Нидейла Нэльте

Эрато Нуар

Тьма над Островом Дракона

ПРОЛОГ

Луна. Луна давно сводила его с ума, пробуждая глубокие, накрепко вплетённые в сущность инстинкты. Тавор приостановился, задрав голову вверх, туда, где над верхушками деревьев плыл светящийся, едва красноватый блин. Хотелось набрать воздуха в грудь, и...

Он не знал своего отца, но уже догадывался, что с его генами не всё чисто. Что сегодня – особое полнолуние. Инстинкты и глубинное знание гнали дальше, дальше.

Ему уже четырнадцать. Возраст перемен, возраст ломки. Возраст оборота.

Зрение, слух, нюх обострились, шаг всё ускорялся. Ему необходимо найти укромное место.

Где-то справа, на дороге, ведущей в столицу, раздавались крики, звон оружия. Даже сюда доносился запах пота и крови – запах сражения.

Нельзя останавливаться. Нельзя показываться людям. Луна зовёт.

Тавор упрямо спешил вперёд, скользил бесшумной тенью меж деревьев, сливаясь с лесом, погружаясь в него.

Сердце замирало в предвкушении. Неужели сегодня его первый оборот? В кого? Конечно, хотелось бы в волка. Он всегда ощущал родство с псами, они беспрекословно признавали в нём вожака.

Он знал слишком мало. Но потом, после первого оборота, если у него всё получится... Он сможет обучаться в Королевской Академии. Научится входить в Тёмную Навь и станет лучшим охотником Миала, а то и всего Эджерха!

Тавор поймал себя на том, что снова стоит и смотрит влюблённым взглядом на повелительницу ночи. Луна манила и восхищала, он не помнил, сколько прошло времени. Кости ломило в ожидании, кровь мчалась по артериям и венам всё скорее. Несмотря на морозный весенний воздух, ему было жарко, бесконечно, безумно жарко.

Мелкие шаги вплелись в гармонию леса неожиданным, вырывающимся из общего оркестра звуком. Запыхавшееся, прерывистое дыхание...

Нельзя показываться людям. Может свершиться непоправимое.

Тавор дёрнулся, спеша уйти подальше, скрыться в чаще. Но неожиданно услышал тихий детский всхлип.

Кого это сюда занесло?! Откуда здесь ребёнок?!

Тавор резко повернулся, досадуя. Некстати вспомнились звуки сражения. Прислушался – уже ничего, лишь разливающийся тяжёлый запах крови. Запах Тёмной Нави, куда уходят нечистые духом.

Он стремительно бросился на плач, прислушиваясь, принюхиваясь. Ребёнок, должно быть, долго бежал. Усталость, испуг, страх. Упал от изнеможения у дерева.

Точнее...

Тавор забористо выругался – тирада вполне могла вызвать зависть окрестных мальчишек, услышь они её. Девочка! Лет четырёх, не больше. Одна!

Тавор приблизился, девчушка вскинула на него синие-синие глаза – даже сейчас, в темноте, посеребрённой лунным сиянием, они горели неожиданно ярко. Испуганно сжалась, когда он присел рядом.

– Ты кто?

Промолчала, скрутившись в комок. Луна продолжала призывать. Девчушка всхлипнула.

– Оттуда... с дороги? – снова спросил он.

Девочка кивнула.

– Идём, поищем твоих родных...

Она качнула головой, и он как-то сразу же, безоговорочно понял: обратно вести её нельзя. Там уже никого. Никого хорошего, во всяком случае – со слугами Тёмной Нави он и сам не рискнул бы встречаться.

– Я отведу тебя в безопасное место, – Тавор скинул куртку, обернул девочку и подхватил на руки. Она оказалась лёгкой, почти невесомой. – Сегодня особый день... но тебе бояться нечего. Я тебя не обижу. Отведу к маме, она хорошая... как тебя зовут?

Девочка молчала, доверчиво прижимаясь к юношескому плечу. Золотистые волосы выбивались из-под простенькой шапочки, щекоча его щёку, вызывая новое, неизвестное чувство в душе. Чувство заботы.

ГЛАВА 1. СЕКРЕТАРЬ КОРОЛЯ

Приглашение в королевский секретариат – весьма сомнительное удовольствие, от которого, увы, нет никакой возможности отказаться.

Арелис последний раз поправила шляпку, снедаемая дурным предчувствием. Беллини – не самое богатое семейство, даже при жизни матушки ко двору их приглашали только тогда, когда приглашались все аристократические семьи. Даже в Королевской Академии высшие аристократки смотрели на неё с пренебрежением и никогда не звали в свой круг.

«Может быть, стало хоть что-то известно о Таворе», – девушка сжала руки, оглядывая чопорный тёмный наряд. Всего лишь год учёбы, и она сможет устроиться на работу.

Арелис отогнала тревожные мысли, что до сих пор не удалось пристроиться даже на подработку. Отражение пристально, не мигая смотрело на неё, не спеша повторять движения.

Арелис испуганно отвернулась. Снова видения. Нельзя, чтобы о них знали, напомнила себе.

Все эти слухи о приезде драконьей делегации, неожиданный вызов изрядно её взволновали.

Старый кучер уже подал карету, Арелис убрала на место выбивающийся из-под шляпки золотистый локон и опустила лёгкую вуаль.

Руки в чёрных перчатках искали занятие, девушка с трудом заставляла их не измять приглашение, написанное витиеватым почерком на гербовой королевской бумаге.

Копыта бодро процокали по мостовой, везя лёгенькую двуколку, и в скором времени остановились перед деловым подъездом королевской резиденции.

– Прошу, сударыня, – кто-то из чиновников уже встречал гостью. Отворил дверь кареты, скользнул глазами по бумаге, помогая выйти, и отработанным жестом пригласил следовать за собой.

Арелис украдкой оглядывала шикарные коридоры, украшенные статуями и витражами. Мягкий красный ковёр глушил шаги.

В королевском дворце она была лишь однажды, на совершеннолетии принцессы Турии, единственной дочери короля. Тогда приглашали всю знать, но открывали совершенно другие входы – бальный и парадный. Здесь же царила деловая обстановка, сновали люди в одежде чиновников и слуг, а у каждой двери и поворота стояла стража в зелёной королевской форме.

– Сюда, пожалуйста, – позвал к одной из дверей сопровождающий, когда Арелис уже казалось, что они будут идти до бесконечности.

Мужчина открыл дверь, девушка зашла, обнаружив, что сам он заходить не собирается. Огляделась.

В украшенной золотом комнате с шёлковыми драпировками на стенах, за единственным столом сидел немолодой мужчина в одежде королевского секретаря. Герб солнца, увенчанного короной – королевский герб – вышитый на левой стороне сюртука, как и положено секретарю, но почему же он один? Чей-то личный секретарь?

– Арелис Луиза Беллини, – произнёс мужчина, раскрыв папку перед собой, и указал девушке на стул.

Изящно кивнув, она приблизилась, села, вспоминая манеры, которым её обучали всё детство. Держать себя в руках. Не показывать страха и волнения. Ты же аристократка!

– Слушаю вас, – проговорила, положив приглашение на стол.

Мужчина откинулся, переплетя руки перед собой.

– Сударыня в трауре?

– Нет, сударь.

– Тогда почему вы в чёрном, лейс?

– О дресс-коде ничего не говорилось, и я сочла, что пёстрый наряд для деловой встречи не будет уместным.

– Хорошо, – согласился он, сверился с бумагами и добавил: – Светлая магия четвёртого уровня, студентка пятого курса Королевской Академии по специальности «Бытовая магия»...

Арелис поёжилась. Понятно, что прежде чем вызывать в королевскую резиденцию, о ней должны были узнать всё, но к чему это? Она же ничего не сделала, а звучит так, словно её в чём-то собрались обвинять!

– Перешла на шестой, – на всякий случай поправила она.

Секретарь кивнул:

– Да, мы знаем, что вчера вы сдали на отлично последний экзамен.

Арелис снова постаралась сохранить лицо. Она ведь хотела на боевой, как Тавор, но он отговорил её, слишком опасно! А на бытовом всё просто и скучно, она даже учится вполсилы.

Девушка едва сдержалась, чтобы не поторопить мужчину.

– С некоторых пор единственная наследница Беллини, – продолжил он, внимательно смотря на неё.

Арелис кивнула, сжав под столом кулаки. Тавор вернётся! Он обещал, что никогда не оставит её!

– Девять отказов от замужества за последние два года, в том числе и весьма престижным молодым людям из уважаемых семейств.

Лейс Беллини промолчала, и, впившись в неё взглядом, мужчина спросил:

– Могу я поинтересоваться столь настойчивым нежеланием выходить замуж?

– Могу я поинтересоваться, какое это имеет отношение к моему вызову?

– Самое прямое, сударыня. С вами хочет поговорить лично его величество король Вадарий.

– Зачем? – вырвалось у неё, но секретарь лишь смерил суровым взглядом, и Арелис поспешила придать лицу привычное спокойное выражение.

– Его величество ждёт вас. Пожалуйста, сударыня, будьте благоразумны.

С этими словами секретарь поднялся, подавая знак следовать за ним. Прошёл к дверям, противоположным тем, через которые она вошла сюда, открыл створку и произнёс:

– Лейс Арелис Луиза Беллини, сир.

На подгибающихся ногах девушка прошла в кабинет короля. Это до сих пор не укладывалось в голове!

Его величество Вадарий стоял у окна, сверкая расшитой камнями мантией и старческой лысиной в обрамлении жидких пегих волосёнок. Соизволил оглянуться, лишь когда девушка замерла посреди кабинета, не зная, что делать.

Тот же стиль, как и в приёмной, только пространства больше и у одной из стен потрескивает камин.

На улице лето, но его величество давно уже не молод. Похоже, он всё время мёрз – Арелис сразу же сделалось душно и захотелось распахнуть окно, глотнуть хоть немного свежего воздуха.

Король занял трон около двадцати лет назад, после смерти своего брата и всей его семьи. Говорят, с тех пор усиленно пытался сделать наследника, но судьба оказалась к нему не благосклонна. А ещё говорят, правда, даже думать об этом опасно, что именно он приложил руку к смерти родственников, чтобы расчистить дорогу на престол. Но, абсолютно лишённый магического дара, теперь не знает, как его удержать и передать по наследству.

Король окинул её взглядом, Арелис присела в реверансе.

– Замечательно, – кивнул король на какие-то свои мысли. – Вы очень красивы, лейс, вы знаете?

– Спасибо, сир, – вспыхнув, снова сделала реверанс девушка. «Если он предложит неподобающее...»

Королям не отказывают, но, в конце концов, она аристократка! Для чего ещё она могла понадобиться его величеству, Арелис даже предположить не могла, а его слова заставили думать о нехорошем. Говорят, фаворитками старика были только светлые магички, он всё мечтал вернуть роду утраченную со смертью брата вязь со Светлой Навью. Но ни одна так и не смогла родить ему одарённого ребёнка.

Однако слова короля совершенно огорошили её.

– Вы готовы исполнить долг перед короной, дитя?

– Конечно, сир. Всё, что в моих силах.

– В ваших. Поверьте, решение было непростым, но мне пришлось его принимать. Вы, возможно, слышали, что к нам прибыла делегация с Драконьего Острова. Вам выпала честь стать женой его светлости Ратмира Гедеона кон Рунга.

Арелис на несколько мгновения застыла, не в состоянии переварить новость.

Только не это! Она всегда мечтала выйти замуж за Тавора, своего самого любимого сводного брата, и других мужчин никогда не представляла рядом!

– Воды? – его величество взял бокал со стола и подал побледневшей девушке.

– Но... – пробормотала она, напрочь забыв об этикете и условностях.

– Понимаю, это неожиданно, – вздохнул король. – Представитель его отца приезжал с четверть века назад, и представителя сына мы ожидали не ранее, чем лет через пятьдесят. Но драконы не посвящают нас в свои тайны, хотя то, что тьма над Драконьими островами растёт, известно уже всем. К сожалению, мы не можем отказать, женой его светлости непременно должна быть аристократка и магичка. Никогда до того не состоявшая в браке. А в этот раз герцог лично попросил подобрать из светлых. Поэтому выбор пал на вас.

– Потому что я осталась одна и за меня некому заступиться? – прошипела Арелис. Это было до безумия обидно.

– Как же некому? За вас заступился ваш король, выбрал вам такую партию, о которой мечтает любая девушка Эджерха.

«Вот и отдавали бы любую!» – сердито подумала Арелис, всеми силами сдерживая слёзы.

– Но мне ещё год учиться... – пробормотала, заглянув королю в глаза.

Лучше бы она этого не делала: вопреки словам, взгляд был холодным и расчётливым взглядом человека, давно уже всё решившего.

– Ваш уровень магии не настолько высок, чтобы его отсутствие причинило урон державе, но достаточен, чтобы стать женой дона кон Рунга.

– Я могу подумать?

– Вы можете подготовиться. Послезавтра состоится официальная церемония приёма, на котором представители драконов объявят вас невестой.

– Я имею право хотя бы посмотреть на жениха?

– Кон Рунги никогда не покидают Драконьих островов, так что с женихом, моя милая, вы увидитесь уже по приезде. Своих портретов они нам тоже, к сожалению, не рассылают. Улыбку, дитя! Разве вы могли бы представить более почётную участь? И прошу вас, ни в чём себе не отказывайте, невеста королевства Эджерх должна быть великолепна. Я распоряжусь, чтобы к вам приехала лучшая модистка Миала.

– Как прикажете, сир, – снова присела в реверансе Арелис, до боли сжимая пальцами юбку.

Она была в ярости. Никто не спросил её мнения, её согласия, просто отдали как ненужную аристократку бедного рода, расходный материал, которым не жаль расплатиться со страшными Драконами... каких только слухов о них не ходит!

Король, видимо, подал знак – появился слуга, чтобы провести девушку обратно к выходу.

Лишь дома она позволила себе эмоции. Упала на кровать прямо в платье, уже не сдерживая вырывающиеся рыдания.

– О Тавор, почему ты меня оставил? Вернись, пожалуйста, спаси меня, ведь кроме тебя некому! Они увезут меня на Драконьи острова, а ты... Возможно, тебе и возвращаться уже будет некуда. У меня сердце разрывается от мысли, что с тобой могло что-то случиться, что больше никогда тебя не увижу! Я не хочу, не хочу становиться женой какого-то монстра, которому взбрело вспомнить про Эджерх на полстолетия раньше графика!

Арелис фыркнула сквозь слёзы и замерла.

Что там сказал король? Никогда не состоявшая в браке? Означает ли это, что им нужна невинная девушка? А если она прямо сейчас пойдёт и... мужа, конечно, за день не найдёт, но мужчину...

Несколько мгновений Арелис взвешивала, что лучше: бесчестие, или брак с нелюбимым. С Драконьих островов не возвращаются. А ведь мама родила Тавора тоже без отца. Конечно, ей пришлось несладко, но никто не лишил ни её, ни сына, ни даже приёмную дочь титула, никто не отобрал поместье. Ещё и женихи время от времени появлялись – Арелис помнила, как крутились вокруг красавицы матери. А та всё ждала возвращения отца Тавора...

Решительно поднявшись, девушка умылась и поспешила переодеться. У неё есть амулет от нежелательной беременности, и ещё личина, оставленная некогда Тавором.

– Если когда-нибудь тебе понадобится побывать среди оборотней, просто надень её. Все будут знать, что ты своя.

Наверное, ещё тогда он готовился уехать. Арелис снова почувствовала слёзы на щеках. Он ведь был одним из лучших охотников! Всё отрочество, всю юность она мечтала тоже стать охотницей и страшно расстроилась, узнав, что в Тёмную Навь могут входить только оборотни. Но всё равно, ей казалось, у них нет секретов. Если бы он ушёл по своей воле, наверняка рассказал бы. А если его где-то держат в заточении? А она не знает, как ему помочь. Сколько просьб снарядить поиски кануло в приёмной городской полиции, она даже до королевской службы дошла! Иногда казалось, бумаги испаряются, едва она передаёт их принимающим.

Арелис достала одно из нарядных платьев – тех, что запасала для студенческих вечеринок. Приблизилась к потайному ящичку в шкафу, дрожащими руками извлекла тёмную сетку личины. Накинула на голову.

Мгновенная волна скользнула сверху вниз по её телу, делая волосы тёмными, а глаза зелёными, как у Тавора. Лицо приобрело хищное выражение, чуть увеличились клыки.

Надеюсь, ты меня простишь, брат. Я мечтала дождаться тебя, но если меня заберут на Острова, мы точно никогда больше не увидимся.

Не тревожа слуг, девушка скользнула чёрным ходом и поспешила затеряться на вечерних улицах Миала.

ГЛАВА 2. НЕВИННОСТЬ

В воздухе пахло летом, беззаботностью и праздником. Где-то в центре Миала шли народные гуляния, экипажи съезжались к театру. И только Арелис старалась держаться теней, боясь, что кто-то увидит, что не хватит смелости довести задуманное до конца.

Ноги мягко ступали по мощёной улице, а в голове всё прокручивались мысли. Осуществить оказалось сложнее и страшнее, чем решить.

В дешёвые заведения она не пойдёт. Но куда же?

Девушка на несколько мгновений остановилась, задумавшись. Она никогда не была любительницей увеселений, хотя парочку студенческих кабаков знала. Только кого она там найдёт?

При мысли, что попадётся кто-то из её же сокурсников, Арелис передёрнулась. Она решилась, конечно, но только чтобы после никогда его не видеть, не вспоминать, как будто ничего и не было. Ей уже двадцать четыре. Многие подруги давно не берегли свою девичью честь и подначивали, что через год она станет старой девой. Но Арелис всё ждала Тавора, вот уже пять лет. С тех пор, как, отдав её на первый курс, он неожиданно исчез.

Арелис судорожно вздохнула. Король был осведомлён о её личной жизни? А вдруг он имел в виду совсем другое? Высшие аристократы до сих пор зациклены на чести и не берут не сохранивших её невест. А драконы?

О! Мысль озарила почти как видением. Тогда, когда они только прибыли в столицу, она тайком пыталась проследить, куда ночами ходит Тавор. Она так старалась, чтобы его волчья суть не учуяла её, наложила столько самодельных заклинаний, что довела его до самого скрытого элитного клуба Охотников.

Уже потом он журил её и клялся, что это лишь по работе, и чтобы она ни в коем случае не лезла в логово оборотней без должной защиты. В Королевстве Эджерх их мало, но тем не менее, они собираются в стаи и остаются верными собственной иерархии.

Но ведь сейчас на ней личина. И если рискнуть... А вдруг там и про Тавора могут что-то знать? Почему она раньше об этом не подумала?

Да, она обещала брату никогда больше туда не ходить, даже дорогу забыть. Да, пыталась сдержать слово. Но сейчас настала пора для сложных решений.

Девушка прикрыла глаза, вызывая воспоминание, дождалась, пока видение из прошлого наложится на настоящее, и пошла по давно забытому маршруту.

Элитный клуб Охотников встретил её спокойно. Два каменных волка у входа повернули головы, сверкнув глазами. Арелис замерла от ужаса, не представляя, как реагировать: когда входил Тавор, они даже не шелохнулись! Зажмурилась, ожидая, что они зарычат, а то и ринутся на неё, но статуи лишь замерли в первоначальном положении.

Приоткрыв один глаз, она поспешила скользнуть в отворившуюся без видимой помощи дверь. Огляделась.

Большой зал утопал в полумраке. Впереди виднелась стойка бара, слева и справа – открытые двери в другие залы. Оттуда доносились голоса, но здесь было тихо и таинственно.

Он сидел за стойкой, спиной ко входу. На несколько мгновений она замерла, ощутив какое-то тянущее, неясное чувство. Мощная, сильная спина, к которой воображение почему-то так и дорисовывало крылья. Густые светлые волосы, связанные в небрежный хвост. Будто почувствовав, незнакомец обернулся, сверкнув зелёными, как у Тавора, как и у неё сейчас, глазами.

И Арелис моментально поняла – он. Её таинственный незнакомец, тот, с кем она проведёт ночь. Поблагодарила души предков, приведших её сюда – она чувствовала, что оказалась здесь не случайно, будто кто-то из покровителей напомнил об этом месте и действительно привёл.

Незнакомец скользнул по ней заинтересованным взглядом, но тут же отвернулся. Девушка решительно приблизилась, села на соседний высокий стул.

– Рады приветствовать, таинственная незнакомка, – бармен появился с другой стороны стойки, поставил перед ней бокал. Медведь, поняла девушка. И повадки, и голос, и даже запах. Она хоть и не оборотень, но чутьё у неё сильное. – За счёт заведения.

– Я ищу кого-нибудь, кто мог бы рассказать о Таворе Беллини.

– Ох этот Тавор, сколько разбитых сердец оставил, – подмигнул ей медведь. – К сожалению, красавица, его уже лет пять здесь не было. Болтают, уехал на родину оборотней, да мало ли что болтают. Может, скрасишь вечер нашему гостю, а то все веселятся, один он тут уже час скучает...

– Гостю? – сердце Арелис забилось в предчувствии.

– Много болтаешь, – хмуро оборвал красавчик бармена, и тот, проведя пальцами возле рта, словно закрывая его, усмехнулся:

– Молчу-молчу.

Медведь вперевалочку отошёл, переключившись на клиентов в уголке слева.

– Альфу ищете? – поинтересовался мужчина.

– Брата, – поспешила уверить Арелис. Не с того она начала знакомство, ляпнула первое что пришло в голову, а кто этих оборотней знает, решит ещё, что чужая самка ему ни к чему...

Тавор рос в Эджерхе, поэтому об укладе оборотней она знала мало – больше из курса о расах и их традициях, чем из личного опыта.

Мужчина отвернулся, ей оставалось лишь рассматривать его профиль и раздумывать, чем заинтересовать. Спросить, откуда он? Наверняка не захочет говорить. Спросить, почему скучает? Да какое ей дело. Чем меньше она будет о нём знать, тем лучше. Ей ведь надо только одно, а он...

Арелис принюхалась, улавливая тонкий мужской аромат. Он очень хорош, лучше, чем она могла мечтать. И он, в отличие от большинства кавалеров, не вызывает у неё неприязни.

– Прогуляемся? – решительно перешла она в наступление. Стрельнула глазками, с радостью обнаружила, что собеседник скользнул взглядом в декольте.

– Это приглашение, волчица? – шепнул он, склонившись к её уху.

Девушку обдало жаркой волной – невероятный мужской запах, подействовавший, будто она и правда была волчицей. Всплеск энергии – наверное, он очень сильный охотник. Привкус загадочности, от которого ноги совершенно неприлично млели, а в животе вдруг поднялось нечто горячее и тягучее.

У Арелис бывали мечты – правда, чаще всего она в них видела Тавора. Иногда, преодолевая смущение, ласкала себя. Поэтому совершенно точно знала, как именно её тело отреагировало на этого мужчину, в глубине души удивляясь. Ей-то казалось, она не подпустит к себе никого, кроме Тавора! Наверное, это потому, что его так долго нет...

Она кокетливо опустила глаза, и незнакомец добавил:

– Я очень темпераментный, волчица.

– Докажи.

– Сомневаешься? – ей показалось, в голосе прибавилось рычания.

– Как тебя зовут, альфа? – она абсолютно не сомневалась, что этот оборотень не может быть никем, кроме альфы.

– Я не альфа, – обескуражил он, пристально следя за её реакцией.

– Не важно, – отозвалась она. Для волчицы, может, и важно, но для неё, обычной девушки, все эти волчьи иерархии ничего не значат.

– Вилор, – всё-таки представился он.

– Лиза, – сократила своё второе имя Арелис, мучаясь совершенно другим вопросом. Она выбегала в порыве и абсолютно не продумала деталей. Идти в дом к незнакомцу вдруг сделалось страшно. Вести его к себе – невозможно.

Но тут на помощь снова пришёл бармен. Безмолвно, опять проведя пальцами у рта – «молчу, молчу», – он положил на стойку небольшой ключик с номером.

– Жди меня наверху, – шепнул Вилор, придвигая ключик к ней.

Девушка взяла его и поспешила к лестнице.

Всё складывается так удачно. Слишком удачно. Будто какая-то сила продолжает вести её.

Поднявшись на этаж, прошла мимо ряда аккуратных дверей, над каждой из которых горел светильник, добралась до номера семь и отворила створку.

Внутри сразу же загорелся магический свет. Мягкий полумрак окутывал широкую кровать с шёлковой простынёй, ведёрко со льдом, из которого торчала бутылка.

«Как какая-то гулящая девка», – вздохнула Арелис, теряя решительность.

Ради Тавора, напомнила себе. Это единственный способ остаться. Возможно. Только бы сработало. Может, нужно было пойти в настоящем виде? Не важно, и оборотни, и колдуны всегда чуют, невинна ли девушка. Некоторые аспекты магии и вовсе выстроены на этом.

Приблизилась к зеркалу, поправляя амулет против нежелательной беременности. Она давно уже взрослая и самостоятельная. Тавор поймёт.

Из зеркала смотрело отражение – настоящее, без личины.

Девушка вздрогнула и поспешила отойти. Вдруг и оборотень увидит, кто их знает?

Дверь приоткрылась, она оглянулась и почти сразу утонула – в глазах, запахе, какой-то совершенно непостижимой мужской силе, бьющей из таинственного незнакомца.

Одним гибким движением он оказался рядом, вжал её в стену, требовательно накрыл губами губы.

Тавор никогда не целовал её иначе, как в щёку. Только в мечтах. Хотя она мечтала об этом лет с пятнадцати – но он всё считал её маленькой сестрёнкой. А больше никому она бы и не позволила.

Но сейчас обжигающие губы опалили прикосновением, побуждая расслабиться, отдаться во власть силы. Исследовали, заставляя задыхаться, терять голову, забывать, кто она и для чего пришла сюда.

Одна рука легла на талию, вторая высвободила грудь, лаская. Арелис забыла о смущении, разгорячаясь в объятиях незнакомца, сделавшихся неожиданно такими желанными.

Незаметно он успел расшнуровать корсет и скинуть платье с плеч. И вдруг замер.

Недовольная задержкой, Арелис вынырнула из сладкого дурмана и натолкнулась на пронзительный, серьёзный взгляд.

– Ты... девушка?

Арелис не ответила, подставляя губы для новых поцелуев, но Вилор отстранил её, заглядывая в глаза:

– Это для тебя впервые? – повторил настойчиво.

– Какая тебе разница? – пожала она плечами. – Боишься?

– Нет, волчица, – с некоторым раздражением рыкнул он. – Тебе нельзя.

– Ты обещал доказать... – выдохнула она, – какой ты темпераментный...

– Прости... не могу.

Он отвернулся, тяжело дыша, Арелис удивлённо воззрилась на него:

– Почему?!

Не ответив, Вилор снова жадно припал губами к её губам, она видела, как совершенно однозначно топорщатся брюки, чувствовала желание, которым его захлёстывало.

Ещё раз скользнув взглядом по обнажённой груди, он резко развернулся и вышел за дверь.

Арелис бросилась следом, остановилась, оглянулась на разбросанные юбки и, ругаясь сквозь зубы, принялась шнуровать корсет.

Когда девушка спустилась обратно, мужчины там уже не было.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, Арелис поскорее пересекла зал и выбралась на улицу. Огляделась, поёжившись. Темнота почему-то пугала, в свете редких уличных фонарей кружили стаи ночных бабочек. Девушке вдруг стало зябко и неуютно. «Лишилась невинности», – фыркнула, ощущая себя опустошённой.

Сегодня вряд ли рискнёт повторить.

С глаз и мыслей словно упала пелена, возвращая её в реальность. Что же она наделала! Она же чуть не отдалась первому попавшемуся незнакомцу!

«Но какому!» – вздыхал второй голос, вызывая осознание, что теперь кого-нибудь другого подпустить к себе будет совсем противно.

Лёгкое прикосновение заставило вздрогнуть, Арелис дёрнулась, оглядываясь. Небольшой столбик разноцветной пыли осел на плече, приобретая очертания.

– Санди? – лейс Беллини не знала, радоваться или пугаться. Редчайшее создание, воздушная саламандра, почти не покидала дом. – Ты что, всё это время была со мной?!

Приняв форму небольшой крылатой ящерки, Санди коснулась носиком девушкиной щеки – не то успокаивая, не то журя.

– Пошли домой, – вздохнула Арелис. С таким сопровождением она точно не рискнула бы ни на какие дальнейшие подвиги.

Воздушная саламандра ещё раз ткнулась носом в щёку, выражая согласие, и растворилась, делаясь невидимой. Лишь небольшая тяжесть на плече напоминала, что она ещё здесь.

Интересно, можно ли будет взять её с собой?

Как и на многих магических существ, на воздушных саламандр велась охота. Семья Беллини прятала её давно, ещё когда Тавор притащил домой с очередного рейда, обессиленную и раненную. Но одно дело прятать среди людей, и другое – везти к драконам. Стихия воздуха ведь их стихия, а вдруг почувствуют?

Арелис вздохнула. Столько всего предстояло обдумать, а она так бесполезно истратила вечер.

Живот отозвался протестующим огненным комком, шевельнувшимся где-то внизу, напоминая об эмоциях, которые вызвал оборотень.

Что он имел в виду? Что значит «нельзя»?!

Стиснув зубы, Арелис поспешила к дому. Она-то всегда считала, что мужчины не отказываются от девушек, согласных на близость! Ну разве только если сильно влюблены... и то, для многих даже это не помеха зажать где-нибудь в уголке симпатичную служаночку.

Тряхнув волосами, девушка заставила себя выкинуть зеленоглазого из головы. Не захотел – и не надо! Она что-нибудь придумает.

Кстати, о служанках. У неё не было служанки, последнюю пришлось рассчитать ещё в прошлом году. Только экономка Мирта, которая вела столичный дом, пока семья оставалась в Више, она же готовила для Арелис и нескольких слуг, издавна живших тут же. Жакка, своего супруга, присматривавшего за конюшней, мальчишки-конюха, пару лет назад прибившегося, да так и оставшегося в доме, и Ленси, на которой лежала уборка. На время прибытия гостей и приёмов Мирта набирала людей в городе, справедливо полагая, что выплачивать им постоянное жалованье слишком накладно.

Впрочем, с недавних пор с бытовой магией Арелис и сама справлялась легко. Заклинание чистоты постоянно гуляло по дому, облегчая жизнь немолодой Ленси, да и приготовить что-нибудь простенькое в отсутствии Мирты не было проблемой. Девушка давно научилась справляться с платьями и даже сложными причёсками, но заявиться без служанки в королевский дворец казалось ей дурным тоном.

Правда, никаких распоряжений на этот счёт она не получила, потому решила отложить решение проблемы на случай, если та возникнет. Найти служанку не так-то сложно... хотя, кто из них согласится ехать на Драконьи острова?

Гораздо больше её пугал разговор с Миртой, точнее – необходимость расставания. Поместье в Више давно уже не приносит былого дохода, Арелис очень надеялась, что когда устроится на работу, сможет выкарабкаться из этой полосы неудач. Но, видимо, не судьба.

– Где же вы были, сударыня? – всплеснула руками Мирта, едва девушка перешагнула порог собственного дома, с наслаждением вдыхая привычные, ставшие за последние годы совсем родными запахи.

На кухне что-то печётся, в вазе в прихожей – цветы, непременно свежие, которые постоянно меняет Ленси. И какой-то особый, присущий только отчему дому светлый дух – поначалу она скучала по Вишу, а потом поняла, что здесь тоже дом, и тоже родной. Только вот Тавора всё нет и нет... но он ведь непременно вернётся?!

– Вышла пройтись, Мирта, – слукавила Арелис.

– Без накидки, без плаща, ну что же вы, лейс Арелис, как же так?

– Ты ещё не слышала последних новостей? – вздохнула девушка, проходя в кухню. В плетёной корзинке красовались румяные булочки, и она ухватила одну, ощутив, как с плеча исчезает тяжесть Санди. Почуяв привычное обиталище, саламандра покинула безопасное местечко.

– Каких таких новостей? – прищурилась Мирта, ставя перед хозяйкой бокал компота. – Для чего вас вызывали в секретариат его величества? Что-нибудь случилось?

– Случилось. Скоро весь город будет знать, – пожала плечами Арелис. – На меня пал выбор, меня отдают замуж за его светлость Ратмира Гедеона кон Рунга, герцога Драконьих островов и прочая-прочая, сколько у него там титулов – не знаю.

– Да как же это! – всплеснула руками Мирта. – Ходили слухи, что прибыли драконы, да ведь не должны были девушку просить, сейчас-то?

– А вот что-то у них там не заладилось, понадобилась очередная... коза отпущения.

– Говорят, Тьма всё больше поглощает острова, сдерживать её никак не могут... Даже ходили слухи, что прибыли они за жертвоприношением...

Арелис передёрнулась, и Мирта поспешила хлопнуть себя по губам:

– Простите, хозяюшка, неужели правда замуж? Точно замуж?

– Точнее некуда, сам король обрадовал. Завтра тут будут модистки, а послезавтра... – горло перехватило, девушка еле сдержалась, чтобы не всхлипнуть, – церемония, где меня официально передадут драконам.

– Да как же так, вам ведь учиться ещё!

– Кого это волнует. Не короля точно.

– Не говорите так, – опасливо осенила себя знаком Мирта. – Король заботится о своих подданных, если он так решил, значит, так будет и к лучшему.

– Я вот о чём хочу сказать, – не стала поддерживать тему «лучшего» Арелис. – Если удастся, я вышлю денег на содержание дома. Но до того момента... уж ты как-то свяжись с Вишем, чтобы имения-то дождались Тавора.

Закусив губу, Арелис отвернулась.

– Конечно, всё сделаю, не переживайте, моя хорошая, – захлопотала экономка. – Может, оно и к лучшему, драконы ведь действительно богаты, вот станете женой, а вдруг и правда поправите положение.

– Кон Рунги не покидают Драконьих островов. И жён своих не отпускают.

– Ничего, всё как-нибудь сложится, Пресветлая Навь нам в помощь, – Мирта снова осенила себя знаком.

– Пресветлая Навь давно уже не откликается на наши молитвы, – сердито отозвалась Арелис, вставая. Аппетит пропал, навалились апатия с усталостью.

Мирта не стала удерживать, и Арелис поднялась к себе. Приняла быстрый магический душ – первое, что научилась делать из воды, едва начала занятия с силой. И улеглась в кровать, осознавая, что это последние ночи, проведённые в родном доме. Даже неугомонный смерчик из цветной пыли по имени Санди сегодня притих и не отвлекал от тяжёлых дум

А на следующее утро ей не дали собраться с мыслями присланные королевскими секретарями модистки во главе с пожилым мужчиной суровой наружности. Неброское тёмное одеяние не могло скрыть от Арелис магическую силу, которой так и веяло от него. Силу тёмную, мрачную и достаточно редкую на сегодняшний день. В прошлом тёмных магов истребляли, сейчас же их усиленно контролируют, дабы снова не пошли на союз с тварями Тёмной Нави.

– Фев де Бравен, личный маг его королевского величества Вадария Гедлесс Эббергера, – отрекомендовался мужчина, и у Арелис подкосились ноги. Она еле удержала на губах приветливую улыбку, предложив гостю выпить.

Де Бравен смерил её пристальным взглядом и изрёк:

– Благодарю.

Девушка снова занервничала, подавая Мирте, исполняющей по такому случаю роль служанки, знак налить вина. Маг словно о чём-то догадался – то ли о её странных видениях, то ли, какой позор, о вчерашнем похождении!

Пригубил из бокала, продолжая сканировать взглядом.

– Приложите руку, – вдруг протянул на ладони хрустальную полусферу, неизвестно откуда там появившуюся.

Стараясь не показывать охватившей дрожи, Арелис накрыла сферу ладошкой. Та моментально загорелась жёлтым, и маг удовлетворённо поднялся:

– Всё в порядке, сударыня. Его величество будет ждать вас завтра.

Де Бравен невозмутимо прошествовал к двери, пока Арелис усиленно пыталась не покраснеть. И надеялась, что проверка артефактом была на магические способности, а не на её девичью честь, чуть было не отданную в порыве первому встречному.

Остаток дня пролетел в заботах – сначала примерки нарядов, потом последние распоряжения и письма под причитания Мирты. Девушка постоянно выглядывала в окна, на дорогу, надеясь, что наконец-то появится Тавор и заберёт её из этого безумия! Но замечала только мужчин крепкого сложения, прохаживающихся у дома – то ли охранить невесту кон Рунга, то ли не дать ей сбежать.

Ночью, лёжа в кровати, не в силах поверить, что это последний раз, не в силах заснуть, Арелис пыталась вспомнить всё, что ей известно о драконах.

Они не учились в Королевской Академии – на Драконьих островах свои учителя. Редко бывали в Эджерхе, а к себе так и вовсе почти никого не пропускали. Считалось, они исполняли какую-то очень важную миссию, но какую – она не знала. Вообще, «драконы» – название собирательное, однако внутри островов существовала своя сложная градация, и далеко не все могли оборачиваться.

Раз в сотню лет каждый новый кон Рунг, очередной представитель правящей династии, присылал в Эджерх за женой, непременно магичкой. Почему-то короли не смели им отказать.

ГЛАВА 3. ДРАКОНЬЯ ДЕЛЕГАЦИЯ

Всю ночь ей снился волк. Она звала его, бежала за ним, зверь оглядывался, смотрел немигающим взглядом зелёных глаз и отступал, растворялся, оглушая надрывным воем. Старый кошмар, преследовавший последние пять лет, после исчезновения Тавора. Поначалу мучил её почти каждую ночь, но после приутих, появлялся всё реже. И вот опять...

Наутро Арелис с удивлением обнаружила, что, оказывается, поспала и почти отдохнула. Тавор так и не появился, хотя всю ночь она призывала своего волка, ожидая, что придёт, как когда-то. И, если уж быть с собой совсем откровенной, надеялась, что придёт и ещё один волк. Зеленоглазый искуситель по имени Вилор, сумевший запасть в душу настолько, что едва не потеснил любимого сводного брата.

А потом завертелось. Король прислал карету. Отвезти девушку приехал сам лейсенн Фев де Бравен. Арелис надеялась на какую-нибудь служанку или фрейлину королевской дочери, у которой удастся расспросить хоть что-то, но пришлось всю дорогу молчать, отводя взгляд от пугающего мага, сжимая пальчики и уговаривая себя, что всё ещё может измениться. Вдруг она не понравится драконам? Вдруг что-то неожиданное случится, и её отпустят?

В страхе и мечущихся мыслях поездка промелькнула почти в мгновение, и вот уже карета подъехала к королевскому дворцу, из которого совсем недавно Арелис вышла такой несчастной.

С другого, парадного въезда, но это не давало повода обманывать себя.

При выходе из кареты Арелис ощутила лёгкую тяжесть на плече. Санди! Надо же, воздушная саламандра сумела спрятаться от первого мага королевства!

Как бы то ни было, девушка испытала радость, что саламандра с ней. Мягкий тычок в нос, пока поднималась по парадной лестнице, вызвал улыбку на губах. Хоть что-то родное и привычное будет рядом.

– Счастлива видеть вас, моя дорогая лейс Арелис! – радостно протянула руки её высочество Турия, хотя Арелис дала бы голову на отсечение, что ещё несколько дней назад принцесса даже не вспомнила бы, как зовут наследницу Беллини.

Пожав протянутые ладони, девушка изобразила почтительный поклон.

– Полноте, вы же уже почти ваша светлость, не вам кланяться мне! – выдала Турия, расплываясь в улыбке полными, густо напомаженными губами.

Она была так же невысока и нестройна, как и его величество, лёгкая рябь веснушек пробивалась сквозь обильный слой белил. А ведь считается первой красавицей, от женихов отбоя нет. Впрочем, какой жених не захочет взять в жёны принцессу с высокой вероятностью унаследовать престол?

– Люси, проводи её светлость в покои, – позвала Турия, и пояснила: – Это горничная, она всё вам покажет и поможет.

– И всё же, ваше высочество, рано величать меня светлостью, – отозвалась Арелис.

– Вы правы, дождёмся церемонии, моя дорогая! Она уже скоро, поторопитесь, вы должны выглядеть великолепно! – произнесла принцесса таким тоном, что Арелис сразу же почувствовала себя замарашкой. И поспешила за горничной, пока Турия не выдала ещё чего-нибудь, способного пошатнуть и без того шаткое перемирие с самой собой.

В выделенных комнатах уже висели присланные модистками платья, стояли ларцы со щедрым королевским приданым, о каком отродясь не смогла бы мечтать бедная аристократка! Тут были и обычные девичьи драгоценности, и сложные магические артефакты, незаменимые в быту, и даже бутыль «Чистой Слезы» – редкого и дорогого средства.

Арелис оглядела небольшую дорожную сумку, с которой приехала – из ценного в ней было материно колье, колечко от которого девушка носила на пальце, да волчья личина, подаренная Тавором. Можно ли везти её к драконам, Арелис не знала, но и оставить ни за что не могла.

Санди едва вцепилась невидимыми коготками в плечо, и девушка провела ладонью, приглаживая невидимую шёрстку, пока горничная пропадала в недрах гигантского гардероба.

– Побудь здесь. Пожалуйста, – попросила шёпотом.

Своевольная саламандра не ответила, и как она поступит, Арелис не представляла. Вздохнув, напомнила себе, что даже если бы решила не брать – всё равно не смогла бы этого осуществить. Санди и в Нави не отражается, ни в Тёмной, ни в Светлой, её, в отличие от остальных, оттуда не поймать.

Потом налетела толпа служанок – умыли, натёрли, одели, накрасили и превратили Арелис именно в то, что желала видеть принцесса Турия со своим монаршим отцом. Великолепную холодную светскую красотку, в которой не осталось ничего от обычной девчонки, студентки Королевской Академии, аристократки давно обедневшего и почти забытого при дворе рода.

Перед церемонией её почтил присутствием сам король. Долго расписывал выпавшую счастливице честь и осыпал комплиментами молодую красу, которую с сожалением отпускает со двора – будто бы Арелис когда-то входила в число приближенных ко двору!

Из всех витиеватых высказываний его величества девушка поняла только одно: король возлагает большие надежды на этот союз и будет весьма и весьма недоволен, если она не сумеет понравиться драконам.

– Я лично поведу вас к церемонному алтарю, дорогая лейс, – добавил напоследок.

«Я лично ощущаю себя всё более и более дешёвой и вовсе не лейс», – сжала губы Арелис, заставляя себя смолчать. Кто она такая, чтобы перечить королю? Даже Тавор так и не появился, не заступился! Хотя и он что смог бы сделать?

– А если я ему всё-таки не понравлюсь? – пробормотала не удержавшись.

– Кому?

– Ну... жениху.

– Жених увидит вас только дома, лейс Беллини. Здесь от его имени говорят его представители. Конечно, они могут предъявить какие-нибудь... ммм... претензии, – король нахмурился, показывая, что такой вариант был бы совершенно неприемлемым. – Но вы такая красавица, что, право, я не представляю, что может их не устроить. Все требования соблюдены.

«Надеюсь, их всё же что-то не устроит!» – вскричала про себя Арелис, грезя, как вернётся домой, в академию... Дождётся Тавора... а может даже найдёт Вилора?

Нет, нет, оборотня она искать не станет! Ни за что!

– ... а церемонию проведёт сам Фев де Бравен, который уже имел честь познакомиться с вами. Вы дадите нерушимую клятву...

«И обратного пути не будет», – мрачно закончила она про себя. Представители представителями, но вдруг они с женихом совсем друг другу не понравятся? Эта мысль по-прежнему угнетала, однако спрашивать девушка не решилась: короля подобные вопросы явно нервировали, а такая мелочь, похоже, и вовсе не стоила внимания. Никто никому не обязан нравиться при заключении политического брака!

И тем не менее, приближаясь к тронному залу, Арелис очень надеялась, что что-нибудь пойдёт не так, как хотелось королю. И желательно, чтобы она ни в чём не оказалась виновной!

Сердце колотилось в груди, заглушая слова и последние наставления. Сейчас решится её судьба! Драконы либо объявят её невестой, либо... откажутся? Но тогда, вдруг остро осознала Арелис, вместо ожидаемой свободы её ждёт позор, аристократические семейства отвернутся от неё. А простит ли сам Беллини? Ведь это благодаря ему у неё был кров над головой, её удочерили, сделали аристократкой! Конечно, не будь у девочки задатков магии, возможно, осталась бы служанкой... но ведь не осталась! А вдруг он скажет, что она и его подвела? Как же она была позавчера неосмотрительна!

Мысли буквально разрывали на части, воспоминания о Вилоре снова наполнили живот и грудь жаром, сожалением, да и Тавор не стал бы пенять ей, что не вышла за нелюбимого и нежеланного! Наоборот, сделал бы всё, чтобы оградить!

Подумаешь, люди позлословят и забудут, зато она проживёт жизнь так, как ей того хочется!

Мнение словно раскачивалось на качелях, бросаясь из стороны в сторону. Она то убеждала себя, что должна исполнить долг, раз на неё пал выбор короля, то ругала за то, что не решилась сбежать. Да хоть бы в пустынный Арзерис, где люди, говорят, превращаются в нежить...

Коридор казался бесконечным. Под руку вёл сам его величество, чуть сзади следовал придворный маг, просверливая её спину взглядом, будто знал всё, что с ней творится и все недозволенности, которые терзают. Как будто знал, что она чуть не совершила.

Ещё несколько дней назад лейс Беллини ни за что не поверила бы, что будет вот так передвигаться по дворцу! А теперь готова была отдать всё, лишь бы оказаться где-нибудь далеко отсюда.

Массивные двери отворились, ударив светом и музыкой бального зала. Глашатай что-то оглашал, но в голове стучало гораздо громче. Первые несколько мгновений она ничего не видела, не воспринимала толпы собравшихся придворных. Массивные люстры, горячие камины – король снова мёрзнет, а придворных скоро начнут выносить из-за невозможности нормально вдохнуть!

Потом разглядела справа Турию на одной стороне двойного трона. Сзади принцессы собрались особо приближенные к королевской семье. По левую сторону от прохода, по которому вёл её король, расположились представители менее знатных семейств.

А впереди стояла драконья делегация. Их было семеро – это всё, что успела заметить Арелис, прежде, чем воздух покинул её лёгкие, не желая возвращаться.

Вилор! Он был там, среди них. Такой красивый, в праздничном белоснежном камзоле, с убранными в хвост волосами, лучезарно улыбался. Так вот почему сказал, что не альфа! О ночные ворги, он дракон!

Арелис судорожно вдохнула, едва не зашедшись в приступе кашля, король слегка сжал её руку, расценив заминку по-своему.

– Всё хорошо, дитя, – шепнул его величество Вадарий и остановился.

Семеро драконов – все молодые красавцы как на подбор, – с интересом оглядывали будущую супругу своего повелителя. Говорят, они десятилетиями не стареют и гибнут в разгар сил чаще, чем доживают до старости. Сейчас, разглядывая совершенные тела, Арелис готова была в это поверить. Она не знала, действительно ли драконы являются сущностью каждого из них, но что-то неуловимо объединяло всех приехавших в Эджерх мужчин, в то же время отличая от остальных людей. И не только длинные волосы, собранные в спускающиеся по спине хвосты.

Маг занял место между невестой и представителями жениха, за специальной стойкой. Позавчерашний незнакомец – точнее, знакомец, – сделал шаг вперёд.

– Лейсенн Вилор кеи Геринни, – отрекомендовал его маг.

Арелис с радостью отметила, что церемония проходит на привычном людском языке – ибо если в языке оборотней она ещё хоть как-то ориентировалась, то драконий оставался тайной засемью печатями. Хотя, говорят, он близок к языку магов, которому она обучалась с тех самых пор, как в ней обнаружили силу.

Вилор смотрел на неё с интересом, долей симпатии, и только это, наверное, позволило девушке выровнять дыхание. Не узнал.

И к лучшему. Если бы между ними произошло то, чего она добивалась, сегодня здесь точно не смогла бы находиться! А так... он не знает, кто она, она будет делать вид, что не знает его... И, о Светлая Навь, выйдет замуж за повелителя Драконов, которого он представляет!

– Лейс Арелис Луиза Беллини, наследница древнего аристократического рода... – продолжал церемонию маг, расписывая заслуги семейства Беллини перед короной.

Никто ведь не знает, что она приёмная, вдруг как громом поразила мысль. Мать скрыла это, сочинила историю о том, что снова родила без мужа, оставила девочку у кормилицы, но не смогла с этим жить и забрала её к себе. Даже документы подготовила!

Арелис мечтала, что если (когда!) Тавор сделает ей предложение, они просто расскажут всем правду. Тогда ведь они оба останутся в семье, и будет уже не важно, родная она или приёмная. Точнее, важно, что не родная, что не случится кровосмешения!

А теперь...

Вчера это даже не пришло ей в голову, а сейчас она стояла как громом поражённая, слушая густой, красивый голос своего случайного знакомца:

– По праву, данному мне побратимством, и по воле его светлости герцога Ратмира Гедеона кон Рунга, счастлив заключить союз...

Арелис ощутила, как в глазах темнеет, и едва не пошатнулась. Только гордость не позволила свалиться, словно малахольной, хотя, возможно, это было бы и лучшим выходом. Никто не собирался выбирать, всё давно уже решено, её кандидатура одобрена и никакого «не подходит» не будет!

Всё кончено.

– ... вы отдадите мне свою руку, сударыня? – закончил речь Вилор, протягивая ладонь.

– Да! – выдохнула Арелис, вкладывая в неё свою. Перед глазами стояла блестящая грудь, плечи, по которым так приятно проводить ладонями, требовательные губы и низкое, вибрирующее «тебе нельзя».

– По доброй ли воле и не имея никаких высказанных или невысказанных препятствий заключается союз? – подал голос маг, заставляя Арелис вспомнить, что Вилор – всего лишь представитель!

– По доброй, – отозвался дракон. Она подняла глаза, на миг запнувшись. Сейчас! Последний шанс!

Взгляды мага и короля давили, принцессы предвкушал, и только зелёные глаза Вилора смотрели со спокойным ожиданием. И она вдруг поняла, что не может. Не может противостоять всем этим людям, не может пойти против воли короля, не может навлечь на свою семью ярость мага...

Не может отказать зеленоглазому красавцу.

– По доброй, – произнесла, внезапно испугавшись, что дракон узнает её голос. Личина давала некоторое искажение, но ей всё равно казалось, что она уже десяток раз выдала себя!

Однако Вилор по-прежнему ничего не замечал.

Прикосновение невыносимо обжигало, и она никак не могла решить: то ли благодарить брата за столь мощную личину, под которой даже для оборотней с их острым нюхом онастановилась своей, полноценной волчицей, – то ли молиться, чтобы для дракона магия оказалась не настолько мощной.

Девушка сама не понимала, хочет ли, чтобы он её узнал, или наоборот. Не представляла, чем всё может обернуться. И любого возможного поворота одинаково страшилась.

– Силой, дарованной мне богами, Тёмной и Светлой Навью, скрепляю нерушимой клятвой этот союз. Да прибудут мир и процветание с людьми, драконами и оборотнями во всех их ипостасях.

Нерушимая клятва! Арелис ощутила приступ удушья, благовония и духи сливались в адскую помесь, пропитавшую зал насквозь, жар каминов, казалось, пробирался под платье, раскаляя кожу, доставал до сердца. Лишь сжавшиеся на плече невидимые коготки немного привели в себя. Санди тут, рядом! Опасность, грозящая удивительному созданию, немного отвлекла от мыслей о той, какая грозила ей самой. А в душе разливалась благодарность за незримую поддержку единственного существа, которое её любило.

Личный маг его величества бросил щепотку чего-то сверкающего, что озарило две фигуры, осыпав их блестящими искрами.

Арелис вопреки здравому смыслу желала услышать нечто вроде «можете поцеловать невесту», но зал уже взорвался овациями, заиграла музыка, Вилор галантно поклонился, по-прежнему её не узнавая!

Она видела это по учтиво-правильной улыбке, блуждающему по залу взгляду и странному ощущению, будто его здесь больше ничего не интересует. Надеялась, хотя бы на танец пригласит– ну, как заместитель жениха, конечно! Или выдастся возможность пообщаться на пиру, на который именно он должен её отвести.

Первыми в соседний зал, где были накрыты ломящиеся от яств столы, направились его величество с её высочеством.

Ладонь Вилора сжала, почти укрыла в огромной пятерне ладошку девушки. Арелис как завороженная смотрела на широкие запястья, выглядывающие из рукавов, воображение дорисовывало выступающие вены и дальше – плечи, грудь. Перед глазами встали картины этих же рук, этих же губ...

– Вы счастливы, донна? – опустил на землю всё тот же густой голос.

Несколько обескураженная таким вопросом, Арелис на миг замешкалась. Не отвечать же, что ни церемония, ни жених ей и даром не нужны! А драконы вообще преисполнены гордости за оказанную честь. Только сейчас она вдруг ясно осознала, что дала своё согласие и пути назад уже нет. Нерушимая клятва, о Тёмная Навь!

– Разве не счастье сделаться женой повелителя драконов? – отозвалась. И тут же задала встречный вопрос: – Так вы его побратим?

Вилор приподнял бровь, улыбнулся:

– Я личный нгел его светлости, лейс.

Нгел? Арелис нахмурилась, пытаясь припомнить и снова сожалея, что традиции драконов и их иерархию они толком не изучали. Кажется, это что-то военное... Проявлять незнание побоялась: вдруг ещё оскорбится? Лучше потом постарается выяснить. Тем более, они уже приблизились к столу, и распорядитель, к немалой досаде девушки, рассадил их по разные стороны от короля с принцессой.

В течение бесконечной трапезы каждый из гостей счёл своим долгом выступить с поздравительным тостом. Им с Вилором приходилось постоянно подниматься, благодарить и кланяться. Под конец она уже ненавидела и церемонию, и бокал, и свою так и не опустевшую тарелку.

Арелис оставалось только наблюдать за красавцем драконом, с сожалением провожая его взгляды в сторону других дам. По пути к залу танцев его отвлёк кто-то из делегации, что-то шепнув на ухо, а потом было уже поздно. Первые королевские аристократы взяли драконью невесту в осаду, желая оказать ей, и себе заодно, честь. Вилор, осчастливив приглашением радостно вспыхнувшую принцессу, отправился за один из угловых столиков, откуда и наблюдал за происходящим.

Арелис мечтала присоединиться, но не знала, насколько это прилично, а вскоре стол оккупировали и прочие драконьи представители. В какой-то момент, глянув туда, она обнаружила, что Вилора уже нет. До конца вечера он так и не появился – к глухому, тоскливому сожалению девушки, которую пригласил каждый из представителей его светлости, но только не тот, с кем она отчаянно желала потанцевать!

– Дон кеи Геринни просил извиниться, – приблизился к ней один из драконов, когда вслед за уходом короля с принцессой придворные тоже начали расходиться.

Арелис подняла на него глаза, всё ещё не в силах поверить, что сегодня больше Вилора не увидит.

– Меня зовут Аллер кон Кадемар, – очень кстати напомнил мужчина, так как от переизбытка новых имён и титулов у неё уже кружилась голова. – Вы позволите проводить вас до апартаментов?

– Что-нибудь случилось? – поинтересовалась Арелис, позволив по одной-единственной причине: желая узнать, куда это «нгел» сбежал от собственных обязанностей. Странный дракон, похоже, предпочитающий одиночество.

– Получил известие от кон Рунга, ничего особенного. Не переживайте, вы не будете скучать, мы все здесь, чтобы скрасить ваше одиночество и привезти его светлости в целости и сохранности.

– А его светлость не боится, что не довезёте? – брямкнула Арелис и тут же испугалась, но, к её радости, дракон лишь беззаботно рассмеялся:

– Его светлость доверяет избраннице.

«Чьей?» – хотелось хмыкнуть Арелис, но она промолчала. Уж собственным «избранникам», поставленным в делегацию, наверняка доверяет.

– Вы тоже нгел? – наобум поинтересовалась. Аллер удивлённо приподнял бровь:

– Нет, прекрасная донна, я правый дрекк его светлости.

Ох, час от часу не легче!

Девушка любезно улыбнулась, изобразив учтивое уважение: наверняка титулы означали что-то важное в драконьем царстве.

Аллер довёл её до комнат, продемонстрировав удивительную осведомлённость в том, где они находятся. Тепло распрощался и даже дождался, пока за невестой закроется дверь.

Позволив горничной себя раздеть, девушка рухнула на кровать, не в силах сделать больше ни единого движения, обдумать ни одной мысли.

Как же всё закрутилось – странно, неожиданно, пугающе, волнующе...

И едва ли не впервые за весь день она вспомнила о Таворе. Который так и не появился, чтобы выдрать её из жадных драконьих лап.

ГЛАВА 4. ДОМОЙ

Вилор стал наваждением, ей хотелось побыть с ним подольше, поговорить, но он появлялся лишь на официальных приёмах, целыми днями пропадая где-то. Это превратилось в навязчивую идею, Арелис день за днём уговаривала себя забыть тот случайный вечер, выкинуть из головы, и в то же время нестерпимо хотела проверить свои собственные чувства, которые не давали покоя, не желали оставить её.

Мысли, что она стала женой неизвестного мужчины, пугали всё сильнее. Она никак не могла представить, что будет делать там, на Драконьих островах. Иногда хотелось поговорить с Вилором, иногда даже рассказать ему правду! В другое время такие порывы страшили. Как он воспримет?

А зеленоглазый дракон всё не появлялся, словно занятый чем-то невероятно важным – важнее какой-то там невесты своего герцога! И это тоже сердило, ведь её саму из дворца не выпускали, даже съездить попрощаться с Миртой не позволили.

Принцесса Турия несколько раз звала девушку к себе «поговорить», но разговоры сводились к зеленоглазому дракону, который, похоже, запал её высочеству в душу примерно так же, как и уже почти её светлости.

Эти разговоры лишь повергали Арелис в тоску, правда, жалобы принцессы, что «его величество даже слышать не желает, сказал, ни за что не отдаст меня драконам!» вызывали смесь радости и горечи. Её, Арелис, отдал не задумываясь. Но и с мыслью, что Вилор тоже рано или поздно женится, и тоже наверняка как всякий аристократ – по политическим мотивам, – она ещё не готова была смириться.

Кроме темы драконов, с Турией и её фрейлинами Арелис даже поговорить оказалось не о чем. В Королевской Академии никто из них не обучался: король приглашал дочери и её подругам учителей во дворец. Впрочем, учёба как процесс их тоже не интересовала и все попытки Арелис завести об этом речь сводились к нулю. Магией никто не владел, а от поездок по пышным усадьбам и балов наследница Беллини была слишком далека.

Поначалу новоиспечённая невеста возлагала большие надежды на путешествие к Драконьим островам, за время которого она сможет узнать Вилора лучше. Довериться ему, или, возможно, разочароваться. Лишь бы избавиться от навязчивых воспоминаний, от преследовавших картин. Но потом выяснила, что никакого путешествия не будет, делегация отправится к кон Рунгу через портал, как и прибыла.

