Нидейла Нэльте

Моя запретная невеста

ПРОЛОГ

Сэмптон Хас довольно улыбнулся, проходя по трюму. Неплохой улов. По большей части люди. Людские рабы хорошо ценятся, они слишком любят жизнь, чтобы гордо идти на смерть, поэтому их можно заставлять работать. Человеческие рабыни и вовсе любимый деликатес даже в закрытой системе Тверриса.

Три девчонки жались одна к другой. Сэмптон втянул носом воздух. Девственницы. Замечательно. За них он неплохо выручит. Двое мужчин со взглядом исподлобья. Ничего, эту дурь быстро выбьют. Нечего летать по космосу без должной охраны. Дураки всегда расплачиваются жизнью. Или свободой.

Хас закашлялся – воздух в трюме был спёртым, вентиляция работала на минимуме – и приблизился к последней пленнице. Замарашка со спутанными волосами, что-то в ней настораживало.

– Поднимись, – приказал. Ткнул в девушку длинным тонким шокером, пока не посылая разряд.

Злобно зыркнув, девчонка плюнула ему под ноги, два магнитных наручника стянули кисти рук, сковывая её движения. Медленно поднеся шокер, капитан поднял её подбородок, заставляя посмотреть.

– Встань.

Лёгкий разряд по ногам, и девчонка вскочила, крепко сцепив зубы. Из глаз изливалась всё та же враждебность, какое-то неясное бесстрашие, граничащее с безумием. Сэмптон Хас ухмыльнулся: и не таких ломали.

– Раздевайся.

Наручники ослабли, давая ей небольшую свободу, которой она воспользовалась, чтобы броситься на него.

Хас кивнул двоим помощникам – те схватили добычу, не позволяя шевельнуться. Девчонка забилась, но глаза её оставались сухими. Лишь фонтан ненависти и чего-то ещё, что по-прежнему смущало.

Резкий кивок-приказ, и на пол полетели клочья одежды, открывая худую фигуру с маленькой грудью и выпирающими ключицами.

Один из пленных мужчин дёрнулся вскочить, но его наручники и наножники сошлись плотнее, награждая строптивого разрядом. Мужчина упал, выдавая сквозь зубы ругательства.

– Будешь послушной? – холодно поинтересовался Хас. – Или проучить тебя прямо здесь?

Девчонка гордо задрала голову, смерив его презрительным взглядом, по-прежнему полным злости.

– Не девственница. Второсортный товар. Слишком много гонора.

Он снова кивнул своим людям, приказывая содрать остатки одежды. Указал на специальный стол, куда её тут же уложили, продолжая удерживать: двое за руки, третий схватил за ноги, не давая брыкаться.

Хас медленно приблизился, поигрывая шокером и разглядывая раскрытую перед ним обнажённую пленницу. В отличие от большинства своих предшественниц девчонка не смущалась – смотрела скорее с отвращением и даже будто ожиданием чего-то.

– Нравится? – спросил Хас, пытаясь нащупать рычаг давления.

– Пошёл ты, – с едва уловимым акцентом отозвалась добыча, снова плюнув.

– Не будь ты такой грязной… – скривился капитан. – Ко мне её. Вымыть и привязать к кровати. После меня её получит каждый, кто захочет. А ведь могла бы остаться под покровительством до конца полёта, – хмыкнул, глянув на неё.

Ещё один ненавидящий взгляд в ответ.

Ухмыляясь, помощники потащили её в каюту своего капитана. Девственниц приходилось беречь, зато всех остальных Сэмптон Хас не жадничал.

Девчонка не упиралась, будто смирившись со своей участью, и как-то совершенно безучастно отнеслась к тому, что на неё, абсолютно раздетую, смотрят команда и пленники.

Трое мужчин наскоро засунули её в душ, беззастенчиво отмывая руками все части тела. После обтёрли полотенцем и закрепили на капитанской кровати в виде морской звезды. А сами встали вдоль противоположной стенки, с довольными улыбками дожидаясь капитана.

Девчонка лежала, опустив веки и закусив губу, будто усиленно от чего-то сдерживаясь.

– Страшная, – произнёс первый помощник, присматриваясь.

– Закроешь глаза, – хохотнул второй. В космосе не так часто перепадало поразвлечься, и какая разница, что пленница не вышла мордой лица. – Тебе на ней не жениться.

– Что-то капитана долго нет, – нетерпеливо покосился на дверь третий из мужчин, самый молодой и несдержанный. Вся его поза и лихорадочный блеск глаз выдавали предвкушение.

Словно в ответ на его слова дверь каюты раскрылась, впуская капитана. На цепи он тащил ещё одного пленника: странное существо в лохмотьях, из-под грязных длинных волос сверкал взгляд – непонимающий, отдающий безумием. Хас дёрнул цепь, заставляя пленника приблизиться, и тут же другим концом хлестнул девчонку по ногам.

Дёрнувшись, та открыла глаза. С ужасом уставилась на существо, зажмурилась, тряся головой, но её тело вдруг начало преображаться: удлинялись руки и ноги, наливаясь объёмом, менялись черты лица, даже волосы.

– Твою… – потеряв дар речи, Сэмптон Хас лишь забористо матерился, разглядывая то, во что вдруг превратилась девчонка.

– Это же… – пробормотал второй помощник.

– Это слишком ценный куш, чтобы его испортить, – придя в себя, ухмыльнулся капитан.

ГЛАВА 1

– Дирайм Форт, – на стол легла объёмная фотография.

Я взяла её, присматриваясь. Меж лопаток засела игла, сковывая движения, но уже стало немного легче, чем час и даже полчаса назад. Ищем, как говорила шефиня в питомнике, позитив.

– Командующий орбитальным флотом Зилана, – продолжал собеседник, скрывающийся за выпуклой овальной маской.

Стараясь, чтобы не дрогнула ни одна мышца на лице, я впервые разглядывала изображение того, из-за кого нам пришлось бежать с планеты. Бесстрастное холодное лицо, циничный взгляд тёмных глаз – именно таким и может быть командующий, отдавший безжалостный приказ.

– Ищет временную спутницу для полёта на Хенлор, – продолжал мужчина напротив. Игла меж лопаток не давала моему дару проникнуть в него, выяснить, к какой расе и планете он принадлежит. Вроде бы человек.

– Гарм? – уточнила я, снова внимательно рассматривая фотографию.

Меньше всего на свете хотелось бы сталкиваться с ублюдком. Но мерзавец Сэмптон Хас продал меня тому, кто знал, чем со мной справиться и как мотивировать. А ведь я приняла самую невзрачную внешность, сначала в надежде отпугнуть, а после – готовясь пережить несколько отвратительных минут или часов, и бежать. Бежать к моим малышам.

Повела плечами, стараясь не застонать, вгляделась в прорези, внутри которых за зеркальными стёклами прятались глаза собеседника.

– Гарм. По крайней мере, причин сомневаться в этом нет.

А если и есть, ты их явно скрываешь. Я скользнула взглядом по абстрактному узору на маске. Зеркальные прорези бесстрастно сверкнули в ответ.

– Гармы с их уровнем технологий не терпят у себя чужаков, – увы, я знала об этой расе слишком много. Во всяком случае гораздо больше, чем хотела бы. – И уж во главе флота не поставили бы.

– Совершенно верно, – склонил голову мужчина. – И столь быструю и головокружительную карьеру сделать не позволили бы.

Он явно не собирался объяснять, чем вызвана такая заинтересованность.

– Что ещё? – поморщилась я.

– Импринтинг. Ты должна привязать его к себе.

– Это взаимный процесс.

– Разберёшься, – отмахнулся собеседник. – У вас с этим проще.

Ложное убеждение, но я не стала указывать на ошибку.

– Гармы почти не восприимчивы к импринтингу.

Мужчина откинулся на спинку, переплетя перед собой пальцы в чёрных перчатках – настолько плотных, что даже форму рассмотреть было сложно.

– Ваша раса славится тем, что может привязать практически любого.

– Мой дар заблокирован!

– Меры предосторожности, – развёл руками собеседник.

Я с трудом сдержала порыв злости. Шефиня тоже любила отдавать взаимоисключающие приказы. Но у нас хотя бы была общая цель! Впрочем, спорить с начальством всегда бессмысленно. Поэтому я прикусила губу, слушая. Сперва осмотрюсь, потом буду решать, что можно предпринять.

– Если окажется не восприимчив, тем хуже для тебя, – чётко обозначил позицию мужчина. – Твоя задача сделать всё, чтобы этого добиться. В качестве альтернативы – влюбить, очаровать, вскружить голову – не мне тебе рассказывать про всякие женские штучки.

– Заставить гарма влюбиться? – скептически откликнулась я, на что собеседник жёстко ответил:

– Иначе… понимаешь, чем это грозит.

Я бросила на него презрительный взгляд, промолчав. Мужчина в маске удовлетворённо кивнул.

– В постели предпочитает блондинок. Но женщины никогда не остаются рядом с ним дольше, чем на один раз. Требование хенлоров о спутнице слишком большая удача, чтобы ей не воспользоваться.

Представляю, сколькие захотят воспользоваться и попытаются подсунуть ему своих кандидаток!

– Это всё?

– Будет ещё одна цель. Но о ней позже. Пока сосредоточься на командующем. С тобой свяжутся.

– Надеюсь, вы меня снабдите хоть какой-то информацией?

На стол легло второе стереофото:

– Соиле Лефф.

Я подняла картинку и вздрогнула. С неё смотрело существо неопределённого пола – длинные волосы, тонкие угловатые черты и пронзительный взгляд. Меж лопаток снова прошило болью, вся моя сущность передёрнулась, жаждая преобразиться, но игла не давала, сковывая.

– Андрогин, – в ответ на мою невысказанную догадку снова кивнул мужчина. – При Дирайме Форте неотступно. Как ты понимаешь, защита от метаморфов.

Уж понимаю. Если бы мерзавец Хас не держал у себя такого же – давно обезумевшего, но всё ещё андрогина, – хрен бы он меня раскрыл. Подавила тоскливый вздох: свобода была так близко…

– Они же вычислят меня!

– Постарайся, чтобы не вычислили.

– Они найдут ваш… препарат, дело нескольких дней!

– Значит, у тебя всего несколько дней, – жёстко отрезал собеседник. Поднялся: – Сейчас я ослаблю воздействие метаморфина, без глупостей. Блондинка. Понятно? У тебя будет всего три капсулы, которые на время могут приостановить его действие, подкорректируешь. Используй с умом.

Обойдя стол, мужчина приблизился ко мне сзади. Я попыталась расслабиться, перевела взгляд в огромное овальное окно во всю стену. Там, снаружи, незнакомые небоскрёбы царапали чужое небо.

Мужчина положил ладони на мои плечи, нажал куда-то меж лопаток, и игла замолчала, вызвав вздох облегчения. Преобразиться, сбежать… Мильдар, Альбин и Гуринь. От меня зависела их жизнь, и не только. От меня зависело, пройдут ли они через то, через что прошла в своё время я.

Снова взяла фото Дирайма. Блондинка? Легко. Пышные волосы, пышная грудь, синие глаза – ни один представитель «сильного» пола не устоит!

Собеседник прикоснулся к спине, побуждая подняться, направил к большому зеркалу. Я оглядела себя, вишнёвый комбинезон не слишком подходил к этой внешности, ещё и неприлично обтягивал увеличившееся декольте, но от моих предпочтений здесь ничего не зависело.

– Хороша, – признал собеседник.

Кивнула. Ещё бы. Вкусы мужчин всех рас весьма схожи меж собой, а мой дар и моё прошлое давно принесли мне все необходимые познания. Девушка в зеркале выглядела сексуально и соблазнительно.

Но что-то смущало, не давало покоя, как зуд от жаркого соития, не принёсшего удовлетворения.

Эта куколка не вязалась с командующим орбитального Флота Зилана, как комбез с её внешностью!

– Точно блондинка? – переспросила я.

– Агенты доложили.

Скорее поверила бы, что он специально пустил такой слух. Но сомневаться в агентах неизвестных, сцапавших меня, оснований не было.

Не отрывая взгляда от фото, я поэкспериментировала с внешностью. Глаза можно оставить, а вот волосы… пожалуй, потемнее. Ещё. Вот так. Длиннее… нет, короче. Нос. Никаких кнопок, чёткий профиль – он не похож на мужчину, который купится на пуговку и реснички.

Теперь разрез глаз… глубина, загадка… Мужчина, о котором ходили слухи, что он ненавидит женщин. Вряд ли его прельстят пухлые губы, как основной признак женственности. Грудь тоже нужно чуть уменьшить, чтобы не подумал, будто я пришла его на неё ловить.

Через несколько минут мы вдвоём с маской рассматривали мою новую внешность. А что, неплохо, даже мне по вкусу.

– Уверена? – мужчина явно сомневался.

– Что можно сказать по фото? – пожала плечами.

– У тебя один шанс. Хотя… пожалуй, документы на ту блондинку мы тоже сделаем. Но как самый крайний вариант.

Хотят – пусть делают, я лишь кивнула.

– Что-то ещё мне нужно знать?

– Пёс. У него огромный чёрный пёс. Постарайся не попасть ему в зубы, говорят, чует предателей за парсек.

Вздохнув, я снова окинула взглядом отражение. Задача представлялась всё непосильнее. Если меня не раскусит андрогин или местные медики, то как обмануть тварь с животным чутьём?

– Это всё, что нам известно. Дальше – твоя задача. Отныне тебя будут звать Лундан Эрмини.

Я едва не вздрогнула. Лундан. Моё настоящее имя. Это специально или совпадение?

За маской разглядеть что-либо не представлялось возможным, и мне оставалось лишь удерживать выражение лица, завершая мелкую деталировку внешности.

***

Хмыри хенлорские, дар’морн их разорви.

Требование бесило всё больше. Какого вмешиваются в личную жизнь со своими идиотскими условиями предъявить жену или невесту? Понятно, что на Хенлоре особые традиции, но мне-то для чего этот гемор позади причинного места? И ведь не проигнорируешь: мне необходимо туда попасть.

Попытка подобрать кандидатуру тайком – провалилась. Казалось бы, никто не должен знать об условии. Но сразу же, словно тараканы, из всех щелей полезли ну совершенно ничего не подозревающие девицы. Что заставляло предполагать какую-то очень крупную подставу.

– Почему бы не устроить официальный отбор? – предложил Чарес, развалившись в кресле с дефицитной сигарой в руке, которой только-только обзавёлся.

– Идиотская идея, – отрезал тогда я, представив, как мой корабль наводнят алчные стервы всех мастей.

– Подумай, Райм, – Чарес махнул сигарой, оставляя в воздухе едкую полосу дыма. В космосе курить запрещено, так он отрывался с каждым прилётом на любую мало-мальски подходящую планету. – Подружек у тебя нет, а на покупку рабыни хенлоры вряд ли отреагируют положительно.

– Куклы безвольные, а моя невеста должна произвести благоприятное впечатление, – рыкнул я, в который раз подозревая, что условие хенлоров не настолько невинно, как они пытались преподнести. Что-то прознали, твари.

– Вот, – согласился Чарес. – Во время официального отбора нам будет проще контролировать претенденток. Заодно продемонстрируешь, насколько ты считаешься с требованием командования Объединённым флотом. Это точно лучше, чем внезапно возникшая из ниоткуда жена, которую могут заподозрить в фальшивости.

– Знал бы заранее – вырастил бы себе невесту, – проворчал я. Даже самые продвинутые технологии не способны сформировать тело быстрее, чем за месяц, и развить меньше, чем за три года. И этих-то драговых трёх лет у нас не было.

Не знаю, какая хенлорская муха меня тогда укусила, что я согласился. Показалось, это действительно выход из положения, а теперь вот уже который день пожинал плоды под настойчивые предложения Чара спустить пар с новенькой игрушкой.

Сегодня вместо того, чтобы заниматься делом, приходилось сидеть и листать досье десятка красоток – остальные несколько сотен были отсеяны ещё моими помощниками.

Разложив объёмные фото, слепящие фальшивыми улыбками, я потёр лоб, пытаясь прийти к наилучшему решению. Девяносто процентов блондинок, натуральных и не очень, кто с линзами, кто с пластикой. Криво усмехнулся: Соиле хорошо сделал свою работу, сплетня о моих вкусах плотно проросла среди команды и ушла дальше, на Зилан.

Шиззи, громко зевнув, положила голову на мои колени, выражая соболезнования. Я потрепал псину за ушами. Скучает, нужно будет слетать подальше от чужих глаз, где она сможет хоть на время стать собой.

Тихие шаги, тонкая рука потянулась из-за плеча, выбирая одну из картинок. Я с любопытством поднял глаза на Соиле:

– Что скажешь?

Молчаливый андрогин лишь качнул головой, вернув фото на стол:

– Показалось.

– Что?

– Не знаю.

Я ещё пару мгновений смотрел на него, ожидая. Но Соиле так ничего и не добавил. Пришлось переводить пристальное внимание на заинтересовавшее его фото.

Едва ли не единственная из претенденток шатенка. Думай теперь, то ли кто-то не слышал сплетен, то ли решил не придавать им значения. То ли и вовсе догадался о моих планах.

Среди блондинок всех оттенков была ещё лишь одна смуглая брюнетка и одна рыжая, а ведь мы с Чаресом решили давать им больше шансов.

Увеличив фото, я внимательно оглядел девушку. Фигура похожа на натуральную, глаза тёмно-синие, пронзительные – и длинные, мягкие даже на вид волосы. Всё бы хорошо, но она напоминала мне ту, кого я слишком долгое время мечтал убить. И убил бы, появись у меня такая возможность, не задумываясь. Кого всеми силами пытался вытравить из памяти.

***

Гигантский особняк командующего, в котором мне предстояло обскакать конкуренток и стать временной невестой худшего кошмара моей жизни, сильно отличался от многоуровневых небоскрёбов столицы Зилана. А уж от нашего питомника, где я жила последний год до изгнания, и подавно. Везде чувствовалась роскошь и холодное безразличие, неуловимый цинизм, с которым военные относятся к жизни и смерти.

Слуга, пристально следивший за моим спуском, подал руку, помогая выбраться из машины, и занялся багажом. То, что документы утвердили, я считала заслугой своих, с позволения сказать, нанимателей. А вот что делать дальше, предстояло выяснять самой.

– Пожалуйста, идите за мной, дейв Лундан. Я покажу ваши покои. Мы ждали вас.

Холодные, дежурные слова, такие же улыбки. Облачённое в униформу сильное тело скорее подошло бы охраннику, чем носильщику чемоданов.

Учтиво поблагодарив, я направилась по каменной дорожке к дому, повторяя про себя собственную легенду. Кто бы они ни были, мои хозяева, но их власть явно распространялась очень широко. В глубине души я надеялась, что созданная для меня легенда падёт ещё при предварительной проверке. Но нет, я здесь, поднимаюсь широкой парадной лестницей, захожу в огромный холл, с противоположной стороны открывающийся в шикарный зелёный парк.

– Ваши покои на втором этаже, дейв, – мужчина подвёл меня к панорамному лифту, позволяющему любоваться тем самым парком с дальним озером посреди роскошных деревьев. Для чего тому, кто проводит большую часть жизни в космосе, столько пространства?

По коридорам то и дело пролетали различного назначения роботы, а вот живых созданий больше не встречалось, и я почти расслабилась, пока слуга вёл меня в левое крыло.

– Див Дирайм сейчас дома? – поинтересовалась на всякий случай.

– Называйте его лэр, дейв Лундан. Военных оскорбляет гражданское обращение.

Какой мы обидчивый, оказывается.

– Хорошо, конечно, простите, я не знала.

Слуга воспринял мои слова с молчаливым безразличием – мол, мне-то вас прощать не за что, а вот если не воспользуетесь советом – наживёте проблем.

И, к слову, советом я воспользоваться не успела, а проблем нажила на следующем же повороте. Когда невесть откуда на меня выпрыгнуло нечто огромное и чёрное, я даже пикнуть не смогла, как оказалась повержена гигантским телом, покрытым короткой чёрной шерстью. Широкая лапа победно наступила на мою грудь, и в лицо уставилась устрашающая морда.

Всё моё чутьё вопило от ужаса, а глаза тонули в бездонной черноте глаз. Не знаю, что там за разведка у тех, кто меня сюда послал, но тварь передо мной была огромнее и страшнее всех виданных доселе собак!

Удовлетворённо зарычав, монстр обернулся, явно ожидая похвалы. Я непроизвольно перевела взгляд за ним, запоздало удивившись, почему слуга никак не отреагировал? Или это стандартная процедура проверки гостей? И тут же натолкнулась на ещё один взгляд.

Сердце пропустило удар, меж лопатками прострелило уколом иглы. Это был он! С моего ракурса и не самого приятного положения Дирайм Форт казался ещё выше и мощнее.

В отличие от фотографии, оригинал дышал силой и какой-то странной ненавистью, сочащейся сквозь маску холодной учтивости. Сразу же вспомнилось всё, что я знала о гармах. Они прилетели несколько веков назад из какого-то дальнего конца Вселенной, расселились по планетам, и начали медленно устанавливать свои порядки.

Беспринципные сволочи, которые забавы ради ломают жизни девчонкам. Создания, достигшие тех высот эволюции, когда слабый пол становится не нужен сильному, ибо дети давно выращиваются в пробирках, ещё и с желаемым набором свойств. Себе они растят исключительно рабынь для удовольствия, а когда хочется удовольствия более острого, забавляются с рабынями других рас…

Именно среди них пару столетий назад начали появляться андрогины – одни из самых пугающих созданий во Вселенной. Во всяком случае, для нас, метаморфов.

Понимаю, почему хенлоры затребовали предъявить спутницу и невесту: похождения гармов давно шокируют нашу галактическую Спираль, да только силу они умудрились тоже набрать недюжинную.

Несколько долгих унизительных минут моя шпионская цель рассматривала меня, распластанную на полу под лапами гигантского пса, заставляя нервничать и злиться.

Запоздало мелькнула мысль, что, наверное, я выдала не ту реакцию. Любая женщина – что человека, что гарма, что хенлора, уж не знаю насчёт драгов, – непременно закричала бы, но моя реакция как метаморфа, вшитая в инстинкты, всегда была превратиться в существо, схожее с опасностью. А поскольку сейчас возможность превращения блокирована… вот и лежала здесь, заполняясь возмущением.

До чего же гостеприимный хозяин, жаль, не разбился вместе со своей пробиркой ещё на стадии зачатия! Сразу видно, как ему нужна невеста и какое будет к ней отношение! И ведь сколько женщин добровольно согласны сделаться подстилками!

– Шиззи, – отрывистый хлёсткий приказ низким, едва вибрирующим голосом. Я с трудом сдержала желание заржать: надо же этакого монстра обозвать Шизой! Но псина так вгляделась в глаза, словно понимала мысли, и заодно предостерегала от их оглашения. Нехотя убрала лапу с моей груди, горделиво отступая.

– Давайте я помогу вам встать, дейв Лундан, – проснулся слуга, протягивая мне руку.

Взявшись за неё, я поскорее поднялась, пытаясь не растерять грацию и не сводя взгляда с бессовестного лица командующего. Похоже, извиняться поганец не собирался, как и здороваться. Ждал, что я, как низшая по положению, первой заговорю? Будь моя воля, ни за что не стала бы подкладывать дров в костёр его самодовольства и хлещущего через край чувства собственного превосходства! Больше всего хотелось проехаться по циничной физиономии чем-нибудь тяжёлым и сбежать в закат.

Каким образом женщина может привлечь к себе интерес, если пришла драться с конкурентками за вожделенный приз, обладающий весьма сомнительными плюсами – по крайней мере, в плане характера и прочего содержания?

Шефиня учила всегда искать достоинства, даже у трудных детей. Но передо мной был далеко не ребёнок, да и с достоинствами у него оказалось туговато. Разве что подтянутая фигура, которую портило не шибко молодое лицо, а ещё больше – его выражение.

– Спасибо, – поблагодарила слугу, оправляя одежду. – Буду знать, что передвигаться по этому дому опасно.

– Опасно только врагам, – снизошёл до ответа бессердечный владелец особняка, а заодно и орбитального флота Зилана, с явными признаками мании преследования.

От его слов возникло желание удрать – сразу же и без оглядки. Меж лопаток снова свело иглой, боюсь, как бы черты лица не поплыли от волнения. Он же не может знать! А вдруг меня уже раскусили?!

– Признаться, совершенно не так представляла первое знакомство с потенциальным женихом, – усмехнулась я, стараясь вернуть равновесие и контроль.

– Знакомство состоится завтра, – бросил Дирайм, разворачиваясь и теряя ко мне всякий интерес.

И что это было? Я с трудом заставила себя не оборачиваться и не прожигать взглядом его мощную спину. И вышагивающую следом псину, от которой по-прежнему веяло опасностью.

– Пожалуйста, пойдёмте, дейв, – отвлёк слуга, явно не собираясь извиняться за своего хозяина. Я всё же невольно оглянулась, но командующий, как и его тварюка, уже скрылись за поворотом.

***

– Ну что? – потрепал я нагло требующую поощрения Шиззи за ушами. Та чуть прищурилась, получая удовольствие и не спеша давать ответ.

Странная девчонка. По крайней мере, не верещала, а ведь она не может быть из драгов. Я бы узнал. Метаморф тоже давно сменил бы внешность. Впрочем, это забота Соиле.

А вот взгляд… Уязвлённый, почти ненавидящий. Чего она сюда припёрлась, с такими амбициями? Правда, от сладкой ваты, источаемой другими претендентками, хотелось отмыться. Но тут, пожалуй, я сам виноват, перестраховался. Все умные и опасные были отсеяны изначально.

Дилемма: женщина не должна уронить мою честь у хенлоров, и в то же время не должна слишком много затребовать. Или, того хуже, просечь.

Шиззи по-прежнему смотрела на меня, заставляя жалеть, что не умеет излагать размышления. Но и однозначного неприятия девчонка у неё не вызывала. Хотя, наверное, было бы лучше распрощаться с ней сразу же. Однако сроки поджимают, а кандидатур всё меньше. Все более-менее влиятельные семьи сразу же отпали: от них потом легко не избавиться, начнут изображать оскорблённое достоинство и настаивать на свадьбе. У гармов с Зиланом соглашение: флот охраняет планету, не вмешиваясь в её внутреннюю политику. В своё время гармам было удивительно узнать, что планета, не выходящая в космос, смогла дать им нехилый отпор…

Впрочем, это моя вторая забота. А первая – эти вот… отборные.

ГЛАВА 2

Не то чтобы покои компенсировали мне встречу с хозяином, но во всяком случае, они оказались вполне сносными. Невест разместили в самом конце левого крыла, выделив нам огромную общую гостиную с десятком спален, расходившихся веером из неё.

В гостиной не имелось окон, но сверху её перекрывал купол прозрачного поля, создавая иллюзию, будто помещение открыто. Золотисто-коричневая гамма на диво гармонично сочеталась со льющимися сверху солнечными лучами, не вызывая ощущения шика и помпезности.

Сейчас диваны со столиками пустовали, однако слуга со всей доступной ему учтивостью произнёс:

– Здесь вы сможете коротать досуг и общаться с другими дейвами. Лэр Форт надеется, вы не станете скучать.

Судя по встрече с лэром, ему дела нет до того, будет ли кто-то из невест скучать.

– Столовая на первом этаже, – он махнул рукой в сторону изящной лесенки у одной из стен, где уже заканчивались двери в комнаты. – Там же выход в парк. На время мероприятия контакты с кем-либо, кроме обитателей дома, запрещены.

Я кивнула: это было указано в так называемом контракте, которым меня снабдили так называемые работодатели.

– Пожалуйста, ваша спальня, дейв Эрмини. Будем ждать вас на ужин. Если что-нибудь понадобится, нажмите сюда, – он указал на небольшой переговорный сетевик в стене у кровати.

Моя комната оказалась крайней справа, из неё виднелся парк и кусочек того самого озера. Запустив меня, слуга, оставил чемодан и поспешил откланяться.

Раскладывать вещи не стала, просто убрала чемодан в гардероб. Обошла спальню и небольшую совмещённую ванную, пытаясь разобраться, не натыкал ли хозяин каких-нибудь скрытых камер. И решила сходить на разведку.

Столовая снизу выглядела столь же роскошно, как и всё в особняке. Первыми в глаза бросились огромные витражные окна-двери, одна из которых выходила на открытую веранду, где стояли ещё несколько кресел, и отсутствие стола – на мой скромный взгляд, непременного атрибута помещения, в названии которого имеется это слово.

Широкой сверкающей лестницей из какого-то ультра-современного материала я спустилась в парк и двинулась в сторону озера. И почти сразу разочаровалась, наткнувшись на тонкую, невидимую за деревьями ограду. Пошла вдоль неё, закипая: похоже, радушный хозяин выделил нам целый пятачок парка и намекал, чтобы дальше мы не совали свои носы.

Я успокоила себя тем, что это ненадолго. Без понятия, как он там планирует выбирать, но в договоре значился срок в десять дней – не учитывая день приезда и отъезда. Видимо, с намёком, что по одному на каждую из невест. А через две недели его корабль отбывал на Хенлор.

Обойдя за полчаса выделенную нам зону выгула по периметру, я вернулась в дом, отчаянно борясь с желанием сбежать. Знать бы ещё, куда…

Мои малыши. Они не должны пройти через всё то, через что прошла я, попав неоформившимся метаморфом в лапы гармам.

Отогнав навязчивые картины, я вернулась в общую гостиную. На светло-коричневых диванах уже восседали несколько участниц, одна блондинистее другой. Странным рыжим пятном среди них выделялась зеленоглазая малявка, чей вид вызывал сомнение в возрастной категории. Наш, с позволения сказать, жених, не то чтобы молод – во всяком случае, ему уже явно за тридцать, по людским меркам.

Заблокированный дар стучал тупой болью меж лопаток, не давая видеть, чувствовать их эмоции и предпочтения. Приходилось полагаться только на жизненный опыт.

Ни одна из них не походила на коренную жительницу Зилана, и уж тем более на представительницу легендарных драгов – с которыми, впрочем, лично мне общаться не доводилось. Скорее я бы отнесла девиц к обычным людям, что попали в закрытую систему Тверриса при прошлом внезапном раскрытии Спирали, да так и не смогли ни выбраться, ни связаться со своими. А поскольку женщин-гармов давно уже нет – куклы, которых выращивают уроды себе для развлечений, не в счёт, – выбор подходящей невесты значительно сужался.

Ни одного метаморфа здесь также не могло быть: после того самого приказа Дирайма Форта мы на Зилане под запретом. Разве только кого-то ещё отправили так же, как меня… но этого я, увы, не узнаю. Вообще до последнего времени не представляла, что у кого-то имеется возможность блокировать наш дар!

Я подсела поближе к веснушчатой: она единственная не выглядела охотницей за положением. Ни один уважающий себя мужчина, на мой скромный взгляд, не окружит свою драгоценную персону такими стервятницами. А ведь у них был ещё сложный предварительный отбор!

– Я Лундан, – представилась, – с Даккана.

– Ого, – удивилась мелкая, – сюда и с других планет берут?

– Приехала к тёте, искала работу, – пожала я плечами, в соответствии с инструкциями, которыми снабдили меня хозяева. – Сама не ожидала, что попаду.

Подозреваю, моя «тётя» – тоже какая-нибудь шпионка моих обладателей, правда, я её в глаза не видела, но голографическое изображение пришлось запомнить с разных ракурсов.

– Паула, – спохватилась девчонка, слегка смутившись.

– Тебе восемнадцать-то есть? – не удержалась я. Годовая работа в питомнике не прошла даром: все, кто ещё не достигли возраста зрелости, вызывали у меня усиленный материнский инстинкт. Ну как вот сражаться за мужика с птичкой, когда хочется накормить её и дать в руки игрушку?

– По законам Зилана замуж разрешено выходить с шестнадцати, – ответствовало дитя, заставив подозрительно усомниться: а все из присутствующих знают, что Дирайму Форту невеста нужна временная, или это информация эксклюзивно от моих хозяев? Которые очень уж спешили вписаться в сроки, не дали мне толком времени подумать да вопросы задать. Обещали при первой же возможности встречу со своим посланником, да ведь и гармы не дураки. В особняк командующего попробуй прорвись.

– Вы тоже с Зилана? – подошла к нам ещё одна конкурентка, явно прощупывая почву. Я решила оставить расспросы Паулы до лучших времён и переключиться на остальных.

– А кто-нибудь видел уже Райма? – подала голос из своего кресла самая, пожалуй, дорого одетая из нас блондинка. Между прочим, похоже, меняла цвет волос: глаза были тёмными, кожа смуглой.

– Кроме тебя, Фиона? – хмыкнула последняя из присутствующих.

– Я только на приёме и почти мельком, – отозвалась крашеная, разглядывая сверкающие ноготки. – Но мне хватило и нескольких мгновений, чтобы понять, что это мой мужчина!

В её тоне промелькнуло намерение убить любого, кто посмеет возразить. Так и захотелось пододвинуть незабвенного обладателя гигантской собаки к ней поближе, ещё и пылиночки стряхнуть – пусть забирает себе это счастье.

– Знакомство должно состояться завтра, – пробормотала Паула.

Задумавшись, рассказывать ли о своём, с позволения сказать, знакомстве с хозяином особняка, я решила, что для конкуренток эта информация будет излишней. Странно, но все они, похоже, считали его вполне блестящей партией.

Впрочем, изгнание метаморфов наверняка не коснулось ни одной из них. А то, что большинству гармов жёны не нужны, очевидно, делало ситуацию ещё пикантней, а добычу – вожделеннее. Отхватить целого командующего!

За общим ужином я познакомилась с остальными девушками, наметив для себя четырёх основных конкуренток. Стервозная Фиона, оказавшаяся дочерью какого-то из богатых предпринимателей – как по мне, вполне подходящая партия для циничного урода. Ещё одна темнокожая брюнетка с мелкими кудрявыми волосами Гананна, и две более натуральные блондинки Майла и Джастина, мало что о себе поведавшие. Майла с Фионой были из коренных зиланиан, остальные – из потомков людей, прибывших в Тверрис. Во всяком случае, по их собственным словам. Паулу я тоже со счетов не сбрасывала: а вдруг наш гарм любитель девчатинки, в смысле, совсем молодых, иначе почему она так далеко прошла? Но сама по себе девчонка не казалась достойной конкуренткой.

Разошлись довольно быстро: сегодня все устали, у некоторых, включая меня, были сложные и дальние перелёты.

Открыв окно спальни, уселась на подоконник, вдыхая тёплый вечерний воздух и вглядываясь в доступный мне кусочек озера. У других девиц даже его не видно – только выделенный нам парк и, возможно, часть парадного подъезда, где нас встречал слуга.

Мысленно костеря своих недоделанных нанимателей, которые не могли дать мне побольше информации о тех, с кем предстоит разобраться, расчищая место к импринтингу с главным гадогармом Зилана, я копалась в сети, пытаясь выудить хоть какие-то крохи сведений о своих соперницах. Внезапный леденящий душу вой заставил вздрогнуть и едва не вывалиться из открытого окошка.

Наклонившись, я всмотрелась в ту сторону. С озера поднимался лёгкий парок остывающей воды, на противоположном берегу деревья тонули в тумане. Показалось, вижу чёрную гигантскую стрелу, мчащуюся по мощёной дорожке. Далёкий окрик, одинокая фигура – отсюда было не разобрать, хозяин ли, или кто-то из слуг выгуливал местного монстра.

Может, нас оградили в целях нашей же безопасности?

На всякий случай запомнив время, я решила понаблюдать. Возможно, как-нибудь вечерком переберусь через ограду… или нахально выйду из центрального холла. Никто ведь не говорил, что невестам нельзя купаться в озере.

***

Собираясь на завтрак, я продолжала костерить своих хозяев. Никогда не прибегала к помощи рук при укладке причёски или нанесении макияжа. Зачем, если тело само выстраивает нужный мне облик? Плюнув на попытки придать волосам приличный вид, я их просто причесала. На несколько мгновений зависла над платьями, одно краше другого.

Хм, сегодня наверняка все девицы вырядятся в свои лучшие наряды, чтобы поразить жениха. А нам нужно не поразить, а выделиться. Следовательно… брючки по фигуре и блузка с вырезом на грани приличия – самое то для первого… хм, второго первого знакомства. В ногах у жениха я уже повалялась, выделилась по самое не могу, мне уже ничего не страшно. Надеюсь.

Расчёт, как ни банально, оказался верным. Все девицы сияли соблазнительными объёмами, упакованными в ворохи тканей всех цветов и фасонов. Даже Паула, которой не особенно было чем сиять в силу недостаточной развитости фигуры.

Всё, что Дирайм Форт думает об обилии разномастных тканей на женских прелестях, секундным порывом отразилось на холодном лице, едва он переступил порог столового зала. Сколь бы быстро с него ни слетело выражение брезгливости, я его всё же уловила.

Дирайм скользнул по моим облегающим брюкам странным взглядом, будто спрашивая: «А вы что же не вырядились?», но озвучивать не стал. Уселся во главе стола, машинально хлопнул себя по бедру, будто подзывая псину. Я даже нервно глянула на дверь, боясь увидеть вчерашний кошмар, но похоже, нервы прочих претенденток пока решили поберечь.

– Пожалуйста, к столу, дамы, – здороваться гарм явно не любил, или не считал необходимым, но хоть одно вежливое слово оказалось ему знакомо. – Как вы все наверняка знаете, я ищу невесту, которая будет сопровождать меня на Хенлор.

Стол, кстати, уже красовался посреди пустого вчера помещения – рассчитанный как раз на десяток невест во главе с женихом. Похоже, из каких-то баснословно дорогих, меняющих плотность и форму материалов.

Голос гарма звучал прохладно и отстранённо, совершенно не располагая к беседе. Дирайм дождался, пока мы рассядемся, и продолжил:

– О вас мне тоже известно достаточно. Поэтому традиционное знакомство мы опустим, уверен, имена друг друга вы уже успели выяснить.

С этими словами он взялся за содержимое своей тарелки, будто сказал всё, что нужно.

– И как же пройдёт первое знакомство? – стрельнула глазками Фиона, определённо кокетничая. Мне тоже было интересно: в конце концов, вчера мне обещали знакомство. Поваляв предварительно по полу.

– Хороший вопрос, – в голосе и взгляде Форта обнаружилось столько льда, что часть девиц стушевалось за первопроходимку. Та предпочла улыбнуться и с независимым видом уткнуться в собственный завтрак, предоставив отдуваться другим.

Каждая из девушек старалась выжидать, вероятно, наслышанная о крутом нраве нашего ценного приза.

Приз же с ленивым безразличием уплетал мясное суфле, не намереваясь помочь невестам, даже намёков не подавая.

Девушки заметно притихли, настороженно прислушиваясь и пытаясь сообразить, что от них нужно. Задавать уютную атмосферу он явно не собирался. Впрочем, ничто не мешало это сделать кому-нибудь из нас. Ничто, кроме страха вызвать неверную реакцию жениха.

Мысленно вздохнув, я припомнила ссоры в питомнике, после которых всячески пыталась примирить малышей и обеспечить им ощущение дома. Других идей всё равно не было, и, перебрав несколько тем для беседы, я выискивала максимально безопасную. Дети любили, когда их расспрашивали и побуждали отвечать, но вот понравится ли это командующему…

– Друг о друге-то мы успели хоть что-то узнать, – попробовала взять быка за… хм, ну пусть будет рога, Майла, буквально повторяя мои мысли. – А вот вы, Дирайм, до сих пор остаётесь загадкой.

Преданное заглядывание в глаза, вероятно, призвано было растопить ледяное сердце, но вместо этого жених посмотрел на неё так, что идиотками ощутили себя все:

– То есть вы собираетесь замуж за человека, о котором ничего не знаете?

– Просто это та тема, которая интересна каждой из нас, – проворковала Фиона, но гарм «интересную тему» не поддержал.

Идею поговорить о погоде я отбросила как излишне банальную и спешно вспоминала, какие там культурные мероприятия проходят на Зилане. Знать бы ещё, что из них может заинтересовать командующего орбитальным флотом…

Однако меня опередила Паула – то ли в силу природной наивности, то ли каких-то иных причин, она решила сразу же озвучить вопрос, который крутился на уме у всех, но который каждой из нас хватило ума не задавать.

– А как вы будете нас… э-э-э… выбирать?

Во время неоднозначной паузы Дирайм пришпилил малявку таким взглядом, что бедняга еле окончила фразу. И этот взгляд мне совсем не понравился – нельзя так смотреть на маленьких девочек! Машинально, как привыкла приходить на помощь детям, запутавшимся в разговоре, я поддержала рыжую:

– Да, расскажите нам, как будет проходить отбор.

Дирайм перевёл на меня потяжелевший взгляд – так и виделось, что он ставит большую жирную галочку напротив моего имени в своей голове. А то и череп с костями.

– Нас ждут какие-то испытания? – проворковала Фиона. В её устах это прозвучало до невозможности неприлично.

– Непременно, – скупо обронил Дирайм, едва глянув на неё, и снова сосредоточился на мне: – А вы что же, не пытались меня поразить? Или таким способом выказываете неуважение?

– У нас с вами разные представления о неуважении, – ответила не отводя глаз. Не уверена, что гадогарм посчитает своё вчерашнее поведение неуважительным, но если не дурак, поймёт, на что я намекаю. А заодно и решила узнать, на что намекает он: – Вас на эти мысли натолкнула моя одежда, или что-нибудь иное?

– Например?

– Откуда мне знать. Поза за столом? – я слегка взмахнула руками, усмехнувшись и давая ему свести всё к шутке. Но урод не принял перемирия:

– Безусловно, вчера лёжа вы смотрелись не в пример лучше, – заявил он, забивая гвоздь в крышку гроба моих отношений с другими претендентками.

Единый изумлённый вздох прокатился над столом. Ах, так? Ну нет, драгоценный, из колеи тебе меня не выбить. Я давно не ощущала себя настолько разъярённой. Поэтому с милой улыбочкой произнесла:

– Не могла проигнорировать ваше приглашение, очень уж хотела узнать ответ на терзающий вопрос.

– Это какой же? – подозрительно переспросил Форт.

– Невеста вам нужна временная и представительская, или на постоянной основе?

Гадогарм сузил глаза, пристально сканируя меня взглядом, словно намеревался перечитать все мысли. По рядам девиц прошёлся ропоток: судя по всему, временное пользование столь жирным кушем не представлялось им приемлемым. Интересно, по каким причинам он не мог просто кого-нибудь нанять?

– Детали мы обсудим с избранницей, – Форт отвернулся к сидящей поблизости Фионе и даже удосужился спросить, не пересекались ли они раньше.

Сомневаюсь, что он мог этого не знать, но Фиона подхватила игру и начала щебетать о каких-то общих знакомых, неизвестных остальным невестам.

Несмотря на её – ну и мои, чего уж, – старания, под конец завтрака Дирайм явно облюбовал Гананну, вопреки всем блондинкам во главе с Фионой. Брюнетка не блистала ни происхождением, ни особенной внешностью, хотя в общем была достаточно миловидна и эффектна. Отец работал в полиции, мать избрала карьеру светской львицы, всячески пытавшейся попасть в более высокие общественные круги. Судя по всему, она и направила доченьку в столь перспективное местечко.

Анализируя у себя в спальне завтрак, я никак не могла найти причину, по которой темнокожая привлекла гармогада. Ну если отбросить, что она ему сразу же понравилась (не верилось). Не коренная зиланка, не особо богата, не блещет какими-нибудь талантами, да и разговор почти не поддерживала.

Размышляя, достала свою любимую забаву, спесайр – плетение пространственных нитей.

Пронесла его с самого Зилана, он попал со мной к Сэмптону Хасу: специальная технология позволяла закрепить на теле, сделав практически невидимым. Даже перекупившие меня наниматели не обнаружили, чему я безумно обрадовалась!

Кроме любимой забавы, в нём имелась ещё парочка полезных функций.

Плетение пространственных нитей всегда успокаивало, позволяло занять руки и мозги. И, наверное, просидеть за любимым увлечением я могла бы до вечера, но настойчивый дятел в голове усиленно отстукивал тревогу. Уже осталось на день меньше, а я не продвинулась ни на шаг. А то и наоборот, оказалась отброшенной на несколько шагов назад. Как прикажете его привязывать? Завалить в постель?

Мне нужно больше информации!

Выглянула в окно. Стайки девиц прохаживались по выделенному нам клочку парка. Отложив спесайр, я твёрдо направилась в общую гостиную.

Там обнаружилась лишь Паула с книжкой, и я решила для начала взять в оборот её.

– Что читаешь? – поинтересовалась скорее в качестве предлога, чем действительно из интереса.

– Мамина любимая книга, – показала она обложку.

– Дала в назидание? – улыбнулась я.

– Мамы уже нет, – вздохнула Паула. – А Йованна не разделяет её вкусов.

– Йованна?

– Папина новая жена. Она и настояла, чтобы я участвовала.

Так. Ребёнок обрёл несколько дополнительных гирек на весах моего отношения, вместе с зародившейся мыслью, а не попытается ли она сыграть и на жалости командующего? Нет, ждать от гарма жалости, конечно, глупо… но кто знает, кого и чем можно зацепить. Даже гармы, при всей их извращённой эволюцией психике, предпочитают живые эмоции пойманных рабынь, а не покладистое обожание выращенных в пробирках кукол. Ну и потом… наверняка может увидеть в ней лёгкую добычу.

Вздохнув, я попыталась отбросить неуместное чувство ответственности. Своих забот хватает, чтобы ещё за чужими детьми приглядывать! Нужно научиться относиться к ней, как к конкурентке.

Перейти к более глубокому прощупыванию почвы мне не дали: дверь, ведущая из особняка в нашу гостиную, распахнулась, и в неё ворвался взлохмаченный ураган с немного безумными глазами, в котором с трудом удалось признать Майлу. Мы с Паулой вскочили, я с досадой отметила, что гениальная идея не сидеть на отведённой территории, а исследовать остальные, пришла не только мне, и некоторые уже даже успели ею воспользоваться. Правда, едва ли успешно.

– Что случилось? – бросилась к Майле Паула.

Относительно натуральная блондинка, с трудом сдерживая слёзы, упала в ближайшее кресло, бормоча непослушными губами:

– Там… гигантский… чёрный… оно меня укусило!

– Укусило? – присмотрелась внимательнее я, вроде бы кровавых пятен не наблюдалось.

– Почти! – Майла протянула руку, демонстрируя синий след от зубов.

– Хозяин остановил? – снова уточнила я, хотелось понимать, что всё это означает. Он каждую невесту планирует проверять своей жуткой псиной, или просто намекает, чтобы не лезли в дом, а сидели за оградой?

На наши вопли сбежались остальные невесты, история обрастала всё более ужасными подробностями, из которых я так и не смогла выделить ничего толкового.

На обед, как и на ужин, гарм не явился, вызывая нервозность и устойчивое ощущение, будто наблюдает за нами со стороны. Зато все уже знали, что по коридорам бродит гигантская чёрная тварь – мои робкие попытки намекнуть, что это собака, провалились под шквалом возмущённых воплей, мол, собаки такими не бывают.

Весь вечер невесты строили предположения, означает ли это, что нам нельзя выходить в дом – на чём настаивала Майла, – или ей просто не повезло. А ещё – личный ли это монстр, прилагающийся к нашему свадебному трофею, или зверушка кого-то из охраны.

Первый вариант никого не устраивал, второй вызывал у особо активных желание прийти к жениху с жалобой. Я-то от своих хозяев знала, что личный, но информацию решила бессовестно зажать. После утренних намёков Дирайма разговаривала со мной разве что Паула, остальные девицы поджимали губы и обливали демонстративным холодом. Так что пусть пойдут пожалуются на любимого питомца, глядишь, вылетят поскорее.

Мой дар всегда помогал подстраиваться под любых живых созданий, находиться с ними на одной волне, и в его отсутствие приходилось полагаться на знание человеческой природы и личные наблюдения. Поэтому я пыталась использовать всё, что могла использовать.

В любом случае, девицы решили повременить и дождаться официального ответа касательно передвижений. Не знаю как кому, а мне это было на руку. Не то чтобы совсем не страшно… но всё же монстр меня не сожрал в первый раз, дадут боги, и дальше не станет.

Поздним вечером, когда тема недоукуса иссякла и все уже готовы были расходиться по спальням, в нашу гостиную заявился Дирайм.

Окинув взглядом свой, с позволения сказать, цветник – судя по выражению морды, сплошные бурьяны с сорняками, – он направился прямиком к Майле. Та, пряча победную улыбку, картинно постанывала, изображая великие мучения.

– Сожалею, дейв, но ваше пребывание здесь окончено. Завтра с утра вас будет ждать аэрокар.

Похоже, слова лэра Форта отбросили Майлу в то самое состояние глубочайшего ранения, которое она пыталась изображать.

– Я пострадавшая! – с трудом отдышавшись, выдохнула блондинка. – На меня напал монстр!

– Пришлю вам врача, – равнодушно отвернувшись, бросил Дирайм и направился к двери.

Часть девиц окружила несчастную, выражая фальшивые соболезнования, за которыми прятался страх непонимания. Я же вздохнула с облегчением. Одной конкуренткой меньше, причём из тех, кого я посчитала серьёзными соперницами.

Теперь вставал совершенно иной вопрос: критерии, по которым Форт её отсеял. Они по-прежнему были мне абсолютно непонятны.

Разрываясь между выбором: осмотреться в доме или осуществить первоначальный план и прогуляться к озеру, я остановилась на последнем как более безопасном.

Долго выглядывала в окно, и когда показалось, будто в темноте мелькнула чёрная тень и вроде даже мужской силуэт, решилась. Выбралась через опустевшую гостиную в особняк, минуя лифт спустилась по лестнице в центральный холл, с замиранием приблизилась к прозрачной двери в парк, не представляя, что делать, если она окажется закрыта. Но выдохнула с облегчением, выйдя в тёплый воздух, наполненный множеством весьма приятных летних ароматов.

Какое-то время шла в сторону озера, сожалея, что не могу подобрать необходимые для ночного зрения глаза. Три капсулы, закреплённые на боку прямо на коже, в специальной невидимой, рассеивающей свет упаковке, всё больше притягивали мои мысли. Оставлять их среди вещей я боялась, но и быть уличённой в ношении тоже. Однако пока никто никакими приборами нас не проверял, я предпочитала иметь их всегда под рукой.

Впрочем, попытка разглядеть в ночи жениха – едва ли та ситуация, которая оправдывает расход столь ценного материала. Поэтому я лишь отправилась вдоль озера, всматриваясь и вслушиваясь. Над прогретой за день водной гладью поднимался парок. Фонари, освещающие круговую дорожку, приходилось обходить, чтобы не попасться никому на глаза. Зато они помогали мне рассмотреть противоположный берег. Пару раз казалось, вижу бегущего мужчину и мелькающую перед ним чёрную тень, пока в особо узком месте, где берега разделяли всего несколько метров, я не уверилась в своих подозрениях.

Что же, надеюсь, хозяин сам выгуливает свою псину и надеюсь, рано или поздно добежит и сюда. Времени слишком мало, нужно переходить к радикальным шагам.

Выбрав более-менее удобный пляж, я разделась, и, оставив вещи под ближайшим фонарём, вокруг которого роились мелкие мошки и крупные ночные бабочки, ступила в тёплую, парную воду.

Неприятное илистое дно намекало, что здесь вряд ли купаются, и я старалась не думать о пиявках и прочей мерзости. В какой-то момент даже удалось успокоиться, почти расслабиться, глядя на три лунных серпика, что один за другим всходили меж звёзд.

Пружинящие шаги и отрывистое дыхание бегущего мужчины заставили встрепенуться, и только потом я обнаружила сверкающие у берега красные глаза, что пристально всматривались в мою персону. Затея сразу же показалась дурацкой: а ну если хозяин решит позабавиться, натравить свою Шизу на меня? Ночью да без свидетелей…

Сам упомянутый буквально через минуту выбежал к нам на пляжик. Притормозил, сделал несколько шагов, выравнивая дыхание и заодно позволяя мне себя оглядеть: тёмные спортивные брюки и полное отсутствие хоть какой-то футболки демонстрировали, что вечерние пробежки он проводит отнюдь не зря. Даже я, не являясь по природе человеком, ощутила желание полюбоваться чёткими объёмами, а то и пощупать… желательно если он помолчит. Ибо голос «жениха» был под стать красным глазам его чёрного монстра.

– Дейв Лундан?

В отличие от меня, он не имел проблем с опознаванием невест во тьме – а может, даже и под водой. Скрывавшей изрядную часть моего тела.

– Могу я спросить, что вы здесь делаете?

– Купаюсь.

– Насколько мне известно, с подачей воды в ваши комнаты перебоев нет.

Это ирония или зашкаливающая непрошибаемость?

– Насколько мне известно, озера там тоже нет, – улыбнулась я.

– Вылезайте.

– Но… я без купальника, – по телу скользнули неожиданные мурашки, в стоящем на берегу мужчине чувствовалось столько силы и власти!

– Предпочитаете дождаться крокендала?

– Где? – с искренним испугом подскочила я. С такого станется завести и в озере пару зубастых монстров, не только на суше.

– Шиззи! – осадил псих «собачку», заинтересованно ступившую ко мне.

Сделав несколько шагов, я застыла по пояс в воде, прикрывая руками грудь. Дирайм Форт и не думал отводить взгляд – даже не знаю, радовало ли это, или настораживало.

Я несколько мгновений поколебалась, но Дирайм продолжал с едва насмешливым выражением рассматривать мой выход.

– Отворачиваться не собираетесь? – сняла заколку, распустив сухие волосы: мочить их не входило в мои планы. Рассыпавшись по плечам, они хоть как-то прикрыли оголённую грудь.

Жених продолжал смотреть на меня. Нравится? Я угадала с внешностью? Сложно было разобраться в выражении его лица, но если есть хоть малейшая возможность добраться до него здесь и сейчас… Капсулы при мне, и одной ночи в целом достаточно, чтобы установить хотя бы начальную привязку.

Не то ощутив, не то из каких-то своих соображений, Дирайм неожиданно отступил назад, словно скрывая что-то за спиной.

– Интересно, насколько далеко вы готовы зайти в желании заполучить это место? – хмыкнул презрительно.

– Насколько потребуется, – шепнула я, продолжая медленно выходить из воды.

Ну же? Проклятая игла не давала почувствовать его, понять, чего он хочет и ждёт, насколько я близка к цели. Все мои познания о мужчинах говорили, что не в их привычках отказываться от доступных девушек. Но только не у стоящего передо мной чурбана с циничной ухмылкой. Машинально нащупала локтем скрытые капсулы, пытаясь сообразить, как незаметно выудить и принять одну из них.

Дирайм ещё раз окинул меня абсолютно бессовестным взглядом, в котором сверкнула неожиданная жадность, будто после пары лет воздержания. Или это я так удачно внешность подобрала, завожу его? Было бы здорово.

Жаль не приняла капсулу заранее: пока он смотрел на меня, никак не могла проделать это незаметно. Отворачиваться женишок по-прежнему не собирался, даже когда я вышла на берег полностью обнажённой. Пытаясь удержать его взгляд, сделала ещё шаг навстречу, скосив глаза на Шизу. Кто её знает, не надумает ли охранять драгоценного хозяина от посягательств на его честь. Однако понять выражение морды псины оказалось не проще, чем гадогарма.

Лёгкий ветерок холодил мокрую кожу, развевал волосы. Я на миг замерла, прислушиваясь к заблокированному дару, пытаясь нащупать правильную линию поведения.

Мужчина вдруг шагнул ко мне, окутав запахом разгорячённого пробежкой тела – неожиданно приятным, хотя я ещё даже не начала настраиваться на импринтинг. Впился в мои губы таким жёстким поцелуем, словно желая вырвать их или отомстить за что-то.

Целовать причину всех моих несчастий не хотелось совершенно, я буквально заставила себя расслабить губы, отдаться внезапному порыву – когда ещё выпадет такой шанс? Его рука скользнула по моей груди, другая крепко держала голову. Не имея возможности незаметно добраться до капсул, я закинула руки ему на плечи, стараясь быть настолько податливой, насколько позволял мой опыт без учёта способностей.

Под ладонями вдруг обнаружились странные неприятные бугры. Дирайм резко заледенел, почти оттолкнул меня, снова глядя с такой ненавистью, словно и не было никакой минутной слабости.

– Что это? – не сдержалась я. Всё шло по плану, я же старалась!

– Шиззи, – отрывисто бросил гадогарм, глядя на меня таким взглядом, будто сейчас вышвырнет вслед за неудачницей Майлой.

Собака предупредительно зарычала, но я не могла удержаться. Свет фонаря падал как раз на его спину, всего пара шагов, пока он стоит…

Лучше бы я туда не заглядывала!

Вся спина была изрезана уродливыми старыми шрамами, кое-как спёкшимися, словно недолеченными.

Дирайм медленно развернулся, заставляя ощутить себя преступницей, пойманной с поличным. Глаза полнились ледяной яростью, будто это я лично сотворила с его кожей.

– Нравится? – из кривой ухмылки раздался такой тон, что я моментально замёрзла, передёрнувшись от пробежавших мурашек.

– Но… – пробормотала, пытаясь собраться с мыслями. С технологиями гармов и настолько кошмарные шрамы? Зачем, почему он не избавится от них? Или… что может оставить столь жуткий след, с которым не справится медицина тех, кто давно уже выращивают людей и отдельные органы в пробирках?

На миг показалось, он меня сейчас убьёт. Или заставит принести клятву молчания. Или выгонит с проклятущего отбора, желательно стерев память.

Но гадогарм уже развернулся, больше не скрывая от меня уродливые отметины.

– Не ходите по ночам, дейв, это опасно, – бросил напоследок и продолжил свой бег, почти сразу исчезнув за деревьями.

Глядя вслед, я никак не могла решить, ошиблась ли, или продвинулась вперёд?

Ещё раз неодобрительно обругав меня на каком-то своём, рычащем языке, гигантская псина умчалась за ним.

Пока я одевалась, меня натурально трясло, в озере мерещились те самые зубастые крокендалы, на дорожке – шизоиды под стать Шиззи. Вдобавок ко всему ещё и дверь оказалась заперта!

