. Сущее наказание. Пышное платье, тяжелая коса сложного плетения, украшенная самоцветами. Чужие взгляды, когда презрительные, когда сочувствующие, когда просто любопытные, но всегда настороженные и молчаливые, словно дворцовая знать постоянно чего-то ждала от дочери опального герцога.

И этот Лиатанари! Всегда хмурый и недовольный, с напряженной спиной, словно проглотил палку. Ринку уже начинало потряхивать в его присутствии.

То ли дело Тессиль! Огненноволосый эльф был сама милость. Всегда улыбался и искренне радовался, завидев девушку. Всегда интересовался ее самочувствием, качал головой, выслушивая жалобы на придирки учителя, рекомендовал лучшие блюда. Даже сходил с ней к дворцовой модистке, обшивавшей первых красавиц Эльвериолла.

Ринка, краснея и смущаясь, доверила ему выбор бального платья. И вообще рядом с ним чувствовала себя почти свободно, а рядом с Лиатанари ее сковывала неловкость.

Даже то, что Тессиль оставил ей имя, говорило в его пользу. И незаметно для себя девушка сдружилась с королевским казначеем, стала ему доверять, а вот от регента отгородилась стеной.

После обеда занятия продолжались.

На этот раз в расписании шли придворные танцы, хотя умение танцевать Ринка не глядя променяла бы на уроки магии. Но стоило ей заикнуться об этом, как регент сверкнул глазами:

– Здесь позволена лишь одна магия. Магия рода Каламрис.

– Но я маг-менталист…

– Вы не маг, – он облил ее взглядом, полным презрения. – Вы носитель дара. И поверьте, в этих стенах вы им не воспользуетесь.

– А как же другие? – опешила она. – Ведь у каждого рода свой дар?

– В своих вотчинах эндиль вольны делать все, что угодно. Развивать свой дар, использовать, экспериментировать. Но в Золотом граде любой несанкционированный всплеск магии отслеживается и карается по закону. Я больше не допущу того, что случилось шестнадцать лет назад. Никто не смеет использовать свои силы во зло эльканэ и остаться в живых!

Получив столь суровую отповедь, Ринка пару дней маялась, а потом поймала Тессиля за просмотром каких-то ведомостей и повторила просьбу.

Тот долго молчал, глядя на нее, словно что-то взвешивал и решал. Потом покачал головой:

– Простите, аэри, при всем моем уважении к вам… это невозможно.

И поспешно добавил, увидев, как она сникла:

– Но все не так плохо. Когда эльканэ поправится, он обязательно отменит этот глупый закон.

– Глупый закон? – удивилась Ринка.

– Ну, конечно! Рив просто ужасный перестраховщик, вот и велел, чтобы никто из эндиль не смел магичить в пределах столицы. Переживает за жизнь эльканэ.

Сочувствие Тессиля и желание помочь были такими искренними, что Ринка даже слабо улыбнулась ему, но вопрос так и остался открытым.

Ужинала она вместе с Эландрилем, в его покоях. Как-то уж так повелось со второго дня ее пребывания во дворце. Тогда, терзаясь одиночеством и тоской в своей пышной гостиной, Ринка подхватила поднос с жареными кореньями и направилась к заветной двери.

Она собиралась снова просить наследника о встрече с Брентом, ведь Лиатанари отказал ей в жесткой форме. Но Эландриль только покачал головой:

– Даже если бы я согласился помочь… я не знаю, где он. Только Рив может позвать его.

– Герцог Лиатанари отказался пойти мне навстречу, – призналась девушка, ковыряя серебряной вилкой кружочек карамелизированной моркови. На тыльной стороне вилки поблескивал королевский герб.

– Да, Рив плохо идет на уступки. Но поверьте, если он отказывает, значит у него есть на это причины.

– Мне они не известны.

Она отложила тарелку и твердо взглянула ему в глаза.

– Эльканэ, – голос предательски дрогнул, – я дала слово, что стану вашим источником жизни. И я не отказываюсь от своих слов.

В его глазах мелькнуло облегчение.

– И больше никаких условий? – он выдавил улыбку.

– Я уже их озвучила. Вы согласились. На Весеннем балу мне вернут замок и титул. После него я отправлюсь в Джиттинат, хочу увидеть собственными глазами, насколько сильно он разрушен. Но я не смогу уехать, если не буду уверена, что с вами все хорошо. Поэтому… вот…

Она замешкалась, покусывая губу, и взгляд эльканэ прикипел к ее неловкому жесту. А потом Рин решительно подалась вперед, поддергивая рукав. Протянула принцу худенькое запястье с голубыми прожилками.

– Вам нужна моя кровь… возьмите.

Он на мгновение замер, почти не дыша. Потом вскинул на нее потрясенный взгляд.

– Вы… отдаете ее добровольно? – выдохнул хрипло, чувствуя, как от избытка чувств сжимается горло и становится трудно дышать.

– Да.

Ринка больше не колебалась. У нее было время, чтобы подумать, чтобы взвесить все «за» и «против». И возвращение титула было лишь первым шагом к тому, что она задумала.

А задумала она ни много ни мало – доказать невиновность отца.

Затаив дыхание, она следила, как эльканэ коснулся ее запястья, легонько погладил, а потом провел по нему ногтем. Боль была почти незаметной. На фарфоровой коже выступила капля темно-вишневого цвета.

Все еще колеблясь, Эландриль посмотрел ей в лицо, а потом приблизил запястье ко рту.

Ринка тихо выдохнула, когда сухие запекшиеся губы эльфийского принца прижались к ее руке. Горячий язык скользнул по ранке, раздвигая края. Горло эльканэ судорожно сжалось, кадык дернулся, совершая глоток. Кожа на запястье оказалась очень чувствительной. По телу побежали мурашки.

Ринка откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Три глотка. Всего три глотка каждый день в течение года.

Это не так уж много, если на кону стоит чья-то жизнь и честное имя.

***

Две недели пролетели, как один день.

Ринка осваивалась, училась, ловила взгляды и шепотки. Сторонилась придворных, не раз подступавших к ней с каверзными вопросами и праздным любопытством. Мирилась, скрепя сердце, с вечно раздраженным Лиатанари, порой задаваясь вопросом, за что он ее так невзлюбил?

Пропадала часами в дворцовой библиотеке, изучала историю Эльвериолла, проводила вечера в компании Эландриля, и постепенно, незаметно для себя, сближалась с ним.

Они были очень похожи – Ринка, дочь опального герцога, лишенная имени и семьи, и Эландриль – наследник престола, прикованный непонятной болезнью к постели, не способный сам справить даже естественные потребности организма.

Оба утратили часть себя, но не утратили желания жить. И порой, глядя на эльканэ, Ринкьявинн узнавала себя, свои мысли, свои планы, свои мечты.

Эльфийский принц обладал удивительной стойкостью. Даже собственное положение не сломило его, не сделало брюзжащей развалиной, капризной и жалкой. Он с трудом говорил, с трудом шевелился, но при этом никогда не жаловался и никого не винил в том, что случилось. Иногда по его губам пробегала кривая усмешка, но чаще на них играла улыбка: светлая, исполненная смирения и мужества встретить долю лицом к лицу, какой бы она ни была.

Сильнейшие эльфийские маги и мудрейшие друиды только покачивали головой: эльканэ должен был давно умереть. Но что-то, что не поддавалось их логике, держало его в этом мире. Некая ниточка, невидимая, неосязаемая, что прочно связала его душу и тело.

Ринка восхищалась его стойкостью, как некогда восхищалась героями прошлого. Да, Эландриль был прикован к кровати, он никогда не держал меч в руках и не участвовал в битвах. Но все это время он с переменным успехом вел собственную борьбу. Борьбу против смерти. И только благодаря сильной воле был все еще жив.

Вскоре их встречи стали носить более теплый характер. Эльканэ всегда был внимателен и предупредителен, и ни разу ни словом, ни делом не задел чувства девушки. Каждый вечер он вскрывал ее вену ногтем, отпивал положенных три глотка, а потом откидывался на подушки, заметно порозовевший и посвежевший.

Правда, пил он только из той руки, на которой не было шрама от брачной церемонии. Ринка это заметила, но значения не придала. Может, Эландрилю не нравятся шрамы? А после его манипуляций следы исчезали буквально за полчаса. Все же у нее была эльфийская регенерация.

Боли она не испытывала. Наоборот, было во всем этом действии что-то глубоко интимное, личное, от чего кожу щекотали мурашки, а лицо покрывал румянец. И хотелось спрятать глаза.

Сама мысль о том, что Эландриль зависим от нее, смущала Ринку. Чужой мужчина, пусть и ставший нареченным без ее ведома, но чужой. И так близко. Гораздо ближе, чем кто бы то ни было до него.

Они говорили о многом. Эландрилю было все интересно: как она жила у людей, чему научилась, какой на той стороне Пролива быт и традиции…

Ринка рассказывала, не таясь. Про монастырь, про матушку Ильзу, про свое скоропостижное замужество и неудачную брачную ночь, про смерть Тамаска и последовавшее обвинение. Про Герхарда и тюрьму. И про Брента.

Нет, о Бренте она говорить не хотела. Всеми силами избегала этой темы, потому что стоило хотя бы мысленно вспомнить о нем, как сердце сжималось до боли и накатывала тоска. Беспросветная. Гнетущая. Выматывающая душу и тело.

Особенно сильной она была по ночам.

У этой тоски было имя. У нее были глаза цвета черненого серебра, светлый ежик волос и такие знакомые шрамы. Пальцы подрагивали от желания к ним прикоснуться, провести вдоль рубцов, ощущая неровности кожи и такое родное тепло…

Ей мерещился его запах. Тягучий, звериный. Запах леса, омытого грозой, согретого солнцем мха и можжевеловых ягод.

Он преследовал ее.

Иногда, бродя в одиночестве по дворцовым коридорам, Ринка замирала, ловя в воздухе его отголоски. Но потом сникала, понимая, что принимает желаемое за действительное.

Брента здесь нет. И никогда не было.

Ей лучше забыть о нем.

Эти чувства – всего лишь глупая девичья влюбленность, которая пройдет, не оставив следа. Ведь он уркх, а она – эльфийская герцогиня, суженая эльканэ, будущая королева. У них нет и не может быть общей доли.

Так она убеждала себя, не веря собственным доводам. А во сне неизменно тянулась к нему сквозь пространство и время. Безмолвно звала, посылая свой зов в пустоту. Протягивала руки, желая обнять видение, но хватала лишь дым.

Просыпалась в слезах и поту, подавленная, разбитая, чувствуя одну безысходность. И эта безысходность все больше затягивала её день ото дня.

Ринка заставляла себя подниматься с постели, завтракать, молча слушать щебет словоохотливой Нирии и последние сплетни. Улыбалась, делала вид, что все хорошо. Кивала на любезности придворных, терпела придирки регента, старалась внимательно слушать Фламмеля…

И задыхалась в этой золотой клетке, где у нее были только обязанности – и никаких прав. Где она была такой же невольницей, не принадлежащей себе, как и среди людей.

Новизна перемен очень быстро прошла. Ринке уже не хотелось шутить и смеяться, она остыла к нарядам и конным прогулкам. Даже резкости регента уже не так задевали.

К концу второй недели она словно начала высыхать изнутри. Накатили апатия и безучастность. Даже мысль о приближающемся бале и официальном признании не вызывала прежней радости. Ринка утратила интерес ко всему, кроме собственных мыслей.

Единственной отдушиной были вечера с эльканэ, когда сидела рядом с ним, сжав его руку и предаваясь молчаливой беседе.

Ринка знала, что ее эмоции для него не секрет, но была благодарна за то, что он не задает вопросы, на которые ей не хочется отвечать.

Понимал ли он, что его невеста любит другого?

Возможно.

Иначе почему и в его глазах поселилась тоска?

Эландриль старательно избегал скользкой темы. Не хотел ранить ее еще больше, чувствовал, что и так нелегко. Но в то же время его самого снедало отчаяние.

Еще недавно он думал, что уже распрощался с жизнью и утратил желание жить. Но оно снова вернулось. Теперь, когда его эллевиан была здесь, рядом, когда он чувствовал ее запах, слышал тихий голосок и держал в руке ее руку, ему с утроенной силой хотелось жить. Вернуть здоровье, подняться на ноги и доказать своей хрупкой невесте, что они созданы друг для друга.

Недаром же боги связали их судьбы? Недаром звезды выплели им один путь?

Эландриль не верил в случайности, он верил в закономерность и в то, что предначертанное богами нельзя изменить.

Но в мыслях девушки жил чужой образ. Он наполнял ее ночи и дни. Он заставлял трепетать ее сердце, а глаза наполняться слезами.

И это ранило принца сильнее, чем собственное бессилие.

Ринка молчала, он тоже молчал. Оба делали вид, что ничего не происходит. И оба знали, что между ними не может быть никаких секретов.

Однажды должно было что-то случиться, чтобы разорвать этот круг.

Глава 26

Весенний бал по традиции был назначен на день весеннего равноденствия. В древние времена его всегда открывали король с королевой. Они выходили в круг как раз в тот момент, когда на небосклоне одновременно проявлялось ночное и дневное светило, символизируя встречу ночи и дня, жизни и смерти, зимы и весны.

Но те времена давно канули в Лету. Эльфы теперь проживали в городах и дворцах, позабыв про лес и рощи. Да и последний король умер шестнадцать лет назад. Что уж говорить о королеве?

Кое-кто еще помнил прежнюю королеву – супругу почившего короля. Она была эльфийкой из древнего рода, волоокой Эллирисиль. Танатаэль встретил ее уже на закате дней, и так уж случилось, что она оказалась его эллевиан.

Но злые языки утверждали, что задолго до Эллирисиль была у Танатаэля другая. Та, что услышала зов его сердца. И даже поговаривали, что она родила ему сына…

Кто эта женщина – история сохранила в секрете. Но все же из уст в уста передавались тайные шепотки, мол, нечисто там было. Иначе почему он не женился на ней? Почему не признал ребенка? Да и был ли ребенок, или все это не больше чем сказки?

– И не надоело тебе собирать сплетни? – поинтересовалась Ринка у Нирии.

Та любила перемыть косточки эльфам, особенно если дело касалось минувших дней и давно обросло легендами.

– Ну, чего сразу сплети-то, – обиделась горничная. – За что купила, за то и продаю. Многие шепчутся, что у старого короля была интрижка еще до того, как эльфы ушли за Пролив.

Ринка закатила глаза. Она стояла на банкетке, расставив руки в стороны, а Нирия разглаживала последние складки на ее бальном платье, попутно поправляя золотое кружево, вьющееся по подолу.

В большом псишé, установленном чуть под наклоном, отражался весь будуар юной герцогини. Ринка с замиранием сердца ждала этого дня. Пусть уже две недели, как к ней обращаются неизменным «Ваша Светлость», но именно сегодня ей вручат официальную грамоту на владение титулом и землями герцогства Джиттинат. А завтра…

Завтра с рассветом она отправится в старый замок, чтобы своими глазами увидеть, что от него осталось. Нужно оценить степень разрушения, найти средства и мастеров, и восстановить родную цитадель.

Путь в Джиттинат неблизкий: если выехать с первыми лучами солнца, то как раз к сумеркам и доберешься. Да и дорога опасная – через Стальные холмы, принадлежащие дроу.

Ночные эльфы признавали главенство эндиль, служили им верой и правдой. Но последнее время появились среди них те, кто не был доволен таким положением дел. Как-никак, триста лет прошло с той поры, когда Танатаэль воздвиг нерушимые барьеры Эльвериолла. Триста лет – долгий срок для илитиири. Два поколения сменилось за это время. Те, кто пришел с королем, вместе с ним и почили, а воинственная молодежь не желала жить по законам, принятым до нее.

Тем более сейчас, когда в Эльвериолле нет верховного короля. Когда эльфийский трон пустует уже столько лет…

– Ну, вот и все, – Нирия разогнула спину и вытерла пот со лба. – Какая же вы красавица, аэри! Клянусь, вы затмите всех этих напыщенных эндиль, что гордятся своей чистой кровью!

Ринка придирчиво глянула на свое отражение. За время жизни во дворце она изменилась. Лицо окончательно утратило детскую округлость, взгляд стал глубже, серьезнее. Да и вообще она стала выглядеть взрослой не по годам. Может, все дело в платье из золотой парчи или в высокой прическе, украшенной россыпью бриллиантов?

Когда-то эльфы носили легкий шелк и батист, а в волосы заплетали живые цветы…

Как давно это было…

Стук в дверь прервал мысли девушки. На пороге возник эльф в мундире королевской гвардии – один из тех, кого Лиатанари приставил к ней в качестве личной охраны.

– Аэри, пора, – он учтиво склонился.

Ринка бросила взгляд в окно.

Да, времени почти не осталось. Нехорошо, если она опоздает на первый бал в своей жизни. Тем более в такой день.

Но оставалось еще одно дело.

– Я зайду к эльканэ. Подождите.

Когда она вошла в спальню принца, тот как раз читал. Лечение кровью явно шло ему на пользу. Он уже не казался таким безнадежно больным. Теперь он мог не лежать пластом, еле дыша, а по два-три часа сидел, обложенный подушками, и даже начал проявлять интерес к тому, что происходит за стенами его покоев. И не далее как вчера, потребовал свод законов, составленных его отцом, и начал изучать поправки, внесенные регентом за последние шестнадцать лет.

Если Лиатанари и удивился, то виду не подал. Даже не отреагировал на шутки Тессиля. А вот Эландриль, бросив взгляд на красноволосого эльфа, сказал:

– Дайте мне встать на ноги, и я первым делом приду с проверкой к вам, аэр казначей.

– Милости прошу, эльканэ. Мне скрывать нечего, – тот с присущей ему самоуверенностью развел руками. – У меня все ведомости в полном порядке. И доходы, и расходы.

– Это радует.

И сейчас, увидев Ринку, принц отложил огромный талмуд и улыбнулся.

– Вы великолепны, моя аэри.

На щеках девушки вспыхнул румянец. Восхищение Эландриля так явственно читалось в его глазах, что это и льстило, и смущало одновременно.

– Я рада, что вам нравится, эльканэ.

– Главное, чтобы нравилось вам.

Она села в кресло и привычным жестом протянула ему руку.

Повторился ежевечерний ритуал, уже вошедший в привычку.

Спустя минуту Эландриль оторвался от нее запястья и промокнул губы салфеткой. Улыбнулся печально:

– Жаль, что я не могу сопроводить вас сегодня на бал. Кажется, я отдал бы полжизни за возможность танцевать вместе с вами.

– У вас все еще впереди.

Ринка поднялась, чувствуя привычную слабость. Как всегда, после кровопускания ноги не слушались, а тело норовило подольше остаться в кресле. И обычно она не вставала так резко, оставалась сидеть, забавляя Эландриля рассказами. Но сегодня поспешила.