Последние дни девушка наоборот, старалась всячески избегать встреч, надеясь, что тело прекратит вспыхивать изнутри каждый раз, как только мужчина появлялся поблизости. Убеждала себя забыть, не думать, сосредоточиться на предстоящем. Даже пыталась почитать о Драконьих островах – в тех немногочисленных книгах, которые имелись в библиотеке её высочества, ибо к королевской ей доступ никто не давал. Но втиснуть чтение между постоянными визитами разных аристократов, о существовании которых до последнего времени она даже не подозревала, желающих засвидетельствовать почтение, вечеринками королевских фрейлин, на которые и её вдруг начали приглашать, и внушениями придворного мага, не упускавшего случая напомнить, какие надежды возлагает на неё корона, оказалось не так-то просто.

Время пролетело пугающе быстро, и вот настал день, когда, под руку с Вилором – наконец-то он рядом! – она вошла всё в тот же тронный зал. Драконья делегация и слуги с сумками и сундуками, по большей части груженные её приданым, следовали по пятам, не давая опомниться.

Король с принцессой восседали на троне, как раз напротив портала, и с каким-то отстранённым удивлением Арелис подумала, что устроить на них покушение через портал сейчас совершенно ничего не стоит.

Впрочем, наверное, король доверял драконам – не зря же владыку Островов и владыку Эджерха издавна связывают столь странные обязательства, а герцогский титул говорит если не о родстве, то как минимум о побратимстве. «Будто у них там на Драконьих островах невест нет или мы тут крепко драконам задолжали», – возмущалась про себя девушка, приближаясь к открывшемуся порталу.

Арелис редко ими пользовалась – дорогое удовольствие, – потому немного нервничала. С той стороны виднелся какой-то странный, мрачный коридор – как ни силилась, никого разглядеть она не могла. Видимо, драконы доверяли королю меньше. Или просто были умнее. Но, делая шаг в извитое искрящееся пространство, она уже почти не сомневалась, что кон Рунг не станет встречать невесту, а дождётся благополучного возвращения всей делегации.

Обычное для перемещения покалывание, небольшая слабость в ногах и кружение в голове – Вилор уверенно вёл её дальше, освобождая место тем, кто следовал сзади. Коготки чуть сильнее сжали плечо – в последние дни она почти не видела Санди, но была рада, что саламандра последовала за ней и сюда.

Глаза, наконец, привыкли к полумраку и Арелис смогла оглядеться.

Действительно, коридор. Совершенно иной, чужой, всё здесь было пропитано непривычной силой. В Академии учили разделять энергию на Тёмную и Светлую, по принадлежности к той или иной Нави. Здесь же она была не тёмной и не светлой – просто другой. Мощной. Пугающей и защищающей одновременно. Потому что такую силу так просто не разрушить. Но и вставать на её пути рискованно.

– Вы, наверное, слышали, – нарушил молчание Вилор, – о Тьме, наступающей на острова Драконов. Нет-нет, прекрасная донна, ничего не бойтесь! Вам здесь ничего не грозит. Но ради вашей же безопасности, помните несколько простых правил. Никогда не ходите в темноте без света, а лучше, без сопровождения. Особенно если видите темноту в дневное время. Это самая опасная Тьма. Не пользуйтесь магией без крайней необходимости, даже обычной бытовой.

Девушка нахмурилась. Не пользоваться магией – это всё равно, что не пользоваться руками и ногами! Для чего тогда ему жена магичка?!

– Женское крыло в полном вашем распоряжении, – продолжал Вилор, – в скором времени вы познакомитесь с самыми известными и влиятельными доннами Драконов, с ближайшими соратниками вашего супруга, их дочерями и невестами. Хотя, семерых из них вы уже знаете, – чуть заметно улыбнулся он. – Но ни в коем случае не приходите на половину кон Рунга. Никогда. Он сам придёт к вам.

«Интересно, а если он понадобится мне?»

Впрочем, Арелис очень сомневалась, что ей может по собственному желанию захотеться встретиться с супругом, поэтому задала вопрос, который в данный момент её волновал больше:

– Почему он нас не встречает? Когда мы увидимся?

– Его светлость занят, прекрасная донна.

– Мог бы проявить учтивость, – пробормотала девушка, но дракон не стал придавать значения, лишь добавил:

– За ужином я представлю вас его светлости, и, смею надеяться, все останутся довольны.

«Ты особенно!» – почему-то она ощутила злость на Вилора, который не желал оставлять её мысли и в то же время не желал обращать на неё внимания.

– Будет ещё одна церемония? – поинтересовалась.

– Только на совместимость. Это быстро и я уверен, что вы легко её пройдёте.

– Почему бы не провести её заранее? – с каждым шагом Арелис ощущала всё большее и большее раздражение.

– Вам не о чем беспокоиться, сударыня. Вот ваши покои, отдыхайте, перед ужином я зайду за вами.

Арелис оглянулась, ожидая увидеть королевских слуг. Но вместо них её вещи несли молчаливые драконы – видимо, сумки с ларцами и сундуками просто передали через портал.

Комнаты ей не слишком понравились. Нет, они были пышны, величественны и красивы – никогда не жила она в такой роскоши! Но казались какими-то безликими, что ли. Необжитыми. Как покои в каком-нибудь дорогом придорожном трактире, где не живёшь, а лишь останавливаешься ненадолго. Она не ощущала их своими.

Прошлась, выглянула в окна – часть изогнутой стены, часть острова, море, парк. Вдали угадывалось побережье такого далёкого, теперь почти недоступного Эджерха и чуть левее – часть одного из соседних островов, в котором как ни пыталась, она не смогла разглядеть деталей.

Горничной здесь не было, поэтому Арелис пришлось вспоминать навыки и самой приводить себя в порядок. Зато это отвлекло её от грустных мыслей о Таворе, Вилоре и кон Рунге.

Первым делом достала и припрятала в дальний ящик личину, запечатав магией. В конце концов, это ведь необходимость? Необходимость. И возможно, та самая крайняя. Ей ведь не запретили пользоваться магией строго настрого. Следом убрала подальше «Чистую слезу» и остальные магические дары её величества. Король ведь не просто так их дарил? Значит, она имеет право их использовать. А может, никто и не заметит, ну что там её четвёртого уровня!

Чтобы не применять магию для шнуровки, платье выбрала светлое и свободное, а волосы распустила.

За бытовыми приготовлениями время пролетело незаметно. Поэтому, когда мелодичный перелив дверного колокольчика возвестил, что кеи Геринни пришёл проводить её на первую встречу с почти мужем, она так и не успела утонуть в собственных страхах и переживаниях.

– Вы постриглись? – удивилась, обнаружив, что волосы Вилора стали существенно короче, от чего хвост сделался более пышным.

– Вы наблюдательны, – не то ответил, не то ушёл от ответа он, подавая руку.

На этот раз тело не пронзил привычный трепет – точнее, его заглушил трепет перед встречей, к которой она готовилась все последние дни, да никак не могла подготовиться.

Вилор подбадривал и обещал, что всё будет хорошо, но за стуком собственного сердца Арелис его почти на слышала. Осталась только глухая обида: отдал, не рассмотрел! И тревога перед предстоящим.

Он вёл её широкими светлыми коридорами, и девушка пыталась запомнить дорогу в извилистом замке. Нет бы как у короля – дворец, где всё прямо, чётко и понятно. А тут будто катакомбы накручены, то уже, то шире, какие-то лесенки вверх-вниз и даже, кажется, магический подъёмник.

В какой-то момент они вышли в непонятного назначения переход – не широкий, с обоих сторон окна. Оглянувшись, она обнаружила странное полукруглое помещение с двумя широкими дверьми, между которыми по стене вился барельеф узоров, изображающих дракона. Правая была распахнута. Левая же больше походила на завесу тьмы, которая клубилась, почти осязаемо овевая плотно закрытые створки, испещрённые непонятными девушке символами.

Арелис притормозила, поглядывая на спутника – та ли самая тьма, которой нужно остерегаться, или что-то обыденное в этом странном месте?

– Женская половина, – махнул рукой на дверь, откуда они вышли, Вилор. Но Арелис это и без него поняла – она смотрела на вторую, тёмную и мрачную.

– Тьма? – уточнила.

– Это вход в крыло его светлости. Пожалуйста, донна, отнеситесь со всей серьёзностью к моим словам. Вы не должны пытаться туда войти. Это опасно для вас.

Арелис кивнула. Она и не представляла, что могло бы побудить её войти в эту страшную дверь – лишь бы то, что за ней обитало, не вырвалось сюда.

Повернувшись в первоначальном направлении, Вилор повёл её по переходу, объясняя:

– Там, в голове здания, находятся общие залы, бальный и столовый, приёмный кабинет его светлости, большая кухня и всё, что обеспечивает работу з...замка.

Арелис удивлённо взглянула на него – странная заминка не укрылась от её внимания. Обернулась. Ага, если они идут в голову, то женская половина находится в левом крыле, а герцогова – в правом. Интересно, а слуги могут туда заходить? Покосившись на Вилора, решила пока не спрашивать.

– Здесь я могу свободно бывать?

– Желательно в сопровождении, лейс.

Ну вот, ни шага без присмотра! Девушка подавила тоскливый вздох.

– На женской половине есть свой столовый зал, – по-своему расценил её реакцию Вилор. – Вот мы и пришли.

Из огромного холла, перекрытого высоченным сводом с двумя прозрачными круглыми окошками-фонарями, расходились несколько старинных дверей, каждая из которых показалась Арелис произведением искусства. Высокие, двустворчатые, деревянные, с вырезанными изображениями драконов – не просто драконов, в рисунках угадывались целые истории, хоть весь день разглядывай и разгадывай.

А в нишах между дверьми покоились сделанные из чёрного камня скульптуры различных странных тварей, половину из которых она даже не смогла бы назвать.

Арелис приблизилась ко входу, поражённо провела по узору пальцами, но створка тут же распахнулась, являя из полумрака зал с длинным столом, освещённый странного вида люстрами. Поперву показалось, в них вставлены свечи, просто часть сейчас не горит, но приглядевшись Арелис поняла, что это не свечи – какие-то особые узкие лампы.

И только потом перевела взгляд на тех, кто встречал её с той стороны.

Признаться, она опасалась, что жених окажется каким-нибудь старикашкой, жена которого не выдержала такой жизни и преставилась в Пресветлую Навь, а он решил обзавестись следующей. Что, если наследником за четверть века так и не обзавёлся, лишь назвался его именем?

Но нет, повелитель драконов был молод – на те самые двадцать пять. И она сразу, безошибочно выделила его среди прочих. Чёрные глаза, в которых словно полощется та же Тьма, что поглощает Драконьи острова. Длинные чёрные волосы собраны в хвост – похоже, местная драконья мода, они тут почти все не стригутся. Только вот Вилор...

Девушка скользнула по тому взглядом, но поспешила вернуться к разглядыванию собственного жениха-мужа, пока он сам рассматривал её. Спохватившись, присела в поклоне. Повелитель драконов шагнул вперёд, подавая руку:

– Добро пожаловать домой, Арелис.

Голос, почти такой же густой и глубокий, как у Вилора, заставил вздрогнуть.

«Домой! Домой!» – эхом звучало в голове.

– Сегодня вы гостья. Завтра с утра проведём церемонию...

– А проверка? – не поняла она.

– В процессе церемонии. Потом у нас будет день пообщаться... привыкнуть друг к другу, – улыбнулся кон Рунг, прожигая чёрной пустотой в глазах.

– К чему? – вырвалось у Арелис, и Ратмир приподнял бровь, вонзив в неё пристальный взгляд:

– У нас ведь не было времени узнать друг друга, не так ли? А нам предстоит прожить жизнь.

– Вот приезжали бы сами и узнавали, – она уже не могла остановиться, напряжение последних дней оборачивалось желанием сорвать его хоть на ком-то. Пусть даже на венценосном супруге.

К её удивлению, он отвёл взгляд и как-то странно промолчал. Арелис напомнила себе, что не знает причин, по которым кон Рунги не покидают Островов. Но спрашивать сейчас было бы уже слишком, поэтому она лишь снова поклонилась:

– Простите, ваша светлость. Я нервничаю.

– Это естественно, – отозвался он, ведя её к столу.

Застолье драконов разительно отличалось от королевского. Ратмир подвёл её к одному из торцов, где было заготовлено два кресла. Вилор, с удивлением обнаружила Арелис, расположился напротив – к её радости, один, без спутницы. По обе стороны от герцога сидели четверо из делегации, которых она уже знала: Аллер кон Кадемар и Сильве кеи Энгар справа, Бодей кон Бордан и Сафтен кеи Дальте – слева. Ей казалось, это что-то должно означать, но кроме имён она о своих спутниках так ничего и не успела выяснить. Аллер говорил, он «правый дрекк», может, это и означает, что сидит справа от повелителя?

Ещё двоих из делегации здесь не было, но спрашивать она не рискнула. За столом уместилась всего пара десятков человек, некоторые, как и обещал Вилор, со спутницами – жёнами, дочерями, невестами. Пара молчаливых служанок в синем обошли гостей, наливая вино и накладывая по тарелкам еду.

Едва служанки так же молча удалились, Вилор поднялся и то ли по праву привёзшего невесту, то ли непонятного «нгела», начал представлять всех по очереди – те поднимались, кланялись, выражали восхищение.

Никаких танцев, никакой музыки. Впрочем, нервно закусила губу Арелис, ещё же церемония проверки. А вдруг не подойдёт? Почему бы не провести проверку в Эджерхе?

Так ужин и проходил – скорее, первое знакомство, чем что-то более серьёзное. Девушка ловила на себе взгляды, даже готова была ответить на вопросы – но никто их не задавал, словно показывая, что принимают невесту герцога без каких-либо условий. Каждый надеялся быть полезен, дамы приглашали в гости, она отвечала, что будет рада видеть их у себя.

Кон Рунг молча рассматривал собравшихся, едва пригубив из собственного бокала и почти не притронувшись к еде. Девушка тоже от волнения не чувствовала аппетита, дожидаясь, когда гости поднимутся и пытаясь запомнить каждого. Потом какое-то время все сидели в тишине, и она уже начала нервничать, не понимая, чего от неё ждут и что делать дальше. Пытаться завести разговор? Или наоборот, помалкивать?

Очень надеялась, что если не герцог, то хотя бы Вилор помогут. Она же помнила, каким весёлым и обаятельным был он на приёмах в королевском дворце! Но тот молчал, бросая редкие взгляды на своего повелителя.

Не зная, на что решиться, Арелис взялась доесть оставшееся на тарелке.

– Я проведу вас, – скупо обронил кон Рунг, словно только и дожидался, когда её тарелка опустеет. Гости как по команде отложили приборы, поднимаясь.

– Благодарю, – кивнула Арелис отодвинувшему её стул герцогу, тоже вставая.

– Отдыхайте, осваивайтесь...

Двери распахнулись, выпуская. Странно, снова будто сами собой. Арелис покосилась на изображения драконов, но спрашивать не стала.

Мужчина шёл чуть позади, Арелис всё пыталась придумать, о чём бы заговорить, но так и не нашла достойной темы. Предложить начать знакомство уже сегодня? Не слишком ли вызывающе?

– Аме, кон! – вдруг откуда-то из коридоров выскочил мальчишка лет десяти-двенадцати.

От неожиданности Арелис затормозила, кон Рунг сделал полшага, оказываясь чуть впереди.

– Ми эр эрша, Вите, – ответил резко и недовольно.

Мальчишка завёл длинную просительную речь на драконьем, из которой Арелис поняла только имя своего почти супруга. Тот не стал слушать:

– Ми эр, Вите! Эс парк! Парре! – перебил, взмахнув рукой, словно прогоняя. Мальчишка сник, дракон добавил ещё несколько резких, на грани грубости слов, под каждым из которых мальчишка сжимался. И, наконец, повернулся и бросился прочь.

– За что вы с ним так? – не выдержала Арелис. Ратмир покосился на неё – показалось, вокруг на несколько мгновений сгустилась тьма, – и обронил:

– Есть за что.

Герцог двинулся вперёд, не дожидаясь, пока она сделает первый шаг. Качнув головой, Арелис поспешила нагнать:

– Кто он?

– Мне жаль, что вы стали свидетельницей. Я приказал ему не появляться.

Приказал? Прозвучало как-то излишне жёстко. Конечно, герцог имеет право распоряжаться своими людьми, но...

– Он ещё ребёнок, – заступилась девушка.

– Он был отдан мне в уплату долга Нави, – резко остановившись, произнёс Ратмир, припечатывая её взглядом. Арелис поёжилась, было страшно вглядываться в эту тьму. Если бы она увидела будущего супруга в Эджерхе, точно сбежала бы! Пресветлая Навь, как же ей было страшно!

Она не знала, что такое «долг Нави», но слово «отдан» прозвучало слишком однозначно. Неужели у драконов до сих пор существует рабство? Кто тогда здесь она?

Не выдержав тяжёлого взгляда, девушка отвернулась, направилась дальше по коридорам к комнатам, которые ей показал Вилор. Ох, почему ему было не искать невесту для себя?!

Какое-то время она буквально ощущала, как спина плавится под взглядом, после герцог снова поравнялся с ней.

– Вилор рассказывал вам правила? – не то спросил, не то констатировал он.

Арелис кивнула. Выяснять, как она может позвать собственного мужа, не хотелось, предлагать начинать знакомство до церемонии – тоже. Поэтому девушка лишь сухо поинтересовалась:

– Где здесь находится библиотека?

– Библиотека? – удивился явно не ожидавший вопроса герцог.

Объяснять, что не успела доучиться, не стала. Как и то, что ничего не знает о драконах.

– Второй этаж правого крыла, я пришлю кого-нибудь провести вас по замку, – отозвался он, открывая дверь её апартаментов.

«Дражайшему супругу, видимо, не по чину знакомить невесту с домом», – с неприязнью подумала Арелис, кивнув. Чем это он так сильно занят?

– Надеюсь, покои вам нравятся... Но вы можете изменить обстановку по собственному желанию, только скажите – вам доставят всё необходимое, – Ратмир окинул взглядом комнату, словно впервые видел. А может и правда, впервые – приказал приготовить и забыл.

– Благодарю, – отозвалась Арелис.

– А где ваша служанка? – внезапно озаботился жених.

– У меня нет служанки.

– Но... в королевском дворце вам прислуживала девушка?

– Это была одна из горничных её высочества. Мне никто не сказал, что я... – Арелис поколебалась между «должна» и «могу», и выбрала последнее: – могу взять с собой служанку.

– Конечно, можете, – с некоторым недоумением откликнулся Ратмир, будто это само собой разумелось. Даже если и само, Арелис упрямо подняла голову, не отводя взгляд. Уж ей-то ничего не объяснили и вообще силой заставили!

Наверное, только сейчас до конца осознала, что вот он её муж. А там, в зале, с другой стороны стола остался тот, кто привёз её сюда. Кто уже один раз отказался от неё, потому что она «девушка»! Кто не проявил к ней ни капли интереса за всё время. Да и как можно проявлять интерес к невесте своего правителя? Может, потому он и старался держаться от неё подальше?

Арелис вздохнула, напомнив себе, что он так и не узнал её. Она вообще ни разу не заметила, чтобы он вспомнил о той волчице. Наверняка ходил в их оборотничий клуб и развлекался с «не девушками»!

– ... вы слушаете меня, донна? – повысил голос уже почти супруг, резанув распространённым у драконов, но совершенно непривычным для жительницы Эджерха обращением.

– Конечно, сир.

– Тогда, если у вас нет возражений и пожеланий, я оставлю вас до завтра.

Возражений и пожеланий не было, поскольку она напрочь не помнила, о чём он говорил.

Лишь осознала, уже окончательно, что пути назад нет. Ей придётся стать женой этого чёрного дракона! Ну, если завтра ничего не случится и они не окажутся несовместимы – в чём это, интересно?

Арелис с тоской оглядела сложенные посреди комнаты сундуки и сумки, даже раскрыла ближайший. Не успела растерянно задуматься над платьями, тратить время на раскладку которых совсем не хотелось – не воспользоваться ли всё же магией? – как небольшой дверной колокольчик зазвенел мягкой музыкой.

Девушка приблизилась, помедлила держась за ручку и молясь Светлой Нави, чтобы там оказался Вилор.

Страх, почти отчаяние накатывали волнами, перед глазами стоял пугающий чернотой взгляд мужа, будто он всеми силами сдерживает что-то да не может сдержать. То ли эту свою тьму, толи отношение к жене. Невыносимо хотелось рассказать Вилору, что это она была тогда среди оборотней. Объяснить причины. Спросить напрямую, почему...

Арелис судорожно вдохнула, и, полна решимости, отворила дверь.

Но на пороге оказалась молодая девушка в синем платье служанки, какие она пару раз замечала в коридорах и столовом зале.

– Я Фадира меи Фавирра, донна, меня прислал его светлость, я буду вашей горничной.

– Заходи, – посторонилась Арелис, радостно изумившись. Надо же!

– Помочь вам разобрать вещи? – сразу же сообразила Фадира.

– Конечно, – тревожное настроение быстро отступало. – И проводи меня в библиотеку.

– Библиотеку?

– Я не успела доучиться в Королевской Академии...

– Вы не можете заниматься магией здесь! – округлила глаза Фадира.

– Почему?

– Но... это же опасно для вас!

– А ещё я не знаю драконьего языка.

– О, тут могу вам помочь, – улыбнулась Фадира, и Арелис тоже улыбнулась.

– Замечательно.

– Только давайте сначала разберём ваши платья?

Возиться с платьями Арелис категорически не хотелось, поэтому, сказав Фадире, пусть раскладывает всё так, как ей самой будет удобнее, настояла на походе за знаниями.

Горничная провела её несколькими витыми переходами и парой винтовых лесенок, в очередной раз уточнила, не нужна ли помощь, и получив уверения, что донна справится сама, удалилась.

Войдя в высокие кованные двери, снова испещрённые рисунками драконов, Арелис замерла от благоговения перед огромным гулким залом, уставленным несметным количеством стеллажей, снизу доверху наполненных книгами. С разочарованием обнаружила, что все надписи сделаны на незнакомом языке – видимо, драконьем. Какое-то время ходила, рискуя заблудиться, пока не нашла полки, подписанные на языках людей и магов.

Уже давно стемнело, когда Арелис обзавелась двумя толстыми пыльными словарями и каким-то магическим трактатом, приглянувшимся ей кожаной бордовой обложкой с непонятным камнем на пряжке.

Еле неся тяжёлые талмуды и всего лишь дважды сбившись с пути, она, наконец, добралась до своих комнат.

Фадира как раз успела всё разложить и навести порядок.

– Его светлость сказал, если вы захотите что-нибудь изменить...

– Давай дождёмся церемонии, – вздохнула Арелис. – Иди отдыхай.

– Я с самого утра приду помочь вам облачиться. Это же платье, да? – девушка приоткрыла дверь гардеробной, и Арелис заинтересованно заглянула внутрь.

Там висело, раскинув шелка, нечто потрясающе воздушное и белоснежное, почти невесомое на вид – настолько, что дух захватывало!

Она даже не предполагала, что среди её приданого найдётся такое, никто не проинструктировал, в чём приходить на церемонию и как она будет проходить... ну, Фадире виднее, да?

Арелис кивнула, мечтая уже сейчас надеть на себя всю эту красоту, хоть разочек полюбоваться в зеркало.

– Я приготовила ванну, помочь вам вымыться?

– Не нужно, я умею справляться с такими непосильными задачами сама, – усмехнулась Арелис.

– До завтра, донна, – улыбнулась горничная.

Девушка планировала почитать, однако после горячей ванны сон буквально сморил её, едва тело коснулось душистой кровати. Она так и заснула в окружении книг, клятвенно пообещав себе завтра всё наверстать.

Но наутро завертелось, Фадира появилась в точное время, тут же принялась приводить невесту герцога в достойный его светлости вид.

Подсознательно Арелис ждала чего-то вроде свадьбы – ну, не называть же свадьбой ту скреплённую нерушимой клятвой церемонию, на которой даже жениха не было? И пусть платье не разноцветное, символизирующее, что всё происходит в Яви, наяву – зато отменно подходящее к её энергии.

Последний раз бросила взгляд в зеркало – отражение выглядело великолепно и вело себя обычно, не показывая никаких странностей. Позвала Санди, и, не получив ответа, направилась к двери.

Сегодня в драконье логово съехалось много гостей, а на женской половине и вовсе царили свет и радость. Почти как дома.

Вилор снова пришёл проводить её. Однако сейчас боли и обиды не было – скорее, глухое раздражение. Желание делиться сокровенным тоже пропало. Сколько ещё раз он должен вручить её кон Рунгу, чтобы окончательно доказать: страдать ей нет ради чего и ради кого. Да и рассказывать нечего.

Даже восхищённый взгляд, которым одарил её «личный нгел его светлости», не обрадовал – пожалуй, наоборот. Раньше смотреть нужно было.

Тем больнее оказалось вспоминать о брате, но сегодня волнение отодвинуло мысли и о нём. Пропал на целых пять лет! А вдруг тоже где-то там женился на какой-нибудь, – Арелис фыркнула, – горячей оборотнихе. А скромная светлая магичка никому не нужна.

Почему же никому. Нужна чёрному дракону. Только вот зачем?

Вилор привёл её всё под тот же купол со статуями разных монстров, правда вошли они в этот раз в другую дверь, оказавшись в огромном продолговатом зале. Заострённые окна вверху и внизу странным образом напоминали зубы, а сам зал – пасть, что ли? Не потому ли Вилор упоминал «голову»?

Пространство освещали такие же люстры во весь потолок, слава богам, хоть каминов драконы не зажигали. Наоборот, с моря через открытые балконы долетал солёный ветер, овевая зал насквозь.

Жених в чёрном слегка обескуражил: каждому известно, нельзя в семью впускать Тёмную Навь! Впрочем, этой тьмой и так всё здесь было пропитано. Да ведь и не свадьба у них. Проверка какая-то.

Он стоял в дальнем торце, где окна-зубы почти смыкались, возле чего-то, весьма напоминавшего колодец. Каменное ограждение, тоже изрезанное всевозможными драконами, со всадниками и без, сияло странными, разноцветными свечениями, будто радугой.

Вилор подвёл её так, что они с кон Рунгом оказались друг напротив друга по разные стороны колодца, а сам незаметно отошёл.

– Вы прекрасны, донна, – Арелис не поняла, просто ли Ратмир сделал положенный комплимент, или действительно оценил её приготовления.

– Благодарю, – склонилась в лёгком поклоне и с любопытством заглянула внутрь.

Голова закружилась от бесконечной глубины и пустоты. Она падала, падала туда, вглубь и вдаль, и даже не сразу осознала, что это всего лишь видение.

Кон Рунг подал руку – ширины колодца как раз хватало, чтобы их ладони соединились посередине.

– Что это? – непослушными губами пробормотала она.

– Наше Родовое Дерево, – отозвался дракон.

Зал смолк – ни музыки, ни шороха, будто все затаили дыхание перед предстоящим действом.

Смотреть в колодец было невыносимо, девушка перевела взгляд в глаза дракона, но там пульсировала та же тьма. Хотелось выдернуть руку, сбежать, отказаться, но она стояла, не в силах пошевелиться.

Что-то неожиданно кольнуло палец, Арелис вздрогнула, глядя, как вниз летят капли крови – её и Ратмира. За спиной мужа вдруг полыхнули, раскрылись призрачные тёмные крылья, и начали сворачиваться, отгораживая жениха и невесту от всех. В следующий миг резкий толчок в спину выбил из неё дух, и она ощутила, что падает, как до этого в видении – туда, вниз, в пугающую глубину, и даже не может закричать.

ГЛАВА 5. ЖЕРТВА КРОВИ

Казалось, полёт длился целую вечность, в голове промелькнули все последние события, почему-то особо зацепившись на словах Мирты. Жертвоприношение! Неужели её просто... отдали на откуп тёмной силе?

В какой-то миг Арелис перестала воспринимать происходящее. Она следила за каплей крови и была этой каплей, и, наконец, достигла дна.

Удара не последовало – ничего, лишь там, внизу, вдруг вспыхнули две искры. Свою, белую, она узнала сразу. И кому принадлежит тёмная, тоже не могла не догадаться.

«Тавор!!!» – закричала мысленно, но брат по-прежнему не реагировал на её призывы.

Искры вдруг стали удлиняться, расти, превращаясь в побеги, потом ростки и наконец лианы, которые переплетаются, свиваются, срастаются, выпускают ветви.

Как зачарованная, Арелис следила за завораживающим действием, перестав помнить и воспринимать что-нибудь иное, кроме творящегося здесь таинства.

В какой-то миг её рук коснулись другие руки, и тут же сжали.

– Не бойся, – шёпот кон Рунга, почему-то до боли напомнивший шёпот Вилора, опалил дыханием, и она поспешила спрятаться в надёжных мужских объятиях. Хоть где-то, лишь бы не оставаться одной в этой невыносимой чёрной пустоте. – Это потому, что ты светлая.

– Мы в Тёмной Нави? – испугалась девушка.

– Нет, не совсем. Как можно светлую колдунью вести в Тёмную Навь? Мы в моём Родовом Дереве. Оно приняло тебя.

– Оно... вянет? – Арелис с ужасом смотрела на вмиг поникшие, будто посеревшие ростки.

– Ему нужна жертва крови.

– Чьей? – холодея, спросила она, отстраняясь.

Откуда-то с неясной высоты полилась тёмная, жидкость, разнося запах травы, мускуса, чуть терпкой древесной смолы и ещё немного мёда и дождя – странный, тонкий, едва уловимый и бесконечно притягательный аромат. Арелис покачнулась, почти опьянев от диковинной смеси, пытаясь выделить отдельные ноты или сложить в визуальную картину.

– Кровь моего Дракона, – словно издалека донёсся голос кон Рунга.

Тяжёлые капли падали сверху, не оставляя следов, впитывались в ростки – и те распрямлялись, набирали силы, исходили каким-то совершенно невероятным ароматом, который она даже описать бы не смогла.

Арелис будто очнулась, огляделась. Они всё так же стояли по разные стороны колодца, касаясь пальцами. Крылья исчезли – она видела придворных, застывших в напряжённом ожидании.

– Благодарю, ваша светлость, – произнёс Ратмир, показывая, что ритуал закончен.

Арелис вздрогнула, машинально забирая руку, но он не отпустил. Обошёл вокруг колодца, отводя от него девушку. Она бросила последний взгляд вниз – показалось, там, далеко и глубоко, сияет только что увиденное дерево.

Зал взорвался овациями, аплодисментами, поздравлениями. Арелис с удивлением смотрела, как улыбка тронула лицо кон Рунга. И даже Тьма, кажется, немного отступила.

Придворные его светлости подходили, поздравляли. Не без удивления молодая невеста замечала везде одни и те же черты – разные, но всех их объединяло некое начало. Принадлежность драконам. Никого из магов, никого из оборотней.

Некоторых помнила по вчерашнему ужину, улыбалась. Других не знала и не надеялась сходу запомнить. Красивая молодая зеленоглазая женщина в длинном облегающем красном платье, под цвет рыжих, с краснотой волос, подошла одна – но это не мешало ей нести себя как королеву. Арелис мысленно определила её к тем, к кому нужно присмотреться, возможно, познакомиться ближе.

– Поздравляю. Ратмир. Арелис, – женщина едва присела в придворном поклоне.

– Лаата, – кивнул кон Рунг.

– Благодарю, – отозвалась Арелис.

– Лаата кес Арвей, дочь первого дрекка Тринадцатого острова – острова Валанж, – представил жених.

– Очень приятно, – отозвалась невеста, мысленно радуясь, что у каждого из полусотни Драконьих островов есть свой номер и все названия пока запоминать не обязательно. А этот, главный, так и называется Драконьим.

Женщина несколько мгновений разглядывала её – не так долго, чтобы получилось вызывающе, но достаточно, чтобы заметить. Арелис приподняла подбородок, не собираясь проигрывать – она ведь тоже аристократка, а платье, которое на ней сегодня надето, затмит всех в этом зале! И пусть она не настолько богатая и холёная... была. Теперь она «её светлость».

Эта мысль вызвала дрожь, но Лаата, к счастью, уже уступила другим драконам возможность поздравить повелителя.

К удивлению Арелис, отходя от герцогской четы, они покидали зал: никакого угощения, никаких танцев. Или, возможно, всё планировалось – но не здесь. Молодожёнов оставляли одних.

– Ну что же, у нас впереди весь день... и ночь, – произнёс Ратмир, когда зал опустел.

Арелис сковал приступ паники: ей совершенно не хотелось ни дня, ни, тем более, никакой ночи! Мысли продолжали метаться между Вилором, Тавором и собственно мужем, не находя опоры.

Всего каких-то полчаса назад она почти поверила, что её привезли скормить Тёмной Нави. И до сих пор не была уверена, что капли крови, упавшие в «Родовое Дерево», ничем ей не грозят и ничем не обернутся в дальнейшем.

– Я подумал, вам было бы интересно покататься над островами, осмотреть сверху Драконью Цитадель. Но, возможно, у вас есть пожелания?

– А кто будет меня катать? – подозрительно уточнила Арелис, с ужасом представив, как мчится по воздуху на преобразовавшемся супруге. Такое и в кошмаре не привидится! Но кон Рунг, словно почуяв её мысли, усмехнулся:

– Всего лишь болид.

– Давайте покатаемся, – пожала она плечами.

Ратмир смотрел пристально, как будто пытался что-то разгадать или чего-то ожидал. Но она и сама не смогла бы разобраться в своих эмоциях: пережитый страх, волнение, какое-то ускользающее понимание и обычное женское желание подольше остаться в красивом платье – всё сплелось, почти как те лианы, за которыми она только что наблюдала.

– Что-нибудь не так? – спросила.

– Надеюсь, всё так, – отозвался дракон.

«Не знаю, на что ты там надеешься, – подумала девушка, стараясь не отводить взгляд от темноты его глаз, – но мог бы и объяснить!»

Вместо объяснений Кон Рунг снова подал ей руку. Но повёл не обратно – аккурат к месту, которое Арелис про себя окрестила «пастью». И там, к немалому её удивлению, вдруг отворилась стеклянная дверь, выпуская молодожёнов на высокий, обрывающийся над океаном мост.

У выхода девушка обнаружила двоих мужчин – тех, кто были в делегации, но не сидели за столом. Хм, похоже, охрана? Она покосилась на кон Рунга – он послал в Эджерх не только аристократов, но и охрану?

Не успела задаться вопросом, почему же остальные представители не присутствовали на церемонии, как увидела выстроившихся на мосту мужчин – и редких женщин среди них – в специальной красно-чёрной форме. Они стояли двойными рядами справа и слева, лицом к оставленному для герцога с герцогиней проходу. Там Арелис разглядела оставшихся четверых – улыбающийся Аллер и за ним Сильве оказались первыми справа, а Бодей и сзади него Сафтен – слева.

Ребята приветливо помахали ей, словно старой знакомой, от чего на душе стало легче, и отдали честь его светлости.

Болидом, как оказалось, драконы называли некий круглый летательный аппарат, работающий от кристалла и по форме весьма напоминающий драконье яйцо. Молодожёны прошли вдоль строя к концу моста, у которого он и висел в воздухе.

Внутри имелось два сидения, и ещё одно впереди – для того, кто будет управлять.

Кон Рунг усадил невесту в салон, сам забрался следом. Скорлупа болида вдруг сделалась прозрачной, позволяя видеть всё, что творилось вокруг. Арелис восхищённо замерла, разглядывая неожиданное великолепие.

Машина мягко оторвалась от моста и резко взмыла вверх, позволяя разглядеть все владения кон Рунгов.

Арелис нашла побережье Эджерха, несколько минут всматривалась. Говорят, с самых крайних островов можно разглядеть материк оборотней, но отсюда его видно не было. Перевела взгляд вниз и с изумлением обнаружила, что замок её супруга – знаменитая Цитадель – не что иное, как огромный, раскинувший чуть не на половину острова крылья, дракон!

Так значит, голова, правое и левое крыло – не иносказания? А те прозрачные шары, которые виднелись в своде – символизируют глаза? Насколько же он огромен – у неё мурашки побежали от осознания!

На какое-то страшное мгновение показалось, дракон сейчас поднимется, отряхнётся и взлетит, унося всех своих обитателей. «Кап... кап...» – отстукивали капли крови, падавшие на Родовое Дерево кон Рунгов, или очередные видения, которые Арелис не всегда могла отличить.

Девушка прильнула к стеклу, желая удостовериться, что это просто вымысел, плод фантазии, а замок – всего лишь великолепное строение из камня и металла.

Но болид уже мчался дальше, то набирая высоту, то снижаясь, знакомя герцогиню с её новой родиной.

– Как красиво, – прошептала Арелис, прильнув к стеклу и разглядывая цепь Драконьих островов, города, совсем не похожие на города Эджерха. На каждом острове главный дворец повторял форму дракона, и всякий раз разного. Тут и там возвышались башни, раскинувшиеся над цветущими садами. Где-то море свирепо вгрызалось в высокие, обветренные скалы, а где-то – нежно лизало мягкие, золотистые пески.

Пару раз мимо пролетали такие же болиды – но что у них в середине, девушка не могла рассмотреть, поверхность оказалась зеркальной. Наверное, как и та, внутри которой сидели они сами. В городах передвигались сотни людей, иногда с башен стартовали драконы. Там, внизу кипела жизнь – совсем иная, непохожая на размеренную жизнь родного королевства, фантастическая и какая-то яркая, что ли. Арелис никогда не видела подобных домов, машин, а мелькающие среди этого великолепия драконы просто зачаровывали грацией и красотой.

Их ей тоже прежде не доводилось встречать, только слышала, что бывают необоротные и оборотные. Причём необоротные как люди, называемые драконами, так и животные, называемые так же.

– Неужели вы не могли подобрать себе невесту тут? – вырвалось у неё. Опасливо обернулась – мало ли как воспримет? Но кон Рунг лишь приподнял бровь:

– Вы разве не знаете, что колдуньи не выживают на Драконьих островах? – удивился, и, не успела Арелис запаниковать, добавил: – Если, конечно, не находятся под защитой силы мужа-дракона.

– А драконессу? – почему-то вспомнилась эта Лаата в красном.

Он окинул её странным взглядом, но ответить ничего не успел.

Совершенно внезапно, из ниоткуда впереди распахнулась Тьма. Только что светлые, живущие своим ритмом города накрыла тень, люди бросились в укрытия, а устрашающий цветок пустоты всё разрастался, увеличиваясь.

Как зачарованная, Арелис смотрела на страшный, словно выворачивающий внутренности мрак – так вот оно что такое, вот о чём шептались придворные короля Вадария и предупреждал Вилор!

– Назад! – вскочил кон Рунг, подавшись к пилоту. – Поворачивай!

Арелис словно очнулась, бросила взгляд на мужа. Струсил! А ещё говорят, драконы сдерживают эту Тьму! Наверняка подданные сдерживают, возможно даже побратим Вилор... А правитель, конечно, стоит в сторонке, отдавая приказы! И убегает подальше от опасности.

Будто бы в подтверждение её слов откуда-то вынырнул крылатый отряд – драконы и всадники ринулись прямо в бездну, пропадая в ней. Оттуда сверкали всполохи, ярко-белые или багряные, а иногда иссиня-чёрные, черней самого мрака.

Арелис обернулась к мужу, который, сжав зубы, смотрел на разверзшуюся так близко к островам Тьму, и глаза его отражали такую же.

Вдруг стало досадно и неуютно. А чего она ожидала? Что герцог лично наденет форму и бросится сражаться? Так у него для этого отряды воинов имеются.

Отчаянно, остро, почти невыносимо захотелось домой. Как в детстве, забраться на колени к Тавору, спрятать лицо у него на груди. И пусть он обнимет своими сильными руками и скажет, что теперь уже всё хорошо.

Экскурсия, ещё несколько мгновений назад казавшаяся захватывающей, сделалась тяжёлой и неприятной. У девушки не осталось ни малейшего желания становиться герцогиней этих мести женой этого грозного человека с тяжёлым, пугающим взглядом и трусливой душой, который только и может, что помыкать мальчишкой – а не как мужчина сразиться, хотя бы показав себя невесте! Зачем, ведь у него есть земли и богатства, чтобы показывать.

Всю дорогу назад он молчал. Арелис время от времени оглядывалась, желая рассмотреть происходящее, но кон Рунгу, казалось, совсем не до того.

– Что такое эта Тьма? – рискнула спросить она.

– Это болезнь Тёмной Нави, – кон Рунг мазнул по ней мимолётным взглядом и добавил сухо: – Вам нечего бояться.

Будто она боится! Арелис обиженно замолчала. Она, конечно, не спец по Нави, тем более Тёмной, но всё-таки... Всё-таки хотела бы понимать, что происходит в её новом государстве. А ей так прохладно место указывают. Откуда взяться желанию хоть что-то налаживать?

Отряда на мосту уже не было. Болид мягко спланировал вниз – на миг девушкой снова овладело ощущение, что замок смотрит на неё, пристально и настороженно.

«Ещё переварит, пока буду внутри», – передёрнулась она.

– Простите меня, моя донна. Мне необходимо отлучиться, – произнёс Ратмир, едва болид коснулся поверхности моста и дверь начала подниматься вверх. – Простите, что так сложилось. У нас ещё будет время лучше познакомиться, обещаю.

С этими словами новоиспечённый муж поспешил в Цитдель. Девушка понадеялась, что её сопроводит хотя бы Вилор, но вместо него выбежала Фадира.

– Ой, донна, как нехорошо вышло, – вздохнула та. – Идёмте, я проведу вас. Вы, наверное, проголодались? Устали?

Арелис неопределённо повела плечами. Единственное, о чём она сожалела – что так мало походила в этом изумительном платье, достойном королевы. Потому что в остальном церемония никаких надежд не оправдала: ни робкого желания, что она не подойдёт, ни ещё более смутной надежды на то, что всё как-нибудь разрешится само. Ну, например, появится Тавор... Илихотя бы муж проявит интерес!

– Если хотите, там придворные ещё празднуют...

Арелис удивлённо взглянула на Фадиру. Явиться одной, чтобы все увидели, как к ней относится кон Рунг? Бросил в первый же день – «нам надо узнать друг друга, но я передумал!». Покачала головой:

– Я была бы благодарна тебе, если бы ты провела меня такой дорогой, где мы никого не встретим.

Горничная кивнула, тут же спустилась неприметной боковой лесенкой под мост, где обнаружилась небольшая каменная дверь.

– Это ход для слуг, донна, – словно извиняясь, пробормотала.

– Замечательно, – согласилась Арелис.

Они действительно никого не встретили по дороге, довольно быстро узкими извилистыми коридорами переместились в крыло герцогини. И только в своих комнатах та поняла, что устала и проголодалась.

– Давай начнём учить язык, – предложила, когда горничная помогла снять платье и принесла еды.

Фадира с радостью согласилась, даже раздобыла где-то блокнот, в котором Арелис начала записывать первые слова и грамматические конструкции. Учила, поглядывала на служанку, размышляя, расспросить ли о муже – или получше присмотреться к ней самой.

Признаться, молодая невеста очень надеялась, что кон Рунг, где бы он ни был, задержится на ночь и вообще как можно дольше не вспомнит о жене. Но когда за окном начало смеркаться, горничная безапелляционно убрала словари и блокнот, заявив, что невесте необходимо придать наилучший вид.

После ароматной ванны Фадира помогла облачиться в сверкающую ночную сорочку из тонкой ткани, расплела волосы и тихо удалилась. Арелис всё вспоминала слова Вилора, что ни в коем случае нельзя ходить на половину мужа, и молилась всем богам Прави, чтобы он не пришёл! В кровати не лежалось, в кресле не сиделось – лишь ходилось по комнатам в нервном ожидании. И когда раздался мелодичный звон дверного колокольчика, девушка была уже совсем на взводе. Провела по плечу, желая нащупать Санди, но воздушная саламандра где-то затаилась – ни разу за сегодняшний день не появлялась.

Чёрная тьма в глазах, чёрные волосы собраны в хвост – мог бы и распустить ради такого дела!

Резкие скулы, плотно сжатые губы – она боялась его. Боялась, не желала и вообще хотела только домой!

– Сударыня? – словно что-то почувствовав, спросил дракон, закрывая дверь. Ох, лучше бы он молчал! Или вовсе... переждал!

– Вы освободились, – сказала лишь бы что-то сказать, отводя взгляд.

– Теперь уже точно. На ночь и на весь завтрашний день, – в голосе кон Рунга прозвучала неожиданная улыбка, даже мягкость, но вдруг он настороженно добавил: – Вы не рады?

– Обязательно... прямо сегодня? – подняла она на него глаза.

– Чем быстрее вы станете моей... женой, тем быстрее моя магия оградит вашу от Тьмы.

Ох. Арелис хотела сказать, что не готова, но побоялась. Как она ему это скажет, глядя в черноту глаз? Ведь у неё было столько времени подготовиться! Не говорить же, что большую часть этого времени она страдала по двум совершенно разным мужчинам – одному, родному и любимому с детства, и второму, зажёгшему нежданное пламя и окатившему таким же нежданным льдом?!

Дракон приблизился, мягким жестом отвёл её волосы от лица. Почему-то бросилось в глаза, что он в серебристой домашней рубашке и таких же брюках, скорее похожих на спортивные, подчёркивающих звериную правильность фигуры. Чуть наклонил к ней голову, вдруг напомнив о сумасшедших поцелуях Вилора.

И запах. Та дивная смесь, что окатила её в Древе, накладывалась на личный мужской аромат, неожиданно будоража и пугая.

Арелис вздрогнула, отвернула лицо. Она не могла, не хотела! Не смирилась. Душу всё ещё терзала обида на короля, который просто отдал как ненужную вещь, на Тавора, который так и не появился, на Вилора...

– Что-нибудь не так, моя донна?

– Всё не так! – выпалила она. – Я не могу! Даже если надо. Я не готова! Я не хотела, не рвалась, не...

Она запнулась на полуслове. Взгляд – мрачный, внезапно заледеневший, совершенно чужой, удержал её взгляд, приковав к себе, заставив часто дышать, вдыхать запах этого мужчины и почему-то теряться. Показалось даже, внутри что-то откликнулось, вспомнилось прикосновение в Родовом Дереве.

Девушка сморгнула, стараясь сдержать слёзы. Он резко отстранился:

– Никогда не брал женщин силой. Если вам так отвратительна необходимость выходить за меня замуж, могли бы сразу отказаться. Никто не стал бы вас принуждать. Для чего вы приехали– демонстрировать свою неприязнь? В сложившейся ситуации не самое достойное, что вы могли сделать.

Ратмир скрестил руки на груди, словно сдерживая вырывающуюся тьму.

– А что я могла сделать? – Арелис подняла голову. Сговорился с Вадарием за её спиной, а ей теперь предъявляет претензии!

– Вас же спрашивали, добровольно ли вы готовы отдать себя в жёны?

– А что ещё я должна была сказать?! Навлечь немилость короля? Так наш род и без того давно уже не в милости! Будь моя воля, уж я бы точно выходила не за вас. Я надеялась, драконы скажут, что не подхожу вам, но... подошла.

– Разве мог я... мои люди опозорить девушку отказом?! А вот вы вполне могли изъявить свою волю, не бессловесная кукла же!

– Как вы это себе представляете, если король недвусмысленно приказывает исполнить долг перед государством?

– Долг, – хмуро повторил Ратмир. – Не нужен мне ваш долг, лейс. Возвращайтесь домой и...

– Домой? – совершенно растерялась она. – Но... нерушимая клятва?

Дракон ещё какое-то время смотрел на неё, словно ждал совсем других слов. После мрачно усмехнулся:

– Если в течение месяца мы не станем мужем и женой, клятва потеряет силу.

– Месяц? А... моя магия?

– Ничего с вашей магией не случится. Я позабочусь.

С этими словами Ратмир кон Рунг развернулся, резанув по сердцу нежданным сожалением, и покинул её покои.

Арелис стояла посреди комнаты, как громом поражённая, не зная, то ли радоваться, то ли пугаться, то ли, возможно, извиниться? Приехала в чужой дом, оскорбила хозяина, а он... отпускает! Отпускает?! Ещё и защиту обещал?

Зажав горящие щёки, она добрела до спальни, до которой муж так и не дошёл, присела на кровать. На плече тут же обозначилась Санди, ткнулась в щёку, и Арелис шмыгнула носом, не в силах унять эмоции.

ГЛАВА 6. НАВАЖДЕНИЕ

Загадочная незнакомка никак не выходила из головы.

Ратмир не мог позволить другим выбирать за него невесту. Благодаря сложному магическому ритуалу принял внешность лучшего и самого надёжного друга. Невзирая на опасность, которой подвергался и подвергал свои земли, решился оставить острова на эту долгую декаду. Лишь избранные знали, кто он.

Но что-то пошло не так. В первые же дни, скучая – и пользуясь редко выпадавшей правителю возможностью развлечься – забрёл к оборотням. И эта волчица свела его с ума.

Его никогда не тянуло с такой силой к оборотням, наоборот, союз с ними был опасен, прежде всего для самих оборотней: магия дракона парализовывала их животную сущность на тёмной стороне Нави. И если с теми, кто уже состоит в иерархии, с избравшими своего альфу, был возможен физический контакт, то девственница почти наверняка погибла бы.

Кто бы знал, чего ему стоило отказаться от неё и уйти!

И всё же не выдержал, на следующий день помчался её искать, опросил всех в баре, обошёл наиболее сильные волчьи кланы, даже выходил в Тёмную Навь, в надежде найти её зверя. Впрочем, как найти того, кого ни разу не видел?

Он не мог объяснить даже себе, зачем. Просто жажда ещё хоть раз увидеть её, услышать голос и прерывистое дыхание, ощутить тёплые округлости тела оказалась сильнее любых доводов рассудка. Плоть мгновенно восставала, стоило только подумать о волчице, раздражая неспособностью контролировать себя и маня наслаждением, которого он так и не вкусил.

Но она словно сквозь землю провалилась. И, что самое паршивое, он не мог вспомнить её черт и уже даже не был уверен, что узнает. Они растворялись в памяти, оставляя лишь воспоминания о жарких поцелуях и мягкой груди в ладонях, об охватившем обоих желании с привкусом горечи, какой-то непонятной решимости, которой веяло от девушки. Лизы. Хотя, наверняка нет. Наверняка представилась вымышленным именем.

Ратмир почти возненавидел себя за то, что как мальчишка потерял голову. Даже выбором супруги не озадачился: милая, энергия подходит Родовому Дереву – первым делом проверил, – что ещё нужно? Король даже прислушался к пожеланию, подобрал светлую. Драконессы не могли выдержать силу и проклятие кон Рунгов, вся мощь которого обрушилась на него с внезапной смертью отца. Могла лишь магически одарённая колдунья.

Он не собирался вникать, как маги выбирают, прибыл тогда, когда сообщили, что кандидатура найдена. Но, воргов дурак, был уверен, что девушку взяли по её согласию, возможно, провели какие-нибудь отборы и что там ещё принято – маги любят показуху и шумиху. Но чтобы скрыть, на что идёт и что её ожидает?!

Аристократка обедневшего рода, с радостью согласившаяся поправить материальное положение и статус – именно такой ему представлялась Арелис, и не в его положении отказываться от любой возможности. Он ожидал каких-нибудь капризов или условий, но даже подумать не мог, что свадьба окажется для неё скорее наказанием, чем радостным шансом преуспеть в жизни!

Пока гонялся за волчицей, которую всё равно никогда не смог бы назвать своей, его невеста «исполняла долг перед королём». А ведь казалась такой спокойной, приветливой, общительной. Проморгал! Непростительная ошибка для того, на кого легло управление целым государством. Пусть и слишком рано. Слишком неожиданно.

После приезда не успели толком пообщаться – ему необходимо было наверстать всё за время своего отсутствия! Вилор как мог справлялся, в этом Ратмир не сомневался, но с выходом в Тёмную Навь у нгелов сложно. А именно там основная работа дрекков.

А невеста подождёт, никуда уже не денется.

В день церемонии, как назло, Тьма атаковала – видимо, нащупав более уязвимый момент. И ведь все говорили ему, чтобы не летел, уж как-то управятся. Но долг не позволил бросить своих людей в сражении. Зато как дурак бросил жену одну.

Ратмир раздражённо хлопнул по столу. В тот момент выбор не вызывал сомнений, но сейчас он сделал бы иначе. Ребята ведь справились, нужно было доверять своим воинам. И внимательнее отнестись к своей жене.

Ещё и Витейр... Ратмир сжал зубы, вспомнив, как мальчишка выскочил, напугал Арелис, с какой почти неприязнью она смотрела на него, кон Рунга!

Вообще, зря он затеял этот ужин. Лучше бы начал с общения в интимной обстановке, поговорил о чём-то. Думал, ей будет проще в привычной атмосфере аристократических застолий, захочется познакомиться со своими будущими подопечными. Разве не это нужно той, кто прельстился на богатства и статус?

Насколько просто было проводить с ней приёмы в образе Вилора, настолько же сложно оказалось переключиться на собственную роль. Сам он терпеть не мог все эти официальные мероприятия, вечно просил друзей прикрыть. Но ради неё... М-да. Всё вышло совсем не так, как представлялось. И лишь в обеденной зале кожей ощутил, насколько ей не по себе, насколько неправильным был выбор первого знакомства! Насколько он не знает свою жену. Да ещё и девушка едва не закатила скандал, отбив всякое желание любезничать. При подданных начала дерзить, будто уже ощутила себя царицей! Надо было проводить её хоть в воргову библиотеку, что ли? Но он спешил доделать дела, освободить время. Пообещал себе обязательно наверстать всё ночью. И пробыть с ней весь следующий день. И начать, наконец-то, налаживать отношения – лучше поздно, но они уже связаны навсегда.

А она даже не подпустила его к себе.

После всего, в брачную ночь вдруг выяснить, что она едва ли не с отвращением смотрит на него, самого кон Рунга! Да столько женщин готовы скрасить ему одиночество, а эта...

Он раздражённо рыкнул, выпуская гнев.

Жаль, колдуньи не приживаются на Драконьих островах – Тьма вытягивает из них магию. Только под защитой дракона они и могут здесь находиться! Вот и получается, что с выбором туго. Раньше он полагал, успеет присмотреть жену из Нави... Только вот светлые колдуньи в Тёмной Нави не отражаются. А отражения тех тёмных, которых он видел, его совсем не привлекали. Было бы время, возможно, попытался бы поискать лично... Но времени у него как раз и не было. Не стало после ухода отца.

Ратмир откинулся на спинку кресла, прикрыв веки ладонями. Нет, девушка определённо не подходит для жизни здесь. И, что самое отвратительное, не хочет! Где были его глаза?

Понятно где, в том месте, которое всё чесалось от желания ещё хоть раз ощутить страсть неизвестной волчицы. А остальное просто глупо проморгал. Так тебе и надо.

И как он теперь объявит своим подданным и боевым друзьям, что невеста его отвергла?!

Ратмир хмыкнул с горечью. Сейчас главное протянуть этот месяц. Чтобы вся Тёмная Навь не бросилась отбирать светлую магию девушки. Через месяц Дерево увянет, связь рассыплется, клятва потеряет силу и он сможет вернуть Арелис домой. А там что-нибудь придумает. Лишь бы Тьма не одолела.

Как можно возродить увядшее Родовое Дерево, он не представлял, но ведь бывало, что женились кон Рунги и дважды. Редко, но бывало. Посидит в библиотеке и найдёт выход.

Может, он поспешил? Может, надо было просто... поговорить, успокоить?

Ратмир снова хмыкнул. Успокаивать жену, которая с самого приезда вывалила на него столько неприязни? Прояви она хоть долю этой неприязни в адрес жениха, пока он был Вилором – и никакой церемонии не случилось бы. Думал, просто нервничает. А если её наоборот, специально подослали загубить род кон Рунгов, не дать ему шанса завести наследника?

Далёкий, почти неслышный вой заставил вздрогнуть. Вой, исходящий из Нави! Может, это она, его волчица?

Никто не знал, какое сумасшествие обуяло его, но исключить возможность ловушки тоже нельзя.

Крылья привычно полохнули за спиной, пока призрачно, но ощутимо. Нужно было тщательно подготовиться, прежде чем идти в Тёмную Навь.

С нгелом проще конечно. Но из дома он предпочитал выходить туда в человеческом обличье. Так ничто не ограничивало перемещений.

Призрачные крылья взмахнули, разгоняя свет, стирая грань между Явью и Навью.

***

Арелис спала плохо. Снова выл волк – натужно, тоскливо, смотрел таким знакомым взглядом, словно оплакивал. Проснувшись, девушка долго лежала с открытыми глазами, боясь, что совсем немного не дождалась Тавора. А теперь он решит, что она его предала. А ведь она даже не стала женой...

Щёки опять запылали. Арелис поднялась, зажгла специальные фонари – какая-то драконья магия позволяла извлекать из них свет, просто прикоснувшись. Любопытство побуждало узнать как можно больше о ней, осторожность – не лезть ни во что. Ведь, если верить кон Рунгу, через месяц она сможет вернутся домой!

– Вы уже проснулись? – Фадира тихо вошла и застыла у двери. Сегодня в её взгляде не было вчерашней приветливости – наоборот, драконесса будто бы с неохотой явилась заниматься обязанностями.

– Не спалось, – пожала плечами Арелис, не представляя, как лучше одеться. Нарядное платье казалось неуместным – ну, не траурное же!

– Ещё бы, – буркнула горничная.

– Будь любезна объясниться! – Арелис оторвала взгляд от платьев, с трудом заставляя себя не краснеть и говорить с холодным достоинством. Она не позволит прислуге осуждать свои поступки!

– Вы... Кон Рунг сделал вас женой, а вы как ему отплатили? За что вы так с ним?!

– Полагаю, наши семейные вопросы тебя не касаются. Или он сразу же помчался жаловаться служанкам?

– Да что вы такое говорите, сами не понимаете! Он сегодня еле вырвался из Тёмной Нави, до сих пор в себя прийти не может, а вы, вместо чтобы облегчить ему боль, только всё испортили! Кто вас подкупил? Кто вас сюда прислал? Да будь моя воля, такой мужчина...

– Знаешь что, – подчёркнуто ледяным тоном отозвалась Арелис. – Будь любезна, оставь мнение при себе. И мои покои тоже оставь. Можешь забирать себе «такого мужчину», если он падок на прислугу!

– Вы... бессердечная! – выпалила Фадира и со слезами на глазах выскочила из комнат.

Арелис несколько раз вздохнула, стараясь успокоиться. Вернулась к выбору платья – видно, не судьба ей обзавестись служанкой. В итоге схватила первое попавшееся.

Хотелось привычно воспользоваться магией – в последний момент рука дрогнула, нельзя же. Она перетерпит этот месяц и вернётся в нормальную жизнь, где не будет никаких диких запретов. И диких драконов. И их служанок. И...

Тряхнув волосами и на ходу оправляя наряд, девушка подошла к зеркалу.