Вот урод! Думал, буду стучать, просить впустить? Да обойдётся, с меня достаточно пренебрежительного тона и циничной ухмылки!

Недолго думая, я перелезла через тонкую ограду, отделявшую территорию невест. Пришлось потрудиться: ни узор, ни колья сверху, не способствовали лёгкому пути, а кроме того, обычно я просто просачивалась, а не перелезала. Но в моей жизни попадались и более сложные преграды, так что этот рубеж я одолела вполне достойно.

Наша дверь оказалась открыта, и я быстро проскользнула в свою комнату.

Досада от того, что цель была так близка, сменялась недоумением. Похоже, я слишком многого о нём не знаю. Что за тайну он скрывает?

***

Выгнать сучку к дар’морнам, и дело с концом! Но Шиззи странно на неё реагировала.

Мой собственный дар’морн бесновался, требуя крови. Из-за бесстыжей… – как там её? Лундан, – я пробежал меньше обычного, и он теперь никак не мог угомониться. Но мысли, что она снова будет путаться под ногами, так откровенно заявляя о своих интересах, заставили развернуться и направиться к дому.

Машинально заперев ладонью дверь, я только потом сообразил, что девчонка осталась снаружи. И вместо душа отправился наверх, в смотровую.

Крокендалов у меня, конечно, нет, но как она себя поведёт, поглядеть стоило.

В круглое помещение с окнами на все стороны, скрытое дополнительным защитным полем, доступ имели только я, Шиззи, Соиле и Ларен, следящий за особняком в наше отсутствие.

– Доброй ночи, лэр Форт, – приветствовал ИскИн, проявляясь у стены голограммой. – Что вам показать?

Опустившись в кресло по центру, я надел виртуальный шлем. Шиззи пристроилась рядом, положила голову мне на колени.

Шлем позволял общаться с ИскИном в мысленном режиме. Повинуясь моим приказам, вокруг возникали виртуальные окна: каждый участок дома и территории всегда оставался под наблюдением, ИскИн собирал и анализировал данные, предупреждая, если где-то просчитывал процент опасности.

Отсюда было очень удобно следить за поведением девиц, только времени уходило непростительно много. Я даже подумывал, не сделать ли доступ и Чаресу – но жизнь приучила не доверять никому. В том числе друзьям.

Странно, девчонка не появлялась. Я прошёлся поблизости от места нашей встречи – шлем исправно передавал картинку. В дом тоже никто не ломился, ИскИн заметил бы. На всякий случай заглянул в её комнату – но попасть туда быстрее, чем я сюда, она не могла. Пришлось расширить зону отображения.

Хм. Девчонка обнаружилась на ограде – чуть слышно ругаясь себе под нос, перебиралась на свою территорию. Я машинально погладил мирно сопящую Шиззи. Та величественно приоткрыла глаз, дёрнула ухом, намекая, что там тоже нужно почесать, и снова погрузилась в тишину.

Майлу вчера едва не сгрызла, несколько раз пришлось повторить, чтобы отпустила. А на эту Лундан рычит только по моему велению. Даже позволила приблизиться там, у озера.

Девчонка прошла на веранду, закрыла дверь. Боится найти с утра у своей спальни крокендала? Не удивился бы, если бы наоборот, попыталась на соперниц натравить. Это в их стервозной природе.

Миновала пустую гостиную – ничего, завтра успеет поделиться своим открытием, а может и первая сбежит. Снова сидеть, наблюдать за реакцией кучки истеричек. Уже за одно это хочется разгромить всю хенлорью систему!

Пока размышлял, поймал себя на том, что разглядываю её в душе, выискивая сходство… ну или отличия.

Естественно, каждую из них я рассмотрел в первый же день. Никакие сюрпризы с этой стороны мне не нужны. Ну и неожиданные реакции собственного тела в случае всяких непредвиденностей, вроде сегодняшней.

И всё же, каким образом она оказалась настолько в моём вкусе, вопреки всем тщательно разносимым Соиле сплетням, вопреки всем тем одноразовым потаскушкам, которых я допускал снять напряжение?

Совпадение ли? Или кто-то о чём-то прознал?

ГЛАВА 3

Спала на удивление хорошо: боль меж лопатками почти прошла, возвращаясь только когда я непроизвольно пыталась задействовать свои способности. Немного тревожила возможность вылететь, но коль уж командующий не выгнал сразу, оставалась надежда, что у меня есть ещё немного времени.

Прощание с Майлой намеренно пропустила, и выглянула из спальни, только когда за дверью перестал звучать приторный голосок, обещавший, что она нас не забудет. Может, экс-невеста и пыталась казаться благородной, но звучало как угроза.

Расположившись на мягких поверхностях, девицы что-то бурно обсуждали. Традиционно не отреагировали на моё появление, но я сама приблизилась к ним, желая сориентироваться в последних сплетнях.

– …постоянно бояться, что любым твоим знакомым окажется мерзкий метаморф! – вещала Фиона.

Едва заставив себя не вздрогнуть, я переспросила, старательно демонстрируя праздное любопытство:

– Метаморф?

– Это ведь Дирайм Форт очистил нашу планету от этой скверны, – словно недоразвитой пояснила Фиона. Мне ли не знать!

– Разве они кому-то мешали? – пожала плечами Паула, похоже, единственная из невест ещё не сообразившая, что приказы хозяина дома можно только нахваливать. Впрочем, вполне вероятно, светские дейвы выражали своё собственное мнение.

– А вот представь, – подхватила Гананна, – знакомишься ты с парнем, влюбляешься, а оказывается, это никакой не парень, а и вовсе бесполый монстр! Так что всё верно сделали, а то никуда не выйти, только и думай, не обманывает ли тебя какой-нибудь из пластически изменчивых!

Ну, допустим, бесполые мы до определённого момента, и вообще мимикрируем под ту расу, рядом с которой живём. Хоть люди, хоть какие-нибудь химеры или вовсе земноводные. Но со временем приобретённые свойства закрепляются.

Впрочем, проводить ликбез среди блондинок не входило в мои планы, поэтому я лишь изобразила удивление:

– А почему вдруг о метаморфах заговорили? Среди невест кто-то подозревается? – хмыкнула, напряжённо ожидая ответа.

– Метаморф у гармов? – презрительно откликнулась ещё одна из блондинок, Верта. – Да знаешь, что бы они с ним сделали?

Уж знаю. К сожалению. Я промолчала, но Верта с каким-то странным удовольствием решила меня просветить:

– Они заставляют метаморфов превращаться в женщин! А потом пускают по кругу!

– Считаешь, хоть одна женщина во Вселенной заслуживает такого?

– Они не женщины! Так мерзким тварям и надо! А ты что, сочувствуешь им?!

– Я? – изобразила искреннее изумление, стараясь не показывать отвращения. Ещё одна достойная партия для гармогада, чтоб они вместе провалились в Спираль! – Это вы их обсуждаете.

– Мы не метаморфов обсуждаем, – назидательно сообщила Фиона, – а приказы будущего мужа.

Фиона не сказала «моего», но это сквозило во всей её позе и интонации.

– Где проходит запись в гарем? – не сдержалась я. Несколько девиц хихикнули, остальные не сочли шутку смешной.

– Мы Майлу проводили, – с присущей ей непосредственностью вздохнула Паула. – Интересно, кто следующий?

Невесты нервно переглянулись, погрустнев. Часть из них оставалась в шикарных платьях, другая часть решила перейти на более скромные повседневные наряды, посему выделиться уже не получилось. Таким составом мы и направились вниз, в столовый зал.

На завтрак Дирайм снова не явился, заставив барышень изрядно понервничать. И если за столом они ещё вели себя благопристойно, ожидая пришествия в любой момент, то после я удостоилась чести быть зажатой в углу.

В принципе, справиться с невысокой Вертой могла бы с полуоборота. А если точно знать, что никто не увидит, то и ещё скорее: наша физическая сила побольше, чем у людей. Но мне интересно было, что ей понадобилось, поэтому когда блондинка впечатала меня в угол на выходе из зала, дожидаясь, пока стихнут на лестнице шаги остальных участниц, я лишь промолчала, заинтересованно приподняв бровь.

– А теперь выкладывай, – прошипела она, воровато оглядываясь. – Где и когда успела поваляться под Дираймом?

– У тебя неверная информация, – хмыкнула я, насторожившись. Она что-то видела сегодня ночью?

– Он сам сказал! – выдала девица, и мой интерес к ней тут же угас. Непонятно каким местом услышала, всё перекрутила – твои проблемы.

– Вот у него и спроси!

Оттолкнув гадину, так рассуждавшую о метаморфах, я с трудом удержалась, чтобы не приложить её блондинистой головой о стену. Зилан всегда был для нас безопасной планетой, там находились несколько питомников… А теперь мои малыши, которых я не смогла уберечь, остались в лапах у неизвестных. Конечно, такие недалёкие дуры здесь не при чём, метаморфов всегда боялись… и, если не кривить душой, то вполне обоснованно. Но всё же слышать это было слишком больно и обидно. За время работы в питомнике я несколько размякла, наверное.

Не желая видеть морды остальных участниц, выскочила в сад. Прошлась, остывая, возвращаясь в роль домогательницы блистательного Форта. И вернулась в общую гостиную, чтобы нарваться на самого Дирайма.

Скользнув по мне безразличным взглядом, гармогад кивнул, словно дожидался, пока все бабы соберутся вокруг его великолепной персоны. И возвестил:

– Сегодня нас покидает Верта Вейн.

Втянув в себя воздух, невеста взглянула на меня с такой ненавистью, будто это я лично нажаловалась жениху.

– Могу я узнать причину? – с трудом выдала девушка.

– Причины я оставлю при себе, – гадогарм окинул меня взглядом, заставившим вспомнить о прошедшей ночи – будто перебирая в памяти всё, что ему довелось увидеть. И, развернувшись, оставил меня в средоточье злости соперниц и с ощущением, будто специально играется, загоняя в ловушку. Вот вроде ничего не сказал, не сделал, а в очередной раз подставил!

Пока он шёл, я жадно вглядывалась в спину, словно желала увидеть сквозь рубаху эти ужасные следы. Но тело его казалось столь же натренированным и даже великолепным, разглядеть в нём какие-нибудь изъяны не представлялось возможным.

Верта, отмерев, бросилась следом за ним, демонстративно закрыв за собой дверь.

Фиона приблизилась к выходу, прислушалась. Девицы столпились вокруг, побаиваясь откровенно выглядывать в коридоры особняка, но желая услышать хоть несколько слов.

– Что же случилось? – наморщила лоб Фиона, однако на неё со всех сторон зашикали.

За дверью раздавались невнятные рыдания, пока властный голос их не пресёк:

– Будьте любезны избавить меня от истерик. Вы ознакомлены с условиями. Через час вас будет ждать аэрокар.

Не желая, чтобы блондинка попыталась повесить вину на меня, я поспешила в спальню и там пережидала, пока очередная отвергнутая нас покинет. В отличие от Майлы, квохтать она не стала, проплыла ледяной статуей через гостиную в сопровождении всё того же слуги, несущего чемоданы, от величины которых я ощутила себя нищей. Окинула последним взглядом залитый светом зал – я наблюдала через небольшую щёлочку в двери и очень надеялась, что она не заметила, – и величественно выплыла в коридор.

Делиться сведениями и достижениями я и без того ни с кем не собиралась, а уж после всего случившегося передумала бы, даже если бы хотелось.

Понадеявшись, что больше одной невесты за раз… в смысле, за день, гадогарм не выгонит, дождалась, когда дамы попрячутся от жаркого полуденного солнца в тенях своих спален и садовых деревьев, и решила отправиться на добычу информации, на сей раз в недрах особняка.

Пустой дом напоминал бы вымерший, если бы не пролетающие мелкие роботы – и те двигались лениво, подверженные общему настрою. Мысль, что Дирайм или кто-то из его слуг за нами следит, казалась всё более верной. Вряд ли он общался с кем-то из невест, следовательно, углядел что-то в поведении Верты. Или, возможно, узнал что-нибудь новое о ней? Непонимание критериев всё больше нервировало: иначе я давно бы подстроилась под запросы. Не привыкать.

Расслабленно дойдя до холла, чуть посомневалась, выглядывая через огромные стёкла в сад. Но озеро тоже оставалось пустынным, быть соблазнённым гадогарм не спешил. Несколько мгновений колебалась: лифт или лестница? Нам надо, чтобы всё выглядело естественно и нас не заподозрили в шпионаже. Значит… попробуем лифт.

Особняк у командующего разноуровневый – от трёх до пяти этажей, только наша, невестинская часть – двухэтажная. Самую высокую венчал непросматриваемый купол. Во всяком случае, с подлёта я не смогла разглядеть, что там.

Где обитает сам Дирайм, понятия не имела. Да и вообще, зачем ему такие громадные площади? Для выпендрёжа под названием «статус» разве только.

Лифт откликнулся на мой призыв, гостеприимно распахнул двери. Я приблизилась к панели, очень надеясь, что закрываю её от невидимых наблюдателей. Поднесла руку к пиктограмме «Сад», но как можно незаметнее прикоснулась к самой верхней.

Не знаю, ввели ли мои манипуляции в заблуждение возможных наблюдателей, но когда обзорный лифт двинулся вверх, я изобразила искреннее недоумение и поспешила покинуть кабинку, едва он остановился.

Повезло, здесь тоже оказалось пусто. Вверх убегала ещё одна небольшая лесенка, но соваться туда я не рискнула. Очень хотелось обследовать всё, однако нужно было понять, узнают ли о моей самоволке, и какая последует реакция. Поэтому единственное, что оставалось, это спускаться по лестнице и «перепутать этажи», зайдя на третий вместо нашего второго.

Холлы у лифта на каждом этаже выглядели очень похоже, поэтому сообразить, какие помещения скрываются за дверями и коридорами не представлялось возможным.

Игла меж лопатками снова зашевелилась, не давая ощущать, есть ли поблизости живые и кто. Медленно, изображая праздное любопытство, я топала вниз, и на третьем этаже остановилась, поколебалась и выбрала проход, чуть отличающийся от того, какой ведёт этажом ниже к нашему крылу.

В спине прострелило мгновением раньше, чем нос уловил запах дыма, а уши – приближающиеся голоса.

– … не собираюсь! – отрезал первый, знакомый гармогадов.

– Ты уже слишком далеко зашёл, – отозвался второй, с хрипотцой заядлого курильщика. – Приём даст тебе несколько дополнительных очков. Там будут представители Хенлора.

– Мы и так летим на Хенлор, – проворчал Дирайм. – И лишние задержки мне ни к чему. Кому он понадобился?

– Наверняка кому-то понадобился, – многозначительно отозвался собеседник.

Я пыталась сообразить, о каком таком приёме речь, когда шаги внезапно затормозили.

– Соиле, – короткое, резкое, как до этого звучало «Шиззи!».

– Да, – ответил ещё один голос, нечто среднее между мужским и женским, от чего игла прошила спину с новой силой.

Запаниковав, я дёрнулась в ближайшую дверь, другую, третью, пока одна, наконец, не оказалась незапертой.

Заскочила, привалившись к створке и отчаянно молясь, чтобы никто не заметил моего движения. Прижалась ухом к двери, но звукоизоляция здесь была на порядок лучше, чем в наших спальнях: из коридора не доносилось ни одного звука.

Я огляделась и запаниковала ещё сильнее. Комната походила на жилую, причём тоже не в пример нашим простеньким. Всё здесь было напичкано электроникой, затемнёнными виртуальными окнами, на светлых стенах бежали какие-то символы, на молочно-бежевых поверхностях перемигивались приборы неизвестного мне назначения.

Дверь дрогнула, я отскочила от неё, судорожно соображая, куда спрятаться, но так и не успела. На пороге стоял тот самый Соиле Лефф, стереографию которого мне показывал неизвестный в маске.

Пронзительный взгляд белёсых, почти прозрачных глаз, плавные движения тонких пальцев.

– Что вы здесь делаете, дейв? – раздражающий на каком-то прямо генетическом уровне голос.

Боль между лопатками мешала соображать, тело так и рвалось преобразиться.

– З-з… заблудилась, – с трудом заставляя себя не заикаться, отозвалась я.

– Заблудились? – Соиле надвигался, просверливая взглядом, давя своей силой, от которой задеревенело уже всё моё тело, не только между лопатками. – Это как же нужно было блудить, чтобы доблудиться досюда?

Он – оно? – не улыбался, губы вообще почти не шевелились, лицо казалось застывшей маской, и понять настрой я не могла. Иронизирует? Негодует? Только глаза, живые, излучающие непостижимую мощь, приковывали взгляд, выворачивая мою сущность наизнанку.

– Я… хотела спуститься на лифте, но он повёз вверх, – преодолевая панические волны, попыталась припомнить собственно-сочинённую версию. – Я решила вернуться по лестнице, но, наверное, перепутала этаж…

– И дверь, – припечатал Соиле, достойное орудие своего господина.

– Услышала голоса и испугалась, – я ступила назад, так как он слишком уж приблизился, лишая меня свободного пространства.

– Чего испугались? – уточнил Соиле, заставляя ощутить себя преступницей.

Я пожала плечами:

– Показалось, они ругаются, – решила соскочить с темы несанкционированного доступа в чужую комнату.

– Вы боитесь ссор?

Снова повела плечами, показывая, что хотела бы оставить за кадром свои страхи и причины.

– Вас в этом доме никто не тронет, – изрёк Соиле.

– Действительно? – иронично фыркнула я и впервые обнаружила, что брови андрогина чуть сошлись в намёке на попытку нахмуриться.

– Вы гостья, – отозвался он. Я не стала уточнять, означает ли это, что могу гулять где вздумается. Вместо того огляделась:

– Что это за комната?

– Моя комната, – откликнулся длинноволосый, ещё шагнув ко мне.

– Простите, она единственная была открыта, – пробормотала я.

Случайно ли? Что-то я уже сомневалась. Заманили, чтобы застукать?

В своих попытках отойти от надвигавшегося психа, я добралась до противоположной стены и упёрлась во что-то плечом. Похоже, в одно из виртуальных окошек.

Оттуда хлынула тихая мелодия – приятный мужской голос под звук струнного инструмента выводил дивный напев на незнакомом языке.

На миг я остановилась, зачарованная. Соиле тоже застыл, глаза его расфокусировались, глядя куда-то в пространство за меня.

– Как красиво… – пробормотала я, обернувшись к окошку, но на нём плыли абстрактные цветовые пятна. Похоже, обычный виртуальный проигрыватель.

Соиле встрепенулся, наверное, задал мысленный приказ, потому что песня резко на полузвуке прервалась.

– Кто поёт? – даже не знаю, что преобладало: желание узнать имя и планету исполнителя, или хоть немного сблизиться с двуполым монстром. Общие предпочтения в музыке – это крохотный шажочек навстречу, так ведь?

– Я проведу вас, – произнёс Соиле, цепко ухватив моё предплечье. Пальцы сомкнулись, от чего игла в спине буквально взбесилась, а перед глазами пошли разноцветные круги. Тело сходило с ума, всю мою сущность выкручивало, но введённая неизвестными хозяевами дрянь цепко удерживала одну единственную форму.

В тонкой руке силы собралось немерено, я не смогла бы вырваться, даже если бы моя собственная не была заблокированной.

Тот, кто заставляет нас оборачиваться, принимать истинную форму… или нужную гармам форму… ещё несколько мгновений продолжал пробираться своим жутким взглядом прямо внутрь моей души, будто пытаясь разгадать все тайные умыслы. После шагнул и повёл обратно к выходу, на лестницу и до самого моего этажа.

– Вам туда, дейв, – показал в направлении невестиных покоев, наконец-то разжимая тонкие пальцы.

– Благодарю, – я поспешила сбежать от греха подальше.

Вдали от раздражителя мозги заработали лучше; по крайней мере, отдышавшись, я попыталась проанализировать увиденное и услышанное.

Во-первых, странное помещение. Если в нём и были другие двери, то скрытые от поверхностного взгляда. С таким количеством виртуальных окон, оно могло бы сойти за чей-нибудь рабочий кабинет.

Прикрыла глаза, вспоминая детали, которые не успела рассмотреть, но постаралась выудить из памяти. Изящная чашка на небольшом выдвижном столике, ваза с цветами на полу у окна, рядом с диванчиком, заваленным разноцветными декоративными подушками. Не то картинка, не то фотография на стене меж виртуальных экранов – не помню, что на ней изображено, но всё вместе вызывало ощущение скорее женского пространства. Правда, женщина, работающая у гадогарма?! Да и Соиле сказало, что комната его.

Во-вторых, музыка и странная реакция на неё. Оставалось только сожалеть, что он не назвал исполнителя и у меня не было ничего, чтобы записать хоть фрагмент. В многоуровневой сети без зацепки не найти.

Не успела я немного выдохнуть в собственной спальне, как Дирайм Форт добил меня, притащив своего несносного андрогина ещё и на обед!

Невестам хватило бы присутствия и самого жениха, а с таким сопровождением не знаю, как половина не грохнулась в обморок.

– Мой атташе Соиле Лефф, прошу любить и жаловать, – представил один гадогарм второго.

– Ваш друг? – стрельнула глазками не совсем натуральная блондинка с противным именем Вонса.

– Друг и незаменимый помощник, – отозвался Дирайм. – Мы с ним, можно сказать, неразлучны.

Да, мои «наниматели» говорили то же самое. Неужели жених давал девушкам освоиться, не показывая андрогина сразу? А ещё я отметила, что главногад обращается к гаду-атташе «он» – а я уж было подумала, вдруг просто в Соиле больше женского начала, с этими андрогинами никогда толком не знаешь, к кому они ближе.

Впрочем, в среде гармов – наверняка к мужикам.

– И чем же вы занимаетесь, Соиле? – я оказалась не единственной, кто смекнул, что благосклонность андрогина может сыграть на руку. Вонса, используя весь арсенал ужимок, в полную силу атаковала недомужчину неотразимой женственностью.

Лично я предпочла выжидать, наблюдая и разглядывая «незаменимого помощника». Волна тёмных волос собрана в хвост, от чего черты лица казались ещё тоньше, а глаза – пронзительнее. По-мужски плоская грудь под светлым комбинезоном, по-девичьи стройные ноги в высоких сапогах. Очень сомнительно, что на него подействует банальный флирт. Как и на жениха, впрочем.

– Ловит метаморфов, – усмехнулся Дирайм, окинув претенденток таким взглядом – мол, сдавайтесь, коварные!

– А потом? – не унималась Вонса, пытаясь расстрелять глазами обе мишени, от чего время от времени возникало ощущение, будто у неё косоглазие.

– Готовит, – отозвался главный гадогарм, пока вспомогательный молчаливо оглядывал нас, – и подаёт на стол.

Едва не подавившись куском мяса, я с трудом заставила себя его проглотить, очень надеясь, что это такая несмешная шутка. К моей радости, не я одна отреагировала испорченным аппетитом: дамы начали подозрительно поглядывать на тарелки, справедливо полагая, что от того, о ком ходит слава по всей планете и далеко за её пределами, ещё и не такого можно ожидать. Я тоже предпочла перейти к десерту – слава космической Спирали, Дирайм вопросов не задавал, молча наблюдал, уж не знаю, какие выводы делая.

Соиле сидел довольно далеко от меня. Я по-прежнему ощущала его силу, но игла лишь тупо колола, не заставляя взрываться от боли всю спину.

К счастью, тема метаморфов заглохла стараниями Фионы с Гананной. Вонса и ещё одна девица по имени Зинга, сидящие рядом с Соиле, пытались кокетничать с ним, усиленно не замечая его, так сказать, особенности. Для обычных людей он был всего лишь человеком, пусть и с отклонениями.

С Дираймом девушкам пришлось сложнее, тот отвечал односложно и беседу поддерживать не рвался. Не сказала бы, что их интерес ему нравился – скорее тяготил, насколько я могла судить по скудным крохам, которые долетали сквозь заблокированный дар, и знанию человеческой мимики.

Как привлечь его внимание? Спросить при всех о шрамах? Судя по реакции на озере, это прямой путь к вылету. Вести пустые светские беседы? Любая из нас это может, тогда в чём суть его выбора?

– Что вы так пристально меня разглядываете, дейв Лундан? – внезапно перебив очередные речи Фионы, поинтересовался он через стол.

– Изучаю, – отозвалась я.

Дирайм хмыкнул, но одобрительный это хмык, или порицательный, я не разобралась.

– Меня? – всё же удостоил вторым вопросом.

– Конечно. Хочется понимать, какая женщина вам нужна и какие черты вы считаете добродетелями.

Дирайм заинтересованно приподнял бровь под гневные стрелы Фионы – я сомневалась, что добродетели как таковые ему в принципе необходимы, но практичный подход он мог оценить. Надеюсь, влюблённая дура, преданно заглядывающая в глаза – не его типаж. Может, подойдёт договор?

– Да, расскажите нам! – подхватила мысль крашеная, но Дирайм, проигнорировав призыв, снова спросил:

– И что уже успели выяснить?

Так. Про события у озера он, слава Спиральным завихрениям, молчит. Значит, и мне лучше помолчать, и без того слишком много намёков было сделано. Приём? Пока я решала, стоит ли испытывать на прочность его терпение и выдавать ценные сведения, он сам подтолкнул меня к этому:

– Забрались в чужие апартаменты вы тоже исключительно в изучающих целях?

Ну что за дурная привычка выставлять на обозрение? Или это часть плана? Невесты притихли, я снова почувствовала раскалённый, выплавляющий мою сущность взгляд Соиле.

– Вас интересует, что я узнала? – улыбнулась, решив на этот раз не оправдываться.

– Извольте.

Соиле непривычно напрягся, давая мне ещё одну ниточку. Как её использовать, я пока не понимала, но проверить стоило. Единственное, что я узнала в его – или не его, – комнате – это странную реакцию на странную музыку. Но андрогин так пристально вперился в меня взглядом, будто обещая убить при разглашении секрета.

– Вас приглашают на какой-то приём, который вы предпочли бы проигнорировать на дальних позициях, желательно в другой галактике. Но ваши ммм… помощники уверены, что вам необходимо там побывать. Вероятно, появиться на приёме предпочтительно с той же кандидаткой, которую вы планируете представить хенлорам. Следовательно, времени у нас меньше, а вот требований?

Девушки сидели затаив дыхание, ловя каждое моё слово и досадуя, что столь ценная информация прошла мимо них. Отдавать её было жаль, но из всей доступной она казалась наименее важной. К тому же, внимание гармогада я снова привлекла и планировала удерживать, сколько смогу.

– И? – Дирайм оставался непроницаем, лишь откинулся на спинку, упёршись ладонями в стол.

– Изящно двигаться и словоохотливо поддерживать беседу – очевидные, которыми наверняка наделены все ваши избранницы, прошедшие предыдущие этапы.

– Вы нашли в себе какие-нибудь дополнительные умения? Может, стрелять из лучевика или петь? – его бровь насмешливо приподнялась.

Стрелять – несомненно, но об этом гармам точно знать не следует. А вот насчёт пения…

Идея пришла внезапно. Благодаря свойствам моего тела, с имитацией звуков никогда проблем не было.

– Могу и петь… если это непременное условие для приглашения.

Женская злость ощутимо сгустилась. Уверена, каждая выжидала момент, чтобы сообщить, что она тоже – не только петь, а ещё и вышивать, и на руках вокруг дома, только выбери… Лишь Дирайм, сохраняя спокойствие, кивнул снисходительно:

– Спойте.

Хоть я и не понимала смысл чужого языка, но память у меня всегда была отменной, в том числе на звуки. Слух, намного острее, чем у людей, и более широкий диапазон звуков, которые могла воспроизводить в различных физических формах, давал мне преимущества, о которых никто не мог знать. Настроившись, я попыталась припомнить тот фрагмент, что услышала утром – крохотный, но всё же слишком яркий. И ещё – явно не безразличный Соиле. Тихо, без слов, начала напевать.

Глаза Соиле на миг расширились, в них мелькнул страх – к моему изумлению, самый настоящий. Впервые я видела подобные эмоции со стороны андрогина! Через мгновение лицо затвердело всё той же непроницаемой маской, и я спешно перевела взгляд на Дирайма.

И замолчала.

Не только потому, что дальнейшей мелодии не знала – командующий орбитальным флотом Зилана смотрел на меня пристально, подавшись вперёд, так, что не оставалось сомнений: я влезла на какую-то частную запретную территорию.

– Где вы слышали эту песню, дейв? – резкий голос резал льдом, заставляя усомниться, верную ли тактику избрала.

– Где-то слышала, – пожала плечами.

– Будьте любезны вспомнить.

– Последние годы я жила на Даккане, так что, скорее всего, там, – отозвалась, физически ощущая напряжение Соиле. И что за тайну ты скрываешь? Тоже не совсем помощник, не совсем друг?

Дирайм моим ответом остался не удовлетворён. Поднялся, резко отодвинув изящный стул, и, бросив «До встречи, дамы», в сопровождении подоспевшего Соиле покинул онемевших нас.

***

– Ты говорил, она ничего не успела узнать, и вообще ты склонен поверить, что действительно заблудилась!

Я ходил между пальмой, упиравшейся в окно внушительно отросшими ветвями, и диваном. Сидящие под первой Шиззи и на втором Соиле следили за мной глазами, определённо не одобряя. Я и сам себя не одобрял: не думал, будто что-нибудь способно вывести настолько.

– Говорил, – признал Соиле.

– Тогда какого хёрга она поёт песню призыва дар’морна?!

Соиле молчал. Зато мой собственный, потревоженный дар’морн готов был мчаться обратно и слушать… слушать.

Остановившись у большого ростового окна, я пытался угомонить проклятую тварь. Словно почувствовав, Шиззи приблизилась, ткнулась в бедро, подставляя голову под ласку.

– Что ты о ней скажешь? – выдавил я наконец.

– Она похожа на Мирру? – вопросом на вопрос ответил Соиле. Единственный, кто знал правду. Очень большую часть правды.

– Проклятье. Да, слишком похожа. Но это не она.

– Не метаморф, – подтвердил Соиле. – Насколько я могу судить.

Обернувшись, я остановил взгляд на друге, зная и бессовестно пользуясь тем, как плохо он это выдерживает. Вот и сейчас откинулся на спинку, заложил ногу за ногу.

Нас слишком многое связывало. В том числе и то, что мне хотелось бы забыть.

– Я рекомендовал бы её, – неожиданно отозвался он, и мысль вязко пробралась внутрь, заставляя пробовать себя на вкус, рассматривать с разных сторон.

– Причины? – холодно уточнил я.

– Она умна.

– От умных я избавлялся первым делом.

– Настолько, чтобы невзирая на это, сюда попасть. Настолько, чтобы не желать вечного брака и удовлетвориться временным договором.

– Вы же с Чаресом были против договора, – напомнил я.

Это то, чего я хотел изначально: выбрать женщину, которую можно попросту купить! А потом банально послать, придав ускорение круглой суммой. Не они ли настаивали, что хенлоры моментально раскусят подвох?

– Отбор сделал своё дело.

– Это всё? – саркастически приподнял я бровь.

– Нет. Самое главное – она похожа на Мирру, и будет постоянным напоминанием, для чего нам нужна. Или с этим проблема?

– Проблема?! – рыкнул я в ответ на проницательный, не щадящий взгляд Соиле. – Только мысль о мести удерживала меня в сознании, когда… – я замолчал, потрепав Шиззи по голове.

Однажды в раскалённом боте, думая, что нам уже не выжить, я выложил всё истекающему кровью Соиле. Но повторяться – удел слабых.

– А явная схожесть не позволит тебе увлечься.

– Думаешь, я способен увлечься? – недоверчиво хмыкнул я. Он знал меня слишком хорошо, чтобы поверить в подобный абсурд.

– Не способен, – отозвался со странным, незнакомым выражением на лице. – Надеюсь, так и будет.

– Не сомневайся. Меня волнует другое: её внешность может быть не случайностью.

– Держать на виду, – кивнул Соиле. – Выяснить мотивы. Нам нужно понять, что привело её сюда, и как можно использовать в наших целях.

Вспомнилась ночь, обнажённая кожа в каплях озёрной воды. Поцелуй, сорвавшийся вопреки моему желанию, и осознание, ударившее под дых раскалённым клинком. Пожалуй, Соиле лучше ничего не знать.

– Это не то, что мне нужно от невесты, которую я повезу к хенлорам. С девчонкой можно поработать и без женитьбы, не ставя планы под угрозу.

– Тогда Вонса, – губы Соиле презрительно изогнулись. – Готова отсосать даже андрогину, даже не зная, есть ли что.

***

После обеда зарядил дождь. Подозревая, что меня припрут к стене, на этот раз всем коллективом, я сбежала в спальню и отсюда любовалась стекающимися отовсюду тучами, а потом – разрядами молний, прошивающих грозовое небо. Когда дождь хлынул стеной, не удержалась, поспешила через гостиную, к моему счастью, пустовавшую, на лестницу.

Струи лупили в купол, в комнате царил полумрак и даже слабо доносился свежий воздух, но задерживаться я побоялась. Скользнула вниз, сквозь столовый зал в наш садик.

Однако остаться полностью незамеченной не удалось. На пустой веранде, когда я уже почти шагнула на крыльцо, из стоящего спинкой кресла поднялась фигура. Узнав андрогина и обругав себя за невнимательность – так спешила, что даже не почувствовала! – я мысленно застонала, растерянно закусив губу для публики в его лице.

Соиле Лефф приблизился, заставляя иглу в моём теле напрячься, затвердеть и исходить огненными искрами. Я ступила немного назад, когда он подошёл вплотную, просверливая взглядом мои глаза, и всеми силами заставляла себя молчать. Не задавать вопросов – пусть сам начинает разговор.

– Дейв, – он ухватил меня за руку чуть выше локтя, и на миг по его лицу скользнула волна неприязни, будто это самое противное, что он мог сделать. – Если вы ещё хоть раз вспомните эту мелодию или где её слышали… Поверьте, ничто не задержит вас рядом с Дираймом.

Сейчас он как никогда походил на гарма, спесь и грубость затмевали ощущение утончённости, доли женственности, делая слишком мужчиной. Я с отвращением подумала о бедных девицах, вынужденных его ублажать. И одного, и второго, впрочем.

Интересно, тут нет слежки, или он сможет удалить запись? Или он здесь по велению великого босса?

С этим андрогином что-то было не так. Я чуяла, но из-за прожигающей боли и заблокированной силы не могла нащупать.

– Если я скажу, где её слышала, ему ведь не составит труда проверить, – отозвалась тихо, наблюдая за реакцией.

– Исход этого отбора во многом зависит от моей рекомендации. Вы – ещё – не вылетели, – взгляд оказался холодным и пробирающим, ни намёка на страх.

– Пока вы на моей стороне, я ничего не помню, – отозвалась на свой страх и риск. Меньше всего хотелось заводить такого врага! Оставалось надеяться, что он сочтёт ответ положительным.

– Если я пожалею о своём решении – вы пожалеете, что родились на свет, – процедил он.

Строго говоря, метаморфы не рождаются… не всегда рождаются. Слишком много вариантов. Но поправлять я не стала. Отпустив меня, Соиле повернулся ко входу в столовый зал, а я поспешила сбежать с крыльца. Ужасно, что приходилось действовать вслепую! Так и до провала недалеко.

Похоже, на песню реагировали оба гарма, причём второй скрывал от первого, что она у него имеется. Казалось бы, мелодия, такая ерунда… Но за ней явно крылась какая-то тайна, которую мне хотелось разгадать. Не просто хотелось – было жизненно необходимо.

Стараясь успокоиться, я впитывала дождь и через несколько минут сделалась абсолютно мокрой, тёплые струи стекали под блузу, наполняли брюки и спортивные туфельки. Понадеявшись, что за пеленой меня никто не разглядит, я перелезла ограду – на этот раз она далась куда легче, – и пошагала к пустому озеру, которое пузырилось под напором небесных потоков.

Дождь я любила всегда, вода – такая же податливая и изменчивая, как моя сущность. Даже мысли о крокендалах не испугали, вяло скользнули и растворились, особенно когда я обнаружила вдалеке беседку из тех же ультра-современных материалов, какими блистал весь особняк.

Белый пол моментально впитал стекающую с меня влагу. Сидение приняло мою форму, едва я его коснулась. Струи залетали внутрь, позволяя наслаждаться буйством стихии, и я сидела, опершись на ограду, и кайфовала.

Когда в руку что-то ткнулось, машинально погладила, и только потом посмотрела на мокрый ком шерсти гигантского размера.

На меня с молчаливым любопытством, смесью настороженности и снисхождения глядели чёрные провалы глаз Шизы. Если, конечно, тут нигде не живут её сородичи.

– Шиззи! – судя по окрику, не живут.

Мысленно застонав, я пригладила мокрые волосы, представляя, как ужасно сейчас выгляжу. Это должно было быть только моё время! Но мокрый гадогарм испортил уединение, ввалившись в беседку в тех же спортивных брюках, но на этот раз в футболке. Промокшая, она облепляла грудь и спину, демонстрируя упругую мускулатуру. Но под ней тех жутких шрамов заметно не было, от чего я даже усомнилась, не примерещились ли они мне? Или, может, потенциальный жених специальный грим наносит, отпугнуть потенциальных невест?

– Не ожидал встретить здесь кого-нибудь в такую погоду, – едва запыхавшийся гадогарм оказался на удивление многословен.

– Я тоже думала, вы совершаете ритуальные пробежки только по ночам.

– Предпочитаю менять расписание, – с намёком откликнулся он.

– Шиззи, наверное, скучает, когда вы на орбите, – я ещё раз опасливо погладила зверюгу, не представляя, что может ей взбрести в следующий момент. Вдруг снова превратится в страшного монстра и решит повалять меня ещё разок по полу? Или вовсе мной перекусить.

Всем своим видом источая гордое презрение, собакенция улеглась у ног хозяина, не сводя с меня пристального взгляда.

– Шиззи всегда со мной, – жёстко откликнулся гадогарм. И вдруг добавил требовательно: – Музыка, Лундан. Где вы её слышали?

– Я же уже ответила, – повела плечом.

Дирайм шагнул ко мне, полыхая такой яростью, что я тоже предпочла подняться. Но это не защитило от его гнева: он сделал ещё шаг, вынуждая ткнуться спиной в ограждение, и буквально навис, упёршись руками по бокам от меня.

– Вы не могли слышать её на Даккане.

– Почему? Он не подключен к общей сети Спирали?

– То есть вы понятия не имеете, что это?

Я развела руками – к сожалению или к счастью, не имела. Но очень хотела бы иметь!

– Вы не лжёте, – неожиданно огорошил Дирайм.

Не заметила, чтобы он использовал какие-нибудь приборы, которые мне всегда легко было обмануть: в таких минимальных диапазонах моё тело без труда подстраивается, выдавая нужные рефлексы. Но вот от природной проницательности попробуй скройся. Знать бы ещё её пределы…

– Вы носите с собой тайный детектор лжи? – усмехнулась я, внимательно наблюдая за реакцией.

– Непременно, – отозвался он.

Лицо жениха оказалось так близко. Наверное, я впервые могла разглядеть его, пусть при хмуром пасмурном свете. Тёмные глаза, такие же грозовые, как небо над озером. Прямой, я бы даже сказала, породистый нос – впрочем, что такое порода для гарма, если можно задавать любые желаемые свойства потомству? Резкая, жёсткая линия губ – вдруг вспомнилось, как они жадно сминали мои в каком-то диком, не вяжущемся с гармами порыве.

Хотела было забросить руки на плечи – беседка ничем не хуже любого другого места для создания импринтинга, но словно почувствовав, он отступил, оглянулся в сторону дома. На миг показалось, глаза его как-то совсем недобро сверкнули, зрачки словно вытянулись, будто оттуда глядело нечто иное, свирепое и беспощадное. Примерещится же!

Гармы не влюбляются, напомнила я себе. У них не сносит крышу, у них скудные эмоции, которые они питают, подчиняя прочие народы и развлекаясь с женщинами из пробирок. На них почти никогда не действует импринтинг. Их невозможно увлечь!

– Вы так рьяно предлагаете мне себя, – насмешливые слова, снова ранящие гордость. Нужен ты мне, кусок дерьма!

– И что же мешает вам воспользоваться? – улыбнулась я.

Надеюсь, одного раза будет достаточно, чтобы ты оказался в моей ловушке! А там… Я тебя так привяжу – всю доступную силу вложу! И отыграюсь за все твои сволочные выпады.

– Я ещё не сделал выбор, – гармогад откровенно самоудовлетворялся. – Хотя… предварительно перепробовать всех невест, чтобы наверняка не ошибиться – перспектива весьма заманчивая.

– И что же останавливает? Боитесь, что вас на всех не хватит? – я положила руки за спину, на ограждение, чтобы не чесались влепить гармогаду по морде. Он снова двинулся ко мне, склонился к уху:

– Такими примитивными приёмами меня не зацепить.

Голос обжёг нотками, каких я раньше не слышала в резких хлёстких звуках, вырывающихся из его рта. Так, похоже, кто-то включается в игру… не знаю, осознанно ли. Поднажав, я, возможно, могла бы заполучить его здесь и сейчас, но все мои инстинкты кричали, что сорвавшись с крючка, он потеряет интерес и больше не предоставит случая. Чуть подразнить, показать, что не настолько я доступна…

– Дамы скучают, – усмехнулась я, обнаружив в его взгляде лёгкое недоумение.

– Пусть, – пожал плечами Дирайм.

– Я разгадала ваш план. Усадив в клетку, предоставить им проявить свою дурь и выбрать наименьшую?

– Такой план чем-то плох?

– Я вообще не могу понять, зачем вам наличие дури в жене.

– Со слишком умными женщинами слишком сложно расставаться, – пустив мороз по моей коже, откликнулся он. – А вам, Лундан? Зачем вам место моей жены?

Я замерла. Это проверка, но чего от меня ждут?

– Надо же, вы умеете разговаривать, – улыбнулась я.

– Отвечайте.

– Обязательно отвечу. Мужу, – снова улыбнулась, делая шаг вперёд. А, хвост крысогуя! Чего тянуть, чем скорее, тем лучше. Только капсулу выудить.

Словно почувствовав, гадогарм ступил к выходу из беседки.

– Зря вы не воспользовались шансом, – усмехнулся, скотина! Уж не знаю, что он имел в виду, но сугубо субъективно была с ним полностью согласна. Очень зря!

Устремилась было следом, однако лапушка-Шиззи вдруг показала клыки, предупредительно зарычав.

Гадогарм даже не оглянулся. Оставалось стоять и смотреть, как струи смывают из видимости сильную фигуру с прямой военной выправкой.

ГЛАВА 4

Затяжной дождь согнал скучающих невест в гостиную. Я чуть помедлила у двери, прислушиваясь – входить под их взглядами не хотелось, хотя от меня уже натекла внушительная лужа.

– … всегда вместе, – звучал голос одной из девиц, кажется Зинги – той самой, что вместе с Вонсой обхаживала андрогина. Похоже, именно его и обсуждали.

– Даже в постели? – хихикнула Вонса. Вот дура, ну неужели не доходит, что за нами постоянно следят! Не гадогарм, так его гадские помощники!

– Ох, меня сейчас стошнит, – жеманно откликнулась Зинга.

– А вдруг он приглашает своего лучшего друга поучаствовать? – не унималась Вонса. – Они же неразлучны! – судя по голосу, она кривлялась.

– Зря вы, – пожурила Гананна. – Жених ещё приревнует, что внимание не ему.

– Зачем ты вразумляешь глупышек? – хмыкнула Фиона. – Чем быстрее приревнует, тем быстрее выгонит.

Наступила неловкая тишина. Воспользовавшись ею, я проскользнула внутрь.

– Лундан! – окликнул кто-то из девиц, но я поспешила в спальню:

– Прости, хочу поскорее переодеться!

Долго стояла под душем, впитывая тёплую воду, думая о моих малышах. С этой проклятой иглой в спине я не могла почувствовать их, узнать, как они. А ведь я их почти спасла. Успела запихнуть в одноместный спасательный бот, всех троих! Как раз перед захватом корабля. Даже сигнал получилось подать, надеялась, если я не успею, шефиня пришлёт кого-то на помощь.

Решительно выключила воду, сжимая зубы. Я привяжу этого треклятого гадогарма, и тогда смогу ставить условия моим хозяевам! Что там им от него нужно? Надеюсь, нужно очень сильно – достаточно для того, чтобы понимать: никто, кроме меня, больше не сможет к нему подобраться.

Сегодня же ночью использую капсулу и отправлюсь его искать. Ни одно живое существо не устоит против метаморфа, который считывает реакции и подстраивается под них! Даже такие скудные, как у гармов. Лишь бы Шиза не помешала.

Нацепив прохладную улыбку, я вышла в общую гостиную, надеясь обзавестись ещё хоть какой-то информацией.

Не успели девушки меня обступить – всем было интересно, что это за музыка и почему оба гарма так на неё отреагировали, – как дверь отворилась, пропуская нашего жениха собственной персоной.

Снова чётко, будто ждал, когда все соберутся.

– Нас покидают Зинга Крауд и Вонса Соч, – с нахрапа выдал он, заставив девиц нервно побледнеть и судорожно переглянуться. Хм, похоже, мы и парами выдворяем, не только одну за раз…

– Этак вы всех разгоните раньше, чем пройдёт десять дней, – томно хлопнула глазками Фиона.

– Если я вижу, что невесты мне не подходят, для чего держать их здесь? – холодно откликнулся Дирайм.

Действительно. Я промолчала, лишь усмехнулась, но он вперил в меня пронизывающий взгляд, словно спрашивая: «Вы хотите что-то сказать, Лундан Эрмини?»

Расстроенные и оскорблённые невесты отправились в свои спальни, но жениху они уже были не интересны. Он продолжал просверливать меня взглядом, от которого становилось неуютно.

А что, если я прямо сейчас запрыгну к нему на колени и наброшусь с поцелуями? Уселся вон, будто собирается общаться!

Ответить на этот вопрос не пришлось.

– А когда мы познакомимся поближе? – со свойственной ей обезоруживающей наивностью произнесла Паула.

– Познакомимся, – кивнул Дирайм и вдруг выдал: – Вот сегодня вечером и познакомимся. Наедине.

Готова поклясться, что снова ощутила его взгляд! Да оставь же ты ребёнка в покое, извращенец! Не удивлюсь, если она – единственная из присутствующих тут невинна. И привыкший получать удовольствие за чужой счёт гадогарм – не тот мужчина, который нужен неопытной девушке. Если вдруг по каким-то причинам самому ему нужна именно она.

– После ужина, ровно в семь, буду ждать вас в холле на третьем этаже, – под ревнивые взгляды соперниц заявил он раскрасневшейся Пауле. – Не бойтесь, дамы, все успеете, – готова поклясться, насмешливость в голосе была адресована именно мне. А откровенное издевательство – всем нам. Он нас не уважал, ни во что не ставил и использовал, даже не скрывая! И я в очередной раз не могла понять, что движет остальными девушками. Не всех же их отправили сюда шантажом!

Дирайм поднялся, будто бы больше его среди нас ничего не интересовало, и двинулся к двери. Любой нормальный мужчина был бы рад покупаться в волнах женского внимания, и только такой гадогарм мог испытывать безразличие с нотками раздражения и даже, по-моему, неприязни.

Оставшиеся невесты разбрелись по комнатам, явно остерегаясь сплетничать и веселиться. Чуть помучившись угрызениями, я постучала в двери к Пауле.

– Лундан? – удивилась рыжая, нервным движением посторонилась: – Заходи.

Вздохнув, я приняла приглашение, огляделась. Обстановка почти такая, как и у меня, всё в голубоватых тонах: широкая кровать, небольшой изящный столик, мягкое кресло, шкаф. Дверь в ванную. Следят ли за нами и здесь, или всё-таки соблюдают право на личную территорию? Что-то мне подсказывало, что гадогарм соблюдением чужих прав не обременяется.

– Нервничаешь? – спросила, прикрывая дверь.

Паула повела плечами, уселась на кровать. Я подошла к окну, оглядывая открывавшийся ей вид – одни деревья, ни озера, ни подъездной аллеи с обратной стороны. Обернулась, опершись о подоконник.

– Послушай, – тщательно подбирая слова, начала разговор. – Ты ведь понимаешь, что Дирайм Форт не… ммм… сказочный принц? – надеюсь, это его не оскорбит.

***

Сказочный принц? Я глотнул тёмного драгского – столько лет прошло, а оно мне всё ещё по вкусу. Самое бессмысленное времяпрепровождение: наблюдать за кучкой расфуфыренных идиоток. Чарес говорит, я слишком суров и не даю им шанса, но на хрен мне жена, которая решит сболтнуть глупость где-то в тылах хенлоров? Позорить себя я точно не позволю.

Что же этой занозе понадобилось в чужой спальне? Хочешь поторговаться за первое свидание? Ну-ну. Мою спину ты уже видела, в обморок не грохнулась. А как воспримет тепличная фиалка, остаётся только гадать.

Я откинулся в кресле, разглядывая девушек. Рыжая слишком юна и неопытна, и это все её, с позволения сказать, достоинства. Пронырливая же заноза отвратительно эффектна, так и рассматривал бы во всяких ракурсах.

– Что-то она мне чаще других попадается на глаза, – поделился с Шиззи. Та насмешливо высунула язык. Ну нет, это не я на неё чаще прочих поглядываю! Просто хочу знать, для чего явилась к фиалке и как себя поведёт.

– Это мой шанс, – тихо пробормотала рыжая, как там её. Очень даже неплохой вариант, посмотрим, какова в постели. Если будет в людных местах краснеть, скромно потупив глаза, точно меня не скомпрометирует. Лишь бы не болтала лишнего. А юность и невинность наверняка даже хенлоров впечатлят.

Фактически выбор между ней и темнокожей. Фиона слишком проблемная, остальные… даже их лиц не вспомню. Придётся переговорить с каждой, чтобы не ошибиться. А Лундан продержу до конца.

Девушкам, конечно, обещали, что на отборе им ничего не грозит. Вот именно, на отборе. А после – уж я найду способ вырвать из неё информацию. Но пока… пусть думает, будто движется к цели. Не вижу смысла отказываться от развлечений, которые к тому же сами напрашиваются.

– Для чего он тебе? Ты ведь… даже не представляешь, во что ввязываешься, – увещевала тем временем Лундан. А ты представляешь? Я приподнял бровь, оценивая мимику обеих.

– Мне нельзя возвращаться домой. Здесь мой единственный шанс на нормальную жизнь! Мачеха жизни не даст.

– Дирайм, можно подумать, даст, – хмыкнула стерва и вдруг подсела к девчонке, обняла.

Это что, жалость? Женская солидарность? Или всё-таки ухищрения для нейтрализации соперницы?

– Паула, – шепнула. Точно, Паула. – Он гарм! Ты ведь знаешь, что гармы делают с девушками?

– Мы ведь тут… официально? – задрожавшая губа выдавала страх. Правильно боишься, меня надо бояться, и нечего было лезть в логово командующего!

– Думаешь, его это остановит?

Фиалка пожала плечами. Я раздражённо тряхнул головой, ещё хлебнув из бокала. Эдак за ними понаблюдаешь, и сам сочувствовать начнёшь. На хрена мне эта головная боль, когда всё было так правильно и удобно?

– Он… – настырная певунья мельком огляделась. Почуяла, зараза, что могу наблюдать. И всё равно спросила: – Тебе нравится?

Что?! Промелькнувшее на лице мелкой выражение неприязненного страха могло бы отвратить кого угодно. Или наоборот, распалить. Вызвать желание стереть его навсегда.

Вот как, значит. Пожалуй, я слишком привык к девицам, изображающим натуральный восторг, что бы с ними ни делали.

– Вот видишь, – прошептала моя персональная заноза. – Паула… у тебя вся жизнь впереди. Ты ещё можешь уйти с отбора этого монстра без потерь.

Губы занозы дрогнули в усмешке, знала бы, откуда наблюдаю – наверняка глянула бы. Монстр, значит. Я снова посмотрел на Шиззи. Да, мы такие, верно?

Та привычно приблизилась, подставляясь под ласку.

– Я не могу! – испуганно воскликнула Паула. – Лучше он, чем Йованна!

Даже так? Видимо, девчонке совсем несладко жилось.

– Что-нибудь придумаем. Я помогу!

Заноза говорила искренне. Дар’морн всегда хорошо чуял и плохо переносил ложь – по крайней мере, ложь эмоциональную. Кроме разве что одного… особого случая.

– За нами ведь… могут следить? – прошептала Паула.

– Могут, – не стала лукавить заноза.

Признаться, реакция фиалки неприятно царапала. Не думал, что меня ещё могут задевать такие мелочи. Если заноза устроила спектакль намеренно, то добилась обратного эффекта. Сегодня же покажу мелкой трусихе, что такое настоящий мужчина! Потом сама будет выпрашивать продолжения.

– Нет, – лицо Паулы неуловимо изменилось. – Прости, Лундан, но каждый за себя, и свой шанс я упускать не намерена.

Вот и правильно, фиалка. И пусть выдвинутый вперёд подбородок в тандеме с подрагивающей губой выглядят, прямо скажем, жалко. Если тебе некуда возвращаться, тем хуже для тебя.

***

Я ведь была близка, почти убедила. Но без дара, с проклятущей иглой, снова действовала наощупь. Да и… не факт, что даже с даром получилось бы. Похоже, застарелая обида и страх оказались намного сильнее, чем доверие к незнакомой конкурентке. Конечно, она думает, будто я расчищаю себе место. Хотя у меня действительно есть возможности помочь… если не принимать во внимание моих хозяев.

Гадогарм наверняка решит так же. Тем лучше.

На ужин я наряжалась очень тщательно: тёмно-бордовое струящееся платье на тонких бретельках, из тех, что легко стекают с плеч. Полное отсутствие белья. Волосы, как обычно, распустила – с причёсками у меня по-прежнему не складывалось.

И осталась разочарована: гадогарм трапезничать не явился.

Бледная Паула почти не ела, морально готовясь к самому страшному. Девицы вяло ковырялись в тарелках, наперебой давая ей советы, от которых у неё пылали щёки.

От «Бельё надела? А зря!» до «Ты же не боишься орального? Ну… вставь в пупок искусственный глаз… Да не ему, себе!»

Невесты, с одной стороны, боялись сболтнуть лишнего, с другой – хотели покрасоваться, и чтобы непременно жених оценил все те удовольствия, которых лишает себя, выбрав неопытную деву. Ну и познаниями блеснуть, разумеется.

Так и хотелось их заткнуть, но вместо этого я выскользнула раньше. В наиболее тёмном уголке лестницы как можно скорее и незаметнее вытащила капсулу – подумаешь, может, у меня подмышкой зачесалось? Сунула за щёку.

Пока не раздавлю зубами, она не активна. Главное не проглотить случайно. Ну и не клацать ими лишний раз. Хотя очень хотелось.

Вот что бы ему Вонсу или Фиону не поиметь, я бы не возражала! А Паула… просто загнанный в угол ребёнок. Куда смотрят отцы, женясь на всяких Йованнах, третирующих их детей?

Всё-таки люди – одна из самых странных рас. У тех же хенлоров очень сильно развиты семейные узы. И драги интересные, правда, к ним из наших почти никто не попадал… Очень мало информации. Те и вовсе живут кланами. Впрочем, до гармов всем далеко.

Выгнав лишние мысли, я решительно вышла из нашей невестиной гостиной и спряталась подальше за поворотом, в одном из боковых ответвлений на пути к лестнице. Если Дирайм наблюдает и сам придёт меня выгонять – тем лучше. Если пришлёт слугу… ну, тоже справлюсь. Соиле… мы с ним вроде бы пришли к знаменателю. Разве вот Шиззи… но там буду действовать по обстоятельствам. Не отпустит же он своего монстра одного по дому бродить. Надеюсь.

Пока я решала, отпустит или нет, время неумолимо приближалось к заветным семи. Слава Спирали, выгонять никто не пришёл. То ли у гармогада был перерыв в слежке – может, готовился демонстрировать Пауле свои достоинства? То ли решил поразвлечься и выяснить, чем всё закончится. Но меня никто не трогал, даже когда без пары минут семь отворилась наша дверь, пропуская Паулу и толпу провожающих девиц.

В отличие от меня, остальные соваться за пределы нашей территории не рискнули – поэтому удалось незаметно последовать за Паулой, нащупывая капсулу языком.

Не то чтобы у меня сложился чёткий план, но я прекрасно понимала: другого шанса может и не представиться. Ну и глупышка Паула никак не выходила из головы. К сожалению, я слишком близко познакомилась в своё время с гармами, и будь у меня людская психика, просто не выдержала бы. Мы, метаморфы, очень стойкие. Можем копировать не только внешность, но и сознание животных. И всё равно до сих пор не могу вспоминать без содрогания циничных и бесстрастных мужиков, насильно превращающих моё тело в женское при помощи своих андрогинов.

Туфли пришлось нести в руках, чтобы ступать бесшумно и по возможности незаметно. Хотя бы для Паулы. Девушку потряхивало, но она упрямо шла вперёд. Я взбежала по лестнице, боясь потерять из вида, услышала приветствие в стиле гадогарма:

– Вы пришли.

Хоть бы сказал, что рад, гад!

Паула, видимо, кивнула, или прошептала ответ так тихо, что я не расслышала. К сожалению, заострить слух не было никакой возможности, поэтому я лишь побежала туда, куда удалились шаги.

Боясь запутаться на поворотах, поспешила в сторону, обратную нашему крылу. Чтобы увидеть, как гадогарм с мелкой заходят в одну из дверей. Я бросилась следом, толкнулась в закрывшиеся створки и с отчаяньем несколько раз стукнула.

К моему изумлению, дверь отворилась, пропуская внутрь.

Не знаю, была ли это комната гадогарма, но она явно подходила для интимных свиданий. Затемнённое окно во всю стену, перед которым выстроилась полоса причудливых растений. Сверкающий пол, ковёр с огромным ворсом у гигантской кровати. Бутылка во льду и два бокала на изящном столике. Мелькнула дурацкая мысль о светлых простынях, но её перебила иная, радостная: здесь не было Шизы!

Сам паршивец держал Паулу за руку и даже – о чудо! – поднёс к губам её пальцы.

– Лундан?! – не сдержалась девчонка, в то время как гад, уверена, прекрасно знал о моём преследовании.