Вместе со слабостью нахлынуло головокружение, на миг в глазах потемнело и, утратив ориентацию, девушка неловко привалилась к спинке кресла.

– Ринкьявинн? – встревоженный голос Эландриля прорвался сквозь шум в ушах. – Что с вами? Вам плохо?

Он дернулся к ней, но сил хватило только на то, чтобы приподняться на локте.

– Нет-нет, – она постаралась успокоить его слабой улыбкой. – Все хорошо.

– Вы уверены? – эльканэ, сам бледный от переживаний, придирчиво смотрел на нее.

– Да, со мной все в порядке.

Выдохнув, Эландриль опустился на подушки.

– Тогда идите, моя аэри. А я буду ждать, когда вы вернетесь с герцогской ленточкой и короной.

***

Огромный зал, украшенный гирляндами цветов, встретил девушку звенящей тишиной.

Еще идя по коридору в сопровождении гвардейцев, Ринка слышала музыку и голоса. Но стоило дверям распахнуться, открывая толпу придворных, как звуки замерли, и воздух наполнила тишина.

Тронный зал представлял собой вытянутый овал. Напротив главных дверей, у дальней стены, возвышался знаменитый королевский трон, по преданию выточенный из цельного куска горного хрусталя одним из легендарных королей древности.

Говорили, этому трону пять тысяч лет, и он есть проводник магии, которую невозможно удержать одному. Именно поэтому занять трон и остаться в живых, не испепеленным ужасающей силой, может лишь тот, кто нашел свою половинку и разделит с ней бремя власти.

Ринке же трон казался просто большим неудобным креслом из прозрачного камня, с ровной спинкой, твердым сиденьем и слишком высокими на ее взгляд подлокотниками. Изучая дворец, она пару раз зашла и сюда. И, конечно же, не сдержалась, потрогала одну из хрустальных сфер, украшавших спинку трона.

Но стоило прикоснуться, как ладонь пронзила глухая вибрация, будто идущая через трон откуда-то из-под земли. Прострелила руку до самого плеча, заставив девушку вздрогнуть всем телом. Охнув, Ринка отдернула пальцы, и после этого уже не смела трогать артефакт.

Вот и сейчас рядом с троном оставалось пустое пространство, словно все собравшиеся в зале по молчаливой договоренности старались держаться в стороне от него.

К трону вели пять широких ступенек. На самой верхней располагались кресла поменьше – вероятно, для королевы, принцев и принцесс. Они пустовали.

Вторая предназначалась для высших сановников. Одно из кресел на ней занимал Лиатанари. За спинкой его сиденья стоял слуга-человек, а рядом, в соседнем кресле, расположился Тессиль, пощипывая гроздь винограда.

Смолкнувшая толпа расступилась, пропуская девушку. Родовитые эльфы, бдящие чистоту крови и так радеющие о ней, склонили головы перед полукровкой, позволяя ей пройти к возвышению. Ринка на секунду замерла, поймав на себе хмурый взгляд регента, но потом, опомнившись, присела в глубоком реверансе. Золотая парча растеклась вокруг нее жарким пламенем, переливаясь в сиянии магических светляков.

«Надеюсь, я ничего не перепутала», – мелькнула нервная мысль. Последние дни Ринка только и делала, что зубрила дворцовый этикет, не желая опростоволоситься на балу, да учила придворные танцы. Ей казалось, осечки быть не должно, но сейчас, под пронзительными перекрестными взглядами, она вдруг растерялась.

Минутное замешательство – и по залу побежали тихие шепотки. Но тут же смолкли, стоило регенту встать.

Лиатанари неспешно поднялся.

Наказывая брата за предательство и отправляя его дочь в вечное изгнание, он даже подумать не мог, что эта девчонка станет для него важнее собственной жизни. Не думал, что настанет день, когда он будет искать племянницу и молиться всем богам, чтобы она оказалась жива и здорова. Что отправит за ней лучшего воина Эльвериолла. И что добровольно, своими руками, вернет ей то, что сам же и отнял.

Но теперь он готов был отдать ей все, что она ни попросит. Что угодно, лишь бы Эландриль выжил.

Только она не просила ничего, кроме того, что и так должно было принадлежать ей по праву.

Это настораживало. Рив давно не верил в бескорыстность. Он был политиком и знал, что у всего есть цена. И он готов был ее платить. Но девчонка…

За все это время она так и не назвала своей цены. И Рив терялся, пытаясь просчитать ее, понять цели, мотивы.

Единственный раз, когда она пришла просить за Брента, ему показалось, что он понял ее. Нашел слабое место. Но уркх и эндиль? Да нет, это просто девчоночья блажь! К тому же, уркхи находились в подневольном положении, а если учесть, что это грозные, неутомимые воины, способные сражаться даже со смертельными ранами, то Тессиль несомненно был прав, когда рекомендовал запретить им вход в столицу.

Рив в сотый раз мысленно поблагодарил рыжеволосого эльфа. Это он сохранил имя дочери Алиэрна, будто знал, что однажды она понадобится. Он отыскал в королевской сокровищнице брачные артефакты, связующие истинные половинки. Он нашел того единственного мага, что смог опознать проклятье на эльканэ и указать на лечение…

И вот, по иронии судьбы, заказчик проклятья давно уже мертв, источник так и не найден, а единственным лекарством, способным спасти эльканэ, оказалась кровь этой девчонки.

В абсолютном молчании, не отрывая глаз от склоненной девушки, Рив Лиатанари сошел вниз по ступенькам и замер над ней.

Следом за ним спустился слуга, держа перед собой бархатную подушку. Там покоился серебряный венок в виде переплетенных листьев и плодов лесного ореха – символ герцогства Джиттинат, и лента из пурпура, окаймленная таким же рисунком.

Ринка ждала, не поднимая головы, как предписывал этикет. И нервничала. Рив это отлично видел: жилка на ее шее билась, как сумасшедшая.

А он смотрел на нее, чувствуя себя все отвратительнее с каждой минутой.

Когда-то он собственными руками убил ее отца. Своего брата. И как бы ни пытался все эти годы врать самому себе, но боль потери была все так же свежа…

Пауза затягивалась. Становилась непростительно долгой.

Гости начали переглядываться, даже Тессиль выжидающе приподнял рыжие брови.

Рив кинул на толпу быстрый взгляд, а потом обеими руками взял с подушки венок. Ему пришлось нагнуться, чтобы водрузить украшение на голову Ринкьявинн.

Девушка вздрогнула. Подняла голову и глянула на него.

В ее глазах читалось признание. Искреннее, без малейшей примеси фальши.

Изменившимся голосом, с трудом пропихивая слова сквозь горло, будто это были осколки стекла, Рив произнес:

– Поднимитесь, Ринкьявинн Джиттинат. Наследнице древнего рода негоже склоняться так низко…

Глава 27

Бал продолжался почти до утра. Музыка стихла только с рассветом, но еще долго парочки бродили по опустевшему залу, обсуждая последние события.

Теперь, когда пришлая полукровка стала герцогиней, единственной владелицей титула и земель, принадлежавших некогда могущественному роду, вокруг нее моментально образовалась толпа придворных, желающих засвидетельствовать своё уважение. Конечно, среди эльфийских вельмож были и те, в ком текла человеческая кровь. Но их родители сочетались законным браком. И родством с людьми не гордились, его не выставляли напоказ и уж тем более не преподносили как достоинство.

А этой Джиттинат, похоже, было абсолютно плевать на мнение Света.

Плевать на скандальное прошлое ее семьи, на отца-отступника и на мать-человечку, даже на то, что она так и осталась бастардом!

Последний факт передавался из уст в уста с выражением тихого ужаса. Как же так! Эллевиан эльканэ – незаконнорожденная! Их будущая королева – ублюдок! Неслыханная дерзость!

Ринка стойко делала вид, что не замечает косых взглядов и алчного пламени в глазах тех, кто еще недавно обходил ее стороной.

Записная книжка новоиспеченной герцогини ломилась от имен светлейших аэров, мечтающих повести ее в танце. Юные, постарше и совсем старики, но все холостые и родовитые, теперь они искали ее внимания.

Первый танец ей пришлось отдать регенту. Не то чтобы Ринка была против, просто не ожидала, что этот вечно хмурый эльф, смотревший на нее свысока, станет ее партнером и откроет с ней бал.

Когда Рив склонился перед ней и протянул руку, она вспыхнула до корней волос. Потом, закусив губу, вложила ручку в его ладонь.

Он вел ее так осторожно, словно она была фарфоровой статуэткой. Держался на расстоянии вытянутой руки и с таким видом, точно проглотил палку. Это было смешно и нелепо. И Ринка не выдержала. При очередной смене фигур заявила ему:

– Ваша Светлость, не бойтесь, я не кусаюсь.

Белые брови регента взлетели на лоб. Он явно не ожидал, что она осмелится заговорить с ним. Тем более в таком тоне.

– А вы осмелели, как я погляжу. Это титул сделал вас такой многословной? – съязвил, придвигая партнершу немного ближе. И в самом деле, между ними вполне мог бы танцевать третий.

– Нет, – она простодушно улыбнулась ему. – Я просто сегодня счастлива. И даже ваши придирки не испортят мне настроения.

После регента Ринку пригласил Дюк Тессиль. Рыжеволосый эльф, как всегда, сыпал комплиментами и расточал улыбки. Вел девушку в танце легко, как пушинку, будто вовсе не замечал ее веса. Развлекал шутками, пародируя напыщенных вельмож, застывших вдоль стен с постными лицами.

– Они теперь долго не смогут прийти в себя, – подмигивал Ринке с самым залихватским видом. – Никто не верил, что Рив вернет вам титул. Даже я.

– Это из-за отца?

– Нет, просто Рив не из тех, кто признает собственные ошибки. К тому же, по закону вы и в самом деле бастард. Отдать вам герцогский титул все равно, что бросить перчатку в лицо всему Свету.

– Не одобряете?

– Я? – Дюк глянул на нее с искренним удивлением. – Я-то как раз с самого начала был за то, чтобы вернуть вам все регалии. И знаете, – он понизил голос и приблизился к ней, точно собираясь поведать некую тайну, – скажу по секрету, я никогда не верил в вину Алиэрна.

Ринка вздрогнула и сбилась с шага. Уставилась на Тессиля расширенными глазами, думая, что ослышалась.

Тот пожал плечами:

– Но Рив это Рив. Если он что-то вбил себе в голову – его невозможно отговорить. Я просил подождать, разобраться, не принимать поспешных решений. Но наследнику становилось все хуже и хуже, а улики указывали на вашего отца.

– Какие улики? – севшим голосом уточнила девушка.

– Платок с его инициалами и остаточной аурой был найден в доме мага-илитиири.

– И на этом основании его обвинили?!

– Тот илитиири был некромант. Вы знали, что только темные эльфы обладают магией смерти? Но ни один из нас в здравом уме не пойдет к ним за помощью.

– Нет, не знала, – она покачала головой. Настроение начало быстро портиться. – Но, может, отец приходил туда за чем-то другим? Почему все решили, что он хотел извести эльканэ?

– Потому что он отказался явиться в Луаризель для объяснений. А когда за ним явились гвардейцы, то просто закрылся в замке и заявил, что убьет любого, кто посмеет сунуться через редут.

– Поэтому Джиттинат взяли штурмом?

– И поэтому тоже. Но давайте не будем о грустном. Сегодня у вас замечательный день, не стоит его омрачать такими воспоминаниями. Кстати, вы еще не передумали наведаться в замок?

– Нет. Я хочу отправиться туда после бала.

– А Рив знает об этом?

– Да, Его Светлость обещал мне охрану. – Ринка хмыкнула, думая о своем, а потом решительно тряхнула головой: – Вы правы, хватит о грустном. Сегодня я хочу танцевать!

***

Карета тряслась по ухабам. Ринка дремала, подперев голову подушкой. Этой ночью она не сомкнула глаз ни на минуту. Сразу после бала растолкала Нирию, спящую в гардеробной, и заставила собрать корзинку с провизией. А затем отправилась к Лиатанари и потребовала обещанную охрану.

Регент, позевывая, послал ее в Бездну к демонам Рханга. Но просьбу исполнил, и теперь лучшие королевские гвардейцы окружали карету со всех сторон. Нирия то и дело бросала на них любопытные взгляды через окно, в тайне надеясь, что кто-то из них прельстится ее дородной красотой. Но их больше интересовал пустынный ландшафт и отвесные склоны скал, которые кто-то, будто в насмешку, назвал Стальными холмами.

Но вот экипаж подпрыгнул на камешке и остановился. Командир охраны спешился, открыл дверцу и произнес:

– Аэри, прибыли.

Ринка открыла глаза.

С минуту она хмурилась, пытаясь понять, что происходит. Потом нахлынули воспоминания, сметая остатки сна.

Джиттинат.

Сейчас она своими глазами увидит место, где родилась. Место, в котором ее родители любили друг друга и где они похоронены…

Сердце защемило.

Подобрав юбки, девушка выбралась из кареты и замерла, охваченная смятением.

Она не знала, чего ей ждать. Но сотни раз представляла замок таким, каким он сохранился в ее единственном воспоминании. Мощные серые стены, ажурные башенки, вьющиеся по ветру флаги…

Оплавленный камень, проломы, гарь, копоть, крики…

Пепел, кружащийся в воздухе, как первый снег…

Действительность оказалась намного печальнее.

То, что осталось от замка, вряд ли можно было восстановить. Перед Ринкой возвышался пустой холм, из которого торчали остатки крепостных стен. Крупные каменные глыбы наполовину вросли в выжженную землю и уже поросли редкой травой. А над ними высоко в небе кружили коршуны, высматривая добычу.

От увиденного горло сжалось.

Ринка с трудом сглотнула и произнесла:

– Королевская армия хорошо постаралась, уничтожая мой дом.

Разумеется, ей никто не ответил.

Нирия стояла рядом, придерживая корзинку и с явным разочарованием изучая тоскливый пейзаж. Эльфы тоже не могли ничем ободрить. Ринка не стала спрашивать, но она могла бы поклясться, что среди ее охранников есть и те, кто принимал участие в штурме Джиттинат. Если не сами лично, то их знакомые, братья, отцы…

Каждый эндиль в свое время внес лепту в падение замка.

– Не стоит задерживаться здесь, аэри, – капитан сделал вид, что не понял последних слов. – Место плохое, аура тяжелая. Тут пролилось много крови с обеих сторон.

– Я хочу осмотреть развалины.

Ринка решительно двинулась к остаткам насыпи. Было что-то детское в упрямстве, с которым она шагала.

За спиной взвизгнула Нирия:

– Смотрите! Там кто-то есть! Ой, мамочки родные!

– Стойте, аэри!

Пара гвардейцев метнулись вперед, на бегу выхватывая мечи.

Ринка рассерженно обернулась.

– Кто может быть в этой глуши? Разве что призраки?!

Нирия виновато икнула.

– Простите, аэри, я что-то увидела…

– Да нет, это явно не призраки, а кое-кто вполне материальный, – проворчал капитан.

Гвардейцы уже возвращались, и не одни. Они тащили за собой тощего старика в драном балахоне, уже утратившем первоначальный цвет. Старик визжал проклятья, брызгал слюной и отбивался. Его нечесаные волосы давно свалялись в единый колтун, всклокоченная борода торчала в разные стороны, а на сморщенном, перепачканном грязью лице горели одни глаза. И в них не было ни единого проблеска разума.

– Кто это? – выдохнула девушка, когда старика швырнули в ноги капитану.

Тот взял его за волосы и заглянул в лицо. Потом процедил, отпуская:

– Какой-то безумец. Мало ли их бродит в этих развалинах.

Но интуиция назойливо шептала, что это не простая случайность.

Решившись, Ринка двинулась к старику. Сейчас они не в Луаризели, а значит, никто не запретит ей использовать магию. Конечно, читать мысли, как Эландриль, она не умеет, но вполне может успокоить этого несчастного, внушить ему, что он среди друзей, что бояться нечего, что все хорошо…

– Аэри!.. – начал капитан, разгадав ее замысел.

Ринка жестом приказала ему молчать.

Но стоило ей приблизиться к старику, как тот вдруг заскулил, съежился на земле, будто боялся, что она начнет его бить. Даже уши прикрыл узловатыми ладонями.

– Тише, все хорошо… Не бойся, тебя никто не обидит.

Ринка заговорила с ним, как с животным. Испуганным и раненым. Присела на корточки, осторожно протянула руку и прикоснулась к плечу. Погладила.

Теплый поток устремился из нее сквозь руку, сквозь пальцы. Она физически ощутила его.

Старик дернулся всем телом и задрожал.

– Все хорошо. Тебе никто не причинит вреда…

Осмелев, безумец приподнял голову. Волосы закрыли ему лицо, сделав похожим на болотного духа. Но Ринка не сомневалась: старик прекрасно видит ее.

И вдруг он тоненько всхлипнул:

– Джиттинат! Как есть Джиттинат! В тебе есть кровь Алиэрна…

Замешательство заставило Ринку отпрянуть. Но недостаточно быстро.

Старик успел вцепиться в ее подол заскорузлыми пальцами и завыл, запричитал, как по покойнику, хлюпая носом и глотая слова.

Эльфы схватили его за руки, стали оттаскивать.

Какое-то время оцепеневшая Ринка следила за неравной борьбой. Потом закричала:

– Стойте! Оставьте его!

Внезапная мысль загудела в ее голове тревожным набатом.

Она схватила безумца за плечи, заставила посмотреть ей в глаза.

– Кто ты такой?! – выдохнула непослушными губами. – Откуда ты знаешь кто я?

– Ты Джиттинат! Дочь Алиэрна, – повторил он с завидным упрямством. – Камень тебя узнал.

Потом скользнул рукой за потрепанный ворот и вытащил сжатый кулак.

Голова старика тряслась. С жутким хихиканьем он разжал пальцы. На его ладони блеснул черный овальный камень, гладкий, словно отполированный, оправленный в серебро.

Лицо безумца сморщилось. Он подышал на камешек и заботливо протер рукавом. Потом шмыгнул носом:

– Я так долго его хранил.

– Что это?

Старик прижал камень к груди, отодвинулся, глядя на Ринку с подозрительным блеском в глазах.

– Это Луннар! Камень, заговоренный на крови Джиттинатов! Он хранит последнюю волю герцога Алиэрна!

– Но откуда он у тебя? Кто ты такой?

Словно что-то заподозрив, старик начал медленно отползать, пятясь задом.

– Кто-кто… смотритель я местный… хожу, за порядком слежу… камешек вот сторожу…

Поднявшись, Ринка протянула ладонь.

– Дай его мне.

– Нет! – дрожащей рукой он суетливо засунул его обратно за ворот. – Не отдам! Мне дал его Алиэрн! И наказал беречь, как зеницу ока!