На первый взгляд ничего не изменилось – лишь подняв глаза, Арелис вздрогнула. Из отражения на неё смотрела тьма – та Тьма которая пугала в муже-не-муже. И никак не удавалось понять, действительно ли что-то не так, или её лишь настигло одно из видений. Отражение точно повторяло все движения – поднятые руки, качания головой, даже пятна от пальцев на щеке. И только тьма струилась из глаз, заливая радужку и белки, затягивая...

Зажмурившись, Арелис бросилась к выходу и мчалась не разбирая дороги, пока не вырвалась в какой-то боковой проход, устроенный в перепончатых пальцах замка-дракона.

Солёный ветер плеснул в лицо, остужая, позволяя, наконец, вдохнуть полной грудью. Море здесь подходило совсем близко, набрасываясь на каменные валуны. Кусок берега уместился в складках драконьей лапы, скрытый отовсюду.

Девушка присела на камень, недоумевая, для чего здесь дверь, и осознавая, что это место станет одним из любимых.

– Что-нибудь случилось, прекрасная донна?

Арелис вздрогнула, обернулась. Вилор! А он тут откуда?

Слёзы неожиданно побежали по щекам, и она перевела взгляд на волны.

Вилор приблизился.

– Разве он вам не рассказал?

– Не то, чтобы... но если я правильно понял, он намерен отпустить вас?

Арелис зажмурилась. Вдруг выстрелила мысль: вчера была церемония! А как же Ратмир? Все ведь присутствовали, а потом невеста отказалась от него – какое унижение, наверное... А Дерево?!

– Пожалуйста, не плачьте...

Вилор вдруг оказался рядом, присел на камень, обнял её.

– Это он прислал вас?

– Ну что вы.

Не в силах больше сдерживаться, Арелис дала волю слезам. Столько всего клубилось внутри, что она сама не могла разобраться.

– Я не хотела... не хотела! – пробормотала. – У меня ведь никого... Брат... – всхлипнула. – Он так и не вернулся. Я столько времени ждала! Даже готова была...

Она глянула на Вилора, запнувшись.

– Не расстраивайтесь. Всё будет хорошо.

Дежурные слова, дежурные прикосновения! Вот точно кон Рунг послал разобраться с невестой, которую Вилор ему привёз!

– Зачем вы постриглись? – прошептала Арелис. Почему-то казалось, что это важно и как-то связано с ней, волчицей.

– Позвольте сохранить мой скромный секрет в тайне, – улыбнулся Вилор, заставив закусить губу. Ничего она ему не скажет. Не хватало ещё и такого унижения мужу!

Странно, ей казалось, вблизи его плечи были мощнее и шире... И запах... Она не могла вспомнить – только то, что он сводил с ума, в голову снова слетелись и мучили воспоминания о терзающих поцелуях, прикосновениях... Но перед ней сидел как будто совсем другой человек. Даже голос словно бы стал не таким густым и сочным. Как же всё запуталось!

– Я... не хотела, чтобы так вышло, – только и смогла повторить она.

– Его светлость на вас не в обиде, донна. Он из тех людей, кто держат слово, чего бы ему это ни стоило. Поверьте, скорее проклятие его одолеет, чем он позволит причинить вам вред в его же доме.

– Проклятие?

– То, из-за которого он вынужден жениться на колдунье.

– Не понимаю.

– Вы не знаете? – кеи Геррини выглядел удивлённым.

– А кто мне рассказал? – разозлилась Арелис. – Не вы же?

Вилор с недоумением приподнял брови.

– Ммм... думаю, это уже не имеет никакого значения. В любом случае, вы скоро покинете нас. А Ратмир из тех мужчин, которые привыкли сами разбираться со своими проблемами.

– Но... – девушка хотела возразить, что, знай она всё, возможно, решение принимала бы иначе? По крайней мере, не чувствовала бы себя выброшенной на берег рыбой! Однако вдруг вспомнилось совсем другое: – Фадира говорила, с ним что-то случилось?

– Эти болтливые служанки, – поморщился Вилор.

– Я могу его видеть?

– Вы же знаете, вам нельзя на его половину. Не переживайте, уже всё в порядке. В Тёмной Нави сейчас очень неспокойно, там идёт настоящая война, донна. Кон Рунгу не привыкать сражаться с её порождениями.

– Мне хотелось бы удостовериться, что он в порядке.

– Я передам ему о вашем беспокойстве. Как только сможет, непременно выйдет в обеденную залу.

– Благодарю, – устало вздохнула Арелис. – Пойду к себе.

Почему, почему её уже который день тянет к этому совершенно чужому человеку?!

– Провести вас?

Она пожала плечами, и он поднялся с камня, подавая руку.

– А мальчик? Ммм... Витейр – кто?

– Донна, ни к чему вам все эти сложности. Уж поверьте. Реши вы здесь остаться, конечно, рано или поздно разобрались бы в нюансах, а так...

– Понимаю, – вздохнула она. Не лезь куда не просят, называется. – Видимо, и вашего языка мне теперь не выучить, Фадира совершенно ясно изъявила своё отношение.

– У вас проблемы со служанкой? – нахмурился Вилор.

– Всё в порядке.

– Если пожелаете, могу составить вам компанию... когда не буду нужен его светлости. Если вам действительно интересен наш язык. Ну и, – он улыбнулся, – чтобы не скучали этот месяц.

«Где же ты раньше был?» – рассердилась Арелис, но мило улыбнулась:

– Приму вашу помощь с удовольствием.

В этот день всё валилось у неё из рук, а совесть настойчиво клевала виски. Сам виноват, убеждала себя девушка. Ведь мог бы поговорить, объяснить! И что это за проклятие такое?

Она раскрыла магический трактат, полистала. До чего же сложно написано! Схемы, плетения, заклинания, незнакомые термины... Вот Тавор, наверное, смог бы понять, а она со своей бытовой магией...

Арелис захлопнула книгу. Пойти, что ли, рассмотреть женскую половину? Хоть ей здесь и не долго осталось... Или библиотеку. Да. Всё равно узнать об Островах, Тьме, проклятии очень хотелось.

Понадеявшись никого не встретить, девушка осторожно выскользнула из комнат. В огромном крыле замка-дракона умещались множество покоев, небольшие залы, гостиная, малая кухня и много-много всего. Причём, с удивлением отметила Арелис, пространство выглядело вполне милым и гармоничным – разве что ощущалась нехватка хозяйской руки. Видимо, сам Ратмир редко здесь бывал. Часть комнат пустовала, часть и вовсе была закрыта.

Незаметно для себя начала подсчитывать, как привыкла делать последние годы, пока жила одна: вот здесь надо бы подтесать раму, здесь – заменить стекло, вон тот узор под потолком совсем осыпается... Арелис резко оборвала себя. Это не её замок и не ей следить за хозяйством. Пусть экономки следят, если хозяину не до того.

Может, она и подсказала бы. Но сегодня казалось, все слуги смотрят на неё с молчаливым укором и осуждением. Нет, они не позволяли себе ничего откровенного, как та же Фадира – но толи совесть, то ли мнительность, то ли чутьё нашёптывали, что все уже знают о случившемся и не одобряют.

Не в силах сдерживаться под этими взглядами, или собственными гнетущими подозрениями, девушка поспешила покинуть светлую половину. У тёмной двери на территорию герцога ненадолго задержалась. Сердце снова кольнуло угрызением. Не может ведь быть, что это из-за неё Ратмир «еле вырвался из Тёмной Нави»? Она не заставляла его туда выходить!

Конечно, если бы он остался на ночь...

Девушка решительно тряхнула волосами, отгоняя непрошенные мысли. И направилась в библиотеку, где на несколько часов выпала из реальности, разыскивая хоть какие-то книги, которые смогла бы прочитать и в которых можно было бы найти информацию о драконах.

Странно, но мысли о незаконченной учёбе отступили на дальний план. Возможно, потому, что она вдруг осознала: успевает на следующий семестр. Зато тайны драконов манили всё сильнее, побуждая разгадывать. Ведь остался лишь месяц...

Здесь было пусто, но Арелис побаивалась, что кому-нибудь понадобится прийти. Встречаться ни с кем из подданных кон Рунга не хотелось. Поэтому, нагрузившись книгами – всё, что смогла унести, – отправилась в свои комнаты.

К собственному изумлению, едва закрыла тяжёлую дверь библиотеки и двинулась вниз по лестнице, Арелис столкнулась с мужем. Или не мужем?

Ощутила, как щёки снова горячеют. Поднимавшийся кон Рунг остановился, с такой смесью изумления и досады изогнув бровь, что Арелис тут же заставила себя не смущаться.

– Почему вы никого не попросили помочь?

– Донесу.

– На данный момент, согласно клятве и признанию Родового Дерева, вы всё ещё моя жена, – безапелляционно заявил Ратмир, забирая книги у неё из рук.

– Что вы, вам же плохо было! – воскликнула она, и тут же осеклась под мрачным взглядом:

– Не настолько, чтобы позволять девушке тащить тяжести. Хотите, чтобы меня засмеяли собственные придворные?

– Рада, что вам лучше, – пробормотала Арелис, не представляя, как на это реагировать. И, раз уж он сам упомянул, спросила: – А как же... Дерево? Ритуал?

– Я ведь сказал, чтобы вы ни о чём не беспокоились.

– А... проклятие?

– Полагаю, вас оно теперь никаким образом не касается.

– Вы же сами настаивали, что я всё ещё ваша жена, – улыбнулась она, но ответный взгляд герцога почти обжёг той самой пугающей, не поддающейся осознанию тьмой:

– Но ведь не собираетесь ею быть?

Арелис отвела взгляд. Какого ответа он ждёт?

– Пожалуйста, донна, ни в чём себе не отказывайте. Не стесняйтесь озадачивать прислугу просьбами, для того она здесь и работает. Но не стремитесь узнать тайны, с которыми вас отсюда будет проблематично выпускать.

Арелис опешила. Это что, была угроза?

Тайны?

– А не думали ли вы, что лучше бы рассказать мне эти ваши тайны прежде, чем заручаться клятвами и согласием?

– Король обязан был вам всё рассказать. Это непреложный закон, женщина должна знать, на что идёт. Наше упущение, – признал герцог, в чёрных глазах которого по-прежнему сверкала холодная, всепоглощающая тьма.

– А если отказывается, её тоже «проблематично выпускать»? – Арелис не удалось сдержать колючие нотки в голосе.

– Существуют специальные магические ритуалы, которые помогают забыть лишнее, – пожал плечами Ратмир. – Поэтому никто из моих людей и подумать не мог, что женщина способна принять такое серьёзное решение, не зная последствий. К сожалению, это свидетельствует не в вашу пользу.

«Ах, не в мою?!» – рассердилась Арелис. В чём-то он был прав, возможно, ей стоило проявить настойчивость, расспросить Вилора или ещё кого... Но от этих мыслей делалось только обиднее.

– Всё, что мне объяснили – это то, что я обязана стать вашей женой и не имею права отказаться, – так же холодно откликнулась она. – Если бы я могла предположить, насколько всё «серьёзно» – не сомневайтесь, попыталась бы узнать и «последствия». Но, видимо, ваши «магические ритуалы» слишком хорошо скрывают ваши «тайны». Потому что я даже не представляла себе, кого и о чём могу расспросить!

– Я обговорю этот вопрос с Февом де Бравеном при первой же возможности.

Арелис вздрогнула, вдруг подумав, что скажет – или сделает?! – придворный маг его величества, когда она вернётся домой. Ратмир, видимо, сообразил, что лестница – не лучшее место для подобных разговоров. Или вовсе счёл тему закрытой. Повернулся, жестом предлагая жене идти вперёд, и сам двинулся следом.

Пока муж провожал до комнат, Арелис поняла, что ни на какой обед и ужин не выйдет. Просто не сможет показаться всем этим людям, которые будут явно или скрыто осуждать. Или, возможно, злорадствовать.

– Благодарю за помощь, – произнесла, когда Ратмир положил книги на стол.

Из соседней комнаты выглянула Фадира, с улыбкой присела в реверансе, стрельнув глазами в сторону его светлости.

– Не стоит благодарности, – кон Рунг развернулся и вышел, совсем как вчера, оставив её собираться с мыслями.

– Его светлость попросил поухаживать за вами до отъезда, – объяснила Фадира.

– Не стану перечить его светлости, – прохладно отозвалась Арелис. Меньше всего она сейчас желала видеть драконессу, давно сделавшую собственные выводы и принявшую сторону.

Пока горничная оставалась тут, читать совсем не получалось. Окинув взглядом стопку, Арелис вздохнула и снова покинула апартаменты в надежде вспомнить утренний маршрут. Тот небольшой укромный уголок острова у самого берега показался ей очень привлекательным местечком. А главное – скрытым от окон, и, соответственно, глаз.

Месяц впереди представлялся тоскливым и бесконечным. Девушка в очередной раз пошла извилистыми коридорами замка, начиная мечтать о собственном портале.

– Лейсин, ваша светлость!

Арелис вздрогнула, она так и не успела привыкнуть ни к одному из этих обращений: ни как к замужней даме, ни тем более, как к её светлости!

Обернулась. С удивлением увидела того самого мальчишку. Не по-детски хмурый взгляд, но одет вроде прилично – так мог быть одет любой ребёнок при дворе, не «отданный в долг».

– Привет, милый, – улыбнулась Арелис, подходя. – Как тебя зовут?

– Витейр, лейс...ин, – с акцентом произнёс он. – Ты теперь будет жить здесь?

– Рада познакомиться, – подавив вздох, отозвалась Арелис. – Ты не голоден?

Мальчишка отрицательно качнул головой. Девушке и самой страшно не хотелось идти на кухню или звать служанок. Понадеявшись, что он не лжёт, она решила пока хоть попытаться наладить контакт.

– Ты хотел о чём-то спросить?

– Ты. Жена кон Рунга. Рожать ему сына.

Арелис не поняла, что звучит в голосе – то ли ревность, то ли надежда. Ох. Рассказывать ребёнку о случившемся совсем не правильно. А вот если получится помочь...

– Знаешь какое-нибудь уютное местечко, где мы могли бы поболтать?

Мальчишка пожал плечами, скорее кивнув.

– Веди, – улыбнулась девушка.

И он повёл. Вверх, вверх, через странную галерею, из которой хорошо просматривался горизонт, и снова вверх, узкой винтовой лестницей и ещё выше...

В башню, которая, как с изумлением поняла Арелис, является одним из зубцов драконьего хребта! Минуя небольшой, организованный вокруг всё той же лестницы холл с несколькими закрытыми дверьми и снова наверх. В комнату с круговым обзором. Из ближайшего окна открывался вид на ту часть острова, где в отдалении виднелся город, словно раскинувшийся у лап дракона. Люди, болиды, фантастически высокие здания. Взлётные площадки. От красоты захватывало дух, хотелось подойти, полюбоваться. Но девушка прекрасно помнила, для чего пришла.

Огляделась. Комната была пуста, за исключением мягкого коричневого ковра с толстым ворсом на полу. Редкие простенки между окнами закрывали зеркала, создавая иллюзию широкого пространства, хотя само по себе помещение было совсем небольшим. Смотровая комната для отдыха. Сюда бы кресло... и бинокль.

Арелис решила бы, что это взлётная площадка, но окна оказались наглухо закрыты и лишены ручек. Она оглянулась на стоящего у перил мальчишку:

– Где мы?

– Мой башня.

– У тебя целая башня?

– Мне нельзя гулять замок.

– Но ты ведь гулял, – усмехнулась она. Мальчишка пожал плечами, не спеша раскаиваться.

– Ты не отражаться? – озадачил новым вопросом.

– Не понимаю? – Арелис на всякий случай бросила взгляд в ближайшее зеркало.

– Навь. Ты не отражаться Навь.

– Нет, малыш, я не отражаюсь в Тёмной Нави, отражалась бы в Светлой, если бы она не была уничтожена.

– Я нет малыш, – возразил Витейр.

– Ты бываешь в Тёмной Нави? – нахмурилась девушка. Не для детей это, даже оборотни не выходят туда до первого оборота, который обычно случается лет в пятнадцать! А у драконов? Арелис судорожно пыталась вспомнить. Вроде бы драконы с детства оборотны.

– Я же есть долг Нави, – пожал плечами он.

– Что это значит? Не понимаю.

– Ты не знать, что такой долг? Меня отдать. Кону. Я есть его... должен его... слушать. Он есть мой... мной распоряжать. Мой жизнь. Мой смерть. Мой сущность.

– Ох, милый, – в порыве Арелис приблизилась, прижала мальчишку к себе. – Мне кажется, Ратмир неплохой человек... Он не будет желать ребёнку зла.

Некстати вспомнился разговор в коридоре, гнев, едва сдерживаемый мужем. Что она может о нём знать?

Витейр снова промолчал, и Арелис решила перевести разговор. Потом она обо всём расспросит, а сейчас главное – расположить его к себе. И понять, для чего он её позвал.

– Если хочешь о чём-то попросить... скажи мне. Я передам.

– Не хочешь, – буркнул мальчишка, отвернувшись. Арелис не стала держать, отпустила. Какое-то время раздумывала, спросить ли напрямик, оборотный ли он дракон. Но тот так исподлобья смотрел, словно уже жалел, что привёл её сюда.

Всю мягкость, на какую была способна, девушка вложила в следующий вопрос:

– Кон Рунг заставляет тебя выходить в Навь?

Слова об отражении звучали странно, вызывая тревогу. Неужели дракон способен на это... пусть и ради какого-нибудь мифического «высшего блага»? Ну не ради мести же? А за что ещё отдают долги?

Мальчишка снова промолчал, отойдя к противоположному окну.

Спокойно, внушала себе Арелис. Я во всём разберусь, помогу. Только как? Витейр совсем ребёнок, стоит насупленный и не знает, что делать с гостьей.

Уловив краем глаза движение, девушка насторожилась и медленно, стараясь не напугать мальчика, обернулась к зеркалу.

Отражение шевелилось, вызывая неприятный холодок в позвоночнике, разрастаясь страшным, мохнатым созданием. Кривые острые когти, огромные фасеточные глаза, как у гигантского насекомого, влажное отверстие под жвалами с отвратительного вида пупырышками. Арелис всеми силами пыталась игнорировать так не вовремя возникшее видение. Никогда ещё они не были настолько пугающими! Но тварь в зеркале увеличивалась, преображаясь, обрастая всё новыми хищными деталями.

Мальчишка вдруг замер, уставившись на отражение. Он не мог видеть зеркальный фантом! Но, похоже, видел. Закричал – истошно, надрывно, так, что волосы зашевелились.

– Не бойся, – бросилась к нему Арелис.

– Уходи! – развернулся он, тяжело дыша. Глаза смотрели со страхом и почти ненавистью.

– Милый...

– Уходи! Это ты привести!

– Витейр, это не я, я же светлая магичка, я...

– Уходи! – не слушал мальчишка, тряс головой, сжав кулаки, после вдруг сорвался с места и бросился вниз по лестнице, перемахивая сразу несколько ступеней. Снизу хлопнула дверь.

Словно по мановению волшебной палочки, исчезла и тварь. Арелис некоторое время всматривалась в комнату, раскинувшуюся за стеклом, выискивая следы несоответствий, но их не было. Оббежала остальные зеркала. Ничего.

Не теряя времени, тоже бросилась к лестнице.

А вдруг это всё-таки её вина? Нехорошо начинать с обмана. Но и пугать несчастного мальчика... ужасно. И... Тавор строго-настрого запретил рассказывать кому-нибудь про эти видения.

Спустилась на этаж, в холлик вокруг последней лестницы. Подёргала двери – но лишь обожглась ручками. Драконья магия, чтоб её. Сердце подсказывало, что мальчишка скорее всего сбежал. И хлопнула, похоже, дверь, ведущая в коридоры замка, а не в одну из комнат Витейра.

Вздохнув, девушка пошла дальше, выискивая, не появится ли он. Но в отличие от неё, «долг Нави», похоже, знал замок своего герцога намного лучше. Хоть ему и «нельзя гулять».

Поговорить с кон Рунгом? Снова скажет не лезть в тайны. Расспросить Вилора?

Арелис взялась за голову. Как ужасно, когда не к кому обратиться! Был бы здесь Тавор...

Тёмные, скупо освещённые лестницы почему-то казались в несколько раз длиннее, чем когда они шли наверх. Сзади раздавались странные шорохи, перед глазами то и дело появлялось чудовище. В памяти сразу всплыли все предостережения. Арелис почти бежала, боясь увидеть ту Тьму, которой нужно опасаться. И заметила точно так же мчавшегося вверх по очередной лестнице Ратмира, едва с ним не столкнувшись.

– Вы колдовали?

В тёмных глазах полыхала почти неприкрытая ярость.

– Нет, – качнула девушка головой. «Надеюсь», – добавила про себя.

Ратмир оглядел её с сомнением.

– Странное дежа-вю, – не удержалась она. Это что же, ей теперь постоянно предстоит сталкиваться с мужем на лестницах?

– Что вы делали в башне?

– Я...

– Не приближайтесь к Витейру.

– Но...

– Я не ясно выразился? Не смейте приближаться к Витейру, – отчеканил Ратмир.

– Он всего лишь ребёнок! Несчастный ребёнок!

– Поберегите свои материнские инстинкты для собственных детей в собственном доме. А моих подданных оставьте, будьте любезны, мне.

ГЛАВА 7. СЕСТРА И ФАВОРИТКА

– Я просил тебя присмотреть за ней.

– Присмотрю, мой рин.

– В Нави снова появился Бельзар, – Ратмир устало откинулся на спинку кресла. Вилор кивнул:

– Я так и понял. Не следовало тебе ходить одному, мой рин.

Ратмир передёрнул плечами. Может, и не следовало. Но...

– Не подпускай её к мальчишке. Отвлекай, как хочешь, но чтобы никаких магических всплесков. Я ведь могу и не удержать.

– Удержишь, – уверенно отозвался побратим.

Ратмир хмуро усмехнулся:

– Уж извини, что на месяц обременяю скучным занятием. Кому доверить такое дело, как не тебе.

– Почему же скучным? Она прелестна. Действительно могу отвлекать, как хочу?

Ратмир изогнул бровь, мрачно глядя на Вилора.

– Я что-нибудь не то сказал? – обеспокоился тот.

– Надеюсь, ты не дашь ей повод остаться здесь?

– Как прикажешь, мой рин. Твоё слово закон.

– А впрочем, если она тебе и правда по душе, препятствовать не буду.

– Рано ещё говорить, мой рин.

– Иди, – хмыкнул Ратмир.

Долго смотрел в след ушедшему другу. По праву дрекка, по праву побратима, он мог узнать все мысли и эмоции своего нгела. Достаточно лишь одного совместного полёта. Но пока ещё сам не понял, как отнестись к сложившейся ситуации.

И Бельзар. Могла ли она спровоцировать его появление? Могли ли её подослать сюда специально?

***

«Драконы бывают оборотными и необоротными. Необоротные нгелы могут следить за Навью только глазами своих дрекков, в то же время вести их в Яви. В бою такая пара практически непобедима, так как сражается сразу и здесь, и там»...

Арелис откинулась на подушки. Весь вечер и половину ночи она листала раздобытые книги в поисках ответов, но нашла только несколько неясных фраз.

А наутро, едва успела привести себя в порядок, появился Вилор, сообщив, что готов с ней позаниматься.

– Как мальчик? – взволнованно приблизилась девушка к нему.

– Всё в порядке. Куда мы пойдём?

Ответ совсем не удовлетворил, зато показал, что разъяснять ей никто ничего не собирается. Девушка пожала плечами: с удовольствием осталась бы здесь, но, наверное, пока она официально жена кон Рунга, не слишком прилично приглашать в свои покои его друга.

– Я ничего не знаю. Свободные башни есть? – усмехнулась.

– К ним далеко ходить, – улыбнулся в ответ Вилор. – Но здесь точно есть приёмная её светлости, и думаю, его светлость не будет против, если вы там временно обоснуетесь.

Арелис снова пожала плечами, направившись за блокнотом, в котором начинала с Фадирой. Бросила быстрый взгляд, размышляя, расспрашивать ли о её светлости, или пока не стоит.

Вилор перебрал лежащие на столе книги, взял несколько:

– Вот этого для начала хватит. Я ещё принесу.

Гостиная – а точнее, выступающая над морем веранда, – пожалуй, понравилась девушке не меньше башни. Правда, город отсюда не открывался, лишь вдалеке виднелся следующий остров и безбрежная морская гладь. Зато сквозь окна лилось много света и чистого воздуха, стояли мягкие диваны и уютные столики, на одном из которых слуги уже успели накрыть лёгкий завтрак.

– Рад, что вам понравилось, – улыбнулся Вилор. – Угощайтесь.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Арелис, отпивая пряный, бодрящий напиток, какой, говорят, готовят только на Драконьих Островах.

Пока завтракали, Вилор полистал блокнот, удовлетворённо кивнул и вдруг спросил:

– Ваш брат... действительно пропал?

– Если бы не пропал, вряд ли я здесь сейчас находилась бы, – помрачнела Арелис.

– Почему? – Вилор недоумённо поднял взгляд.

– Он... сводный брат. Я... по правде говоря, думала, что рано или поздно мы... поженимся.

Она и сама не могла бы сказать, для чего сообщает это. Не показывать же, какая несчастная и одинокая, всеми покинутая, и что ей не к кому возвращаться!

– А почему вы спрашиваете?

– Просто... в Тёмной Нави часто разыскивают сущности пропавших. Разве что если он светлый маг...

– Тавор оборотень! – Арелис лихорадочно схватила Вилора за руку. – Вы смогли бы помочь его разыскать?!

– Я не выхожу в Тёмную Навь, к сожалению. А вот его светлость... возможно. Если удастся призвать волка – он ведь его никогда не видел. Тавор – истинное имя?

– Да. Думаю... да.

Сердце неистово заколотилось, глаза разгорелись, она даже не заметила, каким странным взглядом окинул её Вилор.

– Оборотни не смогли его разыскать, – пробормотала. – Или... мне так сказали. Но у драконов ведь больше возможностей?

– Оборотни хорошие охотники за мелкой нечистью. Но у дрекков действительно возможностей намного больше.

– Расскажите мне! – ухватилась она за фразу и даже раскрыла книгу, с которой ночью уснула. – Что значит нгел и дрекк?

– Ммм... – Вилор на несколько мгновений замялся, и Арелис почти отчаялась что-нибудь услышать. Но он неожиданно ответил: – Если ваш... брат – оборотень, вы, видимо, знаете, как они охотятся?

– Конечно! Когда-то я мечтала работать с ним в паре.

– Вы же светлая, – нахмурился Вилор.

– Он мне тоже не уставал об этом напоминать, – усмехнулась Арелис.

– Разумеется! Вы не смогли бы охотиться в Тёмной Нави.

Арелис промолчала. Никто не знал... но Тавор-то знал. И всё равно в попытках уберечь, не позволил.

– Чтобы выйти в Навь, оборотню необходимо обратиться в Яви. Слиться со своей звериной ипостасью. Они первоклассно охотятся на всех тех, кто отражается в Тёмной Нави, замечательные сыщики, отлично отлавливают зарвавшихся чёрных магов, расследуют преступления и неплохо справляются с мелкой нечистью. Предпочитают охотиться как минимум в паре, а лучше кланами.

Арелис кивнула. Именно потому оборотни были желанны и всегда имели работу в любых городах даже вне своего материка.

– У драконов... немного сложнее. Мы, нгелы, не оборачиваемся в Яви, наши сущности остаются в Тёмной Нави и мы не можем призвать их сюда. Иначе... нас может постигнуть иная участь.

– Необоротные драконы... – пробормотала Арелис с ужасом, догадавшись. Вилор кивнул:

– Да. Те, чьи человеческие сущности навсегда заперты демонами в Нави. Те, кого уже не освободить.

– А дрекки?

– Дрекки достаточно сильны, чтобы совладать со своим внутренним драконом и в Яви, и в Нави. После ритуала пара дрекка и нгела неделима. В Яви мы их всадники, глаза и уши, направляем дракона в пространстве или охраняем его тело, если ему необходимо углубиться далеко. В Нави наши отражения могут сливаться, усиливая друг друга. Основная наша работа именно там, мы следим, чтобы сюда не прорывались всякие высшие демоны и прочие твари, которым не место в нашем мире. И сражаться можем одновременно и здесь, и там. И в Тьме.

– И... кон Рунг? Он... ваш дрекк?

– Да, – с непередаваемой гордостью отозвался Вилор. – Я имею честь быть его нгелом. Кон Рунг особенный. Его род несёт на себе слишком большую силу, давно ставшую слишком тяжёлым проклятием. И... он сожалел, что оставил вас в день церемонии.

– Вы летали туда... сражаться с Тьмой? – Арелис закусила губу. Если бы она только знала!

Вилор коротко кивнул.

– А Витейр? Он тоже... дрекк?

Вилор неожиданно помрачнел, сжав губы, словно потерял желание продолжать разговор.

– Он... необоротный.

Арелис заметила заминку.

– Нгел? – рискнула спросить.

– Леб. Долг Нави. Это... сложно. Давайте приступим к языку?

Девушка вздохнула. Ей ещё столько хотелось спросить – о Тьме, о муже... Но, чтобы не отбить у Вилора желание общаться впредь, послушно склонилась над блокнотом.

Значит, если рассуждать логически... правый и левый – это кон Рунга, так сказать, ведомые. Она видела, что драконы предпочитают летать тройками: ведущий и два ведомых. Или вовсе клином. И её муж, выходит, сам возглавляет отряд!

Отвлекаясь осмыслением информации, Арелис едва успевала записывать пояснения Вилора, когда дверь внезапно распахнулась, впуская молодую девушку в той же красно-чёрной форме, в какой их провожали воины кон Рунга в день церемонии на мосту.

– Нитама кеи Арвей, – отрекомендовалась девушка, с любопытной улыбкой глядя на Арелис. – Девятый нгел из личного отряда кон Рунга.

Арелис нахмурилась. Что-то эта фамилия ей напоминала... Да! У той, красноволосой, была такая же! У этой волосы светлее, но если присмотреться, сходство вполне заметно. И те же зелёные глаза, что так часто встречаются у оборотней всех мастей. И у Вилора вот...

– Лаата ваша родственница? – поинтересовалась Арелис. Нитама с радостным удивлением подняла брови:

– Вы запомнили, ринна! Да, она моя сестра.

Ринна. Никто её так не называл и что значит обращение, она не представляла. Судя по складке, появившейся меж бровей Вилора, ему это не пришлось по нраву. Но вошедшая, похоже, не заметила:

– Простите, что прерываю. Аллер созвал сбор, Тьма снова наступает. Но никто не видел его светлость.

– Зато все знают, где нахожусь я, – хмыкнул Вилор, бросив взгляд на Арелис. – Ратмир не выйдет сегодня в Навь. Ночью он снова сражался с Бельзаром.

Нитама помрачнела, Вилор поднялся:

– Идём, не нужно тревожить донну понапрасну.

– Я... не хотела, – пробормотала Нитама, скользнув по Арелис ещё одним любопытным взглядом.

Извинившись, что вынужден прервать занятие, Вилор поспешил увести девятого нгела.

– Не отпускал бы ты его одного, – донеслось уже из-за двери.

– Когда он разрешения спрашивал, – проворчал Вилор. Ответа Нитамы Арелис не расслышала.

Поднялась, прошлась сцепив руки. Приблизилась к окну, глядя на волны.

Бельзар. Что-то такое учили в Академии... только очень поверхностно. Бытовая, чтоб ей пропасть, магия – якобы военные знания не пригодятся. Один из самых страшных демонов Нави. Который время от времени вырывается из заточения, обустроенного для него несколько столетий назад магами и драконами, вместе взятыми.

Она поёжилась, обхватила себя за плечи. Вдруг сделалось страшно и неуютно. И обидно, что ей снова не хотят рассказывать. А стань она женой кон Рунга, рассказали бы? Или тоже скрывали, чтобы «не волновать»?

Сестра. Понятно, что «девятому нгелу» было любопытно посмотреть вблизи на новоиспечённую герцогиню. Только непонятно, знала ли она, что герцогиней Арелис оставаться уже недолго.

Какое-то время ходила по веранде, дожидаясь возвращения Вилора. И, неожиданно для себя, беспокоясь о муже. Что там с его силой и проклятием? И почему не сказал, что тоже летит сражаться с Тьмой, а не просто покидает жену в день свадьбы? Или, если уж на то пошло, зачем ему было лично туда бросаться? Может, останься он с ней, поговори нормально, и...

Арелись смущённо вспыхнула, боясь думать о том, что последовало бы за этим «и». Она по-прежнему никак не могла примерить на себя роль жены пугающего дракона.

А ещё неожиданная надежда, которую так внезапно зажёг Вилор, сжимала сердце страхом и радостью. Может, действительно обратиться к мужу? Попросить найти Тавора? Лучше уж убедиться, что он где-то живёт и счастлив, чем сходить с ума от неизвестности...

Только для этого, мужа нужно как минимум встретить. И желательно не на лестнице в ярости, а... в каком-нибудь более благодушном настроении. И значит, придётся выходить хоть куда-то. Или просто через Вилора попросить о разговоре?

Последний не возвращался. Арелис решительно направилась к столику собрать книги, радуясь, что не пошла в башню и нести недалеко. Но не успела: дверь снова отворилась, явив ту самую красноволосую красавицу.

– Извините... – пробормотала драконесса, окинув взглядом помещение и остановившись на Арелис. – Я вам помешала?

– Что вы, – из общей учтивости отказалась Арелис.

– Не думала, что... здесь кто-то будет.

Арелис промолчала. Не думала? Похоже, весь замок-дракон знает, кто сейчас здесь.

Сестра, значит. Помнится, муж представил её как дочь первого дрекка Тринадцатого острова. Но если её сестра входит в личный отряд Ратмира, то понятно, почему Лаата тоже отирается здесь.

В глубине души скользнуло неожиданное раздражение. Лучше бы сказала правду... хотя, жене своего правителя не скажешь «мне любопытно на вас поглазеть».

Улыбаясь, девушка рассматривала гостью. Так же изящна и ухожена, в дорогом тёмно-зелёном платье, украшения не броские, но стоимость ощущается даже на не слишком искушённый взгляд аристократки обедневшего рода.

Арелис вдруг ясно, скрытым чутьём ощутила, что это женщина кон Рунга. Была ею, хотела быть, влюблена в него или в его положение – не важно, новоиспечённая герцогиня кожей чувствовала ревность и надежду. Знает ли Лаата о случившемся первой брачной ночью? Едва ли. Знают, скорее всего, самые близкие. Ну и особо пронырливые слуги.

– Не переживайте, я уже ухожу, – не представляя, как себя вести, Арелис взялась за стопку. Рано или поздно ведь все всё узнают.

– Изучаете наш язык? – скользнув взглядом по словарям, поинтересовалась Лаата.

– К сожалению, в Эджерхе не довелось.

– Могу помочь, – вызвалась драконесса, и Арелис едва удержалась от нервного смешка. Надо же, как она всем вдруг понадобилась!

Пожалуй, месяц впереди будет не таким уж и скучным.

– С удовольствием, – отозвалась, направляясь к двери.

На обеде кон Рунга не было. Да и обеда как такового не было – Фадира сказала, что накроют, где донна пожелает, и пусть приглашает, кого сочтёт нужным. От неё же Арелис с удивлением узнала, что общие трапезы – далеко не традиционное явление, скорее исключение. Кон Рунг обычно ест у себя, зачастую со своим нгелом. А те залы, что находятся в голове, почти всегда закрыты – они для особых случаев.

Расспрашивать о Лаате не стала. О Витейре тоже побоялась, вместо этого долго бродила по женской половине, в надежде встретить мальчишку или супруга, но встретила лишь нескольких слуг.

За одним из поворотов на нижнем этаже, в самом кончике драконьего крыла, где море почти било в открытые окна, наполняя воздух солёными брызгами, приостановилась, заслышав женские голоса.

– Сражение затянулось, – донёсся из открытой двери немолодой, но очень зычный.

– Неужели отряды ещё не вернулись? – удивился второй, звонкий девичий. Что-то звякнуло, что-то зашипело. Поплыл запах печёного мяса.

Похоже, малая кухня. Арелис немного поколебалась, заглядывать ли.

– Сегодня его светлость остался дома. Никого к себе не пускает.

– Ох, что же там творится-то?

Решившись, Арелис приблизилась к проёму. Молодая помощница поварихи оглянулась.

– Ох, ринна! – воскликнула.

Следом за ней обернулась и пожилая повариха, улыбнулась неожиданно:

– Проходите, проходите! Проголодались?

Не успела девушка опомниться, как её усадили за стол, на котором, словно грибы после дождя, разрастались тарелки с различными вкусностями.

Стол оказался внушительный, будто для целого отряда, да и само помещение тоже. Это ж какой должна быть большая кухня? Кухонные приборы и плиты занимали одну стену, там же виднелась дверь в кладовую, а всё остальное пространство оставалось свободным. Окна высокие, и снова море совсем близко.

– Вы приходите, кон Рунг редко когда соблюдает режим, – приговаривала повариха, подкладывая новые порции. – Война, сами понимаете, вылететь могут в любой момент, возвращаются голодные, что твой волк, потому стараемся, чтобы всего было впрок. Ничего, пообвыкнете, а если хотите на какое время трапезу организовать, говорите, накроем в любой гостиной, приглашайте девушек, всем же интересно познакомиться с новой герцогиней!

Арелис только слушала, не в силах вместить в себя всё, что предлагала добрая женщина. От неожиданно тёплых слов глаза почему-то предательски зачесались. Вдруг сделалось горько при мыслях, как изменится отношение поварихи, когда та узнает, что герцогиня вовсе не собирается оставаться здесь.

– Меня зовут Шанни, а это Делия, вы обращайтесь, если что надо, я почитай постоянно тут. Даже кон Рунг забегает за моими окорочками, – добавила гордо.

Представить, как устрашающий одним своим взглядом дракон таскает окорочка, у Арелис не получилось, но если он здесь бывает... Она тоже будет заглядывать. Вдруг удастся попросить о Таворе... если Ратмир вообще станет слушать её просьбы.

– Вы хорошо знаете наш язык, – улыбнулась.

– Так его тут многие знают, – охотно отозвалась повариха. – Король часто присылает своих людей к герцогу, дела.

Очень хотелось расспросить, какие дела, да и о войне тоже. Слово слишком громкое, а всё вокруг выглядело вполне мирно. Если бы не внезапно возникшая в небе Тьма. Но Шанни так улыбалась и подкладывала добавку, что Арелис побоялась всё испортить. Пообещала ещё зайти, отказавшись от очередной порции пирожков. Поблагодарила и отправилась в свои покои. Но не дошла.

Шумы и перекрикивания со стороны «шеи», того длинного коридора, в котором двери расходились на две половины – одна вела сюда, а вторая к кон Рунгу, – заставили насторожиться. Притормозив лишь на миг, Арелис поспешила туда.

Несколько человек всё в той же красной форме, сгрудившись, несли что-то... точнее, кого-то! Девушка разглядела носилки, прикрытое мундиром тело, тонкую кисть и прядь светлых волос, торчащих из-под шлема.

Нитама! Арелис прикрыла ладонью рот, с ужасом оглядывая бездыханное тело.

Кон Рунг возник в своей двери, окинул всех тяжёлым взглядом, на миг задержав на Арелис. Короткое движение – немой вопрос в сторону мужчин.

– Кастора захватили, – отрапортовал правый дрекк его светлости Аллер. Похоже, именно он сегодня вёл отряд.

– Несите её ко мне, – Ратмир сжал зубы, но Арелис послышалось не слишком приличное ругательство, просочившееся сквозь них. – Почему не позвали?

– Вы были закрыты, ваша светлость, – возразил правый.

Ратмир снова кивнул, процедив ещё что-то невразумительное. Арелис опять ощутила на себе гневный взгляд, будто это она была в чём-то виновата!

– Что с ней? – обратилась к ближайшему из воинов в чёрно-красной форме.

– Её дрекк захвачен в Н... – начал было отвечать тот, но резкий взгляд герцога пресёк разговор.

– Идите к себе, Арелис, – сухо попросил муж, придерживая исходящую тьмой дверь. Как ни силилась, девушка не смогла ничего за ней разглядеть, пока бездыханную Нитаму проносили внутрь.

Вспомнила, что говорил Вилор. Если захватили дрекка... точнее его сущность в Нави, то получается, захватили и дракона нгела? А где сам дрекк? Как там его, какой-то Кастор...

– Что случилось?!

Арелис вздрогнула, оглянулась, и, обнаружив Лаату, ещё больше смешалась. Она понятия не имела, какие отношения между сёстрами и не представляла, что ответить. Поколебавшись немного, всё же сообщила:

– Ваша сестра... ранена.

– Где она? – вскрикнула Лаата, изменившись в лице.

Арелис не успела ответить, лишь глянула в сторону половины Ратмира, как красноволосая, всё поняв, рванула туда.

Герцогиня с тоской глядела вслед закрывшейся двери. Выходит, всем можно заходить... ну если не всем, то личному отряду его светлости и этой драконессе. И Фадире. И только ей, светлой магичке, колдунье, как говорят тут на островах, путь на территорию супруга закрыт.

Сердце обдало горечью и обидой. До вечера она металась по комнатам, не в состоянии ни на чём сосредоточиться, лишь ловила доносящиеся снаружи голоса. И когда появилась горничная, не сдержалась, бросилась к ней:

– Ну что там?

– Где? – изобразила недоумение Фадира, вызвав совсем непристойное желание стукнуть.

– Нитама. Она же... ммм...

Арелис не подобрала слов, но Фадира кивнула:

– Так кон Рунг вылечил её. Всё хорошо.

– Вылечил? – нахмурилась Арелис.

– Ну да. Она немного поживёт здесь, пока будут Кастора ловить.

– Ловить?

– Так он вырвался, сбросил её. Чтобы, значит, не покалечить. Если сущность попадает к демону, дракон становится невменяем. Его светлость разделил их в Нави, теперь нужно вернуть её мужа.

– Мужа?

– Ну да. А что в этом такого? – поинтересовалась Фадира сварливо, глянув недобро исподлобья. Будто говоря, мол, не все же не хотят становиться жёнами, у некоторых очень даже хорошо получается.

Вздохнув, Арелис решила больше её не расспрашивать.

ГЛАВА 8. СНЫ

Волчий вой сводил с ума, не утихая ни на минуту, с тех самых пор, как Ратмир впервые услышал его. При выходе в Навь – громко и обречённо, в Яви – скорее дальним фоном, на который можно не обращать внимания, но который так или иначе присутствует.

Но Бельзар не позволял прорваться. Может, потому он Лизу и не нашёл, что Бельзар пленил её сущность?

Ратмир не мог убить его. Хотя иногда был близок к этому.

Несколько дней превратились в сплошной кошмар. Сражение с Бельзаром, которого удалось отбросить глубоко в Навь – но Ратмир знал, что ненадолго. Тьма, выискивающая любую щель, чтобы прорваться. Захват демонами Кастора, разделение их пары и ударившая ментальной отдачей сила, что соединяет нгела со своим дрекком.

Девчонка с потухшими глазами: «Спаси его, мой рин. Молю...».

Прав был её отец, не позволивший дочери войти в свой собственный отряд. Не место женщинам на войне. Но кон Рунг уступил уговорам влюблённых, и первому дрекку Тринадцатого острова оставалось лишь подчиниться. И вот теперь...

Долгий полёт по Нави вместе с Вилором. Впервые он отгородился от своего нгела, не желая раскрывать всех эмоций. И не настаивая на открытии побратима.

Потому что не хотел, чтобы Вилор знал.

Как ночами Ратмиру снится жена. Горит в его объятиях, принимая на себя часть ноши, часть тьмы, разделяет проклятие, облегчая неподъёмную тяжесть своей колдовской силой, даря временное успокоение душе. Тело раскалялось от желания, болезненно не находя разрядки, где-то далеко в Тёмной Нави бесновался его дракон, чуя её. Единственную.

В какие-то моменты он не мог понять, возможно, это волчица? В другие ясно видел голубые глаза Арелис, белокурые локоны, словно сотканную из остатков разрушенной Светлой Нави силу. Надо же, он никогда не подозревал, что обряд, проведённый в Родовом Дереве, даёт такую сумасшедшую жажду.

Но не ей. Не той, которая его отвергла, не пожелала принять.

Отец никогда не рассказывал ничего подобного. Впрочем, он многое не успел рассказать. Казалось, у них впереди ещё больше половины столетия. Но однажды Гедеон Адар кон Рунг не вернулся с охоты в Нави. Ратмир долго его искал, не щадя ни себя, ни своего нгела. Но нашёл лишь изувеченное тело, вышвырнутое далеко в пустынном Арзерисе.

Бельзар вырвался из заточения. Снова, как тогда, больше двадцати лет назад. Когда истребил королевскую семью.

Сегодня Ратмир опять проснулся в поту, пониже живота всё предательски пульсировало, желая разрядки. Где-то в Нави глухо, недовольно ворчал его дракон. Порывы плоти кон Рунг научился сдерживать ещё в юности. Пришлось. В том буйном возрасте, когда другие подростки метались на пике гормонального шторма, не всегда прислушиваясь к пожеланию зверя внутри, а иногда и наоборот, уходя в звериную ипостась и предаваясь тем страстям, какие недоступны людской оболочке и натуре, он обучался лишь одному: контролю. Потому что видел, что может случиться с женщиной, не способной принять силу или хотя бы закрыться от неё.

Кон Рунги издавна несли проклятие на себе. Часто посвящали в него побратимов, самых близких и преданных друзей. И обязательно – жён, матерей своих детей. Но прочие драконы могли только догадываться, почему они женятся лишь на колдуньях. Конечно, считали причинами приумножение силы и разные обряды. Конечно, юные драконессы всегда пытались соблазнить наследников и конечно, не всегда удавалось устоять.

Но обычно помогал дракон. Зверь внутри оставался холоден и равнодушен, взирая с надменным презрением на людские забавы.

– Что будет, если мой дракон выберет драконессу? – спрашивал Ратмир, но Гедеон пожимал плечами:

– Едва ли. Наши звериные ипостаси тоже под проклятием. Не опасайся.

И вот сейчас зверь вдруг начал сходить с ума, рвался к невесте не меньше, чем собственное взбесившееся тело. Чем это ещё можно объяснить, если не магией Родового Дерева?

Окончательно проснувшись, Ратмир решительно оделся и отправился на её поиски. Даже себе не объяснил бы, зачем. До вывернутых, словно после первого оборота, суставов, до звериного рыка, извергающегося из отражения его дракона с той стороны Нави, хотелось увидеть. Прикоснуться. И, возможно, убедиться, что это лишь магическая связь, которая исчезнет после того, как Дерево иссякнет. Главное перетерпеть.

Чутьё, столько раз помогавшее ему во время охоты, вело и сейчас, когда все эмоции сна ещё не успели отступить, вернуть место привычному спокойствию и самоконтролю. Без которого не удержать рвущуюся Тьму.

Слуги отчего-то шарахались. Наверное, он снова сочился Тьмой. Без которой не справиться с демонами Нави, не сразиться с порождениями Мрака. Издалека доносились всхлипы. На миг приостановился, прислушался. Нитама. Всё, что мог, он сделал. Теперь ей нужно справиться самой.

Не слишком отдавая себе отчёт, двинулся дальше, лишь мельком заметил переход на светлую половину. С некоторым удивлением оглядел веранду, на которую пришёл. Он и не помнил, когда последний раз бывал здесь.

Они втроём расположились вокруг стола. Три человека, что-то значившие в его жизни.

Личный нгел – придвинулся слишком близко, наклонился слишком низко, почти касаясь упавшим на плечо хвостом волос щеки девушки.

Лаата. Одна из немногих драконесс, с кем он мог себе позволить физическую близость. Необоротным меньше вероятность навредить. Он никогда не любил её, но и никогда не был к ней равнодушен. Она многое дала и отдала ему. И, возможно, именно она стала бы его женой, если бы имела шанс принять силу и проклятие.

И тем не менее, сейчас её присутствие лишь раздражало. Он знал, что стоит позвать, и Лаата придёт. И знал, что не станет этого делать. И не хотел, чтобы она оставалась здесь. Но не мог выгнать, пока её сестра лежала при смерти от разрыва со своим дрекком. И... лучше бы ей находиться рядом с сестрой. Там она нужнее.

Ратмир перевёл взгляд на Арелис. Все трое поднялись, почтительно поздоровавшись, а он всё не мог произнести ни звука. С трудом сдерживался. Желание приблизиться, прикоснуться сводило с ума. Это уже не его женщина. Он сам отпустил её, дал слово, что вернёт домой. Она не желала его.

Горечь искривила губы. Не желала. Чуть ли не единственная из всех, кого он знал. Единственная, которая могла облегчить его ношу, но не хотела.

Резко развернувшись, так и не сказав ничего, Ратмир вышел прочь. Зарядил кулаком в каменную стену. Это ненастоящие чувства, навеянные ритуалом. Как же иначе?

Вот с той волчицей... Была искра, порыв, взаимное желание.

Или? Может, ту волчицу специально кто-то подослал? Не потому ли она так внезапно появилась и так внезапно исчезла?

Он прижался пылающим лбом к ледяному камню. Впору биться о него.

Ему нужен наследник, чтобы было кому передать силу. Проклятие. Иначе некому будет сдерживать Тьму, и Тёмная Навь падёт в борьбе с ней, как уже пала Светлая. Ему нужна та, чей магический дар поможет справиться со всем, что он вынужден на себе нести.

Так может быть, он поспешил? Может быть, перешагнуть через герцогскую, да и мужскую гордость, и попытаться наладить с девушкой отношения? То, что он должен был сделать ещё там, в Эджерхе, то, что сам проглядел. Дать шанс, раз у них есть этот месяц?

Ратмир не заметил, как ноги принесли его обратно. Его башня, куда допускались самые из самых. Его комната – каменные стены, всегда открытые окна, уступ для полёта и приземления – не основной, тот находится наверху башни, запасной скорее. Кровать, вдруг показавшаяся огромной и пустой. Шкаф, зеркало. И никаких к навьим йотунам каминов. Ему не нужен камин, чтобы согреться. Но Тьма всё больше и больше уводила в холод и лёд.

Дверь бесшумно отворилась, пропуская Вилора. Нагнал. Ратмир криво усмехнулся, дождался, пока побратим сядет.

– Она нравится тебе? – кон Рунг смотрел пристально, и Вилор ощутил, что теперь вопрос звучит иначе, чем звучал бы ещё несколько дней назад. И ответ необходимо обдумать.

– Ты хочешь что-то мне приказать, мой рин?

– Я спросил и жду ответа.

– Да. Она нравится мне. Но одно твоё слово...

– Ты ведь понимаешь, как это будет выглядеть? Отказавшая мне невеста...

– Боюсь, мой рин, это никак не будет выглядеть.

– Почему? – изогнул бровь кон Рунг.

– Девушка... влюблена.

В глазах Ратмира застыло такое непередаваемое выражение, что его нгелу сделалось не по себе.

– Что ты сказал?

– Влюблена. В сводного брата. И... возможно, придёт просить тебя о помощи.

– Почему... никто не предупредил?! – зарычал кон.

– Видишь ли... брат пропал. И он... хм... оборотень. То есть... не родной. Она говорит, сводный по отцу, но, рискну предположить, что даже матери у них разные.

– Уверен?

Нгел обычно безошибочно чувствовал своего дрекка. И понял, о чём вопрос.

– Ты бы видел, как она в меня вцепилась при малейшем намёке, что его можно найти. Как горели её глаза. О просто любимых братьях так не говорят. И... за них не собираются замуж.

Кон Рунг прикрыл веки, с трудом сдерживая ярость. Ну и удружили ему король с де Бравеном!

– Но ты... не теряешь времени? – к Ратмиру возвращалось спокойствие и хладнокровие.

Утренняя прогулка начинала казаться едва ли не самой огромной глупостью за последние годы. Да, пожалуй, с того дня, когда он сбежал с урока ради зова из Нави. Впрочем, дела давно уже минувшие, только вот долг Нави до сих пор бродит по дворцу.

– Я бы рискнул. Она действительно мне нравится. Если... дашь разрешение.

– Я не могу тебе запретить, – тяжело отозвался кон Рунг. – Если твой дракон признаёт её как пару...

– Признаёт.

– Я знаю, что у нгелов с этим намного сложнее, чем у дрекков.

«Хотя мой дракон тоже её признаёт», – додумал про себя. Дракон ответил недовольным возмущением, как всегда, когда у него пытались отобрать что-то, что считал своим.

«Лишь бы не сказалось на наших полётах», – мысленно вздохнул Ратмир. Только этого ещё в довершение не хватало!

Бездна бы побрала эту ситуацию. Вот будет смешно, если девушка выберет Вилора, а его дракон будет продолжать сходить с ума и после того, как связь разрушится. Они ведь собственники и единоличники, и редко меняют свои пристрастия.

– Что ж, – совладав с собой, холодно добавил кон Рунг. – Пусть приходит. Поговорим о брате.

– Куда? – хмыкнул Вилор.

Действительно.

– Ладно. Выйду сам.

– Только будь добр, не пугай, как сейчас. Дамы переполошились, решив, что их герцог не в себе.

– Их, – мрачно усмехнулся Ратмир, буравя Вилора взглядом, но тот сделал вид, будто никаких намёков с его стороны не мелькало. – Мне можно, я только-только из трёхдневного забега по Нави.

– Но твоя жена этого не знает. Как Кастор?

– Призвал. Жду. Надеюсь, придёт.

– Нитама не переживёт, если... – пробормотал Вилор. Ратмир жёстко перебил:

– Переживёт. Война есть война.

***

Та странная ночь почти выветрилась из головы, зато тоска по брату стала ещё сильнее. Всего неделю назад Арелис казалось, Вилор навсегда прописался в сердце, а сейчас он не вызывал особенных эмоций. Лишь одна навязчивая мысль ни в какую не хотела покидать.

Как он отреагирует, если снова увидит волчицу? Жажда выяснить это временами становилась нестерпимой. Выяснить, что тоже ждал, просто не узнал! Или наоборот, вообще не вспоминал случайное приключение, которое так ничем и не закончилось...

Несколько раз она даже подходила к ящику, где лежала личина. И если бы не воспоминания о ярости в глазах кон Рунга, когда тот решил, будто она колдовала в башне Витейра, возможно, достала бы и попыталась примерить.

Но сегодняшнее происшествие снова вызвало прилив страха и желание поскорее сбежать отсюда. Как кон Рунг на неё смотрел! В глазах тьма, мышцы напряжены под рубашкой так, что каждую можно разглядеть, эти призрачные крылья то появляются, то исчезают за спиной. Будто сейчас или убьёт, или...

От этого, второго «или» в животе делалось страшно и отчего-то горячо, словно там собралась вся огненная магия, какая была ей доступна с её четвёртым уровнем.

Вилор попытался их успокоить, после бросился за своим дрекком. Она тоже выскочила следом, но увидела лишь, как закрывается дверь в половину герцога. Возвращаться к Лаате почему-то было неприятно. Как Ратмир смотрел на драконессу, Арелис тоже видела. Его взгляд лишь подтверждал предположения, и сколько ни доказывала себе, что это должно быть ей безразлично, смириться почему-то не получилось. От мысли, что, возможно, они и сейчас проводят вместе ночи, а когда она уедет, и вовсе даже условности перестанут сдерживать, на душе начинало скрести. То ли тоненькими коготками Санди, то ли огромными когтями сумрачного чёрно-красного дракона, что однажды смотрел на неё из зеркала.

Решив оставить книги на веранде – не пропадут, – девушка отправилась к себе, стараясь выбирать дорогу, где ей никто не встретится.

Но одна небольшая фигурка всё-таки показалась из-за угла.

– Витейр! – на миг застыв, Арелис поспешила к мальчику.

Тот обернулся, и она остановилась, не представляя, что дальше. Боясь испугать и не желая оставлять. Почему муж не хочет, чтобы она помогла? Ребёнку ведь всегда нужна забота, любому. Если бы не брат, не приёмная мать – где бы сейчас была она сама?

– Всё в порядке? – улыбнулась Арелис как могла мягко.

– Она! Она там! – мальчик ткнул куда-то в пространство рукой.

– Кто? Где?

– Она. У кон Рунга. Показать?

Арелис несмело кивнула, ничего не понимая. Витейр двинулся вперёд, и как-то быстро, несколькими переходами и парой лесенок вывел её в зал, откуда разделялись двери на две половины.

– Мне нельзя на территорию герцога, – поняв, вздохнула девушка. – Можешь рассказать, кто там? Что случилось? Нитама?

– Кто есть Нитама? – нахмурился Витейр.

Арелис снова вздохнула. Фадира говорила, Нитаму вылечили, Арелис даже не была уверена, что девятый нгел всё ещё в Цитадели.

– Идём... я тебя чем-нибудь угощу, – памятуя о фиаско в башне мальчика, решила пригласить его к себе. – И ты мне расскажешь. А я подумаю, чем смогу помочь. Хорошо?

Витейр какое-то время вглядывался ей в глаза – не по-детски серьёзно и глубоко. После медленно, словно колеблясь, кивнул.

На миг в памяти возник гневный взгляд мужа, требование не приближаться к Витейру. Арелис усомнилась, после рассердилась. Ничего не объясняет и хочет, чтобы она отвернулась от ребёнка, как и все в этом замке!

– Не туда, – заявил Витейр, обнаружив, что девушка повернулась к двери в женскую половину.

Арелис на миг нахмурилась, после улыбнулась:

– Ты знаешь замок лучше. Веди.

Мальчишка кивнул, подошёл к барельефу, изображающему дракона, как раз между обоими дверьми. Нажал на насколько завитков, отворяя потайной проход. Огляделся.

Арелис с любопытством заглянула. Куда-то вниз и во тьму уходили ступени, вдали едва заметно поблёскивал светильник.

– Ход для слуг? – предположила она.

Проход действительно походил на те, которыми вела её Фадира в день церемонии.

Витейр сосредоточенно кивнул, шагая вперёд. Решившись, девушка последовала за ним.

Сердце почему-то затрепыхалось, словно в предчувствии или предвкушении. Ощущение прикосновения к неясной пока тайне сменялось искренним желанием помочь. А поверх наслаивался страх, что скажет муж. Снова будет гневаться и запрещать. Или...

Она передёрнулась, вспомнив о его сегодняшнем приходе. Витейр, сказала себе. Нужно помочь ребёнку. Даже ценой гнева мужа.

Витейр уверенно вёл вперёд, от одного светильника до другого, между которыми собиралась тьма – Арелис надеялась, обычная, не та, которой нужно опасаться. И даже не сразу заметила, что ход плавно сворачивает налево. И тьмы, кажется, становится больше.

– Витейр, – притормозила, окликнув. – Мы туда идём?

– Она там.

– Витейр... мне нельзя на половину герцога.

– Она! Ты сказать помочь!

– Милый...

– Там! – мальчишка снова ткнул рукой в пространство.

Арелис показалось, впереди что-то сверкнуло. Девушка сделала несколько шагов, вглядываясь всеми силами и сожалея, что нет с собой фонаря. Магические светильники висели высоко, под самым потолком, взять один из них не удалось бы. Да и не уверена она была, что сможет заставить работать то, что работает на драконьей магии.