– Разве я звал вас? – приподнял бровь, даже не глянув.

Я ещё раз наскоро огляделась, боясь, что не заметила спрятавшуюся где-нибудь чёрную морду, осторожно опустила туфли на пол.

– Запретов от вас тоже не поступало, – решительно пошла в наступление.

– Что ж, если я сейчас отправлю вас вон – вы пойдёте?

– Нет.

– Почему? – гадогарм наконец-то соизволил окинуть меня не поддающимся интерпретации взглядом.

– То, что вы делаете… отвратительно.

– Странно, но когда вы предлагали мне то же самое, не считали это отвратительным.

Паула вздрогнула, посмотрела не то испуганно, не то уличающе.

– Я взрослая женщина и знаю, чего хочу, – ни слова неправды, между прочим! – А Паула ещё ребёнок! И я не позволю сломать ей жизнь, использовать и выбросить, как бесполезную игрушку. Вам не нужна постоянная жена, а она…

– Разве я где-то говорил о постоянной жене? Сейчас я хочу развлечься и не вижу причин отказывать себе в этом.

– Паула заслуживает, чтобы первый мужчина позаботился и о ней тоже. Не только о себе.

– Каждый заслуживает того, что с ним случается. Ни больше, ни меньше.

– Отрадно слышать. Значит, ваша спина – точное отражение того, что вы заслужили.

Лицо гарма заледенело, даже не так – покрылось вечной мерзлотой, которую и за тысячелетия не растопить. Кажется, я попала не просто в болевую точку, а в самую глубокую рану, из тех, за прикосновение к которым убивают без сожаления.

Дирайм выпустил руку Паулы и шагнул ко мне, зрачки сузились, превратившись в вертикальные щёлки, каких не бывает у человекоподобных! И там, внутри, полыхнуло натуральное пламя. Уж не знаю, чем гарма напичкали при рождении, но на миг мне сделалось жутко.

– Повтор-рите! – клянусь, в привычных хлёстких интонациях прорезалось самое настоящее рычание!

– Иногда жизнь загоняет нас в угол, – я сделала ещё один осторожный шаг вперёд, удерживая зрительный контакт. – Возможно, это заслуженное следствие наших ошибок… но если есть возможность кого-то уберечь…

– Предлагаете себя? – гармогад на диво быстро справился с яростью, тоже шагнул, сводя разделявшее нас расстояние к минимуму.

– Почему нет? – шепнула я в губы, слишком плотно сжатые, но неожиданно привлекательные, по-мужски чёткой формы. – Я знаю, как доставить удовольствие даже самому требовательному гарму.

Повела плечами, тонкие бретельки скользнули с них, приоткрывая грудь. Гадогарм чуть помог, коснувшись горячими пальцами обнажённой кожи, и лёгкий шёлк полился вниз, оседая бордовой кляксой на полу.

– Вы подготовились, – хмыкнул он, окидывая меня взглядом. Я улыбнулась, удерживая зубами капсулу, всё ещё боясь, что в последний момент может сорваться. Взялась за рубаху, пытаясь стянуть рывком с плеч.

– Паула, свободна, – резко бросил в сторону девчонки гадогарм. Ага, всё-таки тайну спины мы бдим.

Пунцовая мелочь не споря кинулась к двери – через миг створки закрылись за ней, и, по-моему, даже на замок.

Ладони Дирайма провели по моей спине, талии, опускаясь ниже. Решившись, я надавила зубами, раскусывая капсулу. Чуть горьковатая жидкость на миг опалила язык и тут же впиталась, не оставляя следа и привкуса.

Игла меж лопаток наконец-то затихла, по телу разливалась приятная подвижность, ощущение собственной силы, почти эйфории. Как же мне этого не хватало! Я таки сорвала рубаху, не без удовольствия проведя ладонями по рельефной груди. Дирайм шагнул назад, потянув меня к кровати, я выступила из платья, поддаваясь движению. Наконец-то полностью ощущая каждую свою клеточку.

Малыши, первым делом – мои малыши! Мильдар, Альбин и Гуринь. Такие маленькие и беззащитные, при всей их бойкости и непоседливости! Ещё не оформившиеся, не принявшие окончательный вид. Чистые. Я отвечала за них во время побега и не справилась… не уберегла.

Временная детская связка заработала, и с той стороны тут же откликнулась. Они боялись, мои детки, храбрились, звали меня – и я как могла успокоила. Я приду.

Как же далеко… слишком далеко. Где-то в космосе, куда их везут? Мне же обещали… гарантировали, что с ними ничего не случится, пока я выполняю задание. А иначе… иначе ведь ничто не помешает мне натравить на херговых хозяев весь Орбитальный флот Зилана. Метаморфов не зря боятся и ненавидят, мы можем быть мстительными и изворотливыми.

По крайней мере, никто не заставлял их трансформироваться и даже дар не блокировали. Слишком слабый пока, только крепнущий маленький дар.

Я вернула внимание на Дирайма, на котором, как оказалось, уже сидела верхом. Сползла, стягивая с него брюки. Дар развернулся в полную силу, считывая желания, ритм, эмоции. Не такие уж и скудные, как для гарма!

– Ну, покажи, что умеешь, Лундан, – шепнул обжигающий хрипотой голос мне на ухо, от чего по коже скользнуло приятное томление. Как мужчина, он был вполне хорош, уж мне-то есть с чем сравнивать.

– А ты? – отозвалась, вызвав яростный всплеск в глазах.

– О, не сомневайся, – гарм перевернул меня, склонившись сверху. Однозначное желание упиралось в бедро, позволяя сканировать всё до мельчайших деталей. И ещё я чуяла какого-то чуждого зверя, и перебирала всех живых созданий, о которых знала и с которыми сталкивалась, пытаясь понять, что оно.

Ладно. С тварями и личными демонами потом разберёмся, а сейчас нужно сосредоточиться на главном. На привязке.

Чуть напрягшись, я перевернулась обратно, и Дирайм не стал сопротивляться, снова оказавшись подо мной. Скользнул руками по груди, упавшим на неё локонам волос. Как ни странно, неожиданные скупые ласки не вызвали отторжения, наоборот, будто пообещали удовольствие.

Впрочем, мне сейчас было не до удовольствий, поэтому не теряя времени – хотя гарму ещё хотелось потянуть, поразвлечься, подразниться, – я резко привстала и опустилась на взведённое пружиной то самое, что нетерпеливо подрагивало в напряжении.

Вот, вот оно…

Клятый хвост крысогуя, хёрг его забодай! Не знаю, как я сдержалась, чтобы не вывалить порцию длинных ругательств, прислушиваясь, не в состоянии поверить.

У гармогада уже есть привязка! Давняя, сильная привязка на метаморфа, да как же он жил с ней столько времени и умом не двинулся?! Или таки двинулся?

Поддерживая ритм гадогарма, странным образом совпадающий с моим собственным, я пыталась разобраться в ней. Мощная, вплетённая в естество, похоже, гад всеми силами боролся с импринтингом, но лишь загнал глубже, вот дерьмо, проклятье, я её так просто не сниму! Этак ещё капсулу придётся тратить на нейтрализацию! В лучшем случае одну.

Хёрговы крысогуи, во что я вляпалась! Кажется, начинала понимать его ненависть к метаморфам. Кто и зачем поставил ему это? И почему не снял?!

Ну, допустим, «зачем» я могу понять, но привязка притягивает и самого метаморфа. Конечно, можно её убрать в одностороннем порядке, хотя и не без потерь, но обычно мы стараемся заметать следы…

Не снижая ритма, прикрыв глаза я тянулась, максимально разыскивая хвосты, въевшиеся в тело гадогарма, едва ли не в каждую клетку, всё яснее понимая, что сейчас выжечь полностью не удастся. Но отчаянно надеясь сделать как можно больше. Неизвестно, что у гада в голове, подпустит ли он меня в следующий раз, или выгонит за инициативу?

Кстати, чтобы подпустил… отвлёкшись от привязки, я на некоторое время сосредоточилась на процессе. Все мои инстинкты кричали, что он любит раскрепощённых, энергичных женщин. Какого хёрга тогда позвал Паулу? Ладно, сейчас я тебя вымотаю до предела… Наклонилась, скользнула губами по губам, прислушиваясь к сигналам его тела, поддаваясь где нужно и наоборот, беря дело в свои руки, когда он этого хотел.

Дирайм снова перевернул меня, укладываясь сверху всей тяжестью наработанных мышц. Едва ли не впервые вызывая у меня что-то весьма близкое к уважению. Ну ты силён, мужик, бороться с метаморфьими штучками! Да любой другой давно уже валялся бы у ног наложившей импринтинг, превратись она хоть в кикимору, хоть в химеру.

Гарм прижал мои руки к постели над головой, пытаясь установить главенство, что я ему, естественно, позволила. Наклонился, опять срывая дикий, жалящий поцелуй, толкаясь необузданно, до упора, будто сотню лет сдерживался. Хотя… он не сдерживался, конечно, но едва ли выращенные в пробирках куклы и одноразовые партнёрши способны хоть немного притупить привязку, которая в самые интимные моменты разгорается ещё сильнее. А я могу, добавив кусочек своей силы. Пусть привязкой она не станет, со временем сгорит в той, которая сейчас у него, зато хоть немного ослабит. Подготовит почву для следующего раза. Только бы он был, этот следующий раз.

Мысленно вздохнув, проклиная своих хозяев-нанимателей, я сосредоточилась на его эмоциях и ощущениях, слишком горячих и неудержимых. Да гарм ли передо мной? Они все отмороженные придурки, которых возбуждают только извращения! И импринтинг так глубоко в гармов не проникает, у них хёргов иммунитет!

Радостная новость только одна: импринтингу он таки поддаётся.

С давней юности я избегала контактов с мужчинами, шла на это только в самых крайних случаях. Подстраивалась под их циклы, ритмы, желания, добивалась того, что мне нужно, и уходила с осадком лёгкой брезгливости.

Но проклятому гарму удалось удивить. Обжигающее дыхание, уверенные, и вместе с тем вовсе не грубые прикосновения, на грани между сдерживаемой страстью, желанием отомстить и неожиданной нежностью, действовали на меня непредвиденно. Эти касания, толчки сильного тела, хриплый голос возле уха странным образом растопили привычную неприязнь, смывая прежние воспоминания, наполняя новыми. Оказывается, процесс может быть приятным. Не только полезным. Возможно, я и не без удовольствия повторю…

Даже шрамы под руками почему-то больше не отвращали, оставаясь лишь частью прошлого этого мужчины. Прошлого, которое мне хотелось разгадать.

Кровать, несмотря на все крутые материалы, её наполнявшие, гарцевала необъезженной лошадью, где-то сзади звякнула выскочившая изо льда бутылка. Первая игла кольнула меж лопаток, напоминая, что времени у меня не так много, как хотелось бы. Я усиленно пыталась целиком заполнить его привязку своей и одновременно выискивала, какого финала и когда он желает видеть от женщины.

Все эти смешные крики с выгибанием спины и эротическим зовом по имени я давно уже научилась воспроизводить, но у каждого мужчины свои фантазии. Чужая привязка мешала прочувствовать всё до конца, а ведь это один из самых главных этапов. Мой гадогарм был уже близок. Тьфу ты, не мой конечно, хотя в данный конкретный момент именно мой…

– Лун, – внезапное сокращение имени хриплым шёпотом подействовало похлеще афродизиака. – Не смей мне лгать.

Ясный, чёткий приказ, за которым слышалась неприкрытая угроза. О небесная Спираль, я надеюсь, он о данном конкретном моменте?!

– Не буду, – шепнула я, откровенно глядя в глаза.

Его пальцы прошлись по груди, по бёдрам, неожиданно проникая сквозь фальшивую, чужую внешность куда-то к инстинктам и желаниям настоящей меня, заставляя живот замереть в предвкушении и даже – возможно ли такое? – желании хоть раз испытать то, что я обычно лишь имитировала. Всё-таки женская природа давным-давно стала моей.

Гад каким-то образом подхватил порыв – надеюсь, всё же интуитивно, а не прочитав мои мысли. И принялся медленно, исступлённо доводить меня до пика.

Кто бы мог подумать, нас задели слова о мужчине, который заботится только о себе! И доказывал обратное он целенаправленно и весьма искусно. Несколько минут, и я забыла о привязке, о задании – смутно помнила лишь о том, что ни в коем случае нельзя обернуться, принять свой истинный вид. А после наступил взрыв, всплеск, долгожданный и взаимный, унёсший нас в безбрежные дали нежданных лёгких поцелуев с привкусом благодарности.

Какое-то время мы лежали рядом, приходя в себя, выравнивая дыхание, под завязку пропитанные запахом друг друга.

– Лундан… – тихо произнёс он, на миг заставив замереть. Я открыла глаза, но натолкнулась на неожиданно холодный взгляд: – Свободна.

Обида обожгла разгорячённую кожу, до боли захотелось вытрясти, что он собирался сказать перед тем, как вернулся в привычный образ сволочного козла.

К хёргам его. Эмоции здесь и сейчас лишь мешают, у меня есть цель, от которой зависит жизнь моих малышей.

Тихо поднявшись, я надела легко скользнувшее по фигуре платье, подхватила туфли и направилась к услужливо растворившейся двери. На гармогада даже не смотрела – дар подсказывал, что он тоже не провожал меня взглядом. Чужая привязка не позволяла прочитать его до конца, но пока у меня оставалась сила, нужно было извлечь из неё максимум. Пообщаться с невестами, к примеру.

Лишь бы не нарваться на Соиле…

***

– Тебе не помешает снять напряжение, – расчерчивая воздух сеткой сигарного дыма, Чарес кивнул на двух захваченных с собой девиц. Очень удобно: разложил в нужной позе, использовал, и никаких заноз в душе.

Да вот уже снял. Как этой… змеюке удалось?

Дерьмовая привязка никогда не давала расслабиться, заставляя сравнивать, желать недостижимого, мешая насыщаться. Я давно научился усмирять её, почти вытравил, почти избавился… Чтобы из-за какой-то навязчивой паршивки она вновь напомнила о себе.

И всё же ей удалось подарить удовольствие, которое, я думал, больше никогда не будет мне доступно. Даже осознавая, что это не она – не та, к кому я привязан. Если по стереофото ещё сомневался, даже мелькнула сумасшедшая мысль, вдруг Мирра и тут до меня добралась, то едва увидев понял: не она. Импринтинг не действовал на неё, не тянул к ней.

Дар’морн ярился – тот, кто давно возненавидел её за всё, что принесла нам эта привязка. И меня вместе с ней. За то, что никак не могу избавиться. Почти избавился… но всё-таки почти.

А ведь прибежала за Паулой. И ведь казалась искренней.

Длинноногая блондинка в одежде, оставлявшей мало места фантазии, опустилась рядом на колени, зазывно заглядывая в глаза. Чарес друг, но того, что блондинки – созданная искусственно благодаря сплетням Соиле слабость, не знал. Старался угодить. У меня целый дом блондинок, скоро будут вызывать рвотные рефлексы. Эта хотя бы натуральная, именно такой и задуманная.

Я брезгливо поморщился, когда девица потянулась руками к ширинке. Почти не сомневался ведь, что Лундан придёт. И брать трясущуюся фиалку, не вышедшую ещё из детского возраста – тоже не по мне. Хоть прочие гармы этого и не поняли бы. Им-то плевать, и я слишком много усилий приложил, чтобы соответствовать.

И на шрамы она больше не реагировала. Даже странно, даже куклы вздрагивают, если мне взбредает в голову полностью раздеться. И внешность… настоящая женщина с такой внешностью. Полностью в моём вкусе. Это подкупало, не могло не привлекать. Не подделка. И не блондинка.

И порыв… очень странный порыв защитить слабую, напоминающий о детстве. Пробуждающий воспоминания, от которых я давно решил избавиться. Чтобы проще было добиться цели.

Хмыкнув, махнул рукой:

– Прекрати.

Девица остановилась, аккуратно застегнула расстёгнутую было ширинку и замерла в ожидании приказания.

– С тобой всё в порядке, дружище? – поднял брови Чарес, в отличие от меня не отказываясь от обслуживания специально для того и выращенными куклами.

Ни на что другое они всё равно не годятся: мозг за три-пять лет, которые тратятся на формирование полноценного тела, не успевает развиться до нужной стадии. С ними и поболтать не о чем. Хотя, кому нужно болтать с женщинами? Во всяком случае, языком. Чем другим можно и поболтать для развлечения. А разговоры…

Договорился уже однажды.

«Надо же, вы умеете разговаривать». Чёртовой бабе удалось раскрутить меня на беседы, и дар’морн побери, пикировки с ней вызывали удовольствие, в котором я не сознался бы даже себе. Если бы немного хуже себя знал.

– У меня полный дом невест. Захочу – сниму. И напряжение, и всё остальное.

Чарес хмыкнул, затягиваясь, пряча за дымом тревожный взгляд.

– Вот скажи лучше: умная, но своенравная. Наивная, но послушная. Или светская львица, привычная к высшим кругам?

– Львица, – уверенно заявил Чарес.

– Развод со львицей обернётся межгалактическим скандалом, – усмехнулся уголком рта я.

– Тогда наивная. Но точно не умная. Мы же решили, умные нам ни к чему. Хотя…

Чарес задумчиво завис. Точно не умная, полностью согласен. Решили. Но искушение оставить её при себе… предварительно выпытав всю возможную информацию, конечно… становилось почти непреодолимым. Хвала Спиральным завихрениям, для этого вовсе не обязательно на ней жениться, и тем более тащить её к хенлорам.

ГЛАВА 5

Удача хоть в чём-то была на моей стороне: Соиле не встретился. Но то, что встретило меня со стороны невест… Осуждение, зависть, ненависть. Обида – это уже от Паулы. Угасающему дару тяжело было настроиться, почувствовать всё и всех, но общая атмосфера неприязни хлестнула хуже пощёчины.

Расправив плечи, я прошла к себе. Да что они обо мне знают, эти холёные богатейки? Я даже ухаживать за собой по большому счёту не умею, как приняла внешность с лёгким налётом косметики, так и хожу. А то если Дирайм увидит, сколь криво держу в руке какую-нибудь тушь, сразу что-то заподозрит.

Приблизилась к зеркалу, рассматривая себя. Если бы у меня была возможность выбрать истинную внешность, наверное, выбрала бы именно эту. Но увы, никто мне такой возможности не дал…

Хвост крысогуя! На шее, чуть ниже подбородка, красовался большой такой, свежий засос. Когда этот гад успел? Специально?

Призвав остатки слабеющего дара, отозвавшегося в спине десятком уколов, я сделала отметину максимально неприметной. Но всё же оставила, чтобы Дирайм не заинтересовался свойствами моей кожи.

Оделась в лёгкие домашние шортики с футболкой. Хозяева постарались снабдить меня кучей соблазнительных нарядов, но только в этом я могла немного расслабиться. Забралась на подоконник с любимым спесайром, втайне желая проделать брешь в пространстве куда-нибудь подальше отсюда.

Давно стемнело, но свет не включала. Поглядывала на озеро, казалось, видела гадогарма с его Шизой, нарезающего круги. Но для себя решила, что натерпелась от него на сегодня больше чем достаточно. Да если бы не малыши, я была бы уже так далеко «свободна», что ни один зазнавшийся козёл не нашёл бы!

Зазнавшийся козёл заявился на завтрак. Стол с каждым разом уменьшался пропорционально количеству выбывших девиц, но невесты умудрились рассесться так, что вокруг меня осталось целых два свободных места. Даже Паула. Впрочем, что бы эта мелочь понимала…

Дирайм остановился в дверях, вызвав какую-то странную, непривычную дрожь в теле. Традиционно не здороваясь, сразу же окатил невест ушатом ледяной воды:

– Дамы. Сегодня нас покидает… – сделал драматическую паузу, вперившись взглядом в меня. Сердце успело рухнуть в пятки: «Не справилась!», а на губах невест расцвести ухмылочки, когда, вдоволь насладившись реакцией, паршивец выдал: – Фиона.

Не вполне натуральная блондинка захлебнулась осознанием, округлив губки буковкой «О», да так и не вернув им приличный вид. Злость и неприязнь ощутимыми невидимыми монстрами сгустилась вокруг меня. Гордо подняв голову, я усмехнулась, не считая нужным скрывать собственные эмоции. Может, кто-нибудь ещё попытается подкараулить меня у лестницы и улететь вслед за Вертой? Если гадогарм не изменит тактику, конечно. Он ведь откровенно забавляется!

– Могу я узнать причины? – холодно поинтересовалась Фиона, с достоинством поднимаясь от нетронутой тарелки.

– Вы мне не подходите. Разве это не очевидно? – усмехнулся одной стороной губ Форт, по-прежнему не сводя взгляда с меня. Он это специально! Гад!

– Исчерпывающий ответ, – хмыкнула красотка.

– Вы можете позавтракать, я не планировал выгонять гостей своего дома голодными, – как этому гарму удаётся, даже изображая учтивость, говорить гадости?

– Благодарю, я не голодна, – Фиона направилась к выходу с выпрямленной спиной, сам же хозяин уселся во главе стола, которую традиционно оставляли для него пустующей, и принялся безмятежно накладывать мясо. Надеюсь, всё же не метаморфов.

О чём-то перебрасывался с сидящей рядом Гананной – я не слушала, хотя и не помешало бы. Но у меня нашлось более важное занятие: усиленно бороться с желанием опустить ему на голову тарелку ближайшего красного соуса. Это он использует на мне банальные приёмы типа «не обращать внимание, чтобы оное привлечь»? Или показывает, что я для него ничего не значу?

– Паула, – заявил под конец Дирайм, обескуражив и настроившуюся было на большее Гананну, и, собственно, Паулу. Да и всех прочих, пожалуй. – Нас вчера так… нехорошо прервали. Но сегодня мы можем повторить несостоявшееся свидание.

Ах, нехорошо? Повторить? Да что я ей, нянька, в самом деле?!

Не знаю, чего ожидал от меня гармогад, но я приложила все свои силы, чтобы с безразличным видом дожевать ставшую вдруг безвкусной рыбу – всё-таки есть мясо в этом доме пока опасалась, – и не выскакивать из-за стола ошпаренной кошкой впереди других конкуренток.

– Снова в семь? – пробормотала покрасневшая малявка.

– Я зайду за вами, – поднялся гадогарм, вызвав завистливый вздох оставшихся невест.

Я усиленно не смотрела в его сторону, доедая, и вышла из столового зала последней. Не желая ни с кем встречаться, отправилась не наверх, а в парк. Там, за деревьями, привычно перебралась через ограду и двинулась подальше и от озера, и от дома.

Караулить гадогарма и снова отбивать у Паулы категорически не хотелось. Если она не прислушалась и намерена во что бы то ни стало заполучить его, пусть набивает собственные шишки. А мне нужно разработать какой-нибудь более действенный план, чтобы в следующий раз снять привязку и в идеале наложить собственную. Нельзя же истратить все капсулы, ни одной не оставив про запас!

***

Паула всеми силами пыталась поддерживать беседу, нервно отводя глаза и отчаянно стараясь не теребить пальцами подол. Скука.

Подперев рукой подбородок и заложив ногу за ногу, я рассматривал её из кресла, принимая решение. Возиться с перепуганной девственницей не хотелось. Любая кукла, выкупленная сразу из лаборатории, девственна, этого добра у меня было навалом. Ничего особенного, куклы хотя бы заточены на секс. А эта нервничает, боится, ждёт, надеется и испускает целый клубок никому не нужных эмоций, которые чаще мешают, чем помогают. Беспристрастность – вот идеальное состояние, которого никогда не будет у выращенной в естественных условиях женщины. Тем более такой юной.

Но главное даже не в этом. Я её не хотел. Сегодня особенно остро это осознал, когда при виде Лундан тело само приняло боевую стойку, прямо как Шиззи во время охоты.

Однако от решения меня никто не избавлял. Паула не посмеет ослушаться и, возможно, даже возьмёт себя в руки и не станет лепетать глупости перед хенлорами. Её же этому учили, в конце концов. И совершенно не проблема будет дать девчонке откупные, чтобы не возвращалась к своему семейству. Хотя Чарес меня не поймёт. Да хрен с ним.

Я бросил мимолётный взгляд на дверь, почему-то ожидая, что снова ворвётся заноза – раскрасневшаяся и решительная. Неужели обиделась?

И кто помешает мне прийти к ней сегодня ночью? Никто не помешает. Но нужно что-то делать с этим хёрговым отбором. Настолько ли Лундан горда, чтобы уйти вместе со всеми? Так и вспоминался её взгляд в самый первый день, из-под лап Шиззи.

От раздумий отвлекла тишина. Паула замолчала и смотрела огромными глазами, ожидая дальнейшего. Что она там лепетала? Память, разжиженная большим количеством женских гормонов на территории моего дома, функционировать отказывалась. Ладно, потом пересмотрю запись.

– Идём прогуляемся, – поднялся я, подав ей ладонь.

Вздрогнув, девчонка вытянула пальцы, будто боясь обжечься, но всё же руку в мою вложила. Ледяную, липкую, неуверенную. Так и звучало что-то язвительное голосом стервы, неожиданно забравшейся в мои мысли. Тем дивным голосом, что напел тайную песнь призыва – хоть самому бери ксатар и подпевай.

Выведя Паулу к озеру, я двинулся в обход, подальше от женского крыла, ощущая себя по-идиотски. Почему-то тянуло пойти наверх, в смотровую, и проверить, не готовит ли какую-нибудь очередную выходку моя заноза.

Так, вечером поговорю с Гананной, и завтра же оставлю тут только двоих. Хотя Гананна едва ли потерпит рядом конкурентку, нужны мне скандалы? А Паула пикнуть не посмеет. Что-то весь этот драгом контуженный фарс затянулся и изрядно выводит. Пора прекращать и готовиться к отлёту. Безо всяких там приёмов.

Громкий топот сбил меня с мысли, сзади недовольно ткнулась Шиззи, осуждающе рыкнув. Не любит оставаться в комнатах, вырвалась. Пока псина носилась кругами, глядя со смесью радости и укоризны, я поинтересовался у побелевшей Паулы:

– Если выберу тебя, готова слушаться беспрекословно?

– Конечно… – тихо пробормотала она.

Ну, такой и в голову не придёт ослушаться. Что есть хорошо и совершенно правильно. Не ждать никаких выкрутасов.

Я покосился на Паулу, раздумывая, сразу ли уведомить, что после поездки к хенлорам нас ждёт тихий развод, или пусть пока остаётся в блаженном неведении, когда впереди замаячила знакомая худая фигура.

Соиле я не видел со вчерашнего вечера. Не хотел говорить ему про Лундан, да и никому не хотел. Даже записи, как она мчит за нами с Паулой, почистил.

Скооперировались, значит. «Я веду тебя погулять, ты меня к хозяину». Паула замерла на полуслове, я же двинулся навстречу, совершенно точно зная, что просто так он не стал бы меня тревожить.

– Райм, – Соиле едва скользнул безразличным взглядом по моей спутнице, словно не замечая. – Я искал тебя. Надо поговорить.

Мы как раз дошли до середины озера с противоположной от особняка стороны.

– Не заблудишься? – хмыкнул я Пауле, кивнув на дом. Та испуганно покачала головой и, сделав лёгкий женский поклон – дар’морн знает, как они там называются, – поспешила по дорожке с явным облегчением.

– Слушаю, – провожая её взглядом, произнёс я.

– Вчера… – осторожно начал Соиле, заставив моментально напрячься. – Что-то произошло?

– Почему ты так решил? – я перевёл взгляд на друга, но вычитать по нему хоть что-нибудь всегда было сложно.

Сейчас в нём преобладала мужская сконцентрированность, что мне нравилось гораздо больше. Когда Соиле начинает проявлять женскую мягкость, я ощущаю себя неуютно.

– Ты удалил записи? – вопросом на вопрос ответил андрогин.

– Личное.

– Что-то с ней не так, – он не произнёс имени, но я точно знал, о ком речь.

– Лундан?

Светлые, почти бесцветные белёсые глаза, к которым я давно привык, смотрели не мигая, будто пытаясь проникнуть в душу. Да я и сам давно его туда пустил.

– Ты ведь проведёшь медпроверку женщины, прежде чем спать с ней? – Соиле уже смотрел куда-то за меня, лёгкая усмешка тронула уголок губ: – Или, по крайней мере, жениться.

Хм, пожалуй, я слишком привык к чистым куклам, у которых генетически заложено полное отсутствие любых болезней. И воспроизводства, вымя дохлого дар’морна! Гармы давно уже не тревожатся по этому поводу. Надеюсь, заноза не планировала залететь. Впрочем, как раз об этом я позаботился.

Друг устремил взгляд в мои глаза, словно желая сказать больше, чем передал словами.

– Ты рекомендовал её, – напомнил я.

– Не отказываюсь, – Соиле двинулся по дороге, из ближайших кустов выскочила довольная Шиззи и уставилась на нас, явно желая поучаствовать в беседе. – Но перестраховка не помешает.

– Ладно, – пожал я плечами. – Устроим.

Сначала выгоню лишних, потом заставлю оставшихся пройти обследование. Соиле шёл молча, как мог ходить или сидеть часами, не нуждаясь ни в каком общении.

– Какие у тебя подозрения? – всё же сдался я. Заноза усиленно отвоёвывала позиции у прочих моих мыслей, занимая всё большие территории.

– Нехорошие, – отозвался андрогин, заставив скептически хмыкнуть. – Вчера меня преследовало устойчивое ощущение, что я чувствую метаморфа.

– Невозможно, – нахмурился я. В моём доме?!

– Невозможно, – согласился Соиле, снова замолчав.

Не подозревает же он невест? Сам же каждую проверил. Мог ли кто-то пробраться незамеченным? Пересмотреть все записи, запустить диагностику ИскИна…

– Паула? – на этот раз прервал молчание андрогин. Я вопросительно глянул на него, и он добавил: – Подходит?

– Почему нет? – пожал я плечами.

– Страх, – Соиле традиционно был краток. – Хенлоры могут заметить.

– Его отсутствие может привлечь больше внимания. Она искренне хочет за меня замуж.

– Все хотят, – фыркнул андрогин.

– То, что она плохая притворщица, может сыграть нам на руку. Мы не знаем, чего ждут от моей спутницы хенлоры.

– Вот именно. Возможно, крепких семейных уз.

– Крепкие узы к нужному сроку? Надеюсь, это всё же дань традициям.

Мы много времени истратили в попытках понять подоплёку выдвинутого требования. Продолжать разговор не хотелось, время в любом случае поджимало, а особняк приближался, позволяя уйти от досадной темы.

В доме я первым делом направился наверх, в смотровую. Соиле не отставал, молча занял место за спинкой моего кресла и даже помог надеть шлем, хотя в глубине души хотелось понаблюдать за занозой в одиночестве. Хорошо бы, она была в ванной…

Девчонки не оказалось ни в ванной, нигде в доме. Пришлось активировать парковую зону. При помощи ИскИна я оглядывал скрытые камеры одну за другой, передавая картинки на виртуальные окна.

Лундан обнаружилась на задворках парка, далеко за озером. Откопала дальнюю спортивную площадку, до которой я редко в последнее время добегал, и в настоящий момент растягивалась, закинув одну ногу в эластичных обтягивающих брюках на высокий турник.

– Балерина? – буркнул я, бросив взгляд на Соиле. Тот многозначительно промолчал.

Неплохая спортивная подготовка, уверенное продвижение к цели, песня эта дар’морнова. Неужели подослали, а я как последний бабуин прошляпил?

Похоже, ночной поход откладывался.

Соиле молча удалился, а я всё смотрел, как девчонка выгибается на мостики да подтягивается – не то любуясь, не то зверея.

***

Остаток дня прошёл спокойно. Обнаружив дальнюю площадку, я размяла костенеющее тело, на всякий случай стараясь не делать никаких боевых движений. Мало ли, докуда у гадогарма достают камеры. При заблокированном даре владеть собой становилось всё сложнее, требовалось больше усилий и тренировок. Если так и дальше пойдёт, потом буду несколько недель возвращаться в форму. Ненавижу эту иглу.

Ни на обед, ни на ужин гад не явился. Зато когда я вернулась, Паула оказалась в гостиной. Лезть к ней с душевными беседами не стала, но судя по виду, едва ли они провели время бурно.

Воспоминания о развороченной кровати и горячем теле под ладонями проскользнули совсем не туда, куда мне хотелось бы. Я должна трезво просчитать следующую нашу встречу, а не эмоционально ждать её!

Ничего умнее, чем снова пробраться в ту же комнату, надеясь, что командующий не сменил место дислокации, в голову не приходило. Как переиграть противника на его же территории, когда у него все козыри в руках?

Вечером гад припёрся в гостиную, снова умудрившись выбрать момент, когда все оставшиеся невесты окажутся в сборе. Пока я прогуливалась, прощание с Фионой пропустила, но не сказать, чтобы печалилась по этому поводу. Оставшиеся скучковались и нервно переговаривались, не зная, чего ожидать: дни пролетали, а жених не проявлял никакого усердия в выборе спутницы, только прогонял неугодных.

– Гананна, – изрёк предмет их беспокойства, заставив всех нервно вздрогнуть, а саму темнокожую приобрести синий отлив. – Не хотите прогуляться?

Явно застуканная врасплох невеста растеклась улыбкой, бросила взгляд на дверь в свою спальню, желая бегом привести себя в порядок, а то и переодеться. Но не рискнула, лишь изящно кивнула:

– Конечно.

Паула опустила глаза чуть не плача, от чего захотелось обнять её и успокоить. Гады, они такие, девочка. Было бы из-за кого плакать.

Но лезть к ней в очередной раз я не стала. Бросила взгляд на гарма: он смотрел на меня, будто я сделала что-то из ряда вон выбивающееся – хотя вроде бы не вскакивала, истерик не закатывала и вообще не проявляла эмоций. Ну, хотела выдернуть клок-другой его волос, но молча же, про себя.

– Надеюсь, вы не станете нам мешать, – как-то по-своему истолковав моё выражение лица, бросил он холодно.

– И в мыслях не было, – откликнулась я, хотя, признаться, аж руки зачесались.

Гарм увёл невесту в особняк. Под раздражённо-злорадные взгляды остальных участниц я гордо удалилась к себе в спальню.

И откуда эта хёргова обида?! Ничего ведь нового и неожиданного, но то, как он постоянно тычет меня носом… словно нашкодившего котёнка, бесило.

Я снова уселась на подоконник, чтобы через несколько минут обнаружить мелькнувшую у берега Шизу, а следом – жениха с невестой.

Поймав себя на улыбке, ещё больше рассердилась. Какое мне дело то того, с кем он спит и кому дарит… то, что может подарить гарм!

На завтрак паршивец не пришёл, хотя Гананна сияла, словно чугунная копейка. Или какие они там были в древности, до появления электронных расчётов.

Странная мысль, что если все невесты не будут в сборе, гармогад не заявится, почему-то толкала к глупым выводам. Например, если я быстренько смоюсь в парк, то у него не окажется возможности выставить меня из дома.

Тягучее, незнакомое, неприятное чувство заползло в грудь и угнездилось там, подбивая не то повыдирать волосы Гананне, не то выцарапать глазёнки. Окончание отбора неумолимо приближалось, и внутренний паникёр бессовестно пугал, что возможно, Дирайм уже сделал свой выбор. И нафиг ему навязчивая, не уважающая себя невеста?

Надо было наплевать на всё и отправиться ночью на охоту, а не лелеять ненужную гордость, в надежде, что он признает: нам было хорошо и я идеально подхожу на роль жены.

Признает он, как же, дождёшься!

Порадовавшись, что не зря била себя по рукам, чтобы не вырядиться на завтрак – всё равно не для кого, – а надела удобные брючки, я привычным маршрутом, как можно незаметнее перемахнула забор и отправилась на поиски найденной вчера площадки.

Игла меж лопаток зарядила ныть, а ведь до использования капсулы я её уже почти не ощущала. Какая-то неясная тревога билась в стену, огородившую мой дар, хотя вокруг всё казалось спокойным. Даже без крокендалов.

Растяжка давалась с каждым разом тяжелее, но заниматься особого настроя не было. Мысли то и дело возвращались к Дирайму – не теряю ли я драгоценные возможности, просиживая время на турнике?

Обычно его, этого времени, бывало намного больше. Я могла изучить предмет обихаживания, задействовав свой дар, приобрести необходимые черты не только внешности, но и характера. Завлечь не в лоб, а исподволь. А тут, мало того, что его отношение к женщинам в целом не способствовало – не говоря уж о метаморфах, – так ещё и моя интуиция отчаянно сигнализировала не навязываться. Он из тех мужчин, которые должны сами добиться… если, конечно, захотят добиваться.

Холодный турник, приятный наощупь, зазывающе дрогнул под моей пятой точкой, намекая о продолжении тренировки. Только я скользнула рукой по центральной опоре, нащупывая пульт управления, чтобы вернуть всё в первоначальный вид и плавно сойти вниз, как в спину со всего размаху ткнуло что-то твёрдое.

Не удержавшись, я полетела в траву, стараясь сгруппироваться для удара. Не высоко, пара метров, в обычном теле просто чуть изменила бы конечности, но сейчас нога нехорошо вывернулась, потянувшись.

Я села на земле, схватившись за щиколотку, сквозь зубы поминая всех и каждого по прямой линии, да и по кривым тоже. Рядом образовалась совершенно довольная собачья морда с бессовестными провалами глаз. И как паршивка умудрилась так беззвучно подобраться!

– Шиззи, что делаешь?! – раздался до одури знакомый голос, отозвавшись где-то в груди, скользнув мурашками по коже, заставив затаить дыхание. Следил? Сам пришёл пар согнать?

Псина обиженно потопала навстречу хозяину, будто незаслуженно уличённая.

– Лундан? Вы ушиблись? – интерес и даже проблески заботы, прямо сказать, пугали.

– Всё в порядке, – отозвалась я, поднимаясь. Нога ныла, но не смертельно.

Дирайм подал руку, помогая встать. Первое прикосновение после того очумелого урагана в постели оказалось ещё горячее, чем я помнила. Руку почти пробило током, но слова гармогада добавили вдвойне:

– Лучше проверить, нет ли перелома или растяжения.

Клятые хёрги! Ещё чего не хватало!

– Не стоит беспокойства, – улыбнулась я, его участие, возможно, показалась бы милым шагом навстречу, если бы не было столь опасным!

– Я волнуюсь.

– Вы? – не удержавшись, хмыкнула я. Да кто его волнует, кроме собственных интересов! Хотя взгляд с поведением и говорили об обратном. Но даже банальные проверки связок никаким образом не входили в мои планы. И без того боялась, что рано или поздно от нас чего-то подобного потребуют. И чем позже, тем лучше.

Гарм вдруг подхватил меня на руки, будто я ни грамма не весила – впрочем, с его мускулатурой, может, и правда не особо почувствовал.

– Возражения не принимаются, – заявил, прытко потащив меня к дому.

Я попыталась вырваться, да куда там! Сила метаморфа, возможно, и помогла бы. Но уж точно не игла, сделавшая из меня невесту Лундан Эрмини. Всё равно, что выдираться из лап какого-нибудь бронебойного киборга.

Киборг чуть склонился ко мне, где-то за бронёй наружного цинизма скользнуло не то ожидание, не то удовольствие. Непривычная близость дыхания и странное чувство надежности. Я машинально обхватила его за шею, от чего-то теряясь.

– Дирайм, не нужно, всё хорошо, – попробовала зайти с другой стороны, даже потянулась к его губам – но гарм пёр как межзвёздный лайнер, не обращая внимания на мои попытки.

– Нужно, Лундан, – шепнул, и голос почему-то пробрал.

От площадки топать было совсем не близко, но он даже не запыхался, ни на миг не ослабил хватку. Только Шиззи скакала вокруг высунув язык, будто бдела, не решу ли я сбежать. Я бы и рада, да как и куда? Догонят ведь, не один, так вторая. Тяжесть её лапы на груди я ещё помнила.

Зато путь лежал мимо выделенного невестам мини-парка. Тройка девиц, прогуливавшихся там замерла, вперившись в нас убийственными взглядами сквозь ограду. Не удивлюсь, если и к той паре окон, в которые нас можно было разглядеть, поприлипали.

– Я могу идти! – вновь поелозила, пытаясь соскользнуть с рук, но гарм лишь крепче сжал меня стальными объятиями, заходя в лифт.

– Уже пришли.

– Я боюсь врачей!

– У меня в доме ни одного врача.

– Лечиться!

– Это не больно.

– Уже ничего не болит! – у паршивца на всё был заготовлен ответ, а меня чем дальше, тем сильнее накрывало ощущением, будто всё это специально разыгранный фарс, индивидуальный для каждого зрителя и участника.

– Я не позволю, чтобы у меня в доме пострадала моя же невеста.

– Я совершенно не страдала, – уверила я. – Даже наоборот… – подбавила в голос воркующих интонаций, коснулась пальцами едва колючей щеки. Таким он мне даже нравился.

Впрочем, нет, не нравился. Железный выродок не дрогнул, не сошёл с пути. Завёз меня на последний этаж и опустил на пол лишь у двери одной из дальних комнат.

Я рванула в обратную сторону, стараясь не смотреть на обнажившую клыки Шизу. Но Дирайм не глядя, почти играясь перехватил меня за запястье, пока его животина лениво разворачивалась поперёк коридора, показывая, что путь отступления перекрыт.

Ощущение загнанного в ловушку зверя накатило, как бывало уже дважды, когда меня ловили. Первый раз, очень давно, в далёкой юности – и второй вот буквально несколько дней тому назад, на корабле мерзавца Сэмптона Хаса.

Комната, в которую меня практически втащили, находилась в каком-то тупичке особняка. Из широких, во всю стену окон открывался совсем другой вид, чем из невестиного крыла. Продолжение огромного парка и дальний город на холме, Зил-алил, столица Зилана.

Само помещение очень неприятно напоминало палату. Смотровой стол-кушетка посередине, стационарный медицинский манипулятор рядом, в народе называемый просто «медик», с кучей насадок всех возможных назначений.

У прибора стоял незнакомый мужчина – вероятно, тоже гарм, но более точно определить принадлежность без моего дара было непросто.

– Ты говорил, нет врачей! – страх заползал липкими лапами под кожу, игла отдавала тупой болью.

– Соврал, – непрошибаемый гармогад упрямо пёр к цели.

Ох, Лундан. Может, это и к лучшему? Надеюсь, в крови у меня никакой заразы не найдут, и для обследования ноги им не понадобится лезть в мою спину…

Мурашки страха бежали по спине, я затравленно пыталась найти выход, понимая, что гад отступать не намерен. Окна закрыты, стёкла наверняка непробиваемые, ещё пара дверей, ведущих в смежные помещения, скорее всего заперта, да и там вряд ли найдётся запасной выход. Высоко, опять же, а я не смогу вырастить себе крылья с этой иглой!

Гармогад снова подхватил меня и усадил на тот самый стол.

– Где болит? – спросил незнакомый мужик, беря в руки портативный медицинский манипулятор, подсоединённый к основному стационарному.

– Нигде, – буркнула я. После испугалась, что тогда захотят устроить общий осмотр и добавила: – Жених решил, будто я подвернула ногу, но всё в порядке.

– Что проверять? – посмотрел он на Дирайма, не слушая возражений.

– Всё, – отозвался тот, вызвав оторопь. Как всё? Клятый хёргов дерьмогад! Он таки специально?!

– Не нужно! – проворно соскочила я со стола, но гадогарм преградил путь, охлаждая своим фирменным взглядом, пробирая до самых пяток и кончика хвоста, если бы он у меня был! Может, пора объявить миссию неудачной и бежать, пока не раскрыли?

– Лундан, не смей уходить. Надеюсь, тебе нечего скрывать?

***

Драные дар’морны! Впервые за долгое время я ощутил себя мальчишкой. Хёрговым мальчишкой. Или драгом на охоте. Специально вызвал Арва Линеунга, одного из лучших медицинских специалистов Зилана, работающего на меня лично. Выслеживал занозу чуть не полдня, Шиззи втолковывал, что требуется.

И странным образом увлёкся, как давно уже не увлекался. Мог бы просто приказать, но нет. Зачем-то понадобилось застать занозу врасплох, лично притащить и удостовериться, что предчувствия Соиле надуманы.

Запах, мягкий шёлк кожи… Не хотелось спускать с рук – а хотелось того, о чём давно уже даже не мечталось. Как только Арв скажет, что она чиста, сразу же повторю…

Попытки сбежать, напряжение, страх насторожили – пришлось завязывать узлом разыгравшееся воображение и возвращаться в привычную роль. Безопасность прежде всего. Одна до меня уже добралась… и другой не позволю.

Остановил взглядом порывающуюся улизнуть со смотрового стола занозу, надеясь, что это просто страх. Следующей проверю Паулу. За той охотиться не надо, просто позвать. И если всё в порядке, остальных сегодня же отправлю по домам.

Близость занозы действовала опьяняюще – я давно уже забыл, до чего эти эмоции могут быть увлекательными. Удерживая за плечи, скользнул взглядом в декольте – весьма и весьма заманчивое, надо признать.

Арв медленно повёл манипулятором вдоль ноги.

– Незначительное растяжение, – произнёс укоризненно. Посмотрев задумчиво на сидящую невесту, я на всякий случай отошёл. Чтобы не терять трезвости.

Растяжение – значит, нога болела. Было бы логичнее, если бы она сама просила залечить.

Пока Арв светил медиком, восстанавливая связки, дверь тихо отворилась, пропуская Соиле. В глазах пристальное внимание, напряжённое ожидание, от которого захотелось завершить всё поскорее.

Заноза напряглась, вцепилась пальцами в край стола. Тут же расслабила их.

– Всё в порядке, – попыталась улыбнуться. – Теперь совсем хорошо, я пойду?

– Продолжай, – кивнул я. Шиззи бодро гавкнула и улеглась поперёк двери, позади Соиле.

– Не надо… – на миг Лундан сделалась какой-то трогательно-беспомощной, и я посуровее сдвинул брови:

– Надо.

Арв медленно повёл манипулятором вдоль бедра, живота, направил к спине. На виртуальный экран выводились символы, мало знакомые мне – потом ИскИн расшифрует, подстрахует доктора. Кровь наверняка уже проверил, как и прочие жизненные показатели. Ничего, насколько я мог видеть, не мигало тревожными сигналами.

Девчонка заёрзала, будто снова готовясь спрыгнуть. Натолкнулась на мой взгляд, перевела на шагнувшего вперёд Соиле и осталась на месте, плотно сжимая губы.

Линнеунг зашёл ей за спину, продолжая вести прибором, и вдруг замер. Брови его подскочили намного выше обычного места обитания, а следом и глаза вылезли за пределы орбит:

– Что это?

Лундан промолчала, я приблизился, всматриваясь. Всё-таки девчонка с сюрпризом, а так хорошо начиналось.

– Нужно снять кофту, – проговорил врач.

– Но… – попыталась было невеста, однако я грозно оборвал, начиная закипать:

– Снимай. Или сама расскажешь?

– Здесь много посторонних мужчин!

– Как хочешь, – пожал я плечами и кивнул Арву: – Действуй.

Тот замешкался, я подбавил льда во взгляд. Девчонка сжала зубы, высекая глазами искры такой ненависти… прямо как в первый день.

Арв прикоснулся к одному из виртуальных окошек, и вокруг бёдер Лундан замкнулись фиксаторы. Она дёрнулась, доктор с чистой совестью закрепил и руки.

– Чтобы вас не порезать, – объяснил он, но по лицу я видел: не только.

Ну, показывай, что скрываешь, заноза. Арв казался слишком встревоженным, и всё моё настроение улетучивалось без следа. Просто очередная тварь, которая подобралась ближе прочих. Ближе, чем я должен был подпустить.

Из манипулятора беззвучно выдвинулось тонкое лазерное лезвие, аккуратно коснулось ткани и сделало надрез, не доставая кожи.

Не сводя с девчонки взгляда, я приблизился к сетевику в стене, достал окошко связи с ИскИном, пробежал глазами. Инородное тело, неизвестная субстанция длинной формулы.

Вернувшись, рывком стащил с невесты разрезанную блузу, обнажая гладкую напряжённую спину и чёрный бюстгальтер. Арв прижал манипулятор к телу и, похоже, что-то извлекал.

Чуть отступив, я заглянул в глаза девчонке, ощущая, как ярость сметает все зародившиеся, нежданные эмоции. Обманщица, шпионка, кем-то подосланная дрянь, которая с первого же дня пыталась пробраться ко мне в койку!

– Говори, – произнёс, ощущая, как леденеет голос. Она бросила на меня взгляд, промолчав.

Я сделал шаг, нависая, едва сдерживая полыхающий гнев и беснующегося дар’морна, чтобы не ударить потаскушку:

– Что это?

Арв вытащил и держал в манипуляторе голубоватый цилиндр, внутри которого сплёлся клубок нереальных цветовых нитей. Явно какая-то гадость, как же я мог так опростоволоситься!

– Сделаю анализ, – произнёс доктор, направляясь к двери в смежную лабораторию.

Я взял пальцами Лундан за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Уже понимая, но всё ещё не желая признавать очевидного.

– Кто тебя прислал?

Она продолжала молчать, но зрачки вдруг расширились. Краем глаза я уловил движение: Соиле приближался.

Девчонка внезапно отшатнулась, забилась в сдерживающих ремнях. Даже я ощутил импульс силы – андрогину не обязательно воздействовать, чтобы метаморф проявил себя, но Соиле старался. Очень старался.

И её тело отозвалось, стало оплывать, меняясь, волосы опали густой бесцветной массой, поблёкли глаза – я не смог бы определить их цвет. Странно для метаморфа, обычно они избирают себе более презентабельный истинный вид.

Всё ещё не желая верить, я выпустил её подбородок, непроизвольно отерев руку о рубаху. На лице, теле проступали грубые, застарелые шрамы. Бросил быстрый взгляд на Соиле, тот кивнул.

***

Гадогарм на миг замер. Ну, смотри, наслаждайся. Ещё раз вытри руки, можешь даже с мылом помыть. Я и сама отмылась бы с превеликим удовольствием.

– Кто это сделал с тобой?

– Гармы, – выплюнула я. – Никак не могли решить, какую женщину им хочется, зато точно знали, что хотят сделать с ней. А андрогины, – не удалось сдержать ненавидящий взгляд на Соиле, – услужливо исполняли пожелания.

Всё кончено. Я проиграла. Больше мне нет дела ни до какого задания, только малыши. Только они. Судорожно пыталась просчитать, что же можно предпринять. Соотношение сил выходило хреновым и явно не в мою пользу. Но у меня в спине нет иглы… если бы я могла как-то нейтрализовать Соиле и добраться до окна!

Найти своих, или хотя бы дать им знать, где дети.

Дирайм молчал, я тоже не отводила взгляда. Если бы не гарм, если бы не тот, кто ненавидит метаморфов, можно было бы попытаться договориться.

– Что смотришь? – бросила резко. От излучаемой им ярости хотелось бежать без оглядки. Но, слава Спирали, я больше не обязана ему угождать! – Будто не в курсе, как гармы ловят метаморфов, и никогда не участвовал!

***

Не участвовал. Но в курсе.

Девчонку заставили принять этот вид. Похоже, она была совершенно без сил и… потные яйца бабуина, чтобы я жалел метаморфа? Значит, заслужила!

– Кто тебя нанял?

– Не знаю.

Дрянная лгунья!

– Лундан, или как там тебя, видят д… – я вовремя осёкся, чтобы не помянуть дар’морнов, но девчонка вскинулась, будто пытаясь разгадать.

Знает ли она, какую песню исполняла? Что, хёрги дери, она знает?! Свирепея, я сделал шаг – она отшатнулась, не сумев скрыть ужас и отвращение.

– Мне не хотелось бы вырывать у тебя признание силой, но поверь, я не остановлюсь. Кто и зачем тебя прислал?

– Я уже ответила. Можешь начинать, – снова взгляд на Соиле, и прямиком мне в глаза. Это что же, она ждёт, что я буду повторять подвиги сослуживцев? Ну, пусть ждёт, может, быстрее расколется.

– Не испытывай моё терпение. Имена, конечные цели.

– Мне они не известны.

– Тебя поймали? Когда ты пыталась куда-нибудь проникнуть?

– Когда я пыталась вывезти детей с планеты! После твоего долбанутого приказа!

Девчонка тряхнула волосами. Густые, мягкие, они были бы красивы, если бы не утратили цвет. И фигура… она не слишком изменяла себя, вещи сидели как положено, не трещали по швам и не сваливались. И глаза… всё та же глубина и…

О чём я думаю, драные драги!

– Кто?

– Сэмптон Хас, известный в некоторых кругах пират и торговец живым товаром.

Я поморщился. Действительно, известный. Мерзавец отстёгивал неплохие откупные в верхах, поэтому ловили его не слишком усердствуя.

– Дальше.

– Дальше я очнулась в незнакомом месте с этой гадостью в спине. Это уж ты сам выясняй, где у тебя такие враги и кто они, я просмотреть не смогла.

– Что тебе поручили?

– Стать твоей невестой, разве не ясно?

– А потом?

– А потом они должны передать инструкции. Стану – узнаем.

– И что же помешало тебе сбежать, избавившись от … этой дряни? – без понятия, как назвать странный цилиндр. Кто-то очень хорошо постарался, очень близко подобрался.

Я предпочитаю не иметь с метаморфами ничего общего, но на чёрном рынке они неплохо ценятся… при условии, что на них можно найти управу. Не приставишь же андрогина на круглые сутки. А иначе улизнёт и ещё своих приведёт отомстить.

– Чем тебя шантажируют? – сузил глаза, показывая, что увиливаний не приму.

– У них мои малыши, – её губы дрогнули.

Маленькие твари, которые, вырастая, становятся самыми мерзкими и пронырливыми тварями во Вселенной! Ну, в нашей Спирали точно. Говорят, у метаморфов, из-за специфики строения и появления на свет, самые крепкие социальные связи среди всех разумных. Их растят вместе в специальных питомниках, а потом они шпионят на своих же, проникая всюду, вынюхивают, подбираются как можно ближе к каждой из разумных рас, добывают информацию… Уж сколько их истребляли, а всё никак не могут извести.

– Мне нет дела до твоих выродков. Назови хоть одну причину, по которой я не убью тебя прямо сейчас и не вывешу твою голову на ближайшей антенне, чтобы наниматели подавились.

– У тебя есть привязка от другого метаморфа. Импринтинг, который мучает тебя, заставляя вспоминать и желать, тянет к женщине, которую ты, очевидно, ненавидишь.

Я замер, осознавая, что только метаморф мог так точно почуять грёбаную привязку.

– Импринтинг, – продолжала девчонка, не отводя глаз, – который сама она наверняка давно уже отвязала от себя. Я могу снять его.

ГЛАВА 6

Эту новость надо было переварить. Дар’морн бесновался, выклёвывая мой разум, кусочек за кусочком выдирая из моего терпения. За столько лет я почти привык к этому, но сейчас он взыграл на полную, не давая успокоиться, мешая соображать.

– В твоё задание импринтинг тоже входил?

– Не обязательно. Главное – стать твоей женой.

Не верю. Хотя пока не понимаю их цели. Надеюсь, никто не раскопал того, что я так долго скрывал.

– Охраняй, – кинул оставшемуся Соиле, направляясь за Арвом в соседнюю лабораторию.

Доктор склонился над небольшим виртуальным окошком, изучая поступающую информацию. Светящийся цилиндр просматривался внутри анализатора, скрытый тонкими защитными полями. Искрил нестабильно, но Линнеунг беспокойства не проявлял, лишь исследовательский азарт.

– Ну что там? – привлёк я внимание, раз уж он даже головы не поднял.

– Очень интересный состав, лэр, – Арв наконец-то оторвался от окошка и посмотрел на меня. – Похоже, блокирует силу метаморфа. Кто бы они ни были, её наниматели, они очень хорошо подготовились и слишком близко подобрались к вам.

– Надолго хватит? – не хотелось обсуждать очевидное.

– Заряда немало, на несколько месяцев.

Точно, подготовились. Ублюдки.

Арв один из немногих, кому я мог доверять, но даже его не хотелось подпускать настолько близко.

– Обратно вставить сможешь?

– Постараюсь. Но я хотел бы ещё изучить…

– Некогда. Сними все возможные данные и верни на место. Полетишь со мной.

– Куда?!

– К хенлорам.

– Но я не могу… у меня работа, пациенты…

– Покрою все расходы.

– Планируете взять её с собой, лэр?

– Я должен выяснить, кто за ней стоит.

Арв обречённо кивнул.

– У тебя день на сборы и завершение текущих вопросов. Потом жду тебя здесь, и не заставляй меня нервничать. И никому ни слова.

Линнеунг снова кивнул:

– У неё где-то могут быть нейтрализаторы.

– Проверь.

Осторожно изъяв образец переносным манипулятором, Арв направился обратно. Я предоставил ему входить первому, не желая видеть обманщицу, разрушившую все мои планы.

Лундан так и сидела – напряжённая, едва растерянная, не сводя взгляда с Соиле. Зубы того были сжаты, глаза не мигая смотрели на метаморфа, не давая сменить форму. Девчонка зябко поёжилась, вызвав желание накрыть оголённые плечи.

Арв приблизился, установил манипулятор с цилиндром на базу, вторым провёл вдоль спины, плеч и куда-то под закреплённую фиксаторами правую руку.

– Вот, – осторожно забрал что-то. Подошёл, показывая две небольшие голубоватые капсулы уже намного более привычного вида, чем блокиратор.

– Где ещё? – сквозь зубы выдавил я.

– Нет. Не дали больше, – откликнулась девчонка.

– Говори, а то придётся обыскивать твою комнату.

– Ищи, – пожала плечами.

Почему-то хотелось отогнать Соиле, заставить её вернуться в тот самый, привычный вид…

– Вся насквозь фальшивая дрянь.

Странно, но никогда ещё она не казалась мне такой настоящей. Пришлось напоминать себе, что хорошие актёрские способности и пронырливость у метаморфов в крови. И даже сейчас она наверняка продолжает вести какую-то игру.

– Почему выбрала эту внешность?

Лундан удивлённо вскинула глаза.

– Мне показали твой образ. Пыталась подобрать то, что тебе подойдёт… понравится.

– Как?