– Может, я помогу? – предложил капитан.

Ему уже надоела эта комедия. Стоит ли терять время, слушая вопли сумасшедшего старика, если можно просто забрать камень? Это не сложнее, чем отнять игрушку у ребенка.

Ринка покачала головой.

Что-то подсказывало: камень нельзя отнять силой. Он должен сам захотеть сменить владельца, и если это произойдет, его ничто не удержит. А в чужих руках он станет просто дешевой безделушкой, обычным украшением.

Вскинув подбородок, она твердо и четко произнесла:

– Я Ринкьявинн Джиттинат, единственная дочь Алиэрна, наследница его крови, имени и титула. И я хочу получить то, что принадлежит мне по праву.

А потом протянула руку ладонью вверх.

На мгновение воцарилась гнетущая тишина. А потом камень вдруг засиял под драной рубахой.

Засветился так ярко, что Нирия повалилась ниц, бормоча молитвы и совершая ритуальные знаки для отпугивания темных сил. Даже эльфы в изумлении отступили, прикрыли руками глаза.

Только Ринка не двинулась с места. Так и стояла на фоне развалин. Тоненькая, хрупкая, в светлом платье, словно огонек одинокой свечи посреди ночи.

Поднявшийся ветер взметнул ее подол, бросил в лицо пригоршню сухой земли, растрепал косы. И на глазах изумленных свидетелей она сама вдруг засияла.

Сделала шаг вперед, к старику.

И тот, с трудом поднявшись на ноги, снял с шеи Луннар. Протянул камень, переливающийся золотыми лучами.

– Возьми, дочь Алиэрна. Кровь твоих предков признала тебя…

Глава 28

– Эта штука может быть очень опасной, аэри, – капитан хмуро покачал головой. – Вам лучше отдать ее мне.

– Нет, Луннар останется у меня, это не обсуждается.

Теперь, когда он был у нее в руках, Ринка вдруг поняла, что не расстанется с ним ни за что на свете. Даже если придется защищать его ценой собственной жизни.

Но капитан прав. Есть что-то особенное в этом камешке, что-то опасное и в то же время безумно важное. Она не могла понять, что, просто чувствовала.

Капитан глянул на небо. Оно еще хранило отблески вечерней зари, но сумерки быстро сгущались. С каждой минутой воздух становился все прохладнее, а развалины замка все мрачнее. Даже безумный смотритель куда-то исчез. Сжалившись, Ринка отдала ему корзинку с едой и приказала охране не трогать старика. Тот, набив беззубый рот сдобными булками и прижав корзинку к тощей груди, уполз в какую-то щель.

– Этот человек был при моем отце смотрителем замка, – девушка бросила печальный взгляд на остатки стен. – И до сих пор несет свою службу, хотя охранять уже нечего.

– Нужно возвращаться, – заметил эльф. – Эти развалины не лучшее место для ночевки.

Нирия уже давно жалась к карете, испуганно поглядывая вокруг. Да и охранники не теряли бдительности и держали руки на рукояти мечей. Мрачное место навевало мрачные мысли. И оставаться на ночь там, где некогда лилась кровь, было не лучшим решением.

– Хорошо, – Ринка бросила на руины последний взгляд. – Уезжаем.

Но она еще вернется сюда. Обязательно. Но не одна. Вернется с каменщиками, плотниками, кузнецами… И чем больше их будет, тем быстрее поднимутся стены замка из пепла и забвения. И тем быстрее возродится великолепие и мощь Джиттинат.

Так она думала, сжимая в ладошке Луннар. Карета уносила ее все дальше от замка, и чем больше увеличивалось расстояние, тем сильнее становилась тоска, угнездившаяся на сердце.

Вскоре солнце окончательно спряталось за горизонт. Но еще раньше эльфы зажгли магические огни, и теперь рой оранжевых шариков летел над кортежем, освещая путь.

Нирия быстро уснула. Даже уханье филина, долетавшее из ночного леса, не могло ее разбудить. Под тихий храп служанки Ринка сняла с шеи Луннар и начала внимательно рассматривать камешек. Что-то в нем не давало покоя.

В центре темной гладкой поверхности что-то светлело. Может, грязное пятнышко, может царапинка.

Она подышала на него и потерла, как это делал старик.

Камень потеплел, а пятнышко увеличилось.

Недоуменно хмурясь, Ринка потерла его еще раз. И вдруг камень вспыхнул. Из его центра выстрелил короткий луч света, развернулся веером, сотканным из миллиона мерцающих искр.

Девушка едва успела прикрыть его рукой и плотно задернуть шторы в карете. С гулко бьющимся сердцем уставилась на внезапное чудо. В танцующих искрах ей почудилось что-то до боли знакомое, чей-то образ, заставивший горло болезненно сжаться, а в глазах защипать.

– Отец…

Это слово само сорвалось, еще до того, как Ринка его осознала.

Но она не могла обмануться. Душа встрепенулась навстречу видению, сотканному из света и тени, сердце ёкнуло, дыхание перехватило…

– Папочка…

Из сияния над камнем на нее смотрел сам Алиэрн Джиттинат.

Не веря своим глазам, Ринка коснулась его лица. Ее пальцы пронзили пустоту, искорки разлетелись, образ рассеялся. Но стоило убрать руку, как мельчайшие светящиеся частицы вновь собрались в прежний узор.

А потом в ее голове зазвучал голос. Твердый, уверенный, исполненный силы и страсти. Он рубил слова, швырял их, будто камни. Отрывисто. Зло. И каждое слово, одно за другим, вонзалось в сердце девушки каленым железом.

– Я оставляю это признание для тебя, Ринкьявинн, и буду надеяться, что однажды оно попадет в твои руки. Джиттинаты не просят прощения, не сдаются и не признают вину. Никогда. Это наш девиз и проклятье. Но сейчас я хочу облегчить свою душу. Лучше поздно, чем никогда…

***

Ринка не знала, сколько времени просидела в прострации. Несколько минут или часов? Голос отца звучал в ее голове, заставляя все внутри мучительно сжиматься.

Так долго не верить в его вину, а теперь, услышав признание, не знать, как жить с этим дальше.

Алиэрн не скрывал, что планировал занять трон. Больше того, он искренне был уверен, что имеет не меньше прав, чем законный наследник. Но:

– …эльканэ всего лишь мальчишка! Что юнцу делать на троне? Власть сломает его!

Он был недоволен решением старого короля.

– Почему Рив, а не я? Чем руководствовался Танатаэль, выбирая регента? Я никогда ни словом, ни делом не заставил его сомневаться в моей преданности. И теперь, когда мою верность швырнули мне же в лицо, я хотел доказать, как он не прав. Ревность затмила мне рассудок. Я пошел на поводу у собственного тщеславия, поддался на его сладкие речи. В этом моя вина, и я ее признаю. Но чужую на себя брать не желаю.

Отец рассказал, что у него был тайный союзник. Некто, желающий видеть его на троне. Очень настойчивый и предприимчивый.

Это он внушил Алиэрну мысль, что тот достоин быть королем куда больше, чем юный и слабый Эландриль. Он убедил его затеять переписку и привлечь на свою сторону остальных герцогов. Он обещал поддержку и клялся, что эльканэ не составит проблемы.

Алиэрн винил себя в том, что поддался на уговоры. Он верил, что так будет правильно, что мальчишке не место на троне.

А потом пришло известие, что эльканэ захворал…

– Я никогда не планировал причинять вред Эландрилю, – это были его слова, и Ринка сразу, безоговорочно поверила в них. – Тем более убивать. Я хотел помешать, но теперь уже поздно. Меня самого загнали в ловушку.

Замок осажден королевскими войсками, собственный брат обвинил меня в предательстве и покушении на жизнь эльканэ. Доказательство – письма, те самые, что я писал в Сеоллу, Гранат и Тиррель, и рхангов платок!

Я догадываюсь, как он оказался у некроманта, и могу поклясться собственной жизнью, что меня и близко не было возле илитиири. Но моя жизнь уже ничего не стоит. А все попытки оправдаться будут нелепы и голословны.

Мне никто не поверит, все улики против меня.

Последние слова Алиэрн произнес с хладнокровием самоубийцы:

– Я совершил ошибку и теперь пожинаю ее плоды. Но сдаваться не собираюсь. Если мне суждено умереть – я умру. Но уйду в иной мир как воин, с мечом в руке и без сожалений. Единственное, чего я хочу – забрать Тессиля с собой. Это он подставил меня!

Ринка сжала камень в кулак.

Сомнений не было. Перед смертью не лгут ни люди, ни эльфы. Но она не знала, как поступить с этой правдой, что в одночасье обрушилась на нее. Как рассказать об этом, да и кому?

Лиатанари? Эландрилю? Нет, они ей не поверят, как не поверили ее отцу.

Если бы здесь был Брент! Она бы доверилась ему без оглядки!

Сдерживая нервный вздох, она украдкой бросила взгляд на служанку. Но Нирия продолжала спать, как ни в чем не бывало. Только губами причмокивала во сне, будто ела медовые пряники.

Осмелев, Ринка отодвинула краешек шторы. Одним глазком прильнула к образовавшейся щели.

За окном царила кромешная тьма. Карета неслась вперед по разбитой дороге, слышался топот копыт, нервное фырканье лошадей да тихие тревожные голоса эльфов.

Кажется, никто ничего не заметил…

Ринка позволила себе облегченно выдохнуть. И в этот момент раздался короткий свист.

Что-то мелькнуло в воздухе со стороны леса. Ярким росчерком пронеслось по темному небу и рухнуло где-то перед каретой.

От взрыва карету подбросило. Ринку швырнуло в противоположный угол, она ударилась плечом об угол сиденья и застонала. Нирия мешком свалилась на пол. Открыв глаза, испуганно заголосила.

– Замолчи! – Ринка хлопнула ее по щеке и поморщилась от боли в плече.

Нирия коротко охнула и замолчала. Карету заливало багровое зарево, в его свете девушки уставились друг на друга.

– Орриет-матушка, что происходит?! – первой отмерла Нирия.

– Кажется, на нас напали…

С улицы доносились крики эльфов, испуганное ржание лошадей, звон металла, треск пламени – все звуки смешалось в единый гул.

– И что ж теперь будет?! Кто они? Что им нужно?

Нирия прижала руки к груди. Ее округлившиеся глаза наполнились ужасом.

– Не знаю…

Ринку саму трясло, как в лихорадке.

– Ох, матушка рóдныя!!! – Нирия схватилась за голову. – Аэри, прошу, нам нужно бежать!

Бежать? Но куда?!

Мысли метались, как сумасшедшие.

Там, на дороге, развернулась смертельная схватка. Кем бы ни были нападающие, они не шутили. Может, это просто грабители?

Ринка вспомнила, что ей рассказывали про илитиири Стальных холмов. Может, это они? Решили напасть на карету с герцогским гербом, думая, что здесь есть, чем поживиться?

Но Нирия абсолютно права, сидеть и ждать своей участи было бы глупо. Если есть хоть один шанс на спасение – нужно бежать!

Непослушными пальцами Ринка засунула камень за ворот платья. Потом кивнула на дверь:

– Слушай меня, сейчас я открою ее, прыгай и беги во весь дух!

– Куда бежать-то, аэри? Ночь кругом!

– Куда хочешь! Только подальше отсюда. Меня разбойники, может, не тронут, на выкуп позарятся. А тебя точно убьют.

Что-то ударило в дверцу кареты с ее стороны.

Ударило, и с тихим шелестом сползло вниз.

Еще удар – и треснуло дерево.

Ринка успела отпрянуть, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как из образовавшейся щели торчит кончик клинка.

Мгновение – и он исчез, выдернутый чьей-то рукой. Осталась только дырка в панели.

А потом исчезла и дверь. Кто-то просто сорвал ее и отшвырнул.

В образовавшийся проем хлынули ночная прохлада и звуки борьбы. Его закрыл мужской силуэт. Разбойник был закутан в черную ткань до самой макушки, только глаза виднелись в узкой прорези на лице. Но не они заставили Ринку оцепенеть, а окровавленный меч в руках незнакомца.

Протянув свободную руку в черной перчатке, мужчина схватил девушку за плечо. Молча потащил прочь из кареты.

Очнувшись, она вцепилась в его запястье, пытаясь оторвать от себя. Но это было бессмысленно. Одним рывком грабитель швырнул ее на дорогу.

Ринка упала лицом вниз. В рот набился песок. Девушка глухо застонала от боли и тут же почувствовала, как чужая рука рвет корсет на спине.

Ее вздернули вверх. Острый клинок впился в шею, царапая. Ринка вытянулась струной, затаила дыхание, скосила глаза на блестящее лезвие.

– Что… – сглотнула, – что вам нужно?

Он не ответил. Не успел.

Оружие выпало из его рук, а сам он неловко подался вперед, почти заваливаясь на Ринку.

Вскрикнув, девушка оттолкнула мужчину. И вовремя. Внутри у того что-то булькнуло. Раз, другой, а потом из-под ткани вокруг рта хлынул темный поток.

Еще секунда – и тело грабителя распалось на две половины.

Онемев от ужаса, Ринка уставилась на его останки, потом подняла взгляд.

Перед ней стоял Брент. Живой, невредимый. Она уже и не чаяла увидеть его!

Все внутри перевернулось, запело, затрепетало, потянулось к нему. Сердце зашлось в сумасшедшем танце, едва не выпрыгивая из груди.

– Ты… – ахнула, не веря своим глазам.

С невозмутимым видом уркх согласился:

– Я, – и спокойно вытер клинок.

Глава 29

Она пошатнулась, чувствуя, как слабеют ноги. Всхлипнула. Но Брент не дал упасть. Подхватил осевшую девушку, поднял на руки.

– Пожалуйста! Пожалуйста, не бросай меня больше!

– Не брошу. Клянусь.

Как во сне, Ринка обхватила его руками за шею. Утонула в глазах. Потянулась губами к губам.

– Нет, аэри, вы не должны…

Она не дослушала. Заставила замолчать, неловко прижавшись к его губам.

Брент дернулся и затих, а потом схватил ее в охапку, с силой вдавил в свое тело. С глухим рычанием углубил поцелуй.

Губы Ринки на вкус оказались солеными от слез, на них хрустел песок. Но таких нежных податливых губ уркх еще не встречал. Обезумев от ее близости, от долгой разлуки, раззадоренный запахом крови и схваткой, он почти утратил контроль над инстинктами.

Зверь внутри взвыл. Рванул, ломая барьеры. Сделать своей, присвоить, спрятать, укрыть.

Девушка пискнула под его натиском.

Ее вскрик заставил Брента очнуться.

Еще во власти наваждения, уркх разжал руки и потряс головой. Огляделся.

К ним уже бежал капитан, отирая со лба кровь и пот.

– Жива? – первым делом глянул на подопечную. Регент спустит три шкуры, если с ней что-то случится. – Все в порядке?

– Жива, – хмыкнул уркх, отпуская добычу. Но Ринка сама прижалась к его плечу и затихла. Ее сердце стучало, выпрыгивая из груди, кровь шумела в ушах, и казалось, что окружающий мир плывет и качается. – Что-то вы не слишком спешили.

– Лейварс, – машинально представился тот и прищурился, вглядываясь в лицо уркха. – А я тебя знаю. Ты Арнбранд. Тот самый, что пленил герцога Джиттинат. Это ведь его меч оставил на тебе эти отметины?

Ринка вздрогнула, но промолчала.

Брент почувствовал, как она сильнее вцепилась в него. Усилием воли он заставил себя остаться на месте, только крепче сжал зубы.

– А вот я тебя что-то не припомню, – процедил, чувствуя, как внутри просыпается желание попортить личико красавцу-эльфу.

– Я капитан королевской гвардии, – приосанился Лейварс. – Передай мне девушку, уркх. Безопасность герцогини Джиттинат – моя забота. А тебе заплатят за помощь.

– Где же ты был, капитан, когда ее из кареты тащили?

Эльф сжал эфес.

– Знай свое место, уркх!

Брент знал свое место. Слишком хорошо его знал. Но сейчас оно было здесь, рядом с той, что стала навязчивым сном, недосягаемой грезой, мечтой.

Все это время он тайно следил за ней, сам не зная зачем. Нанял нескольких человеческих мальчишек посмышленее, а уж те нашли способ просочиться в парк, прилегающий ко дворцу. Каждый вечер доносили ему свежие новости. А он все эти дни ошивался на окраинах столицы, потеряв сон и покой. Все мысли, все чувства были только о ней. Так, словно она его присушила.

А когда стало известно, что Ринка направилась в Джиттинат, он не мог не отправиться следом. Ехал за ней в отдалении, чутко прислушиваясь к стуку колес. К самомý зáмку приближаться не стал, решил подождать на дороге. Сам не знал, что заставило так поступить, но звериная интуиция билась в тревоге.

Слишком спокойно было вокруг, слишком тихо и мирно. А он не привык доверять тишине. Знал, как обманчив бывает мнимый покой.

И вот теперь, прижимая к себе хрупкое девичье тело, ощущая его тепло, Брент был рад, что пошел за ней, а не остался в Релльяхе.

– Как ты здесь оказался? – капитан недоверчиво прищурился. – Следил за герцогиней?

– Хватит, прошу, – Ринка поморщилась. От падения до сих пор болело плечо. – Он спас мне жизнь! Разве этого мало?

– Слишком все подозрительно.

– Подозрительно то, что двадцать эльфийских гвардейцев проморгали засаду! – рыкнул Брент.

– Хватит! – голос Ринки сорвался на крик. – Хватит…

Она огляделась, продолжая цепляться за Брента. Ей казалось, что если отпустит его – он исчезнет. А он был ей нужен. Очень. Нужен как воздух. Она не хотела его отпускать.

Карета лежала на боку, сломанные колеса смотрели в небо обломками спиц. Вдоль дороги бродили эльфы, оглядывая убитых. Среди погибших были и гвардейцы, и нападавшие. Одного разбойника взяли живьем, скрутили ему руки магическим лассо, привязали к седлу.

Ринка перевела взгляд на то место, где лежали останки ее обидчика. Сглотнула, на секунду прикрывая глаза, затем хрипло спросила:

– Где Нирия?

– Туточки я, аэри.

Служанка бочком протиснулась из-за кустов ракитника. Если не считать слез, размазанных по лицу, и грязи на подоле, она была в полном порядке.

Внезапное воспоминание заставило Ринку ахнуть:

– Луннар! – она схватилась за грудь.

Камешек был на месте. Едва пальцы сжали его, как от нахлынувшего облегчения в голове помутилось.

– Тише, моя аэри, – Брент обнял ее за плечи, привлекая к себе. Неловко, стесняясь собственных мыслей. – Ты в безопасности, все хорошо.