Витейр вдруг резко затормозил, словно натолкнувшись на преграду. Впереди что-то шевелилось. Арелис медленно приблизилась, вглядываясь.

Зеркало! Снова? Откуда?!

Она ясно видела себя, сжавшую плечи стоящего впереди мальчика. И вокруг словно живую, шевелящуюся темноту.

«Только бы не тот, страшный...» – взмолилась в душе, боясь опять вызвать какое-то из видений.

Картинка внезапно начала рассеиваться, показывая высокий зал с тонкими, устремляющимися ввысь колоннами. Арелис пыталась разглядеть, в то же время боясь. По плечам бил озноб, ноги застыли на месте, глаза до боли вглядывались в картину за неверным стеклом.

А там вдруг ярко, чётко вспыхнул странный прозрачный столб, внутри которого стояла женщина. Молодая красавица застыла в движении, глядя живыми карими глазами, будто вот сейчас шагнёт, выйдет из своей клетки, непонятного сдерживающего поля.

– Что это? – пробормотала с ужасом Арелис.

Но картина потухла. Словно выстрелы, в воздухе расцветали сгустки тьмы, из которых складывался тот самый монстр, что испугал мальчишку в прошлый раз.

Выстрел – алчные пустые глаза. Выстрел – борозды на каменном полу от когтей. Выстрел – и ещё фрагмент проявляется, делая гиганта реальнее и будто ближе.

Девушка зажмурилась, беззвучно шевеля губами: «Нет, нет...». Надеясь, что если она не будет смотреть, то и картина пропадёт.

Но ничего не пропало. Витейр дёрнулся, вырываясь, Арелис снова распахнула глаза.

– Пусти! – мальчишка рванул вперёд, к зеркалу, к этой жуткой твари, раззявившей влажную зубастую пасть.

– Стой! – попыталась удержать его Арелис, бросаясь следом, и вдруг натолкнулась на что-то тёплое и упругое.

Всё произошло мгновенно. Сильные руки сжали плечи, и Арелис затрепыхалась в них, словно пойманная мошка в лапах гигантского паука.

– Парре! – прикрикнул знакомый голос – она даже не поняла, радоваться появлению мужа, или ещё сильнее пугаться.

Но мальчишка избрал последнее: метнулся куда-то вправо – она не видела куда, взгляд приковал чёрно-красный дракон, появившийся с той стороны стекла.

Мохнатое когтистое создание с рёвом развернулось, атакуя. Полыхнули чёрные с горящими алыми узорами крылья, дракон вытянул шею, бросаясь на монстра. Два гигантских тела скрутились в клубок, неверный свет выхватывал из темноты вылетающие клочья и кровавые брызги. Рядом тяжело дышал мужчина.

Арелис дёрнулась, но стальные пальцы крепко сжимали. Рот кон Рунга перекосился, глаза смотрели с яростью, словно не до конца отдавая себе отчёт в том, что видят. Казалось, сейчас он её разорвёт на клочки – от ужаса мышцы свело, даже вскрикнуть не получилось.

Ещё миг, и клубок исчез. Откуда-то из бесконечной дали донёсся пронзительный волчий вой, примерещилась призрачная волчья фигура.

– Тавор! – Арелис дёрнулась вперёд, но всё уже исчезло. Похоже, даже зеркало. А на неё вдруг навалилась тяжесть мощного, свитого из мышц и сухожилий мужского тела.

– Ратмир? – пошатнувшись, девушка попыталась его удержать, но сил не хватило, и, увлекаемая движением, она оказалась на полу.

Попробовала оглядеться. Тот же коридор, та же тьма. Витейра не видно. Ничего не видно, словно даже редкие светильники потухли.

– Ваша све... кон... – язык всё никак не мог подобрать обращения, а руки уже стаскивали с себя, разворачивали тяжело дышащего мужчину.

Тёмная рубашка стремительно пропитывалась влагой, и Арелис сорвала её, разыскивая рану.

И нашла. Да не одну!

Руки, плечи, грудь – всё покрывали не то порезы, не то укусы, навевая тяжёлые ассоциации.

Значит, тот красавец-дракон с огненно-красными глазами... это и есть отражение в Тёмной Нави её мужа? И значит... он следил за ней?

Что же делать? Позвать кого-то, оставив его здесь одного? А если снова появится монстр?

– Витейр! – крикнула Арелис, уже зная, что ответа не получит. Мальчишка испугался и наверняка убежал далеко отсюда, в его возрасте это нормально. Тем более, самого кон Рунга он тоже боится.

– Не подходи... к нему, – прохрипел Ратмир.

– Идёмте, я помогу вам выйти. Сможете встать? – пробормотала она.

– Встану.

Сцепив зубы – показалось, ей слышен скрежет, – муж медленно сел. А после единым резким движением вдруг оказался на ногах. Девушка поспешно поднялась, придерживаясь за стену. Промокнула рубахой израненную грудь.

Ратмир пошатнулся, она поторопилась подставить плечо, вдруг с ужасом осознав, что не представляет, куда идти. Коридор оставался тёмным, и словно бы постоянно менялся, клубился. Странно, с Витейром она этого не замечала, а сейчас редкие огоньки лишь придавали картине неприятного, пугающего ощущения чужеродной магии.

Тяжесть мужа надавила на плечи.

– В какую сторону? Я не знаю, – снова пробормотала она, но он не ответил.

Грудь тяжело вздымалась, на какие-то страшные секунды ей показалось, что он продолжает сражаться где-то там, в Нави, удерживая своего дракона. И что снова сейчас упадёт.

Почему-то всплыло неясное чувство вины. Она ведь не собиралась идти на его половину, она ведь хотела только...

Девушка вздохнула, решительно двинувшись туда, откуда, ей казалось, пришла. Почти наощупь, одной рукой поддерживая тяжело переставлявшего ноги Ратмира, второй прощупывая путь перед собой, чтобы не натолкнуться на стену.

Стен не было. На очередном десятке шагов она потерялась, не представляя, где находится и куда движется. Старалась свернуть туда, где, по её представлениям, располагалась женская половина, попутно удивляясь отсутствию преград.

Ноги с трудом переступали по полу, но рваное мужское дыхание придавало неожиданных сил и упрямства. Я его выведу, найду помощь!

Впереди мелькнула вспышка света.

– Уже рядом, – пробормотала Арелис.

Ноги неожиданно споткнулись, колено ударилось во что-то мягкое. Не удержавшись, девушка начала падать, боясь выпустить из рук того, кого вела. Почему-то посетило безумное ощущение, будто он исчезнет в тот же миг, когда она его отпустит.

Тело принял на себя мягкий матрас, рука болезненно заломилась под рухнувшим сверху мужчиной. Арелис поспешила вытащить её.

Из мрака проступили неожиданно знакомые очертания. Её спальня, несколько книг из тех, что читала вечером, закрытая дверь в гардеробную. Яркий солнечный свет в окнах.

Каким образом они здесь оказались, с какой стороны пришли, она так и не поняла.

– Сейчас... найду кого-то, – пробормотала, поднимаясь. Смотреть на израненного, окровавленного дракона оказалось слишком тяжело.

Кон Рунг вдруг резко открыл глаза.

– Никому. Никого. Не звать.

И тут же снова провалился в забытьё.

ГЛАВА 9. Я С ТОБОЙ

– Какого бешеного йотуна вы делали в Тёмной Нави?!

Глаза севшего в кровати кон Рунга полыхали гневом. И это благодарность за спасение? За то, что вывела его, дала отоспаться, никого не звала, как он и просил?! За то, что сидела весь остаток дня и ночь, отирая раны, глядя, как они микрон за микроном затягиваются, сгорая от ужаса и чего-то ещё, неясного и незнакомого, проводя ладонями по плечам... что выгнала Фадиру, что...

– Я не была в Тёмной Нави! Витейр просто хотел пройти потайным ходом, чтобы... никто не помешал, – она гордо подняла голову, глядя на проснувшегося герцога из кресла, где провела последние несколько часов.

– Я приказал вам не приближаться к нему, – процедил муж.

– Слава Пресветлой Нави, я не ваша собственность и мне вы приказывать не можете. Вот объяснить было бы не лишним, но где уж вашей светлости снизойти до разговоров с простой магичкой!

– Какое мерзкое слово, – поморщился кон.

Арелис пожала плечами: привыкла, никогда не задумывалась. Да и разве это имеет значение?

– Светлая сила вкусная и желанная для Тьмы, – снизошёл всё-таки до объяснений дракон. – Она будет искать любые пути, чтобы до вас добраться. Рядом с Витейром вы в опасности, а я не всегда смогу защитить. И... – он поднялся, оглядывая бурые потёки на груди, оглянулся на окровавленную постель. – Спасибо вам. За всё.

– Вы просили... никого не звать.

– И за это тоже, – согласился он, направляясь к двери.

– Ратмир! – в отчаянии воскликнула Арелис, бросаясь за ним.

Дракон остановился, напрягся и словно ждал чего-то, не поворачиваясь. Хвост спутанных волос облепил спину – неожиданно захотелось подойти, собрать их, разгладить.

– Пожалуйста, – прошептала она, приближаясь. – Волк... помогите мне найти волка. Брата.

– Брата, – мрачно усмехнулся Ратмир. – Это его вы звали? Тавор?

Девушка несмело кивнула, не понимая выражения лица кон Рунга.

– Приведу себя в порядок и вернусь, – холодно отозвался он. – Постарайтесь настроиться, показать его... хотя бы человека.

– Я знаю его отражение, – прошептала Арелис, боясь надеяться, боясь, что всё может сорваться, Ратмир передумает, а Тавор... вдруг он сейчас страдает где-то там, в Нави, скованный демонами, как тот же Кастор?

Едва дверь за кон Рунгом затворилась, на плече образовалась Санди. Арелис давно не видела её, столбик искрящейся пыли крутился небольшой воронкой, не принимая более явных черт.

Арелис машинально погладила саламандру:

– Ты тоже переживаешь за Тавора?

Тёплое ткнулось в щёку, словно соглашаясь.

Девушка продолжала мерить шагами покои. Время ползло бесконечно медленно, вытягивая силы и надежду. Она успела снять и свернуть в углу постель, не зная, что с ней делать. А муж так и не появлялся – казалось, никогда не вернётся, забыл, обманул, ушёл! Санди сжимала плечо маленькими коготками, тщетно пытаясь успокоить. И когда внезапно исчезла, Арелис бросилась к двери прежде, чем услышала шаги и мелодичный звонок.

Ратмир какое-то время вглядывался в неё, не переходя порог. Она нетерпеливо перебирала пальцы, не понимая, чего он ждёт, чего хочет. Что ищет.

– Вы вернулись... – выдавила наконец.

Дракон кивнул, заходя, и девушка поспешила захлопнуть дверь.

Тёмный взгляд пугал и притягивал одновременно, Арелис захотелось обхватить себя руками, а лучше сбежать, лишь бы герцог не смотрел так.

– Так что с вашим волком? – не садясь, поинтересовался он тоном, от которого мурашки пробежали по коже.

– Тавор пропал, – не в силах глядеть на мужа, Арелис отошла к окну, успокаиваясь видом морских волн. – Уже пять лет, как от него ни весточки. Я обращалась к королю, к оборотням... Никто ничего не знает.

Ратмир молчал, и Арелис с трепетом обернулась:

– Вы сможете помочь?

– Постараюсь.

– Что я должна сделать?

– Не приближаться к Витейру.

– Но... – Арелис замялась, она же о другом! – Это шантаж?

– Это то, что нужно ради вашей же безопасности! – глаза дракона сверкнули гневом, разгораясь. – Женская половина надёжно защищена от Тьмы, вы – защищены! А после вашего, Тьма его побери, похода, сюда открыт прямой путь из Тёмной Нави. Вы это понимаете? Сейчас я им воспользуюсь, так будет проще настроиться на вашего оборотня.

Кон Рунг говорил с едва уловимым раздражением, словно речь шла не о брате, а о... каком-нибудь бесславном любовнике, которого он не имеет желания спасать, но обязан, ибо дал даме слово.

Арелис чуть нахмурилась, слушая молча. «Ради Тавора», напомнила себе.

– Но вы не должны никуда выходить, не должны делать ничего, что может привлечь порождения Тьмы. Как только найду отражение волка, сразу же закрою проход.

Проход? То есть они вчера шли... не по тайному ходу? Как так вышло?

Арелис перебила желание забросать мужа вопросами – потом.

– Ничего не хотите мне о нём рассказать? – тёмные глаза сузились, словно пытаясь вычитать, что она хранит в своих мыслях.

– Нет, – поспешила отказаться Арелис.

– Даже то, что собирались за него замуж?

– Собиралась.

Ратмир криво усмехнулся. Девушка вдруг сообразила, как это выглядит. Отказав законному мужу, она просит найти... жениха? Лучше бы она ничего не говорила Вилору!

Ратмир какое-то время ждал, но ей нечего было добавить. Лгать не хотелось. К тому же, она ведь вышла за него, он сам сказал, чтобы возвращалась домой! Упрашивать тоже казалось неприятным и унизительным. Поэтому стояла и ждала вердикта, стараясь не отводить глаз.

– А сейчас просто думайте о... нём, – добавил кон, так и не дождавшись других слов. – Вспоминайте, как он выглядит, если знаете его отражение – тоже вспоминайте. Едва нащупаю образ, уйду в Навь. Не пугайтесь.

– Хорошо.

Арелис прикрыла глаза, вызывая в памяти черты. Тавор. Любимый брат, любимый друг и наконец, просто любимый. Тот, кто всегда был рядом, заботился, принимал сложные решения. Кто приносил домой сладости, кто в первый раз пошёл с ней в Академию.

Тот, кого она начала представлять, когда тело перешагнуло рубеж детства и отрочества, предъявив хозяйке целый спектр не испытываемых ранее эмоций: какое это, оказывается, счастье – спрятать лицо на сильной груди, провести руками по объёмным плечам...

Сколько раз она видела его в мечтах! Но сейчас почему-то никак не удавалось сосредоточиться. На ум приходили то обнажённые плечи Вилора – там, в далёком Эджерхе. То взгляд мужа, каким он смотрел на неё сегодня утром. То церемония в Родовом Дереве: «Не бойся... Это потому, что ты светлая...»

Она даже обернулась к окну, зажмурилась, чтобы присутствие кон Рунга не отвлекало. Тихо, незаметно он приблизился сзади. Руку сжала рука.

Девушка напряглась, отчаянно призывая образ волка, что снился ей ночами.

– Продолжай, – шепнул герцог, совершенно не способствуя процессу.

Таким тоном он мог бы говорить... ох, Арелис смутилась, внезапно подумав о том, чего между ними так и не произошло.

– Ну же? – рука поднялась вверх по руке, к плечу.

– Вы меня отвлекаете, – пробормотала она. – Не получается.

– Почему? – тон, в котором невозможно разобраться.

«Потому что вместо него я думаю о тебе!»

– Не даёте сосредоточиться.

– Ясно, – неожиданно хмыкнул Ратмир, отстраняясь. – Тогда просто скажи его имя.

– Имя?

– Да, полное имя.

– Тавор Годд Беллини... А зачем?

– Попробую призвать. Никто не может противиться зову повелителя драконов в Нави.

Так просто? Арелис ощутила себя обманутой. К чему тогда всё остальное? Обернулась, чтобы заглянуть в глаза, и почти отшатнулась, обнаружив в них тьму.

– Помни, – взгляд дракона сделался острым, обжигающе-ледяным. – Пока я его ищу, ты должна быть максимально осторожна. Достаться демонам – сложно придумать более страшную участь для светлой колдуньи.

Ратмир сделал шаг назад, раскрывая свои призрачные крылья. Ещё шаг, и муж начал тускнеть, исчезая – полностью, всем телом.

– Я с тобой! – бросилась она за ним, боясь, что не успеет.

– Тебе нельзя в Навь, – шепнул близкий голос, и тут же резким приказом вырвал её из дымки, в которую начала погружаться: – Возвращайся в Явь!

Арелис словно током пронзило от этого «тебе нельзя». В прошлый раз, когда она слышала эти слова...

Тогда ей не дали принять решение. Но сейчас она могла помочь! Помочь Тавору.

– Можно, – пробормотала.

На несколько мгновений нахлынули воспоминания – давние, но вот уже много лет такие яркие, не тускнеющие.

«Я не обижу тебя, малышка. Не бойся...» – шёпотом уговаривал подросток, прижимая к себе меленькую девочку с выбивающимися из-под шапки золотистыми кудряшками. И она не боялась.

«Но... ты должна побыть тут. Понимаешь?»

Она отрицательно качала головой, вцепившись в куртку и страшась выпустить такого большого и надёжного человека. Крики родителей, обычных людей, кормилицы или няни – сейчас она уже не помнила, чьи, но тогда они всё ещё стояли в ушах. И страшные тёмные тени.

«Это мой первый оборот, ты не должна находиться рядом, глупая! Я вернусь, просто побудь в избе, сюда никто не заходит, я буду рядом! Она тут специально для людей, которые попали в лес в полнолуние, понимаешь?»

Она не понимала, что такое «оборот», понимала только, что ей страшно его отпустить. Голос Тавора то становился мягким, увещевающим, то раздражённо-рычащим, но она лишь качала головой, охватывая его шею маленькими ручками.

Ей не было страшно. Ни тогда, когда его черты стали меняться, изламываясь. Ни когда из вытянувшейся пасти раздался студящий вой. Пальцы сжимали окровавленную шерсть, она прижималась к горячему, судорожно вздымающемуся боку огромного зверя, зная одно: только здесь, только с ним надёжно, только так она в безопасности.

А потом – провал. Мрачные тени с горящими глазами – кажется, она улеглась на волка верхом и скользила среди них, мечтая разглядеть хоть что-то светлое. Тянущиеся к ней лапы и лианы, пугающие морды, резкие звуки. Кажется, он сражался с кем-то. Зажмурившись, вцепившись в него, она прижималась, продолжая обхватывать шею. И больше ничего не помнила.

Только шерсть в ладонях, хриплое дыхание у уха и бесконечно яркая Луна...

«Никогда не рассказывай, что побывала в Тёмной Нави, – со страхом увещевал наутро Тавор. Она не понимала, но соглашалась. – Никогда и никому. Ты меня слышишь? Тёмные варги, что будет с твоей силой? Ты, получается, магичка? Как так вышло?»

Больше они не говорили об этом. Наверное, Тавор надеялся, что она забыла. Наверное, вздохнул с облегчением, а может и со страхом, когда в ней определили светлую магию. Когда она призналась, что начались видения – снова испугался и убеждал, чтобы молчала. Она так ждала, что когда-нибудь он всё объяснит. Но не успел.

Арелис не верила Ратмиру. Дракон не хотел спасать Тавора, никто не помешал бы ему сказать, что ничего не вышло. А для неё это был единственный шанс хоть что-то выяснить. Демоны... она прекрасно знала, что такое попасть к демонам. Тавор не скупился в выражениях и страшных описаниях, убеждая, чтобы не рвалась в Навь. Она ведь действительно хотела стать охотницей, и если бы не он... Впрочем, как бы отреагировали на то, что светлая колдунья ходит по Тёмной Нави, она тоже не знала. Тавор убедил молчать.

Но не сейчас. Вчера же вышло. Что бы там ни думал Ратмир, это именно она вывела их, просто не сразу сообразила, откуда и что происходит. И, получается, демон тоже появлялся из-за неё, мальчишка тут не при чём!

Девушка огляделась, выискивая след. Навыков не было, однако их вполне заменяло безумное желание.

Коготки сдавили плечо, впереди засветился столбик разноцветной пыли и поплыл по воздуху.

– Санди, – выдохнула Арелис.

Именно потому саламандры и подвергались истреблению, что, не отражаясь ни в одной Нави, спокойно могли шастать туда-сюда. Как-то раз, пару лет назад, в отчаянных попытках найти Тавора она уже пыталась проникнуть сюда с помощью Санди. Но тогда некому было показать и провести. А теперь...

Воспрянув духом, девушка бросилась за кружащимися пылинками, что размазывались в пространстве неуловимым хвостом.

Предметы менялись, оплывая, оставаясь собственными отражениями на тёмной изнанке мира. Она не умела здесь ориентироваться, поэтому очень старалась запомнить их расположение там, в Яви.

Салмандра, почти сойдя на нет, исчезла. Арелис вздохнула. Наверняка навлечёт на себя гнев мужа, но второго шанса может не представиться.

Впереди взметнулась громадная драконья тень – чёрный красавец с красными прожилками, Арелис моментально узнала его. Изогнув гибкую шею, дракон обернулся, подозрительно всматриваясь, пыша огнём из носа. Сузил глаза – Арелис не знала, видит ли он её, но явно чуял.

Она не представляла, как он выглядит там, в Яви. Но здесь совершенные линии крыльев и горящие алым глаза вызывали восторг и какое-то непонятное, неожиданное сожаление, что этот красивый зверь мог бы принадлежать ей.

Девушка замерла, дожидаясь, пока он отвернётся. И рванула следом, уцепившись за позвоночные шипы хвоста.

***

Ратмир до сих пор не понимал, что произошло, и это его злило. Каким-то образом они вырвались из Тёмной Нави – раз девчонка не могла вывести и никого другого с ними не было, значит, после сражения с Бельзаром вывел их всё-таки он. Демоны всячески пытаются заманить её, а она, глупая, ведётся! Но то, что он совершенно не помнил, как прокладывал путь и зачем открыл его прямо в её спальню, раздражало.

Ратмир настроился, раскрывая крылья, следуя за ними по зову воплощения, вырастая громадиной. Слился со своим зверем.

Зверь тоже был раздражён. Ему предпочли какого-то волка!

Неясное движение сзади, колыхание Нави привлекло, он обернулся, выискивая, что насторожило. Светлое марево, исходящее из нового прохода. Тонкая золотистая нить – Арелис по-прежнему исправно думала о брате.

Нужно поскорее всё завершить и закрыть его.

Оттолкнувшись лапами, дракон подхватил нить, взмыл в пространство и помчался вперёд, пронзая уровни Нави. Волчий вой снова раздался почти рядом.

Вчера он вышвырнул Бельзара во Тьму. Немного времени, пока демон выберется назад, у него есть и нельзя его терять.

– Тавор Годд Беллини! – громогласно провозгласил дракон, вспарывая крыльями пространство Нави. Глаза выискивали образы и отражения.

А душа вспоминала, как девушка пыталась настроиться на «брата». И как её смущала близость его, дракона. И, наверное, впервые он осознал, что, приложи немного усилий, смог бы ею овладеть. По крайней мере, её телом, хоть напряжение снять.

Только зачем ему её тело, если душа принадлежит другому? Зря привязывать дракона и ещё больше запутываться в узлах.

«А вот Вилор, – нашёптывал внутренний голос, – готов за неё побороться!»

Дракон раздражённо фыркнул. Он, сам Ратмир Гедеон кон Рунг, будет как мальчишка бороться за расположение женщины – своей жены, между прочим! Да ещё и с кем? С необоротным нгелом и жалким волком? Это женщины всегда приходили к нему, счастливые от мимолётного взгляда своего повелителя!

Где там этот оборотень, недовольно вернул себя к происходящему кон Рунг. И почему он вообще должен его разыскивать!

– ТАВОР ГОДД БЕЛЛИНИ! – повторил призыв.

Вой неожиданно стих. Но волк так и не появился, подтверждая самые неприятные предположения.

Наверняка оборотень в плену. Не только отражение, но и тело. Дракон прикрыл глаза, всматриваясь отсюда, из Нави в Явь, определяя, где пролетает.

Пространство здесь было иным, более туманным и податливым, и далеко не каждый безошибочно находил выходы. Для того и нужно, чтобы там, с той стороны, оставался кто-то, кто мог бы служить якорем.

Но его сила давала возможность повелевать стихией Нави. Охотники, маги и прочие любители прогуляться по эту сторону реальности, обычно работали на своих, привычных территориях. Ускоряясь, Ратмир оставался для них невидимым, но сам мог настроиться и примерно знать, где находится.

Там, снаружи, опускалась ночь. Он давно уже преодолел острова и даже Эджерх. Материк оборотней остался в стороне, и досада снова вплелась в эмоции зверя.

Как же ему хотелось найти треклятого волка где-нибудь в кругу семьи, а то и гарема из бет и омег, счастливо проводящего время и давно позабывшего колдунью! Показать его Арелис, пусть увидела бы, в кого влюблена.

Однако призывная нить уплотнялась, выстраивалась в потоках Нави, уводя всё дальше, через океан, к Арзерису – средоточью нежити и демонических сил. Именно оттуда много столетий назад впервые появилась Тьма.

Навь сгустилась, пробираться стало сложнее. Крылья работали чаще, сильнее, но движение намного замедлилось. Мелкие демоны и сумрачные неоформившиеся тени разбегались с дороги, освобождая путь повелителю драконов. Рано или поздно ему предстоит с ними сразиться, но сейчас, без своего предводителя, они предпочитали растворяться.

И ведь сколько ни организовывай очищающих рейдов, всё равно эта мерзость где-то плодится.

Он чувствовал Тьму. Она пульсировала, шевелилась, готовая вот-вот прорваться, разродиться возвращением Бельзара. Времени было мало. Но мысли сменились совсем другими. Для чего демонам держать в заточении оборотня? Чем он может быть опасен? Что от него может быть нужно? Информация?

Если за несколько лет он не выдал информацию, то...

Дракон раздражённо пустил огненные струи ноздрями. Ему это очень не нравилось. И заработал с усиленной мощностью. Нить подрагивала, показывая, что уже совсем рядом.

Последняя преграда, слишком твёрдая и густая, наконец, поддалась, и он увидел волка. Этот истерзанный, полуживой зверь не мог выть – у него не хватило бы сил даже подняться! И тем не менее, каким-то образом он давал о себе знать, пытался кого-то о чём-то предупредить.

Ратмир глухо в глубине души выругался. Волка пытали, долго и качественно. Приводя в себя, дожидаясь регенерации. Сомнений не оставалось. И если так...

Он понимал, за что девушка любит этого мужчину. И, пожалуй, готов был признать в нём достойного соперника.

– Тавор!

Неясная полупрозрачная светлая тень соскользнула откуда-то – дракон так и не понял, откуда, не с хвоста же! Бросилась к оборотню, полностью повторяя контуры Арелис. Его жены.

Волк приоткрыл затуманенные глаза.

– Стой! – быстрее, чем успел сообразить, дракон ухватил создание лапой, сжимая в кулаке. Девушка вскрикнула, волк попытался рыкнуть, но куда там. Лишь вывалил из пасти пересохший язык.

Дракон крепче сжал светлую тень и сузил глаза, вглядываясь в оборотня. Магические нити, магические цепи, магические сети, заклинания – полный спектр, чтобы сдерживать сильного мага и охотника.

Цепко стискивая в лапе сопротивляющуюся добычу, он провёл когтем другой вокруг волка. Нити рвались легко, а вот цепи не хотели поддаваться, натужно сопротивляясь. Всё пришло в движение, заклинания брызгали ядовитыми каплями – которые, впрочем, ничего не могли сделать крепкой драконьей броне.

Пространство наполнилось какофонией звуков – скрежет, лязг, свист. Цветные пятна, разрывающие Навь.

Коготь раскалился, лапа болела, принимая основной удар на себя. Но сдерживающие узы отступили, освобождая оборотня.

– Иди... – отпустил. Навь послушно расступилась, раскрывая Явь.

По-хорошему, нужно бы проводить, но дракон замешкался, пытаясь понять, что делать с образом своей жены. Она настолько сильная колдунья, что может отправить в Навь поисковое заклинание? Или следит за ним через зеркало? Или – это вообще не она, снова демонические выходки?

Девушка отчаянно выдиралась, рвалась к своему навьему волку, лишь сильнее зля дракона. Обнаружив, что больше ничего его не сдерживает, оборотень исчез. Ратмир рванулся было за ним – в Арзерисе даже полному сил и здоровья магу непросто выжить! Но отовсюду, словно акулы на кровь, слетелись демонические отродья, стерегущие клетку, заключённые в охранные заклятия.

Зарычав, дракон перешёл в яростную атаку, одной лапой по-прежнему удерживая добычу – «обязательно разберусь, что оно такое!». А остальными отбиваясь, давя, разрезая когтями, сминая крыльями и хвостом. Сжигал огнём, пробиваясь сквозь демонический строй, стараясь испепелить каждого, чтобы никто не ушёл. Он был в своей стихии – именно этим испокон веков занимались драконы. Уберегали мир от порождений Тьмы.

И лишь когда остатки тварей жалобно расползлись по щелям, Ратмир огляделся. Они оказались уже далеко от того места, где волка держали в заточении. Сущность Тавора исчезла из Нави, осталось лишь слабое отражение. Наверное, там, в Яви, он обратился. Ратмир настроился, связываясь со своим нгелом, передавая Вилору распоряжение. Выслать отряд в Арзерис. Подобрать волка.

Дракону очень хотелось поговорить с ним.

И, наконец, выдохнул, нащупывая дорогу к дому. Вилор снова будет пенять, что ушёл один. Если бы не крайняя необходимость, он не стал бы ничего говорить побратиму. Но оборотень нужен ему живым.

В Нави даже как-то посветлело. Обратный путь показался легче, никто больше не рисковал приблизиться к кон Рунгу. Безошибочное чутьё вело его домой, равномерная работа крыльев снимала усталость боя.

Дракон задумчиво оглядел притихший образ, который по-прежнему сжимал в лапе. Почти у самого выхода замедлился. Немного поколебавшись, обратился.

Для человечьего тела девушка оказалась в полный рост – он думал, она будет небольшой, сложно удержать такого размера заклинание. И ещё сделалась неожиданно материальной, будто вблизи от настоящей Арелис стала сильнее.

Несколько долгих мгновений оглядывал её, выискивая хвосты, связи, вкрапления – хоть что-то, что привело бы его к её создателю.

Колдунья четвёртого уровня не могла сотворить такую сложную фигуру и так долго удерживать её. Ещё и в Тёмной Нави, не в Светлой! Но и примесей демонической силы он не чувствовал.

– Кто ты? – спросил.

Девушка смотрела большими синими глазами, не мигая, и молчала. До чего же походила на настоящую!

Несколько мгновений он всматривался в неё. То, что образ неспособен издавать в Нави звуки – возможно. Но Ратмир очень надеялся обнаружить хоть какую-то зацепку.

А вместо этого находил лишь больше и больше сходства с настоящей Арелис. Сейчас она выглядела почти так же, как в Родовом Дереве.

Здесь, в Нави, все неприкрытые инстинкты обострились, все ночные желания вдруг прихлынули, пробуждая влечение, усиленное близостью дракона.

Настоящая Арелис вряд ли видит. А вернуть образ он ей не даст. Никому не даст. Но прежде чем избавляться от него...

Ратмир не смог отказать себе в давно желанном и недоступном там, в Яви, удовольствии. Подался вперёд, положив руки девушке на спину, проведя под волосами. И прижался губами к губам.

На миг будто опешив, видение вдруг ответило – да так, что дух захватило. Сжало плечи, горячо выдыхая, раскрывая навстречу губы.

Несколько мгновений Ратмир целовал её, уговаривая себя прекратить и избавиться, наконец, от чужеродного создания. Желательно отследив, куда вернётся магическая энергия.

Но тут на границе восприятия что-то промелькнуло. Странный рыжий росчерк, неумелый магический знак и... демон, отражение?

Ратмир дёрнул головой, пытаясь разглядеть, что его насторожило. В следующий миг руки неожиданно сомкнулись на пустоте. Дракон взревел, возмущаясь ускользнувшей добыче. Сам кон Рунг обругал себя последними словами. Он ведь должен был уничтожить слепок, чтобы настоящая Арелис ничего не узнала! А вместо этого...

Или не Арелис? Кто тогда пытался подсматривать за ним, приняв облик его жены? А если какой-нибудь де Бравен специально всё организовал? И невесту, и её волка, и ту волчицу, и это вот...

Не помня себя от ярости, дракон ещё раз внимательно оглядел пространство, не нашёл никаких следов и ринулся к выходу из Нави, по пути заделывая брешь.

ГЛАВА 10. ЛИЧИНА

Арелис пришла в себя на полу. Поднялась быстро, чувствуя приближение мужа.

Что это было?! Сумасшедший поцелуй... он её узнал? Или не узнал?

У неё слишком мало опыта пребывания в Нави, она даже толком не представляла, кем там становится. Тело всё ещё сотрясалось от ужаса сражения, от когтей дракона, сжимавшего её в лапе. Пожалуй, случись такое в здесь, в Яви, и она в лучшем случае отделалась бы сломанными рёбрами... Но в Нави законы действуют иначе. Там всё иначе. Чем глубже – тем сложнее.

Сожаление, что не училась, что так мало знает и может, сдавило сердце. Арелис поднялась, огляделась. Заметила, что окровавленное бельё уже успели убрать и даже постелить свежее. И вскрикнула: на кровати лежала незнакомая девушка. Ярко-рыжие волосы, странная одежда, будто собранная из разных гардеробов. Арелис бросила взгляд туда, откуда приближался кон Рунг, наскоро накинула на девушку одеяло и метнулась к двери в гостиную. От мысли, что придётся рассказывать мужу о случившемся, живот стягивал тугой узел страха.

Арелис провела рукой по горящим губам, оставаясь в ошеломлении от всего случившегося. Голова кружилась, мысли никак не собирались в логическую цепочку, когда невесть откуда, из пространства в спальню ввалился муж, повторяя и запечатывая проход, который она случайно создала.

Девушка поспешила отступить в гостиную. Дракон остановил на ней тяжёлый взгляд, к радости Арелис не глядя на кровать.

– Объяснитесь, сударыня, – с трудом сдерживая гнев, произнёс он, шагая вперёд.

Одеяло на кровати шевельнулось. Оттуда выглянула незнакомка, обнаружила гневного дракона и поспешила спрятаться.

Всё ещё не представляя, как верно поступить, Арелис сделала шаг назад, пробормотав:

– Не понимаю, о чём вы.

– Колдуете? – наступал муж.

– Нет, что вы! Нашли Тавора?

Сердце забилось. Дракон сузил глаза, развернулся и направился к выходу из её апартаментов.

– Как только что-то выясню – дам знать, – бросил на ходу.

Арелис сцепила руки, чтобы не рвануть за ним, не повиснуть на нём с криками. Не сказал! Если бы она сама не видела – не знала бы, что Тавор жив! Что он...

Сердце снова сжалось от воспоминаний об измучанном звере. Да как Ратмир посмел...

Она готова была броситься обратно в Навь, понимая, что едва ли найдёт его. От этого хотелось кричать и бить в стены кулаками.

Лишь одно успокаивало. Волка всё-таки освободили, сняли удерживавшие его путы. Тавор сильный, выберется. Она верила, что друзья-оборотни помогут.

Несколько минут справлялась с собой, пока не вспомнила о загадочной незнакомке.

Дракон не заметил рыжую. Странно. Арелис не знала, правильно ли поступила, но обращаться к Ратмиру с чем бы то ни было теперь и вовсе стало неприятно.

Редко кто мог привести человека из Нави. Обычно охотники выслеживали и отмечали отражения, а потом искали их обладателей уже в Яви. А вдруг это какой-нибудь демон? Хотя, уж демона дракон обязательно почуял бы. Арелис передёрнулась, снова вспомнив бой, в гуще которого побывала.

Решительно выдохнув, направилась в спальню. В конце концов, последние годы она сама была себе хозяйкой, умела и постоять за себя, и решить возникающие проблемы. Ждала, мечтала, но жила же.

Войдя в дверь, девушка замерла. Посреди комнаты стояла волчица, почему-то подозрительно знакомая в своей человечьей ипостаси. Несколько секунд Арелис пыталась сообразить, что происходит, пока не поняла: незнакомка нацепила личину! Её личину, подаренную ей Тавором!

– А ну сними! – бросилась к ней Арелис, ухватилась за рубаху, в последний момент вспомнив, что магию применять нельзя. – Ты взломала мой тайник?!

– Что там взламывать, – презрительно отозвалась незнакомка. – Замок для детского сада!

– Верни! А то полетишь обратно в Навь! – рассердилась Арелис. Мало ей своих проблем, ещё одна свалилась.

– Испугала, – фыркнула рыжая, сгруппировавшись для защиты.

Арелис усиленно пыталась стянуть личину, девушка сопротивлялась. Не устояв на ногах, обе рухнули вниз и покатились по полу – одна отбирая, другая отчаянно удерживая.

– Или отдам тебя дракону, хозяину замка!

– Это тот, что пылал здесь яростью на все окрестности?

– Он самый. Повелитель драконов, герцог и вообще...

– Ладно, убедила, – незнакомка загадочным образом вывернулась, оставив личину в руках Арелис.

Прижав к себе сокровище, та наконец-то поднялась, разглядывая гостью – тоже вставшую и отряхивавшуюся.

Рыжие, почти огненные волосы до плеч и карие, почти чёрные глаза – странное, неожиданное сочетание. Юная – лет шестнадцать, не больше. Узкие затёртые брюки, широкая клетчатая рубаха с чужого плеча, явно мужского. Пояс подтянут шерстяной кофтой, много раз латанной, будто связанной из пёстрых лоскутов. Растоптанные ботинки, тоже не слишком девичьи на вид.

– Кто ты? – спросила Арелис.

– А ты? – насупилась незнакомка.

– Как здесь оказалась?

Девчонка сузила глаза, не отвечая. В ней чувствовалась магия, но Арелис не могла определить, какая. Лишь совершенно точно знала, что перед ней не порождение Тьмы, человек. Пусть странный, но всё же.

– Звать герцога? – поинтересовалась хмуро.

– Это же ты меня вытащила! – выпалила девчонка.

– Так, давай сначала. Я Арелис.

– А мне не всё равно?

– Для начала скажи, как к тебе обращаться.

– Лиса.

– Лиса, – хмыкнула Арелис.

– А что, не видно? – прикоснулась к волосам девчонка.

– Оборотень?

– Почти.

– Это как?

– Отстань!

– Ладно, пусть будет Лиса. Как ты здесь... Рассказывай по порядку, – мрачно предложила Арелис.

Лиса какое-то время угрюмо смотрела на неё, после буркнула:

– Мы убегали. Я применила заклинание... и оказалась тут.

– Кто – вы?

– Мы! – сердито отозвалась Лиса. – Видишь здесь ещё кого-то? Нет? И я нет.

– Ну?

– Заклялки гну!

Арелис мысленно вздохнула. Терпение улетучивалось, а желание отдать вредную нахалку Ратмиру становилось сильнее страха перед ним же.

– Ты где-нибудь учишься? Магичка?

– Слушай, – вдруг произнесла Лиса просительно, садясь на краешек кровати. – Дай мне уйти, а? – покосилась на личину. – Я просто... исчезну.

– Мы на острове.

– Вот жаба крач! – выругалась девчонка. – И как отсюда слинять?

– Не знаю, – пожала плечами Арелис.

– А что за остров?

– Главный Драконий.

– Ну, логично, раз тут главный дракон, – кисло согласилась Лиса и задумчиво замолчала.

Арелис какое-то время перебирала в руках личину, размышляя, каким образом какая-то недоучка сняла её магическую печать, казавшуюся ей сильной! После мысли плавно сместились на Ратмира. Как же так? Ещё месяц назад она была свято уверена, что влюблена в Тавора и это на всю жизнь. Потом сумасшествие с Вилором, потом Ратмир... Неужели она такая же, как все те ветреные сокурсницы, на которых обычно косилась с недоумением?!

– Несчастная любовь? – просекла соседка.

– Типа того, – пожала плечами Арелис.

Личина искушала, так и хотелось надеть и сходить освежить память Вилору. И, возможно, окончательно избавиться от эмоций, которые только запутывали.

– Вот скажи, – неожиданно для себя обратилась к рыжей. Последнее время и поговорить толком не с кем было, а так хотелось выговориться! – Это нормально, что любишь одного, потом сводит с ума другой, а потом ноги подкашиваются от поцелуев третьего?

– У некоторых нормально, – пожала плечами Лиса. – Тоже хочешь сбежать? – кивнула на личину.

– Нет! Хочу, чтобы он посмотрел мне в глаза и сказал, что не помнит!

– Который из них? – хмыкнула Лиса.

– Второй, – покосилась на неё Арелис. – Сначала не узнаёт, потом знаки внимания оказывает, у меня мозг свихнётся разгадывать, что у него на уме!

– Ты была в личине! – девчонка как-то излишне быстро соображала.

Арелис пожала плечами, размышляя, что теперь делать. Ратмир сказал, официально она его жена и герцогиня. Может, удастся раздобыть болид и отправить Лису домой? А где, кстати, её дом? Говорит вроде без акцента...

Арелис повернулась, чтобы спросить, но Лиса опередила:

– Так надень и всё проясни! Давай! Он где-то здесь, да? Вижу, что да! Надевай! К чему мучиться?

– Но...

Страх боролся с искушением. «Это не та магия, – вторил внутренний голос. – Не опасная».

– Давай, не трусь! – подзадоривала Лиса, и почему-то рядом с ней всё вдруг приобрело другие цвета и краски, показалось таким простым. Просто прийти к Вилору. Просто посмотреть на реакцию.

– Но если он спросит...

– Если будет болтать – сразу в глаз! Мужчина, который любит, не болтает, а действует!

– Но если спросит потом...

– Привяжет и будет пытать? – уточнила Лиса.

– Нет... надеюсь.

– Ну так и не отвечай. Сохрани интригу. Пусть побегает, поищет!

Чёрные глаза девчонки загорелись азартом, и Арелис почувствовала, что невольно испытывает такой же. Действительно, она не обязана ему докладывать, кто такая и откуда. Не будет же он удерживать её силой. А если вдруг... В самом крайнем случае, снимет и всё ему выскажет. А ещё лучше... подкараулить где-нибудь во дворце. Чтобы было, куда сбежать. А за углом уже скинуть личину и сделать вид, будто никаких волчиц не заметила.

Азартное предвкушение всё больше овладевало молодой герцогиней. В попытках разыскать Тавора чего она только не предпринимала, особенно поначалу! А сейчас всего лишь надеть личину и дождаться Вилора.

– А ты? – спохватилась, глядя на Лису. – Побудешь тут?

Оставлять в своих покоях незнакомку, которая на раз взламывает магические печати, не казалось разумным. Но куда её деть? Выдать кон Рунгу?

От одной мысли о подёрнутых тьмой глазах и гневном взгляде, рассказывать ему правду представлялось ещё большей глупостью. А при воспоминании о внезапных поцелуях всё внутри начинало сходить с ума и мозг отключался, отказываясь анализировать происходящее.

Нет, права Лиса. Сначала разобраться с Вилором. А потом...

Потом подумать, как помочь Тавору. Ратмир же его освободил. Знать бы, где он находится – в Нави Арелис совсем не ориентировалась.

Потребовать у Ратмира объяснений? Тогда придётся выдавать своё присутствие.

Оставалось ждать, как это ни мучительно.

А вдруг Лиса с её странной магией сможет помочь?

– Кажется, я знаю, как тебе слинять, – пробормотала Арелис.

– Как? – вскинулась рыжая.

– Храню интригу, – хмыкнула Арелис. – Чтобы ты тут ничего не натворила, пока меня не будет. Приду – расскажу.

– Ладно, – буркнула девчонка.

– И не вздумай колдовать, – Арелис обнаружила недовольный взгляд собеседницы и подкрепила слова угрозой: – Дракон учует и примчится.

– Ладно, – хмуро отозвалась та. – Пожрать есть?

– Скоро должны принести. Только постарайся не попадаться на глаза прислуге.

– Не попадусь, – уверила девица с таким видом, будто ей не привыкать прятаться.

Арелис набросила личину, а то потом не хватит решимости. Оглядела себя в зеркале – рыжая подняла большой палец вверх, кивнув. И, выдохнув, вышла из апартаментов.

***

Ратмиру не сиделось. Вилор, поигрывая бокалом, присел на край стола, разглядывая, как его дрекк носится, словно буйнопомешанный, по своей башне. Все упрёки застряли на языке. Он ждал, что друг и побратим расскажет, но тот лишь раздражённо порыкивал, продолжая истаптывать пол.

– Отряд выслали?

– Конечно. Сразу же.

Ратмир едва сдержался, чтобы не прикрикнуть на нгела. Почему так долго? Почему не докладывают? Знал, ребята всё сделают как надо. Но последний взгляд Арелис...

Пока волка не найдут, не стоит давать девчонке надежду. Она столько его ждала, пусть лучше он останется пропавшим, чем не спасённым. А если что-то видела в Нави – наверняка выдаст себя.

И эти ворговы поцелуи. Всё больше казалось, что кто-то специально сплёл сети, пытается заманить его в ловушку пленительных губ. Хотелось вернуться, пригвоздить её к кровати и взять, наконец, своё. Давно желанное. Выбивающее из равновесия.

Ратмир ещё раз рыкнул, натягивая чёрные перчатки для занятий с мечом. Обернулся к Вилору, ощущая, как за спиной то и дело полыхают призрачные крылья.

– Поговори с ней.

Побратим поднял бровь, и герцог раздражённо бросил:

– Мне показалось, кто-то следил за мной в Нави. Кто-то пустил по моему следу образ, копирующий мою жену. А потом... какое-то неумелое заклинание выбило его из моих рук. Хочу знать, кто за этим стоит.

– Неумелое?

– Я был после сражения.

– И?

– Не успел! – рявкнул Ратмир.

– Ухожу, ухожу, – поднялся Вилор, залпом допив «Драконий огонь».

Друг был явно не в себе последнее время. Хотелось бы нгелу знать, почему.

– Постараюсь осторожно её расспросить.

– Уж постарайся, – отозвался Ратмир, отворачиваясь.

Дождался, пока за Вилором закроется дверь. Взял в руки меч – самое время выпустить пар через тренировку. Взмахнул несколько раз, приноравливаясь. Взгляд скользнул по столу с двумя креслами – второе специально для побратима. А когда-то было третье – для отца.

Герцог приблизился к окну, разглядывая любимый остров. Солнце спускалось к горизонту, пронизывая закатными лучами башню насквозь. Он любил в такое время сидеть здесь, отдыхая и размышляя, потягивая «огонь» или листая древние фолианты в поисках информации, которую не успел передать отец. Но сейчас сама мысль о спокойствии раздражала.

Пока он тут будет сидеть, Вилор там... Он ведь сам дал другу добро! Но после сегодняшних поцелуев в голову лезли лишь одни картины: как этих самых губ жарко касается нгел, как они точно так же раскрываются ему навстречу, как раскрывались там, в Нави, Ратмиру.

Нет, лучше он поприсутствует. Послушает лично, что расскажет жена. Наверняка ведь не так невинна, как желает казаться, наверняка что-то знает или скрывает!

***

Покои Вилора находились где-то на тёмной стороне, куда путь был закрыт. Впрочем, после всего случившегося Арелис готова была рискнуть и войти, если понадобится. Но не сейчас, не в личине.

Сначала обойти места, где они чаще всего виделись – веранду, библиотеку, залы.

Мимо прошмыгнула одна из служанок. Арелис сжалась, но служанка, лишь окинув её взглядом, поспешила дальше. Здесь действительно бывало слишком много гостей. Стараясь не приближаться к охране – Арелис не была уверена, что с ними пройдёт так же гладко, – девушка едва успела добраться до перехода-«шеи», когда из-за ближайшего поворота появился Вилор.

«Муж снова отправил мной заняться, а то и выведать что», – с раздражением подумала она, ругая себя. Плохая затея, к чему эта личина, зачем оставила незнакомку в своих комнатах?! И в то же время сердце судорожно колотилось, замирая от страха и предвкушения.

Словно по раскалённым углям, шла вперёд, ожидая, когда Вилор увидит. Узнает. Но он, скользнув взглядом, лишь недоумённо свёл брови. Скорее «Кто это и почему тут шастает?», чем «Ого! Она! Откуда?»

– Вилор! – не сдержавшись, окликнула Арелис.

– Мы знакомы? – остановился он, всматриваясь.

Знакомы?!

– Ты обещал мне доказать свою темпераментность, да так и исчез, – проворковала Арелис, ощущая, как гнев прибывает, застилая глаза и мысли.

– Вы меня с кем-то путаете, – отозвался Вилор.

«Ах, путаю?! Забыл! Я ничего для него не значила! Мне-то казалось, внезапно узнал и потому стал оказывать внимание! Я тут мучаюсь, извожу себя, а он – «с кем-то путаете»?!»

С этими мыслями Арелис приближалась к обескураженному дракону, тщетно пытаясь высмотреть хоть что-то у него в глазах. Хоть искорку былой страсти, с которой он обнимал и целовал её! Хоть проблеск воспоминания!

Но воплощение забывчивости продолжало взирать, словно собеседница не вполне вменяема. Каковой, накрутив себя, девушка и сделалась. Сократила расстояние до минимума, но так и не дождалась отклика в зелёных глазах. Едва отдавая отчёт в своих действиях, вскинула руку и со звонким хлопком пропечатала драконью щёку.

– Донна?

– Забудь, – процедила Арелис, разворачиваясь в сторону своих покоев.

Вот и выяснила. Гнев сменялся то облегчением, то обидой. Дальше снова всплыл страх, что Вилор решит её догнать – потребовать или объяснений, или сатисфакции. Оглянувшись наскоро и обнаружив, что он по-прежнему недоумённо смотрит ей вслед, потирая щёку, она прибавила ход.

Продолжая мысленно костерить ветреного дракона, Арелис вылетела в зал, откуда расходились двери в женскую и герцогскую половины. И замерла, обнаружив застывшую в тёмной двери фигуру.

Лицо Ратмира нужно было видеть! Арелис попятилась, полагая, что её раскрыли, что сейчас с неё снимут не только личину, но и шкуру. А вдруг Фадира натолкнулась на Лису и доложила? И ещё это место, где она только сегодня утром ушла в тайный ход с Витейром – всё наложилось, вызвав приступ панического ступора.

Муж несколько мгновений пожирал её совершенно диким взглядом, за которым, кажется, даже Тьма расступилась. После внезапно развернулся и бросился в чёрный зев своей двери.

Недолго думая, Арелис метнулась в соседнюю, на ходу срывая личину.

***

Отложив меч и швырнув перчатки на стол, дракон двинулся по лестнице. Ноги сами несли вперёд, некая сила словно подталкивала – и лишь внизу, при выходе в общую территорию замер, не в состоянии сходу осмыслить увиденное.

По разделительному холлу шла волчица! Та, кто, казалось, уже начала тускнеть в его мыслях, затмеваемая образом жены, его сумасшедшая страсть, пропажа, которую он так долго искал! Здесь, в его собственном замке!

Тело, последние дни изводившееся от невозможности получить удовольствие с той, с кем его связал обряд, взорвалось при воспоминании о поцелуях с волчицей, её податливой фигурке, мягких полушариях груди в ладонях.

Увидев его, волчица испуганно застыла – но она не могла его узнать, значит, испугалась герцога.

Несколько секунд он колебался – то ли задержать её, то ли...

Приняв молниеносное решение, Ратмир бросился назад, на свою половину.

«Задержать и привести волчицу!» – крикнул приказ отряду – через дракона, через которого собирал своих воинов. И тут же сам нырнул в Навь, выискивая отражение волчицы. Она здесь, рядом! Её отражение должно найтись! И уж тогда-то он больше ни за что её не упустит. Сколько времени потратил, пытаясь разыскать или призвать, но теперь она не уйдёт!

– ЛИЗА! – провозгласил, сожалея, что не знает полного имени.

Не объяснять же было девушке, почему ею вдруг заинтересовался драконий герцог! И уж тем более не рассказывать про подмену собственного нгела. По крайней мере, сначала нужно выяснить, кто такая и почему вот уже второй раз появляется на его пути!

Лучше проследить за её отражением. А если оно у кого-то в плену, как тот волк, если она действует по чьему-то указу – он непременно должен найти, по чьему!

Ратмир продолжал с недоумением обыскивать родной замок – не могла же она исчезнуть!

Но волчицы не было. Как сквозь Навь провалилась – ни одного волчьего отражения не только во дворце, но и на всём острове. Где-то там, на дальних островах, мелькали оборотни, давно прижившиеся здесь. Но всё не то. Не она.

Наверное, не меньше получаса он тщательно прочёсывал отражение замка в Нави, не в силах поверить, что волчица снова скрылась. Положился на свою силу, как привык полагаться всегда, и снова упустил! Да как такое возможно?! Но уж из замка она уйти не могла, ребята наверняка задержали.

Не тратя времени на поиски ипостасей своих воинов, Ратмир поскорее вернулся к себе и громогласно позвал нгела.

– Зачем кричать, – поморщился Вилор, оказавшись всё там же на столе. – Я и так тебя дожидаюсь.

– Где она? – набросился на него Ратмир. Вилор развёл руками:

– Не нашли.

– Как это?

– Вот так. Исчезла.

Ратмир прикрыл глаза, опускаясь в кресло. Вилор услужливо налил ему «Драконьего огня», и герцог залпом опрокинул бокал в рот.

– И никто её не видел?

– Я видел.

– И не задержал?!

– До того, как услышал твой вопль.

– И?

– Знаешь, что я думаю?

– Мы сейчас не в ментальной связке, – ворчливо отозвался Ратмир, начиная терять терпение. – Что-то надумал – говори!

– Девушка позвала меня, сообщила, что я обещал показать ей собственный, гм... темперамент. Ничего не хочешь рассказать?

Вилор вглядывался в реакцию Ратмира. Тот оставался по-прежнему в ярости, но зная друга, нгел полагал, что в глубине разгорячённого герцога завелось некоторое замешательство.

– Ты не посвящал меня в свои похождения в Эджерхе, – добавил.

– А потом? – хмуро поинтересовался Ратмир.

– Видимо, ту оплеуху я по праву могу передать тебе. И передал бы, не будь ты моим герцогом.

– Передай, – пожал плечами Ратмир.

– Как-нибудь в другой раз. Потом она ушла, и пока я соображал да сводил концы с концами, видимо, наткнулась на тебя. Вот и хватал бы сразу. Потому что когда я бросился вдогонку, коридор уже был пуст.

– Если бы предполагал, что вы её упустите – уж схватил бы, не сомневайся. Как она могла появиться и исчезнуть?

– Ты проверял на неурочные порталы?

– Проверь.

***

Арелис сама не помнила, как долетела до собственных комнат – выдохнула, только прислонившись к двери изнутри. Ещё какое-то время пыталась отдышаться.

– Ну как? – вышла из спальни что-то жующая Лиса.

– Никак! – буркнула сердито. – Он меня не узнал. А вот герцог... показалось, сейчас размажет.

– Герцог тоже среди твоей тройки? – подняла брови Лиса.

«Он мой муж!» – чуть не ляпнула Арелис, но посвящать незнакомку в такие подробности совсем не хотелось.

– А почему он тебя не заметил? – вместо ответа поинтересовалась подозрительно, отлипая от двери. Припрятала личину подальше в шкафы, на этот раз не рискуя применять магию. А то герцог снова прискачет. – Ты не отражаешься в тёмной Нави? Ты вроде не светлая...

Обычно близкую по качеству силу Арелис отличала легко, но в Лисе столько всего оказалось намешано, что было даже странно, каким образом она скрылась от дракона.

Рыжая пожала плечами – то ли не зная, то ли не желая отвечать.

Арелис приблизилась к оставленным на столе пирожкам – «наверное, Шанни передала», подумала с улыбкой. Взяла один.

Лиса настороженно поглядывала, и Арелис для себя решила, что самым лучшим будет помочь ей скрыться и сделать вид, будто знать ничего не знает.

Навлекать очередной гнев мужа было боязно.

– На острове есть болиды, – произнесла. – Я, правда, не умею ими управлять, но, возможно, удастся заполучить один на прогулку. Ты сама откуда? Из Эджерха?

Лиса кивнула. Арелис усомнилась, но переспрашивать не стала.

– Не уверена, что меня отпустят аж туда... Но до оборотней ещё дальше. Это всё, что могу предложить.

Казалось, Лиса должна радостно ухватится за любую возможность, но та лишь настороженно огляделась.

– Что-нибудь не так? – уточнила Арелис. Девушка стала на диво немногословна.

– А может, можно портал?

– К порталам у меня доступа нет.

– Могу попробовать...

– Не вздумай!

– А как мы проберёмся на твой болид? Или ты его прямо к окну пригонишь? – махнула рукой Лиса в сторону моря.

– Придумаем. Тебя не должны найти у меня. Понимаешь? Герцог и так на меня... зол.

– Я не могу сейчас уйти, – вдруг выдала Лиса. Арелис застыла, так и не донеся пирожок до рта.

– Почему?

– Не могу!

– Ищешь кого-то? Ты говорила, была не одна?

– Не твоё дело.

– Знаешь, что! Или ты мне всё рассказываешь, если хочешь моей помощи. Или... я зову герцога и говорю, что ты свалилась на меня из Нави.

– Ну и зови своего герцога, – вскинулась Лиса. – Я ему про личину расскажу.

– Ах ты ж!.. – едва не задохнулась от возмущения Арелис, буравя незнакомку сердитым взглядом. Та не собиралась сдаваться, не только выдерживая, но и отвечая таким же.

***

– Как может волчица не отражаться в Нави? – в который раз возвращался к вопросу Ратмир. – Что не так с её ипостасью?

– Необоротная? – предположил Вилор. – И кстати, никаких следов порталов не найдено.

Ратмир кивнул. Чтобы кто-то открыл портал в его замке и он не почувствовал? Проверить, конечно, было нужно, но это невозможно.

– В ней очень явно чувствуется волчица. Я что-то упускаю.

Ратмир прикрыл глаза. Надо восстановить всё с самого начала, с того момента, как она вошла в дверь – он не видел, только ощутил порыв свежего воздуха и явственную принадлежность. До сих пор воспоминаниями Ратмир переносился сразу наверх, туда, где едва смог отказаться от такой притягательной и желанной девушки. Но, кажется, она говорила что-то и до этого...

– Мой рин, – на винтовой лестнице, ведущей в башню, показалась поднимающаяся голова Аллера. Правый дрекк – один из немногих, кто мог свободно заходить сюда.

Ратмир поднял глаза и сразу понял. Встал, когда Аллер ещё только докладывал:

– Волка нашли. Состояние на грани. Разрешите открыть портал?

– Идём, – приказал отрывисто, едва справляясь с искушением переместиться в соседнюю пустую башню по Нави, вместо того, чтобы как все бежать лестницами.

***

Пирожки Шанни так и стояли посреди стола, вбирая в себя насупленное молчание. Очередной сумасшедший день заполнялся ночными сумерками, а Арелис понятия не имела, что делать дальше.

– Витейр! – воскликнула в ответ на собственную мысль. Лиса подозрительно покосилась на неё, и Арелис добавила: – Ты пришла за Витейром?

– Не знаю, о чём ты, – буркнула рыжая.

– Он просил кого-то спасти. Какую-то «её».

– Меня спасать не надо.

– А от кого ты убегала?

– Не твоё дело.

– Ммм... так, давай сначала. Ты выходишь в Навь?