– Способности метаморфов чувствовать, – пожала она плечами. Мирра, выходит, тоже специально подбирала?

А ещё песня… Я схватил её за волосы, заставив запрокинуть голову:

– Как тебя на самом деле зовут?

– Лундан.

– Эрмини? – хмыкнул я, всем видом показывая, куда может засунуть свою ложь.

– У нас нет вторых имён или фамилий, есть только принадлежность к питомнику. Но она тебе ничего не скажет.

Действительно, не скажет. У метаморфов сложная внутренняя система учёта питомников, сколько наших уже сломали зубы. Мало того, что они постоянно переезжают, так ещё и детьми обмениваются. Простые метаморфы обычно и сами не в курсе всей системы, а те, кто в курсе, нам ни разу не попадались.

Но у меня оставался другой важный вопрос. Сильнее потянув за волосы, процедил:

– Где слышала мелодию?

– У твоего дружка Соиле!

Я медленно обернулся к андрогину. Он стоял такой же молчаливый и невозмутимый. Хотелось думать, верный. Не при вражеской посланнице выяснять отношения с другом.

– Верни первоначальный вид, – я кивнул ей и стоящему позади Арву.

Соиле не двинулся с места, но черты девчонки поплыли, преображаясь, возвращаясь к той внешности, к которой я привык за последние несколько дней. Глядя, как ловко она это проделывает, захотелось вернуться на корабль и разнести пару метеоров. А ещё – отследить всю цепочку помощников, отбиравших моих претенденток. Похоже, среди них завелась крыса.

Дождавшись, когда она преобразится, Арв осторожно приблизил к спине манипулятор с цилиндром. Никаких отметин на коже не было видно, но прибор точно вычислил место, откуда блокиратор изъяли. От прикосновения Лундан вздрогнула, стиснув зубы, однако стонать не стала. Расширившиеся зрачки выдавали боль. Хотя, разве сложно метаморфу расширить свои зрачки?

– Оставайся здесь и жди моего решения. Не вздумай бежать, охрана предупреждена. Поймаю – церемониться не стану.

Девчонка промолчала, Арв уже уткнулся носом в виртуальное окошко, углубившись в полученные данные. Больше не обращая ни на кого внимания, я повернулся к Соиле:

– Иди за мной.

***

Пока шли, я отдал распоряжения Ларену учинить тайный обыск, а заодно перевёл в режим усиленного контроля ИскИн. Эту родственницу, к которой Лундан приехала на Зилан, тоже надо бы проверить. Сейчас разгоню курятник и слетаю к себе, займусь.

Соиле молчаливой тенью следовал рядом, не проявляя признаков беспокойства. Недовольная необходимостью остаться, Шиззи стерегла Лундан в смотровой. Обиженные взгляды меня не проняли: гораздо важнее не дать сбежать метаморфу. Уж с Соиле я как-нибудь сам разберусь.

На какие-то мгновения заколебался, куда его вести, после, ругнувшись про себя, отправился на первый этаж, в так называемый кабинет, которым почти никогда не пользуюсь. Нужен же командующему кабинет, вдруг кто захочет аудиенции во время моего пребывания на планете. Обычно смельчаков не находилось, а служебные вопросы решаются на корабле.

– Как официально, – улыбнулся Соиле, и мне понадобилось усилие, чтобы голос звучал требовательно:

– Говори.

– Она случайно услышала.

– Услышала – что?

Соиле чуть помедлил, приблизился к сетевику в стене. Достал виртуальное окошко, несколько секунд что-то выбирал. Пока под сводом официально-напыщенного кабинета без единого намёка на уют не зазвучал голос. Слишком хорошо знакомый мне голос.

Дар’морн откликнулся моментально, полоснул спину и грудь болевым ударом, после притих, прислушиваясь. Окатил острым сожалением, жгучей жаждой. Будто почувствовав, Соиле остановил запись.

– Зачем это у тебя?

– Я хотел бы оставить мотивы при себе.

– Удали.

– Но…

– Или я прикажу ИскИну прошерстить все твои файлы.

Соиле вскинулся, словно собирался возразить. После кивнул:

– Удалю.

Впрочем, ИскИну всё равно прикажу.

– Что она знает?

– Ничего. Я ничего ей не говорил. Если что-то и знает, то не от меня.

– Почему ты мне не сказал? – я сделал шаг к нему, внимательно следя за реакцией, но андрогин был по-прежнему спокоен и тих.

– Не хотел удалять, – усмехнулся криво.

Несколько минут я сверлил его взглядом, не желая слышать того, что могу услышать. И в то же время не желая оставлять всё вот так. Соиле опередил, подняв на меня глаза:

– Ты решил, что будешь с ней делать?

– Повезу на Хенлор, – пожал я плечами.

– Метаморфа? Это опасно. Я снимаю свою рекомендацию.

– В ней не заподозрят метаморфа, пока рядом ты. А нам нужно выяснить, кто её внедрил и зачем.

– Для этого не обязательно на ней жениться. Развязывать язык у нас и без того есть куча методов.

– А кого мне предъявить хенлорам, драги их раздери? Какую-нибудь из этих клуш, которых вы тут согнали?

– Что хотел, то и получил.

– Ничего подобного я не хотел! К тому же, любая из них может быть той самой, кто «передаст инструкции»! – сделав несколько шагов, я остановился у стола.

Соиле дождался, пока верну контроль над спокойствием, и выдал:

– Есть ещё вариант.

– Какой? – я покосился на него, присев на край. Соиле приблизился к окну, выглянул наружу и обернулся.

– Я долго думал…

Сложив руки на груди, я не без любопытства ожидал последствий его раздумий. Едва уловимо изменившись – за столько лет общения я научился замечать эти проявления, – чуть иной, более женственной походкой Соиле приблизился. Остановился на расстоянии шага, заглядывая снизу вверх в мои глаза:

– Дирайм… – голос тоже сменил тембр, зазвучал скорее альтом, чем тенором. – Я могу превосходно исполнить роль твоей невесты. Ты знаешь. И не придётся вводить на корабль никаких клуш или жениться на метаморфах.

Лицо смягчилось, обретая женские черты и повадки. Соиле откинул длинные волосы, и я вскочил, не дожидаясь, пока он сделает последний шаг:

– Чёрную дыру тебе на трассе, ты думаешь, что говоришь?! Представляешь эту сенсацию: командующий орбитальным флотом Зилана женился на собственном андрогине! Хочешь, чтобы меня со свету сжили?

– Я… могу сделать операцию, – Соиле говорил тихо, всё ещё поглядывая по-женски из-под полуопущенных ресниц. – Официально перейти в статус и пол.

Прикрыв глаза, я несколько раз вдохнул и выдохнул, заставляя себя успокоиться. Обычно у андрогинов имеются признаки обоих полов, у Соиле же не оказалось ни одного. При всех прочих способностях андрогина. Ошибка ли генетиков, или насмешка природы, но однажды его бросили в горящей космической лаборатории, где гармы выращивают себе подобных. Забраковали.

– Ты давно раздумывал об операции. Я помню. Но мне всегда казалось, это будет мужской вариант.

Соиле подался вперёд, скользнул ладонью по моей щеке. В глазах разгорелось волнение – редкость для такого уравновешенного создания.

– Если в моих силах помочь тебе, хоть так…

Я перехватил запястье:

– Твою ж орбиту! Не смей даже думать об этом, понял? Ты разве не знаешь, что ждёт гарма-женщину в нашей среде? Уж как-нибудь выпутаюсь без таких жертв.

Резко развернувшись, я двинулся к выходу. Его готовность пожертвовать собственной карьерой и положением впечатляла. Вернуться на корабль, перейдя из личного помощника в статус женщины, которой даже покровительство мужа едва ли поможет!

Но уж друга я как-нибудь защищу.

Уже у двери остановился. Произнёс не оборачиваясь:

– Если я распущу всех невест, пресса меня съест, а следом за ней и хенлоры. Если Лундан не станет невестой, а исчезнет в неизвестном направлении, это насторожит тех, кто её направил. К тому же я почти уверен, что ей дали минимум информации. Самое выгодное в данный момент – ловить на живца.

***

– Что ж, вопрос решился, – усмехнулся Дирайм прямо с порога, слегка обескуражив. Я-то надеялась, Соиле ждёт взбучка, но похоже, среднеполый сумел выкрутиться. А вот чего мне теперь ждать… от него и вообще?

Я промолчала, лишь глянув на гармогада. Судя по тому, что вернулись вместе, андрогин или убедительно наврал, или сумел аргументировать.

Шиззи демонстративно зевнула, клацнув зубами, и поднялась навстречу хозяину, напрашиваясь на похвалу. Ещё бы, хорошо стерегла, я даже позу поменять не могла без предупредительного рычания.

Дирайм скользнул взглядом по соседней двери, куда почти сразу после его ухода сбежал «не врач» – видимо жаждал исследовать добытый материал. И не дождавшись наводящих вопросов, решил сам прояснить ситуацию:

– Теперь у меня есть собственный метаморф. Теперь ты будешь работать на меня. Снимешь привязку… под контролем Соиле.

Сомневаюсь, что мне удалось скрыть гадливость. Дирайм чиркнул холодным взглядом по моему лицу, наверняка заметив, но не отреагировал.

***

Она рассчитывала на другую реакцию. Подняла тёмно-синие глаза – пришлось напоминать себе несколько раз, что они фальшивые. С отвращением поморщилась. Я и сам был не в восторге от перспективы, но не подставляться же под очередную привязку, которую метаморфы так и норовят оставить всем вокруг? Однако по-прежнему молчала, и я решил дожать:

– Изобразишь мою невесту, полетишь к хенлорам – и потрудись, чтобы все поверили в связывающие нас чувства. Жажду познакомиться с твоими хозяевами.

– Малыши, Дирайм. Я помогу тебе, только если ты поможешь мне.

– Мне нет дела до твоих выродков!

– А мне до твоих врагов! – в глазах сверкала неприкрытая ненависть. Какого лысого дар’морна нам было так круто трахаться?!

– Ты знаешь, что я могу с тобой сделать? – прорычал я. Сначала метаморф, потом андрогин, а теперь вдобавок условия ставит!

– Что-то, чего со мной ещё не делали? Убить? И лишиться шанса узнать, кто на тебя охотится? Валяй.

Тварь! Она была чертовски права, настолько, что я опомнился, лишь поймав себя на желании зарядить куда-нибудь кулаком.

– Хорошо, – выдавил. Всё-таки не зря мы планировали обойтись без умных женщин. – Постараюсь выяснить, кто и кому перепродал уродцев.

– Сам ты уродец. Их трое. Мильдар, Альбин и Гуринь.

– Это не значит, что ты теперь имеешь какие-то права, – осадил я. Разошлась тут.

– Ты можешь продолжать рычать и злиться, а можешь просто заключить взаимовыгодное соглашение. Поверь, я хочу за тебя замуж ещё меньше, чем ты – жениться на мне.

– Ну хоть одна положительная новость, – откликнулся я, наконец-то беря эмоции под контроль. Действительно, показывать ей, как ситуация меня бесит – не самое лучшее.

– Я поеду с тобой на приём… – продолжила девчонка.

– Я не собираюсь на приём, – что-то я возвращаюсь к привычке цедить всё сквозь зубы.

– Ты поедешь на приём, потому что тебе это нужно. И я полечу с тобой на Хенлор. Но к моменту нашего с хенлорами близкого знакомства ты должен предоставить мне гарантии.

***

– Каких ты хочешь гарантий? – я чувствовала, что хожу по тонкому льду, но раз он не прибил меня сразу, а дал себе время обдумать, значит, не убьёт и впредь. По крайней мере, пока я не выведу его на мужика в маске.

– Что ты отпустишь меня с малышами и не будешь преследовать – после того, как я перестану быть тебе нужна.

– Каких конкретно?

– Это твоя забота. Тебе нужно, чтобы я поверила. Если у тебя всё, я бы выспалась. Когда там приём? Завтра, послезавтра?

– Хорошо, – легко согласился Дирайм, что настораживало сильнее, чем выдавленные сквозь зубы слова. – А после приёма, пока мы ещё не улетели с Зилана, зайдём к твоей тётушке. Познакомишь.

Хёрг! До чего же тяжело с предусмотрительным врагом, не имея возможности его прочитать!

– Проблемы? – сузив глаза, он всматривался в меня. Ещё какие!

Ответить не успела: Дирайм прекрасно просёк, да и сложно было не догадаться:

– Что, дамочка из той же шайки? Тем более жажду познакомиться.

– Если спугнёшь… – начала я, но он резко перебил:

– Мы в орбитальном флоте не яйцами бабуина в пинг-понг играем. Уж как-нибудь без тебя догадаюсь. Шиззи!

Гарм развернулся к выходу, собака, бросив на меня странный взгляд, радостно поспешила за ним. Соиле, оным взглядом даже не удостоив, последовал туда же. Лишь у выхода Дирайм остановился, вытащил откуда-то со стены виртуальное окошко – хотя сетевиков я там не наблюдала, – и удерживающие меня крепления раскрылись.

***

Едва нахмурившись, девчонка окинула себя взглядом. Да, разорванная блуза нам совершенно ни к чему. Скинув рубаху, я бросил ей. Лундан машинально поймала, посмотрела удивлённо.

– Если считаешь, что в лифчике или лохмотьях идти лучше, не настаиваю.

Соскочив со смотрового стола, она растёрла бёдра и запястья, пожала плечами и натянула мою одежду, почти утонув. Эта её привычка молчать! Будто раскрыв девчонку, я стал ей не интересен. А ведь должна бы наоборот, понимать, что она теперь в моей власти!

Пришлось заодно дистанционно запрограммировать мелкого дрона: торчащие из-под майки шрамы вовсе не то зрелище, которым я собирался ознаменовать завершение, Спираль его утопи, отбора. Но и откладывать дальше смысла не видел.

Дрон подлетел к нам на лестнице, принёс одну из рубах. До чего же было здорово, когда дом наполняли только они, безо всяких навязчивых девиц, рядом с которыми тишины и покоя не дождёшься.

На ходу одевшись, я повернулся к Соиле:

– Твои услуги пока не нужны. А ты, – это уже к Лундан, хотя потемневшие глаза друга очень красноречиво выражали его мнение, – будь любезна изобразить счастье.

– Ты меня пока не осчастливил, – буркнула она, но в ответ на мой гневный взгляд расплылась в такой сияющей улыбке, что оставалось только позавидовать актёрскому таланту.

Подходя к невестиной двери, я несколько минут решался положить руку ей на талию. Но прикосновение не отдалось отвращением – скорее наоборот, напомнило, чего я лишился сегодняшней ночью. Тёплая, изящная, совершенно не похожая на бесцветный комок ненависти и застарелых шрамов, что готов был разорвать меня, сидя на смотровом столе.

Дар’морн попытался выпустить когти – на миг померещилось, они прорвали рубаху, ткнулись в мягкую девичью кожу. Лундан вздрогнула, бросила туда взгляд, но я уже приструнил рвущегося наружу монстра. За столько лет он привык слушаться и подчиняться. Нужно будет взять Шиззи и слетать подальше. Дать им выпустить пар.

Шиззи пришлось отправить с Соиле, хотя она определённо была не прочь поприсутствовать. Но на женские обмороки моего терпения уже не хватило бы.

Проверить, все ли невесты в сборе, не успел. Впрочем, это и не нужно, рано или поздно узнают. Наверное, я даже мальчишкой столько не подглядывал за девчонками – донаблюдался до самой старости.

Двое из оставшихся девиц восседали в гостиной. Обсуждали новости с полей, ждали развязки. Одновременно обернулись к открывшейся двери – хотя двери у меня как на корабле, так и в доме бесшумные.

Мы с Лундан не разочаровали. Я покрепче прижал девчонку к боку, она прильнула, опустив голову на плечо. Так и вошли счастливой, почти семейной парой под звенящую тишиной невербальную реакцию.

– Дамы, отбор окончен. Претендентка выбрана. Спасибо за участие.

Чарес наверняка растёкся бы длиннотами вроде «спасибо, что почтили присутствием мой осчастливленный дом», но я всегда считал их ненужной тратой времени. Разве во фразе «все свободны» что-нибудь не ясно? Впрочем, с гражданскими всегда больше сложностей и условностей.

Дамы продолжали на нас таращиться, спешно открывались створки, впуская тех, кто не успел лично поприсутствовать при оглашении.

– Это… нечестно! – воскликнула одна из блондинок, Салта, если не ошибаюсь, заставив порадоваться, что даже не рассматривал её в качестве претендентки. Смерил взглядом, от которого она стушевалась и предпочла заткнуться.

– Мы можем узнать причины? – осторожно уточнила Гананна.

– Я выбрал невесту, – озвучил очевидное, на миг повернувшись в сторону Лундан.

Глаза Паулы начали наполняться слезами, губа дрогнула, словно в попытке попрекнуть.

– Вы даже не познакомились с каждой из нас, – поддержала Салту ещё одна недоблондинка, судя по груди и губам, а также цвету глаз и волос – жертва пластической медицины. Надеюсь, хоть не ради меня, а просто поклонница стремления к совершенству, каким она его представляет.

– Я узнал о вас достаточно, – осадил я. М-да, особенно о Лундан.

Остальные претендентки принялись сдержанно поздравлять, одаривая мою избранницу такими взглядами, что не будь она метаморфом, я наверняка попытался бы прикрыть.

***

Неплохо бы устроить что-то вроде прощального ужина – но вежливость явно не сильная черта моего, хёрги его разорвите, гадогарма. Я хотела было выступить с предложением, в качестве радушной хозяйки, так сказать. Потом плюнула: мне-то что за дело до остальных, нет ни малейшего желания притворяться перед ними лишние полдня. Пусть разъезжаются поскорее.

Утихшая в последние дни игла в спине снова разболелась и пульсировала. Надеюсь, этот мужик, Арв или как там его, ничего в ней не испортил.

У гадогарма, судя по всему, даже мысли не мелькнуло оказать откликнувшимся на его призыв девицам хоть какую-то последнюю любезность. И, исчерпав фальшивые пожелания, они принялись расходиться по комнатам.

Дождавшись, пока соизволит отчалить последняя, я тоже намеревалась проститься с женихом, хоть немного отдохнуть, прийти в себя после всего. Но Дирайм меня опередил:

– Собирай вещи, Лундан.

– М? – не поняла я, а внутри всё сжалось. Передумал?!

– Моей невесте подготовят особые покои.

– Мне и тут неплохо, – уверила я, всё ещё ощущая зябкую волну, бегущую по спине и плечам. Здесь, по крайней мере, выход в сад есть, а если гадогарм решил меня запереть?

– Возражения не принимаются, – паршивец властно впился губами в мои губы, скользнув по ним языком, и пока я задыхалась от неожиданности, развернулся и двинулся к двери.

А я, мысленно призывая на его голову все известные проклятия, отправилась в свою спальню.

Пока размышляла, не изойдёт ли гад гневом, если сперва решу принять душ, и уже потом займусь сборами, раздался робкий стук в дверь.

– Лундан… – голосок Паулы срывался, и я поспешила открыть. – Можно с тобой поговорить?

– Заходи, – я посторонилась, пропуская мелкую. Нос припухший, глаза покрасневшие – похоже, для кого-то новость стала настоящей трагедией.

– Лундан… – Паула присела на краешек кровати, теребя подол короткого пышного платьица в коралловых тонах. Потупила глазки: – Я понимаю, что говорила совсем другое, что каждый за себя и… я была уверена, что лэр Форт выберет меня, но… Я не могу возвращаться домой! – воскликнула она, пламенно взглянув мне в глаза. Волосы взметнулись рыжим сполохом. – Пожалуйста, позволь мне остаться, может быть, тебе нужна служанка? Компаньонка? Я буду делать всё, что скажешь!

– Паула, – я села рядом, обняла её. Хорошо, что она пришла с этим ко мне, а не к гадогарму. Предложение делать всё, что скажет, наверняка его заинтересовало бы.

Ощутив, как зубы скрипнули, я постаралась расслабиться и улыбнуться по возможности мягче:

– Не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем! Я поговорю с Дираймом, тебе не нужно будет возвращаться домой.

– Правда? – вспыхнула девчонка.

– Правда, – согласно прикрыла я ресницы.

Гадогарм заявился часа через полтора, когда Ларен выпроводил девиц, мягко говоря, недовольных поворотом событий. Я предпочла ни с кем из них не пересекаться, сам жених, похоже, тоже. Из гостиной доносились шумы сборов, возмущённые голоса тех, кому не удавалось удержать лицо до конца. Но ко мне никто не ломился, на прощальные обеды-ужины жених так же не расщедрился, поэтому в скором времени всё было кончено.

Всевозможные летательные аппараты самого разного происхождения разлетелись от особняка веером несбывшихся надежд, когда ко мне без стука вломился мой худший кошмар, воплотившийся в реальности.

Лэр Форт замер на миг, оглядывая вещи, которые я и не думала собирать, таким взглядом, что удивляюсь, как они сами не начали прыгать в чемодан.

– Объяснитесь, дейв Лундан, – почти прошипел. Любопытная морда Шизы просунулась следом, и животина уселась посреди комнаты с таким видом, будто ей лишь попкорна не хватало для полного счастья.

Дирайм несколько минут сверлил меня железным взором, но дождался лишь того, что я отложила в сторону спесайр, подняла на собеседника глаза и пожала плечами:

– Люблю дырявить пространство.

– Хорошо, если только пространство, – сквозь зубы выдал жених.

– Не только, – успокоила я.

Гадогарм приподнял бровь, всем своим видом показывая, чтобы я продолжала. Ещё чего, брови я тоже прекрасно умею поднимать – метаморф я, в конце концов, или нет? Что ему и продемонстрировала.

Гад на миг завис, после чего вынужден был озвучить возмутившие его факты:

– Почему ты не собралась и почему Паула отказалась выходить к Ларену, ссылаясь на тебя?

– Я остаюсь здесь, по крайней мере, пока не посмотрю предлагаемые тобой покои и не решу, хочу ли переезжать. Паула остаётся со мной.

Дирайм сделал несколько шагов, взял со столика недособранный спесайр. Пальцы прошли сквозь пространственные нити и исчезли. Он несколько секунд наблюдал, будто впервые видел эту забаву, после брезгливо вернул игрушку на место, оглядел восстановленную конечность и уточнил:

– С какой радости я должен оставлять Паулу?

– Мне нужна компаньонка.

– Так значит, это она ваш связной? – выдал гад, ухватив за подбородок и заглядывая сверху вниз в мои глаза.

Признаться, такая мысль не приходила мне в голову, что наверняка и отразилось в лице. По крайней мере, гадогарм отпустил его, правда, всё ещё пристально разглядывая.

– Сомневаюсь, что Паула, она совершенно не умеет владеть собой, – отозвалась я.

Впрочем, эта идея стоила того, чтобы её обдумать.

– Если ты что-то замышляешь… – начал гарм.

Пришлось демонстрировать ему, что вторая моя бровь не менее подвижна, чем первая. Он прервал сам себя – видимо, наличие коварных замыслов являлось для него бесспорным, главным было разгадать их.

– Хорошо. Вы с… гм… компаньонкой можете остаться здесь. Надеюсь, на приём её тащить не планируешь? После приёма мы сразу же улетаем на корабль. Если и в этот раз не соберёшься, полетишь без вещей.

Ой, не уверена, что оказала Пауле хорошую услугу. Похоже, командующий взял её под подозрение и решил присмотреть.

Он развернулся к выходу, после вдруг остановился:

– Надеюсь, тебе есть в чём идти?

Интересный вопрос, я тоже на это надеялась. Вещи мне демонстрировали быстро и практически без примерки, и по смутным подозрениям, среди них превалировали вечерние наряды эротического содержания.

Но гада я уверила, что всё под контролем, и напоследок обрадовала, что мне понадобятся визажист с парикмахером.

– Будут, – коротко бросил Дирайм, призвав Шиззи хлопком по бедру.

ГЛАВА 7

Грозный боевой флагман, вытянувшиеся по струнке подчинённые, начищенные до блеска поверхности. Как же приятно после женского бардака оказаться в привычном, абсолютно подконтрольном мире. Кто бы ни был крысой, здесь я полностью ощущал свою силу и власть.

Пока летел, всё обдумал. Выдам поручения минимально пересекающимся помощникам, каждому прикажу следить за другими, а после сравню всю предоставленную информацию. Основных направлений три: выяснить всё о Пауле и её семье, выяснить всё о Энди Эрмини, так называемой «тёте» Лундан. Ну и самое сложное – найти, кому перепродали мелких метаморфов. Естественно, тот, кто играет против меня, позаботился скрыть хвосты, но Лундан назвала имя. Сэмптон Хас. С него и начнём.

Всякого рода отбросы базируются в Поясе Квазаров, где навести порядок проблематично из-за высокого излучения и сильной штормовой активности пространства. Наверное, если бы Объединённый Флот организовал рейд, удалось бы вышибить шваль, пусть и путём потерь. Да хотя бы Центральная Гармийская Флотилия могла бы хорошо подчистить их ряды. Но гармам традиционно нет дела до подонков, пока те не лезут к ним самим, ещё и поставляют рабынь. К тому же, пиратские воротилы приплачивают правительствам некоторых планет, чтобы вольно летать в их околопланетном пространстве. Вряд ли хенлорам: те в большинстве своём идейные, но вот Зилану – наверняка. Не даром же девчонку и её «малышей» поймали именно тогда, когда она бежала оттуда. Зилану, за неимением своего собственного космического флота, вообще приходится маневрировать между всякими силами. Содержать нас, к примеру. Но поскольку они платят, мы не имеем права трогать корабли, у которых допуски от дожа. Когда-то я мечтал это исправить. Зилан ближайшая к выходу из Спирали планета, на нём издавна оседали все, кто прорывался из большой Галактики.

На капитанский мостик я не заходил – пока там хозяйствовал один из моих заместителей, Васлав Жан, – а принимал подчинённых в личном кабинете. В отличие от наземного, космический организован максимально удобно и функционально, здесь я работаю намного чаще и дольше.

Шесть командующих каждого из шести крыльев нашего Флота были мною озадачены тремя насущными вопросами и умчались на свои корабли, накручивать хвосты и надирать задницы подчинённым. И ещё несколько личных помощников отправились разбираться с агентами и трясти осведомителей. Когда я наконец поднялся, перебрав все доступные архивы и сведения, внизу, в Зил-алиле, наступал вечер.

Судя по собранной ранее информации выходило, что Паула уроженка Зилана, отец коренной, мачеха из первой волны переселенцев, которые смогли прорваться в Спираль. Тётка же Лундан прилетела лет около тридцати назад с одной из соседних планет.

Помассировал виски, отойдя к иллюминатору. В корабле мало помещений, откуда можно смотреть в космос, но себе я оборудовал именно такое. Мобильное.

Зилан отсюда смотрелся небольшим зеленоватым шаром, и где-то там, внизу, целый день оставалась без присмотра одна острая заноза. Нет, конечно, за ней приглядывают – и Ларен, и Соиле, да и защитное поле над особняком и парком я активировал, улетая. На случай, если она всё же вздумает взбрыкнуть. Но оказалось неожиданно непривычно не знать, чем она так долго была занята.

Шиззи, всё это время пролежавшая рядом с моим креслом, устрашая посетителей, сладко потянулась, громко зевнув. Приблизилась, уставившись на парящий в пространстве шар.

– Идём, – я потрепал её за ушами, Шиззи довольно лязгнула челюстями. Вопросительно ткнула носом в сторону тренажёрной.

– Нет, – откликнулся я. – Возвращаемся на Зилан.

Псина обиженно надулась, но беспрекословно последовала к лифтам.

– У меня для тебя сюрприз, – хмыкнул я, дёрнув её за ухо. Шиззи клацнула зубами, однако, похоже, была заинтригована.

Караульные у стыковочного шлюза отдали честь, уже давно не косясь на гигантскую собаку с опасливым любопытством. Но чего мне стоило оставить её при себе! Даже пришлось оборудовать специальный мульти-трек для тренировок.

Связавшись с Соиле и узнав, что в доме всё спокойно, я направил судно на противоположную сторону Зилана. Моя девочка заслужила немного радости и возможности побыть собой.

Пустынный, скалистый пейзаж, туманная граница Драг-алила вдалеке, почти у самого горизонта. Новый межпланетный катер, сверкающий гербами Орбитального Флота Зилана на выдвижных крыльях, смотрелся здесь чужеродным и неуместным.

Шиззи вырвалась наружу, едва расширяющаяся между створками щель позволила, и рванула в сторону Утёса Отверженных. Именно здесь много лет назад мы и встретились – одна не в меру любопытная юная химера и истекающий кровью мужчина, внутри которого бесновался лишённый своей главной сути дар’морн.

***

– Ну у тебя и платья… – Паула обалдело покачала головой, рассматривая очередное в кандидаты на приём.

Гадогарм с утра куда-то слинял и виды мне не портил. Идею перелезть через забор Паула не восприняла, зато когда я нагулялась и хорошенько размялась, а также выяснила опытным путём, что участок скрыт защитным полем и тихо-мирно сбежать не получится, она притопала ко мне в спальню с благодарностями. Тут мы и принялись выбирать наряд под мои ненавязчивые расспросы о её семействе.

Те, кто меня сюда отправил, собирали гардероб определённо для блондинки. Во всяком случае, мой вкус нервно попискивал, когда я примеряла очередное убранство – впрочем, Паула по поводу цветов ничего не говорила, её гораздо больше впечатляли фасоны и количество открытых участков тела.

Пока я крутилась перед зеркалом, сожалея, что не могу подогнать всё как надо без излишних примерок, она сидела на кровати, нахваливая мою красоту и определённо боясь критиковать.

Наконец, я остановилась на тёмно-синем шёлке под цвет глаз, с россыпью камней по оторочкам. Два разреза впереди на ножках доходили почти до верха бедра, а декольте открывало столько – как бы гадогарм не решил, что для его невесты это слишком вызывающе.

– Дирайм не будет против? – озвучила те же сомнения Паула.

– Будет – пусть сам выбирает. Мой выбор сделан, – пожала я плечами, пытаясь прикинуть, какая сюда пойдёт причёска. Высокая, скорее всего. Эх, мне бы мою силу, уж я бы разошлась…

Ладно, это дело стилистов. А моё – как можно больше разузнать о «компаньонке». Слова гадогарма не давали покоя.

– Паула, – начала я осторожно, подсаживаясь к ней. – Ты ведь говорила, что уже совершеннолетняя. Почему просто не съедешь от мачехи?

– Ты не понимаешь! – с ужасом округлила глаза мелкая. – Она страшная женщина!

– Чем же?

– Мой папа… влиятельный бизнесмен. И выйдя за него замуж, она вошла во многие дома и корпорации!

– Прямо-таки корпорации? – подняла я бровь.

– Да, она знакома и имеет влияние на всех, с кем он когда-либо вёл дела!

– И… у неё есть свои дети, и она хочет, чтобы бизнес достался им, а не тебе?

– Нет, у неё нет своих детей. Я не знаю, чего она хочет, Лундан, – Паула вздохнула. – Но она… в прошлом году я встречалась с парнем, но она сделала так, что его маму уволили с работы! И… не знаю, что она ему сказала, но он расстался со мной.

– Зачем? – не поняла я. – Разве она не хотела бы сплавить тебя замуж?

– Но уж точно не за него, – Паула грустно всхлипнула.

– Не печалься, – я обняла её. Эх, жаль, у меня нет бутылки какого-нибудь винишка, самое то для подобных бесед. Может, обнаглеть и заказать у Ларена?

Покосившись на дверь, решила не нарываться, пока до меня никому нет дела. Чувствительная пятая точка подсказывала, что впереди подобных затиший будет совсем не много.

– Зачем тебе мужчина, который не может постоять за свою женщину и защитить от ненормальной тётки?

– Ты не понимаешь! – возмутилась Паула. – Он… он такой… Но она же со свету сживёт!

Я действительно никогда не понимала человеческих женщин, страдающих по недостойным их мужикам. Ну и мужчин, женящихся на стервах, которые изводят их детей, тоже.

– Ты уверена, что это именно она? Может, он сам…

– Уверена!

– Почему?

– Потому что знаю! Я же говорю тебе, она страшная женщина! У меня была сестра, Пэтти. Она поехала учиться на Карбис, но там произошёл несчастный случай…

– На другую планету? Думаешь, твоя Йованна и туда достала?

– Я уверена, что это она!

– И… что произошло?

– После какой-то вечеринки Пэтти не вернулась в общежитие. А потом… в общем… опознали.

– Но… наверное, было расследование?

– Ничего оно не показало, несчастный случай! Я ничего не могу доказать, но знаю! – Паула схватила меня за руку, смаргивая набегающие слёзы. – Пожалуйста, не бросай меня, она и мне жизни не даст!

– Не переживай, не брошу, – вздохнула я.

До чего же не хотелось ни во что ввязываться! Как будто мне мало своих забот! Наверняка Паула преувеличивает, но что, если её мачеха и правда какая-нибудь маньячка?

В столовом зале нам теперь накрывали на двоих. Стол пропорционально уменьшился, сделавшись вполне уютным и оставляя много свободного пространства.

После ужина я уболтала Паулу прогуляться вокруг озера, выйдя через центральный вход – коль уж она не готова покорять заборы. Мелкая всё мялась, боясь гнева хозяина, но я сразила аргументом, что компаньонка его жены должна сопровождать ту, куда ей вздумается. Паула в очередной раз перепугалась, что её вернут домой, и побрела следом за мной, нервно поглядывая на небо.

Пока мы прогуливались тенистой дорожкой, я всё пыталась расспросить о семье и докопаться до причин такого дикого страха. Похоже, дейв Йованна – та ещё деспотичная особа, постоянно нагнетавшая атмосферу в доме. Я выслушала кучу страшилок о тенях в подвалах и всяких жутких странностях – но в них сложно было отделить правду от детского воображения.

Сверкающий военный катер вернулся ближе к ночи, пройдя сквозь замерцавшее поле. Мы с Паулой провожали его взглядами, пока не исчез на стоянке с другой стороны особняка.

Не знаю, разглядел ли жених нас на подлёте, но я ожидала, что в любом случае заявится покачать права. Однако даже Шиза не прибежала попугать, а уж гадогарм и вовсе не спешил проверять, готова ли его невеста к пресловутому приёму.

Ну и сам виноват.

Следующим днём почти сразу после завтрака меня взяла в оборот команда стилистов-визажистов – определённо высокооплачиваемых специалистов своего дела. И вот они-то, когда я предстала в выбранном платье и атласных туфлях на шпильках под него, с трудом подобрали с пола челюсти.

Но, видимо, подвергать сомнениям решения клиентов не входило в их привычки, а придирок по поводу стилистики они не нашли. Лишь один из мужчин поцокал языком, сокрушаясь, что сюда бы подобрать дорогое колье от Ажур, или хотя бы просто дорогое, или, на худой конец, просто колье. Однако среди выданных мне украшений ни одно не резонировало с цветом моих глаз, поэтому я скромно промолчала, предоставив стилистам довольствоваться догадками и предположениями.

Все необходимые принадлежности у команды были с собой, меня затащили куда-то на другую сторону второго этажа в специально отведённый для этого зал с зеркалом и кучей ламп. И через пару часов на моей голове возвышалась утончённая причёска плетения такой сложности – даже пребывая в полной силе метаморфа не уверена, что смогла бы её повторить. Пара локонов заманчиво раскручивалась к плечам, накладные ресницы раздражали, но делали глаза совершенно фантастическими, кожа сияла, губы безупречно изгибались под помадой холодного оттенка.

В общем, физиономия Дирайма стоила этих двух часов мучений! Стилисты-визажисты застыли рядочком вдоль стеночки, скромно опустив глазки, но не забывая поглядывать за реакцией нанимателя. Подозреваю, когда я встала и направилась к жениху, вместе со мной встало и кое-что в его брюках.

Между прочим, гад тоже выглядел ничего себе – в парадной форме тёмно-синего переливающегося материала, настолько выгодно подчёркивавшей фигуру, насколько это вообще возможно. Со знаками отличия и даже, надо же, какими-то наградами! Его взгляд остановился на декольте, и к груди прилил жар. Вспомнилось, как эти руки ласкали её, как я не без удовольствия гладила эти плечи. Мысли о его реакции едва не выбили почву из-под ног – мне с трудом удалось не выдать себя, изображая равнодушие. Дирайм сделал едва уловимый жест головой, и стилисты всем рядочком потянулись за дверь.

Я заставила себя взглянуть в глаза жениху, хотя, признаться, если бы он ещё немного продолжил так смотреть на меня, жар прилил бы не только к груди, но и к другим стратегически важным местам. Странно, но игла в спине тоже притихла и молчала – похоже, мне сейчас совсем не хотелось ни в кого превращаться, даже подсознательно.

– Надень.

Гармогад протянул что-то в руке, резким, острым словом вырывая меня из неожиданного состояния. Взглянула, обнаружила на ладони кольцо с тёмно-синим камнем, и снова подняла удивлённый взгляд на жениха.

– Помолвное, – счёл нужным объяснить он.

– Так предложений мне ещё не делали, – фыркнула я, беря в руки украшение и натягивая на палец. С удивлением констатировала, что оно мне в пору.

– А как делали? – в голосе Дирайма мелькнуло неожиданное недовольство. С чего бы?

– По-разному, – пожала я плечами.

– И часто вы бывали замужем, дейв Лундан? – теперь к недовольству присоединилась ещё и брезгливость.

– Ни разу, – честно отозвалась я, ещё не хватало! Всё-таки я девушка, и гонять замуж просто так мне совсем не хотелось. Предпочитала решить все вопросы до свадьбы.

– У вас менее… ммм… откровенного наряда не нашлось? – гадогарм снова окинул меня взглядом с головы до ног. Я шагнула вперёд, и оный взгляд задержался на ножке, а на шее нервно дёрнулся кадык.

– Вы не озвучивали пожеланий, – повела плечами.

– Идёмте, – процедил Дирайм, разворачиваясь к выходу.

Захватив клатч, доставшийся в комплекте с туфлями, я поцокала вслед за Фортом, с удовольствием констатировав, что даже на высоких каблуках не сравнялась с ним в росте. Особняк был по-прежнему пуст, если не считать всё тех же пролетающих тут и там дронов. Ларен нас не провожал, Паула тоже, похоже, не рискнула мозолить глаза бывшему жениху, и мы беспрепятственно спустились к парадному выходу. Гадогарм даже подал мне руку на лестнице, видимо боясь, что я могу не справиться с такой высотой собственных шпилек.

На солнечном свету кольцо заиграло совершенно другими оттенками, и я завороженно поднесла руку к глазам, рассматривая.

– Какой необычный сапфир, – пробормотала.

– Это не сапфир, – в голосе гарма мелькнула не то гордость за своё сокровище, не то недовольство моей неосведомлённостью, и я вопросительно подняла на него глаза. Ну подумаешь, ошиблась.

– Экспертом себя не мню и драгоценности не собираю, – пожала плечами.

Форт помолчал пару секунд и вдруг выдал:

– Драгов камень.

От изумления я даже застыла. Камень, который можно добыть в единственном месте во всей Спирали, который драги никогда никому не продают! Он ценится, ну наверное, как вся эскадра орбитального флота Зилана. Уж как отдельно взятый крейсер точно.

– Мне будет страшно его потерять, – нервно хмыкнула я, ускоряя шаг, ибо гад и не подумал замедлиться и подождать.

– Не потеряй, – отозвался так, что мурашки пробежали по спине. Да меня за этот камушек прибьют и имени не спросят!

– Чего-нибудь попроще не нашлось?

– Для моей невесты – нет.

Сочтя объяснение исчерпывающим, этот несносный гарм снова замолчал. Я же попыталась успокоить себя тем, что после приёма сразу верну ему драгоценность и выдохну с облегчением.

Всё тот же сверкающий катер вывалил нам навстречу прозрачный трап, явно состоящий из каких-то полей, чисто условно обозначающих контуры лёгким мерцанием. Мы взошли наверх, и уже там, внутри, я поняла, насколько неуместно смотрюсь в этом полностью эргономичном пространстве, рассчитанном не только на парады, но и на самые настоящие военные действия.

Всё внутри было выдраено и вышколено, и работало как единый слаженный механизм. Подчинённые моего жениха встречали нас по стойке «смирно», отдавая честь своему командиру, и я снова вспомнила, кто он такой, ощутила почти забытую в особняке гнетущую атмосферу командования и безоговорочного послушания.

Он уселся в центральное кресло, меня уместил в соседнее, заставив пристегнуться. Дисциплина даже на таком маленьком кораблике просто зашкаливала, никто из Дираймовых солдат и глазом не повёл в сторону меня и моего вида, быстро закрыли люк, запустили двигатель и через несколько минут мы приземлились в Зил-алиле, столице Зилана.

Дирайм свёл меня по трапу – кто бы мог подумать, что в недрах этого угрюмца скрывается столь галантный кавалер. Я с недоумением огляделась, не понимая, куда он меня притащил. Ничто здесь не напоминало здания, в котором организовывают какой-нибудь межпланетный приём, скорее это был квартал фешенебельных салонов и магазинчиков.

Пока я крутила головой по сторонам, гарм приблизился к одной двери, по виду будто обитой чёрным бархатом. Я незаметно провела пальцем. Материал оказался мягким и, судя по всему, не прочным – но надо признать, смотрелся просто сказочно с редкими вкраплениями золота.

И уже внутри, когда из полумрака выступили зеркальные витрины с драгоценностями, каких я никогда не видела вблизи, стало ясно, куда он меня привёз. Но по-прежнему оставалось непонятно, зачем.

Впрочем, и этот вопрос вскоре прояснился. Гадогарм явно не относился к людям, которые долго выбирают и сомневаются, он точно знал, куда пришёл и что ему здесь надо. Амбал у выхода едва заметно кивнул – охрана признала моего гада, видимо, он тут бывал. Откуда-то из-за шторы вынырнул щуплый старичок с жидкими седыми волосёнками.

– Добро пожаловать, лэр Форт, – улыбнулся заискивающе. Понимающе чиркнул цепким взглядом по кольцу на моём пальце. – Сдать, купить?

– Купить, – бросил Дирайм не останавливаясь.

Хм, я очень сомневалась, что такой как он будет сдавать драгоценности, даже безумно дорогие. Даже на хранение. Одного моего кольца хватит на несколько десятков подобных магазинов. Интересно, откуда оно у него? Откуда у него вообще такие деньжищи?

Дирайм притормозил у отдельной витрины в центре, и я заинтригованно приблизилась, недоумевая, что ему всё-таки тут понадобилось? Кольцо у меня уже есть, формальности соблюдены, неужели и себе решил прикупить?

Смешок застрял в горле, когда старичок специальным лазерным ключом отворил стекло. Возражать или предлагать что-то другое даже не пытался – вытащил с чёрного бархата подставки фантастическое колье, как раз о каком мечтали мои стилисты. Тёмно-синие камни под стать кольцу – не идентичные, но очень хорошо с ним сочетающиеся.

– Синий изумруд, редчайшая россыпь с планеты Экул, – одобрительно похвалил старичок.

Дирайм принял украшение, повернулся, пока я приходила в себя, и легко, будто всю жизнь только этим и занимался, надел мне его на шею, даже не запнувшись на застёжке.

Старичок услужливо развернул меня к зеркалу, бормоча что-то насчёт нашей с изумрудами взаимной редкостной красоты, но я его уже не слушала. Ниточки тончайшего золотого плетения стекали по груди, сверкая слезами тёмно-синих камней, отблёскивая в глазах… Провела пальцами, рассматривая чудо и искренне недоумевая, для чего это Дирайму?

Словно решив окончательно поразить, лэр Форт направил меня к двери, которая, похоже, соединяла два салона. Та же гамма интерьера, подобный стиль, словно они принадлежали одному хозяину, но если первый выглядел традиционным, не меняющимся веками, то второй – футуристическим. Стёкла заменили прозрачные поля, как и стойки, только те были наполнены цветом. И в витринах хранились самые дорогие и изысканные изделия таких сложных технологий, которые всегда вызывали завистливые вздохи любой женщины от хенлорок до гармийских кукол.

И опять уверенно, будто не раз бывал тут и знал наизусть весь ассортимент, гармогад прошествовал к одной из центральных витрин. Старичок, следовавший за нами, без слов открыл её и выдал клиенту небольшой сверкающий овал-активатор. Дирайм приложил его к моей спине – как раз к тому месту, где зудела игла, напомнив, что гад он и есть гад, даже когда изображает крутого жениха! Игла кольнула, отозвавшись желанием преобразиться, а потом по открытому телу побежали тонкие лучики.

Плечи и спину тут же окутали мерцающие струйки, словно перебирая мелкими лапками добрались до платья, вплетаясь в него, и двинулись к декольте, узорно обходя украшение. Зеркало на этот раз возникло прямо передо мной, и пока Дирайм что-то настраивал в активаторе, придавая форму, цвета и интенсивность визуальным эффектам, я обалдело рассматривала себя.Сам он тоже поглядывал через моё плечо на дело рук своих в отражении.

Теперь понятно, почему не возражал против платья! И вроде бы оставил как было, но в то же время всё прикрыл, и повыпендривался своим состоянием, и вообще сделал как считал нужным. Скользнул взглядом по разрезам на ножках, явно решая, не приткнуть ли что-нибудь и туда, но почему-то не стал.

– Идём, – выдал удовлетворённо, кивнув на выход.

Не заметила, чтобы он платил или брал какие-нибудь счета, но хозяин великолепия лишь улыбался, не выказывая напряжения.

На улице маячила тощая фигура Соиле, хотя я не видела, чтобы он летел с нами в катере. Настроение резко скакнуло вниз, а ведь меня предупреждали, что андрогин с Дираймом неотлучно, а тем более на всяких мероприятиях, где к драгоценному боссу может подкрасться гадкий метаморф.

Соиле оставался традиционно спокойным, но взгляд, каким он меня окинул… Похоже, украшения взывали к его женскому началу намного сильнее, чем к мужскому!

– Нравится? – изрёк Дирайм. У меня, между прочим, не удосужился поинтересоваться, зато мнение какого-то недомужика его волнует!

– Пойдёт, – сухо отозвался Соиле.

– Твой… ассистент будет исполнять роль моего жениха вместо тебя? – не сдержалась я.

– Это скрытые пожелания или тайные страхи? – хмыкнул гад.

– Это вполне логичная реакция на ваш диалог.

– Я спросил его независимое мнение, прежде чем представлять тебя высшему обществу.

– Моё мнение, вероятно, слишком зависимое, его можно не спрашивать?

– Тебя что-то не устраивает? – гадогарм очень старался говорить не менее сухо, чем его дружок, но в голосе всё же превалировало удивление.

– Хенлоры требуют разряжать невест как новогодние деревья?

– Заноза, – качнул головой Дирайм, пропуская меня на трап.

Ответа я так и не удостоилась, взгляд Соиле ощущался даже сквозь иглу – по-моему, он ненавидел метаморфов не меньше своего хозяина. Или одного-единственного метаморфа. Узнать бы, о чём они говорили и что это была за мелодия…

У меня на языке вертелись ещё несколько фразочек, но внутри катера авторитет командующего давил так сильно, что выдавать их я не рискнула.

***

Всё-таки хороша. Можно сотню раз напоминать себе, что передо мной фальшивка, но глазам приятно рассматривать изгибы фигуры и ловить изумлённо-восторженные взгляды. А ведь первоначально я планировал лишь подобрать что-то, подходящее драгову камню. И сам не заметил, как увлёкся. Снова. Даже едва не поинтересовался, нравится ли ей. Вовремя остановился: пусть не забывает, кто она здесь.

Старый Офр в своё время выручил меня, приняв на хранение камень и даже дав за него залог. Тогда у меня не было ничего и никого, кроме верной Шиззи и желания отомстить. Жестоко и беспощадно. Мы обошли множество лавок, ломбардов и хранилищ, но Шиззи с дар’морном отвергали все кандидатуры, а старика из фешенебельного салона неожиданно признали. Притом хором. Успешный ювелир, он мог бы даже не пустить меня на порог, но выслушал и согласился помочь. Любому пройдохе ничего не стоило выдать меня, но Офр сдержал обещание, нигде не засветил камень, даже когда у него самого начались сложные времена, и вернул, как только я смог выкупить.

С тех пор камень оставался надёжно скрытым от любых вредоносных глаз. Решение выставить его на публику далось нелегко. Но если под меня копают те, кого я подозреваю, он непременно спровоцирует их. А если нет – останется просто шикарной безделушкой, о которой посплетничают и забудут. Драговы камни, хоть и редко, но всё же находят, продают на закрытых аукционах, откуда они оседают в частных коллекциях. Почему бы не в моей? Никто всё равно не знает их истинных свойств.

Недовольство Соиле буквально ощущалось в воздухе. Ему не понравилось, что я усадил Лундан в кресло, где обычно сидел он. Не понравились украшения, будто вдруг проснулась женская стервозная сущность, хотя сам андрогин никогда не носил ни серег, ни какого-нибудь кольца-браслета.

– Ну что там? – тихо поинтересовался я, решив не придавать значения невербальным впечатлениям. Пока мы наряжали Лундан, Соиле с ребятами облетели Зиланийский дворец, где уже начался приём, на предмет обнаружения метаморфов и прочих неприятностей.

– Ничего, – отозвался он. – Традиционная охрана, никаких подозрительных перемещений.

Лундан, выглядывавшая в смотровой иллюминатор, едва уловимо напряглась, и, если бы не сдерживающий цилиндр в её спине, наверняка вытянула бы уши в нашу сторону.

Надо бы её предупредить, чтобы оставалась настороже, и не будь она метаморфом… и желательно не женщиной, я бы так и сделал. Но если она планирует под прикрытием приёма передать информацию своим, лучше ей ничего не знать.

ГЛАВА 8

На этот раз катер поднялся в воздух совсем ненадолго, и в скором времени опустил нас не где-нибудь, а возле правительственного дворца. Похоже, Зил-алил ждало мероприятие самого высшего уровня.

Мы взошли по прозрачной лестнице, ступени которой казались нанизанными на сверкающие металлические стержни. Соиле держался чуть позади, и дальше ещё двое ребят из команды Дирайма. Все в формах, охрана, наверное.

Жених подал мне локоть, и я легко, как положено по этикету, положила на него пальцы.

Лестница, пожалуй, была единственным красивым элементом здания. Во всяком случае, с дизайнером интерьеров мои вкусы определённо не совпадали.

Гигантский зал с высокими зеркальными окнами заполняло нагромождение разноцветных диванов и разноразмерных подушек. Каждый мягкий уголок являл собой стилизацию одной из обжитых планет Спирали, а всё вместе, видимо, должно было символизировать её саму.

Остальное пространство перемежали столы-звёзды с яркими светильниками над ними, уставленные бокалами и тарелками, столь же различными по стилям, как и сами диваны. Шаги глушил мягкий ковёр тёмно-синего, почти чёрного цвета.

Однажды я уже бывала тут. В другой внешности и с другим мужчиной, когда ещё отрабатывала обучение. Каждый метаморф, сформировавшись и выпустившись из питомника, несколько лет отдаёт свой долг тем, кто его вырастил. Исполняет задания, по большей части собирает информацию. Нас осталось слишком мало, у нас нет армии и оружия. Незаметность и информация – единственное, что нам доступно и даёт шанс выжить расе.

Сенатор Густав Кравс в то время был ещё дипломатом и устанавливал связи с закрытым Драг-алилом. Загадочные, неприступные драги очень плохо шли на контакт и редко кого впускали за свою завесу. Даже метаморфам пробиться туда почти не удавалось.

Едва Густав получил назначение, я получила задание взять его в обработку. Попасть в постель к молодому ловеласу оказалось значительно проще, чем разузнать о его работе. Любовниц он менял чуть ли не под костюм, а вот деловую информацию охранял пуще зеницы ока.

Месяца три я изучала его реакции и скрытые желания, подстраивалась, нащупывала, ибо идеала женщины он не имел – хотел их много и разных, и оказался почти не восприимчив к привязке метаморфа.

Со временем, конечно, я его обработала бы. Он уже начинал дорожить моим обществом, доверять и приглашать чаще прочих своих пассий. Но что-то пошло не так и меня срочно отозвали, устроив показательный несчастный случай.

Едва ли Густав долго грустил, вот и сейчас заявился в сопровождении очередной красотки. Несколько расплылся, обзавёлся животиком и мешками под глазами, указывающими на несдержанность в еде и бессонные ночи.

Причину, по которой меня сняли с задания, я так и не узнала, после этого покинула планету и на Зилан вернулась лишь когда настала очередь отрабатывать в питомнике, заниматься воспитанием подрастающих метаморфов. Ещё три-четыре года, и меня ждала свобода. Свобода жить так, как хочу, отдав все долги!

Я с трудом подавила тоскливый вздох, но Дирайм как-то по-своему его истолковал, проследил за направлением моего взгляда и изрёк сквозь зубы:

– Признанный бабник и дипломатическая шлюха. Не знаю, по каким причинам женщины теряют головы и нижнее бельё в его присутствии, но надеюсь, моя невеста не даст повода зубоскалам.

– Вполне справлюсь со столь неотразимым образчиком мужской беременности…

Я осеклась на полуслове, и Дирайм резко обернулся, проследив за моим взглядом.

От соседней стены необъятного зала на нас колко поглядывала Фиона, в белом платье, но уже не блондинка. Вышагивала под ручку с очередным блистательным кавалером, в коих, подозреваю, никогда не испытывала недостатка.

Глаза Фионы опасно сузились, сопровождающий удивлённо глянул на неё – видимо, мегера местного масштаба сжала полированными коготками предоставленное им предплечье. И двинулась к нам, побуждая беднягу тоже подойти.

Богатый красавчик скорее денежной верхушки, чем политической, опасливо поглядывал на Дирайма, похоже, предпочитая держаться с гармом по разные стороны зала. Не знаю, был ли он в курсе об участии Фионы в отборе, но та совершенно не придавала значения комфорту своего кавалера.

– Вижу, вас можно поздравить? – таким тоном ведьмы в прошлые века проклинали неугодных, а не напутствовали молодожёнов в добрый путь.

– Рано ещё, – хмыкнула я, Дирайм же одновременно со мной, к моему изумлению, выдал ёмкое:

– Да.

Фиона приподняла бровь с лёгким недоумением, мол, что это за разногласия в молодой семье? Гадогарм впился пальцами в мой локоть, то ли ожидая подвоха, то ли недовольный тем, что я позволила себе иметь собственное мнение.

– Пока только с помолвкой, – мило улыбнулась я, – свадьба ещё впереди. Дорогой, мы же пригласим заинтересованную девушку, правда?

Лица обоих свела одна судорога на двоих. Дирайма, правда, едва заметно, а глаза Фионы в это время пожирали кольцо, но единодушие, с каким собеседники восприняли мои слова, говорило, насколько замечательная и ладная парочка из них вышла бы.

Спохватившись, Фиона представила нам своего кавалера. Его лица судорога не коснулась – скорее, он излучал интерес, который моя метаморфья сущность ощущала даже сквозь иглу.

– Позволите оставить за собой танец? – поднёс к губам мою руку, к вящему недовольству бывшей конкурентки.

– Моя невеста не танцует, – отрезал гадогарм тоном, пресекавшим любые поползновения в сторону его собственности.

– А жаль, – вздохнули рядом, я обернулась и обнаружила своего старого знакомого Густава Кравса.

Дирайм едва заметно, но очень ощутимо напрягся, всем своим видом показывая, что ловелас ступил на его территорию. Тот сдаваться не собирался, совершенно уверенный в собственной неотразимости, я же перестала замечать что-либо, кроме его спутницы.

Медная шатенка с голубой кожей и ореховыми глазами – нам приходится всё больше извращаться, чтобы обратить на себя внимание того, кто давно уже пресытился женщинами всех рас и мастей. Игла взорвалась, искалывая спину, не давая прочувствовать личность, но я совершенно ясно видела, что девушка метаморф. Сама она наверняка чувствовала меня намного лучше.

Похоже, за Густава снова взялись. Я непроизвольно оглянулась в поисках Соиле, голубая проследила за моим взглядом, и зрачки её расширились. Соиле успел отстать и сейчас плавно обходил зал с бокалом в руке – будто бы праздно, но на самом деле, уверена, выискивая нам подобных.

Что-то шепнув Густаву, девушка мягко вывернулась из его рук и поспешила к выходу с противоположной от андрогина стороны.

Стараясь не привлекать к ней внимание Дирайма, с каменной миной миновавшего Фиону и всех претендентов на танец с его невестой, я следовала за ним к одному из фуршетных столиков, судорожно придумывая предлог, чтобы выйти. Мне нужно было найти её, передать о малышах, обо всём! Как бы ни относились к нам другие расы и как бы мы к ним ни относились, но метаморф всегда может рассчитывать на помощь другого метаморфа. Так нас растят.

Предлога не подворачивалось. Гадогарм с видом владельца Вселенной вышагивал по залу, скупо здороваясь со знакомыми, и то ли кого-то выискивал, то ли чего-то выжидал. Нужно было спешить, метаморф не станет оставаться там, где есть опасность попасться в лапы андрогину.

– Дирайм… оставлю тебя на пару минут, – шепнула я с определённым намёком.

– Нет, – отрезал гад.

– Нет? Но мне нужно… припудрить носик.

– Ваша физиология позволяет не «пудрить носик» часами, – напомнил паршивец.

– Моя физиология сейчас мне не подконтрольна!

Гарм несколько мгновений молчал, после ухватил меня за запястье, процедив:

– Идём.

– Планируешь наблюдать за процессом? – хмыкнула я, в глубине души понимая, что гад не оставит меня без присмотра. Повезёт, если в кабинку туалета не увяжется.

Соиле нашёл нас взглядом, безошибочно сделал выводы – а может, у них ментальная связка?! – и последовал за нами.

Мне всё-таки повезло: приличия имели для командующего хоть какое-то значение, ну или репутация в глазах хенлоров, прибытия которых ожидали с минуты на минуту. Во всяком случае, у двери дамской комнаты он затормозил, всем видом показывая, что будет дожидаться и даже мышь мимо не проскочит.

Я поспешила внутрь, молясь про себя, чтобы голубая оказалась тут. Где же ещё прятаться от андрогина, который корчит из себя мужчину?