Она же уткнулась носом в широкую грудь. Разревелась, чувствуя, как тяжелая ладонь уркха скользит по ее голове, утешая. И плевать, что щеку царапают кольца кольчуги. Плевать, что капитан смотрит с явным осуждением.

Плевать, что обо всем узнает Лиатанари. Плевать, что Тессиль…

Тессиль!

Вздрогнув, Ринка на мгновение замерла. Потом выпрямилась, усилием воли беря себя в руки. И Брент отступил, с неохотой размыкая объятия.

– Капитан, вы знаете нападавших? – она уже не плакала, только голос немного дрожал, да глаза предательски покраснели.

– Илитиири, – процедил Лейварс. – Дети Стальных холмов.

– А их предводитель? – Брент подошел к разрубленному трупу, нагнулся и сорвал тряпку с его лица. – Интересно…

Ринка не рискнула приблизиться. Слишком свежи воспоминания, от которых кровь стынет в жилах.

– Кто он? – спросила она.

Уркх присел на корточки, отвел в сторону растрепанные волосы мертвеца. Удар пришелся на левое плечо и разрубил темного эльфа почти вдоль позвоночника. Но хлюпанье крови, еще не впитавшейся в землю, и вонь кишок ничуть не смутили бывалого воина.

– Я его знаю, – пробормотал он задумчиво. – Где-то видел…

– Это Диггарм, – Лейварс встал рядом с ним. – Правая рука жрицы Рейоль, ее личный диар.

– Точно. Но зачем ему нападать на эндиль? Вряд ли это банальный грабеж.

Мужчины переглянулись.

Ринка шагнула было к ним, но замерла, не в силах перебороть внутренний страх.

– Вы что-то знаете? – догадалась она. – Объясните!

– Аэри, вам не стоит… – начал капитан.

– Стоит! – она оборвала его. – Я должна знать, что происходит. В конце концов, это моя жизнь подверглась опасности! Кто такая Рейоль?

– Верховная жрица илитиири. Почти королева.

– Почему «почти»?

Капитан смущенно отвел глаза:

– Потому что власти и сил у нее много больше, чем у королевы, но оставить жреческий титул в наследство она не может.

– Жрицам запрещено вступать в брак, – пояснил Брент. – Их отдают в храмы еще во младенчестве, и если какая из них нарушит обет безбрачия – отступницу ждет жестокая смерть.

– Смерть? – по коже девушки поползли жалящие мурашки.

– Их бросают в жерло подземного вулкана. Говорят, это пасть Эргаты – богини смерти, ведущая прямо в Обитель Мрака.

Об Эргате Ринка была наслышана. Нашла пару книг в дворцовой библиотеке. Там говорилось, что это темная и яростная сестра Орриет – богини луны. Но так ли было на самом деле – никто не знал.

– Не понимаю… – пробормотала она. – Зачем я этому Диггарму? Что от меня нужно жрице Эргаты?

На секунду мелькнула мысль, что нападение может быть связано с камнем. Но Ринка тут же ее отбросила. Как дроу Стальных холмов могут быть связаны с ее отцом и с тем, что она узнала из его завещания?

– Мы должны вернуться в Луаризель, аэри, – напомнил капитан. – Скоро рассвет.

– Эльканэ! – встрепенулась она. – Нам нужно спешить…

Взгляд невольно уперся в остатки кареты, и девушка помрачнела.

– Позвольте предложить вам свое седло, аэри, – выступил вперед Лейварс.

И Ринка буквально почувствовала, как напрягся ее уркх. А в сердце так сладко отозвалось его недовольство.

«Мой уркх», – она повторила еще раз, мысленно смакуя эти два слова. Да, определенно, он был ее до мозга костей. И только ему она доверяла.

– Не стоит утруждаться, капитан, – она улыбнулась эльфу. Потом повернулась к Бренту: – Я бы хотела разделить седло с тобой, эрл Арнбранд. Как раньше.

«Как раньше уже не будет», – мелькнула в голове уркха тоскливая мысль.

– Всегда к вашим услугам, аэри, – произнес он вслух сдержанным тоном. – Для меня это честь.

***

Ей бы хотелось, чтобы дорога была бесконечной. Чтобы она бесконечно обнимала Брента за пояс, прижималась щекой к его спине, вдыхала терпкий запах его куртки из медвежьего меха. Но она понимала, что это всего лишь мечты. Несбыточные. А во дворце ждет эльканэ, чья жизнь зависит от нее. И черный камень холодит ямочку между грудей.

А еще душа Ринки сжималась при мысли, что во дворце ждет Тессиль. Тайный кукловод, запустивший свои сети в самое сердце Эльвериолла.

Девушка перебирала в памяти все встречи с ним, все его жесты, взгляды, слова.

Ни разу он не показался ей подозрительным, не дал сомневаться в своей лояльности. Наоборот, Дюк Тессиль был единственным во дворце, кто не шептался, не злословил о ней, не смотрел свысока, как тот же Лиатанари. Рыжеволосый эльф всегда был приветлив, готовый выслушать и поддержать.

Как же он мог стать предателем? Как мог подставить ее отца?!

В это невозможно было поверить. Но Ринка знала, что это правда. Знала всем своим существом.

– Мне придется оставить вас возле столицы, аэри, – голос уркха ворвался в ее мысли.

– Нет! – девушка прижалась сильнее. – Ты пойдешь со мной.

– Я не смогу. Барьер не пропустит меня.

– Значит, я тоже останусь.

Он оглянулся, бросая на нее изумленный взгляд. Но Ринка была полна решимости. Она не войдет в Луаризель без него. Регенту придется выбирать: либо уркх, либо эльканэ. Когда-то он не оставил ей выбора, теперь она отплатит ему той же монетой.

– Когда будем рядом с городом, остановись, – прошептала она в спину Бренту. – Мне нужно кое-что сказать капитану.

Вскоре на горизонте показалось голубоватое свечение магического барьера. Это днем, при свете солнца он казался абсолютно невидимым. Чувствуя волю хозяина, Энхалль с галопа перешел на трусцу.

Что ж, пора.

– Капитан! – Ринка оглянулась на эльфа, чей конь теперь шел с ними ноздря в ноздрю. – Берите пленного и отправляйтесь к аэру Лиатанари. Пусть он узнает о нападении.

– А вы? – глаза Лейварса мрачно сверкнули.

– Мы останемся здесь. Уркхам вход запрещен, а я одна не пойду.

– Аэри! Это… это недопустимо!

– Вам придется сделать так, как я сказала, – В голосе хрупкой девушки прорезалась сталь.

Эльфийский воин вздрогнул, невольно вытянулся в струну, как перед своим командиром. И даже Брент, наблюдавший за разговором, уважительно хмыкнул.

А его аэри с характером! Впрочем, он всегда это знал. Недаром же в ее жилах течет кровь Первородных.

– Я не могу вернуться один, – Лейварс покачал головой. – Регент меня живьем закопает, если я оставлю вас с… этим, – и он бросил на уркха заносчивый взгляд.

Ринка почувствовала, как Брент напрягся.

Мысленно прося прощения у эльфа, она перехватила его взгляд. Послала волну внушения.

– Вы вернетесь без нас, капитан. Расскажете все, как было. Лично аэру Лиатанари. Скажете, что я его жду, что это дело государственной важности и касается проклятия эльканэ, – отчеканила холодно. И уже мягче добавила: – Это единственный выход. Ступайте.

Здесь ничто не сдерживало ее силы, жаль только, что она не догадалась воспользоваться ими в карете, когда ее тащил тот… Диггарм.

В душе шевельнулось запоздавшее сожаление. В моменты сильных волнений дар срабатывал сам, а мог и не сработать. Управлять им сознательно получалось, только если она могла спокойно сосредоточиться. Например, как сейчас.

– И что мы будем делать? – произнес Брент, провожая взглядом эльфийскую кавалькаду.

– Ну, раз мы не можем войти в город, я предлагаю спешиться и спуститься к ручью.

Он перевел вопросительный взгляд на нее.

– И светлейшая аэри не побрезгует остаться в компании уркха?

Ринка вздохнула. Это был все тот же Брент, что спас ее из застенков Таатагана. Но что-то изменилось между ними. Что-то было не так, как прежде.

Возможно, изменилась она сама?

– Я никогда не побрезгую тобой, Брент, – прошептала, глядя ему в глаза.

И резко отвела взгляд, не желая бередить не заросшую рану.

Потом. Сейчас есть дела поважнее. И она не просто так пожелала остаться с Брентом вдвоем.

Они были уже у ручья, когда уркх нарушил молчание.

– Что ты сказала о проклятии эльканэ?

Ринка запнулась о камешек, но сильная рука подхватила, не дала упасть. Девушка внимательно посмотрела на уркха. Затем тихо произнесла:

– Я кое-что нашла в Джиттинате.

Ее рука скользнула за ворот и вытащила Луннар. Черный камень мягко светился у нее на ладони.

Уркх подобрался, шумно втянул носом воздух.

– Магия крови, – прохрипел, сдерживая Зверя внутри. – Очень древняя магия.

Ринка кивнула в знак подтверждения.

– Охотились не за мной. Думаю, темные эльфы пришли за этим.

Глава 30

Времени хватило только на то, чтобы рассказать о признании отца. Ринка постаралась сделать это без лишних эмоций. Брент и так поймет все, что осталось невысказанным.

Уркх еще успел прижать ее к себе, как ребенка, погладить по светловолосой макушке, делясь своей силой и уверенностью:

– Все будет хорошо, маленькая аэри.

Ринка закаменела от этих слов. С трудом сдержала желание оттолкнуть его, крикнуть:

«Я не маленькая уже! Разве не видишь?!»

Но она заставила себя промолчать.

А потом появился Лиатанари верхом на взмыленном скакуне. И его лицо не предвещало ничего хорошего.

Точнее, сначала в нескольких метрах от них вспыхнуло зарево. Яркий луч разрéзал пространство, словно раскаленный нож – масло. И из прорехи вылетел великолепный скакун цвета агата со среброволосым эльфом в седле.

Лиатанари резко осадил коня, тот взвился на дыбы и скосил недовольный глаз на застывшую парочку. А сам регент, пружинисто спрыгнув на землю, двинулся на Ринку с явным намерением открутить той ухо.

– Ты! – прошипел он, надвигаясь, как буря. – Глупая, безответственная девчонка! Кем ты себя возомнила?!

Он уже протянул руку, собираясь схватить девушку за плечо, но тут между ними выросла непробиваемая стена.

– Светлейший аэр, – пробасила стена голосом Брента, – прошу вас, остановитесь.

– Прочь с дороги! – Рив даже не глянул на уркха.

– Простите, я не могу.

Раздался шорох лезвия в ножнах, и вот уже Брент с мечом в руках загородил девушку. Без колебаний он протянул меч регенту эфесом вперед, склонил голову и опустился на одно колено. Потом глухо проговорил:

– Вы можете убить меня прямо здесь, но я не позволю вам причинить вред герцогине.

– Герцогине?! – Рив задохнулся от наглости. Ударом ладони выбил меч из рук уркха так легко, словно это была деревянная палка. Потом бросил на Ринку испепеляющий взгляд:

– Герцогский род – оплот и поддержка трона. А что творишь ты? Шантажируешь, ставишь условия? И кому? Мне? Или, может быть, Эландрилю, который не способен постоять за себя?

Вскинув подбородок, Ринка выдержала этот взгляд. Потом обошла коленопреклоненного Брента.

– Прошу прощения, Ваша Светлость, если мои действия показались вам оскорбительными, – ответила тихо, но твердо. – Можете меня наказать. Но мне нужно было встретиться с вами без лишних свидетелей. У меня есть доказательства, что не все мятежники были наказаны. И эльканэ все еще угрожает опасность.

В глазах регента вспыхнуло недоверие, которое тут же сменилось тревогой.

– Говори.

– У моего отца был сообщник, заинтересованный в гибели эльканэ. Этот сообщник до сих пор на свободе и очень опасен. Возможно, он в сговоре со жрицей Рейоль. Это ее воины напали на нас по пути в Луаризель. И если бы не Брент, скорее всего мы все бы погибли.

Она произнесла это с завидным хладнокровием, без лишних эмоций, понимая, что истерика здесь не поможет. Но на последней фразе горло предательски сжалось.

Понадобилась целая минута, чтобы взять себя в руки и вернуть видимость спокойствия. Уже тише Ринка закончила:

– Он и сейчас во дворце.

– Кто? – процедил Лиатанари таким тоном, что с девушки махом слетела напускная невозмутимость.

Ей показалось, что от беловолосого эльфа по земле пронеслась ледяная поземка. Закрутила, завьюжила, покрывая траву колким инеем, взметнулась вверх, выстуживая сам воздух, коснулась ближайших ветвей, превращая их в сосульки, и расплескалась в темноте легким мерцанием.

На секунду Ринку будто опустили в сугроб. Или в прорубь.

Ее взгляд столкнулся со взглядом Лиатанари. Регент смотрел, как змея – не мигая. И под его леденящим взглядом девушка через силу вытолкнула из себя:

– Это Тессиль. Дюк Тессиль.

Лиатанари отпрянул. На его лице за секунду сменился десяток эмоций.

– Нет, – прошептал эльф в полном ошеломлении. – Этого не может быть…

Но тут же его взгляд отточенным лезвием пригвоздил Ринку к месту.

– Доказательства! Ты сказала, у тебя есть доказательства.

Девушка молча кивнула и протянула Луннар на раскрытой ладони.

Потемневший взгляд эльфа сфокусировался на камне, зацепился обледенелым крючком. Лицо превратилось в застывшую маску.

– Луннар! – выдохнул он. – Реликвия Джиттинатов. Где ты это взяла?

– В развалинах замка. И я уверена, илитиири пришли за ним.

Уже не боясь реакции регента, Ринка пояснила:

– В Луннаре отец оставил признание. Оно адресовано мне. Он не отрицает своей вины, но называет герцога Тессиля сообщником.

Всего на мгновение Рив утратил самообладание. Всего на мгновение он ослабил волю, и застарелая боль вырвалась на свободу, пронзила сердце ядовитой иглой, заставила лицо исказиться в отчаянии.

– Алиэрн… – в голосе регента Ринка услышала неприкрытую муку. – Я… я должен это увидеть.

***

Они примостились на камнях возле ручья. Ринке пришлось пять раз активировать камень и пять раз просматривать запись вместе с Ривом и Брентом. За это время она выучила каждое слово отца, его интонацию, мимику, взгляд, наполненный мрачной решимостью. И каждый раз ее сердце сжималось от боли, а глаза наполнялись слезами. Только усилием воли она не дала себе разреветься.

Хватит, время плача прошло. Рив прав, она герцогиня – единственная наследница древнего рода, что испокон веков был опорой королевской семье. Когда-то ее отец совершил ошибку и заплатил за это своей головой. Но ей даровали жизнь. Пора возвращать долги.

Мужчины смотрели запись молча, без единого звука. Хмуро, сосредоточенно.

Брент то и дело сжимал рукоятку меча с такой силой, что белели костяшки пальцев. Сквозь угрюмые черты его лица проглядывала холодная ярость.

Лицо регента превратилось в ледяную маску. Ни один мускул не дрогнул за все это время, только глаза горели жутким огнем.

– Хватит, – сипло выдохнул эльф, когда запись закончилась и Ринка собралась активировать ее в шестой раз. – Достаточно.

Мужчины переглянулись, потом, не сговариваясь, поднялись. Но ей очень не понравилось выражение на их лицах.

Забывшись, девушка удержала регента, схватив его за рукав:

– Что вы собираетесь делать?

– Нужно проверить кое-что, – деревянным тоном ответил Лиатанари. Отвел глаза в сторону и пояснил: – Эта запись будто сняла какой-то барьер. Теперь я понимаю, что тот, кого я столько лет считал побратимом и ближайшим соратником, возник из ниоткуда. Тессили – один из семи герцогских родов, но никого из них нет при Дворе, кроме Дюка. Он никогда не говорил о своей семье, о родителях, братьях или сестрах. Никогда не навещал родовой замок. Он вообще ни разу не покидал Луаризель за последние шестнадцать лет.

Лицо регента передернули гнев и вина. На щеках заиграли побелевшие желваки.

– Именно он внес предложение закрыть столицу для всех, кроме эндиль и смертных. На тот момент это ограничение казалось мне обоснованным и разумным. Но теперь… – испытывая мучительный стыд, он запустил пальцы в волосы, – теперь могу объяснить свою покладистость только магическим наваждением.

Вскинув голову, он глянул на Ринку, потом на Брента, и его лицо исказилось от муки:

– Только уркхи и темные эльфы могут отследить источник проклятья по нити, которой привязана к нему жертва. И Дюк приводил магов илитиири. Самых сильных магов. Но никто из них не смог нам помочь.

– Кажется, теперь я понимаю, почему, – рискнула прошептать девушка. – Не удивлюсь, если это он подбросил некроманту платок моего отца.

В ее голосе сквозила такая горечь, что Брент не сдержался. Притянул к себе, обнял, и Ринка зарылась носом ему в грудь, глуша предательский всхлип.

Рив даже не заметил этой вопиющей фамильярности. Его занимали собственные мысли, затопившие голову бурным потоком. Так долго жить под влиянием чар и в упор не замечать очевидного! Почему не увидел, не почувствовал? Почему проглядел опасность? Расслабился, доверился «другу». А друг оказался ядовитой змеей.

– Но зачем?! – он подавленно огляделся. Вокруг еще царил ночной полумрак, но зарождающаяся на востоке заря уже окрасила небо над лесом в розовый цвет. – Зачем ему это?

– Думаю, стоит спросить его самого, – хмуро ответил Брент.

Их взгляды столкнулись. Пару минут мужчины смотрели друг другу в глаза, и Ринке казалось, что они не просто молчат. Она чувствовала напряжение и какую-то связь, возникшую между уркхом и его хозяином. Неосязаемую, но при этом реальную.

Наконец, эльф выдохнул сквозь сжатые зубы:

– Я открою проход. Прямо во дворец. Но в комнату эльканэ вы должны войти сами, взломать охранные чары Танатаэля не могу даже я.

– Брент? – Ринка вопросительно посмотрела на уркха. – Что ты задумал?

– Эльканэ, – сухо пояснил тот. – Если источник проклятия рядом, я учую его. Если это Тессиль, – он замолчал и сделал вполне говорящий жест, сжав кулаки и провернув их один над другим, словно сворачивая невидимую шею.

– Нет! – процедил Рив. – Он мне нужен живым. Идем.

Он поднял руку и рубанул, рассекая воздух, ребром ладони. Рубиновый перстень на его пальце сверкнул яркой звездочкой, и за ним протянулась алая полоса.

На глазах изумленной Ринки полоса стала ярче, расширилась, разрезая пространство. Превратилась сначала в сияющую прореху, а затем в овальный проход высотой с человеческий рост. По его краям трепетали языки белого пламени.