– Бывает.

– И не отражаешься?

– Тебе виднее.

– А может... ты просто уйдёшь через Навь? Кон Рунг, конечно, меня убьёт, но я помогу тебе...

– Я туда не пойду! – испуганно округлила глаза Лиса. – Там волк воет!

– Ты знаешь волка? – у Арелис во рту пересохло.

– Знала одного, – буркнула рыжая. – Нет уж, я лучше по Яви. А то в Нави всякое...

Арелис задумалась, барабаня пальцами по подлокотнику. Она никогда не слышала, чтобы по Нави можно было просто передвигаться – обычно там перемещались только отражения. Каким образом сама попадала туда, тоже не знала. И Ратмир был в человеческом виде – губы обожгло воспоминаниями о поцелуях. И Лиса тоже как-то оказалась тут. Значит, это возможно.

Арелис вздохнула, в очередной раз пожалев, что не знает теорию. Рыжая сидела с другой стороны стола, глядя настороженно.

Ох! Маленькие коготки сжали плечо, Арелис машинально подняла руку и только потом поняла, что Санди открылась незнакомке.

– Саламандра! – воскликнула та, подавшись вперёд. Герцогиня отшатнулась, машинально прикрывая Санди. – Где Джерта? Ты знаешь?

– Скажешь кому-нибудь... – начала Арелис, не представляя, чем подкрепить угрозу.

– Не скажу, – на удивление миролюбиво качнула головой Лиса, с такой надеждой всматриваясь в Санди, будто та могла ей ответить.

– У тебя тоже... есть саламандра?

– Типа того. Ну же, маленькая, отведи меня к Джерте!

Ткнувшись носом в щёку Арелис, Санди слетела с плеча, начиная кружение цветных пылинок, и медленно двинулась к двери.

– Э... может, не надо бродить по замку? – испугалась хозяйка апартаментов.

– Ночь уже, – бросила скорый взгляд в окно Лиса. – Наверное, там давно никого нет. Хотя... может, я возьму на всякий случай личину? А?

– Если бы ты знала, как герцог на меня смотрел...

– Да как угодно! Меня не должны видеть. Понимаешь?

Отдавать дар Тавора было жалко. С другой стороны, волчица уже засветилась...

Во-первых, можно будет сказать, что в личине и первый раз находилась не она, а во-вторых, вторая незнакомка, бродящая по замку, всего за один день, может поднять на уши всю охрану.

– Если нас поймают, каждый выкручивается сам, – отозвалась, направляясь к шкафу. Снова извлекла личину, и решительно, чтобы не передумать, протянула Лисе.

Та надела с загоревшимися глазами, наотрез отказалась менять брюки на платье, и поспешила к нетерпеливо крутящейся у двери Санди.

В коридорах оказалось на удивление пусто. Арелис молилась про себя Пресветлой Нави, чтобы так и оставалось, чтобы неугомонный герцог не объявился на очередном повороте, и лишь когда саламандра вывела их всё в то же круглое помещение с барельефом, откуда расходились двери на две половины, ощутила, что сейчас начнёт истерически хохотать.

В третий раз за два столь насыщенных дня она оказалась тут, будто что-то постоянно толкало её сюда. Даже не сюда – в лапы мужа, к его растущему гневу.

– Мы не можем входить на территорию герцога, – пробормотала, когда Санди притормозила у тёмной двери.

– Если Джерта там – я пойду! – воинственно отозвалась теперь уже не рыжая волчица.

– Но... – Арелис на миг задумалась, решая, то ли оставить упрямую девчонку саму разбираться со своими проблемами, то ли всё-таки не бросать на полдороги. Или, может, обратиться хотя бы к Вилору?

Не желая дожидаться, Лиса решительно толкнула дверь герцога и сокрушённо уставилась на неё, когда та не поддалась.

– Но как же... – пробормотала.

– Вот видишь, говорю же, нельзя туда, – испытывая в душе облегчение, Арелис попыталась взять девушку за руку.

– Нет! – та с отчаяньем ударила кулаками в створку, Арелис, боясь, что сейчас сюда сбежится дворцовая стража, бросилась её оттаскивать.

Санди впереди размылась, словно растворяясь и растворяя реальность вокруг.

– О, нет... – пробормотала Арелис, ощущая, как в очередной раз падает в Тёмную Навь. Но сейчас сил оставалось совсем мало и контролировать перемещение, хотя бы так, как в прошлый раз, она не могла.

Руку сжала цепкая рука перепуганной волчицы.

– Что за... – начала девчонка, но толчок вышиб из лёгких весь воздух.

***

– Ты знаешь Арелис Беллини? – терпеливо повторил Ратмир.

Оборотень лишь окинул его мутным взглядом, качнув головой.

– Нет...

– Я не враг, – нахмурился Ратмир. Похоже, волк упорно не признавал в нём дракона, считал, что остаётся там же, у демонов.

– Мой рин, – шепнул Вилор. – Дай ему прийти в себя.

– Я вкачал в него уже столько энергии, что на Бельзара хватило бы, – проворчал кон Рунг, поднимаясь из кресла, в котором сидел вот уже добрых полчаса.

Сильный охотник. Большой, некогда, наверное, мощный. Будет непросто справиться с ним – он, кон Рунг, для Тавора Беллини наверняка ещё мальчишка. Вот отца, может быть, послушал бы.

Ратмир упрямо сжал зубы. После смерти отца пришлось брать на себя всё. В том числе завоёвывать уважение тех, кто намного старше и опытнее. И с волком как-нибудь управится. Главное очистить голову, чтобы эмоции не взяли верх.

Потому что мысли о том, что придётся вручить ему свою жену, вызывали глухое раздражение и ярость оставшейся в Нави ипостаси. И так уже пообещал Вилору невесту, столько обещаний надавал. Как теперь все выполнить.

Ратмир медленно выдохнул, бросив взгляд на друга.

– Идём. Нам всем не помешает отдохнуть. Пришли кого-нибудь присмотреть. Завтра продолжим.

– Скажешь ей? – Вилор посторонился, пропуская его в двери.

– Потом, – качнул головой Ратмир. – Когда всё выясню.

– Может, лучше позволить им увидеться?

– Не раньше, чем я во всём разберусь, – пробормотал кон Рунг, начиная спуск. – Тем более, вести её сюда нельзя.

– Ты мог бы расположить его на другой половине, – в глазах Вилора проскальзывало лукавое понимание, и герцог предпочёл не отвечать.

Тавору выделили место не на самой вершине гостевой башни – у оборотней нет такой тяги к высоте, как у драконов. Стрельчатые витражи в круглой стене винтовой лестницы почти не пропускали свет полной Луны, и Ратмир приблизился к одному из них, разглядывая виднеющееся отсюда женское крыло.

– Существует ли такая магия? – пробормотал. – Может, какие-нибудь чары... что насылают видения или дают возможность скрыть настоящую внешность?

– Но она же пахла волчицей! Что за чары, в которых не чувствуется чар, а лишь сущность?

– Знаешь, что меня смущает? – пробормотал Ратмир. Вилор вопросительно кивнул, и кон Рунг ответил: – Этот Тавор пахнет очень похоже. Прямо как... брат.

– Думаешь?

– И... волчица, когда мы впервые увиделись, тоже что-то говорила... кого-то разыскивала. Я не придал значения, думал, ну знаешь, девушка кокетничает.

– Брата? – поднял бровь Вилор.

– Не помню. По-моему, да. И звали его как-то... Боюсь ошибиться, я сейчас не объективен, но по-моему, точно так же.

– Арелис?

– Пойду-ка я с ней поговорю, – в голосе кон Рунга послышались хорошо знакомые побратиму рычащие нотки. Размашистым шагом, перепрыгивая через ступеньку, герцог бросился вниз, чтобы буквально спустя несколько мгновений взвыть уже по-настоящему.

Тьма. Тёмная Навь прорывалась, раскрыв нежданной трещиной пространство, разрывая не только структуру замка, но и будто бы естество его хозяина.

ГЛАВА 11. ОБОРОТЕНЬ

– Это ты! Из-за тебя! Где мы? – набросилась на спутницу Арелис. – Герцог снова обвинит во всём меня! Надо было отдать ему тебя и не...

– Прекрати истерику, – презрительно фыркнула Лиса, странным образом охлаждая.

– Это не истерика. Это желание убить, – отозвалась Арелис сквозь зубы, оглядываясь.

Она ведь собиралась тихо отсидеть этот месяц и вернуться домой! Так нет, как назло постоянно что-то случается!

Они находились не в Нави. Навь расступилась, странным образом раскрылась и выплюнула их где-то... Судя по всему, на одном из Драконьих островов, в тёмной, старинной кривой улочке.

Впереди, за домами сияло свечение, как от огромного костра, раздавались ритмичные звуки – то ли бой барабанов, то ли грохот стрельбы.

– Где саламандра? – Лиса поправила выбившуюся прядь.

Арелис ревниво оглядела личину. Девушка была похожа на саму Арелис в виде волчицы – те же зелёные глаза и тёмные волосы. И одновременно немного иная: ниже и тоньше, будто бы моложе, волосы вьются кольцами, как у настоящей Лисы.

– Ты видела женщину? – не дождавшись ответа на вопрос, Лиса уже задала следующий.

Арелис вздрогнула. Когда они мчались сквозь Навь, ей показалось, что снова мелькнула та обездвиженная незнакомка в прозрачном столбе. Но всё произошло так быстро!

– Ты знаешь её? – переспросила настороженно.

– Нет, – буркнула Лиса, всматриваясь в зарево. – Идём глянем, что там.

– Санди! – позвала Арелис. Хотелось только одного: вернуться назад, и чтобы герцог ни о чём не узнал.

– Где она?

– Не знаю. Ты охотница?

Лиса не походила на опытную охотницу, но мало ли.

– Если бы, – отозвалась та.

– Кто такая Джерта? Тоже саламандра?

– Огненная, – буркнула Лиса.

– Это не она там пожар устроила? – с подозрением уточнила Арелис.

Лиса фыркнула презрительно и как-то двойственно, мол, «она не могла, но лучше проверить». И первой двинулась по направлению к зареву.

Арелис шла чуть позади, раздумывая. Не оборотень, не магичка. Не драконесса. Не нечисть. Кто тогда?!

Сияние разгоралось, звуки разделились пополам: с одной стороны всё явственнее звучала музыка, с другой – стрельба.

– Салют! – закричала Лиса, бросаясь вперёд. – Что за праздник?

Арелис пожала плечами, всматриваясь в лица прохожих. Драконы, только драконы и драконессы. Они точно на одном из островов – но в замке его светлости ни о каких празднествах никто не говорил.

Люди стекались к площади – не совсем центральной, как поняла Арелис: замка первого дрекка острова видно не было. Зато всё больше ощущалась атмосфера гуляния.

Заводная, икрящаяся музыка играла громче, сверху то и дело расцветали фейерверки, горели разложенные прямо на каменных мостовых костры, на которых что-то готовилось. Из больших бочонков текли эль и вино – веселящиеся прохожие едва успевали подставлять кружки. По улицам кружили хороводы, поддерживая ритм танцев и смеха. Время от времени в небо взлетали драконы – Арелис приостановилась, рассматривая шуточный танец-бой, и едва не потеряла из виду несущуюся прямо в толпу Лису.

Сердито скрипнув зубами, бросилась за ней – всё же вдвоём выбираться легче, как ни крути.

– Красавица, давай потанцуем! – кто-то из проходящих драконов попытался увлечь её в пляску.

Улыбнувшись, Арелис вывернулась из объятий, мельком подумав, как отреагировал бы незадачливый, узнав, кто она. И тут же вторая мысль сверкнула озарением.

Почему бы не прийти к первому дрекку острова. Не сказать, что она – жена кон Рунга, не попросить вернуть в замок. Это же так просто.

Ощутив себя увереннее: даже если не получится вернуться самим, выход всё равно есть! – Арелис снова поискала подаренную Тавором личину. «Нужно будет забрать», – решила для себя.

Лиса мелькала чуть впереди, будто и вовсе позабыв о цели – веселилась, пританцовывая, даже приняла у кого-то кружку с напитком. Наверняка горячительным.

Арелис машинально сделала ещё несколько шагов, когда сзади явственно окатило чем-то сильным, пробирающим. Обернулась. Такие взгляды она всегда ощущала кожей, они просачивались под одежду, пронзали иглами.

Кон Рунг. Герцог приближался, и толпа как-то непроизвольно расступалась перед ним. Видел её – Арелис совершенно точно знала. В глазах Тьма и ярость, от которой хотелось спрятаться, ощущать которую было совершенно невыносимо.

Выдохнув, девушка сделала шаг вперёд. Она ему всё расскажет. Пусть не думает, что глупая девчонка сбежала на праздник! И про Лису расскажет. И про личину... может быть.

Ратмир тоже сделал шаг. Арелис показалось, что к ней, но в следующий момент она проследила за его взглядом.

Герцог шёл за Лисой. Наверное, она должна была радоваться, что его гнев направлен в другую сторону. Но сердце отчего-то сдавило горьким всполохом: герцог выбрал не её! Ему никогда не нужна была она, Арелис.

Герцогиня остановилась, с замиранием ожидая его действий. Хотелось крикнуть Лисе, но та и сама обернулась, тоже почувствовав. Увидела кон Рунга и бросилась наутёк.

Герцог ринулся следом, меж шарахающихся в стороны подданных, явно не ожидавших увидеть здесь своего повелителя и не вполне узнававших его. Арелис, боясь хоть что-то пропустить, рванула за ними.

Это было делом лишь нескольких минут. Драконы сами разлетались с дороги кон Рунга, и расстояние до Лисы, при всей её проворности, неумолимо сокращалось. Она пыталась петлять, мчалась в самую гущу толпы, но ничего не получилось.

Нагнал. Арелис замерла. Праздник вокруг будто остановился, замедляясь – кровь в висках стучала громче музыки и выстрелов салюта.

Развернув перепуганную девушку к себе, герцог какое-то время разглядывал её. Поднял лицо за подбородок, всматриваясь в глаза. Что-то спросил.

Арелис ещё немного прошла вперёд, почему-то ощущая отчаянное, иррациональное сожаление, что там сейчас находится не она.

Ратмир сделал незнакомый жест рукой, и личина вдруг оказалась в его пальцах, а перед ним – растерянная и возмущённая одновременно рыжая Лиса.

Не оставляя ей времени сообразить, он сократил расстояние, впился губами в её губы.

Арелис поднесла руку к своим, воспоминания о поцелуях в Нави буквально захлестнули, выбивая слёзы обиды. Не в силах смотреть, герцогиня развернулась и бросилась прочь.

***

След. Яркий, хорошо просматриваемый в Нави разрез, какие не должны уметь оставлять обычные люди и даже магички. Неумелый, рваный, из тех, что меняют ткань пространства и долго потом зарастают.

– Стой! – рука друга вцепилась в предплечье, не отпуская. – Я с тобой.

Рыкнув сквозь зубы, Ратмир развернулся и ринулся вверх, мимо комнаты со спасённым оборотнем, на взлётную площадку.

Дракон в Нави следил за шрамом, уносящимся в пространство, а сам Ратмир едва сдерживался, чтобы не обратиться прямо тут, на лестнице.

Понимал, что на этот раз от Вилора так просто не избавится. Да и сил мчать через Навь в обычном теле не было. Тяжёлый день, дурацкий день.

Несколько мгновений оборота продолжал напряжённо всматриваться в Навь, чтобы не упустить, куда уходит след. След его жены и ещё кого-то, кого он не смог распознать.

Это злило и настораживало одновременно. Страх, что демоны добрались до неё, сменялся подозрениями, не сама ли она решила сбежать? Куда, зачем?!

– Дон... рин?

Дракон нетерпеливо обернулся на новый голос, раздражённо пустив пар ноздрями.

Оборотень собственной персоной. Когда кон Рунг сидел рядом, ожидая пробуждения, тот лишь закатывал глаза, а тут надо же – подскочил, откуда только силы взялись?

– Вы здесь в безопасности, – озвучил Вилор мысль своего дрекка.

– Где Арелис? – оборотень не собирался отступать, стоял каменной глыбой у лестницы, бесстрашно взирая на возвышающегося дракона.

Ратмир с трудом поборол желание гневно смести его хвостом, дожидаясь, пока Вилор устроится на спине. Не для того спасал. Лишь рыкнул, настаивая на своём приказе.

Дракон в Нави летел по следу, выискивая, куда исчезла жена. Дракону в Яви не терпелось её нагнать.

Серая тень метнулась вперёд. Ещё не хватало!

Ратмир раздражённо закатил глаза. И этот туда же, полнолуние, видимо, совсем плохо на оборотней влияет. Ну куда ему оборачиваться? Только-только из лап демонов вырвали!

Оттолкнувшись, дрекк со своим нгелом взмыл в воздух, надеясь, что незадачливый волк не станет скакать с башни. Но не тут-то было, спину ощутимо тряхнуло под немалым весом, когти вцепились в чешую.

Пожалуй, Арелис не простит, если после всего её «брат» разобьётся на скалах главного Драконьего острова.

«Ладно», – разрешил ментально Вилору, но тот и сам ухватил волка за лапу, подтаскивая ближе к себе.

Тринадцатый. Девчонка рванула на Валанж, на котором... Ратмир нахмурился. Какой-то народный праздник? Странно.

Нет, драконы время от времени устраивали гуляния после успешных сражений с Тьмой, воинам нужен был отдых и разрядка. Но не тогда, когда твоя дочь лишилась дрекка.

Упрямый Арвей. Усиленно пытается вычеркнуть её из жизни, будто наказывая за непослушание.

Но что понадобилось там Арелис?!

Драконье зрение позволило приблизить видимость ещё на подлёте. Заявляться туда официально герцогу ой как не хотелось. Сделав круг побольше, он постарался затеряться среди веселящихся в воздухе оборотных драконов. Отражение собственного дракона в Нави цепко удерживало параметры выхода в Явь.

Приземлившись поодаль за домами, Ратмир отряхнулся, заодно сбрасывая седоков. Привычный нгел перевернулся в прыжке, опускаясь в приседе. Волк тоже не спешил падать – приземлился на ноги, нахмурившись.

– Ждите тут, – велел герцог.

Тавор дёрнулся вперёд, но был остановлен рукой побратима.

– Я сейчас, – пообещал Ратмир, уходя в направлении праздника.

Девушки. Он видел двоих, Арелис и волчицу. Это было странно: мысль, что девушка на самом деле одна, казалась ему скорее приятной, чем нет. Это не исключало того, что её могли подослать. Но...

Но представлять, как он придёт требовать у неё объяснений. И, возможно, повторить всё, чего не позволил себе с волчицей... Было слишком приятно. Хоть и совсем недолго.

Всё-таки их две. И они знакомы.

Несколько мгновений Ратмир следил за обоими, ощущая, как душа переполняется яростью. Что первая, что вторая определённо развлекались. О чём они только думали! Во всяком случае, Арелис. Он обещал её отпустить, но всё-таки церемония накладывает определённые обязательства! Ещё с десяток секунд ушли на колебания, идти ли к жене, или...

Ну нет, третий раз волчицу он не выпустит. А с женой потом разберётся.

Обе, словно почуяв его гнев, обернулись. Вторая ринулась наутёк, пробуждая инстинкты охотника. Разве можно убегать от дракона? Глупая.

Несколько минут – и то скорее чтобы продлить удовольствие, чем действительно необходимых, – и она затрепыхалась в его руках.

Странно. Сколько раз он представлял эту встречу, эти прикосновения – но не думал, что будет так. Казалось, его захлестнёт желанием – смять, подчинить, заполучить... Даже мимолётное столкновение в зале, и то было выстрелом! А сейчас, будто пойманной стала уже не так интересна, девушка почему-то не вызывала особенных эмоций.

– Лиза?

– Лиса!

– Кто ты? – пробормотал он, поднимая к себе её лицо.

Всмотрелся внимательно, задействовав родовую магию. Ему ли, герцогу драконов, не рассмотреть истинной сути и отражения любого смертного и даже бессмертного существа?!

И вдруг увидел – тонкое, неощутимое марево, подвластное разве что силе кон Рунга, искусно сплетённую личину – настолько, что не зная, не отличишь!

Сделал специальный знак, выпуская в пальцы силу, и через миг содрал пахнущий волчицей покров.

Незнакомая рыжая девчонка, неожиданно ставшая будто меньше ростом. Он никогда её не видел и не мог понять, кто перед ним. Колдунья? Тогда какая-то странная...

Потом. А сейчас, повинуясь давно сдерживаемому желанию, он смял её губы в жажде вернуть ощущения, повторить то захлестнувшее безумие, и, может быть, что-нибудь для себя понять.

Девчонка забилась, сопротивляясь, твёрдые кулачки упёрлись в грудь, она даже занесла руку, чтобы влепить пощёчину – кому! Самому кон Рунгу!

Руку он, конечно, перехватил, девчонку отпустил. Та смотрела волчонком, сверкая тёмными глазами, будто и не было никогда ни искры, ни страсти.

– Слышь, ты, отпусти де... – выступил кто-то из толпы. Обнаружил полыхнувшую в глазах Тьму и тут же отступил: – Простите. Кон...

Ратмир чуть качнул головой, не позволяя договорить. Всё ещё надеялся, что его пребывание останется инкогнито, хотя ближайшие драконы, похоже, узнали своего герцога, как ни пытался он сдержать Тьму.

То ли он перегорел, то ли магия Родового Дерева продолжала тянуть к жене, но девчонка больше не интересовала. Точнее, интересовала, однако лишь в том смысле, чтобы выяснить, кто такая, откуда у неё личина и как связана с Арелис Беллини.

– Идём, – произнёс герцог, сжав в тисках пальцев тонкое запястье.

Девчонка пискнула, покосилась на молчаливых зрителей, на продолжающийся вокруг праздник – мало кому было дело до мелкой уличной потасовки, большинство драконов и не заметили случившегося. Музыка по-прежнему грохотала, веселящее зелье лилось в кружки и вверху, среди цветов салюта, изображали свои задорные танцы великолепные звери.

– Где Арелис? – спросил Ратмир, безуспешно выискивая в толпе жену. Та как сквозь землю провалилась.

– Откуда мне знать, – буркнула рыжая, тщетно пытаясь забрать руку.

Кон Рунг продолжал вглядываться, но обнаружил лишь Вилора. Поймал взгляд остановившегося нгела и решительно направился к нему.

– Где Тавор?

– Упрямый пёс, – Вилор был явно раздосадован. Перевёл удивлённый взгляд на рыжую: – А это кто?

– Держи, – Ратмир передал руку девушки побратиму. – Не упусти. Пойду искать.

Кляня про себя всех колдуний и оборотней, вместе взятых, дракон развернулся и снова ринулся в толпу.

***

Какое-то время Арелис бежала, не отдавая себе отчёта. Ноги куда-то несли, на сердце сделалось паршиво и совсем не празднично. И почему ей достался такой муж? Целует всех без разбору, озабоченный какой-то! И почему её это вообще задевает?!

Добрую четверть часа, смахивая слёзы и не задумываясь об усталости, она мчалась тёмными узкими улицами, всё дальше от света и музыки праздника. Пока не врезалась в широкую грудь, внезапно возникшую на дороге.

Ноги подкосились от изнеможения, отшатнувшись, Арелис подняла глаза и вскрикнула.

– Тавор! – девушка пару мгновений боялась поверить себе, но обнаружив родную открытую улыбку, бросилась оборотню на шею. Схватилась за его лицо, ощупывая с недоверием.

– Ну и во что ещё ты вляпалась, Арель?

Силы разом отхлынули, тяжесть последних суток навалилась, сбивая с ног – однако сильные руки подхватили, прижимая к сердцу. Она спрятала лицо на груди, вдыхая любимый с детства, почти забытый запах.

– Ну всё, хватит, – прошептал Тавор, увлекая её куда-то. – Теперь я с тобой.

Какое-то время вёл, будто принюхиваясь.

В этой части острова Валанж преобладали невысокие домишки необоротных и небогатых драконов, а дальше за ними в зареве фейерверков виднелись стройные взлётные башни семей побогаче. Играл разноцветными огнями шпиль техно-магической артели, на самой вершине которого, будто лепестки вокруг цветка, покачивались всевозможные болиды.

– Тут, – кивнул, наконец, Тавор, открывая дверь пустого амбара.

– Что это?

– Хозяев не видно, здесь нас никто не потревожит. Сейчас полог опущу.

Несколько минут он бормотал заклинания, выплетая пальцами узоры из пространства.

Полог. Пожалуй, ей никогда не давался такой полог, как Тавору.

Позволив усадить себя на ворох каких-то старых тканей, она вцепилась в пристроившегося рядом брата и никак не могла насмотреться.

– Где ты был? Что с тобой случилось?

– Потом.

– Как ты попал к демонам?!

Тавор на миг помрачнел, после тряхнул некогда короткими, но сейчас беспорядочно отросшими волосами, тёмно-серыми, чуть с рыжиной, как и масть его волка.

– Расскажи сначала, во что влезла ты. Как вообще здесь очутилась? Почему выходила в Навь?!

– Я...

Арелис, как когда-то в детстве, утонула в зелёных глазах и незаметно для себя, сбиваясь и спеша, вывалила всё, что так терзало последние дни, что не с кем было обсудить.

О том, как долго его искала, о вызове к королю...

Тавор слушал, не перебивая, но рассказывать о Вилоре, побуждениях, что толкнули её на этот шаг и чувствах, которые потом охватили, девушка устыдилась. Поэтому поскорее перешла к свадьбе. И ко всему, что последовало за ней.

Тавор хмурился, но продолжал слушать. Лишь однажды, когда Арелис комканно говорила о приходе ночью Ратмира и обещании отпустить, приподнял бровь.

– Я... я не сдержалась, – прошептала Арелис. – Наверное, он меня ненавидит.

– Для самолюбия любого мужчины услышать такое от избранницы было бы весьма болезненно, – откликнулся оборотень.

– Я не его избранница, – сердито возразила Арелис. – Он даже не удосужился пообщаться со мной до свадьбы, объяснить что-нибудь! То нельзя, туда не ходи – и это всё! Сам говорил, нам нужно узнать друг друга, а сам... Неужели я должна была молчать и терпеть?!

– Конечно, не должна, – уверил Тавор. – Что потом?

– Потом...

Покусывая губы – не то от страха, не то от замешательства, не то от близости Тавора, – Арелис рассказала, как упрашивала Ратмира найти его. Как тайком проникла в Навь, боясь, что Ратмир не сдержит обещания. Подводя к Лисе, вдруг снова смутилась. Перед глазами всё ещё горел огнём образ кон Рунга, целующегося с рыжей.

– Так ты... по сути, не вышла за него? – по-своему расценил заминку оборотень.

– Он сказал, обряд станет обратимым... через месяц.

– И ты хочешь вернуться домой? – Тавор пристально взглянул ей в глаза.

– Да!

– Хорошо. Что ты рассказала драконам обо мне? Это важно.

– Что ты мой брат. Что... – девушка смутилась. – Что собиралась выйти за тебя замуж.

Тавор снова удивлённо приподнял бровь, и она поспешила объяснить, ощущая, как щёки начинают гореть:

– Чтобы никто не подумал, будто я совсем одна и никому не нужна!

Рядом с Тавором было тепло и уютно. Словно... словно с братом. Арелис не удавалось разобраться в своих эмоциях, но мысль, что они вместе вернутся и всё станет, как прежде, грела душу.

– Ты ведь не женился? – прошептала.

– Не на ком было, – хмыкнул он. – Демоны, знаешь, не слишком подходят на эту роль.

– Только не бросай меня больше, – Арелис снова уткнулась в широкую грудь, ощущая, как силы уходят, оставляя позади этот тяжёлый, насыщенный день.

– Никогда, – послышалось ей.

Хотела спросить, что же стряслось с ним самим. Кто и почему держал его там... Всё-таки объяснить, как оказалась здесь, на острове. Но глаза закрылись, привычный с детства запах и ощущение надёжности накрыли с головой, погружая в сон после совершенно безумного дня.

***

Вилор с недоумением разглядывал то личину, вручённую напоследок Ратмиром, то рыжую незнакомку, доставшуюся тем же способом.

– Твоё? – изрёк, наконец.

– Нет, – поспешила откреститься рыжая, смотря на личину будто впервые.

– Я видел, как он снял её с тебя.

– И что? Если я надену твой... – девушка окатила его взглядом с головы до ног, ни капли не смущаясь, и снова вернулась вверх, к чёрно-красной форме герцогского нгела: – боевой нагрудник, а ты снимешь его с меня, он же от этого не станет моим?

– Но если я сниму твой... хм... нагрудник, то он мне много чего расскажет.

– Мой нагрудник не из болтливых, – девушка стянула свободной рукой рубаху, и без того скрывавшую небольшую грудь.

– Давай проверим?

– Пошляк! – разозлилась рыжая, выдираясь. – Отпусти меня!

– Прости, герцог не велел.

– Да что ж вы все так этого герцога боитесь-то, – пробормотала Лиса, тщетно пытаясь отцепить от запястья пальцы Вилора.

– А кто ещё? – заинтересованно поинтересовался тот. – Арелис?

– Арелис вообще дрожит при одном его упоминании! – фыркнула рыжая.

– Я Вилор, кстати.

– Некстати.

– А тебя как зовут?

– Не твоё дело!

– Герцог всё равно узнает, – пожал плечами Вилор. – Но его методы тебе могут не понравиться.

– Так вот почему! – прошипела рыжая. – Запугиваете несчастных девушек всякими неприличными методами!

– Почему неприличными?

– А какие ещё нам могут не понравиться? – рыжая всё не прекращала попыток выдрать руку, – Я Лиса. Теперь можно идти?

– Для начала и кличка сойдёт.

– Это не кличка! Сам ты кличка!

– Сокращение?

– Сам ты сокращение!

– Что связывает тебя с Арелис?

– А тебя?

– Меня? – удивился Вилор.

– Ну она же тебя интересует!.. – девушка прищурилась: – Слу-у-ушай! Так это о тебе она говорила?

– Что говорила?

– А то! Нравишься ты ей! Влюблена, можно сказать! А ты чурбан, никак за девушкой нормально не поухаживаешь!

– Влюблена? – опешил Вилор.

– Конечно!

– Откуда знаешь? Это она так сказала?

– Нам, девочкам, в отличие от чурбанов мужского полу, разжёвывать такие вещи не нужно, мы и так всё знаем! Ой!

Лиса присела, прикрыв голову от порыва ветра, пущенного садящимся болидом.

Вилор огляделся, нахмурился, с недоумением смотря, как прозрачная дверь прозрачного яйца поднимается, выпуская двух драконесс. Одна в форме отряда кон Рунга, как и он сам, вторая – в плотных облегающих брюках ярко-красного цвета и тёмной кожаной куртке дорогого кроя. На ногах – сапожки с высокими каблуками. Не без удивления личный нгел его светлости узнал сестёр Арвей.

– Что случилось? – обратился к выбирающимся из болида драконессам.

– Где он? – глаза Нитамы лихорадочно блестели.

– Ратмир? – нахмурился Вилор, ничего не понимая. – Тебе бы ещё лежать, в себя...

– Кастор! Он где-то здесь! Где его светлость? Он поможет найти?

– Его светлость... – Вилор на миг запнулся, натолкнулся на насупленный взгляд Лисы и окончил: – Скоро вернётся.

– Я чувствую его!

– Нитама, – Вилор глянул на Лису, размышляя, кого из двоих удержать сейчас важнее: незнакомку, которую приказал стеречь герцог, или девятого нгела, которая явно не в себе.

– Он может наделать глупостей, – Нитама полезла обратно в болид. – Я думала, ты знаешь, где искать!

– Вразуми её! – обратился Вилор к Лаате.

– Я пыталась, – вздохнула та. – Не познакомишь со своей подружкой?

Реплика, явно рассчитанная на реакцию сестры, задержала Нитаму лишь на миг – короткая вспышка любопытства, почти сразу сменившаяся прежней одержимостью.

– Она не подружка, – нахмурился Вилор.

– Да! Меня удерживают силой! Спасите! – выкрикнула рыжая.

– Кеи Геринни? – приподняла изящную бровь Лаата.

Вилор снова обернулся к Лисе, намереваясь заставить замолчать.

– Она тебя смущает? – прошипела та на ухо. – Между вами что-то было?

Вилор на несколько мгновений растерялся. Строго говоря... Строго говоря, Ратмир его убил бы. До чего же проницательная маленькая оторва!

– Вилор! – в отчаянии воскликнула Лаата. – Останови её!

Побратим кон Рунга развернулся, на этот раз подтянув за собой Лису.

– Это она – хозяйка личины, – пробормотала над ухом рыжая.

– Лаата? – удивился Вилор.

– А кто ещё!

– Куда тебе вести, ненормальная, – Лаата тем временем усиленно отпихивала сестру от пульта управления.

– Я в воздухе налетала побольше, чем ты, – сердито отозвалась Нитама.

– На дрекке!

– Или залезай, или не мешай!

Обнаружив, что болид отрывается от земли, Вилор выпустил рыжую и бросился к драконессам.

Лаата повисла на животе, болтая ногами в воздухе, пока её отчаянная сестра тянула на себя рычаг высоты. Вилор прыгнул в попытке ухватиться с другой стороны, но дверь сомкнулась, делая машину обтекаемой.

Приземлившись на ноги, дракон несколько мгновений вглядывался вверх, пока стройные ножки Лааты, обтянутые узкими красными брюками, не скрылись внутри. Потом огляделся.

Лисы нигде не было. Он тщательно осмотрел толпу в надежде заметить яркую шевелюру, но рыжей уже и след простыл. Выдохнув, Вилор опустил руку в карман и громко выругался.

Воргова паршивка умудрилась стащить кошелёк!

***

Пожалуй, кон Рунг впервые пожалел, что не оборотень. В смысле – не волк. Обоняние драконов устроено иначе, выследить девушку по запаху сложнее.

Будь волком, наверняка нашёл бы даже среди сотен других запахов разгорячённой гулянки. Но сейчас оставалось полагаться только на острое зрение.

Выбраться из толпы. Взлететь, выискивая светлые волосы и бархатное синее платье, которое его невесте очень шло. Но ни её, ни воргового оборотня, так и не увидел.

Спустя десятки бесполезных кругов над островом, злой и рассерженный, Ратмир отыскал Вилора. И едва не зарычал от раздражения. Тот был один! Бегал среди веселящихся драконов в поисках – Ратмир знал, кого!

Приземлился прямо перед ним в расступившуюся толпу – скрыть визит всё равно уже не удастся.

«Как? – рыкнул ментально, всматриваясь в глаза. – Как ты её упустил?!»

– Пытался остановить Нитаму, – буркнул Вилор, и в ответ на недоумённый взгляд чёрно-красного дракона пояснил: – Примчалась, почуяв Кастора. С Лаатой.

Ратмир вздохнул, выпустив облако пара, махнул головой. Нгел понял, тут же взобрался на спину.

Взвившись, кон Рунг отлетел подальше от острова и гуляния. Не дело здесь и сейчас открывать проход. И лишь потом слился со своим отражением и отражением Вилора в Нави.

Волк нашёлся быстро – полог, поставленный им, мог бы обмануть Ратмира-человека, но не тогда, когда он смотрит из Нави.

Жену его дракон тоже обнаружил там же. Рыкнул раздражённо: он собирался сначала сам расспросить оборотня, а не давать этим двоим возможность сговориться!

Но важнее было другое. Да не одно.

Рыжая – Лиса, как передал Вилор. Воровка. Он не видел её отражения, как до того не мог найти отражение волчицы. А ведь девчонка кто угодно, только не светлая колдунья!

И Нитама с Кастором. И сестрой.

Она ведь знает. Знает теорию, знает, что сейчас творится с мужем и знает, что сама становится лёгкой мишенью. Но на практике, когда речь идёт о любимых, многие теряют разум.

Дракон её отражения гнался за драконом Кастора. Нитама слабела, у нгелов не достаточно силы, чтобы управлять своими драконами в Нави без дрекков. Их отражения плохо поддаются контролю, а сущность должна оставаться в Яви.

И всё же она мчалась, ведомая обострённым чутьём, эмоциями, интуицией. Слабея, теряя себя...

Ратмир ускорился. Можно призвать, но девушка наверняка потратит лишние силы на сопротивление. Выговор он сделает потом. А сейчас...

Девятый дрекк действительно был на острове, но его отражение всё ещё бесконтрольно моталось по Нави. А её – тщетно звало.

Догнав обоих по очереди, он накинул на них снотворную вуаль.

Нитаму это ненадолго усыпит – там, в Яви. А Кастора сделает хоть на время вменяемым.

Издалека проследив, как Лаата перенимает управление болидом, Ратмир развернулся туда, где успел заметить защитный полог.

Приземлившись на узкой улице меж низких домишек, дракон раздражённо ударил хвостом, выпустив огонь. Нашли, где укрыться! Да и вообще, пока что она – его жена!

Где-то глубоко внутри вспыхнул рисунок Родового Дерева. Связь с местом силы, куда входят ветви других дрекков. Куда вошла она, Арелис Луиза Беллини, влилась капля её магии и крови, чтобы со временем вырастить, продлить центральную ветвь драконов.

Полог был соткан очень умело. Но дракона уже страшно злила эта чужеродная магия, которая так часто последнее время попадается на пути, запутывая и обманывая.

Кон Рунг сам не заметил, как отпустил драконью сущность, возвращаясь в человеческую. Короткий острый взгляд в сторону Вилора – тот молча встал за спиной, традиционно прикрывая своего дрекка в Яви. Точное, резкое движение рукой – полог слетел, исходя нитями вложенной волчьей силы. Ещё одно движение – и дверь амбара распахнулась, едва не слетев с петель.

Девушка испуганно открыла глаза, поднимая голову с мужской груди. Оборотень моментальным плавным движением поднялся, ощущая исходящую от повелителя драконов угрозу. Попытался прикрыть «сестру», но та уже проснулась, вскочила рядом, сжимая кулачки и глядя бесстрашно ясными сапфирами глаз.

– Объяснитесь, сударыня, – вытолкнул сквозь зубы дракон, сдерживаясь от более резких слов.

– Тавор... мой брат, – чуть нахмурившись, отозвалась Арелис. Не пытаясь прятаться или увиливать. – Вы же знаете.

– Сводный, – добавил волк. В глазах – вызов. Вызов мужчины, готового защищать свою женщину.

Дракон напрягся в Нави, желая наброситься на отражение волка. Усилием воли Ратмир осадил его, глядя на двоих перед собой.

– Я спрашиваю, зачем вы снова, йотун вас побери, пошли в Навь? – не сдерживая гневных ноток в голосе, выцедил кон Рунг. – И что вас связывает с этой воровкой?

– Воровкой? – не поняла Арелис.

– Мой рин, – тихо коснулся плеча Вилор, приглушённым тоном остужая своего дрекка. – Здесь не лучшее место для подобных разговоров.

Ратмир огляделся и вынужден был кивнуть.

– Слетаю к Арвею. Возьму болид, – ему определённо не хотелось везти на спине всех этих людей. – Будьте любезны дождаться, – пристально посмотрел на Тавора.

Понимает ли оборотень, чем обязан дракону?

Похоже, оборотень понимал. Чуть склонил голову, ответив ясным взглядом – дождусь.

– Проследи, – бросил Ратмир Вилору, разворачиваясь к выходу.

Арелис какое-то время глядела вслед ушедшему мужу, пытаясь сложить расколотые эмоции. Тавор внимательно посмотрел на неё, будто хотел что-то спросить, но присутствие Вилора явно остановило.

Тот тоже присматривался к Арелис странным, непривычным взглядом. Из-за пояса торчала воргова личина. Даже на миг показалось, он узнал её. Или, может, Лиса выдала, и теперь он вспомнил!

Арелис мысленно застонала. Ну почему, почему он не смотрел на неё так раньше, когда она об этом мечтала! И что вдруг понадобилось теперь?!

***

Техно-магическая артель, где драконы выколдовывают свои машины. Лиса пробиралась самыми тёмными улицами, не выпуская из вида башню. Как же она сразу не подумала, на каждом драконьем острове имеется такая, и в ней непременно можно будет найти кого-то, кто за плату – девушка крепче сжала кошель в кармане, – согласится отвезти её на материк. Лучше на болиде, как предлагала Арелис. Но на худой конец и дракон подойдёт. Из тех, необоротных, что используются как ездовые животные.

Лишь бы никто не поймал. Она всю жизнь убегала, но территории драконов оставались табу. С того самого дня...

Лиса дёрнула головой, сдувая чёлку. Ничего, и не из таких ситуаций выкручивалась. Только бы успеть. А если все на празднике, ещё лучше. Пробраться и...

Только вот управлять болидами, и уж тем более драконами, она не умела. На материке, вдали от мест силы драконов, машины работают хуже и почти нигде не используются.

И Джерта ещё. Видят боги – если, конечно, они ещё заглядывают сюда, – она пыталась. Но нет, острова драконов – не то место, где безопасно оставаться. И разбираться, что здесь понадобилось огненной саламандре, некогда.

Медленно, осторожно пробираясь, пережидая в тенях, пока пройдут весёлые компании или подозрительные личности, от которых одинокой девушке не стоит ждать ничего хорошего, Лиса неотвратимо приближалась к сияющему шпилю, костеря дальность разделявшего их расстояния. Когда впереди возникла ещё одна фигура.

Девушка привычно юркнула в угол у ближайшего крыльца, мысленно сливаясь с тенью. Обычно лёгкого магического воздействия хватало. Но не сейчас.

Сейчас незнакомый дракон словно бы наоборот, видел её слишком ясно. Остановился, вращая полубезумными глазами и направился точно к ней. В неверном свете окон стало отчётливо видно, что он абсолютно раздет.

Дракон поднял руку, сметая прикрывавшую Лису магию. Встрёпанные волосы тёмным каскадом рассыпались по спине. Девчонка метнулась в сторону, пытаясь проскочить между ненормальным и стеной дома, но мужчина, ускорившись, цепко ухватил её за запястье.

– Отпусти! Что тебе нужно?!

– У тебя внутри огонь! Я вижу огонь!

– Ворговы ящеры... – тщетно выдираясь, бормотала сквозь зубы Лиса. – Чухоблох лохматый! Очковый глаз! Отпусти меня, придурок!

– В тебе чужое пламя.

Не обращая внимания на сопротивление, дракон двинулся дальше, потащив девчонку за собой.

***

– Кон Рунгу без разницы, где мы будем ждать – он нас найдёт. Но можно идти в сторону дворца, подберёт по дороге. Нехорошо будет, если хозяева здесь застанут.

Вилор снова бросил взгляд на Арелис, пока Тавор приводил в порядок амбар, убирая следы пребывания. Открыл перед девушкой дверь.

Арелис поёжилась, выходя в прохладный ночной воздух. Зарево праздника слегка притухло, но в небе ещё летали разгорячённые драконы, доносилась музыка. Тавор подозрительно покосился на Вилора, догоняя, и девушка вздохнула, так и не решив, правильно ли сделала, что ничего ему не рассказала.

Сейчас дракон скорее раздражал: из-за него разговор с братом снова откладывался, а знать, что случилось за эти пять лет, хотелось просто нестерпимо!

– Куда идти? – ровно поинтересовалась она, стараясь не выдавать эмоций.

– Туда, – уверенно указал Вилор, выводя на широкую улицу с домами повыше.

Техно-магическая башня, единственный яркий ориентир, осталась чуть в стороне, а дворца первого дрекка видно не было. Наверное, как и у кон Рунга, он походил на каменного дракона, отдыхающего посреди острова.

Арелис взяла под руку Тавора, всё ещё боясь, что брат снова исчезнет – с острова и из её жизни. Тот улыбнулся в ответ, словно обещая, что у них впереди много времени.

– Отпусти меня, придурок! – звонкий женский голос прорезал тишину, рыжий сполох на миг загорелся в свете припозднившегося фейерверка. – Помогите!

– Лиса! – воскликнул Вилор.

Арелис вздрогнула, пригляделась. Невысокая юркая девчонка отчаянно пыталась вырваться из рук... совершенно раздетого дракона! Тот шёл ничуть не смущаясь наготы и будто бы не до конца осознавая, где находится.

Обычно оборотни всех мастей использовали специальное заклинание или талисман, позволявшие сохранять одежду во время оборота. Но у этого, похоже, не сложилось. Да и вообще что-то творилось с магией – Арелис безошибочно это чуяла.

Сзади послышалось тихое гудение снижающегося болида. Молодая герцогиня с надеждой обернулась, скорее радуясь возвращению мужа, чем пугаясь. Но обнаружила лишь Лаату с сестрой.

Нитама сидела откинувшись на спинку и запрокинув голову, будто в обмороке или глубоком сне. Лаата же отворила дверь и выпрыгнула наружу.

– Соларра? – пробормотал совсем рядом Тавор. Рука оборотня вдруг начала освобождаться от руки сестры, и Арелис моментально повернулась обратно.

Тавор присматривался к замершей рыжей.

– Кастор! – почти одновременно раздался крик Лааты.

Раздетый дракон замер. Воспользовавшись моментом, рыжая выдралась и бросилась наутёк.

– Жди здесь, – короткий взгляд на Арелис, и Тавор метнулся следом за Лисой.

Несколько мгновений Арелис стояла, не зная, то ли броситься за братом, то ли послушаться. Пока не обнаружила, что Вилор сжал её ладонь и тянет в сторону.

– Иди сюда. Пожалуйста, – увещевала сзади Лаата, будто подманивая дикого хищника.

– Что происходит? – шепнула Арелис.

– Кастор немного не в себе. Демоны пытались отделить его сущность от отражения. Он стал лебом.

– Это пройдёт?

– Можно только надеяться. Не делай резких движений, – Вилор медленно отвёл девушку к стене, глядя, как Кастор шаг за шагом приближается к болиду, не сводя взгляда с Нитамы.

– А она почему спит?

– Его светлость накинул усыпляющую вуаль.

– Зачем?

– Чтобы образумить обоих.

– Нитама... – пробормотал дракон.

– Да, – прошептала Лаата. – Иди сюда. Она тебя искала. Поехали домой.

Арелис замерла, глядя, как дракон медленно, будто принюхиваясь, приближается к машине.

– А Лису он куда тащил? – так же шёпотом поинтересовалась, оглядываясь в поисках Тавора. Не может быть, чтобы до сих пор не поймал!

Неприятное предчувствие кольнуло в груди. Снова эта Лиса! Нужно было сразу же выдать её! Если из-за неё Арелис опять потеряет брата...

– Не спугни, – так же тихо отозвался Вилор. – Ратмир потом разберётся.

Герцогиня испуганно замолчала. Кастор молча, неуверенно приближался. В глазах сверкали словно проблески понимания, воспоминания и что-то ещё – щемяще-нежное, горячее, от чего сердце замирало, а потом начинало колотиться. Арелис никогда не видела, чтобы мужчина смотрел на неё так. Ну может совсем немного – кон Рунг, когда ворвался к ним на веранду. И безумно хотела, чтобы хоть один из них, даже не помня себя, шёл так же, ведомый глубинным инстинктом и желанием.

Кастор забрался внутрь. Прикоснулся пальцами к щеке спящей жены.

Лаата закрыла за ним дверь, обернулась к Вилору:

– А вы что тут... – бросила острый взгляд на Арелис, подходя. – Случилось что-нибудь?

– Ждём его светлость, – отозвался дракон.

– Извини, подвезти не предлагаю, – развела руками Лаата, снова посмотрев на Арелис. На этот раз с любопытством.

– Всё в порядке, – Вилор положил руку в карман и вдруг вытащил личину. – Кстати, твоё?

Арелис от неожиданности онемела, глядя, как Таворов дар переходит в следующие руки и не представляя, отвоёвывать ли обратно, или пустить всё на самотёк. При чём тут драконесса?!

Та тоже с лёгким недоумением взглянула на прозрачную магическую ткань, принимая. Пощупала.

– С чего ты так решил? – поинтересовалась.

Вилор думает, под личиной была Лаата? Арелис поняла, что совсем запуталась. Он же сделал вид, будто не узнал... неужели притворился? И откуда тогда столько внимания к ней самой?!

– Полагаю... ммм... у Ратмира будет несколько вопросов к её обладательнице, – каким-то странным тоном отозвался Вилор, будто на что-то намекая. Лаата заинтригованно приподняла бровь, и Вилор добавил: – Пока я был в отъезде...

Арелис не выдержала:

– Каких вопросов? А та рыжая? С которой он целовался?!

– Целовался? – заинтересовалась Лаата. – Ходили слухи, что у вас не всё гладко, но не думала, что настолько.

Арелис вспыхнула, закусив губу, после рассердилась. К чему это хождения вокруг да около?

– А вы и рады место занять? – ступила вперёд, прямо глядя в глаза бывшей фаворитке мужа. Или не бывшей, кто их тут знает. Но в том, каково её положение, Арелис абсолютно не сомневалась.

– Ваша светлость, – удержал Вилор. – Простите, я не думал, что это вас так заденет. Лиса назвала Лаату как хозяйку личины.

Арелис мысленно застонала. И тут эта хитрая, лживая Лиса! И Тавор до сих пор не возвращается!

– Но если она не твоя... – Вилор протянул руку к личине, однако Лаата ловко забрала ткань:

– Моя.

– Так что там случилось, пока вы ездили в Эджерх? – Арелис не могла понять, что больше злит: то ли ложь Лааты, то ли любвеобильность муженька. – Пока вы выбирали ему жену, он развлекался направо-налево?

– Уверяю, – снова повернулся дракон к Арелис, – как только кон Рунг решил жениться... Все остальные женщины остались в прошлом.

– Ну почему же, – протянула Лаата, и Арелис вдруг осознала, что это война. Бывшая фаворитка нащупала слабое место и собирается отвоёвывать герцога обратно! – Ему не всегда удавалось удержаться.

Не слишком искушённая в интригах, но всегда предельно чувствительная, Арелис моментально ощутила перемены, почувствовала всё несказанное. И личину драконесса забрала, чтобы использовать в своих целях!

Она ведь и сама не собиралась быть верной мужу – там, в Эджерхе. Вздыхала по его нгелу. Но до чего же больно осознавать, что и для него никогда не была особенно желанной!

– Лаата, – грозно оборвал Вилор. – Герцогу едва ли понравится...

– Молчу, – выдала сахарную улыбочку драконесса, возвращаясь к болиду.

– Не обращайте... – повернулся к Арелис Вилор, но девушка, провожая глазами взлетающую машину, резко откликнулась:

– Мне нет дела до его похождений. Вы же знаете ситуацию. Через месяц... уже недели три, должно быть, я вернусь домой, и он снова будет свободен целовать и соблазнять, кого захочет.

Вилор лишь вздохнул.

– Где Тавор? Почему так долго? Он не может до сих пор её ловить!

– А почему так долго Ратмир – вас не волнует?

– Возможно... задержался у первого дрекка, – пожала плечами Арелис, ощутив укол совести. – Что ему сделается в собственных владениях?

Прошла немного вперёд, выискивая, куда убежали Тавор с Лисой. Как там он её назвал?

С неба, мигая огнями, спланировал ещё один болид. Прозрачная дверь разъехалась в четырёх направлениях, выпуская Ратмира. Арелис обернулась, не представляя, что сказать, и в тот же миг из-за ближайшего поворота вышел оборотень. Один.

– Тавор! – бросилась к нему Арелис. – Где Лиса?

– Лиса?

– Ты сказал... Соларра? Кто она.

– Обознался.

Они слишком давно не виделись, но Арелис совершенно точно знала, что брат лжёт. Однако оспаривать слова здесь и сейчас, под гневным взглядом мужа и его Тьмы, не стала.

– Всё в порядке? – поинтересовался Вилор у побратима.

– Кон Арвей, – передёрнул плечами Ратмир. – Некоторые отцы... слишком упрямы.

Кон Рунг окинул всех взглядом и лишь слегка кивнул на болид, однако столько силы было в этом жесте, что Арелис, Вилор и Тавор молча заняли места.

Спустя четверть часа машина приземлилась у приёмного моста перед замком герцога.

ГЛАВА 12. ПРАВА НА ЖЕНУ

Возможно, стоило выслушать сначала Вилора. Собрать всю информацию, тщательно обдумать. Успокоиться, по хорошему – выспаться. Поужинать, в конце концов. Но снова давать время оборотню договариваться со своей женой, или той в очередной раз броситься в Навь, не хотелось. Прежде Ратмир сам переговорит. С каждым. И первым в его списке, а также в его кабинете, стоял волк.

– Я должен поблагодарить, ваша светлость, – склонил голову в официальном поклоне оборотень.

– Лучшей благодарностью для меня будет информация, – Ратмир кивнул, позволяя садиться.

Тавор приподнял бровь, и Ратмир, сузив глаза, добавил:

– Почему демоны держали вас там? Что им нужно?

Волк всё-таки принял приглашение, опустился в кресло напротив. Сложил руки перед собой, не уступая взглядом, но и стараясь не показывать вызова.

– Вы же понимаете, что эта информация не подлежит разглашению.

– Вы же понимаете, кому это говорите? – кон Рунг откинулся в своём кресле.

Какое-то время мужчины буравили друг друга взглядами.

– Меня несколько лет не было здесь. Сначала я должен понять, что... изменилось в мире. Вы дадите мне некоторое время? Скажем... до истечения свадебного договора?

Глаза дракона сузились, вновь наполняясь Тьмой. Руки тяжело легли на разделяющий мужчин стол.

– Вижу, Арелис вам всё рассказала.

Тавор кивнул, подтверждая.

– Вам она тоже рассказала, что если бы не моё... отсутствие – мы с ней могли быть уже женаты.

Ратмир поднялся, за спиной всполохнули призрачные крылья.

– Вы предъявляете права на мою жену?

– Вы обещали ей свободу. Поэтому – да. Предъявляю.

– И всё-таки действие договора ещё не окончено. Потрудитесь уважать мою репутацию и репутацию моей жены.

– Не сомневайтесь.

– И я очень рассчитываю, что вы верно соотнесёте позиции. Если вам известно что-то, что Тьма может использовать против нас... Надеюсь, вы не станете скрывать.

Тавор промолчал, не отводя взгляда.

– И что там насчёт Лисы? – добавил герцог.

– Мне нужно съездить в Эджерх на несколько дней.

– Я знаю ваше полное имя и отражение вашего зверя.

– Значит, можете не бояться, что убегу, – приподнял угол губ Тавор.

– Не сомневайтесь, – вернул тень улыбки Ратмир. – Я прикажу открыть для вас портал. Куда скажете.

– Есть одно место.

– Да хоть в королевский дворец, – дракон возвратился в кресло, сложил руки на груди и откинулся на спинку, бешеными усилиями воли заставляя себя не взорваться.

– В королевский не надо, – откликнулся оборотень тоном, который насторожил Ратмира. Похоже, волку тоже было не по душе, что Фев де Бравен прислал сюда Арелис. А что именно придворный маг подобрал кандидатуру, кон Рунг уже не сомневался.

– Отдохните, – бросил Ратмир. Пожалуй, напоминать, что отдал оборотню столько сил – сам еле на ногах держится – было не слишком благородно. Но весьма полезно.

– Непременно. После того, как попрощаюсь с сестрой.

– Надеюсь, вы не станете возражать, если сначала я переговорю с женой.

Ратмир снова ощутил, как Тьма и огонь вырываются изнутри, едва дело касается его жены и этого оборотня. Да кем он себя возомнил? Нужно ему! Герцог мог бы пленить его сущность, как те же демоны, и не выпускать, пока во всём не сознается! И, возможно, даже удовольствие получил бы.

– Что вы, ваша светлость, – Тавор поднялся. – С вашего позволения. Завтра с самого утра я буду готов к переходу.

– Пришлю специалистов, – отозвался Ратмир.

Несколько мгновений смотрел вслед ушедшему оборотню, устало потирая брови. В пальцах собиралась сила, приправленная Тьмой, пока, наконец, не вырвалась, пронеслась по кабинету, сотрясая, сбивая картины, расставленные на столе предметы, веером разбрасывая бумаги, загораясь огнём в камине – быстро, впрочем, потухшем, так как дров запасено не было. Драконы почти никогда не мёрзнут, разве что в самые лютые морозы.

Следующей волной Ратмир вернул всё на место, приводя кабинет в приличный вид.

Арелис. Теперь нужно переговорить с ней. Два противоположных желания теснились в груди, толкаясь и не уступая друг другу. Одно – выгнать её из дома и никогда больше не видеть, наказать так, как может только герцог. И дракон. Второе – посмотреть в глаза. Ещё хоть раз сжать в объятиях... пока она не исчезла из его жизни. Возможно, убедиться...

Резко тряхнув головой, герцог велел позвать жену.

***

Дождавшись, пока служанка составит всё с подноса на стол и выйдет, Вилор повёл рукой над диваном, приглашая Арелис сесть.

– Волнуетесь? Побыть с вами?

– Ратмир приказал?

– Он просил присмотреть, – согласился нгел.

– Присмотреть, – усмехнулась герцогиня.

Вилор виновато развёл руками.

Девушка вздохнула, в глубине души понимая такие меры предосторожности. Окинула взглядом ночную веранду. Ратмир сказал подождать – она точно знала, что переговорив с Тавором, позовёт её. И, пожалуй, к лучшему, что не мерила шагами комнаты в одиночестве, а могла переключиться на разговор.

Вилор с улыбкой придвинул ей чашку. Из памяти вдруг вырвались его слова, и Арелис подалась чуть вперёд:

– Вы говорили, Кастор стал лебом? Что это значит?

Вилор промолчал, и она сердито обернулась:

– Снова скажете не лезть?

– Помилуйте, разве я когда-нибудь вам такое говорил?

Арелис сердито фыркнула.

– Может, хоть о себе расскажете? Как стали личным нгелом самого герцога? Или это тоже секрет?

Вилор смерил её задумчивым взглядом.

– Да нет, не секрет. Если вам действительно интересно...

– Конечно, интересно!

– Когда-то, лет этак десять назад, может чуть больше, моя мать переехала с дальнего Девятнадцатого на центральный Драконий остров. Потому что хотела, чтобы сын учился в единственном университете, который готовит нгелов и дрекков. Ну и... я поступил.

– Ратмир тоже там учился?

– У наследника драконов, конечно, по большей части индивидуальные уроки и учителя. Но есть предметы, которые невозможно пройти без групповых занятий. Там мы и познакомились. И с ним, и с Нитамой, и с Кастором.

– И с Лаатой?

– Она часто приезжала к сестре. Хоть и не разделяла её готовности ринуться в бой.

– Этого, наверное, не достаточно, чтобы стать побратимом? – улыбнулась Арелис.

– Не достаточно. Иногда юношеская горячность толкает нас на отчаянные вещи.

– И что же вас... толкнуло?

– Когда девушка... отказывает тебе только потому, что ты необоротный... очень хочется доказать... что ты её достоин. Даже если сама она тоже – необоротная.

– Лаата? – улыбнулась Арелис.

– Как вы все определяете? – хмыкнул Вилор.

Арелис пожала плечами: она и не объяснила бы, как – просто вопрос сам собой скользнул на язык.