Мои молитвы были услышаны: дверь в одну из шикарных, отделанных зиланиумом кабинок отворилась, и голубая рука втянула меня внутрь:

– У нас пара минут, я ненадолго вывела из строя скрытую камеру, – шепнула девушка. – Что ты хотела сказать?

Камера в женской уборной, как мило.

– Мои малыши… Аль…

– Без имён, – перебила незнакомка.

Несмотря на идеальную по людским меркам внешность, я чувствовала, что она уже не молода. Едва уловимая тяжесть в движениях, не заметная человеку, но ощутимая для метаморфа. Холодный взгляд той, кто давно привыкла выживать в чужих цивилизациях, бросать нагретое место по мере необходимости, рвать связи и жертвовать отношениями. Вряд ли она до сих пор отрабатывала обучение – скорее, это стало её профессией. Не хотела бы я так жить.

– Где? – мы никогда не пересекались, но для метаморфа это не важно. Я прочитала о ней всё, что позволила игла, а сама она наверняка уже узнала обо мне гораздо больше. Во всяком случае поняла, что мне нужна помощь, ждала, чтобы выслушать.

– Где-то, – я прикрыла глаза, вспоминая свои ощущения, сверяясь с памятью связки, – в секторах сто девятнадцать – сто двадцать два, их… держат в плену. Передай.

– Постараюсь, – кивнула она и добавила с досадой: – Придурок притащил андрогина. Придётся уходить, Густаву потом что-нибудь сочиню.

Она прислушалась, чуть изменив форму уха – но кроме нас тут пока никого не было. Вернув ухо на место, голубая неожиданно выдала:

– Идём со мной!

– Не могу…

– С тобой что-то не так.

– Спина…

Собеседница развернула меня, коснулась пальцем меж лопатками и с шипением отдёрнула руку.

– Блокиратор, – подтвердила я, поворачиваясь обратно.

– Тогда тем более! – она сжала мои ладони. – Его нужно изучить. Разве не хочешь избавиться?

Конечно, хотела, больше всего на свете – снова ощущать себя, своё тело, и, главное, ни от кого не зависеть!

– У них мои малыши…

– Найдём.

На какой-то миг я загорелась, почти согласилась. Наши узнали, где я. Мне помогут, детей спасут, и не придётся больше видеться с гармогадом! Но… вдруг не успеют? Я не знаю, откуда за мной наблюдают хозяева-«маски», что, если мы ещё не взлетим с Зилана, а они уже обнаружат мой побег? Что сделают с детьми?

Голубая несколько мгновений вглядывалась в мои глаза, после кивнула понимающе.

– Я помогу, – шепнула. – Иди.

Улыбнувшись, я собиралась поспешить обратно, пока гарм не выбил дверь и не ворвался сюда, подозрительно вращая очами и заглядывая в каждый уголок. Но собеседница вдруг задержала мои пальцы, вглядываясь в кольцо.

– Это… – пробормотала ошеломлённо.

– Драгов камень, – кивнула я, прислушиваясь, а вдруг и вправду кто-нибудь войдёт – не гарм, так какая-нибудь Фиона.

– Отдай мне его.

– Зачем?

– Ты не представляешь, какая это ценность! Наши столько времени охотились за ним! – она сжала пальцы на кольце.

Нужен метаморфам… Рука дрогнула, я почти потянулась – но сердце как-то странно, непривычно сжалось.

– Что я Дирайму скажу?

– Выкрутишься. Уронила в канализацию…

– Да он канализацию по трубам разберёт!

– Ну… тогда скажи, что украли. Оглушили, стащили, кто – не видела. Подними на ноги охрану, я улечу через окно.

Её черты начали меняться, и это оказалось адски соблазнительно. А от того, что гарм определённо дорожил своим камнем – ещё соблазнительнее. Посмотреть на его лицо…

Нет, я понимала, что в окно так просто не вылетишь, что охрана у мероприятия должна быть на высшем уровне – но и уровень моей случайной знакомой сомнений не вызывал. Наверняка она давно тут всё изучила и имеет в запасе несколько путей к отступлению!

Помнится, однажды я растеклась тонким слоем, имитируя стену. Слой этот, правда, был тёплым и имел определённую толщину, меньше которой никак не стать. Но никто так и не заметил, повезло, что поблизости не было бдительных ИскИнов. Лишь бы Соиле не решил срочно переориентировать половые предпочтения…

– Не могу.

Я и сама не поняла, почему это сказала, просто вдруг отчётливо осознала, что не отдам.

– Дирайм… – задумчиво произнесла она, проводя указательным пальцем прямо по камню. – Откуда у него драгов камень?

– Понятия не имею.

– Он точно гарм?

– Ну а кто?

– Узнай!

Голубая собиралась что-то добавить, но её ухо вдруг снова вытянулось, и, прошипев: «Камера!», – она буквально вытолкала меня из кабинки.

Медленно вдохнув и выдохнув, я изобразила на лице улыбку безмятежного облегчения и направилась к поджидавшему жениху.

Гарм вместе с Соиле подпирали противоположную, отделанную шелковистыми золотыми тканями стену, совершено не комплексуя по поводу возможных наблюдателей. Едва я вышла, шагнул вперёд, так внимательно вглядываясь в мои глаза, будто пытался вычитать воспоминания последних проведённых без него минут.

Всё с той же улыбкой я подхватила его под руку, показывая, что готова на дальнейшие подвиги.

Дирайм скользнул взглядом по кольцу и через широкий холл с прозрачной стеной, сквозь которую виднелись пластичные небоскрёбы Зил-алила, повёл обратно в зал.

В зале стояла непривычная тишина, оттеняемая лёгкой, ненавязчивой мелодией: прибывали хенлоры. Обладатели самых передовых технологий, они просто перемещались прямо с орбиты. В центре зала, в соответствующем секторе высвечивались лучи напрямую с корабля, а после внутри проявлялись очертания мужчин и женщин в тёмных экранирующих плащах.

Разговоры смолкли, большинство присутствующих с любопытством и даже восхищением взирали на пришельцев. У одной из стен я заметила Густава, приложившего к уху коммуникатор. Видимо, голубая вдохновенно вещала свежесостряпанную историю.

Навстречу хенлорам вышел дож, в безупречно-белом костюме и традиционной белой мантии, олицетворяющей, вероятно, чистоту его правления. Недавно избранный правитель Зилана был ещё молод и холост, но хенлорам предпочёл представить спутницу: планета очень уж хотела присоединиться к Хенлорскому Союзу, охраняемому самым мощным на сегодняшний день Объединённым Флотом Спирали, существовавшим, насколько мне известно, ещё до появления гармов.

Если я верно поняла, избрание дожа и послужило поводом для проведения приёма.

Дирайм сжал мои пальцы – не то чтобы сильно, но вырваться мне не удалось бы, – и двинулся к прибывающим. А он ведь, по сути, делит власть на планете собственно с правителем – именно в руках моего, прости Спираль, жениха собрана вся военная мощь Зилана. Да что же ему так понадобилось от хенлоров, что он готов раскорячиться до целой женитьбы!

Гадогарм представил меня честной компании, и даже представил честную компанию мне! Я с любопытством разглядывала хенлоров, запоминая напевные имена. Никогда не работала с ними, поэтому знала весьма отдалённо, а игла не позволяла узнать глубже.

Их было шестеро. Экранирующие плащи затухли вместе с лучами, доставившими гостей сюда, но защита, сильнее которой в мире ещё не изобрели, оставалась на них. Однако разглядеть её было бы непросто.

С виду они очень походили на людей – только пропорции отличались, казались утончённее и изящнее, и ещё голубой отлив кожи. Ага, значит, моя случайная соплеменница имитировала помесь с хенлорами. Редкое явление, они предпочитали придерживаться традиций и избирать в пару только свою расу.

– Сегодня мы ожидаем делегацию драгов, – улыбнулась женщина, появившаяся последней, эсса Лэвель.

Насколько я поняла, главная дипломатка по связям с Зиланом. Непропорционально огромные светло-карие глаза придавали её лицу выражение какой-то почти детской чистоты и одновременно глубокой мудрости.

– Не придут, – дёрнул уголком губ Дирайм.

– Почему вы так считаете? – осторожно уточнила она, зацепившись взглядом за моё кольцо, да так на нём и зависнув. Показалось, глаза всей делегации, и дожа заодно, вперились туда же, я с трудом удержалась, чтобы не завести руку за спину, так вдруг захотелось спрятать её от посторонних.

– Никогда не приходили, – пожал плечами Дирайм.

– Тогда будем танцевать.

Женщина улыбнулась непривычно, одними глазами, так что в их глубине на миг зажглись тёплые жёлтые огоньки. Повернулась к остальным гостям, этим простым движением приковав к себе взгляды. Произнесла короткую проникновенную речь, поздравляя Зилан с новым дожем, поблагодарила за приглашение и направилась в обход зала.

Дирайм молча смотрел ей вслед. На лице не дрогнул ни один мускул, но вот руку мою он, пожалуй, сжал несколько сильнее обычного.

– Мы произвели благоприятное впечатление? – шепнула я. С иглой понять это оказалось непросто.

– Надеюсь.

– Будем танцевать? – попыталась снять напряжение улыбкой, но гадогарм отрезал:

– Я же сказал: ты – нет.

Ну вот. Лишил меня единственного приятного, чего можно было ждать от сегодняшнего вечера: возможности размять костенеющее тело. Я промолчала, Дирайм же отслеживал передвижения хенлоров по залу.

Они разделились, видимо, чтобы не обойти вниманием никого. Подходили, пригубливали вино, что-то пробовали с тарелок и неизменно находили для каждого несколько слов. Не знаю, договаривались ли, кто кого на себя берёт, или просто поделили между собой зал, но мне это, пожалуй, нравилось. Своеобразная теплота и непринуждённость, возможно, опасная, но совершенно очаровательная.

К слову сказать, хенлорские женщины единственные не вырядились в платья. Такие же комбезы, как у мужчин – только изгибами фигур и отличались. Ну и ещё причёсками.

Местный дож был вынужден таскаться следом за ними, хотя на Зилане, как и большинстве планет, правитель обычно размещается где-нибудь по центру, и ждёт, пока гости завертятся вокруг него, пытаясь быть замеченными. Во всяком случае, именно этим занимался мой гад. И желающих обратить на себя его внимание нашлось не так уж мало!

Я оглядывала зал, пытаясь понять, есть ли здесь мои, прости Спираль, наниматели, или зря жду. Лучезарно улыбалась знакомым Дирайма, запоминая имена и должности.

Музыка изменилась, по мягкому полу закружились первые пары. Понимая желание Форта минимизировать мои контакты, я всё же не могла не злиться на него за это. Глядишь, пригласил бы меня посланник хозяев, передал инструкции, и можно было бы считать хоть один этап пройденным. Если уж сам гад не хочет или не умеет. К сожалению, припудрить носик я уже ходила, и второй раз в ближайшее время гад меня вряд ли отпустит.

Но никто не рисковал подкатывать с подобными предложениями к спутнице командующего, как и к нему самому.

Впрочем, не совсем. Всё та же высокая хенлора, зайдя откуда-то сбоку, появилась пред светлы – точнее, тёмны – очи моего хёргова жениха и с удивительной улыбкой своих громадных глаз поинтересовалась:

– Вы танцуете?

Похоже, появление, как и предложение, оказалось полнейшей неожиданностью не только для меня, но и для самого гадогарма. Никогда не видела в его взгляде растерянности, пусть и секундной. Холодный цинизм, пылающая ярость, даже изумление – частенько, но вот чтобы он опешил… не припомню.

Впрочем, гад быстро справился с собой и взял ситуацию под контроль, улыбнувшись так очаровательно, как никогда не улыбался мне. Даже в дни нашего, с позволения сказать, безобидного флирта. И повёл даму – ростом едва ли не с него самого, в переливающемся металлическим отливом комбинезоне, – на танец с видом, будто рядом самая красивая и нарядная принцесса в мире.

Смотри-ка ты, гад, оказывается, умеет танцевать! И где только научился, и с кем только репетировал? И двигается плавно, будто с детства натаскивался сверкать на приёмах, а не командовать войсками. Ну, командовать он тоже не с детства обучался, конечно, но ведь у гармов других вариантов карьеры не значится.

– Что это, неужели зависть на столь прелестном личике?

Я вздрогнула, оглядываясь. Никого не увидела, но голос узнала моментально. Тот самый чужак в маске, что инструктировал меня, как заполучить Дирайма!

– Отвернись и не привлекай внимания, – приказал голос. Чуть помолчал и добавил: – Обопрись о колонну.

Из колонны, у которой я стояла, вытянулась рука и легла мне на плечо, заставляя сделать шаг назад. Я с трудом заставила себя не оглядываться с немым изумлением! А то и не немым.

Это не была природная маскировка, как у метаморфов – я не чувствовала рядом живых существ, но и волн, которые могли бы передавать, к примеру, голограмму, тоже не чувствовала! Это была технология такого высокого уровня, до которого Зилану ещё топать и топать… даже под военным покровительством гармов! Это ведь гармы обеспечивали безопасность приёма, сам Зилан пока ещё не располагает мощностями, способными удовлетворить требования самих хенлоров.

Рука отпустила моё плечо, но сзади я ощутила всё тело «маски», бесстыдно прижавшееся к моему в наиболее соблазнительных точках стратегически выпирающими объёмами – невидимыми, однако вполне ощутимыми. Попыталась отстраниться, но шипящее «стой!» заставило подчиниться, напоминая, что я всё ещё подневольна. И каждый бессовестный мужик, мнящий, будто имеет власть надо мной, наверняка считает своим долгом хоть что-то с этого поиметь. Даже странно, что у гада я так легко отделалась. Относительно, конечно.

Поискала взглядом оного – но он беседовал с партнёршей, совершенно не обращая на меня внимания. Соиле – я только сейчас поняла! – вообще не возвращался с нами. Это вызвало укол беспокойства: а вдруг он почуял метаморфа, а вдруг взял след и попытается поймать?

Времени прошло уже достаточно, а он до сих пор не появился. И хотя никакого шума не слышалось, ничто не мешало взять голубую тихо. Оставалось надеяться на её сноровку – или на то, что у Соиле другие цели.

– Ты привязала его? – перебил панические мысли «маска», продолжая касаться меня и даже несколько елозить. Нашёл возбуждающее развлечение! Хоть бы Дирайм ничего не заметил…

– В процессе, – ответила я осторожно. А вдруг они уже кого-то к гадогарму подсылали и знают, что он связан? Или лучше попридержать информацию в качестве возможного козыря?

– Долго, – недовольно прошептало под маской.

– Меня объявили невестой, – напомнила я. – Что дальше?

– Ты уже спала с ним? – показалось, голос у уха сделался хриплым.

– Не понимаю задания, – холодно отозвалась я.

– Он гарм?

Здрасьте приехали. Изумлённую заминку невидимый собеседник расценил верно, и счёл нужным прояснить:

– Узнай, действительно ли он гарм.

– А кто другой может командовать их флотилией?

– Поинтересуйся его происхождением.

– Что-нибудь ещё? – ненавижу обтекаемые задания, из которых не понять: то ли праздное любопытство, то ли от ответа будет зависеть следующий этап.

– Увидимся на Хенлоре, там продолжим, – многообещающе прошептал неизвестный, коснувшись дыханием моего уха, после чего растворился в стене. Рука напоследок прошлась по нижнему мягкому месту, и всё стихло. Как раз вовремя: танец окончился, гадогарм направился ко мне, как по заказу в высоком дверном проёме появился Соиле.

Придав себе скучающий вид, я на всякий случай отошла от обманчивой колонны и исподволь наблюдала за лицом Дирайма. Однако определить что-нибудь по его глазам было по-прежнему проблематично.

Не доходя до меня, он перекинулся несколькими словами с Соиле, слишком далеко для моего нынешнего слуха. Ещё одна отмороженная физиономия не принесла пищи для размышлений.

– Ну что? – приблизился с вопросом Дирайм. Пришлось пожать плечами:

– Ничего.

Не рассказывать же о «маске» прямо тут!

Гадогарм чуть сузил глаза, но подвергать допросу не стал. Проводил взглядом партнёршу, направившуюся к двери.

Остальные хенлоры оставались в зале. Тот, который прибыл в паре с эссой Лэвель, беседовал с несколькими гармами в парадной форме – чуть отличающейся от нашей, но во многом с нею схожей. Подав локоть, мой гад дождался, пока положу на него руку, и двинулся к ним.

– Завидуешь? – фыркнула я, пытаясь рассмотреть эмблемы. Форт приподнял бровь, и я пояснила: – Им не приходится таскать за собой невест.

– В этом им действительно повезло, – хмыкнул гад.

Если я всё верно интерпретировала, мы приблизились к представителям Центральной Гармийской Флотилии. Здесь собрались командующие орбитального и наземного флотов планет, принадлежащих гармам. Пожалуй, только у Зилана имелся всего один командующий: наземный флот тут развит плохо, поэтому всё контролирует орбитальный.

В своё время гармы успели повоевать со многими планетами, кого-то захватили, с кем-то ассимилировались или заключили пакты о сотрудничестве, но сейчас у них соглашение с хенлорами и Объёдинённым Флотом. Однако в отличие от Дирайма, остальные гады не спешили исполнять требования хенлоров и сверкать невестами. А может, это условие касалось исключительно Форта? Жду не дождусь полёта на Хенлор…

Я удостоилась нескольких изучающе-заинтересованных взглядов и пары ничегонезначащих слов – всем своим видом эти мужчины выражали несоизмеримое превосходство себя, любимых, над какой-то там женщиной. Постояв с ними буквально совсем чуть-чуть, Дирайм повёл меня дальше. По дороге незаметно коснулся собственного уха и тихо, чуть слышно спросил: «Ушла?».

Видимо, получил ответ, и тут же обернулся ко мне:

– Мы улетаем, – гадогарм как обычно был решителен и лаконичен.

Значит, у него там скрытые приборы связи? И сколько он знает, интересно? И кто ушла, хенлора, или голубая? Думаю всё-таки хенлора, в зале она так и не появилась, а покидать приём раньше он вряд ли стал бы.

Не похоже, чтобы наше отбытие кто-нибудь заметил, а прощаться гад явно не собирался. Соиле вышел из зала первым, через минуту добрались до двери и мы.

В холле с прозрачной стеной Дирайм на миг приостановился, выпустил мою руку и быстрым шагом двинулся к небольшой группировке. Я поспешила за ним, рассматривая очередную порцию гармов, перед которой затормозил андрогин.

– …не загораживай дорогу, ущербный, – презрительно говорил ближайший, похоже, расчищая путь высокому начальству.

Шаг, ещё – и Дирайм встал перед Соиле, буквально закрывая его собой. Даже от спины исходила такая ярость – представляю, что полыхало в глазах!

Впервые в жизни захотелось, чтобы кто-то вот так же встал передо мной, принимая удары, готовый дать отпор, убить любого, кто меня оскорбит. В намерениях Дирайма сомневаться не приходилось – мелкая сошка стушевалась, кося назад, на своё начальство, и неловко отдала Форту честь. Я тоже шагнула ближе, с любопытством разглядывая, кто посмел упереться рогом в Дираймова андрогина.

Надо же! Судя по эмблемам и нашивкам – Главнокомандующий Центральной Гармийской Флотилией! Подняла взгляд выше, к его лицу, и замерла.

Тело прошило рефлекторной судорогой, игла впилась, казалось, во все внутренние органы, до которых доставала и не доставала! Наверное, без неё я обернулась бы.

Это лицо оказалось слишком знакомым. Тогда, много лет назад, когда юный, неоформившийся метаморф впервые попал в лапы гармам, он тоже ещё не был главнокомандующим. Один из развлекающихся мерзавцев, которым доставляет удовольствие утверждать свою силу и власть за счёт женщин и в особенности нас. Из-за кого мой истинный облик столь отвратителен, что приходится постоянно таскать чужие личины без возможности расслабиться. Берт Свон.

Его имя навсегда врезалось в мою память, как и имена его дружков. Берт скользнул по мне надменным взглядом, не узнав. Зацепился за взгляд Дирайма.

– Полагаю, места хватит всем, – изрёк мой гад таким тоном, что по плечам пробежала изморозь.

– Безусловно, – растянув губы в спесивой ухмылке, Берт подал едва уловимый знак, и его сопровождение просочилось мимо нас.

Честью с моим гадом они не обменивались – уж не знаю, то ли между высшим командованием сие не обязательно, то ли какие-то личные заморочки.

Ухватив мою руку, гад размашисто пошагал вперёд, заставляя меня почти бежать на шпильках. Соиле не отставал.

Миновав несколько коридоров, мы вышли из здания не с парадного входа, а в какой-то закрытый внутренний дворик, где нас, к моему удивлению, поджидал гадов катер.

Едва взошли на борт, судно тут же взлетело. Я помалкивала, усиленно надеясь, что гарм забудет о визите к тётушке – хотя и понимала: такой скорее передумает, чем упустит что-либо из виду. Но не суть, лишь бы результат оказался благоприятным для меня!

Хотя то, что катер стартанул, не дожидаясь, пока мы займём кресла, должно бы насторожить. Как и то, что гадогарм отвёл меня не в рубку управления, а в какое-то небольшое помещеньице, по которому так сходу и не определишь, каюта ли это с минимумом удобств, или камера для задержания опасных преступников.

Форт захлопнул дверь за Соиле, нажал что-то в стене, и из пола прямо по центру вспенилось жёсткое сидение с подлокотниками. В которое меня не слишком вежливо усадили – почти толкнули.

– А теперь рассказывай, – потребовал Дирайм.

Оба гада пристально вглядывались в мои глаза, уж не знаю, чего ожидая.

***

Хенлоры! Неужели они?! Последние, кого подозревал. Только зря вытащил на свет камень, привлёк ненужное внимание.

Не может ведь быть простым совпадением, что именно тогда, когда я ушёл танцевать… или может? Некто ждал удобного момента и дождался? Сама эсса Лэвель во время танца ничего не выпытывала. Разобраться бы, чьи технологии.

Девчонка смотрела из пено-кресла злыми, раздражёнными глазами.

– Я бы и так рассказала, у нас же уговор.

– Предпочитаю подстраховаться, – будет мне ещё указывать. – Слушаю.

– Он появился во время танца.

– Ты видела его?

– Нет. Узнала по голосу.

– Что он делал?

– Спросил, как далеко я продвинулась… – Лундан осеклась, всматриваясь в мои глаза.

Снова дар’морн вырывается, зрачки меняются? Похоже. Мысли, что какой-то вшивец лапал мою невесту, а я даже не мог дать ему в морду, бесили. С чего бы?

– Я спрашиваю, что он делал, – рявкнул я.

– Ни…

– Будешь лгать?

– То, что делают с женщинами все мужчины, когда полагают, что останутся безнаказанными! – вспылила девчонка.

– Не все, – не знаю, зачем понадобилось оправдываться. Соиле положил руку на моё плечо, призывая успокоиться. Я шумно вдохнул и как можно спокойнее выдохнул. – Дальше.

– Спросил, привязала ли я тебя, – буркнула она, сердито сверкая глазами из-под ресниц. – Не знаю, в курсе ли они твоей… ммм… проблемы.

– Кстати, нужно будет её решить. Дальше.

– Сказал, ждут меня на Хенлоре.

– Что ещё? – я подался к ней, и девчонка неприязненно отшатнулась. Нечего лгать и изворачиваться!

– Спрашивал, гарм ли ты, – отозвалась нехотя.

– И?

– Ты гарм?

– А ты уже начала выяснять?

– Я всё рассказала, – взмахнула она руками. – Можно идти?

– Не всё.

– Не понимаю.

– Не зли меня! – я щёлкнул пальцами, и, реагируя на звук, на подлокотниках замкнулись наручники, захватив её предплечья. Можно было и обойтись, конечно, но хотелось раз и навсегда отучить её врать и юлить.

– Но…

– С кем ещё ты общалась?

– Ни с кем.

– Лгать нехорошо, Лундан.

Девчонка поёжилась от моего тона, посмотрела искоса.

– В дамской комнате, – напомнил я.

Она приподняла руку, бросила взгляд на кольцо. В глазах сверкнуло осознание – до чего же умная и проницательная стерва! Ну естественно, я не просто так отдал ей самое дорогое, что у меня есть. Естественно, снабдил кольцо скрытой камерой – понимая, что не везде и не всегда смогу проконтролировать. Дар’морны знают, чего мне стоило сдерживаться, когда микросетевик передавал прямо в мозг картины и диалоги!

Лундан потянула вторую руку, насколько позволяли наручники, словно намереваясь снять.

– Оставь, – приказал я. Ещё не хватало ходить без кольца после того, как я его предъявил высшему свету. Девчонка сделалась совсем несчастной, и я напомнил: – Мы ещё к твоей тётушке заглянем.

Она молча кивнула, а я всё не мог выбросить из головы огромные пальцы у микроскопической камеры – не самый удобный ракурс, – сомнения, настойчивые уговоры. И моё собственное непонятное облегчение, когда Лундан отказала. Убил бы. Обеих.

– Её поймали? – тихо спросила, снова искушая мою выдержку синими глазищами.

– Кто она? – отвечать на её вопросы я пока не собирался, но и заноза ожидаемо упёрлась:

– Я первая спросила.

Чуть помолчав, откликнулся:

– Ушла.

Лундан облегчённо улыбнулась, бросив быстрый острый взгляд на Соиле. Не будь она женщиной, уж я стёр бы эту улыбку с её губ! То, что она не женщина – во всяком случае не та женщина, которых давным-давно меня учили беречь и защищать, – вспомнилось позже. Когда кулаки уже не настолько сильно чесались. Естественно, проблемы такой же стервы-метаморфши ей ближе, чем мои.

– Как её зовут? – повторил.

Едва только понял, с кем снюхалась Лундан, показалось, привязка дрогнула. Но вполне возможно, это просто реакция на очередного метаморфа, который умудрился подобраться так близко, заставить меня понервничать. Смею надеяться, дрянь по имени Мирра я узнал бы в любом обличье. Но перестраховка никогда ещё лишней не была.

– Не знаю, – отозвалась Лундан. – Я впервые её видела. Мы не знакомы.

– И она просто решила помочь незнакомке? – саркастически поднял я бровь, внимательно вглядываясь в реакцию занозы.

– Представь себе! У нас так принято, мы же не гармы, чтобы пользовать своих же соплеменников – ни во что не ставя женщин, считая ущербными андрогинов и соперничая с мужчинами!

Зря она про Соиле – я слишком хорошо его изучил, чтобы заметить на бесстрастном лице реакцию. Не нужно было напоминать, он слишком часто сталкивается с пренебрежением своих сородичей… и воспринимает его болезненно.

– Мы помогаем друг другу всегда! – яростно продолжала девчонка. – Нас слишком мало, потому что такие твари, как ты, пользуются своей силой и многочисленностью, чтобы извести нашу расу под корень!

– Будто бы не за что, – презрительно хмыкнул я. Решила морали почитать! Да не попадись я сам в ловушку такой же стервы… а ведь думал, что это любовь, готов был идти против всех! Юный безмозглый дурак.

– Нас истребляли столетиями, – в её глазах сверкал такой гнев и такая уверенность – похоже, впервые Лундан была со мной полностью искренна и абсолютно убеждена в своих словах. – Выживаем как можем.

– Что же не сбежала с ней? – я заметил, как сжались кулаки Соиле. Он считал побег сенаторовой спутницы личным проколом. Ведь и в сортир вошёл, и всё вокруг прочесал, но голубая подружка сенатора как сквозь землю провалилась. Надо бы Кравсу сообщить, кого пригрел… не был бы он такой сволочью и бабником.

– Малыши, – отозвалась девчонка.

– Твои дети? – мысль почему-то раздражала. Лундан внимательно посмотрела на меня.

– Нет. Не родные. Мои, но не родные.

– Кстати о них. Когда ты собиралась сообщить мне координаты? Я как последний идиот ищу их по всем направлениям, а…

– А ты ищешь? – с неподдельным удивлением вскинулась Лундан.

Я на миг прикрыл глаза. Кем она меня считает? А, похрен. Наклонился к ней:

– У нас же уговор, – вернул её же фразу.

ГЛАВА 9

Щёлкнув, зажимы раскрылись и впитались в поручни. Недоверчиво глянув на Дирайма, я машинально помассировала запястья. Но гад лишь развернулся и вышел, видимо, сочтя разговор оконченным.

Тело выкручивало от желания размяться. Но не удалось даже потянуться: Соиле зыркнул на меня с такой ненавистью, что поскорее поднялась с хёргова сидения – дабы не искушать внезапно озлобившегося андрогина. И, поскольку запретов не звучало, отправилась за женихом в рубку.

К моем удивлению, катер никуда не летел – завис в воздухе над облаками и расходовал энергию вхолостую.

Дирайм прошёл командный отсек насквозь, меж молчаливыми подчинёнными, каждый из которых занимался своими обязанностями, не любопытствуя, что там происходит у командира. В самом носу, у пустого капитанского кресла остановился, то ли что-то нажал, то ли подал мысленный приказ – из стен выскользнули белые разгородки, и я прибавила шаг, рассчитывая успеть. Надо же знать, что он предпримет.

Форт остановился у переговорного сетевика, отдавая куда-то во вне чёткие распоряжения. Я замерла, прислушиваясь, но большинство команд оказались незнакомы – оставалось надеяться, что так обозначаются космические координаты у военных гармов. Изучить их метаморфам редко когда удавалось, прежде всего из-за андрогинов.

Гадогарм снял что-то со лба – едва заметная плёнка свернулась прозрачным шариком, который он вставил в гнездо панели перед собой, чтобы через несколько мгновений снова вытащить и вернуть обратно на лицо. У стены вспыхнул большой виртуальный экран, на нём заискрили какие-то символы, которые я пыталась хотя бы запомнить, если уж не расшифровать.

– Микросетевик? – не без внутреннего восторга выдохнула. Нашим редко когда бывали доступны приборы такого уровня.

Дирайм покосился на меня, на разгородку, отделившую нас от остальных гармов, и к моему удивлению ответил:

– Попытаюсь просчитать, чьи технологии.

Соиле встал сзади молчаливой тенью, к моей досаде тоже успев просочиться к нам за переборку. От мысли, что мне ещё снимать привязку с Дирайма под его контролем, сделалось совсем тошно. Но нужно было максимально прояснить ситуацию, поэтому, придвинувшись ближе к гаду, я поинтересовалась:

– Никого пока не исключил?

Он молчал несколько долгих минут, и я уже решила, что сейчас предложит не лезть не в своё дело – мол, всё, что нужно, сам расскажет. Но то ли он проникся моим отказом голубой, то ли решил, что участвуя в расследовании, смогу добавить подробностей – однако отозвался:

– Я бы исключил хенлоров, но танец. Я бы исключил гармов, но наши технологии коррелируют. Я бы заподозрил драгов, но никого из них не было на приёме.

– Драгов? – удивилась я, при чём тут скрытая раса?

Дирайм хмуро промолчал, я бросила взгляд на кольцо. Может, это не просто драгоценная безделушка, может, он как-то связан с ними? Ведь драги – единственные, кто в своё время смогли дать отпор гармам. Именно благодаря им Зилан так и не завоевали.

– Есть идеи? – по-своему истолковал мой взгляд командующий.

Идея мелькала, но как её сформулировать, я не знала.

– Сенатор… Густав Кравс… чем сейчас занимается?

Дирайм резко развернулся, полыхнув таким гневным взглядом, что мне стоило огромных усилий не отшатнуться:

– Если его очарование так велико – можешь возвращаться и запрыгивать к нему в койку! – рявкнул неожиданно.

В его койке я уже бывала, и ничего интересного для себя не почерпнула. Но гаду об этом сообщать, разумеется, не стала. Качнула головой:

– Раньше, насколько мне известно, его отправляли к драгам с дипломатической миссией…

Дирайм так же резко отвернулся обратно к экрану, мне были видны нервно дёрнувшиеся желваки, стукнувшие о панель пальцы.

– Ты хорошо о нём осведомлена, – выдал наконец.

– Передачи смотрю, – пожала я плечами, но Дирайм снова развернулся, схватил меня за локоть:

– Не лги мне, Лундан! Насколько близко ты его знаешь? Работала с ним?

И как вот быть с таким проницательным противником без моего дара?!

– Тебя это злит? – пусть игла и молчала, но взгляд Дирайма оказался слишком красноречив, особенно как для представителя гармийской отмороженной расы. – Личные счёты? Он у тебя кого-то увёл?

– Личная неприязнь, – отозвался гад, снова обдавая льдом. – Если хочешь сотрудничать…

– Если ты хочешь сотрудничать, – перебила я, осторожно забирая зажатую в тиски его пальцев руку. На миг задержав, он тут же расслабил их, позволив мне освободиться. Но продолжал пристально прожигать взглядом, ожидая. И я продолжила: – …то радуйся, если я делюсь с тобой информацией, а будешь запугивать – резко всё забуду.

– Заноза, – бросил он, качнув головой.

– Боюсь спросить, в каком месте, – хмыкнула я.

– В самом неудобном, – уверили меня, но по крайней мере, уже без сердитого скрежета зубов. – Так что за информация?

– Я знаю, что он ездил к драгам с дипломатической миссией. Но чем она закончилась не следила, как и за его головокружительной карьерой после этого.

– Ездил, – задумчиво согласился Дирайм. – Но едва ли договорился. Драги не любят чужаков. Соседство с людьми на одной планете их, мягко говоря, не радует. А уж соглашение людей с нами и вовсе раздражает. Едва ли они стали бы вербовать человека, да ещё такого. Как и гармы женщину, – он покосился на меня, видимо, имея в виду мою так называемую тётушку. И тут же отдал распоряжение в коммуникатор:

– Зил-алил, площадь Единения, сорок.

Катер плавно поплыл вперёд, начиная разворот. Адрес не оставлял сомнений: лэр Форт решил не откладывать знакомство с «тётей», к которой я якобы прилетела на Зилан.

– Может, для начала позвонить, договориться о визите? – пробормотала я.

– Не смей, – отрезал гад фирменным тоном, хлёстким и сильным, не оставляя сомнений, что сделает с каждым, кто ослушается.

Будь, что будет. Надеюсь, она готова к неожиданностям.

– Пристегнитесь, снижаемся, – махнул нам с Соиле Дирайм, усаживаясь в капитанское кресло. Разгородка разъехалась, команда готовилась к посадке. Соиле поспешил занять то место, на котором в прошлый раз сидела я, мне же указал на запасное в уголке.

***

Заноза с независимым видом уселась на добавочное сидение. Стараясь не смотреть на неё, я машинально отмечал, как ребята проводят посадку. Слаженные действия успокаивали, отвлекали от неприятных мыслей.

Всегда ведь знал, женщинам нет доверия. Тем более метаморфам, которых с детства готовят шпионить и втираться в оное. И даже то, что она загнана в угол, может быть лишь видимостью. До последнего я очень сомневался, существуют ли вообще эти «малыши».

Но она не сбежала. Не отдала кольцо. И в ближайшие дни мои солдаты доложат, нашли ли кого-нибудь в координатах, которые она пыталась передать своим.

Хотелось высказаться, что сразу скрыла, но к сожалению, её мотивы более чем понятны. Если дети будут у меня, я получу полную власть над ней. Она ждала гарантий.

Машинально бросил взгляд на часы. Возможно, и о Сэмптоне Хасе уже выяснили. Сегодня же возвращаемся на корабль, а там соберу всю полученную информацию.

Через несколько минут катер приземлился прямо на специально оборудованной крыше одного из небоскрёбов центральной площади Зил-алила. Не уверен, что встреча с Энди Эрмини много нам даст. За ней уже несколько дней следили, и ничего. Опытная. Жду не дождусь, когда можно будет допросить, и искушение ускорить этот момент лишь растёт.

Ремни автоматически отстегнулись. Поднявшись, я направился к Лундан, однако прямо передо мной встал со своего кресла Соиле. Тревожно-вопросительный, какой-то ожидающий взгляд – я кивнул в ответ:

– Идёшь с нами.

Кто их знает, где и сколько метаморфов рассадили в засады.

Соиле склонил голову, едва улыбнувшись. А чтобы его присутствие не выглядело совсем странным, я взял ещё двух ребят в охрану.

Лундан тоже поднялась. Чуть развернув её, тщательно осмотрел наряд, драгоценности, включая лэс-активатор. Мысли о нахальном связном до сих пор выводили из себя. Я объявил её невестой, пусть и не вполне добровольно, но он своим поведением будто пытался показать собственное превосходство не только над ней, но и надо мной! До всех доберусь! Мы с дар’морном оказались на диво солидарны в этом вопросе.

– Идём, – положил ей руку на талию.

– Входишь в образ? – хмыкнула заноза, но мышцы под моими пальцами напряглись.

– Разумеется, – отозвался я.

Как она планирует избавлять меня от привязки с такими реакциями? Сделается нервной и зажатой, ничего не получится и придётся повторять.

Не сказать, чтобы последняя мысль мне совсем не понравилась. Тело тут же отозвалось, будто и не было никакой привязки к другой стерве, в памяти всплыли горячие, нежные руки, уверенные и в то же время мягкие движения, округлые полушария в ладонях. Глаза машинально скользнули в прикрытое сверкающими струями декольте. Выставила всё на обозрение, соблазнительница!

***

Игла несколько раз кольнула, но по-прежнему прочно удерживала мой дар, и побуждения Дирайма оставались скрытыми. На трапе он подал мне руку, а после снова вернул её на талию, видимо, готовясь предстать перед тётушкой Энди если не пылко влюблённым, то как минимум увлечённым.

Вот и славно, не дадим тётушке заподозрить, что её тайна раскрыта. Я прильнула к боку жениха, тоже обвив рукой талию, но про себя молясь Спирали, чтобы дорогой родственницы не оказалось дома.

На сей раз мои молитвы не были услышаны – хотя, может, и к лучшему. Ещё решил бы, будто я её как-то предупредила.

Но жизнерадостная тётушка отворила нам дверь квартиры на верхних ярусах небоскрёба, ни на секунду не выдав замешательства – я даже прониклась её актёрскими способностями!

Засуетилась, лепеча, что уже слышала радостную новость, да что ж мы не позвонили, да когда же свадьба-то! Потащила нас в гостиную с шикарным панорамным окном на Зил-алил, причитая, что не подготовилась к визиту дорогих гостей. С недоумением покосилась на охрану, но когда те вместе с Соиле застыли у входной двери, перестала обращать на них внимание и будто бы даже забыла о существовании.

Усадила нас на диван, небольшим пультом активировала робота, который принялся сновать между кухней и гостиной, покрывая стол сооружёнными наспех закусками. Водрузила вполне ещё стройное для столь почтенного возраста тело в кресло перед нами и выдала, глядя на Форта почти влюблёнными глазами:

– С тех пор, как моя девочка полетела к вам в особняк, я просмотрела о вас всё, что нашла! Так надеялась, что вы остановите выбор на ней, она лучшая!

Энди виртуозно изображала заботливую родственницу, гадогарм с высокомерным выражением лица слушал её излияния, между прочим, не отпуская меня ни на минуту. Пришлось прижаться к его боку, положить голову на плечо. Гад поглаживал волосы, будто находя в этом удовольствие. Энди довольно кивала, от чего даже мне сделалось неловко. Он пытается показать, что привязка действует? И она верит?

Не знаю, о чём думал он, но тётушка времени не теряла и планомерно прощупывала почву:

– Такая потрясающая карьера! Я слышала, вы работали где-то в космосе, до какой-то аварии, а когда вас перевели на Зилан, начинали чуть ли не с самых низов! Отличились в нескольких боях, ещё до подписания соглашения с хенлорами… Расскажите о себе?

– Хм, вы хорошо осведомлены, – кашлянул Дирайм, надо отдать ему должное, не показывая своего отношения. Хотя признаться, в свете последнего задания «маски» вопрос начинал отдавать иными акцентами.

– Ой, – засмеялась тётушка, махнув рукой, – мне наоборот кажется, я знаю очень мало! Мы ведь на Зилане все немножко отсталые!

Тётушка подхватилась, стащила со стола чашку и попыталась подсунуть будущему зятю. Тот со снисходительным видом принял её в руки, но я очень сомневалась, что рискнёт испробовать. Разве только у него где-нибудь дистанционный детектор ядов имеется.

– Совершенно верно, – кивнул Дирайм. – Я появился на свет, как и любой гарм, в одной из космических лабораторий, там и работал в охране до аварии.

– Что же вы решили так резко изменить карьеру?

– Некуда было возвращаться, – развёл руками.

– Ох, это так ужасно, у вас ни родных, никого…

Дирайм пожал плечами – даже не метаморфу стало бы ясно, что больше из него ничего не вытянуть. Хм, авария… мне ли не знать, какой это удобный способ вывести из игры или ввести в игру? Я скосила глаза на мужчину, обнимавшего меня – почти нежно, почти искренне! А мог ли он сам устроить эту аварию, чтобы вписаться в гармийское общество? Что-то подсказывало мне – вполне. Но доказательств наверняка нигде нет, гармов же как-то убедил.

– Неужели никто больше не выжил? – решила проверить свои подозрения я.

– Что ты, милая, разве не знаешь? – тётушка попыталась подсунуть чашку чая и мне, с восторгом глядя на моего жениха: – Он же спас кого-то!

Гадогарм… хм, или всё-таки просто гад? В общем, командующий гадами промолчал, но даже с заблокированным даром я начинала ощущать, что его выдержка уже на пределе.

– Скромный какой! Люблю мужчин, которые не кичатся своими подвигами, – подмигнула мне Энди, и вдруг воскликнула: – А! Лундан! Что это?

Она вскочила, схватила мою руку, рассматривая кольцо.

– Дирайм делал мне предложение, – смущённо потупилась я, не без нервного смешка вспоминая это «предложение». Но гад хладнокровно кивнул, будто всё в порядке вещей.

– Это же… это же… – тётушка вполне натурально захлебнулась мещанским восторгом.

– Да… – выдавила я.

– О Спиральные завихрения, откуда у вас драгов камень?!

Признаться, на фоне всего разговора это звучало… странно. Вроде того, что «всего-то несколько лет на Зилане, и уже обзавелись одной из самых редких ценностей здешнего мира»!

– Повезло, – пожал плечами Дирайм.

– А вы везунчик, – хитро помахала пальчиком тётушка.

Пей я сейчас чай, признаться, поперхнулась бы. Но у тётушки так ловко получалось оплетать нас своей аурой, создавая абсолютную иллюзию характера, общительности, любознательности, некоторой глупости и заботы, что не знай я наверняка о том, кто она – ни за что не усомнилась бы.

– Ещё бы, раз уж мне досталась такая невеста, – не представляю, как гаду удалось не подбавить сарказма в голос. Он даже развернул мою голову и впился губами в губы – на диво горячо, словно никак не мог утерпеть.

Запах, ставший уже почти привычным, прикосновение, напомнившее о нашей горячей ночи… На миг я смешалась, а через миг он так же внезапно отпустил. Поднялся, потянув меня за собой:

– Прошу простить, у нас скоро отлёт. Рад был познакомиться.

– А я-то как рада! – всплеснула руками Энди, подскакивая. – Куда вы теперь?

– На Хенлор.

– Когда же свадьба?

– Как только вернёмся, – уверил её жених, столь искренне, что я сама едва не повелась.

Дирайм направил меня к выходу. Взгляд Соиле оказался таким острым, пробирающим – я чуть об него не споткнулась! И тут же голову пронзила догадка… Спас кого-то. И этот вечно таскающийся за ним андрогин… неужели? Что же эта парочка скрывает? Спасибо, дорогая тётушка, разговор получился очень познавательным. Дальше я сама.

В катере, чтобы не обострять и без того сложные отношения с Соиле, я сразу же уселась на запасное сидение, поймав на себе ещё один пронзительный взгляд. Или даже два. Оба гада изучающе наблюдали, уж не знаю, какие выводы делая.

– Через час жду тебя готовой, – любимым приказным тоном сообщил Дирайм, едва мы сошли на землю перед его особняком.

– Конечно, дорогой, – улыбнулась я и даже скользнула рукой по его щеке. Но гад лишь перехватил запястье, окатив фирменным ледяным взглядом:

– Не ёрничай.

Всеми фибрами ощущая, как Соиле с Дираймом пристально смотрят вслед, я отправилась в невестины покои. И только в нашей гостиной сообразила, что главный гад ничего не сказал по поводу одежды, даже украшения не забрал.

– Ну что? Как прошло? – вскинулась навстречу Паула, откладывая любимую книженцию.

– Как-как, – буркнула я. – Сам не танцует и другим не даёт, псина на сене. А у тебя?

– Да так… – Паула неловко отвернулась.

– Что случилось? – я приблизилась, заглянула в глаза.

– Доктор… Арв… Линеунг, кажется. Сказал, Дирайм приказал… проверить.

– Что проверить? – нахмурилась я.

– Всё, – Паула нервно затеребила подол. – И кровь, и ещё что-то в спине смотрел… Минут тридцать меня сканировал разными медиками.

– Он обидел тебя?

– Да нет, но… было неприятно.

– Идём, расскажешь, – я направилась к своей спальне.

– Да нечего рассказывать, – вздохнула Паула, но пошла, тем не менее, за мной.

– Наверное, Дирайм решил проверить твоё здоровье перед отъездом, – скинув туфли, я вытащила из шкафа чемодан, и Паула, задержавшаяся в дверях, округлила глаза:

– Уже уезжаем?

– Мне было велено собираться. А ты… я долго думала, и мне кажется, Дирайм не станет возражать, если поживёшь до нашего возвращения здесь. Думаю…

– Что ты, Лундан, я с тобой! – взмахнула руками Паула.

– Но зачем? – я искренне недоумевала, для чего ей тащиться через половину Спирали к хенлорам. И самому гаду, наверное, было бы проще, если бы отпала необходимость присматривать ещё и за ней. Но мелкая оказалась упряма: сжала губы, глаза наполнились слезами:

– Я тебя чем-то не устраиваю? Да?

– Ну что ты, – пришлось бросать чемодан и идти успокаивать порцией объятий. – Просто не хочу, чтобы ты летела хёрги знают куда. Здесь пересидела бы, а потом мы вернёмся и я помогу устроиться. Главное ведь подальше от твоей Йованны.

– Ты считаешь меня совсем бесполезной, да?

– Ну что ты!

– Тогда я с тобой! Может, хоть чем-то сгожусь. Я не привыкла нахлебничать, и предпочла бы отработать!

– Хорошо, не переживай. Если считаешь, что так будет лучше – собирайся, полетим вместе.

Я приблизилась к подоконнику – главное не забыть спесайр, а то что буду делать длинными перелётами, пока нет сети и связи? И замерла, обнаружив у озера чёрную стрелу Шизы, вместе с успевшим переодеться в спортивную одежду Фортом.

То ли псина истосковалась, пока мы без неё летали на официальные встречи, то ли чуяла, что предстоит покинуть надёжную твердь, но она лаяла и гоняла как щенок, носилась по траве, что-то выхватывала мордой из воды и время от времени налетала на Дирайма передними лапами, заставляя пошатнуться.

– А у меня озера не видно, – вздохнула Паула, подойдя. – Ох, Лундан, это что, помолвное кольцо? – она ухватила мою руку.

– Ага, – отозвалась я, испытывая чувство дежа-вю.

– Красивое, – она отпустила мои пальцы.

По крайней мере, похоже, понятия не имела о драговом камне. Снова выглянула в окно и даже наклонилась, выискивая взглядом командующего.

– Тебе не кажется Дирайм странным для гарма? – рискнула я. В конце концов, гад сам намекал, что подозревает Паулу. Вот и послушаем, что она ответит. В случае чего скажу, для него же старалась.

– Странным? – удивилась та. – Как может быть странным тот, чьи качества задают родители? Что им в голову стрельнуло, то и намешали.

– Ну да, наверное, – я проводила взглядом Шизу, вслед за Дираймом потрусившую к дому, и спохватилась: – Иди собирайся, времени мало осталось!

Встрепенувшись, Паула бросилась к себе, а я побежала в обход спальни, которую за эти несколько дней уже успела неплохо обжить. Вещи находились в самых удивительных местах, хотя я искренне пыталась поддерживать порядок.

Недогарм в сопровождении Лорена и Шизы зашёл за нами минута в минуту. Окинул взглядом мой наряд, который я так и не переодела, Паулу – походный вид которой тоже не прокомментировал, – и даже подал мне руку. Ларен молча подхватил наши сумки.

На этот раз нас ожидал катер побольше, со специальным пассажирским салоном, в котором хватило места всем, включая Шиззи. Псина улеглась на специальную подстилку, ремни захлопнулись, и собака тоскливо положила голову на лапы, готовясь к старту.

Не без удивления я обнаружила того самого доктора – за каким хёргом Дирайм тащит его с нами? Моей чувствительной пятой точке это категорически не нравилось: наверняка чтобы изучать одного отдельно взятого метаморфа, или дрянь, сидящую у него в спине.

Арв приветливо улыбнулся нам с Паулой. Я не ответила, компаньонка отвела взгляд. Сам Дирайм ушёл куда-то в носовой отсек, оставив нас под присмотром Соиле.

Какое-то время я смотрела в иллюминатор, на отдаляющийся Зилан. Катер разгонялся, стабилизируя перегрузку, но в салоне стояла напряжённая тишина. Беседовать не тянуло, я разглядывала Шизу. Та открыла глаза, вперившись в меня бездонным чёрным взглядом.

И гад странный, и животина у него непонятная. И взгляд как у химеры, что живут в Дагвийских пустошах на границе с драгами. Такой же муторошный. Правда, химеры не поддаются дрессировке – наши пытались их изучать.

Глаза псины сузились, зрачки вытянулись в вертикальные красные щели, снова окатив ощущением, будто прочитала мои мысли. Она даже приподняла голову, не отводя от меня страшного взгляда, и я поспешила отвести свой.

ГЛАВА 10

Отчёты командиров не радовали. У Паулы действительно была сестра, и даже по имени Пэтти, которая погибла на Карбисе. Расследовали местные силовые структуры, поэтому гармам раздобыть протоколы следствия оказалось проблематично. Раздобудем, конечно, но понадобится время.

Сэмптон Хас как сквозь землю провалился. Моя команда подняла всех агентов в Поясе Квазаров, но то ли он хорошо затаился, то ли его припрятали – или, может, вообще подчистили следы. Однако выйти на него до сих пор не удалось.

А вот Энди Эрмини я с удовольствием показал бы Шиззи. Дар’морн как-то очень странно на неё отреагировал – безразлично. В следующий раз непременно возьму химеру с собой, посмотрим на её реакцию.

Хм. Надо же, и не заметил, как о следующем разе задумался. Не могу понять Лундан. Зачем она тащит с собой Паулу? Тоже присмотреть хочет, или действительно заботится? Странная женщина. Странный метаморф. Ничего, вот узнаем, есть ли её дети там, куда она отправляла свою сообщницу… Но это станет известно в следующем выходе из подпространства.

Отвернувшись от иллюминатора, я потрепал Шиззи по голове. Зилан давно скрылся из виду, орбитальная станция очистила нам выход из планетарной системы, придержав обычные гражданские суда. И всё же в подпространство я уходил с тяжёлым настроением. Ближайшие два дня, до выхода у перевалочной военной базы, мы не будем получать сигналы и информацию. Вроде давно должен был привыкнуть, но каждый раз нервирует ощущение, будто всё самое важное произойдёт именно в эти часы.

– Идём, – встал я, когда звёзды за бортом сменились стабильным размытым фоном.

Шиззи заинтересованно подняла ухо. Полётов она никогда не любила – терпела скорее. Это мы с дар’морном хоть так компенсировали их отсутствие.

Около двух дней бездействия. Надеюсь, заноза не решит надоедать.

На всякий случай высветил виртуальный план корабля, на котором горело яркими точками, кто из экипажа где находится. Соиле обнаружился в своих комнатах, к моему облегчению. Его взгляды на Лундан становились чем дальше, тем острее – не хотелось бы сейчас выяснять с ним отношения. Иногда мне кажется, у андрогинов такие же циклические заскоки, как и у прочих женщин. Не считая гармийских кукол, конечно.

Сама заноза, как ни странно, не вытирала сопли своей плаксивой «компаньонке» и вообще, передвигалась по кораблю совершенно в противоположной от их кают стороне.

***

Сияющий шар звездообразного крейсера, туманно именуемый Дираймом «корабль», впечатлил меня ещё при подлёте. Самая дорогая в Спирали камуфляжная броня, которая может делать его совершенно невидимым, в том числе и для большинства поисковых устройств. Мерцающее силовое поле, шипы двигателей и замаскированных орудий – вряд ли крейсер командующего участвовал в боях, но наверняка мог дать сражение какому-нибудь космическому эскадрону.

Нас с Паулой разместили по соседству, на гостевой палубе. В опрятной каюте, оборудованной лишь узкой койкой, складным столиком и встроенным шкафом, а также небольшим личным санузлом, я сразу же разделась.

Мой роскошный наряд если и произвёл впечатление на подчинённых Форта, то они никак этого не продемонстрировали. Что взять с отмороженных гармов. А расхаживать по кораблю, сияя декольте и цепляясь шпильками под совершенно постными взглядами – так себе удовольствие.

Поэтому едва корабль прыгнул в подпространство и нам было разрешено отстегнуться, я выудила из своих вещей спортивный костюм, и ещё с радостью обнаружила в стене же маленький сейф, куда и сгрузила лэс-активатор, а чуть подумав – помолвное кольцо. Чтобы не потерять, конечно.

Над дверью красовались странные двойные часы: одним цветом отображалось время столицы Зилана, вторым – какое-то другое, по которому сейчас была глубокая ночь.

Прямо в створке переливался небольшой виртуальный экранчик сетевика со схемой эвакуации. Увеличила объёмное изображение, рассматривая. Увы, схема показывала лишь нашу палубу, лифт к ближайшему шлюзу со спасательными капсулами, эвакуационную лестничную шахту с пометкой «сейчас закрыто» и столовую на соседней палубе снизу. Из дополнительной условной схемки удалось выяснить, что командная рубка находится в самом верху, согласно текущей гравитации. Где-то под ней каюты командования, ещё ниже – более мелких чинов, потом наша, а под нами уже общие помещения вроде столовой и спортзала, ещё ниже – целая закрытая палуба, отданная под информационное хранилище ИскИна.

Двигатели, если я верно разобралась, находились симметрично по всей поверхности, как и выступы, которые для себя идентифицировала оружием. Но на схеме ничего толком не показывалось – мол, спасайтесь, гости дорогие, в случае необходимости, а за пределы отведённого вам пространства не лезьте.

Заперев дверь отпечатком ладони, я планировала поступить строго наоборот. Пока Дирайм не озвучивал запретов, изучить как можно больше. Зря он не поселил меня рядом, как настоящую невесту, а закинул на гостевую палубу. Боится, что буду смущать драгоценный покой?

Несколько мгновений покрутила головой, решая, с чего начать. Но побоявшись, что появится Паула и испортит мне всю малину, поспешила к лифту.

Начнём со столовой, что самое безопасное: всегда могу сказать, будто проголодалась. Тем более, это недалеко от истины. Но больше всего на схеме меня смутило странное помещение с надписью: «Внимание! Во время эвакуации блокируется!» Может, конечно, какие-нибудь склады с боеприпасами, но для складов была отведена целая палуба ниже.

Пройдя закрытую столовую, на двери которой подсвечивалось расписание трапез, я проглотила набежавшую слюну и потопала дальше. Поскорее миновала каюту для отдыха, откуда доносились мужские голоса, чуть задержалась у тренировочных спортзалов. Тело ломило от желания размяться, а душу грела надежда, что отмороженные – ну или запуганные своим командующим – гармы не станут на меня излишне таращиться. Но очень уж манило желание узнать, что там за дверь в конце, откуда нельзя эвакуироваться.

Оглядевшись и не увидев никого в коридоре, освещаемом полосами по полу и потолку, я праздным шагом направилась туда.

Дверь обычная, широкая, не бронированная – при моём появлении светлые створки разъехались в четырёх направлениях, и я застыла с изумлением на пороге.

Спиральные завихрения! Да это же какой-то бордель!

На мягких разноцветных пуфах, среди столов с бокалами, в режиме ожидания сидели три длинноногих девицы в униформах, весьма далёких от военно-космических. Яркие короткие юбки, вываливающаяся из декольте грудь, длинные волосы трёх цветов. Блондинка, брюнетка и рыжая. Это что, куклы общественного пользования на все вкусы? Прямо необходимый элемент военного корабля, без снятия напряжения воинам никак! Интересно, а Дирайм тоже сюда захаживает, или у него своя собственная? Не потому ли поселил меня подальше от себя?

Сама не поняла, откуда внутри взвилось возмущение! И с чего бы? Но так захотелось высказаться, уж не знаю кому.

Девушки подняли на меня одинаковые кукольные взгляды, похлопали длинными ресницами, видимо, не в состоянии идентифицировать мою принадлежность. Внезапно вспомнилась надпись… Это что же, в случае экстренной эвакуации их тут оставляют как расходный материал, чтобы место в капсулах не занимали?!

Раздражение мигом сошло, уступив место сожалению. Они не виноваты, что их такими выращивают, развивая лишь те качества, которые нужны гармийским мудакам, и выбраковывая все остальные.

– Тебе помочь? – поднялась навстречу блондинка. – Новенькая?

– Не совсем, – отозвалась я, размышляя, нужно ли мне здесь оставаться, или бежать подальше. – Я невеста Дирайма Форта.

– Невеста? – с недоумением сморщила лоб собеседница.

А может ли быть, что блондинка – исключительно для Дирайма? Он же ценитель, насколько помню отбор. Или у него там, в каюте, своя грелка-удовлетворительница имеется?

Блондинка рассматривала меня совершенно незамутнённым взглядом, и я тоже присматривалась, убеждая себя, что гармийские куклы не приспособлены к сложной умственной работе. Да у них и мозг не успевает развиться…

– А вас… ммм… трое, или… – не знаю, почему так распирало желание выяснить, есть ли на корабле ещё гармийки, но продолжить фразу мне не дали.

Дверь отворилась, впуская незнакомца без формы, но с явной военной выправкой.

Жгучий брюнет, игла кольнула, не позволяя прочитать его принадлежность, но я почти не сомневалась, что передо мной гарм. Во-первых, другим тут неоткуда взяться, во-вторых, неуловимый налёт холода и цинизма… впрочем, как и у моего гада, который, судя по всему, может оказаться просто хорошим конспиратором.