– Не бойся, – шепнул Брент ей в макушку и подтолкнул. – Только закрой глаза!

Ринка нервно кивнула. Сама-то она об этом забыла! Свет порталов не обжигает кожу, он слепит глаза. Кому, как не ей, это знать?

Плотно зажмурившись, сделала шаг вперед. Почувствовала, как Брент уверенно сжал ее руку, обнял за плечи и шагнул в портал вместе с ней.

А потом ослепительное сияние поглотило обоих.

Портал закрылся, но Рив не спешил. Поднял голову вверх, глянул на звезды. Те быстро гасли одна за другой на бледнеющем небе.

Он с усилием проглотил ставший в горле комок. Казалось, еще никогда Аривильеру Лиатанари не приходилось чувствовать себя так паскудно, как в этот момент.

– Брат… – шепнул беззвучно в пространство, – если все это правда, клянусь, виновный будет наказан.

Потом взял коня под уздцы, активировал новый портал и исчез в белом сиянии.

***

Они выпали из портала прямо перед закрытыми дверями.

– Покои эльканэ! – успела выдохнуть Ринка. – Осторожно, охранные руны!

Но Брент с присущим ему упорством уже схватился за ручку. Толкнул. Магическое плетение вспыхнуло золотистыми нитями, задрожало, считывая ауру уркха.

Ринка зачарованно ахнула, Брент зарычал, но руку не отдернул. От дверной ручки по его пальцам на запястье и выше побежали золотистые искры. Они превратились в тонкую блестящую паутину, опутали мощную грудь уркха, охватили шею и голову плотным сияющим коконом…

А потом все исчезло.

Двери сами собой распахнулись, будто от сквозняка. Изнутри потянуло прохладой.

Брент медленно выпустил воздух сквозь зубы. Хрипло уронил:

– Жжется, зараза.

И схватился за меч.

Ринка поежилась. Переступать порог совсем не хотелось, хотя она не раз входила сюда. Знала в комнате эльканэ каждый угол, могла найти кровать и свое кресло с закрытыми глазами. И ни разу не чувствовала себя так неуютно. А сейчас мрак, заполнивший дверной проем, казался враждебным. Словно там внутри сидел кто-то чуждый всему, что она знала, и ждал…

– Слишком темно, – проворчал Брент, зорко вглядываясь в темноту. Он бесшумно потянул меч из ножен.

– Может, просто шторы плотно задернуты?

Объяснение прозвучало не слишком убедительно. Ринка и сама понимала: что-то не так. Тьма слишком густая, неправильная, живая. Где-то там, в комнате, находится сердце Мрака, и оно неслышно пульсирует.

– Слышишь? Ты слышишь это?! – девушка схватила уркха за руку. Тот вскинул голову, втянул воздух ноздрями. – Ты что-нибудь чувствуешь?

– Я чувствую магию смерти.

Он отодвинул ее за спину, бросил не глядя:

– Держись позади.

Они переступили порог, словно нырнули в темную воду. Мрак расступился и сомкнулся за ними плотным удушливым покрывалом.

С минуту Ринка ничего не видела, только слышала собственное дыхание, да чувствовала руку Брента. По ее спине пробежал холодный озноб. Возникло стойкое ощущение: в этой тьме они не одни. И буквально нутром почувствовала, как ощетинился уркх, словно огромный дикий зверь, поднявший шерсть дыбом.

А потом она поняла, что различает предметы.

Так же, как тогда, в гроте. Не глазами, а магическим внутренним зрением.

К удивлению девушки, тьма не была равномерной. Ближе к стенам она теряла насыщенность, превращалась в серый туман, лениво клубящийся. А вот в центре, где стояла кровать эльканэ, мрак сгущался в непроницаемый кокон. От него в разные стороны тянулись черные плети, ядовитым плющом крепились к стенам, полу и потолку. Сам же кокон мерно вздымался и опадал, только усиливая сходство с огромным сердцем.

И там, внутри, был эльканэ.

– Эландриль! – вскрикнув, Ринка разжала пальцы и рванула к кровати.

Спасти! Уберечь! Не дать умереть!

Мысли-приказы вспыхивали в голове алым пламенем. Это все, о чем она могла думать.

– Стой! – заорал уркх, пытаясь ее поймать, но его пальцы схватили воздух.

Забыв обо всем, Ринка с разбега налетела на тьму. Та недовольно заворчала, истончилась, выпуская новые плети. Ощупала ими незваную гостью.

Девушка задохнулась от боли. За долю секунды она успела почувствовать, как дыхание смерти пронзило ее. Будто чья-то ледяная рука схватила за сердце и сжала. А потом незримая нить, связавшая ее с эльканэ, натянулась струной, зазвенела, почти вырывая душу из тела…

Не вырвала.

Не успела.

Ринка всем весом рухнула на кровать, прямо на спящего принца.

Эландриль охнул и застонал.

Брент прыгнул вперед. Его меч со свистом врезался в кокон. Рассек темноту.

Тьма затрещала, зашипела, как лед, брошенный в раскаленное масло. Толстые щупальца завибрировали, извиваясь. Они то скручивались в жгуты, то распрямлялись, пытаясь достать наглого уркха.

Ринка этого уже не увидела. Она уткнулась носом в костлявое плечо эльканэ. Обхватила худосочного эльфа руками. Прижалась всем телом.

Эландриль под ней хрипло дышал. Его кожа была холодной и липкой, сердце билось урывками. Жизнь вытекала из него вместе с дыханием.

«Эльканэ!» – Ринка мысленно позвала его.

Раз… Другой…

Нет ответа. Только победное шипение тьмы.

Девушка приподнялась. Непослушными пальцами рванула рукав дорожного платья. И плевать, что мелкие пуговки разлетаются с треском. Ткнула запястьем в сухие губы эльфийского принца. Надавила, вынуждая того разжать зубы.

«Ну же! – послала мысленный зов. – Давай! Ты не можешь вот так умереть. Не сейчас!»

Накатившие слезы щипали глаза. Злые, бессильные.

Неужели это конец? Нет, только не так…

Собственное тело содрогнулось, исторгая рыдание. Чья-то ладонь опустилась ей на плечо. Ринка вздрогнула, вскинула голову, и… словно очнулась.

Глава 31

В спальне было светло. Подоспевший Лиатанари успел распахнуть шторы, раскрыл створки окна и впустил утренний свет.

А еще стояла гнетущая тишина.

Рука на плече девушки сжалась. Не сильно, но достаточно, чтобы Ринка вышла из оцепенения и повернула голову.

За спиной стояли Брент и Рив. Оба мрачные, хмурые, с усталыми взглядами. Они смотрели на кровать поверх ее головы. Смотрели так, что Ринка похолодела. Сглотнула подкатившую к горлу тошноту и тихо выдохнула сквозь зубы.

В распахнутых дверях мялись гвардейцы, виновато переглядывались, сжимая бесполезные мечи.

– Что… что произошло? – прохрипела девушка, не узнавая собственный голос.

– Ты спасла его в очередной раз, – пояснил регент.

– Но этим только сократила жизнь вам обоим, – угрюмо добавил уркх.

– Что?!

От неожиданности она забыла про собственную слабость и попыталась вскочить. Ноги подогнулись, заставляя со стоном рухнуть назад.

Брент придержал за локоть, помог занять кресло и только потом пояснил:

– Это проклятье. Отдавая эльканэ свою кровь, ты лишь укрепляла связь между вами. Теперь он живет только благодаря твоей жизненной силе – ты источник, который питает его. Ты делишь свою жизнь на двоих.

– И… это плохо?

Уркх бросил на Ринку нечитаемый взгляд:

– Как посмотреть. Ваша связь почти неразрывна. Если умрет он – умрешь и ты.

От этих слов, сказанных так запросто, словно речь шла о вечерней прогулке, ей стало дурно. Перед глазами все поплыло, в горле появилась резкая горечь. И Ринка внезапно подумала, что эта слабость стала такой привычной, что она почти перестала ее замечать.

А ведь она никуда не девалась. Затихала на время, копилась, чтобы однажды напомнить ей, что за все в этом мире нужно платить. И что у жизни эльканэ есть цена.

Ринка посмотрела на принца. Тот лежал бледный, как полотно, вытянувшись на кровати всем телом. Почти мальчишка, несмотря на прожитые годы. Ничего не видевший и не знающий, кроме этой спальни и бесконечной борьбы со смертью. Слабое подобие короля.

Подчиняясь порыву, она протянула руку и провела по его лицу. Пальцы дрогнули, касаясь полупрозрачной кожи, под которой билась слабая жилка.

– Я не хочу, чтобы он умер, – призналась чуть слышно. На глаза набежали слезы, но Ринка смахнула их и уже тверже добавила: – Он должен выжить! Я не могу позволить ему умереть.

Странно, но за это короткое время он стал ей по-настоящему дорог, и сейчас она с беспощадной ясностью поняла, что не хочет его терять.

– Ты не всесильна, – хмуро напомнил Брент. – Однажды твои силы иссякнут.

– Мы можем этого избежать! – Рив старался держать лицо, но сквозь напускную невозмутимость проглядывали отчаяние и надежда. – Нужно лишь снять проклятье. Найти источник и нейтрализовать. Брент, ты же чувствуешь темную магию?

– Чувствую. Но я не маг и развеять заклинание не могу.

– Тебе и не нужно. Достаточно указать на источник.

– Тессиль! – встрепенулась Ринка. – Я уверена, источник при нем. Или он сам и есть этот источник.

Мужчины переглянулись. Брент поднял голову, словно вслушиваясь во что-то, слышное лишь ему одному, и задумчиво произнес:

– Сейчас источника нет во дворце. Нити обрываются возле западной стены, где калитка в сад. Дальше я ничего не вижу.

– Тессиль тоже исчез. Я приказал страже обыскать всю столицу и доставить его сюда.

Вздохнув, Ринка устало потерла виски.

– Что, если он догадался обо всем и сбежал?

По лицу беловолосого проскользнула хищная ухмылка:

– Далеко не сбежит. Я закрыл границы Луаризель. Никто не войдет и не выйдет, пока мы не найдем его.

– Но его бегство говорит само за себя, – заметил Брент. – Аэри права. Герцог Тессиль связан с нападением на карету, а значит и с илитиири Стальных холмов. И целью нападения был Луннар. В чужих руках родовая реликвия станет бесполезным камешком, но кто-то очень не хотел, чтобы этот камешек попал в столицу.

– Почему же раньше не забрали его? – удивилась девушка. – Любой мог бы отобрать камень у старика!

– Как бы не так, – хмыкнул Рив. И признался: – После казни Алиэрна все его подданные были расселены, и я поставил магический барьер на то, что осталось от замка. Не хотелось, чтобы там рыскали мародеры или другие темные личности. Особенно илитиири. Они любят места насильственной смерти и частенько используют их для своих ритуалов. А старик, о котором вы говорите… – эльф на секунду задумался. – Он был единственным, кто отказался уходить с остальными людьми. Мы пытались забрать его силой, но он вырвался и убежал. Спрятался в развалинах, и я приказал не трогать его. Что взять с безумца? Правда, тогда он стариком еще не был, вполне крепкий мужчина.

Его прервал тихий стон. И все трое, встрепенувшись, уставились на эльканэ.

Эландриль медленно разлепил ресницы. Обвел присутствующих затуманенным взглядом и слабо спросил:

– Господа… чем обязан?

Его глаза задержались на Ринке, тонкие губы осветила улыбка, а потом взгляд наткнулся на каменное лицо Брента.

– Уркх? – принц спросил это так, словно сомневался в увиденном. – Что он здесь делает?

– Спасает вашу бесценную жизнь, мой эльканэ, – шагнул вперед Лиатанари.

– Но… разве уркхам не запрещено находиться в столице?

Эландриль на мгновение растерялся. Он чувствовал слабость, которая не давала сосредоточиться и связно мыслить. Но в то же время ему совершенно не нравилось, что упомянутый уркх стоит за креслом его невесты, почти жены, и так фамильярно держит руку у нее на плече.

Он хотел возмутиться, но губы не слушались. Голос тоже отказывался подчиняться.

И тут Ринка будто почувствовала его смятение. Подалась к нему, сжала руку и послала мысленный импульс.

– Что она делает? – напрягся Брент.

– Эльканэ прекрасно читает мысли, как и его отец. Танатаэль не утратил этой способности даже на смертном одре.

Минуту спустя глаза Эландриля устало закрылись. Ринка же, отпустив его руку, глянула на мужчин.

– Он сказал, что видел Тессиля, но думал, что тот ему снится.

– Погоди… – Рив нахмурился, внезапно вспомнив один немаловажный нюанс. – Это невозможно. Если Дюк замышлял против наследника что-то недоброе… то как охранная магия его пропустила? Руны Танатаэля невозможно взломать!

– Но, может быть, их можно как-то обойти? Или обмануть? – предположила девушка. – Они защищают от угрозы извне, а что, если угроза внутри? Что, если она уже здесь, в покоях эльканэ? Какой-то внепространственный проход или ментальный канал?

Рив побледнел. Охваченный внезапной мыслью, он окинул комнату быстрым взглядом и произнес:

– Об этом я не подумал, а должен был. Это моя вина.

– Что вы собираетесь делать?

– Нам нужны маги. Не дворцовые, у меня стойкое подозрение, что они либо куплены, либо под внушением. Но я знаю, к кому обратиться.

Он повернулся к Бренту:

– После того, что случилось, я больше не могу доверять илитиири. Но твой отец, Геддарин Арнбранд, верховный шаман уркхов и один из сильнейших магов Эльвериолла. Приведи его.

Тот покачал головой:

– Простите, аэр. Но он не придет, даже если я пообещаю ему гору золота. Мой отец поклялся не вмешиваться в дела королевства. Всё, чем он занят – это общение с духами предков и камлание на здоровье племени и богатую охоту.

Затаив дыхание, Ринка ловила его слова.

Вот, значит, как? Брент – сын верховного шамана? За все это время он ни разу не упомянул о родителях. Впрочем, она и не спрашивала.

Глаза эльфа сощурились. В них сверкнула холодная сталь.

– Ты не понял. Это приказ, а не просьба.

– Погоди, – прошелестел тихий голос, и все трое уставились на эльканэ.

Тот с трудом приоткрыл тяжелые веки и заговорил:

– Я не хочу, чтобы Ринкьявинн страдала вместе со мной. Если единственный способ спасти ее – это спасти меня, я готов на любые условия. И мне есть, что предложить твоему отцу, Брент. Тебя ведь так зовут, я не ошибся?

Его голос был слаб, но под физической слабостью звенела холодная сталь. И Брент, отдавая дань уважения, поклонился:

– Да, эльканэ.

– Я уверен, он не откажет. – Эландриль на мгновение замолчал, подбирая слова, а потом приподнялся и отчеканил, вкладывая в голос все свои силы: – Передай отцу: если его камлания нам помогут, опознают источник проклятья и обезвредят угрозу, я клянусь, что сяду на трон и первым приказом верну уркхам свободу. Всем, без исключения.

Выдохшись, он откинулся на подушки.

В глазах регента вспыхнуло удивление, переросшее в понимание.

– Это щедрое предложение, – заметил он, глядя на Брента.

Тот нахмурился:

– Слишком щедрое. Но до наших земель далеко. Мне нужно время.

– Рив, – позвал Эландриль. – Твой ключ.

Безапелляционным жестом эльф сорвал с пальца кольцо с рубином и протянул уркху.

– Пользоваться умеешь?

– Приходилось.

Брент взвесил кольцо на руке. Оно казалось слишком изящным, почти игрушечным в его лопатообразной ладони. Но когда он надел перстень на палец, красный камень слабо мигнул и подстроился под нового хозяина.

– Тогда поспеши, – голос регента от волнения охрип. – Даю тебе сутки. Завтра на рассвете ты должен быть здесь вместе с Геддарином.

Брент исчез в ослепительном свете портала, и только тогда Рив позволил себе облегченно выдохнуть и наткнулся на Ринку. Он едва не забыл о ней!

Девушка все еще сидела в кресле, но с выпрямленной спиной, готовая сорваться в любой момент, по малейшему слову. Казалось, она с трудом сдержала себя и не бросилась вслед за уркхом в портал. Ее напряженный взгляд буравил то место, где минуту назад стоял Брент.

Только теперь Рив заметил, что вид у нее был измученный, лицо осунулось. И ему внезапно стало стыдно за свое предубеждение.

– Аэри?

Вздрогнув, Ринка моргнула и перевела взгляд на него.

– Вам стоило бы заняться собой, – начал он мягко. – Вы не спали всю ночь, да еще все эти волнения. Идите к себе, примите ванну, позавтракайте и отдохните.

– Я… я посижу с эльканэ…

– О нем есть кому позаботиться. – Он кивнул на гвардейцев. Те уже пришли в себя, выстроились по обе стороны от входа, как на почетном карауле. – К тому же скоро придет сиделка.

Девушка с сомнением посмотрела на принца. Но тот улыбнулся через силу и положил ладонь поверх ее ладони.

– Иди. Днем мне ничего не грозит.

– А ночью?

– Одна ночь ничего не решит.

– Но я бы все же хотела остаться. Моя помощь…

– Твоя помощь бесценна, – эльканэ с улыбкой покачал головой. – Но Рив прав, тебе нужно думать и о себе. Иди, моя аэри, отдыхай, набирайся сил. Я буду ждать тебя вечером, как всегда.

«Моя аэри».

Сколько раз он ее так называл? И ни разу сердце не трепетало. А сейчас оно вздрогнуло.

Перед глазами вспыхнула картинка из недавнего прошлого. Всего несколько часов назад, там, на дороге под Стальными холмами, другой мужчина называл ее так же, когда обнимал.

Боясь, что глаза ее выдадут, Ринка поспешно опустила взгляд, поднялась и пробормотала:

– Не смею перечить, Ваше Высочество.

Эландриль проводил ее взглядом, потом задумчиво прикоснулся к брачному ожерелью.

– Эту штуку тоже нашел Тессиль?

– Да, Ваше Высочество, – повинился беловолосый.

– Надеюсь, шаман подскажет, как ее снять.

Глаза Рива наполнились смятением.

– Но… Она ваша эллевиан! Вы не сможете от нее отказаться, даже если захотите. Это невозможно! Ваши души связаны!

Слабая усмешка промелькнул по губам эльканэ:

– Знаю. Но в ее мыслях другой. Мне не нужна ее жертва, я хочу получить ее сердце. Все, без остатка. А для этого должен ее отпустить.

Он сжал полоску ожерелья и уже тише добавил:

– Только так, и никак иначе.

Глава 32

До вечера Ринка успела измучиться. За весь день она едва ли сомкнула глаза хоть на минутку, а о том, что давно не ела, даже не вспомнила.