– Почему вы отдали личину ей?

– Хотел понять, она ли это.

– Поняли?

Дракон промолчал, оставляя выводы при себе. Арелис не без смущения вспомнила пощёчину.

– И что дальше? – вздохнув, вернулась к разговору. От волнения есть совсем не хотелось, она лишь немного глотнула чаю, слушая.

– А дальше я решил доказать, что могу выйти в Тёмную Навь и стать дрекком. И... почти вышел. Это... сложно для меня, моя донна. Отец погиб в сражении. Если бы я знал, что мать побывала в лапах демона, я бы... возможно, был осторожнее. Лучше понимал бы, почему ей так хочется, чтобы я обзавёлся надёжным дрекком, который сможет уберечь меня от... от того, от чего уберечь не удалось.

– Вы тоже побывали у демонов? – прошептала Арелис.

Сердце сжалось – не то от жалости, не то от страха, не то от предчувствия. Насколько же далека она была от всего этого в Эджерхе! Никогда не думала, что демоны так близко, что они постоянно атакуют, сколькие побывали у них в плену!

– Да, моя донна. Недолго и со временем удалось исцелиться, но... да. Для таких, как Кастор, зов Нави становится непреодолим. Бывшим дреккам намного сложнее удержаться, чем нгелам, до полного исцеления. Так же было и для моей матери. И ещё, моя донна... Не знаю, как у оборотней, но пребывание у демонов ни для кого не может пройти бесследно.

– Нет, Тавор сильный! – воскликнула Арелис, боясь хотя бы подпустить такую мысль.

– Очень на это надеюсь, – отозвался Вилор.

– Даже поведение Тавора и Кастора отличается!

– Драконы сильнее связаны с Навью и Тьмой, им доступны более глубокие уровни. Возможно, вы правы, моя донна.

– Продолжайте, прошу вас. Что случилось дальше? Что с... вашей мамой?

– Она бросилась за мной, и демоны сразу же воспользовались, чтобы заманить молодого наследника. Не представляю, как мы с ним отбились, но... с тех пор и стали побратимами.

– Не понимаю... как воспользовались? И что такое долг Нави?

– Ринна! – на веранду заглянул один из помощников кон Рунга. – Его светлость зовёт вас.

Все вопросы сразу же выветрились из головы, кроме одной мысли. Сейчас ей придётся объясняться с герцогом!

Девушка на миг задержалась у зеркала поправить причёску – слава Пресветлой Нави, отражение на этот раз не выпендривалось и видениями не донимало – и поспешила вслед за секретарём, или как он тут назывался, в сторону головы замка. В кабинет, где она ещё не бывала.

Наверное, впервые за последние дни Арелис вдруг вспомнила, осознала, что замужем за самим повелителем драконов! Который, как правило, не ловит девушек в толпе и не летает лично... куда бы то ни было, кроме своих государственных и военных дел.

Помещение выглядело слишком официально. Слишком... пугающе. Массивный стол, витые канделябры по стенам, увенчанные магическими светильниками. Пилоны, пустой камин, матовый пол с изображением дракона – чёрно-красного, видимо, как и весь род кон Рунгов. Всё, чтобы произвести впечатление на любые делегации, что уж говорить о непривычной к такой обстановке девчонке.

Вернулось давящее ощущение первых дней. Сколько же она всего натворила, по незнанию и со страха!

Арелис расправила плечи. Как бы там ни было, она готова ответить за свои поступки. Объясниться с человеком, которому всё-таки оказалась слишком много должна.

Однако при виде исходящего тьмой мужа её уверенность снова пошатнулась. Он поднялся из-за стола, олицетворяя всё могущество драконов, вызывая внезапный трепет и почти ужас. Вдруг вспомнилось, что она всего лишь аристократка обедневшего рода, с мнением которой он мог бы вообще не считаться. Как тот же король.

Сзади хлопнула высокая закруглённая створка, будто ставя точку, отрезая от остального замка.

Кон Рунг так и стоял, опираясь ладонями о стол, и Арелис, сделав несколько шагов, тоже остановилась, стараясь не отводить глаз.

– Спасибо, что спасли Тавора.

Ратмир распрямился и медленно вышел из-за стола. Арелис чуть попятилась.

– Теперь вы со спокойной совестью можете осуществить свои мечты выйти за него замуж. Только будьте любезны дождаться официального расторжения нашего союза, придерживаясь приличий. Не хотелось бы, знаете ли, прослыть рогоносцем.

– Вам это не грозит, судя по всему.

– Объясните, – ещё шаг к ней, ещё шаг от него.

– Вы предельно ясно обозначили свою позицию. Целовать на глазах своих подданных и вашей «официальной» жены другую – для вас вполне прилично.

Дракон махом одолел последние несколько шагов, разделявших их, Арелис отступила ещё назад, пока не оказалась прижатой к двери.

– Будьте любезны, сударыня, растолковать, как и зачем вы отправились на Валанж? И кто такая эта рыжая воровка?

– Воровка чужих мужей и поцелуев, – пробормотала Арелис. Ратмир с недоумением изогнул бровь, словно бы поощряя продолжать.

– Ревнуете? – шепнул на ухо.

– Дракона, который, пока его свита подбирала ему невесту... желательно из тех, кто не смогут отказать ни герцогу, ни тем более королю, развлекался со своей фавориткой?

Ратмир странно застыл. Свёл брови.

– О нет, я не ревную. Мне неприятно, да, и я не могу дождаться, когда уже истечёт этот срок и мы забудем о нашей «семейной жизни», как о страшном сне! Вы вернётесь к фривольной жизни, а я... к Тавору.

Ратмир отпрянул, резанул ледяным взглядом.

– Вы ещё не объяснили свой побег.

– Это не побег!

– Слушаю очень внимательно.

– Она появилась из Нави... через Навь. Я не знаю, как. Не знаю, почему вы не увидели. Я растерялась, запуталась и... она просила помочь ей уйти, и мне казалось, если я помогу – все проблемы сразу же исчезнут.

– Вы понимаете, что лишь создали новых?

– Понимаю.

– А если бы это был демон или...

– Она не демон!

– Вы не представляете, на какие хитрости только не идут тёмные силы, чтобы пробраться в Явь!

– Представляю. Она человек. В ней нет Тьмы... поверьте. Я отличаю.

– Демоны хитры, они освобождают тело и даже отражение, оставляя лишь тонкие нити связи, а потом атакуют в самый ответственный момент! И друг, которого вы считали чистым, вдруг выступает против вас, – Ратмир сжал зубы, лицо словно судорога прошила. – Если бы вы отличали...

Дракон запнулся, Арелис с недоумением взглянула на него:

– То что? – вдруг вспомнился монстр. Но дракон предпочёл не отвечать.

– Даже будучи уверенной в себе, вы не должны были так рисковать! Почему сразу же не сообщили о ней?

– Потому что... Хотела, чтобы она просто ушла так же... как появилась.

– Но вместо этого сами бросились в Навь.

– Нет, я не бросалась! Она ломилась в дверь на вашу половину, а я пыталась остановить, и... не понимаю, что произошло.

– То есть это она вывела вас на Валанж?

– Я не знаю!

– Любой из моих воинов, сотвори нечто подобное, сразу же понёс бы наказание.

Арелис закрыла глаза. Только не сказать о саламандрах. Кто знает, что им грозит здесь, у драконов. Резко открыла:

– Я... готова понести наказание. Хоть и не ваш воин.

– Но почему, ворговы тархи, почему вы ничего не сказали?! После всех предупреждений, после...

– Я боялась вас! Как вы не понимаете? Боялась вашей реакции! Я просила найти Тавора, но вы даже не соизволили меня известить, что освободили его от демонов! Что я должна была думать, на что рассчитывать? Если она оказалась тут случайно, если бы просто ушла... и не было бы... ничего вот этого.

Ратмир несколько мгновений разглядывал её. Арелис отстранённо подумала, что Тьмы в глазах больше нет, и сейчас они тёмно-серые. Почти чёрные, и всё же почти. Как предгрозовое небо. И в них столько всего сменялось, будто он взвешивал и обдумывал её слова, и никак не мог определить свою реакцию на них.

– Не верю в такие случайности. Вы следили за мной в Нави? – всё же выбрал основное герцог.

– Нет. Я была в Нави.

– Но как?

– Не знаю. Мне не довелось этому учиться.

– Четвёртый уровень, – пробормотал он.

Она кивнула.

– И вы были в Нави.

Снова кивок.

– И дракон не раздавил вас, сжимая в когтях.

Пожатие плечами.

– И...

Ратмир резко прижал её к двери твёрдым телом, накрывая губы губами. Упёрся ладонями в полотно, не давая и шанса освободиться.

Значит, на поцелуи отвечала именно Арелис, а не какое-нибудь её подобие.

Конечно, нужно всё проверить. Девушка и сейчас могла обманывать. Но руки скользнули по его плечам, обвивая шею, а губы раскрылись в таком жарком поцелуе, будто это не она только что рассказывала, как хочет вырваться отсюда.

Дракон с удовольствием втянул воздух носом, не отпуская жену. Пьянящий запах, пьянящий вкус – даже если это лишь действие магии Родового Дерева, он хотел насладиться по полной. Впивался снова и снова, не желая выпускать губы из плена. И девушка отвечала, даже не пытаясь сопротивляться. Он чувствовал её мягкие пальцы в волосах, от чего его дракон начинал довольно урчать – где-то там, в Нави; чувствовал горячие губы, подававшиеся навстречу, впускавшие его настойчивый язык, от чего его дракон довольно порыкивал внутри.

Он готов был взять её здесь и сейчас, у этой двери или на этом столе, или на ковре у камина, или... да где угодно. Но тонкий, ни с чем не сравнимый аромат с привкусом магии совершенно точно говорил, что девушка невинна. Это дурманило, охмеляло и останавливало одновременно.

Нельзя ничего испортить, для девушек первый раз слишком важен. Однажды она уже отказала ему. Второго шанса он ей не даст. И ощутить себя обиженной и использованной тоже.

Будто поймав те же мысли, Арелис вдруг вздрогнула, упёрлась ладонями в его грудь, глядя с испугом и недоверием.

– Зачем вы... мы же всё уже решили? – пробормотала.

– Никогда не поздно передумать, – хмыкнул Ратмир.

– Надеюсь, вы шутите.

Он не шутил. Но раньше времени спугнуть не собирался. Слишком много глупостей уже сделано и времени упущено. Но он будет не герцог кон Рунг, если отдаст её Тавору такой же невинной!

– Как вам будет угодно.

Ратмир медленно убрал ладони от полотна, показывая, что оставляет решение за ней.

– Вы всё сказали? Могу идти? – Арелис слишком быстро взяла себя в руки, и это ему совсем не нравилось.

– До встречи, моя ринна, – едва коснулся губами подушечек её пальцев, чуть улыбнувшись.

Арелис нервным жестом забрала руку и скользнула за дверь.

Ратмир несколько минут смотрел девушке вслед. Мужчин, которые безразличны, так не целуют. Если он хоть что-нибудь понимает в женщинах.

Медленно двинулся обратно к столу, всё ещё оставаясь во власти эмоций. Сама придёт. Другие приходили, и эта придёт.

Сел в рабочее кресло. Ясное осознание хлестнуло, вырывая из самодовольных мечтаний. Не придёт. Упрямая, гордая, своенравная... Считающая его ветреным повесой, избалованным положением и женским вниманием. Зацикленная на своём «брате». Йотун бы её побрал. Но он никому её не уступит. Ни Вилору, ни тем более волку.

– Вилора, – позвал в специальный магический кристалл, связывающий с приближенными слугами, помощниками и секретарями.

Пока побратим шёл, дракон нервно прохаживался по кабинету, размышляя, а не послать ли всё к демонам и не заявиться ли к жене прямо сейчас? У него слишком давно никого не было – ни в Эджерхе, волчица не в счёт, ни здесь после прибытия. Он ведь искренне собирался устраивать семью, хоть и слишком рано по драконьим меркам. А усиленная Родовой магией тяга к жене напрочь исключила все прочие попытки. Другие женщины просто перестали его интересовать, казались пресными и не интересными!

Он рассчитывал, это со временем пройдёт и притупится. И удастся вернуть хотя бы то, что было доступно до ворговой церемонии. Но всё больше раздражался от мысли, что даже не попробует такого желанного и манящего! Почему? Она ведь его законная жена!

Мысль, что сейчас там наверняка Тавор – «прощается» – едва не заставила вскочить и броситься к ним. Ну нет, он не будет вести себя как мальчишка. Лучше покажет жене, что она теряет и что могла бы получить. У герцога драконов не так уж мало достоинств.

Заслышав тихие шаги побратима, лёгкий звук открывшейся двери, Ратмир вернулся в кресло, глядя, как Вилор приближается, внимательно всматривается в дрекка, привычно стараясь прочитать его настроение.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – прикрыв веки, произнёс опасно-тихим голосом кон Рунг.

– О чём? – аккуратно уточнил кеи Геринни, размышляя, что вызвало гнев герцога на этот раз. Бесшумно опустился в кресло напротив

– Жена упрекнула меня, что пока ты проводил с ней церемонию в Эджерхе, я тут развлекался с Лаатой.

Вилор нахмурился.

– Ты воспользовался моим отсутствием! Хотя уверял, что влечение к ней давно в прошлом!

– Кто кем воспользовался, выяснять не будем, – мрачно откликнулся нгел.

– Ты! Воспользовался моим доверием! Я разорвал с ней отношения перед отъездом, объяснив, что долг вынуждает меня жениться. И что так будет честно по отношению к обеим женщинам.

– Именно поэтому она продолжала преследовать... тебя, пока я проводил церемонию от твоего имени? Клянусь Навью, я уходил от её настойчивых попыток «поговорить хотя бы ещё раз» как мог. Но... один раз не смог. Да, старая страсть взяла верх. Но после этого я напомнил, что скоро женюсь... в смысле, герцог женится, и ничего невозможно.

– Я знаю, ты был влюблён в неё...

– Но не мой дракон.

– Наши драконы не всегда подчиняются человечьей логике и эмоциям. Но мы... Как ты посмел в моём виде?!

– Мы квиты? Пощёчина, что мне досталась...

Ратмир несколько мгновений буравил друга взглядом. После вынужден был признать:

– Квиты. И... она не отличила разницы?

– Спроси сам. Я, знаешь ли, не уточнял.

– И каким образом об этом узнала Арелис?

– Видимо, Лаата чувствует, что у вас не всё гладко, и надеется вернуть позиции. А может... если Лиса не врала и она на самом деле та, кто была под личиной – тогда ты расскажи мне, что к чему.

– Она не могла быть под личиной, – нахмурился Ратмир. – Или она летала в Эджерх?

– Откуда мне знать. Я за ней не следил, мой рин и без того завалил меня делами.

– Точно нет. Та девушка была... девственна.

– Ты был уверен, что она – волчица. Отражение помчался искать.

Ратмир забарабанил пальцами по столу. В чём – в чём, а в девственности он совершенно не усомнился. Могла ли личина обманывать и здесь?

– Личина у тебя?

– Лаата забрала.

– Ладно. С Лаатой потом разберёмся. И в мыслях не было, что она могла добраться до меня в Эджерхе, – задумчиво пробормотал Ратмир. – Хотя ведь магией иногда балуется...

– Тебя это радует? Хочешь вернуться к ней после отъезда Арелис?

– К Лаате? Нет. Не думаю. С этим покончено.

– А она, видимо, думает.

– А ты? Скажи, мой нгел, что думаешь ты? Потому решил ухаживать за моей женой? Хочешь добиться таким способом сатисфакции?

– Мы давно не сливались с тобой в ментальном контакте, мой рин. Это не лучшее, что может произойти между нгелом и дрекком. Иначе ты знал бы, что у меня нет на тебя обиды. И твоё чувство вины неуместно. То, что Лаата выбрала тебя, было... справедливо. А Арелис... она мне действительно нравится. Она... светлая, – Вилор развёл руками. – Действительно светлая, в отличие от большинства колдуний, наделённых светлой силой, но открывающих нечистыми порывами тропинки для коварной Тьмы.

Ратмир несколько мгновений рассматривал побратима.

– Ты хочешь мне сказать, что не откажешься от неё? – спросил, ощущая, как в глазах снова собирается мрак, как порыкивает из Нави дракон. Пожалуй, ментальное слияние в таких условиях значительно осложнится.

– Я никогда не отказывался от неё, – откликнулся Вилор, но в спокойном взгляде кон Рунгу почудился если не намёк, то вызов.

– Я уже дал разрешение и не в моих правилах забирать назад слово.

– Я рад.

– Ты тоже заявляешь права на мою жену?

Глаза Ратмира сузились, крылья носа подрагивали, за спиной то и дело полыхали крылья. Пожалуй, только личный нгел и мог выдержать такой взгляд, не отводя своего.

– Тоже?

– Оборотень, – сердито выплюнул герцог, ощущая, что опять теряет контроль. И как ему пришло в голову раздавать свою жену направо-налево? Помутнение, не иначе. Или сейчас началось помутнение.

– Прости за честность, мой рин, но ведь именно её ты всегда ждал от меня. Хотелось бы понимать, откуда такие перемены с тобой, но ты давно закрыл от меня свой разум и свои эмоции. Однако девушка не выглядит и никогда не выглядела в тебя влюблённой. Разрешение, дарованное и подтверждённое тобой же, даёт мне возможность заявить права на Арелис. А оборотень... Я очень рассчитываю, что оборотень останется в её детских мечтах. В любом случае, от своего шанса я отказываться не стану.

– Твоё право, – признал кон Рунг. – Но предупреждаю. Я больше не намерен уступать её ни тебе, ни волку. Пусть борьба будет честной.

ГЛАВА 13. НЕНАВИСТНАЯ СТОРОНА ПРОКЛЯТИЯ

Арелис мчалась по коридору, с трудом отдавая себе отчёт. Этот тархов дракон взвинтил все её чувства и эмоции, все мысли! Тело горело жаром, который собирался раскалёнными каплями внизу живота, навевая вовсе не те желания, которые должен бы навевать.

На какой-то миг ей показалось, сейчас муж потребует всего, что ему причитается. На какой-то миг даже захотелось, чтобы потребовал...

Девушка закусила губу, с трудом разбирая дорогу. Только у двери выделенных ей апартаментов затормозила. По старой детской привычке хотелось забраться Тавору на колени и всё ему рассказать, но это уже были не те секреты и не те простые эмоции, что молодая женщина может поведать молодому мужчине.

– Ох, мама, – всхлипнула Арелис. Иногда так нужен именно женский совет!

Внезапно показалось, будто на плече сомкнулись коготки, но подняв руку, Арелис не нащупала саламандры.

Подошла к одному из окон, всматриваясь в морские волны и размышляя, как быть дальше. Она абсолютно не понимала герцога, это страшило и манило одновременно. Может, он передумал и не собирается её отпускать?

Взгляд скользнул вдоль трещины на оконном стекле. Арелис огляделась. Почти все окна этой половины замка выходили к морю, а коридоры перемежались этакими холлами, в одном из которых она сейчас и стояла.

Герцогиня огляделась, увидела проходящую мимо служанку с корзиной в руках.

– Делия! – окликнула, узнав помощницу поварихи.

– Да, ваша светлость, – с улыбкой приблизилась та, сделав положенный поклон.

– Кто занимается хозяйственными вопросами? Нужно заменить стекло.

– Что вы, ваша светлость! – испугалась Делия. – Нельзя в этом замке ничего менять, со временем он сам всё заменит.

– Кто? – не поняла Арелис.

– Замок, – с недоумением отозвалась драконесса. – Он же связан с Родовым Деревом и местом силы! Вот появятся детки – увидите, всё наладится. Просто... просто сложные сейчас времена, – девушка, погрустнев, отвела взгляд.

– Спасибо, – Арелис постаралась удержать ровную улыбку. – Наверное, я лучше... расспрошу подробнее герцога.

– Да-да, он вам лучше расскажет! – обрадовалась Делия. – Я могу идти? А то донна Нитама с мужем ждут...

– Как они?

– Его светлость строго-настрого велел следить, чтобы не рвались в Навь. А я вот несу их любимые лакомства от Шанни, всё ж настроение скрасят, – приподняла закрытую корзину.

– Конечно, – отозвалась Арелис.

Служанка поспешила дальше, а молодая герцогиня осталась в задумчивости. Слова о «детках» странно отдавались в груди, скручивая сердце жгутами. А слова о том, что замок сам всё сделает, и вовсе обескуражили.

Внезапная мысль подстегнула, развернула девушку в обратном направлении, и Арелис поспешила в тот холл, откуда расходились двери на обе половины. Туда, где за барельефом Витейр открыл скрытый проход.

В холле было пусто, лишь гулкие шаги отдавались в колотящемся сердце тревогой. Арелис приблизилась, провела пальцами по барельефу, по стене, исследовала завитки, которых касался мальчишка. Ничего. Ничего, воргова пустошь! Ни щели, ни тем более потайной двери!

– Арель?

Арелис вздрогнула, обернулась. С радостью бросилась к Тавору.

– Смотрю, – пробормотала. – Ну как?

– Нужно поговорить.

Девушка кивнула, взяла брата за руку.

– Не знаю... прилично ли идти к тебе, – хмыкнул тот. – Но герцог выделил мне комнату на тёмной половине, а я не хочу, чтобы нас слушали.

– Прилично, – отозвалась Арелис. – Ты мой брат.

Тавор промолчал, однако путь продолжил. Отправив Фадиру за ужином – очень поздним ужином, – Арелис усадила волка в кресло и сама пристроилась в соседнем. Он молчал, собираясь с мыслями, а её взгляд почему-то цеплялся за всякие странные вещи, на которые раньше она не обращала внимания. Форма стола как-то скруглилась за несколько дней – так ей больше нравилось, но только сейчас она это осознала. Исчез громоздкий комод, уступив место изящной тумбе. Она думала, кто-то заменил, и не придала особенного значения, не считая покои своими – но после разговора с Делией в мысли закрались сомнения. И цвет ещё. Арелис готова была поклясться, что цвет обстановки сделался немного иным, более приятным для глаз.

– Как прошёл разговор с герцогом? – прервал молчание оборотень.

Арелис чуть нахмурилась, коснувшись рукой губ. Очень бурно прошёл.

– Я сказал ему, что заявляю на тебя права, – добавил Тавор, пристально глядя на неё.

– Заявляешь? – переспросила Арелис, не в состоянии понять собственные эмоции. Странно, но фраза не принесла желанного облегчения, наоборот, зародила сомнение: возможно, Ратмир так вёл себя из-за банального мужского упрямства и чувства собственности?

– Ты же этого хотела?

– Хотела, – признала Арелис.

Появившаяся Фадира прервала и без того плохо клеящийся разговор. Пока служанка сновала с тарелками, постреливая глазками в красавчика-оборотня, тот молчал, сведя вместе пальцы и задумчиво остановив на них взгляд.

«Он заявил на меня права! Неужели мы поженимся?» – размышляла Арелис, рассматривая такого любимого брата. Которого она так долго не видела. Пожалуй, даже слишком.

Наверное, она должна бы радоваться – ведь не мог же Тавор обмануть драконьего герцога. Наверное, он тоже об этом мечтал? Но почему-то вместо радости, в голове лишь появлялось множество неудобных и неуместных вопросов.

Когда все блюда стояли на местах и Фадира наконец-то, несколько раз переспросив, ничего ли больше не нужно, с заметной неохотой покинула герцогиню и её брата, Арелис вернулась к разговору:

– Расскажешь, где был и что случилось?

– Расскажу. Видимо, подошло время многое тебе рассказать. Но для начала мне необходимо побывать в Эджерхе.

– Снова?! Тавор, ты не можешь бросить меня сейчас! – Арелис вскочила, вышла из-за стола. Тавор тоже поднялся, догнал, поймал её руки.

– Пожалуйста, верь мне. Здесь ты в безопасности. Кон Рунг не позволит причинить вред своей жене и репутации. А я... так уж вышло, что оказался замешан в политической игре, в которой не стремился стать замешанным. Поэтому сначала мне нужно проверить, каковы сейчас позиции.

– Политической? Это как-то связано с королевской семьёй?

– Именно.

– Думаешь, они не случайно отправили меня сюда?!

– Хотелось бы выяснить.

– А тебя? Если снова схватят тебя?

– Твой муж не позволит, – усмехнулся Тавор. – Он чётко зафиксировал отражение моего зверя и не планирует упускать меня из виду. Ничего не бойся.

От смерти никакая фиксация не спасёт. Но Арелис побоялась произносить страшные слова вслух.

– Надолго? – шепнула лишь.

– Несколько дней. Дракон разрешил использовать портал.

– А Лиса? Ты же соврал, почему ты её отпустил?

– Так надо.

– Вы знакомы?

Тавор промолчал, и Арелис возмутилась:

– Что у тебя может быть общего с этой... воровкой чужих мужей и кошельков?!

– Жизнь делает нас теми, кто мы есть, Арель. Тебе повезло... а ей не очень.

Побледнев, Арелис отшатнулась. Это он о чём?! Тавор никогда ни словом, ни жестом не напоминал, чем она ему обязана. Девушка вглядывалась в него, пытаясь осознать, верно ли поняла его слова.

– Я только хочу сказать, – примирительно улыбнулся оборотень, обнимая, – что не нужно никого осуждать. Просто дождись меня. И не бегай в Навь, это опасно. Я всё выясню и сразу же вернусь. Я дал слово кон Рунгу, что обязательно расскажу, из какой зад... э-э-э... откуда он меня вырвал. Даже драконов на Арзерис прислал.

– Всё-таки он, – пробормотала Арелис.

– Конечно. Сам я в том состоянии едва ли выбрался бы. Силой накачал. Я ему обязан. И мне хочется верить, что я правильно делаю, отбирая у него жену.

Ещё один пристальный взгляд – пожалуй, такого Тавора Арелис раньше не знала. Слишком серьёзного, даже сурового. Готового брать на себя ответственность даже за те решения, что ему не по душе. Готового предъявить ответные требования.

Арелис неуверенно кивнула. Она и сама уже ничего не понимала – потому что возвращение домой с Тавором вдруг начинало казаться совсем не таким, о каком она мечтала пять предыдущих лет. У него будут секреты. Работа и другие дела. Он так же, как и раньше, будет исчезать и... вряд ли позволит ей учиться работать с Навью. И... И мысли о близости с ним уже не казались настолько захватывающими. Перед глазами вставали тёмные глаза Ратмира, а губы горели его поцелуями.

– Ты готов сражаться за меня с кон Рунгом? – прошептала.

– Готов, – отозвался Тавор. – Ты же знаешь.

– И мы поженимся?

– Если потребуется.

Арелис нахмурилась. Не такого ответа она ожидала. Да и предложения руки и сердца, если уж на то пошло. Хотя, пожалуй, и сама уже не знала, какого.

– Я вернусь, – Тавор притянул её к себе, мягко прикоснувшись губами к виску.

– Поспеши, – отозвалась она, пристроив голову на его грудь. – А то придётся снова переворачивать Навь в поисках.

– Не лезь в Навь, заинтересуешь кого не надо. Завтра с самого утра я уйду, не стану тебя будить. И совсем скоро вернусь. Будь умницей.

– Поешь, – вздохнула герцогиня.

Смотрела, как Тавор возвращается за стол, доедает, сама не в силах проглотить ни кусочка. Смотрела, как идёт по ночному коридору, не оглядываясь.

С тоской закрыла дверь, пытаясь собраться с мыслями. Нужно было поспать, но день выдался слишком насыщенным, а те крохи сна, что удалось урвать на груди Тавора в амбаре под пологом, совсем не дали отдохнуть. Однако она ощущала себя такой взбудораженной, что не могла даже просто присесть – не то, что лечь.

Переходила из комнаты в комнату, от окна к окну, подмечая неясные перемены в обстановке, пытаясь успокоиться видом ночного моря и неба над ним. Сияющей красавицы Луны.

Будь умницей. Так говорила мама, так говорил старший брат. Арелис не была уверена, что хочет слышать то же самое от мужа.

В очередной раз прошлась по шикарным комнатам, понимая, что не заснёт. Видимо, надо вернуться к изучению драконьей магии. Никогда не слышала ничего особенного об их замках, да и о местах силы имела весьма смутные представления. Родовое Дерево, опять же. И все эти явления через зеркало... Она думала, они связаны с её видениями, а тут, как оказалось, могли быть задействованы силы Тьмы.

Девушка приблизилась к зеркалу и вздрогнула. Отражалась в этот раз она совсем обнажённой, и по телу чёрно-красными прожилками проступал рисунок Родового Дерева, прорастая под кожей, вызывая почти настоящий зуд. Вскрикнула, отшатнувшись: из-за отражения на неё смотрел чёрно-красный дракон – заинтересованно и даже довольно. По крыльям струился тот же самый узор.

Нервно огляделась, но в комнате никого не обнаружила. Стол с остатками ночной трапезы, камин с едва тлеющими углями. Приблизилась к гардеробной, отчаянно желая найти одежду, которая будет отражаться, и в то же время понимая, что с видениями никогда нельзя знать наверняка, чего ждать.

Взгляд упал на белоснежное свадебное платье, Арелис взяла край воздушной ткани пальцами, сожалея, что больше не доведётся его надеть. И что не довелось надеть на настоящую свадьбу, где она была бы любимой невестой любимого мужчины. Тавор вряд ли захочет, чтобы с ним она проходила церемонию в том же наряде, что и с герцогом. Да и король может отобрать...

– Нравится?

Девушка вздрогнула, выпуская ткань и резко разворачиваясь. Она даже не услышала, как здесь появился кон Рунг! Снова путь через Навь проложил?!

– Конечно, – согласилась. Разве может такое платье не нравиться?

Дракон как-то удовлетворённо кивнул, вызвав у Арелис недоумение. О чём это он?! Но спросить не успела: муж поморщился в сторону оставшейся на столе посуды на двоих и добавил, отходя к камину:

– Я... – по его скулам пробежали желваки, будто слова даются с трудом. – Должен извиниться. Вы правы, мне не следовало... привселюдно целовать... мгм... незнакомку и давать повод для сплетен и пересуд. Признаюсь, я поддался порыву, так как давно ищу обладательницу личины и... да, я потерял голову и контроль, а для герцога это недопустимо. Прошу вас принять мои извинения, я сам настаивал на том, что вы пока ещё моя жена и... на соблюдении внешних приличий.

Давно искал? Почему?! Вопрос бился в голове, но задавать его было страшно. Насколько давно? Что ему рассказывал Вилор? Что он сделает, если узнает, что это она, его жена, в личине желала отдаться его же другу и побратиму?!

– Я принимаю ваши извинения, – кивнула сдержанно. – Примите и вы мои... за то, что скрыла Лису и... ненамеренно, но всё-таки снова вышла в Навь.

– Что вы знаете о Лисе?

– Она ничего не говорила о себе, – Арелис запнулась, проклиная всех этих мужчин с их тайнами и недомолвками. Сказать, что Тавор обещал объяснить больше, или не ставить брата под удар? Решившись, добавила: – Знаю, что она искала огненную саламандру.

– Саламандру? – изогнул брови в изумлении кон Рунг и даже шагнул вперёд.

Арелис кивнула, на всякий случай отступая. Живот скрутило воспоминанием, как совсем недавно она так же отступала, но мягкой поступью хищника муж нагнал и...

Девушка рвано выдохнула, ощущая, как вздымается грудь, от чего взгляд мужа останавливается аккурат в её декольте.

– Саламандры слишком долго истреблялись, – ощутимым усилием заставил себя отвести глаза и вернуться к разговору Ратмир. – Не уверен, что сейчас ещё возможно создание триады.

– Триады? – не поняла Арелис.

– Саламандры создают триады. Огненная, или солнечная – водная, гидра – воздушная, сильфа. Чему вы вообще учились в Академии?

– Я обучалась на факультете бытовой магии, – развела руками Арелис.

– Самый бесполезный, на мой взгляд, факультет, – поморщился герцог.

Девушка готова была возразить: легко говорить тому, у кого полный дом слуг, а вот обычным людям бытовая магия существенно облегчает все повседневные заботы!

Однако вместо того подалась вперёд, осознав, что это, возможно, её шанс.

– Но я хотела бы обучаться! Я всегда мечтала о боевом, это Тавор настоял... ну и силы не хватало... но я хочу учиться! Всему, чему только смогу! Тавор отговорил, и я...

– Вероятно, – сухим, колючим ледяным тоном прервал Ратмир, вмиг изменившись, – решением этого вопроса вы будете заниматься с вашим следующим мужем.

Девушка растерялась, смущённо застыла. После отвернулась, полунамёком указывая на дверь:

– Полагаю, не только этого. Решением всех прочих вопросов я тоже буду заниматься с ним. Как и поцелуями. Полагаю, вы всё...

Арелис не договорила – дракон оказался рядом, она даже не заметила движения! Сжал её до боли, вонзаясь губами в губы – требовательно, жёстко, сметая и подчиняя. Раскрыл, прикасаясь языком к языку. Арелис хотела возмутиться, но пол вдруг начал уходить из-под ног, будто она опять оказалась в гуще сражения. И снова тонула, теряя все мысли, забывая о принятых решениях.

– Вот так, сударыня? – шепнул Ратмир, отрываясь на миг.

– Да, – выдохнула Арелис.

Герцог ещё раз прижался губами к её губам, словно закрепляя эффект.

– Что ж, – насмешливо дёрнул уголком рта, отстраняясь. – Желаю удачи.

Выпустив её из рук, он направился к двери. Арелис смотрела, как перекатываются под тёмно-зелёной рубашкой мышцы, как вспыхивают и гаснут призрачные крылья, на поток волос, льющийся до поясницы, желая нагнать, остановить, продолжить...

Что именно продолжить, она не знала. Поцелуи? К чему? Он ведь ясно выразился, что не собирается оставлять её в доме. И она не собиралась тут оставаться. И...

Арелис опустилась в кресло, судорожно вздохнув. Она уже ничего не понимала.

***

Разъярённый дракон бил хвостом в Нави, призывая к единению, к полёту. Ратмир ускорялся, чтобы успеть. Оборачиваться в замке не слишком удобно. Цитадель выдержит, конечно, подстроится, но всё равно разрушений не избежать.

Миновав «шею» и «голову», зал с Родовым Деревом, кон Рунг оказался на взлётном мосту, и уже там, на ходу, обратился, разбегаясь. Взмыл в небо.

Привычное ощущение полёта, воздушные потоки под мощными крыльями почти успокаивали.

Тавор. Если так пойдёт и дальше, он начнёт оборачиваться всякий раз, едва услышит это имя. И сжигать огнём каждого, кто окажется поблизости. Необходимо вернуть себе контроль. Какой из него будет соперник, если одно имя конкурента вызывает приступы ярости и гнева?!

Дракон повёл мордой. Захватить отражение волка, и дело с концом. Конечно, жена не простит. Но к чему ей вообще об этом знать?

А ещё его дракон злился на отражение нгела, не желая сливаться. Впервые на памяти кон Рунга.

Развелось тут кандидатов. На его законную, введённую в Родовое Дерево жену.

Сделав несколько кругов над островом, Ратмир приземлился прямо в свою башню. Нужно было поспать. И проверить сладкую парочку – дракон снова презрительно фыркнул, на этот раз из Нави, пока его человек спускался по лестнице. Казалось бы, воины, одни из лучших, и такое! И ведь придётся Нитаме делать выговор перед строем, как бы герцог ни понимал её эмоций. И внимательно следить за Кастором и теми тварями, которых он мог привести за собой.

Глупая, наивная девчонка, разбирается она! Ратмир прижался лбом к стеклу в своей спальне, глядя на ночной остров. Слишком большой и пустой спальни, куда никогда не сможет прийти его жена. Светлая колдунья.

Прикрыв глаза, он ещё раз просмотрел отражение Кастора. Сколько вернувшихся лебов так и не стали самими собой, так и не вернулись по-настоящему. Скольких демонов приводили из Нави, как часто эти демоны опутывали их сознания, дёргая за ниточки, изменяя, превращая в слуг и рабов!

Только сила повелителя драконов давала возможность их распознать. И уничтожить, вместе с носителем. Эту часть проклятия кон Рунгов он ненавидел больше всего.

Страшные воспоминания о том, как это произошло впервые, нахлынули, убивая остатки спокойствия, которое он с таким трудом вернул. Отец не рассказывал ему о такой стороне, откладывал на потом. Ратмир нашёл описания в записях. Древних книгах и кристаллах, которые кон Рунги оставляли своим потомкам, куда и отец дописывал важную информацию. И ему, наверное, придётся.

Он пошёл искать ответ, когда после смерти Гедеона понял, что с нгелом отца творится неладное. И нашёл. Единственный ответ.

«Если демоны окажутся сильнее того, кого они захватили, есть лишь один способ не дать им проникнуть в Явь. Уничтожить носителя. Кем бы он вам ни приходился, что бы вы к нему ни испытывали. Помните: того, кого вы знали и любили, там больше нет. Как бы он ни притворялся».

Ратмир до сих пор помнил взгляд Эриха, личного нгела Гедеона кон Рунга, которого знал с детства. Сколько их было после него – отравленных Тьмой и Навью драконов. Они до сих пор приходили к нему иными беспокойными ночами, заставляя просыпаться в холодном поту, снова и снова спрашивать себя: а вдруг не доглядел, вдруг кого-то ещё можно было спасти?

Немного постоял, чего-то ожидая. Вилор часто подсознательно ощущал его состояние, приходил развеять, выпить вместе «Огня». Но не сегодня.

Кон Рунг забрался в холодную кровать. Ветер проникал в раскрытые окна, гулял по спальне, рассыпая волосы, создавая подобие полёта. Тонкие занавеси колыхались, развеваясь. Через пару часов рассвет, ему ещё предстоит проследить за уходом «брата». Просто так дракон волка не отпустит.

«Ей всё равно было бы здесь холодно», – сожалением скользнула мысль, перед тем, как Ратмир наконец заснул.

***

Арелис провалилась в сон, едва коснувшись подушки. Ей снился портал, уходящий волк, который оглянулся на прощание так знакомо и печально. Горящий огнём и тьмой дракон – красно-чёрный и тоже уже такой близкий, почти родной. И знак Родового Дерева, заполняющий всё её существо, и странная, непонятная, будоражащая сила, текущая по венам. Казалось, она способна одним ударом истребить не меньше десятка демонов! Такие сны иногда приходили к ней, оставляя наутро лишь тоску по несбыточному.

Четвёртый уровень – из десяти, доступных обычным магам, не говоря уже о всяких одарённых. Бытовой факультет. Заклинание от пыли, заклинание подогрева воды, заклинание помешивания супа... И несколько сжатых общих курсов, за которые никак не получить достаточный объём знаний. Во всяком случае, знаний о Нави.

Только общие сведения. Мир Яви, физический мир, где живут люди, мир, который защищают драконы... Навь Тёмная, мир духов, где хранятся звериные сущности оборотней, мир, через который во Тьму уходят грязные души. Навь Светлая, где раньше собиралась вся магическая сила Родов, некогда напрямую связанная с Правью – миром правящих богов.

Арелис поднялась. Полуденное солнце намекало, что проспала долго и Тавор наверняка давно ушёл. И про замок она вчера так и не спросила. И... да много чего не спросила. Снова разговор зашёл не туда. Тархов герцог, словно издеваясь, целует и целует её, вопреки собственным словам! И от чего же, о ночные ворги, ей это так нравится?!

Фадира уже убрала тарелки и даже оставила лёгкий, давно остывший завтрак.

Машинально подогрев кофе приёмом той самой бытовой магии, Арелис вздрогнула, вспомнив, что нельзя колдовать. Застонала, надеясь, что муж не примчится, сверкая глазами. Или надеясь, что примчится...

Проглотила наскоро давно уже остывшую, запечённую в сливочном соусе рыбу, вспомнила, что Вилор должен ждать на веранде – обучение языку они не отменяли. Решила, что сегодня можно будет заглянуть в библиотеку. Поискать о саламандрах, что ли.

У двери веранды остановилась – оттуда раздавались голоса.

– ... к тому же, ты сам называешь её донной, а не ринной, – тягучие интонации Лааты. А эта что тут делает?!

– Не перестроился ещё, – пожал плечами Вилор, пока Арелис решительно открывала дверь и шагала внутрь.

– Благодарю, я больше не нуждаюсь в вашей помощи, – произнесла герцогиня, прямо взглянув на соперницу. Расшаркиваться больше не хотелось, а мысли, что Ратмир был с ней, возможно, за день или два до приезда Арелис, почему-то раздирали изнутри когтями.

– Я пришла забрать свою книгу, если она вам больше не нужна, – вернула холодный взгляд Лаата, едва изогнув губы змеиной улыбкой.

До чего же она яркая и красивая, раздражённо думала Арелис. Знающая себе цену. Знающая герцога. Внизу живота нехорошо заныло, некстати вспомнились сумасшедшие поцелуи, а мысли, что такие же доставались и любовнице, лишь сильнее разъярили.

– Забирайте, – кивнула Арелис, подавив возмущённое «Обойдусь!».

Бывшая – а может и действующая, кто их тут знает, – фаворитка мужа выплыла из помещения, покачивая обтянутыми тонкой тканью алого платья бёдрами.

Арелис смотрела ей вслед, с непонятным негодованием представляя, как Лаата надевает личину – её личину! – и идёт к Ратмиру... Может, признаться? Хотя бы Вилору? Или дождаться Тавора, пусть он скажет, что личина его?

Арелис вздохнула. Всегда хочется, чтобы сложное решение кто-то принял вместо тебя.

– Продолжим, моя... ринна? – с едва уловимой заминкой произнёс кеи Геринни, поднимаясь.

– Это обращение что-то означает?

– Конечно. Это обращение к герцогу и герцогине. Наверное, мне следовало бы извиниться, что сразу же не стал вас так называть, но учитывая ситуацию... чем могу загладить вину?

– Ответами, – улыбнулась Арелис. – Так что такое долг Нави? – наконец, ухватилась за вопрос, который давно уже волновал её.

– Это кровный долг за спасение в Нави.

– Не понимаю, – нахмурилась Арелис.

– Знаете, когда демоны, – задумчиво пробормотал Вилор, выходя ей навстречу, поскольку девушка всё ещё стояла у двери, – завладевают кем-то, они делают это очень осторожно, так, что сразу не заметишь. Впрочем, – Вилор окинул её задумчивым взглядом, – вас-то сложно было бы обмануть, светлые очень хорошо чувствуют такие вещи. Потому самых сильных из них так мало и осталось. Чем сильнее светлый, тем манипуляции более сильного демона может разглядеть. Демоны истребляют всё, что мешает им прорваться в наш мир.

Арелис с недоумением пыталась понять, к чему Вилор это рассказывает. Дракон, вздохнув, добавил:

– Вот никто и не замечал, что творится с матерью. Но любовь ко мне была последним светлым чувством, которое оставалось в ней. Во всяком случае, мне очень хочется в это верить, и в то, что позвала на помощь кон Рунга, желая спасти меня, а не заманить его. И в то, что оплатила долг Нави душой Витейра, некогда необоротного дракона, сгинувшего в Нави, из добрых побуждений, а не в качестве дополнительных... ммм... демонических выходок.

– Витейр? – вскинулась Арелис, забыв, как дышать. Неужели наконец расскажет? С разрешения мужа или из каких-то собственных побуждений?

– Старший брат кон Рунга, необоротный – редкость в семье повелителей драконов, позор, можно сказать. Им демоны и воспользовались, от его имени и позвали Ратмира в Навь. Он и бросился не задумываясь.

– Старший? – изумилась Арелис.

– Он не растёт, вот уже много лет после возвращения остаётся в том возрасте, в котором пропал в Нави. С ним очень сложно совладать. Но остальное, думаю, вам расскажет его светлость, если будет в том необходимость.

– Спасибо, – пробормотала потрясённая Арелис. – А женщина?

– Женщина? – удивился Вилор.

– Он просил «спасти её». И ещё я видела... – Арелис прикусила губу.

– Что вы видели?

– Не знаю, – качнула головой.

– Ещё раз повторю, демоны сильны и хитры. И даже светлая колдунья не всегда может отличить.

Особенно с четвёртым уровнем, фыркнула Арелис. Слова не прозвучали в воздухе, но явно отдались в сознании.

– Если вы что-то видели в Нави... пусть оно там и остаётся, – добавил дракон.

– Хотела бы я лучше во всём разбираться, – вздохнула девушка.

Вилор приблизился, приподнял руку, поправил её волосы.

– Я уверен, вы во всём разберётесь, – пробормотал чуть хриплым шёпотом.

Арелис подняла на него глаза. Быстрее, чем она поняла, что происходит, дракон прижал её к себе, мигом сокращая разделявшее их расстояние.

Поцелуй, о котором она так долго вспоминала и который так мечтала повторить, на этот раз почему-то не вышиб почву из-под ног – скорее наоборот, опалил осознанием, кто они и где. Жаркое дыхание, мягкие губы, горящий взгляд – совсем не такие, как в прошлый раз. Совсем иначе, чем с мужем...

Девушка напряглась, отворачиваясь. Дракон тут же отпустил её, всмотрелся в глаза, будто чего-то ожидая.

– Что вы делаете? – шепнула она.

– Простите.

– Я жена вашего герцога. Пока ещё. И прошу вас соблюдать приличия.

– Но... уж меня-то вы можете не обманывать. Я знаю о вашем с кон Рунгом соглашении.

– Это даёт вам право целовать его жену? – подняла она бровь.

– Это право дал мне он сам.

– Не понимаю.

– Он сказал, не будет возражать, если я...

– Вы – что?

– Смогу убедить вас остаться.

– Остаться? – Арелис никак не могла осознать – или, может, не хотела верить, – о чём он говорит. Вилор добавил с некоторым смущением:

– Со мной.

– М-м?

– Арелис, – решительно произнёс личный нгел его светлости. – Герцог сказал, что не станет возражать, если вы захотите принять мои ухаживания. Я ничего не делаю за его спиной и без его одобрения, и... именно за это вам беспокоиться не нужно.

– Зачем вы?..

В душе нарастало возмущение. Ну вот что бы ему не предложить до приезда сюда! А с другой стороны, может, и хорошо, что не предложил. Вдруг она совершила бы ошибку?

А Ратмир?! Не будет возражать, ящер ощипанный! То набрасывается с поцелуями, то рассказывает, что никогда не поздно передумать, то желает удачи с братом, а то и вовсе благословляет друга на ухаживания!

– Разве не понятно? – улыбнулся Вилор.

– Не очень! – буркнула Арелис.

– Вы мне нравитесь. Безумно нравитесь.

– А он не сказал вам, что... я уезжаю с Тавором?

– Это было ещё до того, как ваш брат нашёлся. У меня есть шанс?

Арелис растерялась. Едва ли у него был шанс, но вспоминая о самых первых чувствах к нему...

– Давайте не будем обсуждать такие вопросы, пока я остаюсь женой кон Рунга. Всё-таки это как-то... не слишком порядочно. Даже с его высочайшего одобрения!

Резко развернувшись, Арелис направилась к двери. Заниматься сегодня явно расхотелось, настроение зашкаливало на каких-то неизвестных ей ранее отметках. Обернувшись, она поймала мрачный взгляд Вилора, до боли напомнивший пропитанный Тьмой взгляд мужа.

Шла, чувствуя спиной и всеми фибрами души этот взгляд, наверное, примерно такой же, каким сама она провожала Лаату. До чего же всё перепуталось!

Надо было назло Ратмиру закрутить что-нибудь с его нгелом, и пусть бы потом рассказывал о рогоносцах! А то она тут пытается о порядочности думать, пока мужчины делят её словно трофей, развлекаясь с фаворитками и лобызая всяких пробегающих мимо Лисиц!

***

Дракон в ярости бил хвостом, пуская огонь ноздрями. Да как этот необоротный смеет целовать его – его! – женщину!

Некстати вспоминалось, что отец был против такого нгела. Сам он присмотрел сыну Сильве кеи Энгара, который вместе с Аллером сейчас составляет пару его правых ведомых. Но потом посчитал, что побратимство и совместное боевое крещение – лучшая опора для преданности.

И до этого времени Ратмир ни разу не пожалел о своём выборе. Да и сейчас... по большому счёту, он сам допустил ошибку, разрешив Вилору ухаживать за Арелис. Сам и будет расхлёбывать.

Только в бою дрекк и нгел должны быть единым целым, а не двумя ревнивыми соперниками.

Ратмир тяжело вздохнул. Несколько дней затишья и мелких схваток, которые отражали жители крайних островов, навевали мысль, что скоро разразится буря. И пока не разразилась, надо бы нагнать насущные дела, которые он подзапустил, разбираясь с женой и клубком проблем, что нарастал вокруг неё, стоило лишь отвернуться на миг.

Дракон пофыркивал, поглядывая из Нави, чем девушка занята. Ему нравилось, как она осадила зарвавшегося соперника, но в то же время осознание, что тот всегда может повторить, взяться за ухаживания с утроенной силой, не давали расслабиться.

И ведь наверняка рассказал свою историю, чтобы снискать расположение. И про Витейра тоже. Ратмир не собирался посвящать её в свои семейные проблемы. Даже если бы стала полноценной женой – не уверен, что стоило бы.

***

– Женишься?!

Лиса взвилась, растрёпанные рыжие волосы горели яркими бликами в свете костра.

Тавор пожал плечами:

– Нужно вызволять сестру.

– Звучит бредово.

– Понимаю.

– Сестра – сестра – сестра! Постоянно, чуть что – сестра, всегда она у тебя на первом месте, всегда ты убегаешь к ней, забывая про меня!

Лиса обиженно надула губки, отвернувшись. Тавор подбросил дров в огонь, сорвал какую-то травинку, рассматривая. Заходящее солнце давно спряталось за деревьями, поляна наполнилась пляшущими тенями.

– Объяснить не собираешься? – буркнула Лиса.

– Арелис и есть моя сестра.

– Это... так не бывает! Почему я попала к ней?!

– Имеется одна мысль.

– И конечно, ты эту свою мысль, как обычно, захомячишь и ни с кем не поделишься, – девушка вернулась на землю.

– Надо проверить. Джерта не появлялась?

– С ней что-то не то творится последнее время.

Тавор кивнул, словно подтверждая собственные выводы.

– Соларра. Вернись в город.

– Зачем? – буркнула Лиса недовольно. – На твоей свадьбе погулять?

– И это тоже.

– Вот уж обойдусь.

– Я ведь обещал познакомить тебя с сестрой. Вот и...

– Пять лет назад обещал! Не дождалась – сама познакомилась! Так от чего там её спасать надо? Тоже от драконов? Почему бы тебе меня не спасти? А? Я уже совершеннолетняя, идём жениться?

– Не ерепенься. Тебя ищут.

– Меня всю жизнь ищут.

– Именно поэтому замужество не для тебя, – улыбнулся Тавор.

– Вот и не задерживай меня! Зачем мне возвращаться в город?

– А может даже и к драконам.

– К драконам? – снова взвилась Лиса. – Ты не помнишь, как отбивался от них?!

– Помню, – мрачно откликнулся оборотень.

– Я лучше вернусь к Палмеру.

– Не смей.

– А тебе-то что?!

– Он ублюдок.

– Он единственный, кто заботился обо мне!

– Научив тебя воровать?

– Научив меня выживать! Тебя не было столько лет! Я думала, ты давно забыл обо мне, давно бросил меня! А потом являешься и говоришь, чтобы я возвращалась к драконам?! Как я могу тебе верить?! Может, тебя давно уже переманили...

– Я ведь дал тебе уйти. И прошу только одного – не создавать лишних проблем, их и без того по самые... горло. Я пытаюсь разобраться, что происходит. Но на это нужно время.

– Где ты был? Как проворонил сестру?

– Так получилось, – ещё один мрачный взгляд.

Девушка снова опустилась на землю, поёжилась, придвигаясь ближе к костру.

– Ты сам всегда говорил, что в Миале опасно!

– Опасно. Но сейчас мне нужно именно туда.

***

День прошёл быстро и как-то сумбурно. Несколько часов в библиотеке привели Арелис к выводу, что самую важную информацию о себе драконы хранят на своём собственном языке. Раздобыла разве только магический справочник, за изучением которого и провела изрядную часть времени.

Фадира, услышав, что герцогиня в помощи не нуждается, ушла и возвращаться не спешила. Арелис с удивлением обнаружила, что без круговорота событий ей даже как-то скучно. Во всяком случае, по Тавору она снова скучала. Пока отвлекалась занятиями с Вилором, выходками Лисы, как-то некогда было раздумывать. И даже... девушка провела рукой по губам, вспоминая поцелуи мужа.

Вечерело, непрошенные мысли, что прошло уже больше недели и месяц скоро закончится, почему-то вместо ожидаемой радости только повергали в тоску ещё сильнее.

Так хотелось хоть с кем-то поговорить! Отложив книги, Арелис решительно поднялась. Вышла из апартаментов.

Пустой коридор почему-то тоже навевал тоску. Так и казалось, что снова появится муж со своими претензиями... уж тогда-то она ему всё высказала бы!

Выдохнув, какое-то время постояла, решая, куда же направиться. На веранду? Она не была уверена, что хочет видеть личного нгела мужа. Поэтому развернулась в другую сторону, вдруг вспомнив о Шанни с Делией и той неуловимо-уютной обстановке, что царила в малой кухне.

Испытав даже некоторое облегчение – нет, вовсе не из-за того, что Шанни рассказывала, как кон Рунг таскал у неё окорочка! – девушка поспешила туда, очень надеясь не встретить Фадиру с ужином.

Служанку она не встретила, зато Шанни оказалась на кухне. Сидела, обмахиваясь передником и умильно разглядывая полные тарелки всевозможных яств.

– У нас намечается званый ужин? – Арелис ощутила себя обиженной. Почему тогда её, герцогиню, не пригласили?

– Ой, вы проголодались? – подхватилась Шанни. – Позвать служанку?

– Можно я тут побуду?

– Конечно, ринна, сейчас накрою, только скажите, чего бы вам хотелось.

– Да чего угодно, – улыбнулась девушка, усаживаясь за огромный стол.

– Никакого званого ужина, – вздохнула вдруг Шанни, ставя перед ней тарелку. – Я надеялась, что вы теперь всё время вместе хотя бы ужинать будете, я же ему говорила, и гостей столько, брат ваш приехал, вот я и думала, что непременно всё нужно будет организовать. Вы бы взяли в свои руки, а то на мужчин, знаете, полагаться в этих вопросах бесполезно.

– В чём это на нас полагаться бесполезно?

Арелис вздрогнула от неожиданности, с разочарованием констатируя, что мужской голос принадлежит Вилору.

– Я ведь говорила рину, – повернулась к нему Шанни, – чтобы организовал всё как положено, уж вы бы за ним проследили, что ли?

– Кон Рунг занят, – откликнулся Вилор. – Дела решает, последние дни тяжёлыми были.

Дела, фыркнула про себя герцогиня. Знает она эти дела, с красными волосами и зелёными глазами.

Вилор подсел к ней:

– Вы не против?

– Снова за мной «приглядываете»? – хмыкнула она. – Или исполняете какую другую волю не возражающего герцога?

Шанни приблизилась, ставя ещё одну тарелку, Вилор покосился на неё:

– Давайте я за вами поухаживаю, – перевёл тему, накладывая Арелис нежное заливное мясо.

– За кем это ты ухаживать собрался?

Ещё один мужской голос заставил сердце учащённо забиться, вопреки тому, в чём убеждали собственные мысли. Они что же, оба караулили, когда она из своих апартаментов выберется?!

– Ваша светлость! – всплеснула руками Шанни. – Вот почему бы вам не собраться как положено, в большой гостиной? Да хоть бы и в малой?

– Шанни, – улыбнулся Ратмир. – Мы и тут прекрасно подкрепимся. Видишь, все вокруг тебя собрались, я всегда говорил, что никуда тебя не отпущу.

Шанни польщённо порозовела.

– Доброго вечера, сударыня. Как ваш день? – Ратмир сел напротив Арелис с Вилором, от чего девушка испытала какую-то неясную, тягучую неловкость.

– Занималась, – отозвалась. – И вам доброго.

– Чем же вы занимались, позвольте поинтересоваться? – снова взгляд, высекающий россыпь искр по коже и заставляющий смущённо отводить глаза. Ну нет, он не дождётся, чтобы она начала оправдываться!

– Едва ли вам это будет интересно, – улыбнулась, посмотрев на внимательно наблюдавшего Вилора. Глаза герцога подозрительно потемнели:

– Я бы не спрашивал.

– Мне показалось, вы из вежливости.

– Как там Кастор с Нитамой? Шанни, будь добра, отнеси им ужин, – обернулся Ратмир к кухарке.

– Но Делия... – начала было Шанни, после понятливо перебила сама себя: – Конечно, пойду, узнаю, как они.

Подхватив первую попавшуюся тарелку, повариха выплыла из кухни, окинув напоследок пристальным взглядом оставшихся в ней.

– Вы чем-то недовольны, сударыня? – вернулся к разговору Ратмир, едва шаги Шанни затихли.

– Что вы, у меня нет ни малейшего повода для недовольства.

– Отчего же в вашем тоне мне слышится сарказм?

– Вам слышится.

– Может быть ты, мой нгел, поделишься со своим дрекком, как оказался здесь с моей женой?

– Вам не о чем беспокоиться, – отозвалась Арелис. – Мы с вашим нгелом не делали ничего, против чего вы изволили бы возражать.

– Объяснитесь.

– Как любезно передал мне кеи Геринни, вы не станете возражать, если я приму его ухаживания и даже решу остаться с ним после расторжения нашего с вами ошибочного союза. Мне, право, сложно представить, каким образом это сочетается с вашими же просьбами соблюдать приличия, но вам виднее. Вероятно, нгел слишком близок своему дрекку, настолько, что даже женой можно поделиться.

– Вы... странно интерпретировали ситуацию.

– Неужели? Вилор, разве я что-то неверно поняла? – обратилась Арелис к нгелу. Всё внутри горело от возмущения, девушка откинулась на спинку, наблюдая за супругом с другой стороны стола.

Вилор несколько мгновений смотрел то на неё, то на Ратмира.

– Всё верно, моя донна, – нгел поднёс к губам её руку. Возле герцога начала клубиться тьма.

– Мне вы говорили, – вмиг поледеневшим на несколько градусов тоном откликнулся кон Рунг, – что жаждете выйти замуж за сводного брата.

– Даже если я передумаю, вас это едва ли будет касаться.

– Если вы планируете остаться здесь, то будет.

– Если Арелис захочет здесь остаться, – отвлёк на себя огонь Вилор, – я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ни моя... избранница, ни мой дрекк не испытывали дискомфорта.

Ратмир гневно фыркнул, Арелис почти увидела призрачный бьющий по полу хвост. Несколько мгновений мужчины прожигали друг друга взглядами, и на миг ей показалось, будто где-то там, в Нави, схлестнулись два драконьих отражения.

Когда это она успела стать избранницей? Девушка обернулась к Вилору. Может ли быть, что она давно ему нравится, просто раньше он не смел думать о ней, пока не получил разрешение Ратмира? И ещё неделю назад такое разрешение могло бы её обрадовать и подчеркнуть благородство собственного мужа, а сейчас почему-то исключительно злило.