– Лундан Эрмини? – проявил он осведомлённость, и я моментально узнала голос.

Тогда, когда меня поймал в комнате с музыкой Соиле – именно этот голос увещевал Дирайма лететь на приём! Я чуть прищурилась, и верно истолковав, незнакомец представился:

– Чарес Хельм.

Как он ни пытался держать лицо, от меня не ускользнул оценивающий взгляд, особенно в область декольте, обтянутого спортивным топом. Видимо, он друг или близкий соратник Дирайма. Что мой гад ему рассказывал? Что он знает? Судя по взгляду, не мало.

– Господин Чарес! – брюнетка тут же расцвела, подхватилась и принялась виться вокруг мужчины, словно лоза в нетерпении. – Вам как обычно, или сегодня желаете чего-нибудь изысканного?

– Изысканного, – согласился гарм, при этом не сводя взгляда с меня. Звучало, мягко говоря, неоднозначно. Я повернулась было к двери и замерла: раскрывшиеся створки явили нам жениха собственной персоной.

Ну правильно, дружки развлекаются! Свидание на троих устроили? Кто третий, Соиле?

– Что ты тут делаешь? – успел раньше меня вопросить гад фирменным властным тоном.

– Да вот сразу не сообразила, кого можно не эвакуировать с корабля, заинтересовалась, – я бросила взгляд на Чареса, в ширинку которого уже запустила руку брюнетка, другой водя по сильным плечам. И поспешила проскочить мимо удивлённо задравшего бровь жениха: – Развлекайтесь.

– Лундан, – стальные пальцы сжали моё запястье, заставляя развернуться, когда я уже почти выскользнула в коридор!

Дирайм сделал шаг, позволяя двери закрыться и отделить нас от борделя местного масштаба, и поинтересовался:

– Какие-нибудь проблемы?

– Ваше отношение к женщинам считается?

– Их такими выращивают, – пожал он плечами. – Они счастливы в своей жизни, другой не знают и не желают. Что-нибудь ещё?

– Тебе самому не противно?

– Тебя это не касается.

– Я твоя невеста!

По тому, как сузились глаза гада и как он сдержался, явно желая ответить, я вдруг не просто вспомнила, где мы находимся, но и поняла, что коридоры вполне могут прослушиваться откуда-нибудь из рубки.

– В таком случае жду тебя ровно в девять у себя, – сквозь зубы отчеканил он. – Лифт активирую.

– Зачем? – не поняла я.

– Осталось нерешённое дело.

Кажется, я догадывалась, что это за дело. Но уточнять не стала.

– Кормить нас будут?

– Зайди в столовую, там всегда кто-то есть, – пожал плечами гад, разжимая пальцы. И вдруг добавил холодно: – И не забывай носить кольцо.

Развернувшись, я с независимым видом двинулась в указанном направлении, всеми силами стараясь показать, что меня не волнует, чем жених будет заниматься до означенного времени. Может, он и не гарм, но замашки явно гармийские!

Вечером, значит. Лифт он, хвост крысогуя, активирует! То есть пожелай я сама к нему попасть, могла бы и не доехать? И, кстати, девять – это по какому? Не желая возвращаться – вдруг и правда застану его с блондинкой! – я для себя решила, что если по второму времени на часах в каюте уже давно ночь, буду ориентироваться на первое, по Зил-алилу.

Охватило какое-то дурацкое волнение – я едва не пропустила дверь столовой. В голове сами собой начали выбираться наряды, в которых лучше всего пойти к гаду. То красное платье, с открытой спиной? Или пеньюар, из подсунутых моими «нанимателями»? Но поскольку ни на приёме, ни у тётушки, ни в особняке Дирайма мы не ели, голод всё же существенно давал себя знать, и прежде чем облачаться в надлежащий, то бишь соблазнительный вид, я всё же зашла перекусить.

***

Определённо, я дал ей слишком много времени. Не хотелось решать столь деликатный вопрос ни с голодной, ни тем более с наевшейся, хм, невестой. Надо было после покормить, что ли? Сэкономить время и не дать ей опомниться. Но это её «р-развлекайтесь»! Пусть думает, что развлекался, нечего ей знать, как мне опостылели все эти примитивные куклы.

Давно я не испытывал такого предвкушения. Даже странно.

Ладно, для полного счастья только романтический ужин остался. Не хрен. Пусть сделает своё дело, и… потом ещё разок.

Тело тут же откликнулось, в памяти всплыла блестящая кожа, закушенная губа, подпрыгивающая упругая грудь. И поцелуй у «тётушки», на который заноза не стала мне отвечать. От чего захотелось уложить её на ближайшую поверхность прямо там, не дожидаясь прилёта на корабль.

Всё-таки зря я дал ей столько времени. Давно уже не мальчишка, а хожу со стояком в штанах. Хёрговы спирали, никогда не думал, что ту, кто будет избавлять от привязки, можно хотеть ещё сильнее, чем ту, которая привязала!

Бросил взгляд в зеркало, оправил одежду. Может, одного раза не хватит? Растянем на пару ночей? Правда, и капсул всего две, и я хотел бы иметь их в запасе, по крайней мере, пока Арв не сможет воспроизвести подобную.

– Ты прямо будто к свиданию готовишься, – хмыкнул сзади Соиле.

– В некотором роде так и есть, – отозвался я, едва удерживаясь, чтобы не посмотреть на часы. Без двух девять, заноза специально тянет, похоже. Даже к лифту ещё не подходила.

– Волнуешься? – Соиле пронзил моё отражение пристальным взглядом. Хёрг, ещё немного, и начну скучать по другу, когда он без этих закидонов!

– Естественно, – отозвался не без раздражения. – Не хочется сменить одну привязку на другую.

– Предоставь это мне.

Я кивнул. Уже предоставил.

Вытащил из сейфа изъятую у занозы капсулу, покрутил в руках. Прошёлся взад-вперёд, глуша шаги ковром. Девять ноль пять, занозы не было.

Так не пойдёт, не ей тратить моё время!

Жаждущий избавления дар’морн взметнулся внутри, снова и снова мечтая вырваться на свободу, расправить крылья. Прикрыв глаза, я привычно подавил его. После взял корабельный коммуникатор и вызвал каюту занозы. Не включая визуальный режим. Нечего ей меня сейчас видеть.

– Да? – спустя несколько долгих секунд отозвался женский голос.

– Ты где? – рыкнул я.

– А куда ты звонишь? – полюбопытствовала стерва, определённо желая вывести меня из себя.

– Где ты должна быть? – не поддаваясь на провокацию поинтересовался я тоном, от которого подчинённых обычно сдувало. – Где я сказал тебе быть в девять?

– Ты не уточнил, в девять по какому. И утра или вечера.

– Если не поняла – нужно переспросить! – кулаки снова отчаянно чесались, желая что-нибудь разгромить. А ведь до этого долгие годы ничего подобного не испытывал! – Не думал, что время Центральной Гармийской Флотилии для тебя привычнее Зил-алила. Не испытывай моё терпение, у тебя две минуты!

Покосившись на молчаливого Соиле, с размаху уселся в кресло, стараясь успокоиться. Я тут об ужине, располагающей обстановке зачем-то думаю, а этой гадине лишь бы вывести из себя!

Глянул на часы. За две минуты, конечно, не успеет… Хм. Всё-таки успела. Лифт передал сигнал, на виртуальном экране высветилась идентификационная информация, и я одобрил доступ. Неужели готовилась?

Поднялся из кресла, предвкушая соблазнительный вид. Когда дверь завибрировала, докладывая о приближении, тут же отправил мысленный посыл открыться. И замер – надеюсь, хоть не с глупым видом.

Заноза явилась всё в том же спортивном костюме! И ладно бы я не знал, сколько и каких нарядов у неё там имеется! И вот разбери, то ли намекает, чтобы купил ей новый, то ли – и это более вероятно, увы, – насколько ей хотелось сюда идти.

Давно я не ощущал себя таким дураком.

***

Хм, а гад-то, похоже, готовился. Выбрился, принарядился… Только вот андрогин на заднем плане всё портил. И каком плане! Меня поселил в конуру три на полтора, а у самого каюта в несколько комнат! Сразу видно, начальство: диваны, ковры, столы, экран на всю стену, имитирующий иллюминатор – на самом деле гад вряд ли у наружной стены обустроился.

Окинул взглядом мой наряд и остался недоволен, чем вызвал глубокое удовлетворение. Часа два мучилась и переодевалась, но в итоге решила не показывать ему, будто жду этого подобия свидания. Обойдётся! Достаточно того, что пришлось кольцо обратно нацепить – кстати, его лэр Форт первым делом просканировал пристальным взглядом.

– Ты знаешь, что делать, – Дирайм повертел в пальцах капсулу.

Бросив хмурый взгляд на Соиле, я брякнула:

– Хоть остальных не созвал.

Шизы, кстати, тоже не было видно.

– Я твоего мнения не спрашивал, – холодно откликнулся гад.

– А гарантии, надеюсь, подготовил?

– Это подойдёт? – жених взмахнул рукой над небольшим журнальным столиком, и там развернулось виртуальное окошко. Заинтригованная, я приблизилась. Взяла в руки виртуальный документ. Вчиталась.

Ого! Официальная лицензия, разрешающая открыть частную школу на Зилане! Со всеми необходимыми допусками и согласованиями, заверенная самим командующим и даже дожем! На моё имя! Это мог бы быть интересный вариант… если бы наши питомники не держали в секрете.

– Вау, вот это щедрость! – я отложила окошко обратно, и гад моментально просёк сарказм в моих словах.

– Тебя что-то не устраивает? – поинтересовался мрачно.

– Хочешь иметь нас под присмотром?

– Даю тебе гарантии, что вам не нужно будет убегать и прятаться. Сможете растить своих «малышей», – последнее слово было сказано отнюдь не мягким тоном.

– Да? А что помешает тебе отозвать лицензию, когда я перестану быть полезна? Я просила гарантий, что ты не станешь преследовать меня с малышами, а ты просто нашёл ещё один способ держать метаморфов под контролем.

– Какие я тебе могу дать гарантии? – взрыкнул гад, впервые на моей памяти отреагировав так горячо. Даже волосы как-то непривычно взъерошились, а в глазах снова сверкнули узкие, горящие щёлки-зрачки. – Что уйду со своей должности? Это не входит в мои планы, уж извини. Во всех остальных случаях за мной останутся возможности преследовать вас. Против твоего недоверия у меня есть только моё слово.

– И ты даёшь его?

– Даю.

– Осталось доказать, что я могу ему верить.

– Ты играешь с огнём, Лундан.

– Надо же, я думала, с глыбой льда.

– А теперь приступим к снятию привязки. Пока не исполнишь свою часть сделки, на мою не рассчитывай.

Дирайм взял меня за руку и двинулся в соседнюю комнату – шикарную спальню, где на широкой, вовсе не военной кровати бессовестно разлеглась псина. Хм, а он не привык отказывать себе в комфорте.

– Шиззи, – короткое, ёмкое. Нахально высунувшая язык животина лениво стекла с насиженного места и двинулась к выходу. Оглянувшись, я натолкнулась взглядом на Соиле и недовольно поморщилась:

– Может, он тоже выйдет куда-нибудь в соседнюю комнату?

– Нет, – жёстко ответил Дирайм.

– Способностей не хватает на большие расстояния, или получает извращённое удовольствие?

– Ещё одно слово, и заклею тебе рот.

– Извини, но снятие привязки не предусматривает игры в стиле БДСМ.

– Лундан! – глаза снова сверкнули, на этот раз обычным мужским гневом.

– Раздевайся, – пожала я плечами, стараясь настроить себя на деловой лад. Это всего лишь работа. Задание. Главное – не обращать внимания на саднящую обиду и сожаление, что так, как в первый раз, уже не получится.

Пристально глядя на меня, Дирайм молча протянул капсулу, и я так же молча раскусила её.

Сила влилась потоком, восстанавливая костенеющие ткани, возвращая мне природную гибкость и податливость. Заструилась по венам живительными ручейками, растеклась всплеском радости и наслаждения. Я не смогла отказать себе в удовольствии выгнуться, потянуться и, кажется, на несколько мгновений пустила на лицо блаженную улыбку.

– Раздеться придётся тебе, – произнёс гад, укладываясь на кровать, даже не подумав хоть что-нибудь скинуть. Ну и пожалуйста, не очень-то хотелось.

Стараясь не вспоминать про Соиле, я быстро избавилась от костюма. Работа. Всего лишь работа, ничего больше.

Но времени было слишком мало, и я не могла упустить шанс.

Малыши. Где мои малыши? Сила циркулировала, наполняя жизненной энергией, восторгом, как же я скучаю по своим возможностям, по себе настоящей! До чего утомляет это застывающее, не способное даже к мизерным переменам тело!

Луч связки сконцентрировался и рванул в ту сторону, где в прошлый раз я ощущала детишек.

И натолкнулся на пустоту.

Запаниковав, я приостановилась, прикрыла глаза, посылая и посылая сигналы по всем направлениям, отчаянно разыскивая своих крошек. Может, голубая успела передать? Может, там рядом был кто-то из наших, и они уже в безопасности?

Нет! Они всё ещё у неизвестных…

– Что ты делаешь? – Соиле перебил попытки вычислить направление.

– Дирайм, – пробормотала я, открыв глаза. – Детей перевозят.

– Куда? – нахмурился тот.

– Не могу пока понять… Сейчас они летят нам навстречу.

– Сначала мои вопросы, – гад был непоколебим и неумолим. Так и хотелось огреть его силой, пока она при мне! Ничего ему не станется, конечно, но хоть недолго поболит. И душу отведу.

Видимо, вычитав в моих глазах всё, что я о нём думаю, он неожиданно произнёс:

– До выхода из подпространства мы всё равно ничего не сможем предпринять. Даже развернуться – это опасно и не тот повод. Так что будь любезна сосредоточиться на основной проблеме. И если Соиле обнаружит, что ты пытаешься оставить свою привязку на месте старой… не посмотрю, что без тебя будет сложнее вычислить тех, кто всё это устроил.

– Нужен ты мне, – проворчала я, перекидывая через него ногу. Повод, видите ли, не тот.

Настраиваться на его эмоции и соответствовать желаниям абсолютно не хотелось. Просто работа. Поскорее убрать связку и, если ещё останутся силы, проследить, куда везут малышей. Пусть удовлетворяется со своими куклами.

Паршивец продолжал лежать, даже не подумав раздеться, лишь бессовестно разглядывал меня. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на чужой энергии.

Соиле не трогал мою внешность – то ли по приказу Дирайма, то ли по каким-то своим причинам не дожимал настолько, чтобы пришлось измениться. Но я ощущала его контроль, воздействие, готовность шандарахнуть всей мощью. А ещё – цепкий, неожиданно горячий, испепеляющий можно сказать, взгляд. Моя податливая сущность непроизвольно потянулась навстречу и поймала за хвост отголосок эмоции. Боль. Сожаление. Страсть?

Соиле тут же отгородился, окатив меня гневной волной и почти ненавистью, не предвещавшей ничего хорошего. Он ждал, чтобы я сняла привязку, и наверняка начнёт убеждать Дирайма, что дальше справятся без меня!

Его прозрачные глаза, щупальца холодной аморфной силы раздражали, сбивали с толку, не давая сосредоточиться, а хёргова привязка как назло куда-то спряталась. Даже странно, в прошлый раз я ощущала её струнами, натянутыми меж нервной системой гада. Она была везде, сильная, забирающая кучу его сил на борьбу. И я точно знала, что не сняла её, что осталось не меньше половины.

А сейчас жалкие клочки расползлись по венам, ещё немного – и сами рассосутся.

Этого я, конечно, никому рассказывать не планировала. Открыла глаза, натолкнувшись на едва раздражённый взгляд Дирайма. Хм, похоже, кто-то почти в предвкушении, ожидает моих действий, думает, будто специально тяну. Впрочем, мужики всегда этого ожидают, мне ли не знать.

Я видела, чувствовала, чего он хочет, что ему понравилось бы. Мягкие, едва дразнящие движения, заигрывающее прикосновение пальцами к застёжке, спинку выгнуть, волосами тряхнуть. Тихое проникновение пальцами туда, где всё давно уже затвердело в нетерпении.

Так увлеклась чтением эмоций и желаний, что едва не начала по привычке воплощать их в реальность. Ну нет, дорогой гад, обойдёшься. У нас работа, мы снимаем привязку, и это вовсе не должно доставлять удовольствие – ни мне, ни тем более тебе.

Спокойно, безо всяких излишних всплесков я расстегнула его брюки, высвобождая то, что непосредственно должно принять участие в процессе. Глаза Дирайма едва сузились, ноздри расширились, выдохнув чуть сильнее обычного. Но руки поднялись, поддержали меня под попку, помогая занять стратегическую позицию.

Снова прикрыв глаза, я упёрлась ладонями в его грудь, не без удовольствия нащупав твёрдые мышцы под тканью рубахи, и начала медленно двигаться, ловя ритм чужой привязки. Она по-прежнему пряталась… да нет, всё-таки не пряталась, действительно почти исчезла. С чего бы?

Я чуть ускорилась, собирая разрозненные крупицы. Дирайм продолжал смотреть – даже с закрытыми глазами я ощущала его обжигающий взгляд. Соиле напрягся, усиленно пытаясь контролировать процесс.

Да только куда ему? Андрогины воздействуют на нас больше нахрапом, усиливая наши инстинкты тождественности. Молодые метаморфы начинают судорожно менять пол, не зная, на каком остановиться, остальные просто проваливаются в константную форму, не в состоянии меняться. Но отследить все лучи моей силы? У меня оставались лазейки, и я должна была ими воспользоваться. Как минимум – припрятать внутри Дирайма кусочек своей энергии, который, случись такая оказия, удержит его руку, не даст убить меня сразу, выиграет фору. Далеко не привязка, но хоть какая-то гарантия.

Соиле моментально дёрнулся, напрягся, сканируя подозрительным взглядом. Да он будто сам заинтересован в… хёрг его знает, в чём. Или в ком.

Сохраняя максимальное спокойствие, я подтолкнула крупинку своей энергии подальше, чтобы не отсвечивала. Нейтрализовала всё чужое, что нашла, и на всякий случай решила перепроверить.

Снова замедлилась, Дирайм нетерпеливо скользнул ладонями по моей груди. Боюсь, тебя ждёт разочарование, драгоценный женишок. Моя работа сделана, а если ты ожидал чего-то большего – прости, не ко мне.

Сосредоточилась, пустила проверочную волну под поскрипывания зубов среднеполого. Так и хотелось заглянуть в него – кто же он на самом деле, что преобладает? Но не рискнула, очень уж андрогин был решителен и раздражён.

Чисто. Под тщательным присмотром тощего собрала свою силу. Открыла глаза. Взгляд Дирайма оказался едва затуманенным, даже я бы сказала ожидающим.

– Готово, – я соскользнула с него, стараясь не улыбаться обескураженному выражению лица, на несколько мгновений утвердившемуся на гаде.

– И… – начал он, кашлянул хрипло и добавил, взяв себя в руки: – Это всё?

– Ага, – я подобрала костюм и принялась одеваться.

– А закрепить эффект? – похоже, гад не поверил, рассчитывал вернуть меня на верхнюю позицию.

– Закрепить? – изобразила недоумение. – Чем?

– Например… оргазмом?

– Это не обязательно, на результат не повлияет, – пожала я плечами, натягивая кофточку и поворачиваясь к зеркалу, чтобы оправить одежду. – Вот, спроси у Соиле.

Гады переглянулись, один вопросительно, прикрывая брюками свой агрегат, второй недовольно. Уж не знаю, что ему не нравилось: моё поведение или реакция дружка-командующего, но андрогин, ещё раз смерив меня взглядом, кивнул.

– Да. Можно прекращать.

– К тому же, действие капсулы почти закончилось, – я действительно начинала ощущать уколы в спине и первые сковывающие признаки. А у меня имелись и свои планы на отсутствие блокировки!

– Соиле, – гад определённо отдал невербальный приказ, но андрогин предпочёл его проигнорировать. Помолчав секунду, Дирайм добавил: – Твоя помощь больше не требуется.

– Ра… – начал было тот, но жених так на него глянул, что второй гад поспешил скользнуть за дверь.

– Лундан, – едва я попыталась последовать за андрогином, настиг короткий хлёсткий приказ. – Вернись.

– Дирайм… – я оглянулась на него. Помолчала, улыбнулась даже, и откликнулась: – Свободен.

Брови гада взметнулись, от выражения лица сделалось не по себе, но я расправив плечи двинулась к выходу.

Порыв ветра, за которым едва угадывались шаги; я успела только коснуться створок, пытаясь понять, как они открываются, когда Дирайм ухватил меня за запястье, разворачивая.

– Что ты сказала? – глаза разъярённо сверкали, пальцы сомкнулись мёртвой хваткой. Форт буквально вжал меня в дверь, нависая, сила и мощь давили, заставляя дрогнуть.

– Неужели что-то плохое? – усмехнулась я. Собрала всю волю, чтобы не отвести взгляд.

Игнорировать твёрдое тело оказалось сложно. Резкий запах, ещё яркий, пока дрянь между лопатками не начала снова действовать, будоражил.

– Значит, возвращаться не собираешься? – взгляд прожигал, так и хотелось превратиться в нечто умильно-пушистое, от чего даже такой, как Форт, дрогнет.

– Я не твоя кукла.

– Ты моя невеста!

– Фиктивная, если ты забыл. И свою часть уговора исполнила.

– Уговора, – Дирайм на миг опустил глаза, но я заметила сузившиеся вертикальные щели зрачков, загоревшиеся внутри.

Ожидала, что он уязвлённо отступит, если не выгонит, – но вместо этого гад ещё сильнее навалился, сминая мои губы своими. Сдерживаться под такой страстью и напором оказалось сложно, хотелось забыть обо всём, повторить тот первый раз, получить удовольствие, которое сулило его тело и которое так редко я могла себе позволить.

Несколько бесконечных мгновений утопала в неожиданном порыве, наслаждаясь и недоумевая одновременно. Остатки разблокированной силы тут же откликнулись на вопрос, растеклись в поисках ответа.

Что стоит за поцелуем? Неудовлетворённое возбуждение, привычка получать желаемое?

Игла кольнула, но энергия ещё слушалась меня, проникала куда-то вглубь Дирайма Форта, привычно нащупывая палитру чувств. Недоверчивое ликование, желание убедиться, что привязки больше нет. Проверить, вспомнить, как оно – без импринтинга. Притяжение – неожиданно настоящее, которого он и сам пока не понимал. Притяжение ко мне, спиральные завихрения! Злость, уязвлённая гордость, и что-то ещё… Мелодия. Где-то глубоко внутри него звучала мелодия, я прислушалась, недоумевая. Никогда с таким не сталкивалась.

Дирайм продолжал целовать меня, я привычно отвечала, стараясь отдаться его движениям, отвлечь внимание от своих действий.

Что же ты скрываешь? Меня давно уже интриговали эти вертикальные зрачки. Если в первый раз я подумала, что померещилось, то теперь… Не могли же у меня быть столь частые галлюцинации!

Что-то пряталось глубоко, далеко от поверхности, тщательно скрываемое, сдерживаемое…

Игла стрельнула, напоминая, что времени осталось совсем мало. Я чуть поднажала и вдруг провалилась в тёмную, беспросветную дыру. Там неистовствовало нечто древнее и могучее, сила, которой я не понимала, скованная, сдерживаемая, она билась, желая вырваться на свободу, отдавая бесконечной болью в рубцах на спине…

– Ты что творишь? – с грозным рыком Дирайм оторвался от меня, в глазах снова полыхали огненные щели.

Игла меж лопатками пронзила током, тело опять костенело, отделяя меня от управления собственной силой.

– Что у тебя внутри? – пробормотала я, не в состоянии осознать увиденное. Может, таки галлюцинации, побочные эффекты блокирующей дряни?

– Убирайся, – глухо бросил Форт, отстраняясь от меня.

Я вскинулась ответить, но он перебил:

– Убирайся, пока я не передумал!

От его взгляда по спине пополз озноб. Сзади раскрылась дверь, я пошатнулась, сделала шаг назад, чтобы не упасть, и створки сомкнулись прямо передо мной.

В гостиной каюты было пусто. Наскоро оглядевшись, я потопала к выходу, всё ещё собирая разбегающиеся мысли. Если он гарм, в его пробирке определённо что-то перехимичили. А если не гарм… то кто?

Спина снова заколола, я машинально потянулась, ведя плечами. Остановилась у двери, соображая, как открыть. Похоже, здесь всё было настроено на гада, во всяком случае, на меня не спешило реагировать.

Прикоснулась рукой к панели сетевика у стены. Рядом внезапно высветилось виртуальное окошко, показывая коридор с той стороны.

Хвост крысогуя, там у лифта маячил Соиле!

Створки разъехались, но мне не хотелось встречаться с андрогином. Оглянулась, однако Дирайм не спешил провожать или давать ценные указания. Чуть постояв, я сделала шаг назад, давая двери сомкнуться. Поискать, что ли, запасной выход отсюда?

***

Стерва! Расчётливая дрянь!

Не знаю, на кого я злился больше: на неё или на себя. Чего ещё ожидать от метаморфа? С чего я взял, что всё будет как в прошлый раз? И какого лысого хрена я её так хочу?!

Нельзя было ничего ей показывать. Пока я её соблазнял, лживая тварь полезла выискивать компромат. И добралась до того, о чём не должна была знать. Теперь её никак нельзя отпускать.

Дар’морн колотился внутри, желая вырваться наружу. Но, как ни странно, разодрать её в клочья не рвался. Я-то думал, он тоже возненавидел всех метаморфов.

Какое-то время лежал на кровати, сдерживая его вспышку. А ведь когда-то мы неплохо ладили. До того самого дня.

Дверь отворилась, я хмуро глянул на шагнувшего внутрь Соиле. Пусть только попробует съязвить, не посмотрю на годы дружбы, двину!

– Она ушла? – тихо спросил он, окинув взглядом спальню.

– Как видишь.

– Как ты? – приблизился, мягко ступая по ковру.

– Главное, что без привязки.

– Без. Я тщательно следил.

Соиле сел на кровать. Я мрачно кивнул, не желая поддерживать разговор.

– Злату прислать?

– Понадобится – сам вызову!

Дар’морн недовольно зарычал. Никакой золотой куклы ему не хотелось. Соиле пристально вгляделся, не слыша, но чувствуя.

– Дирайм, – начал осторожно. – Тебе не кажется, что девчонка…

– Не кажется! – рявкнул я. – Оставь меня в покое!

Соиле осёкся, на лице промелькнула обида, прежде чем оно вернулось к привычному нечитаемому виду. Поднялся.

– И не вздумай к ней лезть, – угрюмо добавил я. Занозе ни к чему знать, что зацепила меня сильнее, чем я предполагал.

Кивнув, андрогин молча вышел. А я поднялся и двинулся к бару. Бутыль тёмного драгского давно ждала своего часа. Дождалась.

Круг кланов. Раскатистый, напевный голос старейшины Гора льётся вокруг, гремит, приковывая внимание каждого. Знаю, что пошёл против воли, но верю, что поступил правильно. Потому стою в центре, расправив плечи, хотя мой дар’морн в смятении.

– Ты понимаешь, что натворил?!

– Понимаю.

– Ты расторг помолвку, на которую мы возлагали большие надежды. Ради изменчивой чужачки!

– Я люблю её.

– Как ты мог открыть ей тайну, охраняемую веками?

– Она хотела стать одной из нас. И у вас не осталось бы возражений против нашего союза. Я должен был попробовать.

– Ты должен был спросить Круг!

– Я знал ответ Круга.

– И тем не менее пошёл против нашей воли? Призвал ей дар’морна?

Молчу, упрямо сжав зубы. Знаю, на какой риск шёл, и всё равно не мог не попытаться. Мы хотели быть вместе, это была наша общая мечта!

– Драгов камень погас. Ты знаешь, что это означает?

– Дар’морн погиб, – вынужден признать я, опустив голову.

До последнего надеялся, что этого не случится! Нам было так хорошо вместе летать. Так хотелось верить, что дар’морн с метаморфом совместимы, что мы сможем всё преодолеть. Вместе.

– Ты должен был стать главой своего клана, Раймадар. Тебе в невесты отдали дочь самого Нехерта! Как ты мог променять её на пришлую приблуду? Как ты мог предать наше доверие?

– Я люблю её, – упрямо повторяю, и старейшина взвивается, повышая голос на тон:

– Любишь?! Да что ты знаешь о метаморфах, глупец! Она привязала тебя, чтобы проникнуть в наши секреты!

– Это не так! Я готов понести наказание, если считаете нужным – изгоните нас. Мы уйдём, и никогда больше…

– Вас? Ты видишь здесь свою Мирру, мальчишка?

– Что вы с ней сделали? – поднимаю голову, стараюсь не смотреть на старейшину свирепо, но готов разорвать каждого, кто причинит ей вред. Мой дарморн со мной не согласен, да это и не удивительно. После того, как Мирра не смогла принять одного из них…

– Ты никогда не задумывался, почему не всегда её находишь? Какие у неё дела здесь, где она чужая, что тебе приходится по нескольку дней дожидаться свиданий?

– Откуда вы… – начинаю, не желая слушать. Да, бывало, да, задавался вопросами. Но она просила верить, обещала всё рассказать, и я верил.

– Ты ничего не знаешь о метаморфах, сосунок! Они не впервые пытаются проникнуть к нам. Принимают любой облик, какой захотят, не сразу и отличишь. Только по отсутствию дар’морна внутри. Но каждому известно, как сложно разглядеть чужого дар’морна.

– Это не её настоящий вид? – кажется, из всей речи старейшины меня поражает лишь одно. Моя красавица с ясными синими глазами – обман, подделка? Тёплые ночи, горячие объятия, безудержная страсть – лишь ложь? Она же клялась, что именно такая…

– Они всегда принимают тот облик, который привлечёт жертву.

– Я не жертва!

– Или тот, – безжалостно продолжает старейшина, – который необходим. Маски, роли – ночью Мирра, а днём, возможно, даже и не женщина.

– Кто? – спрашиваю глухо, не желая слышать, но дар’морн во мне клокочет, словно соглашаясь с Гором.

– Овои, сын Нехерта, брат твоей невесты Азели.

– Не может быть…

– Его нашли мёртвым в пещере под Утёсом Отверженных. И без камня.

– Она не могла… не могла убить!

– Метаморфы, мальчик мой, и не такое могут. Но даже если мы не найдём доказательств, факт остаётся фактом: она воспользовалась его смертью, его камнем. Ты был лишь орудием, чтобы заполучить дар’морна из кольца Овои. Или какого-нибудь другого.

– И никто не заметил подмены?

– А ты сам заметил? Тебя не удивило, что брат так легко воспринял твой отказ от свадьбы с его сестрой?

Удивило. Но я думал, он меня понял. Как мужчина мужчину.

– Мы поговорили.

Старейшина красноречиво фыркает, и я затыкаюсь. Да, Овои должен был вызвать меня на поединок! Неужели мне просто слишком хотелось верить, что всё складывается удачно?

– Тварь заняла место брата. Возможно, соблазнив, выманив его к Утёсу. Привязала жениха его сестры. Не уберегла священного дар’морна.

– Где она? – сам поражаюсь, как глухо звучит голос в Зале Круга.

– Сбежала.

– Не верю!

– У тебя будет возможность удостовериться. Тело Овои, уже изрядно обглоданное хищниками, но пока узнаваемое, всё ещё на Утёсе. И прежде чем исполнить твоё наказание, мы похороним его.

Тело? Я же видел его только вчера? Это не может быть правдой!

С глаз словно спадает пелена, то, чего я не замечал, что списывал на случайности, на что смотрел через призму… любви, как мне казалось, а на деле – лишь привязки? Всё выстраивается в ровную систему, логически увязывается одно с другим.

– Тебя не изгонят, Раймадар, это было бы слишком легким наказанием за твоё предательство.

Я не предавал! Не предавал…

В висках стучит, сердце не хочет верить, тело рвётся к ней, моей единственной. Как мне казалось. Её глаза, губы, руки – ради неё я готов был на всё! Но никогда не предал бы свой клан. Свой народ.

Словно издалека звучит голос Гора, покрывая мои мысли, взорванные эмоции, лишая веры и надежды:

– По личной просьбе Азели и ходатайству её отца Нехерта тебя ждёт более суровое покарание.

Я поймал себя на том, что наливаю очередную стопку. Похоже, за хёрговыми воспоминаниями приговорил уже добрую половину бутыли. Я же очистил Зилан от метаморфов, обезопасил себя при помощи Соиле, и всё равно очередная дрянь пытается мной крутить!

Дар’морн больше не бесился. Он тоскливо выл, снова и снова вызывая в памяти Утёс Отверженных. Вот уже сколько лет я время от времени езжу туда. Проверяю себя, и выигрываю хёргову битву. Не даю ему победить.

Но сейчас его нужно успокоить. А то расхерачит к драгам весь корабль.

Пошатываясь, приблизился к нише в стене. Давненько я этим не занимался.

ГЛАВА 11

Возможно, я ещё колебалась бы, но сзади раздались шаги андрогина, и я устремилась в строго противоположную дверь. Откуда-то из тёмных теней за диваном бесшумно появилась Шиза, приблизилась. Не знаю, отреагировав на меня, или на неё, створки разъехались, и я шагнула в тёмное помещение, всё ещё надеясь на запасной выход.

Шиза последовала за мной. Дверь закрылась, я приникла к ней, прислушиваясь.

Андрогин о чём-то беседовал – вроде даже спорил? – с недогадом, до меня долетали только отдельные звуки их голосов. Не решившись возвращаться, я огляделась.

Псина прошла куда-то вглубь, обернулась оттуда, сверкнув красными глазищами. Не понимая, где оказалась, почти наощупь я осторожно пошагала к ней. И едва не споткнулась: по центру обнаружился какой-то невысокий столбик.

Чтобы не упасть, я ухватилась за него, и он тут же вспыхнул голубоватым. Шиза заинтересованно приблизилась, ткнулась в него носом. По комнате пошла рябь, несколько минут я в панике наблюдала, как вокруг меняется в буквальном смысле пейзаж – появляются деревья, под ноги стелется тропинка, воздух наполняется шорохом листвы и ветром.

Ух ты, какой крутой имитатор! Столбик, исполнив свою функцию, втянулся в тропинку, растворившись в ней. Я заинтересованно шагнула вперёд, довольная Шиззи ринулась вскачь, и всё вокруг ускорилось. Пришлось приноравливаться к темпу псины, переходить на бег.

– Эй, Ш… Шиззи, я не готова гонять! – крикнула, замедляясь.

Псина – не слишком довольно, но вроде как понимающе, – развернулась, посеменила ко мне.

За деревьями мелькала река, манила брызгами, но едва ли мы смогли бы добраться до неё. Однако иллюзия казалась совершенной!

– Здесь есть второй выход? – снова обратилась я к Шизе.

Каюта у моего жениха что надо, конечно, но в мои планы не входило гонять тут до завтрашнего утра. Мне бы выбраться незаметно, желательно к лестнице – кто его знает, активирован ли всё ещё лифт.

Животина совершенно бессовестно ухмыльнулась, будто намекая, что выпускать меня не входит в её планы – по крайней мере, пока не нарезвится.

Я огляделась, пытаясь сообразить, как выключить иллюзию и вернуть «столбик». Но лес вокруг и не думал исчезать, даже когда я останавливалась.

Шиззи скакала рядом, я всё топала по дорожке. Попыталась свернуть, надеясь упереться в стену, но иллюзия почти неуловимо сдвинулась и понеслась навстречу в ином направлении. Так же отреагировала и на попытки повернуть назад.

Шиззи радостно трусила рядом, время от времени поглядывая своими бездонными глазищами – так вот как её выгуливают в условиях космоса! Пока лес не вывел нас на опушку, вдоль которой лилась бурная река, заканчиваясь вдали водопадом. А дальше, за ним, открывался мрачный скалистый пейзаж, речная долина, туман вдалеке и высокий одинокий утёс.

Суровый пейзаж пробирал до самых пяток, так и казалось, будто здесь живут какие-нибудь химеры или звери пострашнее. Даже имитация солнца потускнела. Я остановилась, не в силах отвести взгляд.

– Как отсюда выйти? – казалось, собака должна знать, не первый же год летает. – Не хочется, чтобы Дирайм застал нас тут…

При имени хозяина Шиззи вскинулась, пристально глянула на меня, подходя, на глазах превращаясь обратно в пугающего монстра. Я даже чуть отступила, не понимая, что на неё нашло – она будто угрожала, на случай, если вздумаю обидеть её драгоценного гада.

Едва псина остановилась, тут же остановилось и всё вокруг. Свою питомицу гад, похоже, любил и баловал. Моментально рядом из земли выскользнул светящийся столбик-пульт. Ещё бы сообразить, как им управлять – гармийского-то я не знаю!

Шиззи настороженно повела ухом, даже лапу приподняла в охотничьей стойке. И вдруг ринулась куда-то направо – я давно уже потеряла ориентацию и не смогла бы ответить, с какой стороны находилась дверь, столько раз мы меняли направление.

То ли всё было настроено на пожелания Шизы, то ли на определённое время сеанса, но пульт засветился и пейзаж вокруг стал меркнуть. Заглохли звуки природы, погасло солнце, помещение погрузилось в полумрак. Лишь светилась отворившаяся дверь и звучала незнакомая, чарующая мелодия.

Звуки, извлекаемые из неизвестного струнного инструмента, завораживали, уводили куда-то вглубь души, затрагивали такие эмоции, о каких я и не задумывалась раньше. Но больше всего меня потряс голос – красивый, с лёгкой бархатной хрипотой, очень чисто бравший все ноты и полутона. Тот же голос, что звучал в записи Соиле.

Осторожно приблизившись, я выглянула в полумрак. Похоже, Шиза вывела меня в кабинет – большой стол, на котором среди бумаг, свёрнутых виртуальных окошек и всяких носителей стояла почти опустошённая бутылка чего-то крепкого. Затемнённая имитация иллюминатора, ещё одна дверь. И кресло, где откинувшись и закрыв глаза возлежал Дирайм Форт, держа на коленях тот самый инструмент, с изогнутыми деками и длинным грифом.

Никогда бы не подумала, что этот привыкший командовать мужчина, из голосовых связок которого чаще вылетали короткие хлёсткие приказы и изредка нормальные связные, временами даже длинные предложения, способен выдавать что-то настолько пленяющее и восхитительное!

Шиза уже сидела рядом, положив голову ему на колени. Я на несколько мгновений застыла, переваривая увиденное и услышанное. С чего это недогарм напился? Не от моего отказа же?! Может, отмечал потерю привязки?

Хотелось по-тихому сбежать, отгоняя мысли, что в таком состоянии смогу у него выпытать какие-нибудь ценные сведения. Более вероятно, что он решит-таки меня прибить, разом избавившись от всех проблем.

Однако стояла, не в силах оторваться от мелодии, которую, казалось, впитывала каждая клеточка моего тела, откликалась каждая фибра души!

Не успела сделать осторожное движение назад, как Дирайм поднял голову. Песня тут же оборвалась, на мне с трудом сфокусировался взгляд двух огненных вертикальных щелей в глазах. Они смотрелись так жутко, что меня буквально пригвоздило к полу волной озноба. От этого хищника не сбежать, не скрыться!

– Мирра? – криво усмехнулся он.

В мгновение ока, движением, какого я никогда не видела ни у одного человекоподобного, взвился и оказался рядом, оставив инструмент на кресле. Рука сомкнулась на моей шее – не то в желании придушить, не то приласкать. Ещё одно неуловимое глазу движение, и он вжал меня в ближайшую стену, продолжая удерживать за горло.

– Давно хотел взглянуть в твои бесстыжие глаза.

– Я… – откликнулась хрипя, утопая в огне его нечеловеческих зрачков. Да кто же он? Нет, гармы могут сконструировать любые отклонения, но там, в глубине, я чуяла опасного дикого зверя, которого одними пробирками не создать.

Хотела ответить, что я Лундан, но вдруг ясно поняла: другого шанса может не представиться. Такие, как Дирайм Форт, очень редко позволяют себе слабости. А Мирра – это ведь наверняка та, кто его привязала! Мне не был знаком метаморф с таким именем, но это ничего не значило. Я могла знать её, или даже его, под любым другим. И могла не знать.

– Я избавился от твоей привязки, лживая тварь.

Я лишь едва кивнула, не напрягая горло.

– Зачем пришла?

Дирайм жёстко провёл большим пальцем по моей скуле, губам. Я молчала, костеря ненавистную иглу, не позволявшую определить, насколько он пьян, будет ли помнить мои слова! Я не должна его обманывать, но должна выяснить как можно больше!

– Ты убила Овои? – рыкнул он.

Оу, убийство?! Ни хёрга ж себе! Наши редко ввязывались в убийства, если только иначе совсем никак. Но, кажется, эту его Мирру я уже заочно невзлюбила.

К нам приблизилась Шиза, не вмешиваясь, но пристально наблюдая красными искрами глаз.

– Отвечай! – тряхнул меня за плечи Дирайм, едва не приложив о стену.

Я качнула головой, он пристально сузил глаза, вглядываясь.

– Сбежала, – презрительно хмыкнул, продолжая водить пальцем по моим губам. – Как последняя трусливая мразь. Думала, после Круга кланов я тоже сдохну, да? Сюрприз. Я выжил, хоть и не должен был. Ни тебе, ни мстительной стерве, которая так и не простила расторжения помолвки, меня не одолеть. Я ещё вернусь!

Действительно, сюрприз. Мой жених уже был помолвлен?

– Куда? – я старалась говорить как можно тише, чтобы голос не настораживал, сливался с его мыслями, растворялся в желании высказаться.

– Домой! – решительно отозвался Форт.

– Как ты попал к гармам? – рискнула пойти дальше.

– Самое сложное – пробраться в закрытую космическую лабораторию, – недогад чуть склонился, словно втянув ноздрями мой запах. – А потом… авария, все документы и каталоги выращенных гармов уничтожены, и лишь двое выживших…

– Двое? – шепнула я.

– Снова выпытываешь секреты?! – гневно взвился Дирайм, сильнее вжимая меня в стену.

Моё тело дрогнуло, напоминая, что не только он остался сегодня без разрядки. Усилившийся природный запах, который на диво не отталкивал, даже смешанный с парами крепкого пойла, вызывал неожиданные приливы горячих волн.

Я снова качнула головой: хоть и не в себе, но он слишком хорошо соображает! С удивлением ощутила, как в меня упёрлось тугое и упругое, то самое, что я совсем недавно так великолепно обломала.

– Привязка всё ещё действует?! – взревел Дирайм, снова сжимая руки у меня на горле.

– Нет! – прохрипела я, воздуха стало катастрофически не хватать.

– Дар’морн считает, ты не Мирра, – выдал недогад, словно прислушиваясь к чему-то. Даже хватку чуть ослабил, разглядывая меня с удивлением.

– Я Лундан… – тянуть дальше становилось опасно.

– Заноза, – произнёс он со странным, на диво не злобным выражением, в котором, показалось, скользнул бархатный музыкальный перелив.

Рука на шее расслабилась, давая мне немного кислорода.

– Шпионишь? – Дирайм, как ни странно, не рычал – наоборот, показалось, едва вздохнул.

Я покачала головой, вглядываясь в невероятные глаза. Тот, кто смотрел на меня оттуда, не был человеком, ни в одном из многообразных человеческих проявлений. На миг почудилось, что со мной беседует вовсе не гад, что он и слушать не стал бы – сразу же выплеснул бы всю скопившуюся горечь и ненависть. Да и не напился бы настолько – почему-то я была уверена, что запасов твёрдости Дирайма Форта хватит не на одну бутылку, что бы в ней ни плескалось.

Но внутри него сидела какая-то тварь, с которой он то ли боролся, то ли договаривался. Мурашки бежали по коже, напоминая то, что я увидела в последний момент, пока дар не закрылся снова.

– А что ещё дар’морн говорит? – спросила осторожно.

– Чтобы я его отпустил, – он ухватил одной рукой бутылку со стола и хлебнул прямо из горла.

– М? А ты не хочешь?

– И отпущу! – сообщил Дирайм как-то зловеще. Допил залпом всё, что осталось, потряс перевёрнутую бутыль и раздражённо швырнул на пол. Под звон осколков схватил вдруг мою руку, уставился на кольцо.

– А камень-то живой! – огорошил. – Хочешь, чтобы почернел? Навсегда уничтожить Огненный клан Одайра? Или оставить себе, как дорогую безделушку?

Для меня слова прозвучали какой-то белибердой. Боясь хоть чем-то спровоцировать, я судорожно соображала, пыталась сложить всё воедино.

Глаза его увеличивались, лицо словно поплыло – метаморф во мне совершенно чётко отметил момент трансформации, игла безжалостно саднила, сильнее пронзая спину. Казалось, ещё немного, и я всё пойму, но заблокированный дар сковывал любые возможности.

– Тебе повезло, – его губы вдруг искривила леденящая ухмылка, голос звучал совсем страшно, нечеловечески. – Мы знали, что ты не Мирра. На ней смерь дар’морна.

Он зарычал, вжимая меня в стену, на пальцах выступили когти, вонзились мне в плечи, пробивая кожу. Стараясь не закричать, я лишь сжала зубы, всматривалась в его глаза, ловя проблески вменяемости.

По плечам потекли струйки крови. Кого бы он там ни сдерживал, остро осознавала, что выпускать его нельзя. Мощное существо, пропитанное тоской, лишившееся чего-то важного, искалеченное – даже сквозь блокировку в мой дар проникали обрывки его голых, необузданных эмоций, страсти, безнадёжности. Как можно носить такое в себе?!

Что бы ни сотворила эта Мирра, оно явно затронуло не только самого Форта, но и того, кто находится в нём.

– Дирайм, – прошептала я, с усилием поднимая руки. Провела ладонью по гладко выбритой щеке.

На миг глаза сделались почти нормальными, гад взглянул на меня вроде бы даже с недоумением. Когти тоже втянул, всё ещё продолжая сжимать плечи стальными пальцами.

– Чем помочь? – казалось, я, сама того не желая, как-то спровоцировала этот выплеск.

Форт бросил взгляд назад, на кресло с инструментом, но вдруг с яростным рыком взвился, теряя человечьи черты.

– Отдай! – издал жуткий, нелюдской звук, схватив мою руку, пытаясь содрать кольцо. Перепачканные моей кровью пальцы скользнули по камню, и внутри него что-то загорелось, завибрировало.

Командующего прошила судорога. Тело ещё увеличилось, покрываясь огненной чешуёй, губы внезапно накрыли мои, до крови впиваясь, прокусывая, когти снова сомкнулись на плечах.

Посылая тонны проклятий на головы моих хозяев, я осознавала, что это конец и мне не выбраться, что сменить форму, вывернуться из звериных объятий или наоборот, превратиться в подобное ему создание возможности нет.

Дирайм вдруг зашипел, резко выпустил меня.

Шиззи! Она вцепилась зубами в его ногу, оттягивая от меня. Его одежда трещала, футболка лопнула, брюки пошли лоскутами, держась пока исключительно на поясе.

С рёвом развернувшись, он со всей силы оттолкнул животину.

Действуя исключительно на инстинктах, я бросилась к креслу. Играть на незнакомом инструменте смогла бы разве только при открытом даре, а вот повторить песню – это было доступно и сейчас.

Чешуйчатый монстр просёк мой порыв, рванул быстрее меня, ухватил инструмент и развернулся. Плечи болели, руки слушались плохо, спина вообще вибрировала от уколов иглы. Я бросилась в обратную сторону, но не успела. Перемахнув стол единым стремительным прыжком, недогарм схватил меня в охапку, толкнул ближайшую дверь и мы ввалились в спальню.

На краю сознания мелькнуло недоумение – как здесь расположены комнаты? Или они движутся по мере надобности?!

Но чешуйчатый швырнул меня на кровать, готовый придавить сверху горячим, мощным телом. Инструмент полетел в противоположную сторону. И снова Шиззи ухватила хозяина за икру, останавливая. Почти не глядя, лэр Форт отшвырнул её от себя.

Перевернувшись в воздухе, собака приземлилась на лапы. Глаза горели, шерсть на загривке встала дыбом.

Песня! Я сосредоточилась, насколько это было возможно. Первая или сегодняшняя? Наверное, не зря он её тут распевал… Я слышала мало, но мелодия впиталась в разум, язык усиленно вспоминал незнакомые слова.

И я запела, стараясь воспроизвести максимально точно.

Дирайм остановился. Притих, словно прислушиваясь. Я видела, как круглеют, возвращаются в норму зрачки, как затухает в них буйное пламя. Шиззи прыгнула к нему, он сделал шаг навстречу и вдруг упал на колено, сжимая псину в объятиях. На миг спрятал лицо в её загривке.

Мои познания о мелодии и словах закончились, и, боясь прерываться, я пошла по второму кругу.

Дирайм поднял голову, обернулся недовольно, воззрился на меня мутным взглядом. Скривился – похоже, я пела не совсем то и не совсем так. Но остановиться побоялась, лишь несмело встала, сделала несколько шагов, чтобы поднять инструмент. Дирайм следил за мной глазами, и я протянула его ему, предлагая перенять эстафету.

Недогарм – точнее, похоже, вовсе не гарм, – распрямился, парой нетвёрдых шагов приблизился ко мне. Я запела по третьему кругу.

Дирайм поморщился, выдёргивая у меня инструмент. Упал на кровать, руки привычно легли на гриф и струны, сделали несколько божественных переборов – я как зачарованная следила за подвижными пальцами, которые умело вплели аккомпанемент в моё пение, его голос подхватил мелодию, меняя слова.

Я слушала, совершенно неприлично млея от тембра и хрипоты, рассматривала прикрывшего глаза жениха – уже совершенно нормального, вполне привычного. Лишь изодранная одежда и пятна крови – похоже, моей, – напоминали о случившемся.

Шиззи приблизилась, положила голову ему на колени, и я не удержалась, погладила верное животное.

– Спасибо, – шепнула.

Дирайм вдруг замолчал, глубоко вздохнул. Испугавшись, я возобновила мелодию, внимательно вглядываясь, не меняется ли его внешность, не проступают ли чужие черты. Стараясь включать в пение новые слова, сделала пару кругов.

Похоже, командующий вырубился. Лицо расслабилось, одна рука лежала поверх инструмента, вторая потянулась к псине, и та подставила голову, принимая ласку.

Ещё несколько мгновений я всматривалась в спящего мужчину, зажимая раненые плечи.

После осторожно повернулась, направилась к выходу. Задумчиво посмотрела на кольцо. Отдать? Или подождать, пока сам попросит?

Внутри камня по-прежнему светились огненные искорки.

Не успела сделать несколько шагов, как дверь преградила чёрная монстра.

– Р-р-р, – произнесла, выразительно сверкая красными глазами.

– Шиззи! – взмолилась я, уже готовая на встречу хоть с Соиле, хоть с самим хёргом! – У меня всё болит, мне бы в медотсек, и вообще…

– Р-р-р, – непреклонно отозвалась псина, всем своим видом показывая, что выйду я отсюда только через её труп.

ГЛАВА 12

Трупов, как и попыток сделать его из меня, на сегодня было уже достаточно. Я оглядела комнату, размышляя, позвать ли доктора Арва Линеунга. В курсе ли он Дираймовых… ммм… особенностей, или я же потом ещё и по ушам схлопочу?

Приблизилась к сетевику, поглядывая на Шиззи. Та вроде не возражала, вместо этого протопала к шкафу в стене и ткнула мордой. Оттуда выдвинулся небольшой вспенивающийся ящик, в котором лежал портативный медик-манипулятор. Индикатор показывал полный заряд.

Кивнув умной псине – даже слишком умной, как для обычной собаки, – я осторожно извлекла прибор и скинула спортивный топ. Несколько минут тёплого, чуть щекочущего свечения – и мои плечи обрели былую ровную округлость, лишь лёгкие белые пятнышки отмечали места, куда впились когти… кого?

Чуть ли не впервые я пожалела, что не избрала карьеру агента. Вероятно, у наших должна быть информация о странных оборотнях, не являющихся метаморфами! Наверняка она засекречена. Я же всегда мечтала отработать положенное и жить своей жизнью, не оставаясь ни шпионкой, ни наставницей в питомнике. Поэтому сведений мне выдавали лишь в меру необходимого.

Игла по-прежнему колола, то глухо, почти затухая, то остро, не давая возможности забыть о ней. Держа медик в руках, я просто не могла не попробовать, хотя и понимала: мои хозяева наверняка учли такую возможность и наверняка застраховались.

Действительно, сколько ни подносила прибор к спине, он просто ничего не видел. Выдавал отчёт, что всё в норме, будто бы никаких мерзких цилиндров и всякой блокирующей дряни нет.

Вздохнув, я осмотрела окровавленный, изодранный топ и решила разжиться какой-нибудь из рубах гада.

Шиззи настороженно следила за мной горящими в полумраке глазами, и едва я направилась к драгоценному Дирайму, тут же подняла чёрный зад и последовала за мной.

В шкафу обнаружилось несколько свежих футболок, я позаимствовала голубую, утонув в ней. Обернулась к кровати.

Дирайм Форт всё ещё лежал на спине, но лицо его казалось спокойным. Только изодранная одежда в пятнах крови напоминала о случившемся. Странно, но страха не появлялось – наоборот, возникло какое-то неясное ощущение, что если он справляется, способен удерживать внутри эту мощь, то рядом с ним можно вообще ничего не бояться.

Главное песенку выучить, усмехнулась сама себе. Метаморф во мне прямо загорелся азартом изучить, перевоплотиться в такую же тварь.

Вспомнив, как Шиззи оттаскивала его за ногу, я приблизилась, осторожно отвела лоскуты ткани. Глубокие припухшие следы от зубов уже не кровоточили, но и заживать не спешили.

Вздохнув, я взяла медика, и аккуратно, чтобы не разбудить, посветила где смогла достать. Специальная узкая насадка проходила между ногой и постелью, так что если не все, то большинство следов убрать удалось.

Под бдительным присмотром Шиззи вернула медика на место и села за гадов стол, собраться с мыслями. Что мы имеем? Какой-то огненный клан Одайра… Мне это название абсолютно ничего не говорило. Подняла руку с кольцом, рассматривая. Как это – «живой»?

Камень действительно странно изменился, в нём продолжали вспыхивать искорки и словно сочилось тёмное марево. Я даже потрогала поверхность – почему-то казалось, что палец провалится как в моём спесайре. Но нет, палец коснулся холодного и твёрдого, от чего внутрь словно скользнула волна, обжигая, и ответная рябь разошлась кругами по самому камню.

Продолжая поглядывать на Шиззи, я взяла со стола свернувшееся виртуальное окошко. При попытке раскрыть его высветился запрос скана ладони. Недолго думая, я вернулась в спальню к жениху – уж не знаю, останется ли он таковым после пробуждения, – и приложила его пятерню в нужное место.

Дирайм лишь взрыкнул, так и не проснувшись. Шиззи бдела молча, не выказывая недовольства. Окошко развернулось, и я поспешила от греха подальше обратно в кабинет, за стол.

Столько всего хотелось найти. А ещё понять, что делать с полученной информацией. Знать бы, что сделает сам Дирайм…

Увы, ни по поводу Одайра, ни по драговым камням ничего в его сетевике не было. Оставалось только сожалеть, что мы сейчас перемещаемся в подпространстве, и выход в общую сеть Спирали недоступен.

Привитые наставниками навыки сработали и здесь, и я сунула нос везде, куда смогла дотянуться – за исключением сверхсекретных файлов, требовавших подтверждения доступа голосом и сетчаткой.

Так я узнала, кого и куда из помощников отправил мой гад – оказывается, он даже Сэмптона Хаса решил изловить, да только не нашёл пока! Почитала доступные отчёты, попыталась разузнать, что ему нужно от хенлоров – похоже, речь шла о каком-то военном договоре. Натолкнулась на раздел, откуда можно было связаться с любым сетевиком корабля, на всякий случай скинула себе в каюту резервную копию. Там же, в собственной каюте, обнаружила парочку скрытых камер – вот извращенец, он что же, подглядывает?!

Ещё выяснила, что местом создания гарма Форта является лаборатория космической базы «Фелтариум». Не удивлюсь, если у Соиле тоже. Интересно, как много андрогин знает?

Часы показывали около трёх ночи по времени Зилана. Я устала и засиделась, игла в спине продолжала тупо ныть, все разделы, в какие достала без дополнительного подтверждения, просмотрела и некоторые даже переслала на сетевик в своей каюте. Шиззи оставалась в спальне, всё вокруг было спокойно. Корабль передвигался подпространством в ночном режиме.

Обнаружив доступ к лифтам, я активировала нужный, по возможности зачистила следы своего пребывания в виртуальном пространстве и тихо двинулась к двери. Псина не появилась, дверь – благодаря всё тому же доступу, – легко отворилась.

Оглянувшись, я стремглав бросилась к лифтам и съехала на свою палубу.

Хотелось лечь, хотелось выспаться, всё обдумать. А ещё скинуть на специальный встроенный в спесайр раздел информацию, пока жених не очнулся и не изъял у меня всё, с таким трудом добытое. Ну и при первой же возможности изучить более тщательно.

Нет, я не собиралась отдавать «хозяевам» сведения о Дирайме, а вот своим… Подозреваю, у нас они будут не лишними. Но сначала понять бы, что именно я смогу из всего этого извлечь? Кроме усиления желания лэра Форта избавиться от слишком много знающей невесты.

У каюты, к своему немалому изумлению, столкнулась с Паулой.

– Ты откуда? – не удержалась от вопроса, будь на мне часы – непременно глянула бы!

– А ты? – покрасневшая Паула не менее красноречиво окинула взглядом мою футболку явно с чужого плеча. Сама-то она была одета приличнее, в одно из своих платьев – не слишком уместных в космосе, зато весьма оттеняющих женственность их обладательницы.

– У жениха задержалась, – как можно равнодушнее пожала я плечами. Вдруг кто из дежурных от нечего делать за коридорами поглядывает? – А ты?