Нирия унесла остывший завтрак, а потом и обед. Ринка краем уха слышала ее ворчание, но не обратила внимания. Ее мысли занимало другое.

Брент.

Где он? Что с ним? Как дожить до его возвращения?

Она только-только обрела его вновь и опять потеряла!

И главное, будет ли его миссия успешной?

Ринка металась по комнате, натыкаясь на мебель, как зверь, запертый в клетке.

Пыталась войти к Эландрилю, но у наружных дверей стояла охрана, а смежные впервые за это время оказались закрытыми на замок. Ее не впустили. Не велено.

Порывалась найти Рива, узнать последние новости. Но кто-то из вельмож высокомерно сказал, что аэра регента нет, отбыл по каким-то делам, о которых ей знать не положено.

Это слегка остудило пыл девушки. И напомнило, что для местной знати она – никто, всего лишь презренная полукровка, бастард, которая по какой-то чудовищной прихоти богов стала суженой наследника престола. И не важно, что ей вернули титул и имя – от этого в отношении к ней ничего не изменилось.

Если бы не статус эллевиан, никто и вовсе не стал бы ее искать. Никто не стал бы интересоваться, жива ли она.

А теперь все эти надутые эльфы вынуждены кланяться перед ней. Можно ли придумать для них наказание изощренней?

К вечеру желудок напомнил о себе сосущей болью, так что за ужином Ринке пришлось поклевать немного, хотя от волнения и тревоги кусок в горло не лез. Она просто давилась мягкими пышными лепешками, политыми душистым медом.

– Вам бы хорошо поесть да отдохнуть, аэри, – охала Нирия. – Совсем бледненькой стали. Так и сомлеть недолго!

– Со мной все хорошо.

Ринка застыла у окна, вцепившись пальцами в подоконник. Сердце стучало тук-тук, тук-тук, в такт маятнику на часах. И этот звук бил по вискам, словно молот по наковальне.

На дворец опускалась ночь. Затихали звуки. Постепенно зажигались магические светляки, освещавшие двор и сад. Вот где-то затренькал, запел соловей, выводя затейливую мелодию. К нему присоединился второй, третий…

Сердце девушки сжалось.

Соловьи. Кажется, они пели в ту ночь, у Стальных холмов, когда Брент поцеловал ее.

Или это она его поцеловала?

Задохнувшись от нахлынувших воспоминаний, она прижала пальцы к губам.

Ее первый поцелуй. Она отдала его мужчине, с которым не может быть вместе. Так же, как и свое сердце. А он считает ее ребенком. Не видит в упор, что она давно повзрослела!

Как доказать, что ее чувства к нему – не детская прихоть?

И эльканэ…

Эландриль тоже ей дорог. Она и его не хочет терять! Ему без нее не выжить. С ним она чувствует себя нужной, особенной.

Брент связывал ее с прошлым, Эландриль стал настоящим. Самым близким, самым родным.

Как разорваться на две половинки? Как разобраться в самой себе, когда те, кого ты любишь, находятся в смертельной опасности? Если даже твое сердце не знает, кто ему нужен больше…

Зазвонил колокол на главной башне, оповещая о третьей страже. Тягучий бронзовый звук поплыл над дворцом, а Ринка вздрогнула и очнулась от грез.

Обернулась на двери, в которые кто-то стучал.

– Войдите! – Голос выдал волнение.

На пороге замер эльф в мундире личной гвардии эльканэ. Поклонился:

– Его Высочество обеспокоен вашим отсутствием, аэри.

Она бросила быстрый взгляд на часы. Почти полночь! А Эландриль привык, что она приходит к нему перед сном каждый вечер…

И сегодня он тоже ждет!

– Я немного задумалась. Сейчас буду.

Эту дорогу она уже выучила наизусть. Жалкий десяток шагов: пересечь будуар, выйти в смежную комнату, которая однажды должна стать общей гостиной между супружескими спальнями, толкнуть скрытую гобеленами дверь, что вела прямо в комнату принца.

Ринка ждала, что та опять окажется запертой на замок. Но стоило к ней прикоснуться, как массивная створка из узорчатого палисандра легко поддалась. И тут же девушку кто-то грубо толкнул в спину, едва не сбивая с ног.

Она захлебнулась испуганным вскриком. Забилась в чужих руках норовистой лошадкой.

Чьи-то пальцы впились в плечо, дернули, вжимая спиной в грудь неизвестного. А потом жесткий локоть зажал ее горло.

Что-то острое и холодное скользнуло по коже.

Ринку бросило в дрожь.

Она вытянулась в струну. Инстинктивно привстала на цыпочки, вытянула шею и скосила глаза.

Но кроме рук в черных перчатках, переходящих в черные рукава, ничего не увидела. Нападавший, кем бы он ни был, в одной руке сжимал узкий стилет. Его острие вонзилось ей в горло, в опасной близости от того места, где заполошно билась жилка.

Она попыталась послать мысленное внушение, и тут же кончик лезвия вошел в ее плоть сильнее.

Нападавший не собирался шутить.

– Даже не вздумай! – прошипел он ей на ухо.

Горло девушки сжалось от паники. Она узнала этот голос!

– Что вам нужно? – пролепетала, лихорадочно думая, что теперь делать.

– Иди вперед. И ни звука. Я не хочу убивать тебя до того, как увижу глаза эльканэ.

Дюк Тессиль втолкнул ее в двери.

В один момент она успела охватить взглядом всю спальню. Увидеть полоску света между неплотно задернутых штор, желто-зеленых светляков под потолком, самого Эландриля…

Тот сидел, обложившись подушками. Что-то читал. Красивый и строгий, в белоснежной рубашке с кружевными манжетами, с чуть распахнутым воротом, под которым виднелась гладкая грудь – настоящий эльфийский принц. Такой, каким его представляют девчонки в своих мечтах.

Ринка впилась в него отчаянным взглядом, отмечая все мелочи.

Черные волосы обрамляют точеное лицо, оттеняя белизну кожи. Из-под полуприкрытых век, осененных смоляными ресницами, мягко мерцают рубины глаз…

Их взгляды столкнулись.

Ринка запнулась. Глаза эльканэ моментально расширились. Она ударилась носком о порожек, сглотнула болезненный стон.

Книга выпала из его рук.

– Ринкьявинн! – Эландриль дернулся ей навстречу. И застыл, наткнувшись на рыжеволосого эльфа у нее за спиной.

– Давайте без драм, эльканэ, – процедил Тессиль. – Оставайтесь на месте.

Он рывком поставил Ринку на ноги. Стилет угрожающе впился ей в шею.

Эландриль сглотнул подступивший комок. Кадык дернулся на его шее, глаза потемнели. А потом принц с силой стиснул руки и глухо проговорил:

– Что тебе нужно? Тебе ведь что-то нужно, я прав? И уж точно не жизнь этой девочки.

Тессиль усмехнулся:

– Ты, как всегда, читаешь мои мысли. Но вот в чем беда: я давно научился скрывать их – это первое, чему обучают в храме Эргаты. А ты ничего так и не понял. Потому что ты жалкий напыщенный сноб, такой же, как твой папаша. Точнее, – его рука дрогнула, и лезвие царапнуло шею Ринки, – наш общий папаша.

Ринка застыла, боясь сделать вдох. Теплая кровь потекла из пореза, ее сладковатый запах ударил в нос.

Взгляд Эландриля зацепился за блеск клинка. Принц напрягся, готовясь к прыжку. На щеках заходили желваки.

Он перевел взгляд на Тессиля:

– Ты совершаешь ошибку! – произнес медленно, внятно, глядя ему в глаза. – Отпусти ее, и мы спокойно поговорим.

Рыжеволосый понятливо хмыкнул:

– Тянешь время? Напрасно. Вся дворцовая стража занята. Никто не придет.

Ринка невольно прислушалась. Но за стенами спальни царила зловещая тишина.

Внезапно ее разорвал пронзительный крик, а затем будто рухнула невидимая плотина. Звуки боя ворвались в комнату, заполнили воздух, заставили девушку вздрогнуть. Совсем рядом звенела сталь, что-то с грохотом падало, хрипело, рычало, раздавались команды. Она выцепила из какофонии звуков голос Лиатанари. Как всегда, нечеловечески хладнокровный, уверенный.

А потом все так же внезапно смолкло. Будто кто-то захлопнул дверь.

И в наступившей тишине Тессиль заговорил:

– Танатаэль не хотел, чтобы я родился. Сын светлого эльфа и темной жрицы – насмешка судьбы, проклятье хрустального трона. Он приказал матери избавиться от меня, пока я был в ее чреве. И быстро забыл. Любовь королей так скоротечна! Но она поступила иначе. – Его голос упал до свистящего шепота. В нем прорезались горькие нотки. – Она дала мне жизнь, заплатив за нее своей. Жрицы Смерти должны быть невинны! А она нарушила волю Эргаты!

Он зашипел, выпуская воздух сквозь зубы.

– Меня приняла Рейоль. Посвятила Эргате. Сделала воином Смерти. Я поклялся памятью матери, что займу трон, который принадлежит мне по праву! Но сначала…

Его рука резко взлетела. Стилет сверкнул в желто-зеленом свете огней.

– Сначала я уничтожу все, что ты любишь.

Ринка зажмурилась.

«Вот и все», – мелькнула в голове нелепая мысль.

Она сжалась, ожидая удара, уже представляя, как сталь войдет в ее плоть, разрывая мышцы и кости. Проникнет до самого сердца. Пронзит его, оборвет её жизнь… А с ней и жизнь Эландриля…

Но этого не случилось.

Эландриль прыгнул раньше.

Как отпущенная пружина, эльфийский принц взвился в воздух. В его руках сформировался туманный клинок, рубанул, выбивая стилет из рук Тессиля. Тот со звоном упал.

Рыжеволосый толкнул Ринку вперед, прямо на принца. Она не удержалась на ногах, рухнула на Эландриля. Он покачнулся, с трудом сохранив равновесие. Обнял ее, защищая собственным телом. Руки его дрожали, едва удерживая меч. Все силы ушли на прыжок.

А воздух вокруг Тессиля уже искрился, трещал, собираясь в руках алым пламенем.

– Хотите подохнуть вместе? – прошипел полуэльф. – Как мило!

Он вскинул руки ладонями вверх.

Эландриль развернулся, резким движением подставляя спину под удар, прикрывая Ринку собой.

Из ладоней Тессиля хлынул поток огня.

И в этот момент откуда-то сбоку пахнýло горячим ветром, степными травами. Посреди спальни открылся портал. Что-то большое и темное, враждебно рыча, бросилось прямо под пламя.

Мощное мохнатое тело сбило с ног Ринку и Эландриля. Огонь ударил в бурую шкуру. Высек багровые искры. Воздух заполнился вонью паленой шерсти и мяса.

Эльканэ отлетел в сторону, инстинктивно прижимая Ринку к себе. Грохнулся наземь и застонал. А потом усилием воли перевернулся, подминая девушку под себя.

Острая боль пронзила его от макушки до пяток.

Ринка задергалась: эльф придавил ее своим телом, и он оказался тяжелым, несмотря на всю худобу.

– Эландриль! – она попыталась столкнуть его. – Это Брент! Это он!

В ответ прозвучал слабый стон.

Зверь за ее спиной заворчал, ощетинился. Его глаза налились слепой яростью. Неотвратимо, как сама Смерть, он двинулся на Тессиля. Беспощадный, как рок. Безжалостный, как возмездие.

В разинутой пасти сверкнули клыки.

– Отродье Эргаты! – выплюнул Дюк. В его ладонях сформировалось новое пламя, куда мощнее, чем было. – Будьте вы прокляты!

Зверь прыгнул. Пламя ударило ему в грудь, прошило насквозь. Но оно опоздало.

Дюк почувствовал, как клыки входят в шею. Как трещит, разрываясь, плоть. Как рвутся вены, и кровь заполняет горло.

Мир вокруг заволокло красным туманом. Перед глазами все поплыло.

Он покачнулся.

Тишина взорвалась адским грохотом, ярким светом.

Дюк попытался вдохнуть, но вместо воздуха в рот хлынула кровь. Потекла по губам. Глаза бывшего казначея расширились, успев за мгновение выхватить из тумана бледное лицо полукровки, тело принца, распростертое на полу, старого уркха в звериных шкурах, шагнувшего из портала, дверь, сорванную с петель, и Рива в ореоле ледяных завихрений.

А потом тяжелая туша рухнула, погребая его под собой.

– Брент!

– Стой, сумасшедшая!

Оба крика раздались одновременно.

Ринка бросилась к хрипящей горе. Рив рванул ей наперерез. Успел обхватить воздушным потоком за талию, оторвал от земли рыдающую девчонку.

– Что ты творишь! – зашипел, хорошенько встряхнув ее. – Раненый Зверь опасен!

Ринка вывернулась из воздушной петли и упала, сбивая колени.

– Брент! – ее голос сорвался. – Пожалуйста! Сделайте что-нибудь! Он страдает!

Из дверей доносились звуки затихающего боя. Одна за другой стычки перемещались на нижние этажи. Атака захлебнулась, не успев охватить весь дворец. Дети Стальных холмов отступали, почувствовав гибель своего предводителя.

Но Ринка не видела ничего, кроме слез, и не слышала ничего, кроме тяжелого дыхания Зверя.

Зверь умирал. У него не хватало сил принять человеческую ипостась. Бока ходили, как кузнечные меха, воздух с хрипом и свистом вырывался сквозь приоткрытую пасть. А в спине зияла дыра. Края оплавленной плоти обуглились и никак не хотели срастаться.

Девушка обхватила руками лобастую голову. Прижала к груди, баюкая, как ребенка. И сквозь слезы ей показалось, что в помутневших глазах Зверя что-то мелькнуло. Крошечная искра в самой глубине. Сожаление? Или надежда?

– Тише, девочка, – чужая мозолистая ладонь легла ей на голову. – Ты так задушишь его. Дай, я осмотрю сына.

– Он… он ведь не умрет? – она подняла на старого уркха заплаканные глаза.

– На все воля богов.

Глава 33

Уркхский шаман был подобен могучему дубу. Такой же темный и мощный, изрезанный временем. В странном одеянии из бурых шкур, с головой медведя, надвинутой на лоб вместо капюшона. С его шеи на смуглую грудь спускались многоярусные бусы из клыков и когтей.

На лице шамана лежала печать скорби.

Ринка глянула на него – и сердце сжалось от дурного предчувствия. Руки сильнее стиснули Зверя. Ей казалось, что стоит только ослабить хватку – и Брент умрет.

– Нет… нет…. – прошептала она немеющими губами. – Помогите ему, пожалуйста… Сделайте что-нибудь!

Уркх нагнулся над сыном.

– Ему уже ничего не поможет! – процедил Рив. – С такими ранами не живут. Даже уркхи!

Он поднял на руки Эландриля, уложил его бесчувственное тело в кровать.

Шаман бросил на эльфа пронзительный взгляд:

– Вы правы. Здесь я бессилен ему помочь. Но родные дольмены и духи предков смогут его исцелить.

– Вы заберете его с собой? – вскинулась Ринка. – Тогда я пойду с вами!

Тяжелый взгляд эльфа пригвоздил ее к полу.

– Твое место рядом с эльканэ, или забыла? А ты сначала сними проклятье, старик. Потом делай что хочешь, я не стану мешать.

Уркх покачал головой:

– Ты сильный маг, светлейший аэр, но тебе не дано видеть линии жизни. Нет никакого проклятья. Твой принц абсолютно здоров, только сильно ослаблен. Немного времени, хорошая еда, подпитка магией – и все восстановится.

– Как это нет? – Рив побледнел. – Но я же сам видел!..

– Ты видел не то, что было, а то, что тебя заставили видеть. Слышал не то, что тебе говорили, а то, что тебя заставили слышать. Ты верил в то, что тебе внушили. Эльф-полукровка продал свою душу Эргате и заключил с ней союз. Твой принц стал каналом, через который он тянул силы Эльвериолла. Не будь они одной крови, у отступника ничего бы не вышло. Но теперь он мертв, и канал оборвался.

Словно в ответ на эти слова Эландриль застонал.

– Эльканэ! – Рив склонился над ним. – Как вы?

– Голова раскалывается… – принц потрогал свой затылок, на котором наливалась свежая шишка. – А так… – он прислушался к себе. – Стало легче дышать. Будто мельничный жернов скинул.

– Я… я ничего не понимаю… А как же кровь? – Рив обернулся к Ринке. Девушка поднялась и стояла рядом с шаманом, наблюдая за его действиями. – Кровь истинной суженой. Разве не она должна была вылечить эльканэ?

Шаман колдовал над сыном. Но бросил через плечо:

– Вылечить? Это вряд ли. Сделать еще уязвимее – да. Кровь создает неразрывные узы.

– Боги! – Эльф со стоном схватился за голову. – Где были мои глаза?! Я впустил змею в сердце Эльвериолла!

– Темные жрицы плетут тонкие сети, – заметил шаман. – В них легко попасть, а выбраться почти невозможно. И этот несчастный… – он кивнул на тело Тессиля, изломанной куклой лежащее в луже крови. – Он тоже жертва.

– Ты его еще пожалей! – рыкнул Рив и запнулся.

Ему вдруг стало больно. Так больно, что он, уже ни о чем не думая, опустился на колени рядом с телом красноволосого эльфа. Запоздалое раскаяние охватило его.

Не увидел. Не заметил. Не предостерег.

Был глух и слеп.

Или хотел быть глухим и слепым? Ведь это удобно…

Горло Рива сжалось от захлестнувших эмоций. Он протянул дрожащую руку, отвел с лица Дюка потускневшую, слипшуюся от крови прядь.

– Мы же… мы же были как братья. Неужели он так хотел власти?

– Не он. Те, кто стояли за ним. Темные сети опутали его душу. Эргата взрастила в нем жажду мести, алчность и честолюбие. Никто не рождается с ядом в сердце. Даже самое темное исчадие Мрака.

– Теперь это не имеет значения, – заговорил Эландриль. – Он мертв, значит, мы никогда не узнаем правды. Вряд ли стоит приглашать некроманта, чтобы допросить мертвеца.

– Но Ваше Высочество…

– Хватит, – эльканэ внезапно поднялся и сел. Сморщился от дискомфорта, но все-таки расправил плечи и посмотрел на регента так твердо, как никогда до этого. – Я направлю в Стальные холмы карательный отряд и заставлю жриц Эргаты расплатиться за зло, которое творилось по их вине. Никто не смеет угрожать Хрустальному трону. Но сейчас у нас есть дела поважнее.

Рив дрогнул под этим взглядом. Дрогнул и отступил, обнаружив, что перед ним не слабый болезненный мальчишка, которого можно отодвинуть с пути, а наследник престола. Теперь, когда Дюк мертв, а чары рассеялись, Эландриль внезапно стал тем, кем должен был стать еще шестнадцать лет назад.