– Шанни! – лёгкие шаги и возглас предварили появление Делии.

Помощница поварихи застыла на пороге, тут же спохватилась, сделала лёгкий поклон:

– Доброй ночи, ваши светлости, ваша милость. Чем-нибудь могу помочь?

– С вашего позволения, – поднялась Арелис.

– Вы же не поели ещё, – догнал голос Вилора.

– Благодарю, я не голодна.

Герцогиня двинулась к выходу, в глубине души надеясь, что хоть один из мужчин последует за ней и хоть что-то поведает о своих планах на неё. Но то ли они продолжили выяснение отношений без посторонних глаз, то ли использовали её саму в качестве бесправного трофея, но объясняться с ней никто не спешил.

ГЛАВА 14. ИЛЛЮЗИИ

Ночью Арелис не спалось. Сначала она долго стояла у зеркала в надежде высмотреть Тавора, за которого сердце по-прежнему болело. Но высмотрела только мрачный взгляд какой-то старухи, явно тёмной ведьмы – Арелис надеялась, что всего лишь примерещившейся. Наверняка после всех рассказов Вилора.

Витейра она больше не видела и уже не знала, как правильно поступить. С одной стороны, он слишком давно «всего лишь ребёнок». С другой – сам же мальчик в этом не виноват. Знать бы, как ему помочь!

А с третьей... Арелис боялась себе признаться, но ведь она действительно очень чувствительна. И действительно ощущала за ним тьму. И стучалась ещё одна пугающая мысль, которую она пыталась отогнать. Не связан ли он с тем страшным монстром из зеркала? Витейр ведь боялся его!

Сон сморил неожиданно, в кресле, даже не дав добраться до кровати.

Сначала показалось, вернулось давнее сновидение о волке, который мчит за ней или за которым мчит она – он уводил её и в то же время будто просил вернуться. А ещё Арелис видела лес, поляну, рыжую Лису... И злилась: что эта лживая воровка делает с её любимым братом? И вспоминала, как он о ней говорил... Да она же мелкая, пять лет назад ей было-то двенадцать-тринадцать! Или такая же не взрослеющая, как Витейр? И почему они вдвоём где-то в лесах, у костра, когда брат рассказывал, что планирует разобраться в политической ситуации?!

Это ещё больше сердило, нашёл политику! Он ведь никогда не обманывал Арелис! И при чём тут драки с драконами, и кто её, эту бессовестную, ищет?!

Арелис усиленно, до слёз всматривалась, не понимая – то ли спит и ей снится сон, то ли действительно как-то ощущает то, что происходит с Тавором. Ещё с детства очень часто предчувствовала его приходы, иногда казалось, будто видит его среди других людей или сородичей-оборотней.

«Арелис!» – вклинился зов почему-то мужа. Чёрно-красный дракон недовольно качнул головой, будто упрекая.

«Я не в Нави! Не в Нави!» – испуганно отозвалась Арелис. Это ведь всего лишь сон!

«Чему вас только учат в вашей Академии?» – презрительно кривился муж, и Арелис смущалась, отступала, не в силах отвести взгляд от его губ... Пока волк не начинал уговаривать её вернуться...

– Попалась!

Арелис вздрогнула, открыла глаза и обнаружила, что находится не дома. Тёмная Навь!

– Что? – пробормотала, оборачиваясь к мужу... точнее, чёрно-красному дракону.

Дракон сердито фыркнул, выпустив из ноздрей клубы пара, указал головой на свою спину, словно приглашая.

Арелис взобралась, пристраиваясь между позвоночными пластинами, дракон взвился и куда-то рванул.

Скорость... Девушка почти не помнила предыдущий полёт, но сейчас всё было иначе. Странное, незнакомое прежде ощущение – она словно бы сливалась с драконьей тенью, делалась единым целым с его отражением, ей будто становилось доступно недоступное прежде видение и знания. Арелис ощущала, сквозь какие пространства Яви мчит дракон, время от времени замечала тёмные фигуры демонов – не рисковавших, впрочем, приближаться, пока она под защитой драконьего повелителя.

Странное чувство слияния усилилось, в разум врывались образы и эмоции – не свои, непонятные, неожиданные. Ярость, гордость, обида. Но острее всего накрыло желанием. Внизу живота скрутилось тугой, резкой болью чужое, давно сдерживаемое напряжение, в мозг на миг ударили картины. Картины, в которых Ратмир набрасывался на неё, забирая супружеский долг так, что ей сделалось нехорошо. Стыдно, страшно и в то же время обжигающе горячо...

***

Кон Рунг с рыком закрыл ментальный щит. Как такое возможно?! Слияние достигается только в паре дрекка и нгела, только после долгих тренировок, побратимства и... полного доверия! А тут?!

Однако он ясно видел – не мысли, но эмоции. Тоску по Тавору, раздражение к Лисе, ненависть к Лаате и ещё что-то странное, что произошло в Эджерхе, но чего он не успел толком рассмотреть. Поцелуи? У неё там был парень? Будто бы нет ведь. Не могли же король с придворным магом и в этом обмануть.

А потом захлестнуло страхом, паникой – он не сразу сообразил, что связь взаимна, что она тоже прочитала его эмоции и желания, самые сильные за последние дни, давно вырывающиеся на поверхность.

Девушка сидела вцепившись в позвоночный шип, пока дракон яростно работал крыльями, надеясь, что она не поймёт, не сопоставит, ничего не узнает.

Выведя её из Нави в Явь над центральным островом, кон Рунг с удовольствием ощутил тёплое материальное тело на своей спине. Там, внутри, осталось недовольное отражение дракона – недовольное тем, что вкусную магию увели, но понимающее, что для светлой колдуньи так безопаснее.

Похоже, она совсем не контролировала переходы, и кон Рунгу всё больше хотелось с этим разобраться. Этого не может быть. Всех, кто обладал такими способностями, давным-давно истребили. И уж точно не отдали бы сюда, на Драконьи Острова, где всё пропитано Тьмой.

Он с трудом удерживался от желания призвать волка, то и дело присматривая за его отражением. Вроде рыщет в окрестностях Миала. Что-то разнюхивает, надо надеяться.

Приземлившись на мосту, Ратмир отпустил драконью сущность, принимая человеческую. Подхватил непривычную Арелис, едва не упавшую с исчезнувшей спины. Тонкий ночной пеньюар соблазнительно облегал женственные изгибы, лаская взгляд.

Прижав её к себе покрепче, герцог так и понёс на руках – сначала в зал с Родовым деревом и дальше... по коридорам и галереям замка... до самой спальни...

Хотя последние ночи ему почти не довелось спать. Силы на исходе и Бельзар снова приближается – он чуял самого опасного демона слишком ясно. Но и отпускать жену не хотелось. Во-первых, она явно себя не контролирует. Во-вторых, если его предположение верно... ворга лысого он отдаст её кому бы то ни было. Не для того отец защищал былую королевскую семью, рискуя собой, не для того погиб, пытаясь сдержать Бельзара в заточении.

А ещё... он ей с удовольствием покажет наяву все те картины, что так впечатлили в мыслях. Лишь бы не спугнуть.

– Мой рин.

Что-то в голосе и глазах Вилора, выступившего из темноты коридора, герцогу не понравилось. Арелис нервно заелозила на руках, и ему пришлось спустить девушку на пол, желая прикрыть от посторонних глаз. Совсем некстати, но...

Но перед ним стоял личный нгел, который только что ощутил, как его дрекк использовал ментальное слияние. Наверняка ощутил, не мог не ощутить.

– Завтра поговорим, – в голосе герцога звучала усталость.

Вилор несколько мгновений смотрел на него, на неё. После склонил голову:

– Как скажешь. Мой рин.

Развернувшись, затерялся где-то в тенях.

Ратмир вздохнул, потёр лоб. Нехорошо вышло. Он и сам ещё не понял, что к чему.

Поднял глаза и вдруг застыл.

По коридору шла волчица. Точнее – он уже знал, что это всего лишь личина, и тем не менее ощутил снова весь порыв, всё притяжение и даже сверх его.

Свет померк, мир перестал существовать – кроме зелёных глаз и тёмных, почему-то с краснотой волос, и...

Волчица раскрыла объятия, на миг бросив победный взгляд куда-то в сторону, и он влился в них, сорвавшись, отдаваясь сумасшедшим ласкам.

***

Личина. Арелис на несколько мгновений замерла, глядя, как кон Рунг устремляется к волчице – снова, да ворги бы побрали этого любвеобильного ящера! Тархов ему под чешую!

Она совершенно точно помнила, кто забрал личину, и узнала этот победный взгляд, презрительный изгиб губ!

Арелис метнулась прочь, к своим апартаментам, ругая и мужа, и собственную реакцию на него. Только сейчас нёс на руках, только сейчас она видела его мысли, желания, направленные на неё! И тут же бросается за волчицей... почему? Да что такого рассказал Вилор об этой личине, что она так беспокоит герцога? А если пойти и сообщить, что на самом деле это она, герцогиня, – хозяйка личины и никто другой не смеет её носить! И отобрать, да!

Девушка резко затормозила, развернулась, кидаясь назад, больше всего боясь, что они исчезнут на половине герцога, пропитанной Тьмой, куда ей запретили заходить. Спеша, запыхавшись, вылетела в зал, из которого расходились две двери. И в последний миг увидела, как за Ратмиром и волчицей закрывается дверь половины герцога.

Несколько мгновений постояла возле исходящих Тьмой створок, раздумывая. Но сердце так колотилось, душу раздирало от противоречивых желаний – то ли остановить парочку, то ли вцепиться когтями в физиономии. То ли сбежать отсюда уже сейчас, не дожидаясь окончания этого проклятого месяца, самого сумасшедшего в её жизни.

Не в силах унять себя, Арелис толкнула дверь. Ну и подумаешь, пусть спрячут свои запреты в... туда, что приличные девушки не поминают! И даже лучше, если появится какой-нибудь демон, и кон Рунг будет вынужден оторваться от своей необоротной драконессы!

Больше всего боялась, что проход окажется заперт, как тогда, с Лисой. Но створка поддалась, и Арелис впервые шагнула в темноту, вдруг осознав, что не знает, куда идти.

Глаза привыкли к полумраку, девушка огляделась. Вроде бы такой же замок, как и на той, светлой половине. Длинный коридор параллельно «хребту», лестницы с окнами, залы и галереи. Если не считать Тьмы, которой всё здесь было пропитано, некоего словно бы красноватого налёта – или это у неё в глазах он отображался красным. Присматриваясь, нет ли нигде пятен непроглядной темени, Арелис двинулась туда, откуда доносились шаги и тяжёлое дыхание, прерываемое поцелуями.

– Ратмир! – крикнула, но кон Рунг не ответил.

Она слышала их, почти видела и бежала вперёд, боясь отстать, боясь не успеть и ещё Навь знает чего боясь. Тяжело дыша взбежала по лестницам – почему герцог поселился так высоко? Летать из собственной башни, что ли?

Ворвалась в круглую спальню, почти целиком занимающую этаж башни. Взгляд выхватил череду раскрытых окон с тонкими занавесями...

И извивающиеся на кровати тела.

Лаата – Арелис почему-то явственно видела её под личиной. И герцог остервенело целовал, раздевал её, словно не отдавая себе отчёт. Потоки волос падали по его спине, на обнажённую грудь любовницы, вызывая неясное, тоскливое сожаление.

Лаата бросила насмешливый взгляд на герцогиню, театрально застонав.

Он не мог не знать, кто там! Вилор наверняка передал, кто забрал личину. И если эта Лаата так ему дорога... Пусть с ней и остаётся.

Закусив губу, Арелис хлопнула дверью и рванула прочь.

К ворговым демонам такого муженька. То приходит извиняется, то снова набрасывается на другую. Пусть катятся во Тьму вместе с личиной, Тавор ей новую сделает. И даже остаток срока добывать она не обязана, раз «муж» так себя ведёт. Бежать подальше, забыв всё как страшный сон.

***

Где-то в Нави яростно, неистово ревел дракон. Ратмир тряхнул головой, рассыпав распущенные волосы по плечам, спине, кровати. Под ним извивалась та самая волчица – или не та, тарх их уже разберёт. Обнажённая, она успела стащить с него рубашку и тянула руки к брюкам, под которыми остро и болезненно пульсировало от напряжения, от желания разрядки.

Запах дурманил, заставляя погрузиться обратно в сладостный туман, и лишь зверь, отражение его сущности всё ещё рычал, удерживая, не давая отключиться до конца. Кон Рунг и так не помнил, каким образом оказался в спальне. И куда делась Арелис?

И какого ворга у него так сносит крышу?!

Хлопнула створка – слишком громко, пронзительно. Потревоженная Тьма, разрезаемая светлой силой. Мощной светлой силой...

Арелис!

Зарычав, дракон резко дёрнул рукой, срывая личину.

– Лаата?!

Кес Арвей нахмурилась, после потянулась к нему, обещая все грани наслаждения.

Мысли начали возвращаться – он ведь знал, кто забрал личину. И должен был узнать женщину под ней. Возвратилось и чутьё, стали видны опадающие вокруг клочья магии. Сильнейшей колдовской приворотной магии.

Встряхнувшись совсем по-звериному, Ратмир вскочил. Стащил Лаату с кровати.

– Убирайся.

– Рат...

– Вон! – рыкнул дракон. – Чтобы никогда больше тебя здесь не видел!

– Но... любимый... я лишь хотела вернуть остроту...

– Остроту?! Ты предала моё доверие, убогая женщина. Больше никогда не желаю тебя видеть.

Кон Рунг швырнул ей одежду, оставив себе личину, и отвернулся.

Лишь когда тихо затворилась дверь, принялся рассматривать.

Приворотная магия. Да как стерва посмела! Неужели не знает, что грозит любому, кто только помыслит приворожить наследника – точнее, уже не наследника, а самого настоящего повелителя!

Надо найти Арелис. Ратмир прикрыл глаза, пытаясь восстановить картины произошедшего. Кажется, девушка бросилась бежать ещё там, в коридоре. Или всё-таки это она заглядывала в спальню? Что-то говорила? Она не могла попасть сюда, не прошла бы! Дверь её просто не пропустила бы.

Хотя та, кто прокладывает путь в Нави...

Ратмир тряхнул головой, снова возвращаясь к личине. Сначала собрать остатки магии, найти колдуна, который помог. Это не магия драконов, а значит... Внутри стягивалось, росло разочарование. Женщина, в которой он ошибся. Они оба, вместе с нгелом, ошиблись. Не стоила она их соперничества.

А Арелис стоит? Дракон криво усмехнулся. Видно, побратимы действительно слишком похожи, коль им постоянно нравятся одни и те же женщины. И разве его заслуга, что он герцог и дрекк, что предпочитают его?

Ратмир поспешил наверх, в тот самый кабинет, куда вызывал самых близких ребят, куда частенько захаживал Вилор. С которым тоже предстоит объясняться. Вздохнул.

Там есть несколько накопительных кристаллов, куда можно законсервировать магию. И ещё всякие оставшиеся от отца приборы, с помощью которых исследовать личину. Надо было сразу этим заняться, но он как последний дурак рассчитывал нормально поговорить с Лаатой, узнать, где взяла и для чего использовала.

Разложил на столе специальный планшет, расстелил на нём личину. Опустился в кресло, вооружившись очками-линзами и прочими предметами. А ведь когда-то был уверен, что ему это не пригодится, что всякие придворные дракономаги и прочие советники сами разбираются со всеми проблемами. Но давно уже пришёл к выводу: в том, что действительно важно, нужно разбираться самому.

Сейчас выяснит всё, что сможет, а потом отдаст кес Таддаму, который работал ещё у отца. Магия по его части.

Личина переливалась, словно радужная пена, через очки были видны многочисленные наслоения. Очистив от приворота – надо же было додуматься! Оперативная стерва! – и распределив его остатки по кристаллам, принялся слой за слоем разглядывать плетение.

От личины исходила мощная, добротная магия оборотней. Ратмир уже не сомневался, кому принадлежит эта сила. Как она могла попасть к Лаате?

След жены. Он слишком явственно видел след жены – она надевала личину. И след той рыжей. Что-то странное промелькнуло в воспоминаниях. Что-то где-то он уже читал или слышал о рыжей девушке... и волке...

Мысли потекли медленно, опутывая усталостью. Нужно подняться, сходить к Арелис, позвать...

Ратмир вскочил, ругнулся – так и отключился в кресле! С этими дурными очками-линзами на голове, с личиной в руках. Потёр глаза. Много силы ушло на сопротивление, много бессонных ночей... и вот ещё одна близится к рассвету.

Опустил веки, настраиваясь на отражение своего дракона.

Тот всё ещё сердился на своего человека. Ратмир примирительно коснулся ипостаси. Дракон поглядывал за Арелис через зеркало – девушка была у себя.

Оставив пока личину на планшете, герцог побежал, перепрыгивая ступени, вниз, в библиотеку.

Замок, после смерти отца совсем замолчавший, закостеневший, снова пульсировал, снова жил и откликался. Не только ему – но и его жене.

К которой он придёт, едва найдёт то, что нужно. И ещё желательно помыться и переодеться. Можно не есть.

Ратмир влетел в ту часть библиотеки, что находилась на его стороне и имела непосредственный выход в его башню. Именно там, в самом надёжном месте под замками и магическими печатями хранились записи предков. Всё, что могло пригодиться наследникам и быть хоть каким-то подспорьем в борьбе с Тьмой.

Запись давняя. Но он точно помнил, что она была. Книги или кристаллы? Немного поколебался, схватил книгу, которую вёл отец лично.

Лихорадочно листал, пока, наконец, не нашёл нужное место.

Хм. Судя по датам – чуть больше четырёх лет назад.

Откинувшись в кресле, герцог усилил яркость магического светильника и несколько раз перечитал короткую заметку.

«Сегодня на аудиенции после прилёта из Эджерха рассказывали о странной рыжей девчонке лет 12-14, которая не отражается в Нави, не являясь светлой колдуньей. 6д заподозрил в ней оборотня, но объяснить отсутствие отражения не сумел. Девчонку пытались поймать и привезти ко мне, помог отбиться Охотник. Волк.»

Шестые дрекк и нгел Семнадцатого острова, расшифровал про себя кон Рунг, снова вскочив. Нужно поднять архивы, протоколы приёмов или что ещё могло сохраниться. Приказы поисков. Отец счёл достаточно серьёзным, чтобы записать. Значит и искал наверняка. Все совещания, все рейды, самые важные решения обычно записываются на специальные кристаллы или бумагу – она надёжнее при магическом воздействии.

Ничто не говорило, будто речь именно о той девушке или о том волке. Ничто, кроме интуиции.

Но как волка не нашли? Не смогли запечатлеть отражение? Неужели после этого он и попал к демонам? Или тоже умеет скрываться даже от повелителя драконов? Это мало кому дано, но от такого ушлого волчары всего можно ожидать. Ратмир и сам-то призвал его по полному имени.

Кон Рунг скользнул по записям вверх, вниз.

«Сражение с сильным демоном, затаившимся в Эджерхе...»

При чём тут сражение?

Так. Герцог заставил себя выдохнуть. Один он с этим не разберётся, нужно подключать специалистов. Сначала Арелис. По крайней мере, он точно знает, что Лаата использовала приворотные чары, всё остальное подождёт. Хотя о Лисе, пожалуй, расспросит жену ещё разок.

Хотя нет. Сначала кес Таддам. А то разговор с женой может затянуться. Низ живота свело, намекая, как именно герцог предпочёл бы его затянуть. Кеи Геринни? Нет, с ним нужно будет побеседовать лично. Потом.

Оставив на столе и скрыв печатью записи и кристаллы, Ратмир ещё раз забежал в кабинет, сложил в специальную магическую колбу личину, захватил один из кристаллов с остатками приворотной магии и поспешил в соседнюю башню, не такую высокую, как его собственная, зато гораздо более загадочную.

Ганнор кес Таддам обнаружился в своей лаборатории. Древний старик давно уже не оборачивался, его отражение ослабло и потускнело, едва способное преодолевать даже минимальные расстояния в Нави. Но сам всё ещё крутился в собственной лаборатории, проводя опыты и бесконечно что-то изучая.

Не успел Ратмир войти, как его сбило с ног нечто зелёное и холодное, радостно облизав лицо.

– Анрар, отстань! – поспешил на помощь обалдевшему герцогу старик. – Что с вами, ваша светлость? – остановился изумлённо.

– Обслюнявили меня, – пробормотал Ратмир, вытираясь рукавом.

– Волосы растрёпаны, на рубашке нет пуговицы, и ещё вы босиком. Простудитесь.

Ратмир удивлённо оглядел себя. Действительно, пуговица куда-то делась – наверное, от жарких объятий Лааты. Он наскоро накидывал рубашку и даже не обратил внимания. А ноги... Не до тапочек было.

– Вот ещё, – хмыкнул. – Я уже лет пятнадцать не болел.

– А организм накопит и выдаст однажды! – поднял палец вверх старик.

Ратмир не стал напоминать, что пока отражение в силе, заболеть дракону непросто. Забота старика даже тронула.

– Вот, – протянул личину и кристалл. – Причина. А это кто у вас? – герцог с любопытством покосился на мелкого драконёнка.

– Нашёл, – неопределённо отозвался кес Таддам. – И хочу... ну вы ведь понимаете...

– Не пытайтесь вернуть его человеческую ипостась. Это опасно.

Перед глазами всплыл образ Витейра. Опасно. Держать в таком виде брата тоже опасно. Но пока у Ратмира есть силы противостоять демонам... он не обратится к самой страшной стороне своего проклятия. Не в этом случае.

– Я не стану делать ничего, что может представлять угрозу для нас, мой рин.

– Это первостепенно, – Ратмир кивнул на принесённые улики. – Выясните всё, что сможете. Подключите, кого пожелаете. Мне нужна личность колдуна.

Ратмир бросил взгляд в окно. Уже скоро рассвет. Надо поспешить.

Пошевелил пальцами: холод камня – кес Таддам не устилал коврами полы в своей лаборатории – вдруг начал пробираться вверх по босым ногам. И волосы когда успели расплестись? Спутались все.

Старик уже увлёкся личиной. Склонился над столом, что-то бормоча. Даже любопытный дракон сунул туда заинтересованный нос. Усмехнувшись, герцог поспешил к себе. Действительно, негоже гонять в таком виде по замку.

Помыться, переодеться и объясниться с женой.

Снова извиняться. Дракон недовольно пофыркивал, намекая, кого неплохо бы наказать за то, что их постоянно ставят в неловкие ситуации.

Ещё только выбираясь из душа ощутил чужое присутствие. Не опасное, но наверняка сулящее проблемы. Вытираясь полотенцем, принюхался. С той стороны его поджидал Шангей кон Кадемар, глава охраны замка и брат его правого дрекка Аллера. Из давних, проверенных временем друзей и соратников.

Вздохнув, Ратмир надел свежую одежду и вышел в собственную спальню, куда редко кто имел право заходить. На днях пришлось устроить разнос Шангею за всяких неучтённых Лис, и так быстро с визитом он его не ждал. Разве что действительно случилось важное.

– Прошу простить, мой рин, – глава охраны чуть склонил голову в знак приветствия. – Со мной связался кес Таддам. Спрашивал, как приворотная магия могла попасть в замок.

– Тут я сам виноват, – поморщился Ратмир. – Дал слишком высокий статус доверия донне Лаате. Больше не повторится. Это не могло подождать хотя бы до утра? Или что-нибудь ещё?

– Обстановка, и без того нестабильная, в последнее время очень обострилась, мой рин. Много трещин в Нави, много открытых проходов.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – нахмурился герцог.

– Я давно просил тебя... хотя бы отдалить Витейра физически. В замке его пребывание...

– Здесь мне легче контролировать его.

– Безопасность – моя ответственность, Ратмир. Тьма подбирается и в любой момент может прорваться прямо здесь. Что тогда?

– Я сдерживаю, – упрямо сжал зубы герцог.

– Сколько ночей ты уже не спал по большому счёту?

– Высплюсь.

– Когда?

Герцог промолчал. Не сейчас.

– Прости, что вмешиваюсь в личное. Но поскольку я имею честь быть посвящённым в проклятие... Тебе нужна женщина, которая поможет справляться с Тьмой. И если с женой...

– Не лезь, – мрачно отозвался дракон.

Словно в ответ на его слова по замку прошла судорога, передавая через главного дракона – его дракона! – сигнал тревоги всему отряду.

Ратмир ругнулся – коротко и ёмко, Шангей промолчал, лишь сузив глаза.

– Бельзар, – сквозь зубы процедил герцог, бросаясь за военной формой к шкафу, повторяющему круглую конфигурацию одной из стен.

Покосился на главу охраны. Тот по-прежнему молчал. На грани сознания возникло ментальное прикосновение нгела. Похоже, сегодня ночью многие не спят.

– Охраняй мою жену, – бросил Шангею. – Лично. И в Яви и в Нави. Не выпускай... никуда, – на мгновение запнулся, отражение яростно выпустило огонь. Он сам хотел во всём разобраться, а после уже рассказывать кому бы то ни было, что она бродит по Нави.

– Положитесь на меня, мой рин, – дрекк склонил голову и отступил к двери, видимо, вызывая на контакт и своего нгела. Хорошо. Пусть все будут настороже. Если Арелис сейчас рванёт в Навь, кто знает, чем может кончиться.

ГЛАВА 15. СЛИЯНИЕ

Этой ночью Арелис снова почти не спала. Сначала всё ждала шагов за дверью или открытого пути из Нави, сотни раз рисовала себе картины... Что он скажет, как объяснит? И даже не важно, что скажет он – уж она-то приготовила целую отповедь. Хотя в глубине души хотелось услышать хоть какое-то оправдание.

Потом поняла, что никто не придёт. А ведь она уже почти привыкла, что Ратмир появляется каждый раз, когда она ждёт и даже когда не ждёт! Караулит в Нави, да и дома, похоже.

Попыталась лечь в кровать, заставить себя забыться хоть ненадолго. Но мысли приняли лишь одно направление, лишь один вопрос постоянно стучал в голове: дожидаться Тавора, или улететь прямо сейчас? Пусть король с магом говорят, что хотят. У неё веская причина.

Ранним утром, так и не заставив себя заснуть, девушка подхватилась и принялась собирать вещи. Когда-то же воргов герцог объявится, и она потребует у него болид. Или портал, желательно прямиком к Тавору. Или не у него... хотя, она очень сомневалась, что без его разрешения её выпустят. Но к утру решение не оставаться приняло окончательную форму. Даже занавеси, казалось, потемнели, не пропускали солнечный свет, которым полнился небосвод.

А ещё она случайно заметила в зеркале дракона. Чужого дракона, не того чёрно-красного красавца, которого уже в глубине души начала считать своим. Этот был оранжевый с зелёным, с более плавными линиями крыльев, мощными задними лапами и коротким хвостом. Мелькнул раз, другой – Арелис сочла за видение, возможно, из-за усталости и недосыпа. Потом поняла, что пристальный взгляд всё больше раздражает. Но едва она приближалась, пытаясь разглядеть, видение исчезало, уступая место её собственному отражению.

– Что это вы делаете, донна? – Фадира застыла у входа с подносом в руках, глядя на дорожную сумку.

– Ничего, – отозвалась Арелис, отворачиваясь от зеркала. – На сегодня ты свободна.

– Но...

– Что-то не ясно?

– Всё ясно, донна, – отозвалась Фадира сухо, водрузила поднос на стол и сверкая обидой, сквозящей в каждом движении, удалилась.

Вздохнув, Арелис села за стол. Выслушивать очередные вздохи, а то и попрёки служанки, совсем не хотелось. Есть тоже. Правда, при мыслях об улыбчивой Шанни девушка всё же проглотила несколько ложек фруктового салата.

День разгорался, солнце взбиралось по небосклону, а появляться муж так и не спешил. Решительно закрыв очередную сумку, Арелис двинулась к выходу. Не спешит, значит, она сама его известит. Найдёт Вилора, который тоже постоянно околачивается поблизости, и уж ему-то точно всё выскажет.

Отворила дверь, и почти сразу едва не натолкнулась на широкую грудь в чёрно-красной форме охраны замка. Она и не заметила, когда начала отличать личный отряд герцога от стражи. Чуть иной покрой, иное распределение цветов, иные набивки на рукавах...

Девушка подняла голову, удержав срывающийся с губ вопрос. Аристократке к лицу дождаться, пока ей отрекомендуются.

– Шангей кон Кадемар, – представился мужчина. – Кон Рунг приказал мне вас охранять.

– Разве я совершила какое-то злодеяние? – отозвалась Арелис прохладно, по привычке собирая в кулак эмоции, по-аристократически выпрямляя спину. Ну, Ратмир!

Герцогиня двинулась вперёд. Вопреки опасениям, охранник не стал её задерживать, пошёл рядом.

– Нет, что вы, – улыбнулся дракон. – Просто на этот раз Тьма открылась слишком близко.

– Тьма? – растерялась Арелис. – То есть все... в сражении?

Шангей кивнул. Девушка остановилась. Значит, искать Вилора тоже бессмысленно. И значит... нет, осадила сама себя. Бессмысленно ждать ещё каких-то оправданий. Скинул напряжение перед боем и даже не счёл нужным извиниться. Да и что ей его извинения? Говорит одно, делает другое.

– Вы что-то хотели? – верно истолковал её заминку Шангей.

Арелис глянула на него: русые длинные волосы, а вот глаза не зелёные – светло-карие, почти оранжевые. Вдруг стало совершенно ясно, без малейшего сомнения, чей именно дракон сегодня поглядывал на неё из Нави.

– Да. Мне нужен болид.

***

«Брат...»

«Прости, брат, что не могу до конца открыться. Мы обязательно это исправим».

«Что это было?»

«Я не знаю, каким образом получился ментальный контакт с женой. Это невозможно. Я чист перед тобой».

«Верю тебе, мой рин. Спасибо. Это была тяжёлая ночь».

«Тяжёлая».

«Лаата? Что сотворила Лаата? Нет, мой рин, я не хотел лезть. Случайно увидел, все твои мысли заняты этим».

«Приворотная магия».

«?! Что выяснили?»

«Мощная. Ещё несколько минут, и исчезла бы без следа вместе с личиной. Отделил и законсервировал. Отдал Таддаму на изучение. Кто-то делал приворот на дракона».

«Лаату допросили?»

«Допросим. Не успел».

«Не захотел?» – понимающая горькая улыбка.

«Да. От тебя не укрыть. Не хотел видеть. Не хотел смириться. Сложно».

«Сложно. Арелис?» – хмурая волна-воспоминание: она ведь была там же.

Не менее мрачная волна в ответ:

«Не успел. Собирался к ней, когда прозвучала тревога».

«Такие вопросы надо решать сразу...»

«Все вопросы надо решать сразу!» – яростный рык дракона. Ментальное слияние передаёт не слова – мысли, эмоции, ощущения. Слишком быстро, слишком беспощадно.

«Успокойся, мой рин. Я знаю, ты много на себе несёшь и не имеешь права оступаться. Вижу твои сомнения. Это нехорошо».

«Очень неприятные сомнения. И рад бы избавиться от них, да не выходит. Откуда на личине след Арелис? Как эта вещь попала к Лаате? Арелис была в Нави и притащила оттуда Лису, след которой тоже есть на личине. С какой целью мне подобрали такую жену?»

«Согласен, это очень нехорошие сомнения, мой рин».

«Нам с ней предстоит серьёзный разговор. Который мне совершенно не хочется начинать... по крайней мере, пока у меня не будет как можно больше сведений».

Дракон, два слившихся отражения дрекка и нгела, рассекал Тёмную Навь, в то время, как их тела вспарывали Явь вокруг новой воронки Тьмы.

Бельзар опять рвался в мир. Отряд защищал своего повелителя. Как и всегда.

Повелитель прикрывал свой отряд. Такова его судьба, сила, данная проклятием, обязывает брать на себя самые тяжёлые бои – те, где остальные драконы не справятся.

День переваливал середину, ребята начинали уставать, им на смену приходили другие воины.

Воронка Тьмы расширялась – слишком близко к центральному Острову, чего обычно не случалось раньше, – изрыгая демонов. Ратмир чуял: это всё исключительно, чтобы отвлечь. Только никак не мог понять от чего.

А ещё он чуял приближение Бельзара, и ждал, в каком месте тот вынырнет из Тьмы. Словно зная – откуда?! – что драконий предводитель на пределе, демон выпускал всё новых и новых монстров, играясь, не показываясь, заставляя кон Рунга сжимать зубы и нарезать новые и новые круги над островом.

И, спустя бездну времени дождавшись, ринуться на самого страшного демона мира, того, чья мощь способна пробить брешь в Явь, воплотить в ней кошмары Тьмы.

Видимо, силы Бельзара тоже были на исходе. Он вынырнул стремительно, сначала в Навь, и слившиеся отражения дрекка и нгела устремились наперехват. Тела кружились в бешеном танце – яркие, точёные линии дракона и тёмные, неровные черты демона, изменчивые, воплощающие в себе всё самое отвратительное, что способен представить мозг.

Почти радостно Ратмир бросился в атаку, концентрируя Тьму – то, чем возможно уничтожить, хотя бы на время, её собственное порождение. Говорят, у предков было и иное оружие. Давно, тысячу лет назад, до того, как род кон Рунгов принял на себя проклятие.

Как же ему хотелось поскорее закончить! Волнение за жену нарастало, как ни убеждал он себя, что Арелис в надёжных руках Шангея. Чужеродные нити тянулись, опутывали, напоминая темницу волка. Где-то в замке взвился дракон Кастора, удерживаемый Нитамой. Леб чуял сражение, приближение Тьмы, и рвался в Навь.

Когда-то молодой герцог понадеялся, что любовь этих двоих станет их силой, а не слабостью.

Ментальная связь дрекка и нгела, ментальная связь мужа и жены. Как такое возможно? И до чего приятно...

Мысли перескочили, и тут же ударило осознание, что не стоит размышлять об этом при слиянии с нгелом. С которым они неожиданно оказались соперниками.

Мгновенной молнией от нгела пришёл ответ. Не ненависть, нет. Горечь, вспышка, секундная мысль – тень мысли. Что не будь у нгела такого соперника...

Отблеска желания хватило, чтобы нарушить ментальную связь, пустить трещины по слиянию. Осознание, ужас, раскаяние...

Наверное, будь герцог не настолько вымотан, силы хватило бы. Но отразить очередной удар он так и не успел. Мутная демоническая энергия влилась в дракона, раздирая внутренности.

И навалилась Тьма.

***

– Болид? Могу я полюбопытствовать, для чего? – Шангей остановился, пристально, изучающе вглядываясь Арелис в глаза.

– Герцог не обязывал меня ни перед кем отчитываться. Простите, не знаю, кто вы здесь...

– Я отвечаю за охрану замка, ваша светлость. И если вы намерены воспользоваться болидом во время сражения, я должен знать, для чего и как далеко на нём полетите.

– Я уезжаю. Возвращаюсь в Эджерх.

Резко развернувшись, Арелис направилась обратно в свои покои. Вот и всё. Сказала.

Шангей последовал за ней, хотя она полагала, он всё же дождётся Ратмира. Может, и ей следовало бы, но... но ожидать его днями не имея возможности прийти самой, уже надоело. Наверное, можно было позвать через того же Шангея. Но какое ей дело до герцога и всего, что будут о нём судачить? В отличие от него, уж она-то ни с кем в кровати не кувыркалась! Как и всем мужчинам, ему нужна верность от женщины, но не своя собственная.

– Я приглашала вас? – развернулась Арелис, холодно глядя, как охранник закрывает за собой дверь.

– Прошу простить, моя ринна. Ваши приказы с приказами его светлости разнятся. Я не могу отпустить вас... по крайней мере, если не буду знать весомые причины.

– Вы хотите причины? – горько усмехнулась Арелис. – Что ж. Ваш герцог встречается со своей фавориткой и даже не скрывает этого. Я не знаю, как принято у драконов, но среди людей супружеская измена – повод к расторжению брака.

– Вы не думаете, – нахмурился кон Кадемар, – что следовало бы дождаться герцога и обговорить этот вопрос непосредственно с ним. Возможно, всё не так, как вам кажется.

– Кажется?! – вспыхнула Арелис. – Да я лично видела их в кровати! Какого бы мнения вы ни были о моих умственных способностях, такое мне точно показаться не могло!

– Я очень высокого мнения о любых ваших способностях, ринна. Дело в том, что... ммм... есть причины полагать, что кес Арвей использовала специальную личину с приворотной магией.

– Личину? С приворотной магией? – Арелис едва не пошатнулась и чудом устояла на ногах, ощутив себя оглушённой.

– Герцог успел собрать остатки, сейчас личиной занимается Ганнор кес Таддам.

– Маг?

– Драконий. Думаю, герцог шёл к вам, когда его застал сигнал тревоги.

Щёки горели, в висках стучало. Арелис с трудом удержала спину ровной, желая не то согнуться пополам, не то броситься наутёк, не то вцепиться в охранника. Он был под приворотом! Конечно, это не отменяет факта измены. Да и вообще, драконий герцог и такой слабый – с приворотом не справился! Должна же у него быть какая-нибудь охранка от этого, амулеты, собственная драконья сила? Но часть души очень хотела его оправдать. Понятно, что ему неприятно будет об этом заговаривать. Но ведь хотя бы попытается?!

Арелис вспомнила, как он бросился на волчицу, как мчался вверх по лестнице, не отвечая на крики. А ведь по всем её представлениям должен был перегородить дорогу жене и прочитать ледяным тоном нотации о том, куда ей заходить запрещено!

А потом вдруг накрыла совершенно другая мысль. Что, если дракономаги узнают, кому на самом деле принадлежит личина? Или того хуже, кто создатель плетения? Обвинят её или Тавора в пособничестве?

Пальцы похолодели, дыхание перехватило.

– Я могу переговорить с этим вашем кес Таддамом?

– Его башня находится в основном на тёмной стороне.

– В основном?

– Есть небольшой выход на вашу половину.

– Я хочу узнать, как продвигается расследование. На этот счёт кон Рунг никаких ограничений не давал?

Шангей приподнял бровь – ещё немного, и по щекам поползёт румянец смущения. До последнего времени она не знала ни о каком расследовании! Но охранник не стал напоминать девушке об этом.

– Я могу проводить вас к нему, но не обещаю, что кес Таддам примет или что-нибудь расскажет.

– Идёмте! – воскликнула герцогиня живее, чем стоило бы. Удостоилась неожиданной улыбки со стороны мужчины, снова ощутила себя неловко, но поспешила поднять голову и направиться к двери.

– Башни ведь идут по спине... ммм... замка? – поинтересовалась по дороге.

Шангей кивнул, и девушка продолжила:

– Как тогда получается, что одни на светлой половине, другие на тёмной? Я была у Витейра...

– Витейру нельзя на тёмную. Линия просто изгибается, моя ринна. Часть башен имеют выходы и туда, и туда.

– Башни отдают самым важным и влиятельным драконам?

– Примерно так.

– Значит, этот кес Таддам...

– Он служил ещё у рина Гедеона, и, по-моему, даже у его отца. Он уже давно не молод, перешагнул вторую сотню лет.

– Ого, – впечатлилась Арелис.

– Он один из лучших специалистов магии, как людей, так и драконов. Правда, память и здоровье последнее время подводят... так что вы уж постарайтесь не волновать старика.

– Не буду, – пообещала девушка, поднимаясь за Шангеем тесной винтовой лестницей, вьющейся внутри маленькой башенки рядом с основной.

Выглядывая в редкие узкие разноцветные окошки на остров, раскинувшийся внизу, Арелис удивлялась, до чего причудлива архитектура этого замка, до чего по-разному всё организовано – даже каждая башня! Или это не архитектура, замок просто постоянно меняется, перестраивается, подстраивается? Какую уже сотню лет?

Тьма сочилась сквозь стены, ощущалась её граница, но нигде она не выступала за пределы. Сердце учащённо стучало, Арелис едва удерживалась, чтобы не бежать и не подгонять охранника. Хорошо хоть дверь дракономага оказалась не на самом верхнем ярусе: видимо, летать ему давно уже не приходилось.

– Подождите здесь, сейчас найду его, – попросил Шангей, заводя её внутрь.

Кивнув, Арелис огляделась. Почти весь круг башни утопал во мраке, лишь небольшой кусочек, сегмент света, выхватывал каменный пол, холодные стены, дверь, ту самую, через которую они вошли, и почему-то кусок стола, словно случайно сдвинутого, выбившегося углом из полумрака.

В отличие от спальни Ратмира, тут окон было намного меньше и сами они гораздо уже – длинные и высокие, наглухо закрытые. В воздухе стоял специфический запах не то компонентов, не то заклятий. Скорее приятный, но ощутимо щекочущий её чувствительный нос.

Девушка смотрела вслед ушедшему туда, за призрачную границу охраннику, в какие-то мгновения казалось, взгляд вырывал из тьмы продолжение мастерской, или лаборатории. Когда внезапно на неё вылетел мелкий – не крупнее волка – зелёный дракон, едва не вскрикнула от неожиданности. Радостно виляя хвостом, малыш начал подпрыгивать, норовя лизнуть в лицо.

– Анрар!

На помощь уже спешил местный дракономаг. Стараясь скрыть любопытство, Арелис разглядывала старика: никаких там суровых мантий или колпаков, в которые любят выряжаться человечьи маги. Простая удобная одежда – брюки с рубахой, изрядно сдобренные последствиями экспериментов, местами прожжённые то ли огнём, то ли кислотой, но при этом опрятные. Длинные седые волосы собраны в аккуратный хвост, как у всех местных драконов.

– Всё в порядке, – улыбнулась герцогиня.

Драконёнок ластился к руке, будто чего-то ожидая. Девушка помнила рассказ Вилора. Необоротный... тот, чья человеческая сущность затерялась в Нави. Маленький ещё. Вздохнув, погладила мягкий, не затвердевший пока гребень. Дракон преданно заглянул в глаза, и вдруг... Она почти увидела – яркие жёлтые радужки, тёмные, в какой-то зеленоватый отлив кудряшки... Счастливая улыбка ребёнка, пока абсолютно ничего не знающего ни о каких демонах.

– Это девочка? – воскликнула.

Кес Таддам окинул герцогиню внимательным взглядом, кивнул грустно.

– Что с ней случилось?

– Не доглядели. Едва научившись обращаться, дети зачастую пытаются сбежать в Навь. Не всегда удаётся вовремя успеть. В последние годы демоны совсем разошлись, так и поджидают.

– А родители? – Арелис даже представить было больно.

– Они её уже оплакали. Мы ничего не можем сделать, утративший человеческую сущность дракон со временем забывает о себе, становится... животным.

Анрар, словно поняв, что говорят о ней, вдруг сорвалась с места и бросилась в загороженную завесой половину. Арелис глянула на стоящего чуть поодаль Шангея и, вздохнув, заставила себя вернуться к тому, с чем пришла:

– Есть данные о личине? Вы что-то узнали?

– Только то, что магия женская, – отозвался старик.

Женская... Сначала сердце сжал острый приступ страха. Уж не Лисы ли? Или вдруг это её, Арелис, силу имеет в виду дракономаг? После мысли заработали быстрее. Лисы давно нет, личины после Лааты она вряд ли касалась. Зато вспомнился злобный взгляд ведьмы, который герцогиня сочла просто очередным видением.

– Тёмная? – уточнила.

Старик кивнул, охранник заинтересованно поднял бровь.

– Я видела... в зеркале... будто лицо колдуньи.

– В зеркале? – недоверчиво переспросил Шангей.

– Да, оттуда же за мной следил ваш дракон. Зелёный, с оранжевыми вкраплениями, очень яркий пятнистый окрас. И глаза прямо как у вас.

Недоверие во взгляде охранника переросло в изумление. Он посмотрел на старика, Арелис тоже, вмиг испугавшись. Тавор же предупреждал молчать!

– Это нормально, – поспешил успокоить Таддам, и у неё немного отлегло от сердца. – У девочки утрачена связь со Светлой Навью, вот магия и чудит. У вас, наверное, очень высокая чувствительность. Надо будет проверить ваш уровень.

– Четвёртый, – буркнула Арелис.

– Четвёртый – это хорошо. Выше – хуже, вам здесь было бы сложнее выжить. Да и не отпустили бы, король с магом знатные жадины в этом вопросе.

Ещё бы, фыркнула сама себе Арелис. Сколько это упорное величество светлых магинь попортило, в надежде получить одарённого наследника! И Фев де Бравен наверняка помогал. Конечно, каждой потом подобрали мужа, но если собрать всех отпрысков, можно будет целый факультет Академии покрыть, наверное. И ни один так и не перенял силу.

– Лаату задержали? – возвратилась к более важному вопросу герцогиня.

– Его светлость не приказывал, – произнёс Шангей. – Но, пожалуй, отдам распоряжение. Оставлю вас на пару минут?

Арелис кивнула. Шангей направился к выходу, где-то с другой стороны башни тоже хлопнула дверь. Встрепенувшись, старик поспешил туда.

– Можно с вами? – устремилась за ним Арелис.

– Вам нельзя на эту сторону.

– Я тут уже бывала.

Ответить кес Таддам не успел. Замолчал, Арелис тоже замерла, глаза на удивление быстро адаптировались к иному свету.

У противоположной, тёмной двери, друг напротив друга сидели – одна на хвосте, другой на корточках – Анрар и Витейр. И молча смотрели друг другу в глаза.

– Тихо... – шепнул старик. – Не спугните. Они иногда...

Арелис кивнула, глядя на двоих детей, которые каким-то непостижимым образом нашли друг друга. Медленно сделала шаг. Второй. Старик попытался удержать, но не стал. Обернулся к возвратившемуся Шангею, но Арелис на них уже не обращала внимания. Всё оно было приковано к детям.

Ещё несколько таких же тихих, осторожных шагов, и девушка приблизилась. Опустилась рядом на пол и осторожно обняла обоих. Как же хотелось помочь, вернуть им хоть что-то! Хотя бы спокойствие. Для чего тогда нужна светлая сила, если нет возможности помогать тем, кто нуждается? Раньше светлые магини могли лечить, общаться с душами предков и даже, говорят, передавать просьбы богам. Напрямую в Правь. А теперь все связи оборваны, и бесполезные клочья светлой силы ни на что не способны.

Не заметила, как дракоша и мальчишка склонили головы на её плечи. Внимание привлекла странная, звенящая тишина, не прерываемая ни бормотанием дракономага, ни шагами охранника. Арелис встрепенулась, подняла голову. Оба – и старик, и мужчина – смотрели на неё с совершенно непередаваемыми лицами.

***

«Ратмир!»

Зов не встречал ответа, заставляя сердце нгела сжиматься укорами совести и ужасом от содеянного. Не хотелось верить, что одна мысль... не мысль – эмоция – способна привести к таким последствиям!

Это воспоминание кон Рунга стало двойным ударом, оно отбирало у него сразу двоих. И женщину, и дрекка. Герцог понимал это и попытался погасить. И всё же... всё же Вилор не сдержался. Нельзя дрекку и нгелу быть соперниками, лучше уж делить одну женщину между собой, как делают некоторые. Хотя драконы такие собственники.

Они всё ещё оставались в слиянии. Вилор никогда не пользовался силой герцога, но всегда чувствовал, как ею пользуется он сам.

Там, в Яви, его дракон стремительно терял высоту, и всадник пытался выровнять ход, отчаянно взывая к своему дрекку. А здесь, в Нави, ему, необоротному нгелу, пришлось взять на себя ведущую роль и управлять этой мрачной тёмной силой, что покорялась кон Рунгам из-за проклятия, которое они несли.

Выпад, удар, блок, отступление... Излить вовне всю мутную жижу, демоническую пакость, прошивающую словно насквозь, не дать сдвоенному отражению заразиться ею.

Как ни странно, их общее отражение подчинялось, хотя обычно в Нави главенствовал кон Рунг. Но сейчас нгел не слышал, не ощущал его, и лишь остервенело сражался, заставляя призрачное тело избавляться от мерзкой демонической сути.

Правые нгел и дрекк, левые – как кон Рунгу удавалось всех контролировать? Вилор ощущал, что едва переключается, теряет такую необходимую концентрацию. А ведь на нём по-прежнему оставалось и управление в Яви...

Вокруг появлялись и другие воины их личного отряда, принимали на себя удары, давая повелителю отступить.

Не разрывая связи, кеи Геринни как мог направлял дракона в Яви. Только бы суметь. Только бы дотащить. Если кон Рунг рухнет на скалы, он ведь просто разобьётся.

До чего же сложно орудовать этакой громадиной – не тонким, бестелесным отражением, а гигантской тушей, один взмах крыльев которой отбирает уйму сил и энергии.

Он давно уже смирился с тем, что его силы не хватает на оборот. Но, наверное, только сейчас осознал, насколько. Это совсем иной уровень, иная мощь. Прокачать столько через человечье тело не каждому дано.

Вилор что-то говорил. Мысленно, стараясь удержать слияние как мог. Извинялся, объяснял, ругался, шутил. Лишь бы не отключиться самому. Лишь бы удержать слияние. Лишь бы...

Внизу уже виднелся мост. Острое драконье зрение – хоть это у него никто не отнимет. Повезло, что сегодня сражение так близко. Издалека мог бы и не долететь.

Взмах крыльев.

И ещё один.

И ещё.

Поворот хвоста. Нисходящий воздушный поток. Это же почти как в Нави. Почти не сложно.

И ещё немного.

И ещё чуть-чуть...

Сотрясая древние камни, дракон рухнул на взлётный мост, пуская судорогу по замку.

Почти ровно, почти не поперёк, усмехнулся Вилор, прежде чем закрыть глаза и упасть на своего дрекка.

***

– Что случилось?!

Волна, всколыхнувшая замок, прошлась иглами по коже, поставив дыбом все волоски, и выстрелила куда-то прямо в сердце. Осторожно высвободившись, Арелис вскочила. По рукам, декольте, ногам – всем открытым участкам тела – проступал чёрный рисунок Родового Дерева, теряясь под платьем. Короткого взгляда на отражение в оконном стекле хватило, чтобы понять: на лице тоже.

Шангей прикрыл глаза, словно прислушивался к чему-то – вероятно, поддерживал связь со своими подчинёнными или драконом. Таддам поспешил к одному из шкафов, извлёк оттуда прозрачную сферу. Такую же Арелис видела на столе у Ратмира и предполагала, что, наверное, это из техномагических артефактов связи – но дожидаться не стала. Сердце рвалось куда-то вперёд, целые потоки силы словно подхватывали, подталкивали, торопили. Отдавшись им, девушка побежала туда, куда они вели.

Он лежал на взлётном мосту, слегка наискось, распластав могучие крылья, красные с чёрным рисунком. Мощный зверь – герцогиня вдруг остро осознала, сколько же требуется силы, чтобы управляться с ним. Приблизилась осторожно к голове, провела ладонью по щеке – пластины оказались неожиданно мягкими, но из-под них, из-под опущенных век сочилась Тьма. Тёмные потоки потянулись к кисти, оплетая пальцы. Арелис отдёрнула руку, не представляя, что делать, чем помочь.

– Тьма вырывается из-под контроля. Ему бы обратиться.

Герцогиня вздрогнула, обернулась к Шангею – она и не заметила, когда тот оказался рядом.

– Ему сейчас нельзя на тёмную половину! – раздалось совсем рядом. Вокруг уже орудовали драконьи воины, снимали Вилора со спины дрекка.

– Кому? – не поняла Арелис.

– По-хорошему, обоим, – отозвался Шангей.

– Что с ними? Их можно вылечить?

– Вылечить? Никто не может исцелить дракона лучше, чем герцог.

– А он сам?

– Он напрямую связан с местами силы, каждого из Островов.

– Родовое Дерево... – пробормотала Арелис понимающе. Шангей кивнул.

Проводила взглядом носилки с Вилором, раздумывая, не предложить ли отнести его к ней. Но что она сделает? И как воспримет муж? Снова обернулась к тому.

– Ратмир, – позвала, напряжённо вглядываясь. Дракон даже не дрогнул.

Провела ладонями по голове – Тьма опять попыталась ухватиться за пальцы, вызывая подсознательный страх.

Девушка прикрыла глаза, вспоминая ощущения. Тогда, в Нави, она чувствовала его желания, даже, кажется, слышала мысли. И он как будто бы слышал её. И если ей удастся достучаться хотя бы до отражения...

– Пожалуйста, – продолжала бормотать, гладя холодный нос, тяжёлые веки, пытаясь воссоздать то неожиданное слияние, которое так испугало тогда и казалось единственным выходом сейчас. – Ты должен отдохнуть. Верни человека. Тогда его проще будет доставить к месту силы. Возвращайся в Навь, тебе там тоже будет проще восстановиться... Я помогу.

Арелис толком не знала, каким образом драконья сущность материализуется в Яви, но слова лились будто сами, – откуда-то она чувствовала, что права. Руки продолжали поглаживать, губы шептать, мысли звать – когда по венам вдруг заструилась красная сила, повторяя рисунок Дерева. Сначала пальцы, потом кисти, предплечья. Девушка как зачарованная смотрела на свои руки, по контуру которых слабо засияла её собственная светлая сила, отгоняя Тьму.

Несколько плавных колебаний пространства, дракон пошёл рябью, истончаясь, уступая место человеку. Который лежал в той же позе, разметавшиеся волосы почти повторяли контур крыльев.

Арелис неслышно выдохнула, рассматривая и почему-то боясь коснуться.

– Спасибо, – тихо произнёс Шангей, жестом отдавая команду своим ребятам. Те подхватили Ратмира, Арелис бросилась следом. Видела, как они подносят герцога к тому самому «колодцу», где проходила свадебная церемония. Схватилась за руку охранника, почему-то ожидая, что Ратмира сейчас просто сбросят вниз. Но из колодца поднялись чёрно-красные ветви– девушка не была уверена, все ли их видят, но она точно видела. И лёгкие, едва заметные струйки её собственной светлой силы, такие тоненькие... Сердце вдруг сжало осознанием, что ещё немного – сколько тут осталось? Недели две, две с половиной? – И их не станет, навсегда исчезнут из Дерева, разорвав хрупкую связь, которая так и не переросла во что-то большее.

Дерево разрослось пышной кроной, потемнело, скрывая тело Ратмира, и через мгновение всё исчезло, оставив опустевший зал с отступающими воинами.

– С ним теперь всё будет хорошо? – Арелис обнаружила, что до сих пор сжимает предплечье Шангея, и поспешила отпустить.

– Если место силы не поможет – ничто не поможет.

Охранник смотрел на её руки. Узор тускнел, будто впитываясь внутрь, уступая место привычному рисунку голубоватых вен. Только пальцы горели, словно обожжённые. Откуда-то навалилась усталость, сразу вспомнилось, что ночью она не спала, перед глазами снова всплыли картины спальни Ратмира и извивающейся Лааты под ним.

– Пойду... к себе, – пробормотала Арелис. Может быть, стоило вернуться к дракономагу и расспросить его о детях, но у неё совсем не осталось сил. Потом.

– Я провожу вас.

– Не нужно.

– Рин велел мне вас охранять.

Арелис пожала плечами. Путь в свои покои она уже успела изучить. Правда, неожиданно печально было замечать новые трещины на потолках, выпадающие из мозаик камушки. Даже изображения и всевозможные барельефы драконов, какими полнился замок, виделись чуть иными – не такими мирными, не такими спокойными. На минуту ей представилось, что все эти скульптуры и украшения оживают, наводняют залы отражениями. А в данный конкретный момент ей казалось, они провожают её взглядами. Недовольными, обиженными взглядами в спину.

Вздрогнув, герцогиня ускорила шаг. Охранник молча шёл рядом, и лишь у комнат, когда она обернулась попрощаться, вдруг тихо спросил:

– Знаете, почему кон Рунгам нужны именно колдуньи?

– Почему? – отозвалась Арелис пересохшими губами, боясь услышать что-то страшное и непоправимое.

Шангей внимательно посмотрел на неё, в его взгляде девушке почудилась горечь.

– Заходите, – пробормотала она, завидев в конце коридора кого-то из слуг.

Он благодарно кивнул, шагнул внутрь и остановился, показывая, что не собирается надолго стеснять покой герцогини. Прикрыл дверь и произнёс:

– Сила, которую герцоги принимают на себя, настолько велика, что отражения оборотней, даже драконов, не выдерживают её. Только колдунья может её принять и облегчить участь. Колдуньи не до такой степени зависимы от своих отражений, особенно... светлые.

– Но ведь и на тёмных тоже женятся?

– Короли Эджерха давно смекнули, что к чему, и не спешат подбирать светлых колдуний. Мотивируя – в общем-то правильно, – что сильная светлая не выдержит постоянного контакта с Тьмой, а слабая... не всегда сможет принять проклятие кон Рунгов и разделить с ним ношу. Поэтому да, женятся и на тёмных. Но тёмные... к сожалению, тоже не всегда способны справиться с Тьмой. Если бы ринна Эмара, мать Ратмира, не ушла раньше времени, может быть, и Гедеон был бы ещё жив.

– Она была тёмной?

– Её сила была тёмной. Но сама ринна... она была очень хорошей. Тех, кого не может заполучить, Тьма просто... убивает.

«Но почему же тогда я?!» – едва не сорвалось с губ, Арелис даже вскинулась, однако остановила сама себя. Вряд ли Шангей ответит на этот вопрос, да и вообще, слишком много личного сегодня прозвучало, как для разговора с охранником.

Хотела спросить, для чего он ей это рассказывает – но подняла глаза и поняла. Он просто искренне переживал за своего повелителя. И знал, наверное, больше, чем ей того хотелось бы.

– Спасибо, – тихо произнесла.

Кивнув, Шангей вышел за дверь.

ГЛАВА 16. ДЕРЖИ ЕЁ!

Плеск магического душа перекрывал тихий скрип двери. Тавор зашёл внутрь, огляделся, кивнул сам себе. Порядок.

Не успел сделать несколько шагов, как в воздухе сверкнуло заклинание – оборотень вскинул руку, останавливая. Неожиданно сильное, оно укололо ладонь, прежде чем раствориться, развеяв яркий рыжий след.

– Услышала? – хмыкнул оборотень, машинально лизнув рану. Слишком долго пробыл волком, слишком много нелюдских привычек осталось.

Кутаясь в тонкое, истёртое постояльцами, исстиранное полотенце, Лиса выглянула совсем из другого угла. Кивнула хмуро, отбрасывая за спину мокрые пряди.

– Ходят тут всякие, помыться не дают. Приходится быть настороже.

– Магию не экономишь, – Тавор прошёл в ванную, перекрыть всё ещё хлещущий душ.

– Оплатила, – хмыкнула девчонка.

– Украденными монетами?

– Ну что? Нашёл своих? – не захотела отвечать Лиса.

– Кое-кого нашёл. Деньги снял. Домой заглянул.

– А меня домой никогда не зовёшь.

Тавор какое-то время разглядывал её.

– Соларра. Ты стала такой красивой. Знаешь?