– Ну… мы с Арвом беседовали, и… засиделись, в общем, – смущённо пробормотала Паула. – Ничего такого! – поспешила уверить. – Просто… э-э-э… говорили.

Хм. С доктором, значит. Ну что ж, может, пригодится? Пусть развлекается. Хорошо, что я ему не позвонила, вот сплетен было бы…

***

Тяжёлый музыкальный туман в голове с трудом рассеивался. Песнь усмирения почему-то звучала женским голосом, хотя ксатар лежал рядом и я помнил, как играл на нём. Только вот как оказался на кровати?

Приподнялся, оглядываясь. Спальня едва фокусировалась. В лицо ткнулся мокрый нос Шиззи.

– Привет, – прохрипел я, не узнавая собственный голос. Взгляд химеры показался неожиданно укоризненным. – Что случилось?

Дар’морн всё-таки вырвался, и я не сдержал оборот? Но вокруг не наблюдалось никаких разрушений. Разве что одежда…

Нахмурившись, я сел в кровати и принялся себя осматривать. В голове мелькали неясные, смазанные картины летящей через комнату Шиззи, дразнящей меня занозы.

Потряс головой. Дар’морн ворочался где-то в глубине – но, во всяком случае, сейчас не бесновался, проклёвывая мой разум. Терпеть не могу эти сопливые песнопения. Даже странно, что столь диких и необузданных созданий можно покорить всего лишь мелодией.

Поднявшись, протопал в ванну, плеснул холодной воды на лицо. Уставился в зеркало. Физиономия выглядела не так ужасно, как можно было предположить по туману в голове. Тело двигалось, вроде даже ничего не болело – лишь привычно саднили шрамы в спине. И всё сильнее мучил вопрос: чья, драги раздери, на моей одежде кровь?!

Скинув лохмотья и наскоро ополоснувшись, я переоделся. Мысли и предчувствия слетались в голову, одна мрачнее другой. Тёмное драгское освобождает дар’морна, только дома мы всегда пили его в определённые дни и в определённых местах. Чтобы никому не навредить. Не нужно было брать с собой в космос. Да за последние годы я так научился сдерживать и контролировать его… не думал, что спустя столько лет всё-таки сорвусь. Проклятая Мирра с проклятой привязкой. Стервозная заноза со стервозной выходкой.

Знала бы, что такое постоянно желать женщину, которую ненавидишь и презираешь всем сердцем! Видеть её за каждой тенью, в каждой любовнице, не получать радости от других, потому что страсть иссушает, мечтать приползти к ней, но не поддаваться час за часом, день за днём, год за годом! И получить свободу, которой грезил столько лет! Пожелать женщину – пусть метаморфа, но без привязки! От себя!

Да ведь знала же. Метаморфу ли не знать. Знала и всё равно…

Я разъярённо саданул кулаком по раковине – металлической, намертво впаянной в стенную перегородку. Гудящий звук немного отрезвил.

Нужно разобраться, что произошло.

Перед дверью спальни помедлил. Не хотелось бы усложнять полёт окровавленными телами.

Дверь отворилась в кабинет, я даже на всякий случай сверился с планом мобильной каюты, высветившимся у стены. Последовательность комнат та же, что я и оставлял, разве вот полигон почему-то примкнул к кабинету со второй стороны, хотя обычно я ставлю его подальше. Может, Шиззи развлекалась? Она слишком быстро учится, иногда мне кажется, что ориентируется в гармийских технологиях не хуже меня.

Кабинет тоже выглядел целым. На столе лежало оставленное мной же свёрнутое виртуальное окошко. Разве что осколки бутылки портили картину.

У стены я остановился: почему-то ясно виделась заноза, её глубокие синие глаза, рука, нежно скользящая по моей щеке. Мягкий голос, убеждающий, что-то говорящий… поющий?! Что за наваждение?!

Быстрым шагом вернулся к столу. В одном из скрытых разделов сетевика должны быть записи с камер моей каюты. Я редко просматриваю их, обычно нет самоубийц вторгаться в личное пространство командующего.

Но сейчас что-то было не так. Отмотал до момента, где я водворил бутыль на стол и начал петь. И что им всем нравится в моём голосе?

Слушать себя традиционно было неприятно. Прямо романтик какой-то, позор для командующего. Тьфу!

Убавив громкость, я внимательно смотрел запись. Мелодия усмирения прервалась, отворилась соседняя дверь, выпуская Шиззи вместе с занозой. Какого лысого дегрода она там делала? Ушла же! Или не ушла?! У, шпионище!

Шиззи положила голову на колени, я машинально пригладил за ушами, не в состоянии отвести взгляд от окошка. Это подстава, чья-то злая шутка?!

Дар’морн глухо заворочался. Вторя прокручивающейся записи, в памяти выстреливали картины, от которых непросто было отмахнуться. Сорвался! Как последний слабак! Сорвался, потные яйца бабуина! Выдал столько информации, показал ей момент трансформации! Ранил!

Опустив голову на руки, отвёл взгляд от окошка. Давно я не желал провалиться от стыда.

Через силу заставил себя переключиться на камеру спальни, опустил руку на голову Шиззи, благодарно похлопав. Спасибо, старина. Если бы не ты… впрочем, если бы не ты, меня бы тут сейчас не было.

– Где хёргова заноза? – пробормотал вслух.

Всё-таки девчонка умудрилась успокоить нас с дар’морном, видно, что интуитивно, не зная песни – ни слов ни мелодии, да и вообще едва ли представляя о её предназначении! А вдруг ей нужна помощь?

Хм, не нужна. Я снова потрепал Шиззи – молодец, подстраховала. Не выпустила окровавленной, дала медика.

Надо же… заноза и меня полечила. Машинально провёл ладонью по икрам, голеням – ничего. Что же тобой двигало? Я даже прокрутил ещё раз, разглядывая лицо Лундан.

Ах вот оно что! Паршивка рылась в моём сетевике! И почему как только пытаешься приоткрыть им душу, эти твари норовят застать тебя врасплох и обернуть тебе же во вред?!

Грохнув кулаком по столу, я едва придушил порыв разобраться с ней на месте. Сперва проверить, что она там искала – в сверхсекретные разделы всё равно не попала бы.

Вроде бы ничего. Разве только успела скопировать на какой носитель, кто её знает, может захватила с собой? На «свидание», ага. Метаморфы изворотливые, у них это в крови.

И что мне теперь с ней делать? Сам же облажался. Девчонка, стоит признать, проявила себя на высоте. Пожалуй, я даже рад, что именно она стала моей невестой.

Только вот сдаст ведь. Как пить. Надо добраться до её малышей раньше. Похоже, это единственное, что её по-настоящему волнует.

***

В каюте ощущалось чьё-то мрачное, настораживающее присутствие. Я притормозила, прислушавшись. Даже сквозь сводящую лопатки боль почувствовала андрогина. Да что оно себе возомнило!

Стукнула по пульту у двери, включая свет.

– Выходи! – велела грозно, хотя, признаться, сил сражаться ещё и с андрогином не осталось никаких.

Тощая длинноволосая фигура выступила из полумрака, давя своей мерзкой силой, сверкая тёмными в этом свете глазами.

– Как ты сюда вошёл? – возмутилась я.

– Где ты была? – проигнорировав вопрос, Соиле окинул взглядом мою – точнее, гадову, – футболку.

Значит, он ещё ничего не знает? Надеюсь, и не узнает.

– У жениха! – я тоже не планировала сдаваться. – Что ты здесь делаешь?

– Пришёл вернуть ему одежду, – ошарашил неожиданностью гарм. – Снимай.

– Обойдёшься! – возмутилась я. – Сама отдам!

Может, я и не рискнула бы с ним заедаться, но по сравнению со всем случившимся андрогин казался скорее досадным недоразумением, нежели реальной опасностью. Что он мне сделает? Настроит против меня Дирайма? Куда уж больше. Я и сама не понимала, чего теперь ждать от жениха. Но сейчас сильнее всего хотелось рухнуть в кровать и выспаться. А ещё – едва ли стоило показывать ему следы крови на плечах.

– Ты, – Соиле шагнул ко мне, но я не стала пятиться и отходить. Поэтому оказалась с ним нос к носу, недовольно отметив, что он чуть выше, из-за чего позиция имеет пару преимуществ. Как минимум, гарм пытался смотреть на меня сверху вниз.

– Я! – с вызовом согласилась.

Игла пульсировала в спине, разрываясь, голова раскалывалась, в плечах бродила остаточная слабость после лечения.

– Если вздумаешь проболтаться… превращу твою жизнь в ад.

Несколько мгновений я пыталась сообразить, о чём речь. За всем случившимся успела позабыть эмоции, которые случайно считала у Соиле. А он, получается, печётся о собственной шкуре, переживает, что расскажу ненаглядному женишку? А футболку так, под шумок захотел к рукам прибрать, чтобы был повод к командующему ночью зайти? Или и вовсе себе оставить?

– Так значит, тайком слушаешь голос Дирайма? А записал тоже тайком? Или правильнее будет записала? Ты, может, в глубине души баба? Сохнешь по нему, да не можешь?

– Ах ты… потаскуха! – Соиле размахнулся, желая влепить мне затрещину, но я увернулась.

– Ты мог бы договориться со мной по-хорошему, мне твои страсти не интересны – подозреваю, Дирайму они тоже сто лет не сдались! Но нет, угрожаешь, оскорбляешь!

– Ты осмелела, я посмотрю, – белёсые глаза впились в меня цепким, удерживающим взглядом. Не отвечая, я шагнула к двери, отворила:

– Пошёл вон. Выметайся из моей каюты!

– Я предупредил, – процедил сквозь зубы андрогин, совсем как сам Форт. Сейчас в нём превалировало однозначно мужское начало. Очень злое, я бы сказала разъярённое.

Гордо расправив плечи, не удостоив меня даже взглядом андрогин направился к лифтам. Запершись на всякий случай – хотя судя по всему, это не остановит ни Соиле, ни тем более Форта, – я приняла быстрый душ и рухнула в постель.

Всю ночь мне снился удивительный зверь с радужной чешуёй и огненными зрачками. Ластился, печально заглядывал в глаза, словно звал куда-то или хотел что-то рассказать. А потом раскинул огромные сверкающие крылья, унося меня в бескрайнюю небесную гладь.

Проснувшись, я долго приходила в себя, сожалея, что не увидела полного оборота моего гада, не рассмотрела великолепного зверя. Вчера он казался страшной необузданной стихией, сметающей всё на своём пути. А сейчас мне потребовалось усилие, чтобы не броситься обратно к жениху, не спровоцировать ещё один оборот. Слава Спирали, я понятия не имела, чем его можно спровоцировать. Знать бы, какие ещё есть песни и их действие.

Некоторое время баловалась спесайром, размышляя, как бы просмотреть собранную информацию, не привлекая внимания гада. Так и казалось, будто он неотрывно следит за мной через камеры.

Завтрак я проспала, и пока размышляла, идти ли в столовую, незаметно обнаружилось, что уже время обеда.

Не знаю, хотелось ли мне видеться с Дираймом – встреча скорее пугала. Но вот понаблюдать за Паулой с доктором – вполне. У него в медотсеке наверняка есть чудесный приборчик, который может извлечь дрянную иглу из моей спины!

Оглядев всё ту же голубую футболку, взятую без спроса у Дирайма и отвоёванную у его андрогина, я зачем-то натянула её поверх своей. Не знаю, что мною двигало – то ли желание напомнить всем, кто мой жених, то ли утереть нос Соиле. Я не разбиралась в себе, лишь решительно отворила дверь и направилась в сторону столовой.

Корабельная столовая была оборудована такими же столами, как и в особняке Дирайма: они появлялись и увеличивались в длине по мере надобности. Сейчас там обедали с десяток гармов в тёмно-синих формах Орбитального Флота Зилана. Я оглядела мужские лица, с лёгким интересом воззрившиеся на меня – почему-то воспринимая их совершенно иначе. Если командир – не гарм, то по каким параметрам он набирал команду? Чтобы не выделяли его среди моральных уродов – или наоборот, соответствовали каким-то личным принципам? Заблокированный дар молчал, но и привычного отвращения почему-то не появлялось.

Заприметив в углу небольшой столик, за которым сидели Паула с доктором Арвом, я двинулась было туда, как с противоположного конца помещения прозвучало:

– Дейв Лундан!

Ага, дружок Дирайма, завсегдатай не подлежащего эвакуации борделя. Приветственно помахав ему рукой, я тем не менее не сменила направление движения и направилась к компаньонке.

– Лундан! – обрадовалась Паула, расширив стол. На лице мне почудилось некоторое смущение, но мелкая выглядела до неприличия целомудренной.

Опустившись рядом с девчонкой на как раз вспенившееся из пола сидение, я внимательней присмотрелась к Арву напротив. Молодой – моложе моего жениха, вполне приятной наружности, если опустить его роль в моей поимке. Волосы светлые, чуть лохматые, лёгкая складка у переносицы, словно частенько о чём-то задумывается.

Пожалуй, он всё-таки не гарм. Скорее из коренных Зиланиан. Для чего Дирайм потащил его с собой, что вообще может их связывать?

Доктор с не меньшим любопытством разглядывал меня и мою футболку, но молчал.

– Не прервала интимную беседу? – улыбнулась я.

– Нет, что ты! – порозовела Паула. – Арв рассказывал о своей диссертации.

Ну да, теперь это так называется.

– Она нелегко мне далась, – открыто улыбнулся врач.

– Они ходили в поход в Дагвийские пустоши! – с восторгом сообщила Паула.

Хм, а не там ли он познакомился с Дираймом Фортом? Вообще, очень интересно, откуда у них такое, хм, доверие. Или Форт просто щедро платит?

Небольшой кухонный робот застрекотал над ухом, опуская поднос с обедом передо мной. Не знаю, что там у командующего, а здесь особенным выбором не баловали, каждый получал стандартный паёк.

Едва я сняла крышку с саморазогревающейся тарелки супа, как над вторым ухом прозвучало вкрадчивое:

– Не помешаю?

Даже смотреть не нужно было, тонкий метаморфий слух сразу опознал Чареса. Дираймов дружок явно что-то ко мне имел, ещё бы понять, по своей ли воле, или по заданию жениха.

Стол услужливо выдвинулся, и гарм – тут уж вне всякого сомнения гарм, и метаморфом быть не надо, – уселся рядом, игнорируя свободное место возле доктора. Поставил перед собой чашку и с интересом окинул меня изучающим взглядом.

***

Из подпространства выходить на связь нельзя. Но у военных есть свои каналы и возможности. Поэтому спустя пару часов я выяснил, что «малышей» в том квадрате, который указывала Лундан спутнице Густава Кравса, нет. И направил дополнительные отряды на поиски – она вроде говорила, что летят навстречу нам.

В огромной каюте сделалось неожиданно пусто. Я прошёлся, желая ещё раз пересмотреть запись и одновременно не желая снова видеть Лундан. Яйца бабуина, да как я мог так опозориться! И почему, хёрг побери, постоянно хочется заглянуть, чем занята заноза? Дар’морн на диво притих, приглядываясь, почти принюхиваясь.

«Дирайм… Чем помочь?»

Память проклёвывалась, била вспышками. Отобрать кольцо, которое она едва не отдала чужачке – даже не представляя, что в нём заключено! И тут же поддаться ласковому голосу, нежданно мягкому прикосновению…

Что-то было не так. Я всегда ощущал кольцо, нашу с дар’морном нерушимую, пожизненную связь. Но сейчас в ней появилось нечто новое, какие-то перемены, которых я не мог опознать.

Давненько никому не удавалось так выбить меня из колеи.

Да что ж ты как та фиалка, стыдишься собственных поступков! Накосячил – отвечай.

Решительно развернув виртуальное окно, ещё раз прокрутил сцену. Поймал себя на мысли, что любуюсь. И как занозе удаётся оставаться настолько привлекательной в любом ракурсе и ситуации! Вот же клятые метаморфы!

Прикосновение руки к щеке, неожиданная нежность в глазах, странная реакция странной женщины и моего хёргова дар’морна!

Вот оно! Остановил запись, приблизил. Похоже, на драгов камень попала кровь. Её кровь.

Я понятия не имел, во что это может вылиться, но с камнем действительно творилось что-то неладное. Как и с моим дар’морном.

Поднялся, направился к двери. Шиззи заинтересованно ткнулась в ладонь – я готов был поклясться, что видел её насмешливую улыбку!

– Надо вернуть футболку, – сообщил ей. Шиззи фыркнула.

Внутренний ИскИн оповестил о начале обеда. Чуть задержавшись, я вытащил из сетевика новое окно и высветил камеры столовой.

Ага, Лундан там. Правда, изъять у неё футболку будет проблематично, заноза зачем-то нацепила её на всеобщее обозрение. Никогда этих женщин не поймёшь!

***

– Похоже, у вас была бурная ночь? – вопрос Чареса совпал с тихим звуком раскрывающихся дверей.

Надо же, командующий собственной персоной! Не думала, что он снисходит до корабельной столовой.

Дирайм застыл в дверях, вперившись пристальным взглядом в Чареса – в кои то веки не в меня! Команда поднялась, отдавая честь, лица неуловимо изменились – в душе даже скользнула лёгкая гордость, что это всё относится к моему жениху, пусть и временному! Сердце отчего-то учащённо забилось, захотелось вырядиться в красивое платье и одновременно укутаться в хёргову футболку, будь она неладна.

Неразлучная Шиззи гордо прошествовала вперёд. Команда смотрела на неё настороженно, с долей не то опаски, не то уважения. Только доктор улыбнулся как старой доброй знакомой.

Псина приблизилась, ткнувшись носом в его руку, Арв даже с какой-то нежностью погладил её по голове. Очень интересно…

Дирайм, отпустив подчинённых жестом, который я для себя обозначила как «вольно», направился прямиком к нам и сел рядом с доктором, напротив нас с Паулой и Чаресом.

Мелкая тут же засмущалась, впрочем, дружок тоже попытался загладить неловкость:

– А я тут… вот, – он усиленно придумывал, по каким причинам задаёт невесте командира столь интимные вопросы.

– Он интересуется, почему на мне твоя футболка, – пришла я, так сказать, на помощь.

Лицо Чареса не дрогнуло ни на миг – он сидел, вальяжно откинувшись на спинку, помешивая давно остывший кофе. Пальцы второй руки едва уловимо шевелились – гарму явно не хватало сигары. И хотя никакой видимой реакции заметно не было, внутри меня всё напряглось, натянулось в настороженном предчувствии. Игла не давала понять его, но то, что он опасен, возможно, не менее самого Дирайма, я прекрасно чуяла.

– Это хорошо, что всё-таки твоя, – хмыкнул дружок, не отводя глаз.

– Интересно, а в чьей, по твоему мнению, одежде должна расхаживать по моему кораблю моя невеста? – взгляд Дирайма потяжелел. Ого, а кто-то всё-таки собственник, и какой!

– В своей, – заявил Чарес Хельм. – По крайней мере, за пределами ваших апартаментов.

– А в процессе перехода от его апартаментов к моим можно? – усмехнулась я.

Положение спас дрон, опустив перед командиром такой же паёк, как и у всех остальных. Форт бесстрастно приступил к трапезе.

– В процессе всё можно, – заявил Чарес тоном, от которого Паула покрылась пятнами смущения.

Дирайм промолчал, видимо, не желая ронять свой авторитет в глазах подчинённых – и беседа затухла, ибо и среди нас не нашлось смельчаков покушаться на эту самую честь.

Чарес поигрывал ложкой в чашке и уходить явно не собирался. Зато остальные гармы как-то подозрительно быстро разделались со своими порциями и один за другим рассосались, оставив нашу чудную компашку.

Признаться, мне тоже не хотелось засиживаться. Привитые с детства привычки настаивали, что надо остаться, завести непринуждённый разговор, разведать как можно больше о дружке, понять, что ему известно – и обо мне, и, собственно, о командующем. Но после ночного происшествия так странно было видеть прежнего непрошибаемого гада, и если я чего и хотела – это остаться с ним наедине и обозначить наши текущие позиции. Но никак не подвергаться пристальному вниманию друзей, блюдущих честь его футболок.

– Если тема моей одежды исчерпана, – поднялась я, – с удовольствием откланяюсь, или оставлю вас продолжать её без меня.

– Как раз хотел поинтересоваться, когда ты намереваешься вернуть, – губы Дирайма едва уловимо дрогнули в подобии улыбки. Хм, это шутка или приглашение в гости?

– Вам бы сократить процесс перехода, – иронично выдал Чарес.

– Разве женщине место в хоромах мужчины? – озвучила традиционную гармийскую истину.

Взгляд Дирайма сделался холодным, Чареса – заинтересованным.

– Я думал, тебе захочется жить рядом с компаньонкой, – откликнулся жених. – Ты ведь так настаивала, чтобы взять её с собой.

Ну да, и в клетке, всю жизнь мечтала.

– Ну разумеется, не то в пределах одного корабля нам друг друга не найти, – согласилась я. Бросила взгляд на Паулу: – Идём, компаньонка, видишь, как командующий о тебе печётся? Обсудим наши женские проблемы. А футболку передам через твоего атташе, он как раз ночью за ней приходил.

Бровь Дирайма скользнула вверх, глаза едва уловимо сузились. Значит, Соиле ещё не успел рассказать? Тем лучше.

Развернувшись и тряхнув волосами, я решительно направилась к двери. Паула не посмела ослушаться и поспешила за мной, а следом ещё и доктор пристроился.

***

Несколько минут я сверлил Чареса внимательным взглядом. Что на него нашло? Никогда не вмешивался в мои распоряжения и не подвергал сомнениям поступки. Потому и был пусть гармом, но всё же другом.

Выяснять отношения здесь, где всегда работают камеры, последнее дело – поэтому я поднялся, кивнул коротко, и подозвав хлопком по бедру Шиззи, пошёл к двери.

Чарес к приказу прислушался, оставил наконец свою чашку и направился за мной.

– И что ты творишь? – уже в кабинете обратился я к нему, с трудом сдерживая гнев.

– Это ты что творишь? – и не думая смущаться, Чарес ткнул пальцем в мою грудь, игнорируя субординацию. Поморщившись, я заставил себя спокойно поинтересоваться:

– Уточни.

– А ты подумай! Твоя невеста живёт в стандартном модуле на другой палубе! У тебя что, места не хватает? Хочешь, чтобы о ваших отношениях сплетни ходили, до хенлоров долетели? Если собираешься показать, что ты с ней трахаешься, то не в футболки выряжай, а посели рядом с собой! И вообще, что она у тебя такая… язвительная ходит? Не удовлетворил? Вот тем натуральные женщины и плохи, для того мы наших и выводили. Что ни делай, никакой язвительности и раздражения.

Кто кого ещё не удовлетворил! Впрочем, Чарес знал, что я не люблю кукол и никогда не зову одну женщину дважды. Посвящать его в подробности наших с занозой отношений – если их можно так назвать, – я не собирался. Сжав зубы, заставил себя кивнуть:

– В твоих словах есть доля истины. Я подумаю.

– Мои слова сплошная истина. Тут и думать не надо. А вот с тобой что?

Что со мной? Давно уже вышел из того возраста, когда хотелось совета и поддержки. А теперь сообразить бы, как быть с занозой. Не отводя взгляда, я применил беспроигрышный приём:

– Вы свободны, капитан.

Мы с Чаресом сдружились, когда ещё были в равных званиях. Потому я редко напоминал о субординации, разве что в официальной обстановке. Сам же пригласил его в свой Флот, сам предложил повышение до капитана первого ранга, выделил в командование большой материнский крейсер. Позвал с собой, разобраться с этой хёрговой невестой, опять же. Сейчас у меня на корабле он был скорее гостем, чем подчинённым.

И тем не менее Чарес вытянулся, отдал честь и, развернувшись, чеканя шаг покинул кабинет.

А я сел за стол, опустил голову на руки.

***

– И что же там с диссертацией? – ухватилась я хоть за какую-то зацепку, топая по направлению к каютам. – Дагвийские пустоши это те, где живут химеры, на границе с драгами?

Доктор определённо занервничал, то ли не ожидая от меня такой осведомлённости, то ли решив обозначить границы – лучше поздно, чем очень поздно.

– И хёрги, – мрачно отозвался. – В некоторых местах ими буквально кишит.

Те самые создания, которыми ругается весь Зилан? Одно время их стаи и на города, говорят, нападали, да потом как-то удалось подсократить популяцию. Но всё равно до конца не уничтожили.

– Ох, неужели вы выжили после стычки с хёргами?

Их даже наши не пытаются изучать. Дикая свирепая ненависть, почти без проблесков разума. Вечно голодные хищники.

– Я один и выжил, – явственно желая закрыть тему, Арв повернулся к Пауле: – Если вы заняты, я тогда позже покажу вам зуб химеры, он в медотсеке.

Компаньонка бросила на меня взгляд, и я улыбнулась:

– Нет-нет, не занята, иди развлекайся. Зуб химеры – это нужное дело.

Вот вроде бы ничего неприличного не сказала, а мелкая снова залилась краской. С трудом сдерживаясь от желания уточнить, где это у доктора такой зуб, который молодых девиц вгоняет в алый цвет, я махнула компаньонке рукой и направилась к себе.

Пусть почаще бывает в медотсеке, авось получит туда какой-нибудь доступ, желательно постоянный. Доктору она явно нравилась. Игла не позволяла прочувствовать наверняка, но весь мой опыт говорил, что это скорее симпатия, чем повеление командира изучить. Насчёт самой Паулы сказать было сложнее, за покраснениями и смущением разглядеть даже лёгкий флирт не получалось. Но я не привыкла отказываться от любых шансов и вероятностей.

Не успела вернуться в каюту и вытащить спесайр, как дверь отворилась – безо всякого оповещения. Я подняла было голову, готовая дать отпор зарвавшемуся андрогину, но с изумлением обнаружила решительно настроенного жениха собственной персоной.

– Снимай, – окинув меня взглядом, Дирайм остановил оный на многострадальной футболке.

– Божечки, я что, увела твою любимую вещь? – округлила я глаза, почему-то не желая расставаться с ночным трофеем.

– Можешь оставить себе. Но не ходи в ней больше по кораблю. Собирайся, – снова резкие, короткие фразы, сосредоточенный холодный взгляд.

– М? – не поняла я, от сердца к пяткам заструилось нежданное волнение. Он решил обговорить ночное происшествие? Для чего пришёл?

– Ты переезжаешь, – огорошил Дирайм. И припечатал: – Ко мне.

– Слава Спирали, хоть не в бордель, – проворчала я. – Можно полюбопытствовать, с чего такие перемены?

– С того, что ты моя невеста, – сообщили мне. Угу, а раньше не была ею. Похоже, дружок мозги вправил, ну или ещё кто.

Форт встал поперёк двери, упершись плечом в одну из перегородок и явно собираясь дожидаться. При этом молча.

– Похоже, моего мнения спрашивать не собираешься?

– Твоё мнение я уже услышал.

Пожав плечами, я принялась утрамбовывать обратно платья, которые ещё толком и разложить не успела.

***

Хёргова заноза. Я хотел её. Неожиданно, необъяснимо, вопреки любой логике и здравому смыслу. Она просто складывала вещи, даже не пытаясь вилять задом или оголять плечи, да и под моей футболкой, в которой тонула, это было бы проблематично. Но каждое движение изящным росчерком отпечатывалось в сетчатке, проникая куда-то в те центры мозга, которые отвечают за наслаждение. И я как дурак стоял, радуясь, что покрой форменных брюк не даёт увидеть всё то хёргово напряжение, которое распирало меня изнутри.

Поразительно: я не чувствовал привязки, за десяток с лишним лет после знакомства с Миррой успел привыкнуть к дряни, что она оставила во мне, изучить всё коварное воздействие, вытягивающее жилы желание, навязанную иссушающую страсть. И достаточно успешно с ней боролся. Но сейчас ничего такого не было, никакого стороннего влияния – только моё поднимающееся… гм, пусть будет влечение.

И тем не менее мысли о повторе нашей ночи затмевали даже злость на то, как заноза обошлась со мной в последний раз. Ничего, она снова станет моей. Не будь я Раймадар из клана Огненного Одайра, если не заполучу её… По крайней мере, пока мы помолвлены.

– И я получу свободный доступ в твои покои? – прервавшись на середине занятия, поинтересовалась заноза. Практичная моя.

– Ну разумеется, держать тебя взаперти я не планировал. А если бы планировал – держал бы.

– И даже к лифтам? – не отставала она.

– Даже к ним, – уверил я. – Только если решишь приглашать Паулу, будь любезна согласовать со мной.

Заноза пожала плечами, возвращаясь к сбору вещей, заполняя все мои мысли картинами, чем мы могли бы заняться.

***

Первое, что сделал жених в своих покоях – приложил мою ладонь к сканеру сетевика в двери. Ввёл ещё что-то, видимо, пароли, и обрадовал:

– Всё, теперь ты можешь свободно ходить и пользоваться лифтом. Активировать для других не сможешь.

Ну и ладно, не очень-то хотелось, Паула мне нужнее с доктором, уж я как-нибудь перебьюсь без бесед с ней в новых хоромах.

– Мобильность каюты не меняй, – предостерёг Дирайм, внося мой чемодан в собственную спальню

Ага, значит, мне не показалось, помещения могут меняться местами. Очень интересно. Я бы умилилась, что он самолично решил за мной поухаживать, но сейчас больше волновал другой вопрос:

– Отдельной комнаты не предполагается?

– У меня нет лишних комнат, – пожал плечами Форт. – Каюты офицерского состава распределены, крейсер полностью укомплектован. Располагайся.

Надо же, мне ещё и часть шкафа выделили! И даже сейф для побрякушек!

Развернувшись, жених покинул спальню, оставив меня наедине с платьями. Шиззи, чуть понаблюдавшая, но не заинтересовавшаяся процессом, потрусила следом.

Я присела на край кровати, обвела взглядом помещение, где уже не осталось ни следа ночного происшествия. Больше всего на свете хотелось поговорить с ним об этом! Но если он ничего не помнит? Ждать, пока сам начнёт?

Наскоро распределив вещи на предоставленных полках и вешалках, я решительно отправилась на поиски жениха, принципиально припрятав поглубже футболку, которая всколыхнула такую неожиданную бурю.

Однако дверь из гостиной не открывалась – не знаю, кабинет ли там должен был сейчас находиться, или тот беговой тренажёр с видами Зилана, но жених со своей псиной где-то скрылись. Не то работали, не то круги наматывали.

Послонявшись немного по доступному пространству, я даже опробовала лифты – съездила в старую каюту глянуть, ничего ли не забыла. Всё работало, двери реагировали на мою ладонь, пропуская куда надо. Определённо, мне это нравилось, прямо и вправду невестой уважаемого командующего Флотом себя почувствовала.

Вернувшись, ещё разок проверила двери, но Дирайма по-прежнему не было видно. То ли скрывался, то ли готовил что. Ну или страшно был занят делами, тоже вариант.

Близилось время ужина, я постояла у шкафа в раздумьях и зачем-то решила приодеться. Не зря же мне укомплектовали столько соблазнительных платьев, которые я даже не все успела поносить. Я понятия не имела, пойдёт ли жених на ужин, но отчего-то очень тянуло нарядиться покрасивее.

Мои приготовления оказались не напрасными. Дверь отворилась, являя жениха собственной персоной – пока я накладывала макияж у зеркала в ванной, он тоже успел приодеться. Окинул меня удовлетворённым – точнее, совсем неудовлетворённым, только в другом отношении, – взглядом и изрёк:

– Замечательно, ты готова. Идём.

Признаться, я ожидала, что мы направимся в столовую – продемонстрировать, так сказать, семейную идиллию. Но Дирайм пересёк кабинет, на этот раз отворившийся, и двинул дальше, туда, где вчера открывался тренажёр.

Но сейчас здесь было абсолютно темно. Даже пронеслась паническая мысль, не решил ли он от меня избавиться, обставить всё как несчастный случай? И сразу же похоронить в красивом платье. Я напряглась, взывая к заблокированной силе, готовая сражаться до последнего.

Но тут вспыхнул мягкий жёлтый свет, имитирующий пламя свечей на сервированном столе. А потом сверху и снизу, со всех сторон раскрылось звёздное небо.

На миг я замерла, глядя, как мы мчимся в пространстве, вспарывая космос, будто нет вокруг никакого корабля. Вот так имитация, полное погружение!

– Я бы подумала, что ты собираешься сделать мне предложение… если бы мы уже не были помолвлены, – хмыкнула, сдерживая внезапно накатившее волнение.

Дирайм едва уловимо поморщился, но ответил в том же тоне:

– Всего лишь решил тебя накормить. Видел, каким взглядом ты смотрела на стандартный паёк.

Да ладно, и не такое ела! Но я не стала сбивать порыв, коль уж он возник в душе недогада. Впрочем, мужчина, который устроил у себя в каюте подобное, просто не может быть гадом! Ему словно бы не хватало чего-то здесь, в ограниченном пространстве корабля, в чётко размеченной военной структуре… Какой-то свободы, простора… полёта?

А вдруг… он собирается поговорить о случившемся? У меня забилось сердце, и, прикусив свой вредный язык, я послушно села на проявившийся словно из ниоткуда стул.

Дирайм не стал утруждать себя ухаживаниями, видимо, решив не разрушать окончательно мою картину мира. Однако нас обхаживал небольшой сервировочный дрон. Еда тоже отличалась от столовских пайков – нежное мясное филе в сливочном соусе, с кусочками незнакомых мне фруктов и ещё салат из чего-то ароматного, похоже, и вовсе не Зиланского.

– Надеюсь, метаморфов ты всё же не ешь, – не сдержалась я, вспомнив одно из первых застолий с невестами.

– Будешь продолжать в том же духе – начну, – уверили меня.

– Не забудь запить чем-нибудь покрепче.

– Не пью, – отозвался Форт, но глаза его полыхнули.

Осторожно положив кусочек мяса на язык и наслаждаясь необычным вкусом, я всё ждала, что он продолжит тему, однако командующий молча жевал. Так и не дождавшись, я окинула взглядом пространство и поинтересовалась:

– Это имитация?

– Купол, – огорошил жених.

Ого, ничего себе, отжал каюту с выходом к поверхности! Я даже поднялась, ступила на невидимый пол, протянув руку вперёд, желая дотронуться до поверхности. Через несколько шагов пальцы коснулись прозрачного силового поля.

– Не опасно? – уточнила, обернувшись. Дирайм неожиданно оказался совсем рядом – и когда только успел приблизиться?

– Опасно, – согласился. – В боевом режиме активируется броня. В подпространстве тоже, но сегодня… особый случай.

Я хотела было перевести взгляд обратно на космос, но жених развернул меня к себе. И прежде, чем успела отреагировать, прижал к крепкому телу, одной рукой удерживая талию, а другую запустил в волосы, направляя голову.

Огонь, простреливший в спину, будто бы даже на миг заглушил иглу, горячие губы раскрыли мои – при всём его отношении к женщинам вообще и метаморфам в частности, был в Дирайме если не накопленный опыт, то какая-то харизма, бесконечно возбуждающая струна… да, мне снова послышалась мелодия, почудился взгляд запертого внутри существа – огненные вертикальные щели зрачков.

Он хотел меня, я безошибочно чувствовала это и сама тоже больше всего на свете жаждала отдаться поцелую, обвить руками шею, ещё хоть раз ощутить ту страсть, которая так неожиданно вспыхнула, невзирая на чужую привязку. Ещё немного удовольствия, которое мужчины так редко готовы дарить женщинам!

Он продолжал целовать, скорее мягко, чем жёстко, но совершенно точно показывая, что не планирует отпускать и для чего вообще сюда привёл. Ничто не мешало ему приказать, гармы никогда не интересовались, хотят ли их женщины, которых они себе наметили, и Форт вполне мог воспользоваться той властью, которую сейчас надо мной имел. И тем не менее он попытался обставить всё красиво. Я понимала это, по телу искрили молнии желания, я могла бы и безумно хотела сдаться во власть этого мужчины с этим загадочным, влекущим существом внутри. Но… хёрг побери, у меня тоже есть гордость. Я не собиралась становиться очередной игрушкой для удовлетворения потребностей, очень удобной и ни к чему не обязывающей. У нас нет будущего. А выбор у меня сейчас всё-таки есть.

Поэтому через силу, преодолевая сопротивление собственного тающего тела отстранилась, упёрлась ладонью в его грудь.

– Что? – выдохнул Дирайм, с неохотой выпуская мои губы из губительного плена.

– У нас договор. И я не вижу смысла выходить за его рамки, – откликнулась, сама поражаясь, как ровно звучит голос, который, казалось, должен срываться на каждом слове.

– Всё в рамках договора, – отозвался Дирайм. – Ты моя невеста, хенлоры не должны ничего заподозрить. А они знаешь, какие сенсоры?

О хенлорах я имела весьма смутные представления, но то, что они могут считывать эмоции, подозревала. И… хвост крысогуя, меня соблазняли! Это было так неожиданно и приятно!

– А не боишься, что они просенсорят… тебя?

Лицо Дирайма застыло, взгляд заиндевел.

– Нет, – отозвался, вызывая желание попятиться, а то и спрятаться подальше. Я гордо подняла голову, прямо глядя ему в глаза:

– Расскажи мне, что произошло ночью.

– Нет.

– Как знаешь, – пожала я плечами. – Если полагаешь, что от них можно скрыть отсутствие доверия, то отсутствие секса и вовсе не повод сомневаться в наших намерениях. Мы пока только помолвлены, не женаты.

– Лундан… – остановил он меня голосом, тем самым непривычным, каким пел свои удивительные песни. Я замерла, слушая тембр, тихое: – Почему?

Всмотрелась в его глаза, ощущая, как сужаются мои. Почему? Ведь метаморфу без разницы, с кем спать, для нас это что-то не существенное, можем выступить за любого из партнёров, некоторые из нас даже в представителей трёхполых рас превращаются, и ничего! Ведь у нас нет чувств, эмоций, мы только и способны, что оставлять привязки и заставлять других мучиться?

Он не произнёс этого вслух, но оно столь чётко прозвучало в вопросе… Что тебе мешает побыть моей подстилкой, когда мои освобождённые яйца так и чешутся!

– Хочешь большего? – отозвалась, разворачиваясь к нему открытой спиной. – Вытащи иглу. Чтобы удовольствие было взаимным.

– Ты понимаешь, чего просишь?

– Я не прошу! – повернулась обратно, глядя в его глаза. – Это моё условие. Если ты не готов его исполнить… значит, оставим всё как есть.

Дирайм молчал. Спустя несколько мгновений звенящей тишины я направилась в ту сторону, откуда мы пришли, отчаянно надеясь, что дверь никуда не переместилась.

***

Тёмного драгского не хватало, но я дал себе зарок, что больше никаких срывов, тем более на борту. И планировал его сдержать.

– Слухи не врут?

Я хмуро глянул на Соиле, вошедшего и с непроницаемым видом оглядывающего вшивую романтику, хёрг дёрнул её организовать.

Бежать за занозой не собирался, возвращаться в кровать не хотелось. Её отказ задел сильнее, чем я мог бы предположить. Ждал, что она начнёт возвращать мои же фразы, вроде «такими дешёвыми приёмами меня не зацепить», и даже заготовил парочку ответов… Но не думала же она в самом деле, будто ради секса я вытащу иглу, дам ей такую свободу, пусть и в пределах корабля да под присмотром андрогина с ИскИном? Я слишком много узнал о возможностях метаморфов за последний десяток лет, чтобы так рисковать.

– Смотря какие, – отозвался, махнув рукой в сторону накрытого стола: – Голоден?

– Дирайм, – голос Соиле смягчился, снова приобретая женские интонации. Приблизившись, он уселся на место занозы, с едва уловимой брезгливостью глядя, как дрон меняет тарелку и приборы. – Что происходит?

– Это ты мне скажи, – вспомнил я слова Лундан. Андрогин приподнял бровь – определённо, научился у меня этой дурной привычке. Пришлось освежить его память: – Для чего ходил ночью к моей невесте и на кой хёрг тебе понадобилась моя футболка?

– Ты разве не видишь, что происходит?

– И что же?

– Она пытается нас рассорить, всячески соблазняет тебя и…

– А я, может, не прочь соблазниться! – рыкнул я. – Ты не ответил на мой вопрос!

– Что она обо мне наплела?

– Что ты явился к ней среди ночи!

– Я исполняю то, за что ты мне платишь. Забыл, кто она? Понимаешь, как опасно жить с ней в одной комнате? Вдруг она что-то узнает, заметит, заподозрит?

– Уже не важно.

– Почему? – Соиле накрыл мою руку своей, внимательно всматриваясь в глаза.

– Я сорвался.

– М?

– Сорвался. Напился, как придурок, и сорвался, чуть не выпустил дар’морна, чуть не убил её!

Андрогин продолжал смотреть, мрачно ожидая окончания, и я пожал плечами:

– Не знаю, каким метаморфьим чутьём она запела песнь усмирения. Но мой зверь успокоился.

Резко поднялся из-за стола: не по мне это сидеть за ручки, тем более с мужиком. Ну, почти – сейчас по нему сложно было определить, что преобладает.

– Чутьём? А зачем она пробралась к тебе в комнату?

Хороший вопрос, я и сам о нём задумывался. Соиле продолжал подливать масла в огонь:

– Ты разве не понимаешь, что это означает? Она знает о тебе, об усмирении, о… разорви её на полоски, но выясни, кто подослал!

– Ничего она не знает, – устало откликнулся я. – И песню не знала, пыталась наобум нащупать слова. И наниматели не уверены, кто я. Я-то думал, меня выследили свои, но… это или хенлоры, или гармы, кто-то из них. Ни те, ни другие понятия не имеют ни о каких дар’морньих песнях.

– Не представляю, как она это сделала, – сквозь зубы пробормотал Соиле, даже не притронувшись к еде, которую наложил перед ним дрон. Тоже поднялся. – Я же следил, чтобы никаких привязок, но… она определённо запудрила тебе мозги и пытается подчинить твоё тело. Нам нужно срочно избавиться от неё.

– Не мели ерунды.

– Это ты мелешь ерунду! На кой хёрг тебе эта сучка, когда вокруг полно созданных специально для утех гармиек! Хоть десяток себе выпиши и развлекайся в своё удовольствие! Зачем ты обхаживаешь страшилину, на истинную внешность которой без бутылки не взглянешь? Организовал тут романтический ужин, космос, тьфу!

– У меня тоже шрамы. Тоже без бутылки не взглянешь?

– У тебя другое.

– Да? А помнишь, от кого они ей достались?

Я осёкся на полуслове. С чего я решил, что для неё тоже было в удовольствие? После всего, что сделали ей гармы… Лживая актриса, острая заноза. Так легко уходит, отказывает, ускользает, оставляя меня изводиться от желания. Ни хрена я о ней не знаю.

– Помню, от кого тебе достались твои, – жестко отозвался андрогин. – Ты не можешь ожидать, что она сохранит тайну!

– Поэтому я заручусь её «малышами».

– От неё необходимо избавиться, – убеждённо произнёс Соиле, выдерживая мой взгляд. В кои то веки проступающая мужская твёрдость совершенно не радовала. – Срочно.

– Не смей её трогать, – отрезал я, подбавляя в слова своей.

ГЛАВА 13

Понятия не имею, где провёл эту ночь Дирайм, но в кровати я его не ощущала, хотя спала очень чутко. Будь у меня альтернатива, устроилась бы где-нибудь в другом месте, но прочие комнаты, кроме непосредственно той, в которой находился выход из каюты, оставались закрыты.

Понежившись в тёплой постельке, я поднялась, отгоняя мысли о куклах, утешавших ночью моего жениха. Какое мне до него дело? Не вытащил бы он иглу же, в самом деле.

У шкафа на несколько мгновений зависла, размышляя, то ли не привлекать внимания жениха откровенными нарядами, то ли подразнить… Впрочем, дразнить командующего опасно, поэтому я выбрала более-менее нейтральное платье из моих запасов – тёмно-серое с лёгким золотистым отливом, проявлявшимся на свету. Как раз чтобы с кольцом сочеталось.

Всмотрелась в перстень. С ним по-прежнему что-то происходило, какие-то огоньки посверкивали в глубине тёмно-синего камня, оживляя, напоминая зрачки сидящего в Дирайме существа.

Жених по-прежнему не появлялся. Часов не нашлось, и я приблизилась к настенному сетевику, пытаясь сориентироваться во времени. Есть не хотелось, хотя по моим подсчётам завтрак уже должен был наступить, если не пройти. С большим удовольствием вернулась бы в свою старую каюту, немного расслабиться – хотя прекрасно понимала, насколько такое расслабление иллюзорно.

Сетевик пикнул и выдал всплывающее окошко с небольшим жёлтым шаром. Внутри мерцал некий знак, который я для себя интерпретировала как восклицательный. Прикоснулась к нему подушечками пальцев.

Ого, так мы уже вот-вот выйдем из подпространства! Я-то думала, ближе к вечеру, но то ли график сменился, то ли перепутала что… На экране побежала краткая информация на гармийском и зиланском.

Интересно, как будет происходить подготовка к следующему прыжку? Обычные корабли чаще всего швартуются к специальным космическим станциям – пройти диагностику, дозаправиться, двигатели остудить. Но как обстоят дела у военных, я понятия не имела. Вот бы мы действительно причалили куда-то… Хотя, едва ли Дирайм выпустит меня с корабля, но может удастся поймать сеть?

ИскИн посоветовал пристегнуться, но я решила его проигнорировать. Выудила себе окошко, достала из чемодана спесайр. Если Дирайм сейчас в рубке, возможно, ему не до наблюдений за невестой?

Шарик на стене превратился в зелёный, потом в синий. Знак внутри него тоже сменился. Где бы спрятаться, пусть временно? В борделе, что ли, может, хоть за его обитательницами камеры не следят?

В любом случае, оставаться в спальне не хотелось, не верю, что жених не поглядывает, чем я тут занимаюсь, а то и андрогина подошлёт. Не без волнения приблизилась к двери, боясь, не решил ли мой неудовлетворённый гад меня запереть. И с удивлением замерла.

Выход открылся не в гостиную, откуда можно было незаметно просочиться к лифтам, а прямиком в кабинет!

За столом, обвешавшись виртуальными окнами, восседал сам командующий. На этот раз без своего струнного инструмента и бутылки.

Поднял мрачный, тяжёлый взгляд, от которого захотелось попятиться. В чём меня снова подозревают?!

– Стой! – верно оценил мой порыв Дирайм.

– Плохие известия? – поинтересовалась я. Дирайм кивнул, приглашая сесть с другой стороны стола, и даже развернул одно из окошек.

От двери сложно было рассмотреть, что там изображено, подкорректировать зрение с иглой тоже не могла, поэтому пришлось приблизиться, опуститься на предложенное сидение. Взять в руки окошко, увеличивая картинку.

«… в трагической аварии погибла Энди Эрмини, уроженка Эспара. Пьяный…» – Дирайм выхватил у меня окошко, не дав дочитать, и снова пригвоздил к сидению металлическим взглядом.

Случайности бывают, конечно, но… Похоже, Дирайм тоже считал, что «но».

– Когда и что ты успела ей передать?

– Я… ничего! Ты же постоянно был рядом!

– Почему она нас заподозрила? Почему её вывели из игры?

– Понятия не имею!

– Лундан. Не лги мне.

– Я действительно не знаю… – естественно, он мне не верил, и оправдываться глупо, поэтому я пыталась вспомнить, понять, что могло послужить причиной? Может, она слишком опытна, просекла по нашему поведению? А может…

– А может, на приёме поймали «маску»? И через него вышли на «тётушку»?

– Связного? – Дирайм раздражённо поморщился. – Тогда доложили бы мне, Зилан под патронажем моего Флота.

– Там был Берт Свон. Может, доложили сразу ему?

Глаза Дирайма пугающе сузились.

– Каждый гармийский Флот причислен к Центральной Флотилии, но всё же информацию посылаем мы к ним.

– Наверняка у них и свои каналы есть, – произнесла я и тут же прикусила язык, так как обращённый ко мне взгляд Дирайма не просто пронзил, но ещё и провернулся в ране. По плечам скользнули мурашки, я снова видела перед собой командующего, у которого весь Флот под контролем!

– Откуда ты знаешь Берта Свона? И не вздумай говорить, будто из новостей. О нём на Зилане почти не известно.

Откуда… Лучше бы не знала. Сглотнув, я отвела взгляд. Вроде бы давно уже восстановилась, но если начинала перебирать случившееся, всё ещё передёргивало.

– Лундан! – я уже и отвыкла от таких коротких хлёстких приказов, которым невозможно противиться.

– Ваш главнокомандующий любит развлекаться с метаморфами! – бросила ему в лицо, рассматривая, как в глазах проступает понимание. – Если он раньше не гнушался, так сейчас и вовсе собирает командующих и давай мериться, кто больше метаморфов изведёт. Мы ведь вселенское зло во плоти! Можно подумать, ты не участвовал в этих забавах!

– Не участвовал, – впервые голос Дирайма показался мне глухим.

– А как же соответствовать гармийским стандартам, чтобы не заподозрили?

– Каждый сам выбирает, чему соответствовать.

Дирайм несколько мгновений молчал, со странным выражением разглядывая моё наверняка пылающее лицо. Я тоже – пыталась успокоиться.

– Он узнал тебя? – прервал жених тишину, отстукивавшую пульсом в голове.

– Вряд ли, с чего бы, – пожала я плечами.

Метаморф может измениться полностью, до мельчайших нюансов, включая запах. Дирайм кивнул – знал.

– Следующую встречу обещали на Хенлоре, – добавила я.

Он снова кивнул, углубившись в какую-то информацию среди окон.

– Что ещё? – рискнула спросить, когда молчание затянулось. – Сэмптона Хаса не нашли?

– Нашли корабль. Хас заметает следы, а скорее, твои покупатели. Сам он затаился где-то в Поясе Квазаров. Ищем.

– Крупные игроки, – согласилась я.

– Ребята ждали твою голубую подругу в секторе, который ты ей указала. Но она за «малышами» не прилетела. Никто не прилетел.

Странно. Без меня и моей привязки наши не узнали бы, что их перевозят.

– Её точно не поймали?

– Мне не докладывали.

– Дай мне последнюю капсулу. Пожалуйста. Я смогу почувствовать, где они…

И успокоить. Представляю, как им страшно!

– Последняя у Арва. Изучает, – развёл руками Дирайм с таким лицом, что захотелось вмазать.

Ну понятно, изучает.

– Даже не думай, – предостерёг он, очевидно полагая, что я снова заговорю об игле. Я фыркнула:

– Я помню твой ответ. Могу идти?

– Иди.

– Мы куда-нибудь причаливать будем?

– Нет. Мой корабль не нуждается в станциях и не выходит в местах скопления гражданских.

Кто бы сомневался.

Я поднялась, но он вдруг остановил:

– Кольцо, Лундан.

– Что? – не поняла я, едва сдержавшись от желания завести руку за спину. Моё!

– Кольцо отдай.

Не до конца понимая, я вгляделась в его глаза. Спрашивать не стала, медленно стянула с пальца драгов камень.

– Как понадобится, снова наденешь, – решил всё же уточнить Дирайм, забирая сокровище.

Вот и хорошо. Зато буду точно знать, что не следит за мной хоть через встроенную в оправу камеру.

Я развернулась, гордо удерживая спину ровной. Кольца почему-то не хватало, словно через палец из души вытягивали какие-то ставшие неожиданно близкими нити и связи. На миг померещился не то рык, не то вздох. Оглядываться не стала.

Вроде дверь была та же, и каких-то пертурбаций я не почувствовала, но вышла уже не в спальню, а гостиную. Эх, расплыться бы по поверхности, охватить сразу несколько помещений, чтобы понять, как они устроены и как движутся…

Но пока наметился шанс, нужно было заняться более первостепенными вопросами. Даже если у крейсера нет необходимости куда-нибудь причаливать, хоть техническая база, но должна поблизости находиться. На случай всяких непредвиденных поломок – никто не будет выходить из подпространства в пустом космосе, откуда и сигнала не подашь. А следовательно, есть вероятность поймать сеть.

Так и не придумав ничего лучше, я спустилась на две палубы вниз, в тот самый не подлежащий эвакуации бордель.

Столовую миновала спокойно – похоже, все уже успели подкрепиться и разойтись. Не уверена, найдётся ли в «борделе» сетевик. Но у меня имелось окошко, которое я вытащила из Дираймова. И мой спесайр – единственная вещь, которая осталась при мне после продажи неизвестным.

Девочки встретили меня всё в тех же позах, всё с теми же лицами. Ровная доброжелательность, ни грамма ревности, обиды, зависти или злорадства. Гармы вывели замечательную породу, представляю, каково было Дирайму оказаться среди склочных невест!

Я поймала себя на том, что вглядываюсь в их лица, пытаясь определить, с кем именно ночью развлекался жених. Мне бы немножко нюх обострить, пройтись по запахам… Впрочем, зачем? Какое мне до него дело? Куклы оставались куклами, такими же ухоженными и не слишком прилично одетыми. Блондинка даже встала навстречу, спрашивая, чем может помочь.

Ругнув себя, я как можно мягче улыбнулась:

– Девочки, у вас сетевик есть? А то у меня не ловит.

– Есть, – кивнула блондинка, указав в один из уголков, где расположился диван перед широким экраном.

Всё правильно, нужно же куклам чем-то время занимать. Поблагодарив, я вытащила окошко, мимоходом отметила предлагаемые страницы: наряды, косметика, мужчины и какие-то примитивные мыльные шоу.

Примостившись в дальнем уголке в кресле, попыталась настроить соединение. Девочки так и остались в позах ожидания, о чём-то односложно переговариваясь. Не успела я испугаться, что здесь и выхода-то в сеть Спирали может не быть, как связь установилась.

Ощущая, насколько зудят ладошки, снова покосилась на соседок и набрала «Дирайм Форт».

Нас всегда учили ориентироваться в тоннах ненужной информации. Поэтому спустя несколько минут я отсеяла всё лишнее и наносное, выуживая крупицы полезных сведений среди всего сора, который заполнял эфир.

«Дирайм – означает несломленный, непобедимый», – бросилась в глаза фраза из какой-то явно заказной статейки.

Несломленный, значит. Что же с ним произошло? Эта тварь внутри – наказание или нечто изначальное, неизвестное? Наверное, впервые я задумалась, а как же его на самом деле зовут?

По всяким официальным источникам несложно было отследить карьеру, но у меня не хватало на это времени. Важнее было понять, кто же передо мной.

Мысленно сосредоточившись, я попыталась точно восстановить всё, что было сказано той ночью. Он говорил, что хочет вернуться домой, но мне так и не довелось спросить, где этот дом. А несколько слов казались совершенно незнакомыми. Например, «дар’морн».

Поколебавшись и даже непроизвольно оглянувшись – куклы всё так же не проявляли любопытства, – я забила непонятное словечко несколькими способами. И начала поглощать всё, что попадалось.

Лет триста-четыреста назад, когда Зилан только открыли, на нём обитали лишь местные жители и загадочные драги. Именно с ними как-то связывали понятие дар’морнов, но что это означает, я так и не нашла. Гармы, по традиции, попытались завоевать новый мир, но получили отпор – тем более неожиданный, что планета была отсталой и почти не имела технологий! Но никаких документальных свидетельств, как ни странно, не сохранилось. После гармы заключили договор о создании Орбитального Флота, начали прилетать переселенцы, планета быстро развивалась. Только драги так и остались скрытыми на своих исконных землях.

Я лихорадочно листала страницы, мечтая найти как можно больше информации, но везде имелись лишь разные вариации одного и того же. Может, самим гармам известно больше? Как бы так проникнуть к ним в архивы?

Корабль подал сигнал о подготовке к очередному подпространственному прыжку. Времени оставалось мало, я достала спесайр. И задумалась.

Переслать данные, что скопировала в сетевике Дирайма? Своим – без колебаний. Но вдруг, пока я валялась без сознания и в тумане игольной боли, мои покупатели сумели перенастроить спесайр? Давать им в руки хоть что-то я не собиралась. Они явно копают под командующего, и неспроста. Но чем обернётся, если узнают, что он не гарм? Вряд ли гармы, при всём их техническом уровне, смогли бы засунуть в человека живое существо, создать… кого? Оборотня?

А вот если сложить некоторые факты… драгов камень, опять же… К какой расе принадлежит мой жених? Что сделала ему моя соплеменница? Если она его разрабатывала, значит, он был ценен… И обрывки информации, которые мне известны, хронология событий, которые я помнила и о которых узнала, заставляли предположить, что мне достался… неужели драг? А дар’морн – не может ли так называться тот монстр с золотыми глазами, что едва не вырвался из него?

Связь прервалась, в окошке высветилось предписание занять положенные места. Зачистив следы поиска, я вернула окно в сетевик, поднялась.

Куклы послушно улеглись в креслах, пристегнувшись специальными скрытыми ремнями. Я поспешила обратно, но голодный желудок не позволил пройти мимо столовой. Захватив несколько булочек и одноразовый стаканчик с кофе, под заботливые напоминания дронов, что переход необходимо проводить в каюте, бросилась к лифтам. Во время скачка лифты, как выяснилось, отключались, я свернула к лестницам и врезалась в закрытую переборку, предложившую мне просканировать ладонь. Не слишком веря в результат, приложила ладошку к гнезду. Ну не возвращаться же к куклам, в самом деле!

К моей радости, створки разъехались. Я бросилась вверх, переждать в старой каюте – всё же лучше, чем на металлических ступенях. Однако, к моей досаде, выход на ту палубу не открылся.

Уж не наблюдает ли за мной Дирайм? Может, это он или кто-то из его дружков играется? Корабль дрогнул, я прибавила шаг, обливаясь горячим кофе и на ходу придумывая достоверные версии, где и почему задержалась. «Проголодалась и зашла в столовую» казалась подозрительной, учитывая, что поесть я так и не успела.

Разгородка, ведущая на палубу командующего, вопреки опасениям меня пропустила. Свет в коридорах сменился на предупреждающий оранжевый, двигатели разогрелись, но корабль всё ещё не уходил в прыжок.

Я ворвалась в каюту и застыла, оказавшись вместо гостиной всё в том же кабинете. В кресле по-прежнему сидел Дирайм, только окошек перед ним заметно уменьшилось. Оставалось лишь одно, и выражение, с каким жених оторвал оттуда взгляд и вперил в меня, не предвещало ничего хорошего.