Королевская кровь напомнила о себе.

– Этот уркх, – эльканэ указал на Брента, – рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня. Он достоин того, чтобы выжить.

Эландриль перевел взгляд на шамана и с чувством добавил:

– Я обязан твоему сыну тем, что дышу сейчас. Проси, чего хочешь. Я сделаю все, что смогу.

– Тогда, позвольте мне забрать его, эльканэ. Родная земля – лучший лекарь.

– Я пойду с вами! – повторила Ринка с безрассудным упрямством. – Я хочу быть рядом с ним. После всего… что случилось…

Вспомнив пережитый ужас, она захлебнулась отчаянием, но тут же взяла себя в руки и твердо закончила:

– Я не оставлю его одного! Не просите об этом!

Рив дернулся что-то сказать. Его лицо исказилось, глаза засверкали едва сдерживаемым возмущением. Где это видано, чтобы эллевиан самого эльканэ так убивалась по какому-то уркху?! Что эта девчонка себе позволяет? Да еще в присутствии суженого!

Но Эландриль поднял руку, и беловолосый захлопнул рот, не издав ни звука. Принц посмотрел на шамана:

– Сколько тебе нужно времени, чтобы поставить его на ноги?

– Три дня, – тот поклонился. – Через три дня он либо вернет себе человеческий облик и исцелится, либо… – он сделал говорящий жест.

– Значит, три дня.

Взгляд Эландриля задержался на Ринке.

– Я тебя услышал, – произнес эльфийский принц с видимым усилием. Слова давались ему тяжело. Казалось, каждое он выталкивает из себя вместе с кровью. Но у него было достаточно времени, чтобы подумать. И чтобы принять решение. – У тебя есть три дня. Потом ты вернешься.

– Спасибо, – прошептала девушка едва слышно. Ее сердце облегченно забилось.

Эландриль кивнул Риву, и тот, не смея перечить, активировал новый портал.

– Боюсь, как бы вы не пожалели о своей доброте, – проворчал Рив, когда строптивая троица исчезла в сиянии. – Я все понимаю, но это уж слишком!

Эльканэ бросил на него нечитаемый взгляд и ровно, без единой эмоции произнес:

– Найди того, кто снимет эти рханговы ожерелья. У тебя есть три дня.

***

Три дня безумной надежды. Три дня душевных мук и самобичевания. Целых три дня, чтобы снова почувствовать себя между жизнью и смертью…

Слишком маленький срок, чтобы сделать окончательный выбор. Но достаточный, чтобы сойти с ума.

Эландриль все решил для себя. У него было время подумать, взвесить все «за» и «против». И сделать единственный выбор, который давала ему Судьба. И все равно, стоило ему лишь вспомнить об этом, как сердце сжималось в безнадежной тоске. Глухое отчаяние давило на грудь.

Устав метаться в своих покоях, он потребовал, чтобы слуги вынесли его в сад. И уже там, глядя на цветущую магнолию, внезапно подумал, что за все шестнадцать лет, которые ему пришлось провести прикованным к кровати, он ни разу не покидал своей спальни…

Пусть темные маги и Дюк Тессиль лишили его возможности передвигаться. Но почему же ему ни разу не пришло в голову, что за стенами дворца есть целый мир? Почему он ни разу не подумал, что можно спуститься в сад, полежать на шелковистой изумрудной траве у пруда, посмотреть, как мелькают в воде серебристые рыбки… Насладиться ароматом цветов, вдохнуть свежий воздух…

Единственное, о чем он думал эти годы – это о смерти. О том, что ее ледяное дыхание щекочет его затылок. О том, что она стоит очень близко… И что она слишком ревнивая дама, чтобы он мог думать о чем-то еще, кроме нее.

Эландриль лежал на траве, устремив взгляд в небо. Туда, где ветви могучих дубов переплелись в искусный шатер. Ласковый ветер шевелил его волосы, солнце целовало бледные щеки. После гибели Тессиля прошла не только постоянная слабость, но и боязнь света.

Принц был еще слаб. Он не мог долго стоять, самостоятельно передвигаться, даже спуститься по лестнице. Но с каждым днем сил становилось все больше. Да, они возвращались по капле, но главное, что они возвращались.

Над головой раздалось вежливое покашливание:

– Гхм… гм… Ваше Высочество…

Эландриль повернул голову и взглянул на говорившего.

Аривильер Лиатанари стоял перед ним в запыленной дорожной одежде. Уставший и хмурый.

– Выпей воды, – принц кивнул на низенький столик. Там заботливые слуги разложили спелые фрукты и бутылку медовой воды.

– Спасибо, эльканэ, – Рив поклонился, а потом залпом выпил кружку духмяного напитка.

Последние сутки вымотали его. Он почти не слезал с седла, ведь путь до Священной рощи не близкий, а друиды, облюбовавшие ее для своих поселений и ритуалов, не дают чужакам открывать туда порталы.

– Ты нашел то, что я просил? – Эландриль перевернулся на бок, приподнялся на локте и посмотрел на регента снизу вверх.

– Да, Ваше Высочество.

При этом Рив мысленно выругался. Он отдал бы что угодно, лишь бы выбить из эльканэ эту глупость! Но мальчишка оказался таким же безрассудным, как и его отец…

Больше того, теперь с каждым днем он становился все больше похожим на Танатаэля. Силы возвращались к нему, а вместе с ними и непробиваемое упрямство, присущее всем эндиль из рода Каламрис.

– Хорошо. Где он?

– Она. Брачные ожерелья, скрепленные кровью, может снять только Мать друидов. Великая Схейм.

– И?.. – Эландриль выжидательно поднял бровь.

– Она не может прийти. Слишком стара, чтобы пускаться в путешествие. Мне сказали, что покинуть Священную рощу для нее равносильно смерти.

Взгляд принца погас. С тяжелым вздохом он откинулся на траву:

– Все напрасно…

Рив мялся, ругая себя за то, что не может солгать и уйти. Это ведь ложь во спасение? Так почему бы не воспользоваться ею? Почему рхангова совесть проснулась именно сейчас? Что ей стоит заткнуться ради блага Эльвериолла?!

– Ваше Высочество… – заговорил он хриплым голосом. – Великая Мать передала вам это…

Он порылся за пазухой и протянул Эландрилю крученый шнурок, на котором висел потемневший от времени костяной диск.

Всю поверхность диска покрывали странные письмена. Они начинались у края и шли по спирали, причем руны уменьшались к его центру, где сходили на нет.

– Что это? – погасший взгляд эльканэ скользнул по нему без всякого интереса.

– Ширхамм. Великая Мать сказала, что он обнажает истинные чувства и мотивы. Вы должны лично дать его Ринкьявинн. И если…– Рив запнулся, мучительно подбирая слова. Потом отвел взгляд в сторону и глухо пояснил: – Если уркх ей дороже, ожерелье само расстегнется. Но если бы вы спросили меня…

– Не стоит, – Эландриль сел, подтянув колени к груди, и протянул руку. – Я уже все решил.

– Ваше Высочество! – Рив сжал в пальцах диск, мечтая его раздавить. Реликвия, наполненная древней магией, пульсировала, словно живая, покалывала подушечки пальцев. – То, что вы собираетесь сделать, подобно самоубийству!

– Дай.

Ледяной голос принца заставил регента вздрогнуть и выпустить Ширхамм.

Костяной диск упал в подставленную ладонь Эландриля.

– Мы уже все обсудили, – прохрипел эльканэ, сжимая пальцы. – Я не могу поступить иначе. Ты знаешь.

– Можете! Солгите ей! Скажите, что нет возможности снять эти рханговы ожерелья. Ведь она ваша эллевиан! Как вы будете жить, зная, что она принадлежит другому? И Великая Мать сказала, что от судьбы невозможно сбежать! Вы предназначены друг для друга!

– Она и так не моя, – отрезал принц с яростью. – Ее мысли и сердце занимает другой. И мне там нет места.

Он опустил голову, черные волосы закрыли его лицо. Рив слышал только голос: глухой, наполненный болью, цедящий каждое слово так, словно они жгли его изнутри адским пламенем:

– Я же вижу все ее мысли. Все ее чувства лежат передо мой, как на ладони. Ты хоть можешь представить, что я испытываю, когда она рядом?.. Да, я могу ей солгать. Я даже хочу это сделать. Оставить ее себе, сделать своей, любить до безумия… Думаешь, мне этого не хочется? Да я схожу с ума только от мысли, что она будет с другим…

Он мучительно выдохнул. И продолжил:

– Но даже если я силой заставлю ее остаться, это ничего не изменит. Наоборот, ее чувства к Арнбранду только усилятся. Она будет жить ими, своим прошлым, всем, что связано с этим уркхом. И возненавидит меня…

– Но то, что вы собираетесь сделать…

– Я выбрал меньшее из зол. И поверь, я хорошо подумал. Очень хорошо. К тому же… – он с горечью усмехнулся, – тебе же Великая Мать сказала, что от Судьбы невозможно сбежать?

Лиатанари покачал головой.

– Это ваш выбор, эльканэ. Ваше решение. Позвольте мне удалиться.

– Иди. – Эландриль покрутил в пальцах диск. – Я сделаю то, что должен, а там… будь что будет.

Глава 34

Сначала вернулись звуки. Шум листвы, шорох трав. Потом к ним присоединилось пение птиц. Тоненькое цвириньканье овсянки, переливы малиновки, трели соловья…

Нос различил запахи луговых трав, подсушенных солнцем. Мята, чабрец, пижма…

И медовый аромат морошки. Знакомый с детства, неповторимый.

Не открывая глаз, Брент втянул носом воздух и прислушался. Сначала к звукам снаружи, потом к себе. Зверь внутри заворочался, потянулся, с хрустом разминая кости, и отозвался тихим рыком.

Уркх выдохнул и открыл глаза. Расфокусированный взгляд уперся в потолок. Знакомый такой, из тяжелых потемневших от времени бревен. Он нависал над головой молчаливым укором.

Брент не был здесь тридцать лет, а отцовская вирма не изменилась.

– Рханговы ляжки! – выругался он сквозь зубы.

– Брент?

Над ним склонилось девичье лицо. Бледное, осунувшееся от бессонных ночей. Встревоженный взгляд придирчиво заглянул едва ли не в самую душу.

– Аэри? – прохрипел уркх. – Что ты… что вы здесь делаете?

– Тише, ты еще очень слаб.

Девушка опустила в миску тряпицу, отжала и хотела положить ему на лоб, но он схватил ее за запястье. Мягко, но крепко.

Ринка вздрогнула и едва не выронила компресс. Секунду назад уркх лежал трупом, а сейчас его взгляд буравил ее, пытаясь вычислить мотивы и цели.

– Где мы? – он сдвинул брови, догадываясь, каким будет ответ.

– В стойбище. Ты три дня лежал в дольмене на Горе Предков. Твой отец…

Она не договорила. Брент оборвал, процедив:

– Он не должен был приводить тебя сюда!

И, откинув покрывало, начал вставать.

Ринка успела только ахнуть и резко захлопнуть рот. Ее глаза округлились, на лице застыло потрясенное выражение.

– Что?! – буркнул Брент недовольно, и тут же осекся.

Молча выругался и прикрылся покрывалом, рывком дернув его на себя.

Кто ж знал, что в этой рханговой койке он лежит голым, как в день создания!

Успокоив дыхание, перевел взгляд на девушку.

Та стояла в шаге от него, с пылающими щеками и бурно вздымавшейся грудью, обтянутой скромным серым платьем. Судя по крою, платье пожертвовал кто-то из уркхских женщин, эльфы в таких не ходят. В ее глазах отражались одновременно ужас, граничащий с любопытством, и восхищение. Ужас девственницы, никогда не видевшей обнаженных мужчин. Восхищение его совершенным, идеально сложенным телом воина и борца.

– Прости, – он почувствовал себя идиотом. – Это зрелище не для девичьих глаз.

Замотался в покрывало до самого подбородка.

Ринка наконец-то отмерла, помотала головой:

– Нет, что ты… Ты очень красив…

Брент скривился:

– Обычно женщины другого мнения о моей красоте…

И тут же понял, что зря это ляпнул.

Взгляд девушки потускнел. Она опустила глаза и тихо пробормотала:

– Я не знаю, что это за женщины… но для меня… для меня…

Внезапно Ринка вскинула голову и, глядя ему в лицо с вызовом, заявила:

– Для меня ты очень красив! Ты как столетний дуб, побитый молниями. Да, без внешнего лоска, но способный выдержать любой ураган. Я вижу твою красоту не глазами… – ее голос на мгновение оборвался, но тут же проникновенно продолжил: – Она здесь, внутри.

Ринка шагнула к нему и положила руку на грудь. Вот так просто, естественно, будто делала это всю свою жизнь.

Ее прикосновение было легким, как крыло бабочки, и обжигающим, как уголь из печи самого Рилль'Аргвана. Его жар пронзил уркха насквозь. И подчиняясь порыву, Брент накрыл ее крошечную ладошку своей – огромной, мозолистой, огрубевшей от войн и лишений.

Они так и замерли друг против друга. Лицом к лицу, глаза в глаза. Их дыхание смешалось, сердца начали биться в унисон…

– Так нельзя, – пробормотал он, усилием заставляя себя отвести взгляд. – Не пристало суженой эльканэ прислуживать уркху…

Глупые слова. Глупый уркх, косноязычный. Зачем он говорит этот бред, если из сердца рвутся совсем другие слова?

– Это ненадолго, – шепнула Ринка, тоже опуская глаза.

– Что?

– Я больше не нужна Эландрилю. Он здоров. И я буду просить, чтобы он отпустил меня…

– Нет… – ошеломленный ее признанием, Брент покачал головой, – это невозможно. Вы эллевиан эльканэ, избранная Судьбой, истинная пара. Он вас не отпустит… Я бы не отпустил.

– Это уже не имеет значения, – она смущенно улыбнулась и взмахнула ресницами. – Я люблю другого, и он это знает.

Ринка жадно смотрела Бренту в глаза. Хотела увидеть в них отголосок собственных чувств, а увидела настоящую бурю. С громом, молнией и порывистым ветром.

Это длилось всего мгновение, а потом Брент замкнулся. Резко, словно захлопнул дверь в свою душу.

Он убрал руку и отступил. Потом глухо добавил:

– Вам лучше выйти, аэри. Мне нужно одеться.

***

Ему удалось сохранить внешнее хладнокровие, чтобы не накалить ситуацию еще больше. Но внутри бушевал ураган, выворачивая с корнем сердце и душу. Зверь бился в оковах, навязанных разумом. Желание и долг сошлись в битве, в которой можно проиграть, но невозможно победить…

На сундуке в углу темнела одежда. Штаны из оленьей кожи, меховые сапожки с мягкой подошвой, украшенные вышивкой и деревянными бусинами, простая парусиновая рубаха и кожаный, отороченный барсучьим мехом, жилет. Привычный костюм степных уркхов.

Резким, злым движением Брент отбросил покрывало, повел могучими плечами и натянул штаны. Усевшись на сундук, всунул ноги в сапожки.

Он как раз потянулся за рубахой, когда плотный полог, заменявший в вирме дверь, приоткрылся, пропуская его отца.

– Вижу, местный воздух пошел тебе на пользу, сын, – произнес шаман, останавливаясь в дверях. – Твое тело восстановилось быстрее, чем я предполагал.

Он окинул Брента внимательным взглядом из-под нахмуренных бровей и прошел в помещение.

– Это ты разрешил ей остаться здесь? – буркнул Брент вместо приветствия.

– Юной аэри? – шаман понимающе хмыкнул.

– Ты знаешь, о ком я! – глаза молодого уркха гневно сверкнули. – Зачем, отец?! Что ты задумал?!

– Ну, допустим, не я.

– Мы это уже обсуждали. Что изменилось?

Шаман уселся на кровать напротив сына и сложил жилистые руки на груди. С минуту он вглядывался в его угрюмое лицо, а потом вдруг ухмыльнулся:

– Что изменилось, говоришь?.. Ты встретил ее!

– Отец! – Брент вскинул голову.

Его взгляд пылал яростью и надеждой, а лицо исказила душевная мука.

– Да, сын. – Шаман качнулся вперед. – От судьбы не уйдешь, разве ты еще в этом не убедился? Все, о чем говорилось в древних легендах, сбылось. И предательство наших предков, и долг жизни перед Эльвериоллом, и даже встреча воина из Медвежьего племени и юной эндиль. Неужели ты все еще думаешь, что речь в той легенде не о тебе? Или это не ты сочетался с эндиль божественным браком и не ты ценой своей жизни вернул уркхам свободу?

– Что-то не так в твоей сказке, отец, – процедил Брент и отвернулся. – Я же не умер.

– А там и не сказано, что ты должен умереть.

– Ерунда. Это просто старая сказка и ничего больше.

– Неужели? – хмыкнул шаман. – И ты готов поклясться на родовом дольмене, что не испытываешь к этой девочке ничего, кроме легкого интереса?

Брент молчал. На это ему нечего было сказать.

А сердце в груди билось, как сумасшедшее. Пульс грохотал в висках. А по венам текла, обжигая и пенясь, раскаленная лава.

Шаман поднялся. Но, прежде чем выйти, положил руку на плечо сына и тихо проговорил:

– Боги не любят, когда смертные спорят с их волей. Хочешь ты или нет, но все будет так, как написано небесами. И чем больше ты сопротивляешься собственным чувствам, тем сильнее они становятся.

Он помолчал, глядя на опущенный затылок Брента и чуть подрагивающие от напряжения мышцы его спины. И добавил:

– Иди к ней. Она твоя судьба. Потеряешь ее – потеряешь себя.

Оставшись один, Брент какое-то время просто сидел, мучительно переваривая слова отца.

Кто бы знал, как ему хотелось, чтобы древние легенды стали правдой, чтобы эта хрупкая юная девушка принадлежала ему…

Ее взгляд, улыбка, звонкий голосок. Ласковые прикосновения рук, шелк волос, одуряющий запах кожи. Чтобы все это – только для него.

Он отдал бы половину жизни, нет, всю, ради одной лишь надежды прожить с ней остаток дней.

Но разве можно верить легендам, написанным пятьсот лет назад? Верить в то, что они говорят о тебе?

Когда-то, еще до войны между эльфами и людьми, до того, как Верховный Вождь уркхов предал Танатаэля, шаман из рода Бурых Медведей предсказал все эти события. Это предсказание передавалось его потомками из уст в уста, обросло мифами и легендами, и вот теперь ему, Бренту, предстоит выяснить правду.

Из-за полога послышался голос, от которого в груди воина что-то болезненно сжалось.