– Где ты была?

Драг… неужели передо мной самый настоящий драг? Я поискала глазами кольцо, но не нашла. Для чего он пробрался к гармам, может, тоже разыскивает информацию для своих? Или жаждет отомстить той самой Мирре? Признаться, я уже не была уверена, на чью сторону встану. По крайней мере, пока не выясню полную картину.

– Кофе тебе принесла, – ляпнула первое, что пришло на ум, протягивая полупустой стаканчик и булочки. Шагнула, сложила всё ему на стол.

– Догадалась? – от тона и смысла сказанного ледяная волна окатила спину, и ноги резко подкосились.

– Садись, – кивнул Дирайм на кресло, как нельзя кстати. Я приблизилась, стараясь не выдавать сумасшедшего волнения. Что он знает? Что сделает?

– Начинайте переход, – отдал распоряжение куда-то в окошко.

Меня ждал… всё-таки гад. Следил?

– У тебя везде камеры? – произнесла я, предположения одно страшнее другого накрывали с головой. Что ему стоит вышвырнуть меня за борт, разом избавившись от всех проблем?

– Разумеется, – отозвался Форт таким тоном – я сразу поняла: знает. И случившееся ночью, и какую информацию я сейчас искала… Странно было бы думать, будто у себя на корабле он не контролирует всё, что только можно контролировать. – Что планируешь делать?

Корабль сменил скорость, резким рывком уносясь в подпространство. А я вдруг отчётливо поняла: мы на краю перемен и сейчас решается моя судьба.

– Ничего не изменилось, – отозвалась. – Я верну малышей, помогу тебе выйти на заказчиков, и ты больше меня не увидишь.

– Соиле полагает, от тебя нужно избавиться, – Дирайм откинулся в кресле, не сводя с меня пристального взгляда.

– Ещё бы он так не полагал! – возмутилась я. – Женская половина твоего Соиле влюблена в тебя! Уж не знаю насчёт мужской.

Тёмные глаза ещё больше сузились, Форт едва уловимо поморщился.

– Бред, – отозвался. – С чего ты взяла?

– Это ведь его ты вытащил из космической лаборатории?

– Они бросили его, как неудачный образец, расходный материал, пытаясь спасти свои задницы! – рыкнул Дирайм, почему-то излишне эмоционально принимая к сердцу проблемы среднеполого.

– Угу, только всё равно не спасли, – хмыкнула я, но жених так на меня глянул, что непроизвольно мурашки побежали по спине.

– И с чего ты решила… то, что решила? – Дирайму явно неуютно было развивать тему андрогиновой влюблённости. Но мне ничего не оставалось, кроме как идти до конца.

– Он тайком хранит у себя твои песни. Впрочем, не продаёт, конечно, а ведь мог бы и озолотиться. А ты его даже за это, насколько я успела заметить, не рвёшься предать анафеме.

Я на секунду задумалась, сказать ли об эмоциях, которые ненароком вычитала, или попридержать пока информацию. Но Дирайм успел воспользоваться паузой:

– Он слишком… хрупкий.

– Только не говори мне, что твоя ненавидящая женщин сущность готова ответить ему взаимностью! – притворно округлила глаза.

– Я защищаю его, он помогает мне отлавливать таких, как ты. Заноза!

– В заднице? – усмехнулась, тщетно взывая к своему дару, чтобы понять, какие чувства их связывают.

Хрупкий? Было странно слышать это слово по отношению к достаточно сильному существу. Во всяком случае, для меня его сила была непреодолимой – как, впрочем, и любого андрогина, даже того несчастного, которого держал у себя Сэмптон Хас.

Однако в словах Дирайма почудилась зацепка, за которую я тут же поспешила ухватиться:

– Вот именно то, что ты считаешь его хрупким и нуждающимся в защите, заставляет откликаться его женскую ипостась! Всем женщинам нужна мужская сила!

– У Соиле нет женской ипостаси, – огорошил Форт.

– Как это? – опешила я, но он проигнорировал вопрос:

– А что нужно твоей?

– Никогда не мечтала стать женщиной.

– А кем? – не знаю, стоило радоваться или паниковать, что разговор перекинулся на меня.

– Вариантов не так много, правда?

– Чего-то же ты хотела для себя?

До того, как меня поймал Берт Свон с дружками? Я глянула в глаза Дирайму и поняла, что обойтись привычной колкостью не получится. Казалось, он усиленно собирает информацию, пытается решить для себя, что со мной делать. Или, может, уже давно решил – лишь искал подтверждения собственному выбору.

– Когда-то я хотела быть навигатором. Прокладывать новые пространственные трассы.

Дирайм удивлённо приподнял бровь. Кивнул понимающе, видимо, вспомнив увлечение спесайром.

– Мне осталось совсем немного отработать в питомнике. И ничто не держит меня на Зилане. Я не должна буду больше работать… ни на кого.

– Я не смогу отпустить тебя, Лундан. По крайней мере, пока не добьюсь своей цели.

– Какой? – спросила я, не слишком рассчитывая на ответ.

В этот миг игла напряглась, вбилась глубоко в тело, вибрируя.

«Лундан!» – донёсся до меня крик кого-то из малышей, прорывая все барьеры. Я вскочила, одновременно из сетевика Дирайма выпрыгнуло срочное красное окошко.

Малыши. Что-то происходит с малышами…

– Потом поговорим, – бросил Форт, углубляясь в информацию, которая явно была для него важнее, чем мои проблемы. Не уверена, что он заметил, как я вскочила.

Заставив себя медленно кивнуть, я вышла, не показывая лишних эмоций.

Совпадение – или то, что пришло к нему в сетевик, как-то связано с малышами? Что же мне делать, как узнать, где они, чем помочь?

Опомнилась уже в коридоре: Дирайм не поменял расположение комнат, и из кабинета я вышла прямиком к лифтам. Свет снова был привычным, мягким, лифты работали. Сочтя это знаком, я не стала возвращаться. В голове носились обрывки картин: Дирайм чем-то занят, и, возможно, хотя бы минут десять не станет за мной следить. А Паула наверняка ещё у себя, после перехода.

План складывался из лоскутов и допущений, но за неимением другого, пришлось положиться на экспромт.

Первым затыком стало отсутствие компаньонки в месте назначения. Посигналив и не получив ответа, я приостановилась всего на мгновение. Если не в каюте, то где она могла остаться на время перехода? Надеюсь, в медотсеке, покои доктора находятся там же. Сказав себе, что всё к лучшему, я помчалась вниз: медотсек находился на общей палубе, с другой стороны от столовой и борделя.

Дверь открыл сам Арв Линнеунг.

– Дейв Лундан? Что-нибудь случилось?

У меня была лишь секунда, чтобы оценить обстановку. Заметить встревоженное личико Паулы и подмигивающего индикаторами стационарного медика.

– Вас зовёт Дирайм Форт.

Доктор нахмурился, потянулся к окошку сетевика, но я ухватила его за руку:

– Срочно! И лично!

Секундная растерянность на его лице сменилась пониманием. Похоже, он знал больше, чем все прочие гармы! Обернулся к Пауле, на несколько мгновений заколебавшись. Не давая ему сообразить, я поторопила:

– Я позабочусь о ней, скорее, Дирайму нужна ваша помощь! С ним… творится неладное!

Кивнув, Арв помчался в сторону лифтов, я же заскочила внутрь.

– Лундан, что случилось?

– Мне нужна твоя помощь, – не дожидаясь, когда створки сомкнутся – всё равно доступа запереть их у меня нет, – бросилась к установке. К моей радости, она была активирована – то ли стандартный режим, то ли на время подпространственных переходов.

– Лундан?

– Паула. Возьми, – дёрнув её за руку, я указала на тот самый манипулятор, которого мне так не хватало. Содрала кофту, разворачиваясь спиной. – И достань эту дрянь.

– Что достать? Что случилось?

– Потом вопросы! Поставь манипулятор между лопаток и…

Я не знала, что точно надо делать и как доктор выудил мою иглу, но коль в прошлый раз получилось, должно выйти и сейчас.

– Ты умеешь управляться с медиком? – переспросила на всякий случай. В конце концов, не из бедной же семьи, дома наверняка был.

– Немного…

– Активируй и ищи. И вытащи эту дрянь!

Мелкая, слава Спирали, сосредоточилась и вопросы задавать перестала. Поднесла к спине манипулятор.

Несколько мгновений, в которые сердце отстукивало нервные удары, ничего не происходило. А после – резкая боль и приятная пустота на месте иглы. Какой же кайф!

– Боже, Лундан, что это?

Ответить не успела: медотсек разразился тревогой, замигал рваный красный свет. Быстро натянув обратно кофту, я сосредоточилась, с наслаждением ощущая хлынувшую по венам силу. Попыталась выхватить цилиндр из манипулятора, но тот цепко держал дрянь, похоже, продолжая подавать куда-то сигналы. Перестраховались, гады!

Малыши. Прикрыв глаза, нащупала привязку и, стараясь игнорировать раздражающие звуки с миганием, потянулась невидимыми нитями куда-то далеко сквозь Вселенную.

Бой! Вокруг малышей кипел бой, кто-то атаковал корабль, на котором их перевозили. Как могла, попыталась успокоить, и маленькие ручки потянулись через пространство, прося и ожидая защиты.

Я приду. Я уже иду. Всё будет хорошо…

Дети не понимали, кто с кем дерётся, и составить верную картину через их восприятие я не могла. Но то, что пришли именно за метаморфами, не сомневалась.

Как быть? Тело метаморфа не приспособлено для перелётов в космосе. А наша консервная банка направляется совершенно в другую сторону!

Но ведь отбор закончился даже раньше времени, и улетели мы сразу после приёма, может, Дирайм согласится свернуть… Да только зачем ему участвовать в сражении? И меня не выпустит, сам сказал. Но…

Может, успею добраться до спасательных капсул? Глупо думать, будто смогу уйти незамеченной, однако бездействовать невыносимо. Я бросилась к двери и со всего размаху впечаталась в упругую мужскую грудь. Точнее, в три груди, обнаружившиеся за разъехавшимися створками.

– Дирайм! – подняла глаза, натолкнувшись на дышащий ледяной яростью взгляд.

Следом за ним виднелось перекошенное лицо доктора, обманутого в своих лучших чувствах. Ну, прости, на кону жизнь детей. На Соиле даже можно было не смотреть: его сила сразу же сдавила, побуждая преобразоваться или отступить.

– Назад, Лундан, – скомандовал Дирайм. – Тебе не уйти.

– Малыши! Кто-то напал на них!

– Я знаю, – огорошил гад.

– Так это твои?!

– Нет. Мне доложили, что идёт сражение.

– А кто?

– Пока не ясно. У них несколько кораблей, наш не подпускают. Мы не ожидали сопротивления.

– Дирайм, пожалуйста! – взмолилась я. – Мне нужно к малышам!

– Вернись к медику, Лундан, – мой персональный гад оказался неумолим.

– Если с ними что-то случится… я не буду тебе помогать, – выдала сквозь зубы.

– Знаю. Дашь вернуть на место иглу – я разверну корабль.

– Ты сказал, там твои подчинённые? Хотел втихаря перехватить? – я ощутила себя обманутой. Хотя, чего ещё от него ожидать?

– Хотел, – не стал перечить Форт. – Ты слишком много узнала.

– Как я могу тебе верить? – пробормотала сердито. Гад и манипулятор! Впрочем, я и сама-то не лучше.

– Никак, – отрезал Дирайм. – Но не в моих интересах, чтобы тебя шантажировали детьми.

– Я не стану помогать тебе… пока не дашь гарантии, что потом отпустишь нас.

– Посмотрим, – Дирайм кивнул в сторону медика, давая понять, что я теряю время.

Снова в ловушке. Малыши жались, тянулись ко мне, пытаясь спрятаться через разделявшее нас пространство. Я как могла успокаивала их, закусив губу, стараясь не показывать, что сама в отчаянии. Меня снова загнали в угол, и выбора нет!

– Даёшь слово? – проговорила, обернувшись.

Глупо верить слову гарма. Но Дирайм форт не гарм. Может, слово дар’морна из огненного клана Одайра, или кто он там такой, хоть что-то да значит?

– Даю, – без колебаний откликнулся Форт.

Паула уже успела забиться в угол и глядела оттуда большими глазами, стараясь не отсвечивать. Улыбнувшись ей – в конце концов, именно я её втравила, – шагнула обратно к медику. Глупая была затея, но я не жалела. До последнего успокаивала малышей, не глядя ни на Дирайма, ни на его свиту.

Доктор приблизился к установке, ввёл код в панели, и сигналы тревоги прекратились. Медик мигнул зелёным, сообщая о готовности, и с препротивнейшим звуком всадил синюю гадость обратно в мою спину. В последний момент я спохватилась, глянула в отражающую поверхность одного из шкафов – но со внешностью всё оказалось в порядке, Соиле не стал заставлять обернуться и даже не приближался, видимо, чтобы не спровоцировать.

– По местам, – скомандовал Форт, отдавая кодовый приказ куда-то в наручный коммуникатор.

ГЛАВА 14

Чуть не ушла! Не представляю, куда может уйти метаморф с закрытого корабля, но зная об их изворотливости… Мирра тогда тоже слиняла. Вполне возможно, до сих пор «работает», жизни кому-то портит.

Взгляды Соиле из серии «я же говорил» скорее раздражали. Права ли Лундан, или действительно пытается нас поссорить? Он никогда не позволял себе эмоций, которые нельзя было бы назвать дружескими. А некоторые женские проявления… на то он и андрогин. Пусть даже ущербный.

ИскИн подал сигнал, что все на местах, пристёгнуты, техника безопасности соблюдена. Поворот в подпространственном прыжке – опасное дело, и я не стал бы идти на него без крайней необходимости. Но кто-то выследил «малышей». А где-то в моём флоте завелась крыса. Сам перестану себя уважать, если их уведут у меня из-под носа.

В который раз посмотрел на сидящую напротив занозу – хотелось держать её под контролем, потому пришлось привести в кабинет. Прозрачные ремни оплели тело, и мысли посещало странное нежелание выпускать девчонку из этого временного плена. В памяти всё ещё горел взгляд. Боль, мольба, страх и дикая жажда поверить. Наверное, из неё выйдет хорошая мать, если такие бывают среди метаморфов. Они ведь всех детей сдают в питомники.

Только из меня давно уже вышел неплохой командующий флотом. Я давно уже не верю красивым женским глазам. Даже если они норовят пробраться в душу, чтобы украсть её у тебя. Снова.

Сидящий с другой стороны стола Соиле перехватил мой взгляд. По-прежнему не одобрял. Но и не перечил, предоставляя мне принимать решения и отдавать команды.

А ведь найди я Мирру, возможно, удалось бы вернуться домой. До последнего был уверен, что непременно узнаю её, в каком бы обличии ни пряталась. Но сейчас, после избавления от привязки… Досадно думать, что тварь может пройти мимо, а я её даже не замечу.

Снова непроизвольно покосился на Лундан. Захочет ли она помочь? Действительно ли метаморфы всегда горой друг за друга?

Дар’морн скрёбся в голове, не желая шантажировать её тем, что для неё настолько важно. Или то скреблась моя совесть, на удивление согласная с тварью внутри. И когда только успела проклюнуться? Я ведь так успешно заглушал её последний десяток лет.

Машинально нащупал кольцо в потайном кармане под комбинезоном. С ним тоже творилось неладное, но те, кто могли бы хоть что-то объяснить, давно уже изгнали меня, вычеркнув из жизни, бросив медленно умирать.

Корабельный ИскИн выдал решение – в окошке высветился полный просчитанный переход в заданную точку. Сложный вариант, который заберёт всю энергию и может плохо сказаться на здоровье особо неподготовленных пассажиров вроде Паулы… И если мы не победим неожиданностью, то окажемся беззащитны.

А если победим – за пару дней можно будет добраться до Зилана, не уходя в подпространство. Он как раз там поблизости. Зарядиться от станции нашего Флота… и, возможно, даже успеть к хенлорам. Если всё сложится хорошо.

Интуиция подсказывала, что слишком гладкие подсчёты искусственного интеллекта просто не могут не разбиться о закон великой вселенской подлости. Но выхода, по сути, не было. Увидев сегодня Лундан, я слишком ясно понял: случись что с малышами, и я ничего от неё не добьюсь. Никто не добьётся. Эту кошку не приручить, не укротить. И почему, яйца бабуина, это мне так нравится?!

***

Гад слово сдержал, но подбирать ему новое прозвище было лень. По телу опять расходилась стылая закостенелость, мысли продолжали тянуться к моим испуганным малышам. Корабль знатно трясло, нас пригвоздило к креслам. Даже Шиззи, и ту пришлось пристегнуть ремнями, обнаружившимися в полу прямо у стола командующего.

Почти непреодолимо хотелось размяться, сейчас бы в тот тренажёр… Но похоже, вся конструкция корабля тоже видоизменилась. Подозреваю, и звёздный купол, как там говорил Дирайм, покрылся бронёй. Моя метаморфья сущность ощущала едва уловимые подвижки, чуть иное давление внутри и просто невыразимую, сумасшедшую скорость, с которой мы неслись сквозь неоднородную ткань Спирали.

Скорость чувствовалась даже несмотря на стабилизаторы. Не знаю, что там творилось за окнами, но это уже был не подпространственный скачок, а… какой-нибудь гипер-сверх-мега-пространственный. Никогда о таких не слышала.

Давнее желание овладеть структурой пространства, научиться прокладывать короткие пути и управлять ими, шелохнулось в груди. Я вытащила спесайр, пытаясь сообразить, где это, как это мы сейчас мчимся?

В питомнике жилось спокойно. Наверное, туда не зря отправляют метаморфов после всех прочих отработок: набравшись опыта, пережив достаточно и хорошего, и плохого, мы начинаем иначе относиться к детям. У меня появилось время учиться, я даже прошла несколько удалённых курсов.

Шефиня хоть и была строгой, давно уже посвятившей жизнь малышам, но признавала право нас, временных наставниц, на личную жизнь и личные увлечения. Жаль только, гармийская техника оставалась под большим замком – как, впрочем, и почти вся прочая техника, на Зилане с этим слабо, а изучать предмет, не имея возможности попрактиковаться или увидеть своими глазами, не плодотворно.

Во всяком случае, с таким кораблём, как у Дирайма, я сталкивалась впервые. А с этой возможностью мчаться в под-под-пространстве и вовсе.

Время тянулось медленно. Дирайм трепал за ушами Шиззи, окидывал взглядом показания приборов, которые передавались ему на виртуальные экраны, или переговаривался односложными фразами с подчинёнными на капитанском мостике. Но по большей части сидел, откинувшись и опустив веки. Соиле традиционно молчал, хотя готова поклясться, взглядом пытался меня прожечь и испепелить. Как это у него нет женской ипостаси? Что Дирайм имел в виду?

Игла снова пульсировала тупой болью, ремни сковывали подвижность, от чего становилось совсем неуютно. Только спесайр и выручал. Желудок напоминал о голоде, хотя те булочки, которые я притащила жениху, мы давно уже честно разделили – Соиле гордо отказался, но не менее голодный, чем я, Дирайм свою пайку зажевал.

– Какие у нас риски? – не выдержав, поинтересовалась я.

– Риски? – поднял брови Форт. – Рассыпаться в пространстве, остаться без топлива, получить залп в лоб на выходе, не успеть уйти, если атакующих окажется много…

– Ты вызвал подмогу?

– Конечно. Но далеко не все корабли оснащены такими двигателями. Они прибудут туда в лучшем случае через день, разве только кто-то поблизости окажется.

– А мы?

– А мы уже почти. Если ничего не помешает.

– Самое время помолиться Великой Спирали, – хмыкнула я.

То ли Спираль приняла мою неискушённую молитву, то ли у неё были на меня другие, более коварные планы, но спустя долгих несколько часов стремительного перемещения мы-таки выпрыгнули из под-под-пространства именно там, где меня должны были дожидаться малыши.

***

Очень опасная авантюра. Подчинённые не привыкли оспаривать мои приказы, а вот ИскИн то и дело бунтовал, выдавая «задача невыполнима» и «очень опасно, процент положительного исхода ниже пятидесяти». Приходилось постоянно поддерживать с ним мысленную связь, корректируя команды, отслеживая параметры и передавая всё Ваславу Жану на мостик.

Но гипер-прыжок удался. Сумасшедший, отчаянный, и как у занозы получилось меня на него вдохновить?

Когда мы вынырнули в обычный, привычный и давно изведанный космос, бой уже закончился. С внешних датчиков поступали изображения, компоновались на виртуальных экранах, зависших над столом. Намётанный взгляд выхватил среди космических обломков безжизненные корабли: тот, на котором везли малышей, и один из наших – малый ракетный, восьмой от материнской станции, что я послал на перехват. И ещё два неизвестных.

Снимать защитное поле, делающее нас невидимыми, я не торопился. На всякий случай запустив сканирование на предмет живых организмов, ловушек и определения классификации неизвестных, я бросил взгляд на Лундан.

Девчонка всё ещё игралась со своим спесайром – что за странное для женщины увлечение? Выстраивала какие-то пространственные связи, не переставая настороженно прислушиваться к происходящему. Почуяла смену обстановки, однако вопросов не задавала, ждала.

Корабль перестраивался, перетасовывал обратно объёмы, теряя компактность и приобретая габариты. Выдвигались втянувшиеся на время скачка не используемые двигатели и оружейные модули.

Я откинулся на спинку, наблюдая за невестой из-под полуопущенных век и дожидаясь результатов сканирования. Если с малышами что-то случилось… не удержу. Слишком ясно вдруг понял – не удержу. Могу убить, но не заставлю подчиняться, даже просто составить договор. На хрен ей не нужны мои заботы и интриги. Только её малыши.

Кто-то пытался перехватить мелких метаморфов. Кто-то, знающий больше, чем я рассчитывал.

Стукнул пальцами по столу, Лундан тут же подняла голову. Пришлось брать себя в руки, сохраняя спокойствие.

Срочный вызов по каналам моего Флота заставил встрепенуться. Командир пятого крыла, Совар Гофти, тот, кто занимался сбором информации об Энди Эрмини. Его крыло находилось ближе всех отсюда, ему одному из первых я выслал приказ прибыть.

На всякий случай активировал режим скрытой связи, передающей закодированный сигнал напрямую в слуховой нерв. Мало ли, какие там новости, не все из них нужно знать Лундан. Она и так вон смотрит синими глазищами – всё сложнее напоминать себе, что это лишь маска, иллюзия.

– Лэр Форт, метаморфы у нас, – рапорт Совара заставил выдохнуть, но на всякий случай я бросил безлично:

– Продолжай.

– Подоспели в разгар сражения, смогли прийти на помощь восьмому. Три корабля противника, включая перевозчика, выведены из строя, остальные ушли. Метаморфов забрали с боем. Пленных нет.

– Потери?

– Половина команды восьмого. Сожалею, лэр.

В окошке высветился список. Я провёл руками по лицу: давно в моём Флоте не было столько напрасных потерь.

– Детей ко мне. Жду отчёт. Неизвестных идентифицировали?

– Вам это не понравится, лэр, – после некоторой заминки отозвался Совар.

– Мне это давно не нравится. Говори.

– Всё указывает на то, что корабли принадлежат хенлорам, лэр.

Хенлорам? Какая-то хрень. Командир третьего отключился, однако вскинувшаяся заноза не дала обдумать ситуацию:

– Детей?

– Скоро увидишь своих малышей, – отозвался я, неохотно отдавая приказ деактивировать ремни безопасности.

Заноза вскочила, едва лишь удерживающие полосы полей растаяли, впитавшись в кресло. В радиусе сканирования появился корабль – я на всякий случай приказал запустить дополнительную проверку. Жизнь научила не доверять, хорошим известиям – особенно. Хотя сомневаться в преданности своих командиров не приходилось. Но хенлоры… на кой ляд им это?

– С ними всё в порядке? – Лундан обошла стол, приблизившись, вглядываясь в меня и полностью игнорируя напряжённое внимание Соиле.

– Надеюсь, – отозвался я, тоже поднимаясь.

– Дирайм! – девчонка так искренне бросилась мне на шею, что от неожиданности я обхватил её за спину. Ладони нащупали мягкую кожу под тонким платьем, которое несмотря на простоту удивительно ей шло. Воображение сразу же разыгралось, намекая, сколько времени было потрачено зря. Я поспешно отпустил её.

– Где они? – всмотрелась в глаза заноза.

– Скоро будут.

Система сообщила о стыковке. Девчонка бросилась к двери.

– Останься, – кивнул я поднявшемуся Соиле.

Тот недовольно поморщился, но промолчал.

Для метаморфов столь раннее знакомство с андрогином может оказаться опасным. Лундан благодарно улыбнулась, выбегая из каюты и безошибочно направляясь к лифтам, выбрала самую нижнюю палубу, точно зная местоположение стыковочного шлюза. Когда успела изучить конструкцию корабля, интересно?

Вызвал на всякий случай нескольких ребят для охраны.

– Дирайм, что происходит? – в который раз пробился вопрос от Чареса. Во время гипер-прыжка все запросы фильтровал ИскИн, и те, что не касались перемещения, блокировал как не срочные. Но теперь, с выходом в нормальный режим, их не избежать.

Надо бы ему всё рассказать. Однако слишком многие оказались втянуты… слишком много моих тайн вылезло на поверхность. Никогда не был сторонником лишнего распространения информации.

– Потом, – отозвался во внутренний комм.

«Установлена связь с ИскИн-18, – прошелестело в голове от моего собственного ИскИна. – Получены записи сражения, угроза не просчитывается».

Опустившись в самый низ, мы оказались возле шлюза. Сжав руки, Лундан аж пританцовывала от нетерпения, и я с раздражением поймал себя на улыбке. Шиззи, которая не могла пропустить такой момент, тоже выдвинулась вперёд, встав с девчонкой на одну линию. Навострила уши, всматриваясь, как меняется гамма индикаторов оповещения по мере открытия переборок.

А потом люк отворился, и три… Ожидал невнятные живые комки, но они приняли форму самых настоящих детей – все мальчишки, точно подстраиваясь под окружающее, интуитивно чувствуя отношение к женщинам. Хм, одеты в полные копии нашей формы, причём не какой попало, а с капитанскими знаками отличия, впрочем, моментально сменившимися на мои собственные. Ну да, учуяли главного.

– Лун! – троица с криками бросилась к занозе, каждый пытался повиснуть на ней и забраться повыше.

«Маленькие мои», – срывающимся голосом бормотала девчонка, прижимая их к себе, покрывая головки поцелуями.

Шиззи сунула любопытный нос – я в который раз отогнал мысль, что она тоже, должно быть, скучает по своим соплеменникам.

Трое мелких хамелеонов моментально шмякнулись на пол. Глаз с трудом уловил переход, миг – и вот уже внизу сидят большеухие щенки, совершенно точно определяя источник силы. Шиззи осторожно принюхалась, лизнула каждого.

– Идите ко мне, мои хорошие. Больше вам ничего не грозит, – промокнув слёзы, Лундан присела, протянула руки – и дети, опасливо поглядывая на химеру и не решаясь сменить форму, заскочили повыше на… хм, а кто она им? Не мать же? Интересно, а своих детей тоже сдаст в питомник, на воспитание чужим лю… метаморфам?

– Можно мы воспользуемся тренажёром? – обернулась ко мне заноза. – Они сидели взаперти.

– Пользуйтесь, – пожал я плечами, внимательно оглядывая лица присутствующих.

Мои ребята, капитан Совар Гофти с сопровождением. Все они стали свидетелями, все знают слишком много, и от их молчания теперь может зависеть и моя карьера, и жизнь, и всё, чему я её посвятил.

Не спуская ластящихся щенков с рук, Лундан двинулась к лифтам. Шиззи неотступно следовала за ней, показывая, что выпускать их из-под присмотра не планирует. Вот и хорошо.

Я отдал ИскИну команду передвинуть кабинет с Соиле подальше, а девчонку впустить сразу в спальню с прямым выходом к мульти-треку. Там Шиззи поможет.

– Идёмте, побеседуем, – кивнул Совару, глядя, как за шумной компанией закрываются двери. Не рано ли переселил занозу в свою каюту?!

***

Малыши… Хёргова игла мешала мне их прослушать, но чистые, яркие эмоции лились и без того. Как и мои слёзы – когда, хвост крысогуя, я сделалась такой сентиментальной?! Приходилось разговаривать, расспрашивать и ловить отклики, на которые реагировала наша общая временная привязка.

Дирайм закрылся в кабинете с вновьприбывшими. Не помешало бы подслушать, конечно, о чём они там беседуют… только кто ж мне даст. Да и расстаться с детишками я не могла. Какие бы там ни были у гарма планы – а я не сомневалась, что они есть! – без моих малышей и с места не двинусь.

Наскоро переодевшись в спортивное, я повела их в тренажёрную под бдительным контролем Шизы. У детей одежды не имелось, да она им и не была так уж нужна. Легко отображали необходимую, а сейчас и вовсе обросли шерстью и не стремились уходить от образа, копируя сильнейшего противника. Я могла бы настоять, но у нас не принято ограничивать детей в принятии формы. К тому же, сработали базовые инстинкты, да и Шиззи не проявляла агрессии. Наоборот, игралась, словно с настоящими щенками.

Пожалуй, я бы тоже изменилась, но игла по-прежнему не позволяла. Приходилось общаться на смеси слов, жестов и звуков, расшифровывая ответные поскуливания и виляния, чтобы сложить полную картину.

Хотя, какая там полная. Дети не так много поняли, больше натерпелись страха. Я могла только обещать, что теперь всё позади.

Пока настраивала полигон, пытаясь интуитивно сообразить, как выбрать антураж посветлее и поинтереснее, желательно без навевающих тоску пейзажей, Шиззи увалилась на спину и позволила детишкам ползать по себе, играясь. Разулыбавшись такой умильной картине, я не удержалась, поинтересовалась:

– Ты ушла за Дираймом? Да?

Может, он спас её так же, как и этого, среднеполого? Рыцарь-спаситель, хёрг его побери.

И кто же тогда она? Говорят, химеры тоже могут менять внешность – пусть и не так, как мы. Возможно ли?

Я фыркнула собственным мыслям, но Шиззи неожиданно серьёзно вонзилась глазами в мой взгляд, снова как при первой встрече заставляя ухнуть душой в пропасть и сердцем в пятки. И даже сквозь блоки до меня донёсся пропитанный тоской посыл: «Изгнание».

ГЛАВА 15

– Около двух дней, – Дирайм устало откинулся в кресле, потёр ладонями глаза.

Это он ещё не видел, что всю кровать заняли Шиззи с малышами, мелькнула слегка паническая мысль. Хотя, детям тут лучше, чем было бы в моей клетке, надеюсь, мы с Шиззи сможем настоять на своём…

Но и гада стало неожиданно жалко. Часа два, если не больше, он торчал в кабинете со своими подчинёнными, разбирая ситуацию, в то время когда остальная команда отходила после сумасшедшего прыжка. Паула и вовсе перекочевала в лазарет, под присмотр доктора.

И лишь когда второй корабль отстыковался и растворился в космосе, оставив нас плыть обратно в сторону Зилана, жених позвал меня пообщаться.

– Без материнской платформы не заправимся, на корабле несколько разновидностей двигателей, – добавил. – Но к хенлорам ещё успеваем. Если поторопимся.

Сейчас за ним на стене красовалось окно с видами космоса – то ли виртуальное, то ли тот самый, слегка ужатый в размерах купол. И большой аквариум – я так и не смогла понять, настоящий, или качественная голограмма. Стеклянный круглый шар с трубочками, подводящими воздух и еду – как раз для космоса.

Гад много вложил в свой корабль, с любовью обустроил каюту. Шиззи отстоял, хотя едва ли это разрешено уставом флота. Почему бы не рыбок?

Я вдруг чётко осознала, что ему просто некуда возвращаться. Тот особняк на Зилане скорее дань статусу, чем родной дом. Может, это он изгнанник?

Его слова про возвращение домой… Что-то такое сделала эта Мирра – может, как-то подставила его? А с Шиззи они просто два нашедших друг друга одиночества?

Я всё наблюдала за рыбками, вяло раздумывая, настоящие ли они. И за своими мыслями, которые не давали сосредоточиться на главном. Признательность сменялась подозрительностью: мы теперь все в его власти. И во власти его андрогина. Что он станет делать? Припугнёт ведь, что малышам насильно навяжут конечную форму, и мне ничего не останется, кроме как плясать под его дудку.

Форт молча смотрел на меня, и, оторвав взгляд от аквариума, я выдохнула:

– У меня условие.

– Странно было ожидать от занозы благодарности, – хмыкнул Дирайм.

– Ты действовал в своих интересах. Хотя я очень благодарна. Правда.

– Какое условие?

– Мы передадим малышей нашим. И я останусь с тобой, чтобы завершить твои дела. Пока они находятся в безопасности, я буду с тобой, сколько потребуется.

– Чего-то подобного я и ожидал, – стукнул пальцами по столу командующий. – Как ты с ними свяжешься?

– Найду способ.

– Ты же понимаешь, насколько это опасно для меня.

– Ты же стратег. Разработай план, – мои губы дрогнули в усмешке, но глаза Форта глядели холодно и пристально. – Игла в моей спине и так будет достаточной порукой, что не убегу.

– Но не будет порукой, что ты не решишь играть против меня.

– Если дети не окажутся в безопасности, мы не найдём компромисса, – откликнулась я, холодея. Пусть только попробует начать шантажировать!

– Знаю, – отозвался Дирайм.

Я выдохнула. Знает, что порву любого за своих малышей. Не только потому, что детская привязка работает по максимуму, но и мои собственные эмоции не слишком отличаются. Детей нельзя втравливать в грязные разборки взрослых!

– У меня нет причин играть на стороне тех, кто нас купил.

– Но всё, что узнала, ты должна будешь доложить своим, – кто-то слишком хорошо изучил устои метаморфов.

– Ты можешь заплатить мне за отсрочку, – отозвалась я. Ну не говорить же, что и без того постараюсь оттянуть момент сдачи информации до максимума! Не поверит. – Тогда у тебя будет время скрыться.

– Я не собираюсь скрываться с должности командующего Флотом! – рыкнул Дирайм раздражённо. – Не для того так долго добивался её. Не для того соблюдал хёрговы требования хенлоров.

– Необходимость устроить отбор невест нанесла тебе глубокую психологическую травму, – хмыкнула я.

Дирайм мрачно покосился на меня:

– И какой выход? Стереть тебе память?

– Попробуй только, – буркнула я, пытаясь понять, знает ли, или это мой шанс?

– У вас она слишком быстро восстанавливается, – развеял иллюзии Форт. – Не то давно уже стёр бы. Так какой у нас выход, Лундан?

– Только поверить, – пожала я плечами.

Нас прервало окошко внешнего вызова, выскочившее прямо перед командующим. Он с недоумением свёл брови, бросил на меня взгляд и активировал связь – на этот раз прямо на столе, а не себе в ухо, где без моего дара подслушать нереально.

– Дирайм Форт? – мне не видно было изображение, но напевный женский голос узнала сразу. Та хенлора, что танцевала с Дираймом на приёме, на которую он так стремился произвести впечатление!

– Слушаю, эсса Лэвель, – похоже, я не ошиблась.

– Объяснитесь, – голос хенлоры обдал льдом. – Почему ваши войска напали на наши корабли?

– Здесь какое-то недоразумение, – нахмурился Дирайм, и на миг мне даже стало его жаль. Он так стремился угодить этим хёрговым хенлорам!

– Мне только что доложили, что ваши корабли атаковали нас в АС-сто пятьдесят, – эсса Лэвель использовала принятую на Зилане систему космических координат. Но даже не разбирайся я в них, всё равно сомнений не оставалось, о каком именно космическом участке речь. – Ваши войска…

– А что ваши войска делали на поднадзорном нам участке? – в Дирайме Форте боролись гордость командующего и необходимость маневрировать.

Неужели это хенлоры перевозили моих малышей? Да я их… не посмотрю, что они одна из самых сильных в Спирали военных рас!

– А вы не знаете? – изобличающе выдала эсса. Форт отрывисто качнул головой, и она холодно добавила: – У нас выкрали очень ценную… ммм… разработку. Мне было неприятно выяснить, что в этом замешан Флот Зилана.

– Флот Зилана ни в чём таком не замешан, уверяю.

– Что же, в таком случае, вы охраняли на корабле DX-3?

Дирайм бросил на меня скорый взгляд, не оставляя сомнений в том, что именно находилось на означенном корабле. Точнее, кто. Только не выдавай малышей, пожалуйста! Не хватает ещё, чтобы хенлоры тоже начали за ними охотиться! Или они уже всё знают?

Хёргова пустошь, хёргова игла, которая не позволяет мне прочитать собеседников!

– Это не наш корабль, – отозвался Дирайм, не давая заподозрить себя в колебаниях. – И на нём было нечто важное для нас. Тоже… ммм… разработка.

– В таком случае верните нашу! – не терпящим возражений, не верящим в положительный исход тоном выдала хенлора.

– Мы не брали ничего вашего. Если что-то и было, оно по-прежнему на корабле.

– Ясно, – сухо отозвалась Лэвель, давая понять, что корабль давно уже обыскан. – В таком случае, ни вы, ни ваши подчинённые больше не желательные гости на Хенлоре. На ближайшем военном совете я подниму вопрос о выходе Зилана из нашей протекции и Объединённого Флота Спирали.

С этими словами окошко исчезло, выдавая отключение собеседника.

– Нас подставили, – Дирайм с силой звезданул кулаком по столу и воззрился на меня, будто пытаясь просчитать, не я ли.

***

Драные дар’морны! Столько часов я расспрашивал Совара, пытаясь свести сведения воедино, проанализировать, ничего не упустить! И всё напрасно. В голове до сих пор не укладывалось, что выверенный, выстроенный план рухнул – сначала из-за тупого требования, а теперь…

А теперь уже и сомнения закрадывались, а было ли это требование, или тоже лишь умело сфабрикованная манипуляция? Чтобы подкинуть подсадную невесту-метаморфа?

Мне нужно попасть на Хенлор. Но сначала разобраться, ещё раз перепроверить, откуда шла информация. Кто и что мог украсть у них.

Откинувшись, я закрыл лицо ладонями. Заноза ушла, а я до ночи копался в докладах и секретной информации, выискивая нити и лазейки.

Хенлоры пытались загнать меня в ловушку? Не побрезговали даже покупкой метаморфов?

Или кто-то воспользовался ситуацией, спровоцировал конфликт с хенлорами, зная, как для меня это важно? Но никто не мог выяснить конечных целей, иначе остаётся подозревать ещё и Соиле.

Заноза. Могла ли она подать сигнал своим, вывести их на малышей?

Драги. Узнали? Решили довершить наказание?

Гармы. Заподозрили? Скооперировались с метаморфами?

Любая версия казалась возможной, и не было никаких доказательств в сторону какой-нибудь одной.

Данные разведки, записи переговоров с хенлорами, приглашение на Хенлор.

Усталость навалилась бесконечным стуком в голове моего персонального «дятла» – во всяком случае, тоже на букву «д». Притихший было в последние дни дар’морн снова разошёлся, будто чего-то требовал, всё посылал мне образ занозы.

Корабль давно отсыпался после хёргова прыжка, в котором я только зря засветил его возможности. Не предел, конечно, но даже это не нужно знать посторонним. Не то и сами гармы могут заинтересоваться.

Зайдя в спальню, несколько минут стоял у двери, пытаясь осознать увиденную картину. Поперёк моей кровати разлеглась Шиззи, устроившись удобной подушкой для трёх пушистых щенков и одной колючей занозы. Приоткрыла глаз, всем своим видом показывая, что без боя позиции не сдаст.

Боёв для меня на сегодня было достаточно – хотя вроде и не поучаствовал ни в одном.

Хмыкнув и приняв быстрый душ, я вернулся в кабинет, организовал себе диван. Никогда тут не спал, но мебель с памятью материала позволяла.

С утра поднял звук срочного вызова, намекая, что мой собственный бой ещё далеко не окончен. Выругавшись от души, я наскоро натянул форму и установил связь с ИскИном.

«Главнокомандующий Гармийской Флотилией», – выдал тот прямо в мозг. Да, я неплохо усовершенствовал начинку своего корабля.

Явился, главнюк, будет мозг выносить. Дар’морн привычно трубил тревогу, тоже не упуская случая вынести.

На экране высветилось предложение – весьма щедрое, чего уж. Могу проигнорировать, конечно… но наживу себе лишних проблем. Которых и так уже выше крыши.

Берт Свон. Тот, кто издевался над моей… не моей занозой. Может ли Лундан работать на него? Не верится.

Заноза, легка на помине, появилась на пороге, обвешанная своими малышами, не спешащими принимать человеческую форму. Рядом обозначился нос Шиззи, протиснулся между занозой и дверью, и в кабинет просочилась тёмная тень. Химера тоже всегда отменно чувствовала тревогу.

– Что случилось? – поинтересовалась единственная, кому из них была сейчас доступна человеческая речь.

– Командование Флотилией пожаловало.

– По поводу хенлоров?

– Вероятно.

– И что ты намерен делать? – заноза инстинктивно стиснула покрепче детей.

– Принять предложение, – пожал я плечами, отдавая соответствующий приказ ИскИну. – Лучше бы мы были не после скачка, конечно. На внеплановое сражение мощности может не хватить. А у главнюка десяток кораблей в сопровождении, что мне не слишком нравится.

– У тебя же нет причины сражаться с союзниками Зилана? Надеюсь.

– И я надеюсь.

– Что же тогда за предложение и чем оно тебя смущает?

– Берт Свон любезно предоставил нам возможность заправиться на станции Флотилии, и у меня так же нет причин отказываться.

– Но? – как обычно, просекла недосказанное заноза.

– Но мне очень странно, что он решил пригнать её аж сюда, в поднадзорное Зилану пространство.

Лундан поморщилась, ещё сильнее прижав попискивающих детей.

– Полетишь?

– Вероятно. Он предлагает прямо там и побеседовать.

Девчонка вскинула испуганный взгляд, и я попытался успокоить:

– Главное, оставайся на корабле. Здесь всё под защитой и настроено на меня.

Мысленный режим, конечно, придётся отключить, чтобы не просекли до поры, до времени. По крайней мере, пока я буду на аудиенции у главнокомандующего. Но всё остальное работает получше, чем прочие гармийские крейсеры. Хотя, разумеется, у каждого свои преимущества.

Заноза кивнула, серьёзно отнесясь к моим словам.

– Удачи, Дирайм, – выдала неожиданно.

***

Пока Форт спешно собирался, заказав нам завтрак в каюту, дети шалили под прикрытием Шиззи. Роботы притарабанили порции для всех включая псину, но сам командующий лишь глотнул кофе.

И утопал, взяв с собой Чареса, но почему-то оставив Соиле. Точнее, не почему-то – ясно, нас контролировать. Хорошо хоть не в нашей каюте, а где-то в своей собственной. Моя выходка с иглой не прошла бесследно, медотсек, вероятно, теперь тоже постоянно будет под замком.

Возможности сбежать я пока не видела, да и в самом скоплении гармов с тремя неоформившимися малышами находиться было страшно. Удивительно, но корабль Дирайма казался единственным надёжным островом среди вражеского окружения.

Зато детей явно не тревожили мои проблемы. Они наконец-то ощутили себя в тепле и безопасности. И, как и любым детям, им хотелось играть.

Поели быстро, как умеют только малыши, которых подгоняют более интересные заботы – пока Дирайм с Чаресом и несколькими подчинёнными только дожидались открытия шлюза, а я следила за ним в оставленное на стене окошко. И тут же принялись вовлекать совершенно довольную Шиззи: уж она-то вовсе считала себя царицей корабля, находящейся дома на полностью подконтрольной территории. Видимо, передала детишкам это чувство, так как я всячески пыталась внушить осторожность.

Не успела я под их заигрывающие взгляды наскоро дожевать свою долю и направиться к комнате-тренажёру, как оставшийся на стене виртуальный экран снова отобразил возвратившегося Форта.

Нахмурившись, я замерла, всматриваясь. Странно, забыл что? Следом появились Чарес и ещё один из подчинённых. Гармы, стоявшие у шлюза, отдали командующему честь.

– Лундан, – наклонился Дирайм к руке с внутренним коммом, машинально махнув охране, и через миг его изображение появилось в новом виртуальном окне. – Срочно иди сюда. С малышами.

– Но… – растерялась я, не понимая, что происходит.

– Лундан, время, – Дирайм не прекращал двигаться к лифтам. Оглянувшись на малышей, я бросилась к выходу.

Что-то во всём этом было странным, не вписывающимся в логику, неправильным! Если мы в опасности, нужно поскорее улетать? А если он решил нас сдать… что тогда? Сражаться до последнего? На его собственном крейсере?

Форт с сопровождающими зашёл в кабину и через несколько секунд выходил на нашей палубе.

– Непослушная, – качнул головой.

Игла взорвалась, пульсируя от присутствия чужой, родной силы. Передо мной стоял метаморф… три метаморфа! И одного из них я узнала: та незнакомка с голубой кожей сейчас изображала моего персонального гада. Виртуозно, надо признать, изображала – даже ИскИн ничего не заподозрил!

Форт улыбнулся – совсем непривычно, как никогда не улыбался командующий. Кивнул:

– Скорее. Где дети?

Ох. Я не понимала, как к этому относиться, но вопрос вырвался быстрее, чем опомнилась:

– Где Дирайм?

– У нас мало времени!

Действительно, стоит выскочить откуда-нибудь Соиле, и все наши окажутся под угрозой. Включая малышей. Хотя, одному андрогину с семью метаморфами не справиться. Но поднять тревогу – это вполне.

Я бросилась обратно в каюту. Сначала спасти детей, потом разбираться со всем остальным.

Сразу за дверью в боевой позе обнаружилась Шиззи: глаза горели, унося в чёрную бездну, клыки обнажились и будто даже ещё выросли, из горла рвалось угрожающее рычание. Вот уж кого не проведёшь даже самой искусной личиной.

У неё за спиной жались друг к другу трое щенков.

– Всё хорошо, Шиззи, это свои… – начала я, но договорить не успела.

Резкое, едва уловимое движение сзади, беззвучная вспышка. Шиззи встала на задние лапы и тут же рухнула парализованной.

– Химера, – хмыкнул знакомый голос с совершенно чужими интонациями. – Забирайте.

Всё-таки химера, мелькнула мысль.

– Зачем… – начала я, что-то глубоко внутри противилось такой циничности. Странно, но Шиззи успела стать мне почти близкой.

Дети притихли, после бросились к нам, на ходу возвращая людские черты, обрастая одеждой.

– Скорее! – перебила бывшая голубая, пряча оружие.

– Идёмте, – я обняла малышей, стараясь максимально успокоить. Главное, что они вернутся домой. Будут в безопасности.

Лже-Дирайм вышел первым, следом мы с детьми, сзади двое оставшихся несли Шиззи.

Почему же ИскИн молчит, мне казалось, у командующего налажена с ним мысленная связь – не может же голубая копировать даже мысли? Или мне только казалось?

Тогда… по факту ведь ничего опасного. Командующий вернулся за невестой и спасёнными метаморфами. Только вот собака… Интересно, как скоро информация дойдёт до Соиле?

Мы загрузились в лифт – даже если остановится, метаморфы способны изменить форму и слететь по шахте вниз. Скорее всего, просто хотят до последнего поддерживать иллюзию. Они-то смогут, а я с замиранием смотрела на индикатор палуб.

– Повернись! – раздалось словно в ответ на мысли.

Лже-Форт развернул меня, и не успела я отреагировать, как спину пронзила боль.

– Прости, спешу.

Рывок, от которого потемнело в глазах, словно из меня вырвали с корнями кусок плоти. И тут же облегчение, струящаяся по венам сила, свобода в теле!

К спине прижалось что-то прохладное, наверное, мини-медик с лекарством. Боль сразу притупилась, организм принялся затягивать прореху. Двери лифта разъехались, выпуская нас к шлюзу.

Лже-командующий, мимоходом поправив прорезанную одежду на моей спине, выступил вперёд. Левой рукой вкладывая окровавленную иглу в специальную сумку на поясе, приложил к сканеру ладонь правой, и люк послушно раскрылся.

– Лэр… – начал было один из дежуривших у шлюза охранников, с ужасом уставившись на выносимую Шиззи.

– Всё в порядке, – откликнулся лже-Форт.

Недоверие, подозрительность, побуждение вызвать Соиле – моя сила только-только восстанавливалась после многодневной закостенелости, и я толком не успевала уловить и охватить все эмоции. Но остальные метаморфы отреагировали моментально: в обоих охранников полетели парализующие лучи.

Взвыла сирена, люки начали закрываться. Из соседнего лифта вырвался сам Соиле и тут же сиганул за ближайшее прикрытие, спасаясь от выстрела лже-Дирайма.

– Быстрее! – поторопила бывшая голубая. Нас окатило мощной андрогиньей энергией, заставившей ускориться.

Сначала помчались те, кто несли Шиззи, за ними – мы с малышами, и последней в самые узкие щели закрывавшихся люков, не забывая отстреливаться, просачивалась предводительница.

«Чисто сработано», – зазвенела в голове переданная эмоция.

Дети привычно ластились к моему сознанию, немножко вампиря, и я наконец-то смогла полноценно ответить. Успокоить, как надо, похвалить, какие они молодцы и как всё правильно сделали. Пообещать, что теперь вернутся домой.

Поэтому не сразу обратила внимание, где мы оказались после череды шлюзов, и что открылось перед глазами.

Корабль заправлялся в одном из гнёзд ангарного отсека, и рядом в соседнем гнезде примостился ещё один. У метаморфов нет своих космолётов, мы предпочитаем использовать чужие. Но я совершенно чётко чуяла, что это наш. Ауры других метаморфов, которые пришли в самое логово самых опасных своих врагов, гармов, чтобы спасти меня и малышей – по сердцу разливалась благодарность, приправленная ноткой горечи.

Движение, возня, крики впереди – из-за раскрывшейся серебристой переборки выскочил всклокоченный Дирайм Форт.

Тело встрепенулось, реагируя – я точно знала, что теперь передо мной он. Настоящий. Частичка моей силы, оставленная у него внутри, почти неуловимо откликнулась, когда сам Форт замер, уставившись страшным взглядом на Шиззи.

В глаза бросилось, что на его руке нет прибора корабельной связи – и когда наши только успели отхватить? Вот так и ходи без андрогина, мелькнула вторая мысль, и третья – о парализаторе. Для моих сопровождающих он враг!

Я подалась навстречу, желая предупредить, но рука лже-Дирайма остановила. Моя спасительница шагнула вперёд, на ходу меняя форму. Становясь девушкой, юной и наивной, чем-то неуловимо похожей на меня.

Посыл, изумление – мой восстановившийся дар безошибочно определил ту, кто наложила снятую привязку и теперь недоумевала, почему импринтинг не работает.

Дирайм задержался лишь на пару мгновений, окатив нас волной ненависти и ругательств. Рука потянулась за оружием, которого на месте не оказалось – то ли хозяева конфисковали, то ли и тут наши постарались. Да, что уж греха таить, воры из нас всегда выходили отменные.

В ангар ворвался с десяток гармов, попытались схватить Форта.

– Какого хёрга происходит? – рыкнул Дирайм. Я почти ожидала появления чудища с золотыми зрачками, которое наверняка разворотит всё и всех вокруг. Но верный себе, Форт продолжал сдерживать его.

Вперёд вышел Берт Свон, демонстративно смахнул щелчком пылинку с плеча, скрытого форменным доспехом.

– Поступила информация, что вы предоставили фальшивые сведения касательно своего происхождения, – противно растягивая слова произнёс, от чего к горлу подступила тошнота. – Вы задерживаетесь до разбирательства, командующий Форт. Ваша попытка к бегству будет на нём засчитана не в вашу пользу. Имейте в виду, охране разрешено применять силовые методы. Не давайте им повода.

– Доказательства у вас в сетевике, – произнесла… хёрг, неужели та самая Мирра?! Судя по хлещущей из Дирайма ненависти, сомнений не оставалось. – Но вы сможете открыть файлы, только когда наш корабль покинет станцию. Экспериментировать не рекомендую.

Дирайм дёрнулся, и в него тут же со всех сторон полетели парализующие сети: гармы опасались приближаться к нему без оружия. До чего же сильная харизма и авторитет!

– Мы соблюдаем договор, – откликнулся главнокомандующий Флотилией, кивнув моей спутнице.

– Быстрее! – поторопила спасительница, обнаружив, что я не могу отвести взгляд от Дирайма.

Глаза в глаза… До чего же хотелось погасить эту ненависть, объяснить, что я ни в чём не виновата и его доверия не предавала!

– Лун! Давай! – тянули детишки, вот кому не терпелось поскорее нырнуть в уютную родную атмосферу, наполненную метаморфьей аурой.

А меня на миг захлестнуло необузданное желание броситься к нему. Позвать то, что живёт внутри него, и разгромить ненавистных гармов. Вместе. Да только… это ведь он дважды всадил в меня иглу, не доверяя. А сейчас, после того, как увидел с Миррой…

Я решительно отвернулась. Эта миссия окончена, эта часть моей жизни позади. Главное, что дети в порядке и у меня есть возможность уйти. А гад… Не он ли говорил, будто каждый заслуживает всего, что с ним происходит?

Едва входной люк герметично занял свою позицию, корабль моментально стартовал из гнезда. Мы не успели толком ни оглядеться, ни занять места, как уже отлетали от станции – и дальше, в подпространство.

Дети помчались куда-то вглубь космолёта – маленького, совсем не похожего на крейсер Орбитального Флота Зилана. С единственным коридором, по которому унесли безжизненную Шиззи.

– Ну же, Лундан, – улыбнулась девушка, уже совершенно иная, в глазах которой отражалось столько прожитых лет, что девушкой её можно было назвать, только не заглядывая туда.

Волевая, решительная, даже, пожалуй, циничная. Ни капли не похожая на образ Мирры, которым только что добила моего гада.

– Всё получилось. Ты свободна. Поздравляю.

Я с трудом выжала из себя улыбку. Свободна. Почему же, хёрги забодай, на душе теперь так паскудно? А перед глазами до сих пор стоит, никак не угаснет, последний взгляд Дирайма Форта.

Конец первой книги

Дорогой читатель!

В скором времени дилогия выходит в бумаге в издательстве «Т8 Rugram». Если хотите поставить её на полочку, следите за новостями на Лабиринте и в группах авторов.

Дорогие друзья! Возможно, концовка книги показалась вам слишком острой, но мы можем компенсировать это тем, что вторая книга уже написана и в скором времени появится на ЛитРес.

Спасибо за поддержку оценками и комментариями! Без них авторские музы голодают и впадают в кому :) Пожалуйста, не забывайте об отзывах, они дают авторам понять, что вы цените их труд, а другим читателям – возможность определиться, подходит ли им книга.

Вторая книга дилогии называется «Мой невозможный жених»

А пока мы её готовим, приглашаем заглянуть в другие наши книги! Все они разные, но в каждую я вкладываю частичку своей души.

От Нидейлы:

«Раб» и «Страж» – самые эмоциональные и глубокие произведения. «Злодейка из камина» заняла призовое место на конкурсе «Юмор и магия», в дилогии «Фитарели» вас ждёт множество приключений и сложный мир, который я с удовольствием выстраивала. Сейчас готовлю книги для ЛитРес, так что скоро они тоже появятся здесь!

А ещё закончена «Академия пси-хов». Она участвует в конкурсе, поэтому пока на ЛитРес её нет, к сожалению. Как только появится возможность, размещу.

И, конечно, вторая история, написанная в соавторстве с Эрато Нуар «Тьма над Островом Дракона». Героиня в ней значительно моложе и неопытнее Лундан, но вас ждёт как всегда яркий и необычный мир.

В данный момент мы пишем ещё одну юмористическую книгу «Сорвать драконий отбор». Ждите выхода на ЛитРес!

От Эрато:

Если вы ещё не знакомы с моим творчеством, приглашаю в мир эротики с сюжетом.

«Пленница для сына вожака» – самая сексуальная из моих книг, «Демон для личного пользования» – самая глубокая. «Отборные невесты для Властелина» – лёгкая романтическая история, «Ангельский факультет. (Не) истинная пара» – нетипичная академка с оборотнями и неожиданными сюжетными поворотами. Концовка вас удивит.

«Попала и попалась» – весёлая эротическая сказка с неунывающей героиней и наглым котярой. Главный герой там ну очень нетипичный :)

Недавно закончена история, которая не похожа ни на одну из предыдущих: «Смерть моя, жизнь моя»

Аннотация: С тех пор, как драххи пришли в наш мир, женщины обречены расплачиваться за спокойную жизнь. Я – ниатари. Предназначенная. Таких, как я, с детства растят, чтобы отдать в жёны драхху и никогда больше не увидеть.

Я ждала совершеннолетия и готовилась исполнить предназначение. Но внезапно в мою жизнь ворвался он. Тот, кого я ненавидела, кого боялась. Кого смогла полюбить.

Тот, кто бросил вызов судьбе ради меня.

Читайте книги авторов!

Нидейла Нэльте

Трилогия «РАБ»

Книга 1. «Чужая боль», книга 2 «Вкус свободы», книга 3 «Остаться человеком»

Трилогия «Слепой Страж»

Книга 1. «Слепая совесть», книга 2 «Слепая надежда», книга 3 «Слепой Страж скрытых земель»

Дилогия «Фитарели»

Книга 1 «Твой плен», книга 2 «Моя воля»

Вне серий:

«Злодейка из камина»

«Академия пси-хов: внушить, влюбить, убить…»

В соавторстве с Эрато Нуар:

Дилогия «Миссия: привязать гада»

Книга 1 «Моя запретная невеста», книга 2 «Мой невозможный жених»

«Тьма над Островом Дракона»

«Сорвать драконий отбор»

Эрато Нуар

«Пленница для сына Вожака»

«Демон для личного пользования»

«Отборные невесты для Властелина»

«Ангельский факультет. (Не) истинная пара»

«Попала и попалась»

«Смерть моя, жизнь моя»

«Невинность для Ночного господина»

Content

Нидейла Нэльте
Моя запретная невеста

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

Читайте книги авторов!