Ринкьявинн, его Речная Кувшинка. Его светлая аэри с небом в глазах, солнцем в улыбке и ветром в волосах…

Она о чем-то говорила с его отцом, и Брент инстинктивно прислушался.

– Как он?

– Хвала духам предков, совершенно здоров. А вам стоит поторопиться, аэри, если хотите вовремя вернуться в Луаризель.

– Да, конечно… Могу я увидеть его?

– Не пристало юным девам бегать за мужиками! Лучше подумайте о женихе. Эльканэ дал вам три дня, на закате срок истекает.

Голоса отдалились, словно говорившие направились прочь от вирмы. А Брент, до скрипа сжав челюсти, впился руками в крышку сундука.

Зверь внутри зарычал недовольно, затряс косматой головой, обнажил клыки…

Мысль, что солнечная аэри будет принадлежать другому, пронзила его ледяной иглой, впилась в сердце и заставила душу уркха на мгновение онеметь.

Неужели он откажется от нее? Отдаст другому?

А если тот, другой, и есть ее Судьба?

А если в предсказание закралась ошибка? Если легенды Медвежьего племени врут?

Он может мучиться этим вопросом всю жизнь, или пойти и узнать ответ!

Со сдавленным хрипом Брент вскочил на ноги и бросился к выходу.

Яркое солнце на мгновение ослепило его, сбило с толку. Но внутренний Зверь безошибочно указал, где искать Ринку. Ее запах вел его путеводной звездой. Даже в полной темноте, даже лишившись слуха и зрения, он все равно бы нашел ее.

Иначе не может быть!

***

Шаман прав. У нее осталось не так много времени. В столице ждет эльканэ и Хрустальный трон. А ей пора повзрослеть и забыть о детских причудах. И о детской влюбленности тоже, пусть даже она выедает сердце едким варевом.

Ринка в последний раз оглянулась на вирму, где провела у постели Брента три дня, обхватила себя за руками за плечи и зашагала прочь.

Сердце девушки сжималось от боли. В горле горьким комком стояли слезы. Казалось, так плохо ей не было еще никогда.

Брент от нее отказался. Прогнал. Она ему не нужна.

Закусив губу, Ринка ускорила шаг. Почти побежала.

Извилистая дорожка привела ее к тихому озерцу, чьи берега затянули камыш и осока. Где-то в его глубине били ледяные ключи, у края воды поблескивали на солнце гладкие белые камни со слюдяными вкраплениями. Над водой носились голубые стрекозы, похожие на сверкающие живые сапфиры. А на неподвижной зеркальной глади красовались кувшинки.

Нежная сердцевина, гибкий и плотный стебель, крепкие корни. Красота, влекущая многих, но подвластная только самым отчаянным.

Ринка была такой же. Она смотрела на водяные цветы и чувствовала свое единение с ними. Недаром же отец нарек ее Ринкьявинн – речная кувшинка.

Эти цветы станут единственным, что она заберет с собой в Луаризель.

Секундное колебание, и вот она уже скинула обувь, приподняла подол и уверенно вступила в холодную воду…

Вода была не холодной.

Она была ледяной.

Поджав пальчики на ногах, Ринка двинулась вглубь по каменистому дну. Шла осторожно, шажок за шажком. Даже прикусила кончик языка от усердия. Кувшинки были совсем рядом, плавали буквально в пяти шагах. Протяни руку – и схватишь озерную королеву за жесткий лист…

Но дно внезапно ушло из-под ног.

От неожиданности Ринка вскрикнула и взмахнула руками. Холодные воды сомкнулись над ее головой. Платье моментально пропиталось водой, отяжелело, потянуло ко дну, словно свинцовая гиря.

Девушка замолотила руками. пытаясь выставить голову над водой и сделать вдох.. Плавать она не умела, этому не учили воспитанниц монастыря. А воздуха в легких становилось меньше и меньше, от пальцев ног вверх по икрам поползла мучительная судорога, скрутила мышцы…

Перед расширенными глазами мелькнул лепесток кувшинки… пропал…

И тут же неведомая сила буквально выдернула ее из воды.

– Ты что, утопиться решила? – прорычал в ухо знакомый голос.

Брент! Он здесь! Он снова спас ее!

Это было единственное, что имело значение. Единственное, что не дало ей разрыдаться от пережитого ужаса.

Ринка почувствовала, как уркх подхватил ее на руки, и блаженно зажмурилась. Ледяная вода текла ручьем с платья и волос, зубы выбивали языческий танец, но душа пела, а замерзшее, покрытое мурашками тело стремилось прижаться сильнее к горячему, сильному телу спасителя.

– Ты пришел! – Тайный триумф охватил ее волнующим жаром. Заставил вскинуть тонкие руки, оплести ими могучую шею мужчины.

– Глупая! Что ты творишь? – прохрипел уркх внезапно севшим голосом. – Что мы творим? Так ведь нельзя!

Но жизнь одна. И стоит ли тратить ее на то, чтобы возвращать чужие долги?

Она была такой хрупкой, такой желанной в его руках. А он не железный. Далеко не железный. Даже у самой крепкой стали есть свой предел.

Зарычав, Брент стиснул Ринку в объятиях. Краем уха услышал ее слабый писк и впился в дрожащие губы.

Ее напряженное тело расслабилось, стало теплым воском в его руках. Губы – мягкие, нежные – приглашающе поддались, и его внезапно наполнило ощущение правильности. Такое потрясающее, ни с чем не сравнимое ощущение, что все идет так, как должно, что он зря столько времени сопротивлялся Судьбе.

Боги не любят, когда им перечат…

Минуту спустя, задыхающиеся и возбужденные, они отпрянули друг от друга. Брент выпустил Ринку. Та покачнулась на нетвердых ногах, но он ей не дал упасть. Обхватил руками за голову, уткнулся лбом в ее лоб и, глядя прямо в сияющие глаза, хрипло шепнул:

– Я не смогу без тебя. Теперь не смогу… Да простит меня эльканэ.

Глава 35

– Зря вы поднялись, Ваше Высочество, – ворчал Рив, наблюдая, как прислуга помогает принцу одеться. – Не нравится мне все это.

Эландриль жестом заставил слуг отойти и глянул на себя в зеркало. Оно отразило молодого худощавого эльфа с тонким и бледным лицом, на котором красными угольками светились глаза. Расшитый серебром камзол подчеркивал узкую талию, кружева на манжетах и вороте оттеняли белизну кожи, иссиня-черные пряди струились вдоль лица, а на затылке были собраны в сложную косу, украшенную изумрудами.

Эти три дня он провел без эллевиан. Провел в постоянных и бесплодных попытках встать на ноги. Ему хотелось, чтобы, вернувшись, Ринкьявинн увидела его другим. Настоящим. Не живым трупом, беспомощным и ничего не решающим, а истинным эльканэ.

И пусть разумом он ее отпустил, пусть мысленно смирился, что выбор девушки будет не в его пользу, но сердце болело по-прежнему. Оно не желало слушать доводы разума. Оно жило своей жизнью и все еще на что-то надеялось.

– Не хочу, чтобы она видела меня слабым, – произнес он, придирчиво оглядывая себя. – Мне не нужна ее жалость. Это не то чувство, в котором я нуждаюсь.

Вчера вечером он впервые поднялся, и сам, без помощи, смог дойти до дверей своей спальни. Целых десять шагов, ставших для него неимоверным достижением. Правда, на этом силы закончились, ноги подкосились, и он просто свалился на пол, вспомнив про себя все темноэльфийские проклятья.

Так отвратительно чувствовать себя слабым! Не способным самостоятельно передвигаться, не способным даже стоять прямо без чужой помощи!

Вбежавшая на грохот охрана уложила разозленного принца в постель. Правда, спустя час он снова поднялся, решив, что к возвращению Ринки должен твердо стоять на ногах.

– Кстати, – Эландриль поймал в зеркале взгляд Лиатанари, – как дела в Стальных холмах?

– Мятеж подавлен, жрица Рейоль взята под арест. Сейчас с ней работают дознаватели, но королева илитиири поклялась единственной дочерью, что не имеет к мятежникам ни малейшего отношения.

– Ее клятвам можно верить? – усомнился эльканэ.

– Да, Ваше Высочество. Она предлагает свою дочь в качестве залога преданности Эльвериоллу.

– И?

– Эльканте двадцать пять лет. Думаю, это намек, что пора объединить наши народы.

Эландриль усмехнулся. Неторопливо расправил кружева на манишке, повернулся к Риву и произнес:

– Хрустальный трон не примет никого из дроу. А королева Сармель может тешить себя надеждами сколько угодно.

– Ваше право, мой эльканэ, – Рив поклонился. – Так что мне ей передать?

Эландриль на секунду задумался, потом тряхнул головой и улыбнулся:

– Передай, что я уже встретил ту, с которой хочу разделить жизнь и власть. Даже если мне придется ждать ближайшую сотню лет, – добавил он тише.

На центральной башне зазвонили колокола, призывая дворец к вечерней трапезе.

– Пора, – шепнул Эландриль сам себе. – Сегодня все решится.

Рив подал ему изящную трость, которую все это время крутил в руках, а сам предупредительно взял принца под левую руку.

Поддерживаемый регентом, эльканэ двинулся к выходу.

– Лучше бы вы согласились на носилки, Ваше Высочество. Здоровье куда дороже, чем гордость.

– Рив, ты рассуждаешь, как глубокий старик. – Он кинул на Лиатанари оценивающий взгляд и, после паузы, задумчиво произнес: – Женить тебя, что ли? Заведешь детишек – перестанешь так настойчиво блюсти мою честь.

Лиатанари закатил глаза:

– Ваше Высочество, смерти моей хотите? Я старый закоренелый холостяк!

– Ну, не скажи…

– Да и по закону регент не может иметь наследников. Вот если вы переведете меня в министры…

– Переведу, но не сейчас. Ты сам знаешь правила.

Они оба их знали. Магический трон не примет короля-одиночку – только пару, соединенную крепкими узами взаимной любви. И тут не поможет ни династический брак, ни ответственность перед народом, ни чувство долга.

Только время. Единственное, что может залечить старые раны и открыть сердце навстречу новому чувству.

Эландриль верил в это и готов был рискнуть.

И все же…

Все же…

Как он ни пытался сохранить царственную осанку, но на пороге трапезной едва не споткнулся. Вцепился пальцами в руку Лиатанари, не чувствуя, что ногти ранят беловолосого эльфа.

Она была уже там!

Стояла в толпе придворных, как и все, встречая его высочество глубоким реверансом. И закатное солнце через высокие окна золотило ее фигуру от макушки до самого подола, расплывшегося вокруг ног бледно-розовой пеной.

Эландриль окаменел. Уперся взглядом в макушку Ринкьявинн, скользнул по ее склоненной фигуре, по руке в кружевах, по тонким пальцам, лежащим в чужой ладони…

Сердце эльканэ защемило. На лице дрогнул мускул.

Он ведь уже все решил! Все решил…

Почему же так больно?

Пытаясь взять себя в руки, он на секунду прикрыл глаза.

– Ваше Высочество? – встревожился Рив.

– Все хорошо. Помоги мне сесть, – проговорил принц деревянным тоном.

Лиатанари подвел его к резному креслу во главе стола. Вельможи стояли, ожидая разрешения принца. Они не имели права садиться за стол, пока эльканэ не попробует первое блюдо.

Но в этот раз наследник престола не торопился. Опустившись в кресло, он оглядел зал.

И снова, как заколдованный, его взгляд выхватил из толпы девушку в розовом платье и мрачного уркха, стоящего у нее за спиной.

– Герцогиня Джиттинат, – произнес принц, не замечая, как хрустит в руках трость, – подойдите ко мне.

Он очень надеялся, что голос не дрогнул, не выдал истинных чувств.

Она же двинулась к нему через зал, такая юная, хрупкая телом, и в то же время неимоверно сильная духом. И ее рука по-прежнему лежала в ладони уркха. Она вела его за собой! Вела настойчиво, сквозь толпу разодетых вельмож, что кривились, поднося к носу надушенные платочки, и бросали на ее спутника косые взгляды.

Могучий воин Медвежьего племени выглядел среди эльфов так же нелепо, как столетний дуб среди тонких осинок. Но Ринку это ничуть не тревожило. Она шла, расправив плечи, как подобает истинной герцогине. Ее гордо вскинутую голову венчала корона из кос, уложенных по уркхскому обычаю, а в крови бурлила решимость.

– Лучше сделать это после ужина, Ваше Высочество, – шепнул Рив, нагнувшись к эльканэ.

– Нет, – тот не повернул головы, продолжая неотрывно смотреть, как приближается его эллевиан. – Все закончится здесь и сейчас.

– Ваше Высочество, – улыбаясь, девушка остановилась перед ним и сделала реверанс. Ее спутник глубоко поклонился. – Рада видеть вас в добром здравии.

– Ты пришла не одна, – взгляд эльканэ скользнул по каменному лицу уркха. – Значит… сделала выбор?

Он мог бы не спрашивать. Достаточно видеть, как сияют ее глаза.

– Да, Ваше Высочество. Заговор раскрыт, Тессиль мертв, моя помощь вам больше не требуется. Я прошу отпустить меня.

– Это не то, что я хотел бы услышать.

– Простите, – она опустила глаза, – но другого ответа не будет. Я чужая здесь, и вы это знаете. И вы… вы обещали, что позволите мне выбрать самой…

Обещал…

Теперь он уже жалел о своем обещании. Но данное слово нельзя изменить.

Пока она говорила, Эландриль нащупал через камзол диск Ширхамма, висящий у него на груди. Тот ответил едва заметным теплом.

– Что ж, не будем откладывать неизбежное, – прошептал эльканэ, едва Ринка замолкла. И снял с шеи подарок друидов. – Возьми его в руки, Ринкьявинн. Это Ширхамм – древний артефакт из Священных лесов, он раскрывает истинные чувства. И если твои чувства к этому уркху по-настоящему сильны… Брачное ожерелье само расстегнется.

Он протянул его и уронил в подставленную ладонь.

Девушка сжала пальцы.

Взгляд эльканэ встретился со взглядом эллевиан, натянулись незримые струны, две души потянулись друг к другу, и…

Время словно остановилось. Замерли звуки, застыли в воздухе, как насекомые в клейкой смоле. Зал окутала тишина. Все вокруг подернулось дымкой, стало неважным, невнятным фоном, маячащим за плечом.

Ринка смотрела в глаза Эландрилю и видела в них собственное отражение. Видела себя его глазами. В тот краткий миг она ощутила его чувства, как собственные, его боль как свою. Его жадную надежду, тоску и отчаяние. И в ответ на это ее собственная душа дрогнула в клетке из тела.

Она тонула в глазах эльфийского принца, не замечая, что диск в руке разогрелся и засиял. И парные ожерелья, сковавшие их судьбы, тоже засветились, вторя сиянию артефакта.

Диск уже обжигал кончики пальцев. Ринка с трудом оторвала взгляд от лица эльканэ, и словно сквозь сон ощутила, как кто-то пытается выпутать свою руку из ее хватки. Она инстинктивно сжала пальцы сильнее.

Брент за ее спиной шумно вздохнул. Ринка вздрогнула, вцепилась в его руку сильнее, словно это было единственным, что держало ее в этом мире, и…

Наваждение схлынуло. Время вернуло привычный бег, шелест платьев и шепотки наполнили воздух. Отмерли слуги, разносившие яства, засияли ярче светильники под потолком, из-за приоткрытой створки окна потянуло ароматом ночных цветов…

Брачное ожерелье на мгновение сжалось, заставляя Ринку сглотнуть, а потом раздался щелчок. Он прогремел в тишине, словно выстрел. Сухой и бесстрастный. Костяной диск треснул пополам, и обе половинки выпали из онемевших пальцев девушки.

Она ошеломленно глянула под ноги на обломки артефакта и вдруг поняла, что впервые за долгое время ее шею ничто не сжимает. Медленно, как сквозь толщу воды, поднесла свободную руку к горлу. Ожерелье сползло на грудь и осталось в ее ладони.

Ей понадобилось пять долгих ударов сердца, чтобы все осознать.

Ринка тихонько выдохнула и подняла сияющий взгляд на эльканэ. Ее душу переполняли признание и благодарность.

– Спасибо, – прошептала она, все еще не веря, что свободна. – Спасибо, Ваше Высочество!

И протянула ему потухшее ожерелье.

Эландриль не двигался. Он только молча смотрел на нее. Смотрел, стараясь запомнить каждую черточку и сохранить в своем сердце. И убеждая себя в тысячный раз, что так нужно.

Он должен ее отпустить.

Должен, если хочет однажды вернуть.

Но как это сделать, если «отпустить» означает вырвать собственное сердце?

Ринка под его взглядом сделала шаг назад, вжалась спиной в грудь Брента, и тот обнял ее за плечи.

Хрупкая девушка и изрезанный шрамами уркх. Полукровка-бастард, чужая среди людей и не ставшая своей среди эльфов. Рано повзрослевшая, познавшая предательство и нужду, но не утратившая веры в лучшее, свойственной юности. И лучший воин Эльвериолла, потомок славного рода, несущий наказание за предательство предков. Их судьбы случайно переплелись, чтобы этот отрезок пути пройти вместе. Такие разные, и в то же время такие похожие.

Пауза затягивалась, начинала уже тяготить. Тишина становилась зловещей.

Брент нахмурился, ощущая, как сгущается воздух. Обнял Ринку сильнее, готовый в любой момент закрыть своим телом и защитить от любой угрозы.

Эландриль отметил его движение, перевел взгляд на девушку и улыбнулся уголками рта.

– Думаю, вам не стоит оставаться на ужин, – произнес ровно, не делая ни малейшей попытки взять ожерелье. – У восточного крыла ждет карета. Иди. И будь счастлива.

Присев, Ринка положила эльфийскую реликвию к его ногам.

– Ваше Высочество! – растерялся Лиатанари, глядя, как его племянница и уркх покидают зал. Притихшая толпа расступалась перед ними, не в силах ни осознать случившееся, ни принять его. – Как же так?! Это ошибка! Вы должны их остановить!

– Нет, все правильно, – Эландриль покачал головой. Он снял свое ожерелье и бросил на пол, к тому, что оставила Ринка. – Нельзя заставить любить насильно.

***

Карета, увозившая Брента и Ринку, давно исчезла за поворотом, а он все стоял у окна, сжимая в руках брачные ожерелья.

Эльфы живут долго. Очень долго.

Гораздо дольше, чем уркхи.

Однажды Брентаррин Арнбранд состарится и умрет. Это неизбежно.

А Ринкьявинн останется одна. Все еще молодая и полная сил.

И тогда он придет за ней, потому что их судьбы связаны.

Как бы не петляла дорога жизни, в какие глухие углы не заводила – им суждено закончить ее вдвоем.

КОНЕЦ

Content

Углицкая Алина Невеста эльфийских кровей

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35