– Не знаю, – сердито фыркнула Лиса. После вдруг прищурилась, посмотрела на него: – Хотя нет, знаю. Палмер частенько это говорил.

– Он... что у тебя с ним?

– Не твоё дело.

– Моё как раз, – обманчивое безразличие скользнуло на лицо оборотня, скрывая эмоции. – Зачем ты к нему вернулась? Я же предупреждал...

– Ты? А куда мне было возвращаться? Он защищал меня от других... И у него стоит полог от ведьм и оборотней!

– Никакой полог не спасёт от Охотников.

– А вот спас, как видишь!

– Ты же знаешь, тебя другое защищает.

– Но ты же меня как-то находил! А у него – никто не нашёл! И если бы не Джерта...

– И что он требовал за своё покровительство? – мрачно осведомился Тавор.

– Что? – Лиса вдруг приосанилась, улыбнулась игриво. Одним движением скинула полотенце, снова отбросив непослушные рыжие пряди назад. Мягкий шаг вперёд, ещё один: – Ты же об этом? Да?

– Прекрати, – сглотнув, отвернулся волк.

– А если я тебе не нужна, какого... ящера ты пытаешься меня контролировать? Какое тебе дело, что, с кем и сколько у меня было? Папочка выискался? Я уже давно взрослая девочка!

Горячий взгляд оборотня прошёлся по девичьей фигурке, небольшой торчащей груди, узкой талии и скользнул ниже, обжигая.

– Сумасшедшая... – смазанным в пространстве рывком оборотень в долю мгновения оказался рядом, сжал девушку в руках. – Ты хоть представляешь, сколько времени у меня женщины не было? – пробормотал. – Провоцируешь?

– Да, – шепнула она прямо в губы.

Волк принюхался. Отстранился резко, отпуская.

– Ты... не была ни с кем. Ты девственна. Я чувствую. Даже сквозь все твои тарховы... примочки.

– И что? – тихо произнесла она, привстав на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

Тавор поднял полотенце, накрыл её плечи.

– Подонок! Так я и знала! – кулаки забарабанили в твёрдую мужскую грудь, на глаза навернулись слёзы злой обиды.

– Мне нечего тебе предложить, Соларра.

– Знаю, ты женишься на своей Арелис, а меня будешь продолжать кормить всякими сказками!

– Со сказками повременим, а поесть чего существенного я не прочь. Одевайся, сходим, покормлю, – Тавор указал на узел, что принёс с собой.

– Мерзавец, – буркнула Лиса, разворачивая грубую ткань.

– Подумал, тебе не помешает обновка.

– Не нужна мне твоя обновка, – снова буркнула рыжая, тем не менее вытаскивая и разворачивая плотные брюки с жакетом.

Тавор отвернулся к окну, разглядывая суматоху вечернего Миала и всячески избегая смотреть на спутницу.

– Зачем тебе на ней жениться? И что она делает у драконов?

– Она не сказала?

– Я не спрашивала, мне как-то было пофиг на какую-то влюблённую магичку! Я же не знала, что это твоя сестра.

– Влюблённую? – заинтересовался Тавор. – В кого?

– Уж не в тебя! Она там на ком-то личину проверяла.

– Её выдали замуж за герцога.

– Драконьего?

– Да.

– Так ты опоздал?!

– Нет. Не важно. Важно то, что она не хочет там оставаться, и это единственный способ ей помочь.

– Жена самого драконьего герцога? Ты сдурел? И почему тогда она бегала к этому... Вилору? И я ему сказала... ох.

– Что ты ему сказала? – Тавор даже обернулся пристально взглянуть, но натолкнулся на округлые полушария и поспешил вернуть взгляд в безопасное окно.

– Ничего. Что ты ещё узнал?

– Джерту не слышно?

– Слышно, – буркнула Лиса. – Похоже, она всё там же на островах.

Оборотень кивнул.

– Мне плохо без неё, – поёжилась Лиса, приближаясь уже полностью одетой.

– Знаю. Сам тебя с ней связывал.

– Так отвяжи!

– Тогда Йеарра тебя сразу же найдёт. А за ней и все остальные.

– Как вернуть Джерту?

– Я ведь говорил тебе, что вторую, воздушную салмандру, забрал домой.

– Как же я сразу не сообразила! – хлопнула себя по лбу Соларра. – Это она и есть, да? Арелис привезла её к драконам?

– Похоже на то.

– Но что им нужно на том острове?

– Подозреваю, где-то на нём находится водная саламандра.

– Триада, – пробормотала Лиса. Волк кивнул:

– Невероятно, но всё указывает на то. Если возникнет триада... это будет слишком хорошо для мира. И очень печально для тебя.

– Что будет с нашей связью?

– Не представляю. Поэтому и думаю, что тебе лучше вернуться к драконам со мной.

– Они пытались меня поймать! После этого ты исчез – я думала, они выследили тебя и... и... – девушка судорожно всхлипнула.

– Не они, – отозвался Тавор. – Хотя, возможно, именно их поиски и спровоцировали демонов.

– Едва узнают правду, они сдадут меня королю с его магом!

Оборотень промолчал, погрузившись в раздумья.

– Я устала убегать, – вздохнула Лиса.

– Я знаю, – Тавор повернулся, обнял, и рыжая опустила голову на его плечо.

***

Арелис то и дело приближалась к зеркалу в надежде разглядеть своего дракона, но наталкивалась на внимательный взгляд зелёно-оранжевого и снова продолжала кружение по комнатам. То ложилась, пыталась подремать, то вскакивала, не в силах успокоиться.

Наконец, решительно отворила дверь и почти сразу натолкнулась на Шангея. В душе шевельнулся укор совести: в отличие от неё, он-то обязан охранять, оставаясь часами в коридоре. Но, с другой стороны, не звать же охранника к себе? И без того уже не представляла, что здесь о ней думают.

Так и не решив, как поступить, герцогиня поинтересовалась:

– Ну что там?

– Герцог не появлялся.

– Лаата?

– Кес Арвей не нашли.

– Сбежала?!

– Не переживайте, едва кон Рунг поправится, призовёт её по отражению.

Ну да, всего-то. Арелис вздохнула.

– Поправится? – пробормотала с надеждой.

– Конечно, поправится, – уверенно отозвался Шангей.

Хотелось дойти до Дерева, проверить, что там. Сердце отчего-то щемило – она и не заметила, когда волнение за мужа сделалось таким сильным, что даже начало затмевать обиду. Вспоминались последние дни, сражения, как он израненный приходил в себя – тут, на её кровати. Бессонные ночи и постоянное незримое присутствие рядом. Какое-то страшное проклятие, которое он носит в себе.

– Отдохните, ваша светлость.

– Вы тоже можете отдохнуть, – обронила девушка, разворачиваясь обратно в комнаты. Шангей промолчал.

Мотаться по замку – не лучшее, что она могла сделать. Нужно поспать. А потом, со свежими мыслями, всё обдумать. Дождаться его пробуждения – ведь он проснётся?

«А вдруг, – мысль чёрной змеёй ужалила в самое сердце, – ему нужна именно Лаата? Вдруг потому и не стал сопротивляться привороту?»

Быть сосудом для снятия проклятия, в то время, когда он сходит с ума по другой – незавидная участь. Арелис сжала виски. И Санди как назло куда-то запропастилась, не появляется. Раньше хоть ей можно было выговориться.

Ещё раз вздохнув, девушка забралась в кровать – не снимая платья, чтобы в любой момент быть готовой сорваться с места.

Веки потяжелели, вокруг заструились какие-то лианы, ветви – смесь тёмной и светлой энергии, как тогда, в Родовом Дереве. Она падала вниз, в колодец, сон увлекал всё дальше, становясь всё невозможнее.

Откуда-то вышел Ратмир – глаза исходили Тьмой, она сочилась из его рук и волос, пугая, заставляя замирать.

«Прими», – шепнули губы.

«Да...» – словно зачарованная отозвалась Арелис, и тут же её накрыли картины. Те самые, какими так неосмотрительно поделился муж в Нави.

Они оглушали, завладевая сознанием, тело горело, наверное, ещё сильнее, чем тогда с Вилором, и во сне до безумия хотелось, чтобы всё это сделалось реальным. Его руки, губы, и, – едва ли не впервые призналась себе, – его страсть, безраздельно.

«Я не собираюсь брать женщину силой!» – вдруг резануло льдом воспоминания, и тут же возле уха зазвучал вибрирующий шёпот: «Тебе нельзя»...

Девушка в ужасе замерла, попятилась. Ветви растворились, нехотя выпуская, в последний момент почудился взгляд чёрно-красного дракона в обрамлении зеркальной рамы.

Арелис вгляделась, но обнаружила лишь простую комнату на постоялом дворе, с широкой кроватью и отдельной душевой.

И там, у окна с видом на вечерний Миал, Тавор – её Тавор! – целовался с этой несносной Лисой!

Она всегда считала Тавора своим. Видеть, как к нему заигрывает другая, да ещё и эта противная Лиса, оказалось выше её сил! С другой стороны маячил образ Лааты, извивающейся под Ратмиром, отдавая горечью. Никому не нужна!

Девушку подхватило, словно порывом ветра. Мелькнул, быстро исчезая, взволнованный взгляд зелёно-оранжевого дракона. Где-то вдалеке хлопнули, раскрываясь, крылья.

«Вот она!» – заверещал противный старушечий голос.

***

Сила возвращалась, наполняя артерии и вены энергией. Дракон отряхнулся, немного поколебался, пытаясь сообразить, где находится, в какой ипостаси и какая в данный момент лучше подходит.

Огляделся. Родовое Дерево. Как он сюда дотянул?

Вспоминался Вилор, его отчаянные призывы и попытки вести обоих драконов, и в Яви и в Нави, на пределе возможностей. И ещё Арелис – немного горько было осознавать, что её согласие всего лишь приснилось.

Сражение! Слившись с Деревом, которое простиралось на все Драконьи острова, соединяя каждого из первых дрекков, он поискал Тьму. И не нашёл. Ребята справились, многие из них были ранены и требовали его внимания. Но никто – смертельно.

Значит, сначала он довершит то, что собирался. Переговорит с женой. Всё остальное – потом.

Отражение нехотя выбралось в Навь. Покидать место силы оказалось почти болезненно. Полежать бы здесь ещё сутки – другие. Но к сожалению, времени на это не было. Столько всего нужно сделать. День отлежался – уже хорошо.

Лёгкое движение призрачных крыльев – и вот кон Рунг стоит у края колодца в тёмном зале, глядя, как внизу затухают завитки энергии. Светлой силы Арелис почти не осталось, но Дерево всё ещё принимало и насыщало его. Прислушался к себе: Вилор молодец, справился. Тёмной демонической заразы не ощущалось. Но если в ближайшее время он не договорится с женой... следующей атаки может и не выдержать.

Ратмир поискал отражение Шангея – глава охраны так и караулил у комнат герцогини, исполняя волю своего повелителя. Кон Рунг улыбнулся. Заодно переговорит с ним, спросит, что делала и в каком настроении пребывала Арелис, чтобы понимать, к чему готовиться.

Но не успел. Ткань разрываемой Яви, наполняющаяся темнотой Нави, хлестнула по обнажённым нервам, как раз когда он сделал первые шаги к двери. По замку снова зазмеились трещины, и Ратмир уже почти не сомневался – это Арелис. И так же почти не сомневался, что неосознанно.

Рванул вперёд, в Навь, сливаясь с драконом. След светлой энергии теперь ему был ясно заметен, он ни с чем не спутал бы его и не пропустил бы.

Только на этот раз путь шёл неожиданно далеко, за пределы Драконьих Островов, через море к побережью Эджерха и дальше, в его столицу Миал.

Дракон ускорился, пронзая слои Нави. Хотелось ещё раз ощутить на спине почти невесомую девичью фигурку, но связи не было, девушка по-прежнему оставалась в неведении, что всё происходит на самом деле.

Вытянув лапу, дракон ухватил светлый образ. Страх сжать слишком сильно, покалечить ненароком, перекрыл все здравые мысли: в прошлый раз она даже в сражении участвовала! И так далеко смогла пробраться за ним к волку.

Мысли о волке злили. Тем более – как неожиданно обнаружил дракон – именно к нему она и направлялась.

Рывок, ощущение тесного пространства на той стороне выхода из Нави, судорожный оборот в последний момент. И вот два тела, сплетясь в объятиях, покатились по кровати под изумлённые взгляды Тавора и Лисы.

– Арелис? – не поверил оборотень.

«Вот она! Держи!» – звенела Навь отзвуком чужого, резкого голоса, от которого в душе заметалась тревога.

Лиса вдруг согнулась, и, зажав уши, закричала – звук пронзил пространство, отразился от стен, рассыпался осколками битого стекла: бокалов, окон, зеркал.

Волк отшатнулся, из носа хлынула кровь. Дракон, выпустив призрачные крылья, укрыл ими себя и Арелис, пряча от разрушающей волны.

Несколько отчаянных панических мгновений, пока сердца отстукивали неровный ритм.

Тишина полоснула по нервам. Ратмир приподнял голову, оглядывая усыпанную стеклянным крошевом комнату.

Лисы не стало, через миг огромный волк сиганул в окно и тоже затерялся в ночных тенях.

– Что это было? – пробормотала Арелис.

– Похоже, нас кто-то выследил.

– Где... они?

– Хотелось бы знать, – согласился Ратмир, поднимаясь и осторожно помогая подняться жене. – Но сперва, думаю, нам нужно поговорить.

– Но Тавор...

– Ваш Тавор, сударыня, – рыкнул дракон, и на миг Арелис показалось, что в его глазах сверкнуло самое настоящее алое пламя, – предпочёл в очередной раз вильнуть хвостом и заняться своими делами. А у нас с вами скопились свои. Вам не кажется?

Арелис огляделась. Снаружи стоял шум, крики, топот ног. В дверь заколотили. Пожалуй, у них действительно скопилось много тем, которые стоило бы обсудить. Но прежде ей хотелось понять, что произошло и удостовериться, что с Тавором всё в порядке. А ещё выяснить, чей это был голос и кого нашли. Её ли? Лису?

Однако Ратмир определённо придерживался другого мнения. Поморщившись на требование отворить, иначе выломают дверь, он схватил жену за руку и куда-то потащил. Судя по всему – совершенно в другую сторону, чем та, в которую умчался Тавор. И вообще не в Явь.

Тёмный путь, призрачные крылья за спиной – Ратмир не оборачивался драконом, но крылья помогали набрать скорость. Она никогда не знала, что по Нави можно ходить так. Видимо, это и есть то, что умеют лишь драконьи повелители. Что делает их почти неуязвимыми и всемогущими в Тёмной Нави.

Только когда путь расступился, выпуская их в Явь, Арелис поняла, что каким-то образом снова оказалась на руках мужа. Тяжесть физического тела заставляла поверить, что происходящее не сон – в чём она уже, признаться, усомнилась.

Герцог поставил её на пол, давая осмотреться.

Крохотная скала среди океана, омываемая волнами, на вершине которой приютилось странное, продуваемое насквозь помещение без стен. Тёплый ветер, шум разбивающихся об основание волн, яркие, близкие звёзды и ни одного острова вокруг. Огромная белоснежная кровать с одной стороны, что-то весьма напоминающее барную стойку с другой.

– Тут нас никто не побеспокоит, – удовлетворённо произнёс Ратмир.

ГЛАВА 17. УЕДИНЕНИЕ

– Где мы? – поражённо пробормотала Арелис.

– Личный остров кон Рунгов, место, где мы можем побыть в тишине. Место, куда нет доступа никому, без моего личного разрешения.

– Лаату вы тоже сюда водили? – выпалила Арелис раньше, чем успела себя остановить. Огромная кровать, да и весь, с позволения сказать, интерьер, навевали самые определённые ассоциации.

– Нет. Никого не водил. При чём тут Лаата? – нахмурился Ратмир, явно не ожидавший такого поворота.

– Ей и вашей спальни достаточно, – колко откликнулась Арелис. – Очень удобно приглашать любовниц туда, куда запрещаете заходить жене.

– У меня нет любовниц.

– О чём вы хотели поговорить? Давайте скорее с этим покончим, и...

– И?

– И я бы хотела вернуться домой, не дожидаясь окончания месяца. Шангей сказал, что без вашего разрешения не может дать мне болид...

Глаза герцога ещё сильнее потемнели, хотя Арелис казалось, больше уже некуда, и так застланы Тьмой.

– Уже и Шангей готов потакать вашим капризам, – хмуро отозвался. – Что же, если вам так не терпится вернуться домой, я прикажу выделить вам болид. Но не раньше, чем вы ответите на мои вопросы.

– Слушаю.

– Я видел ваши следы на личине. И рассчитываю, что хотя бы на этот раз вы скажете мне правду.

– Правду? – вскинулась Арелис. – Так же, как и вы?

– Не понимаю.

– Когда вы их обнаружили – после того, как стащили личину вместе с одеждой с кес Арвей, или до? – сердито сложила руки на груди Арелис. – О нет, конечно же, она не ваша любовница. Конечно же, я не должна была заходить в вашу спальню и видеть, чем вы занимались. Сожалею, но я не раскаиваюсь.

– Вы заходили в мою спальню? – нахмурился Ратмир, словно пытаясь что-то припомнить. – На личине была сильная приворотная магия.

– Это очень удобное оправдание, не так ли? Даже нам на нашем «бесполезном» бытовом факультете рассказывали, что приворожить дракона практически невозможно, а уж чтобы у герцога не было никаких способов обезопаситься... Видимо, сейчас вас раздирал бы на части целый гарем желающих стать герцогинями!

– Способы есть, – согласился Ратмир. – Но магия была слишком сильной, и я не сразу распознал и пресёк её. Сожалею, что вам пришлось это увидеть, но... между мной и кес Арвей ничего не было.

– Что же вас тогда настолько задержало?

– Личина. На которой обнаружились ваши следы и следы вашей рыжей подруги. Магия, которая могла в любой момент исчезнуть, не выведя нас к своему создателю. Вы должны верить мне.

– Верить? С чего бы? По-моему, вы замечательно устроились во всех отношениях. Не только я не могу узнать, кого вы водите по спальням и прочим, – Арелис огляделась, – интимным уголкам, но вдобавок и своего нгела приставили соблазнять меня. Кому ещё, кроме Вилора, вы обещали меня отдать?

Ноздри дракона раздулись, он сжал зубы, явно ожидая совершенно иного разговора.

– Я никому не собираюсь отдавать вас. И уж тем более позволять... соблазнять!

– Вы всего лишь не возражали! Против кого вы ещё не возражаете?

– Да! – воскликнул Ратмир, взмахнув руками. – Да, я дурак, признаю, вы довольны? Я сказал это сгоряча, после того как вы отвергли меня, отказавшись... быть моей женой. Я давно уже жалею о своём разрешении, но не в моих принципах забирать данное слово, передумав. Поэтому и пришлось не возражать против ухаживаний за вами моего нгела, но это не отменяет того... что я с ума схожу от ревности, когда вижу вас с... кем бы то ни было. Да, тяжело признаться в этом девушке, которая при каждом удобном случае пытается сбежать домой или к своему драгоценному брату... но мне не хочется вас терять. Понимаю, что ваши обиды обоснованы, и постараюсь как смогу загладить свою вину. Вот. Ваша очередь, сударыня. Рассчитываю, что между нами не останется недомолвок.

Арелис несколько мгновений смотрела на него. После, вздохнув, произнесла:

– Эту личину подарил мне Тавор. Чтобы я могла заходить к оборотням.

– И? – подтолкнул Ратмир, явно не удовлетворённый полнотой ответа.

– И... не знаю, что рассказал вам Вилор, но... да. Это была я. В тот день, когда оказалось, что король отдал меня вам, не удосужившись даже согласия спросить – мне хотелось отдаться кому угодно, лишь бы не уезжать из Эджерха!

– И от вашего брата.

– Я ждала его.

– Кому угодно.

– Да!

– Дальше.

– А дальше я встретила Вилора и...

– И? – поднял бровь Ратмир, шагая вперёд. Как-то странно глядя на неё.

– И ничего не было. Он сказал, что я девушка и мне нельзя.

– А вот нечего прикидываться волчицей, – пробурчал Ратмир, вопреки сказанному сжимая её в объятиях и улыбаясь.

– Не понимаю, – Арелис попыталась отстраниться, но сильные руки не намеревались её отпускать, ещё и призрачные крылья обернули сверху, придерживая.

– Можно открыть тебе государственную тайну?

– Нет. Не обещаю хранить.

– И всё же. Я не мог доверить выбор невесты никому, даже своему нгелу. Потому путём сложных обрядов – не смотри так на меня, совсем иных обрядов, до последнего времени я даже не предполагал о существовании таких личин, не сталкивался, знаешь ли! Магия оборотней, чтоб их.

– Ты?!

Ратмир кивнул, всё так же улыбаясь:

– Но шальная волчица настолько свела меня с ума, что я потерял голову и ни о ком другом думать не мог. Искал её демоны знают где в ворговой Нави и проворонил у себя под носом.

– Но... кон Рунги не покидают Драконьих Островов?

– Здесь наши места силы, именно потому Тьма и атакует Острова. Без меня они остаются слишком уязвимыми, это опасно для драконов. Однако сила, которую даёт нам наше проклятие, позволяет перемещаться куда угодно в считанные минуты. Так что... ненадолго оставить Дерево под прикрытием своего побратима я рискнул.

Арелис какое-то время всматривалась в него, пытаясь осознать сказанное. То есть всё, что она испытывала...

– Но почему... нельзя?! – выпалила.

– Вижу, тебе не нравится такой вариант, – хмыкнул Ратмир.

– Я долго ломала голову, но так и не поняла.

– Волчице нельзя, глупенькая. Оборотный дракон мог подчинить или повредить её звериную ипостась, а сила проклятия и вовсе искалечить. Тебе – можно.

Охнув, Арелис потянулась навстречу горячим губам, и они накрыли, смяли, срывая поцелуи с дикой, неудержимой страстью. Запустила пальцы в волосы, что притягивали взгляд с самого первого дня. Так хотелось их распустить, но хвост был туго стянут, а герцог занят совершенно другим. В частности, застёжками её платья.

Порыв тёплого ветра коснулся кожи, когда тонкая ткань соскользнула с плеч и упала на пол. Ратмир подхватил жену на руки, укладывая на ложе. По телу прошла дрожь сладкой истомы, всё наконец-то встало на места. Притяжение, которое так долго терзало её... Отпустив образ Вилора, она вдруг ясно увидела – тот же разворот плеч, та же длина волос, огонь в глазах. И запах, да, кажется, запах тоже.

Арелис рассматривала его, столько вопросов крутилось в голове. Но Ратмир явно не намеревался продолжать разговоры. Скинув одежду, он приблизился, почти ложась сверху, провёл рукой по её лицу, шее, словно пробуя наощупь гладкую кожу. Пропустил меж пальцами прядь золотистых волос. Арелис вдруг вспомнилось, какими необузданными были его объятия и поцелуи там, в Эджерхе. Но сейчас движения стали нежными, осторожными. Наклонившись, муж проложил губами дорожку к её груди, и это отозвалось горячим приливом внизу живота. Аккуратно раздвинул бёдра, устраиваясь между ними.

Арелис всматривалась в его глаза, видя там, за Тьмой, их истинный цвет. Бесконечное желание, какую-то отчаянную надежду, и ещё – уверенность. В его взгляде не было ни сомнений, ни страха, и ей так хотелось отдаться этому чувству безопасности и доверия.

– Не бойся, – прошептал он, осторожно сокращая расстояние, лаская её и с удовольствием наблюдая жаркий отклик на откровенные прикосновения.

И напряжение, естественный девичий страх странным образом отступили, освобождая место разгорающемуся внутри пожару. Девушка подалась вперёд, желая принять его, ощутить твёрдую плоть в себе, скрепить эти восхитительные эмоции, которыми неожиданно наполнилась.

Реальность, слишком острая и осязаемая, вытеснила образы, которые Арелис когда-то придумывала и рисовала в своём воображении. Пик ощущений сосредоточился там, где муж медленно прокладывал путь в неё, перекрывая лёгкую боль глубоким наслаждением. Руки вцепились в его спину, прижимая ещё сильнее, ноги сами собой обвились вокруг его бёдер.

Глухо застонав, Ратмир ускорился, не прекращая покрывать её поцелуями.

Арелис вглядывалась в его лицо, странным образом чувствуя сразу за двоих. Все те картины, которые преследовали его, раздирая от желания воплотить, от жажды овладеть своей женщиной – жажды, усиленной драконом, который тоже признал её своей. И понимание, что необходимо сдерживаться, что первый раз для девушки слишком важен и неосторожным порывом можно испортить всё, с таким трудом собранное и до сих пор остававшееся безумно хрупким.

Смешанный восторг от обладания – она уже даже не понимала, чей, потому что сама испытывала такой же. Мужчина, чьи поцелуи сводили с ума, чьи сильные плечи с первой встречи будоражили её женскую сущность, тот, кого она боялась, почти ненавидела, но всегда подсознательно ждала, наконец-то был с ней, наконец-то ей принадлежал.

Сейчас он казался таким открытым, близким и почему-то уязвимым. Вдруг вспомнились слова Шангея, и голос в сегодняшнем полусне – полуяви.

«Прими»...

– Приму... – не то прошептала, не то передала ментально на волне их общего единения. Ратмир понял, заглянул в глаза, выискивая подтверждение. Попытался отпустить тонкую струйку – но Тьма вдруг рванула, выдираясь из-под контроля, захлестнула Арелис. Не в силах остановиться, дракон продолжал движения, отдаваясь магическому слиянию.

Свет, вспыхнувший где-то – девушка не могла понять, где, будто бы в Нави, но совершенно не Тёмной, – погасил волну, преобразовывая Тьму, превращая в чистую силу, которая окутала обоих.

Приступ страха, что она не справится, сменился восторженным вздохом облегчения. Усиленные магией сокращения внизу живота вынесли Арелис на пик удовольствия, и подхватив его, Ратмир с глухим стоном излился в неё.

Какое-то время лежал, продолжая гладить волосы, опаляя горячим дыханием.

– Теперь я никому тебя не отдам, – пробормотал, укладываясь рядом, сгребая её в охапку. Арелис забросила на него ногу, ощущая себя безмерно счастливой, переполненной силами, будто и не было бессонных ночей.

Провела рукой по рельефной груди, прикоснулась губами к губам, вглядываясь в лицо.

– В тебе ещё осталась Тьма, – отозвалась взволнованно.

Странно, но сейчас ей ясно виделись струи этой Тьмы, вплетённые в его драконью магию. Пришло понимание, что они необходимы, что дают власть над Тёмной Навью, и в то же время становятся бесконечно тяжёлой ношей.

– Я и так слишком много отдал тебе. Для первого раза... может быть опасно. Как ты себя чувствуешь?

– Замечательно, – улыбнулась Арелис с некоторым смущением.

Организм намекал, что ей мало. Что за все прошедшие дни скрытых желаний, обид и разочарований, хочется вырвать у Тьмы ещё немного счастья и удовольствия. Раз уж их здесь никто не потревожит. Даже мысли о том, что произошло с Тавором, хотелось задвинуть куда-то на задний план. Ещё немного насладиться совершенным телом своего дракона и его глазами, в которых сплелись страсть и нежность.

– Правда? – недоверчиво переспросил он, но в отличие от разума тело не колебалось, моментально отреагировало на её мысли, готовое повторить все подвиги с удвоенной силой. – Хочешь этого?

– Давно хочу... безумно хочу... – шепнула Арелис.

Рыкнув – она не поняла, Ратмир ли, или его отражение, – муж сжал её в кольце рук, перевернул на спину. Скользнул взглядом по бёдрам, выискивая следы своего вторжения. Обнаружил несколько красных капель на простыне.

– Тебе не больно? – переспросил.

Арелис качнула головой, обвивая его ногами.

– Мой дракон, – пробормотала. – Необузданный мой. Имей в виду, я тебя теперь тоже никому не отдам.

Выдохнув, Ратмир вонзился в неё, почти не сдерживаясь, с трудом напоминая себе, что это всё-таки первый день. И впереди ещё много дней и ночей. И он непременно воплотит все те фантазии, которые посещали его последние недели.

Девушка подалась к нему застонав, запрокинув голову, доверяясь ритму. Признаваясь себе, что никогда в мечтах не предполагала, как это на самом деле. Ни страха, ни сомнений больше не осталось. Это её мужчина. Её дракон. За которого она теперь готова драться. И Тьма тоже её – ведь не зря же удалось не просто забрать часть ноши, но и получить лишнюю силу.

Прикрыв глаза, Ратмир отдался наслаждению. Все мысли покинули голову – впервые за долгие месяцы. Никогда он не испытывал столько удовольствия, не позволял себе так расслабиться, отпустить контроль. Ни одна фаворитка, даже самая искушённая, не вызывала и доли таких эмоций, как его неопытная жена. В которой неожиданно открылось столько огня и страсти...

***

Их давно искали, он слышал, как его зовут побратим и остальные дрекки, знал, что рано или поздно придётся открыть все завесы и вернуться к насущным вопросам. Но сейчас существовала только она – его женщина.

Та, что пригрелась на его плече.

Первые рассветные лучи пробрались сквозь восточные окна. Он так и не сомкнул глаз. Был уверен, что Арелис тоже спохватится, вспомнит о своём Таворе и прочих неприятностях. Но нет, заснула. Ратмир поглаживал мягкие шёлковые волосы, не до конца понимая, что произошло. Жёны кон Рунгов всегда принимали проклятие, забирая часть на себя, нейтрализуя Тьму. Но вот так, чтобы из Тьмы получалась дополнительная сила... он никогда о таком не слышал.

А ещё, впервые в жизни его раздирало в клочья настолько сильное желание. Он слишком давно хотел эту женщину, почти мучительно, и только гигантским усилием сдерживался, боясь причинить боль. Однако когда понял, что это не так, что боли нет – сорвался, не смог удержаться. Готовился приучать её и к супружеским отношениям, и к Тьме постепенно, но всё сложилось само собой. Она получала удовольствие, она хотела его, в ней бурлила та страсть, что пленила его ещё в волчице и до сих пор не отпускала.

Ему нравилось знать её эмоции.

Но оставалось кое-что, в чём он должен разобраться.

Решение крепло, сомнения звучали всё тише. Сейчас у него много силы – больше, чем было хоть раз с момента гибели отца. Он найдёт оборотня, Лису, де Бравена, если потребуется. А Арелис пусть пока побудет здесь, под защитой его родовой магии.

Это место хорошо скрыто от демонов, жаль только, чем чаще кон Рунги здесь бывают, тем больше вероятность, что демоны рано или поздно почуют. Именно потому сюда приходили крайне редко, когда совсем невмоготу. Но он оставит её ненадолго.

Ратмир осторожно поднялся, коснувшись губами тонкой кисти. Оделся быстро, поминая воргов – здесь не было ни еды, ни питья, а через Навь переносить продукты проблематично. Для каждого необходимо отдельное заклинание, как для одежды. Уж лучше открыть портал. Один раз можно.

Приблизившись к кровати, Ратмир ещё раз взглянул на спящую жену. Пряди волос разметались по подушке, из-под покрывала выглядывала стройная ножка, от вида которой внизу живота нарастал очередной виток желания.

Наскоро соорудив портал, Ратмир шагнул прямо в малую кухню, под взвизг Делии. Улыбнулся Шанни – та как-то подозрительно хмыкнула – и принялся сгребать в охапку всё, что увидел на столе. В последний момент прихватил кувшин с компотом, что всунула ему в руку Шанни, и тут же, пока портал не закрылся, поспешил обратно.

Арелис по-прежнему спала, лишь слегка повернулась. Осторожно, тихо, чтобы не разбудить, он поставил всё на барную стойку, наскоро перехватывая несколько блинов с мясным суфле. Как же хотелось дождаться пробуждения, вместе позавтракать, и потом... Столько всего хотелось воплотить потом.

От девушки буквально искрила энергия – не просто светлая сила, но сила с ярким окрасом эмоций. Кто бы мог подумать, что она окажется такой горячей.

Энергия... Поколебавшись, дракон приблизился, прикрыл глаза, выплетая энергетическую ткань. Пожалуй, личина – не такой уж плохой вариант, надо будет взять на вооружение. Любой встречный, завидев Арелис почувствует, что между ними произошло. Демонам это точно ни к чему, и пока он не выяснит, кто выследил их в Нави – лучше скрыть до поры до времени перемены в их семейной жизни.

Главное, чтобы снова не отправилась туда случайно. Но сейчас она крепко, удовлетворённо спала. Он рассчитывал вернуться к её пробуждению.

Накинув незримую энергетическую ткань, дракон удовлетворённо принюхался, кивнул сам себе. Это оказалось несложно, всего лишь припрятать последствия бурной – он сдавленно кашлянул, – ночи, подтолкнув на поверхность светлую силу самой Арелис.

И решительно ринулся в Навь: ещё немного, и не сможет уйти.

***

Наполненный солёными брызгами морской воздух приятно вливался в лёгкие. В животе бродили отголоски блаженства, едва теплилась остаточная боль в мышцах, по всему организму струились непривычные энергетические потоки. Арелис потянулась, вдыхая полной грудью. До чего же хорошо! Открыла глаза.

Остров-скалу пронизывали солнечные лучи, так и хотелось забыть обо всём на свете и оставаться здесь как можно дольше. С мужем.

Девушка села, огляделась.

– Ратмир?

Тишина, лишь шум волн внизу и крики чаек в облаках.

Нахмурившись, Арелис поднялась, надела вчерашнее платье. На стойке под защитным колпаком покоилась еда – блинчики, творожная запеканка, несколько ломтей ветчины, пиала сметаны и графин компота.

Арелис ещё раз огляделась. Со всех сторон окна, ни лестницы, ни дополнительной двери. Должна же тут быть ванная? Или они купаются прямо в море?

Девушка приблизилась к окну, выглянула. Слишком высоко и ничего, напоминающего пляж – только скалы.

Ладно, успокоила сама себя. Он позаботился, принёс еду, сейчас придёт и всё объяснит.

Голод напоминал о себе, тело требовало значительной подзарядки. Герцогиня приблизилась к стойке, перекусила, поминутно оглядываясь.

Всё оставалось таким же безмятежным, если не считать её мыслей.

В воздухе слишком явно ощущались остатки портала. Теоретически она знала, как выстраивается пространственное перемещение, но никогда не имела ни достаточно сил, ни, соответственно, практики. Однако сейчас энергия прилила, открывая то, что не было доступно прежде. Например, она чётко просматривала завесу над этим местом – мощную, исполненную древней драконьей магией. Наверняка скала невидима ниоткуда. К сожалению, здесь даже зеркала не было – не то Арелис постаралась бы позвать хотя бы драконье отражение. А ещё она обнаружила на себе весьма странное плетение. Оно обвивало бёдра и живот, тонким слоем растекаясь по телу. Девушка какое-то время приглядывалась, узнавая драконью силу кон Рунга. Для чего оно ему понадобилось?

Решительно поднялась. Запретов от мужа не поступало, как и он сам до сих пор не появился. Сила бурлила, скапливаясь в ладонях и кончиках пальцев. Раз он воспользовался порталом, то и ей можно хотя бы искупаться после всех вчерашних событий!

Девушка приблизилась к одному из окон, прикинула свои силы и наименьшие потери. Тщательно соизмеряя энергию и выверяя символы заклинания, соорудила небольшой балконный выступ и магический душ над ним. Где-то поблизости, внутри скалы находился источник пресной воды. Совсем рядом, не придётся тащить издалека. Арелис притянула немного, нагревая, с наслаждением ступила под тёплые струи, скинув платье. Поскорее помылась – тело отозвалось благодарностью. Забралась обратно в башню, убирая следы магии. Привела себя в порядок, прислушиваясь.

Откуда-то издалека тонкими звоночками царапала тревога. Девушка ещё раз огляделась. Ведь никто не мог заметить её магии? А если и заметит тот же Ратмир, наверняка тут же примчится.

А ещё всё сильнее становились укоры совести. Тавор там, возможно, сражается или ранен, пока она отсиживается в спокойном месте, предаваясь удовольствиям.

А ещё не давало покоя это плетение. Она снова тщательно осмотрела себя и вдруг поняла. Ратмир скрыл то, что произошло, соединившую их, общую преобразованную силу Тьмы! Неужели он не собирается оставлять её герцогиней?! Заманил сюда, закрыл, использовал в каких-то своих целях! Может, и остров создал на бегу, вон, даже про туалетную комнату не подумал!

Обида и злость поднялись в душе. Какая же она дура, сколько же она будет доверять мужчинам, каждый из которых озабочен исключительно своими собственными проблемами?!

Девушка ещё раз приблизилась к стойке. Наивная, решила, он позаботился, сейчас появится... А он просто запер её здесь, чтобы не мешала. Обиднее всего было думать, что прошедшая ночь оказалась обманом.

Ну нет. Она не намерена тут оставаться!

Внимательно присмотрелась к почти неуловимым остаткам портала – если бы не её повышенная восприимчивость и переполнявшая энергия, даже не заметила бы. Но сейчас тёмные сгустки драконьей магии хорошо читались, она несколько мгновений изучала их, вспоминая заодно и теорию. Преподаватели в Академии всегда говорили, что повторить перемещение по свежим следам гораздо проще, чем прокладывать новый путь. Ещё раз оглянулась, подавив вздох, и твёрдо направила струи светлой силы по драконьим следам.

ГЛАВА 18. ВЕДЬМА

Шанни проводила его подозрительным взглядом. Не удержавшись, Ратмир послал ей улыбку, на что женщина заметно расслабилась. Подалась вперёд будто желая сказать, но он не готов был выслушивать ни советов, ни прочих умозаключений.

Почувствовав, Шанни промолчала.

– Ты как всегда спозаранку, – улыбнулся Рамир, бросив взгляд на едва заметную полоску зари у горизонта. И поспешил к себе – переодеться, разобраться, что произошло за время его отсутствия и не появилось ли каких первостепенных дел. Неизвестно, на сколько затянутся поиски волка с Лисой.

Путь до собственной башни преодолел на диво без задержек, взлетел по ступеням – и уже за столом в личном кабинете его настигли шумы и крики. Дракон прислушался.

Колебания Тёмной Нави вокруг дворца, активность Тьмы.

– Мой рин, – в дверь вошёл Шангей, избавив от необходимости мчаться на поиски самому.

– Что там? – хмуро уточнил Ратмир.

– Кастор. Рвётся в Навь.

– Усильте охрану. Не выпускайте.

– Мой...

– Знаю. Ещё есть время.

– Есть?

Шангей был прав. Тьма наступала, Бельзар вот-вот наберёт силу. Но сейчас, впервые за долгие месяцы, Ратмир был уверен и в своей. Жена приняла его. Не просто приняла. В этом предстояло разобраться и ему всей душой хотелось вернуться туда, в башню, в тёплую постель и не выпускать её ни на миг! Хотелось верить, что есть ещё несколько дней.

Главное найти Тавора и заставить его, наконец, говорить. И как никогда кон Рунгу не хотелось обращаться к самой страшной стороне своего проклятия.

– Я верю в их с Нитамой связь, – отозвался. – Я дал им шанс.

Шангей промолчал, но Ратмир слишком хорошо знал старого друга.

– Что ещё? – уточнил.

– Лаата сбежала.

Герцог поморщился. Он был более высокого мнения об этой женщине. Может, и до неё добрались демоны? Нужно тщательно проверить.

– Призову.

– И... твоя жена.

– Что? – вскинулся Ратмир.

– Возможно, тебе лучше переговорить с кес Таддамом. Она спрашивала у него по поводу личины...

– И что там с личиной? – нахмурился Ратмир.

– Ведьма. Кес Таддам обнаружил следы сильной тёмной ведьмы.

– И что Арелис?

– Увидев Витейра и Анрар, мне показалось... она пыталась колдовать. Только это была совсем иная магия.

– Не понимаю.

– Я не успел расспросить кес Таддама. Прилетели вы... с Вилором, и всем стало не до того.

– Ладно. Расспрошу. Сначала – волк, потом остальное.

Ратмир решительно поднялся. Окинул себя взглядом – некогда переодеваться. Да и не хочется, от одежды ещё исходит едва уловимый аромат Арелис и их общей страсти.

Кон Рунг не сдержал счастливую улыбку. Хоть что-то наладилось. Со всем остальным он справится, главное знать, что она в безопасности и... ждёт его.

Воспоминания о разметавшихся по подушке волосах, выглянувшей из-под покрывала ножке вспыхнули перед глазами и ринулись сразу в низ живота, так и подбивая махнуть на всё рукой и вернуться туда, на скалу посреди океана.

– Мой рин? – осторожно уточнил Шангей.

– Пойду искать Тавора и Лаату.

– Твоя жена?

– Я временно спрятал её.

Шангей кивнул – не очень довольно, будто собирался возразить, что лучше оставить девушку под его, главы охраны, присмотром. Но спорить с герцогом не стал.

– Займитесь Кастором, – поднялся Ратмир. Шангей опять кивнул, принимая приказ к исполнению, и двинулся к выходу.

На несколько секунд дракон задумался. Стоило бы позвать Вилора, к тому же, именно благодаря ему они выбрались в прошлый раз. Но сливаться ментально не хотелось. Бурное примирение с Арелис казалось слишком личным, с одной стороны. И болезненным для побратима, с другой.

Вздохнув – «потом разберусь» – кон Рунг прямо из башни шагнул в Тёмную Навь.

Лаата. Прежде всего призвать Лаату, сбросить на руки Шангею и пусть разбираются. Слившись со своим драконом, поискал её отражение.

Странно, Лааты нигде не было видно, лишь демоны собрались вокруг Кастора с Нитамой. Неожиданно, чаще они слетались к Витейру.

Дракон сделал круг, ребята его личного отряда и без него на страже, справятся. Лишь бы Бельзар снова не объявился.

Ратмир поискал, где находится брат.

Ого, в башне кес Таддама. Кажется, он что-то упустил.

Откинув и эти мысли на потом, сосредоточился, представил образ и отражение бывшей любовницы.

– Лаата! – позвал. Тратить время на игры в прятки не хотелось, задержки всё больше раздражали.

Тишина. Ратмир собрался было громыхнуть, так, чтобы никакие магические цепи с печатями не сдержали. Уж если волка нашёл, драконессу тоже отыщет.

Но в последний момент сдержался. След – мелькнул и погас тонкий колдовской след. Дракон на несколько мгновений задумался.

Если на личине была тёмная магия, логично предположить, что и спряталась Лаата под защитой той же колдуньи, испугавшись всего, что натворила.

Он ещё раз поискал в Нави. Лиса по-прежнему не отражалась, а оборотень обнаружился как раз в том же направлении. И голос, который послышался, когда герцог поймал жену... Всё сходилось.

Прикинув расстановку сил, Ратмир на всякий случай призвал своих правых и левых. Пока дрекки с нгелами спешно просыпались, отзываясь на призыв повелителя, он рванул туда, где мелькнул отблеск Лааты. Волка по дороге подберёт.

***

Лиса открыла глаза, попыталась осмотреться. Странная тёмная комната – только внутренний свет, тот самый чужой огонь и помогал хоть что-то разглядеть. Запах затхлости, болезни, немытого тела, запах тоски и пленения. Ни единого окошка – никак не определить, что снаружи, долго ли пролежала.

Лиса поморщилась, попыталась двинуться и поняла, что прикована цепью к кровати. На другой лежала ещё одна девушка. Лежала уже несколько дней, а то и недель.

«Не помогло!» – ударило осознанием.

Обычно крик оглушал преследователей, давал ей фору, время скрыться, но не теперь. Теперь её всё-таки поймали.

И Тавор... опять пропал. Хотя он сам рассказывал, что находил её благодаря Джерте, а сейчас Джерта тоже неизвестно где...

Пустота и отчаянье захлестнули. Лиса дёрнула цепью – та впилась в запястье. Что бы там Тавор ни думал, а Палмер многому научил её. Вскрывать замки – как простые, так и магические. Проникать в дома к мелким колдунам и даже оборотням – в этом ей не было равных, ведь она не отражалась в Тёмной Нави. Сколько облав Охотников пережила!

Или взять и вывернуть большой палец, чтобы выбраться из оков не прибегая к магии. Там, где эта самая магия повсюду.

Лиса огляделась. Печати и плетения покрывали стену – мрачные, скорее напоминающие воргову Тьму, чем обычную, даже тёмную, магию. Резкие многолучевые звёзды, острые шипы, изображения демонов, от которых у любого видящего живот скрутится ужасом.

Девушка не собиралась оставаться тут ни минуты или ждать прихода хозяина.

Сжав зубы, резко рванула большой палец, выворачивая, и выкрутила руку из тяжёлого кольца.

Глотая слёзы вправила обратно. Жизнь приучила всегда носить с собой повязку на бедре – неизвестно, когда и где может пригодиться. И пару отмычек в тайниках. Лиса обмотала палец, зафиксировав, и тихо двинулась к соседке.

В темноте от той исходило лёгкое, чуть зеленоватое свечение.

Лиса нахмурилась. В последнее время всё больше странных созданий появлялось из Тьмы, но незнакомка не походила на демона. И ощущения вызывала скорее светлые. Как эта ненаглядная Арелис – Лиса покривлялась сама себе, возня Тавора с сестрой всегда дико злила. Фыркнула – небось снова побежал за ней с драконом, третьим пристроится. Ещё через пять лет явится и начнёт морали читать.

Упрямо сдув непослушную чёлку, осторожно склонилась над кроватью.

Глаза зеленоватой дрогнули, открылись и она с восторгом прошептала:

– Огненная...

Лиса нахмурилась. Чтобы вот так сразу её разглядеть...

– Сбежать хочешь? – перешла к делу, не отвечая.

Девушка кивнула, глядя с отчаяньем и надеждой. Хватит ли у неё сил, Лиса не знала, но любые цепи и оковы ненавидела с детства.

– Кто ты? – вопреки собственным принципам не выдержала, поинтересовалась, доставая отмычки. Обычно она старалась не заводить лишних знакомств и связей, не называть имён. Но стало так интересно! Она никогда не видела таких странных созданий. – Магичка?

– Нет, – шепнула та. – Водная нимфа.

– Чего? – пробормотала Лиса. Она, конечно, не занималась ни в каких Академиях, но уж жителей родного мира давно изучила.

– После разрушения Светлой Нави многие духи, населявшие её, погибли. Но некоторым удалось воплотиться в Яви – как нам, водным и лесным нимфам...

– Никогда не слышала.

– Нас очень мало и мы... скрываемся. Но... демоны добираются и до нас.

– Чем же вы не угодили демонам? – замок оказался непростым, и это пугало. В большинстве домов, куда она забиралась, и то проще вскрывались! Конечно, тогда она действовала обеими руками, а сейчас палец правой неистово болел, не слушаясь.

– Мы проводники светлой силы. Чем меньше нас будет, тем меньше вероятность восстановить Светлую Навь и воззвать к богам Прави.

– А её можно восстановить? – удивилась Лиса.

– Мы очень на это надеялись, – вздохнула девушка, не спеша раскрывать имени, что, впрочем, вполне устраивало и вторую.

– Представляешь, где мы?

– Нет.

– Для чего нас здесь держат – тоже?

– Я... из хранителей водных саламандр. Их ведь почти уничтожили... мы последних выхаживали. А ты...

– Подожди! – пробормотала Лиса. – А где? Не на Тринадцатом драконьем острове?!

– Ты что-то знаешь? – подалась вперёд нимфа.

– Знаю, – согласилась Лиса. Замок всё ещё не поддавался, печати и руны по стенам нервно помигивали, заставляя ёжиться и спешить. – Но сначала ты.

– Иллия сбежала, – вздохнула зеленоватая, и Лиса как-то сразу поняла, что речь об одной из саламандр. – Время второй зрелости, когда водное потомство уже отпочковалось, и пора создавать триаду с огненной и воздушной. Да где же её создать, саламандр почти не осталось. Мы стараемся следить, один раз упустишь – потом не поймаешь. А тут не доглядели... Эту малышку я когда-то выкупила у двух сестёр-драконесс как раз на том острове. Вот она по памяти и проложила путь туда.

– Готово! – замок наконец щёлкнул, и Лиса откинула омерзительный металл. – Встать сможешь? Тебя не кормили?

– Кормили... но не тем, – нимфа схватилась за протянутую руку, с усилием садясь.

Оплетённые магической паутиной стены пошли рябью.

– Скорее! – пробормотала Лиса. Почему-то представился Тавор в назидательной позе: «Сначала нужно было осмотреться, провести разведку, понять, куда и как бежать, а потом действовать!»

Лиса фыркнула. Ей редко когда давали возможность осмотреться, привыкла соображать и всё делать наспех. И эту немощную нужно было оставить, не тратить на неё время.

Девушка покосилась на зеленоватую нимфу. Ладно, что сделано, то сделано, жалеть она тоже не привыкла.

Осторожно приблизилась к двери, всматриваясь в магический замок. Вроде бы не очень сложный, только Тьмой напичкан под завязку.

Пустила аккуратный лучик магии – из наследства уроков Палмера, своего рода магическая отмычка, на которую колдовские печати обычно не реагировали. Палмер говорил, что это её дар – дар магической невидимости, и она догадывалась, почему. Только спрашивать подтверждения у Тавора своим догадкам не рискнула.

Тёмная печать тихо поддалась, правда, едкий ударивший в ноздри дым Лисе совсем не понравился.

– Быстрее, – поторопила она, готовясь не возиться у следующей печати, а выламывать всей своей пусть небольшой, но магией.

– Куда это вы собрались? – догнал каркающий голос, что так часто настигал её в кошмарах.

Лиса замерла, ноги словно приросли к полу, удерживаемые накинутым арканом заклинания. Медленно обернулась:

– Ты?!

***

Стая. Большая волчья стая растеклась по Тёмной Нави серебристыми тенями, яркими молниями. Охотники выслеживали добычу. Как всегда бесшумно, неуловимо для обычных жителей Эджерха – только дракон и мог их заметить.

Ратмир притормозил, присматриваясь к отражениям. Тавор казался одиночкой, и тем не менее в нём однозначно чувствовался лидер. Альфа. Вот и сейчас – за несколько часов поднял откуда-то соплеменников, и они прибыли, беспрекословно признав главенство.

И, похоже, след, по которому шли, вёл в то самое место, куда стремился и Ратмир.

Дракон ненадолго задумался. Впереди маячило явно чьё-то жилище, хорошо укреплённое магически. Он мог бы, пожалуй, рискнуть и ворваться туда прямо из Нави. Но срывать Охоту... Здесь территория Эджерха, владения короля Вадария Гедлесс Эббергера. И неприятности с соседями – последнее, что сейчас нужно было герцогу Драконьих Островов.

Поразмыслив, кон Рунг предпочёл выйти из Нави туда, где находился в Яви оборотень. Разузнать, что к чему, кого ловят, потребовать выдачи драконессы – возможно даже официально.

Лес неподалёку от Миала нехотя расступился перед гигантским драконом, неодобрительно покачивая деревьями. Поскорее обернувшись, Ратмир пружиняще спрыгнул на тропу и направился в нужную сторону, осматриваясь.

Небо уже значительно посветлело, в сердце поселилась неясная тревога, желание удостовериться, что Арелис на месте. Убеждая себя, что с ней ничего не может случиться там, на защищённом острове, он поспешил к небольшому селению, пригороду столицы, где явственно ощущалось сборище Охотников.

Селение выглядело дорогим и фешенебельным. Здесь преобладали загородные особняки и частные дома, расползаясь по лесу и берегу полноводного озера. Но то строение, в которое стремились волки, находилось дальше и глубже в чаще. Здесь, вблизи, от него буквально ощущалось веяние если не самой Тьмы, то явных её приспешников.

Кон Рунг поморщился. Развёл тут Вадарий. Пока драконы у себя на Островах изо дня в день воюют с демоническими порождениями, маги не слишком заботятся о чистоте собственных владений. Тем неприятнее отдавала мысль, что и Лаата могла оказаться в этом замешанной. До последнего времени он не замечал в ней никакой гнили.

«Впрочем, – вздохнул, выходя на широкую улицу, – в этом и есть основная опасность». Очень часто демоническое влияние сразу не распознать. Не хотелось бы ему избавляться от Лааты лично, передаст отцу – пусть тот сам решает. Если, конечно, и он тут не замешан.

Ратмир нахмурился. Ему совершенно не нравилась идея подозревать всех и каждого.

Для предварительного сбора волки облюбовали один из особняков по улице. Очень надеясь, что его никто не узнает и не обратит внимание, особенно в столь раннюю пору, Ратмир приближался к парадной лестнице, отделанной лабрадоритом, то и дело сверкавшим яркими синими вкраплениями.

Здание чем-то напоминало то, где он впервые познакомился с волчицей – со своей Арелис. Не по виду, скорее по духу. Оборотни почти в каждом городе устраивали себе этакие общие закрытые местечки, куда каждый из них мог прийти по необходимости.

Ратмир улыбнулся, приближаясь и прислушиваясь. Не хотелось бы мешать Охотникам, но и ждать он не собирался. Переговорить с Тавором – если понадобится, вызвать со следа. Выяснить, что происходит. Тут как раз и его левая и правая пары подоспеют, Ратмир чувствовал их приближение, но велел пока не показываться.

– Ваша светлость?

Нахмурившись, дракон остановился. Чуть помедлив, обернулся – голос был знаком, правда, услышать его в таком месте кон Рунг никак не ожидал.

– Фев де Бравен?

У него было о чём расспросить придворного королевского мага, направившего к нему Арелис. Но не здесь и не сейчас.

Однако сам де Бравен, похоже, придерживался иного мнения.

– Какая неожиданность, – губа мага изогнулась в ухмылке, граничащей где-то между симпатией и снисходительностью. Своим подданным Ратмир не спустил бы такую, но у королевского мага предпочёл не заметить.

– Она взаимна, – отозвался.

– Не уделите ли вы мне несколько ммм... минут?

– Боюсь, я спешу. Но вы всегда можете запросить официальную встречу...

– Что вы, к чему официальную? Мне бы хотелось поговорить неофициально... о вашей жене.

Ратмир нахмурился. Только что он готов был вежливо указать магу предпочтительное направление движения, но слова про Арелис заставили сердце дрогнуть. Может, действительно стоило вернуть её во дворец, под охрану?

– Здесь не лучшее место для подобных разговоров, – ледяным тоном отозвался герцог, всем видом напоминая, с кем осмелился заговорить пусть и приближенный к королю, но всего лишь придворный маг. Тьма клубилась, вырываясь из-под контроля, застилая глаза – Ратмир понадеялся, что это поможет в создании впечатления, а не выдаст его нетерпение.

– Я знаю место, – де Бравен повёл рукой, приглашая. И, словно побоявшись отказа, добавил: – Здесь рядом.

– У вас пять минут, – холодно отозвался герцог, следуя за ним.

Миновав небольшой проход меж оградами двух особняков, Фев де Бравен вывел кон Рунга к поросшему ивами берегу озера. Не успел дракон недовольно оглядеться в поисках обещанного места, как маг сделал круговое движение кистью, создавая полог сокрытия, заодно с иллюзией. Появился небольшой столик с двумя удобными креслами, две чашки с чем-то дымящимся и даже два бокала коньяка.

– Прошу, ваша светлость, – пригласил маг.

Ратмир опустился в кресло, откинувшись на спинку. Пробовать колдовское пойло, чем бы оно ни было, он не собирался.

– Какие дела привели вас в эти края? – де Бравен устроился на втором сидении, непринуждённо отпив из своего бокала. – Угощайтесь, что же вы.

– Три минуты, – напомнил дракон, незаметно приглядываясь к пологу. Вроде бы ничего особенного, при необходимости сбросит.

– Хорошо, – вздохнул маг, отставляя бокал. – Вопрос очень щекотливый, и, ммм... мне, право, неловко к вам с ним обращаться. Однако, раз уж сама судьба свела нас здесь...

Ратмир криво усмехнулся, не особенно веруя в такую версию.

– Прошло уже почти две недели, как вы увезли жену из Эджерха.

Ратмир молча смотрел на него, сложив руки на груди, не показывая эмоций.

– До нас дошли сведения, что брак до сих пор не консумирован, – отбросив окольные пути, напрямую высказал де Бравен.

Ратмир с трудом сдержал гневный всплеск, отражение дракона в Нави полыхнуло огнём. То есть кто-то из его приближённых мог донести королевскому магу?! А ведь знали только самые-самые!

– Вас это никаким образом не касается.

– Ошибаетесь, ваша светлость. От вашей силы зависит безопасность всего мира, именно поэтому мы всегда готовы помочь в выборе жены кон Рунгам. И если произошла какая-то ошибка...

Ошибка?! Ратмир с трудом сдержался, продолжая холодно, пристально вглядываться в де Бравена. Знал ли тот, что Арелис влюблена в сводного брата? Пожалуй, он много чего хотел бы высказать придворному магу, и не случись сегодняшней ночи, вероятно, высказал бы. Но теперь честь жены, как и вся она, под его, кон Рунга, защитой.

– В таком случае будьте любезны объяснить, – ледяным тоном, от которого подчинённые предпочитали мимикрировать под мебель, произнёс дракон, – почему Арелис не знала того, что должна знать женщина, добровольно согласившаяся на подобный союз? Почему ей не объяснили абсолютно ничего? Почему заставили дать согласие угрозами, а не из осознания важности возложенного на неё доверия?

– Она вам так сказала? – нахмурился де Бравен, на какие-то ужасные мгновения выбивая почву из-под ног. Арелис, его Арелис не могла обмануть! – Девушке было всё известно. Я не представляю, какую игру она ведёт... и, вероятно, вынужден просить прощения за этот инцидент. Я сегодня же разорву договор, и, если пожелаете, пришлю вам нескольких претенденток для скорейшего...

– Боюсь, не всё так просто, – хмыкнул Ратмир, с трудом удерживая насмешливое безразличие на лице. – Ваша клятва больше не действует, девушка давно уже под защитой моей магии. И если я вдруг решу сменить жену, вы будете последним, к кому я обращусь с этим вопросом. Я не повторяю ошибок дважды.

Не слушая более, Ратмир поднялся, резким взмахом руки срывая полог.

– Но ваша светлость... – попытался задержать Фев де Бравен, однако кон Рунг не собирался продолжать разговор. Всё это ему слишком не нравилось. С Арелис происходило чересчур много странностей, он не исключал, что королевский маг, так же как и сам Ратмир, не заметил их сразу. Однако что бы там ни было, это теперь касалось только его и Арелис. И если она обманывала... он сам найдёт, чем её наказать.

Ждать оборотня тоже передумал. Верная четвёрка, правый и левый дрекки с нгелами уже совсем рядом. Горьким сожалением на сердце легла тень от отсутствия Вилора. Наверное, нужно было слиться с ним, раскрыть душу. Побратим понял бы, не стал бы держать обиды. Увидел бы, что Ратмир никогда такого не испытывал, и даже Родовое Дерево здесь, похоже, не причём.

Но окружающее неуловимо изменилось. Дракон зарычал, лишь сейчас заметив, что полог действовал и в обратном направлении – скрывал не только их с магом, но и смазывал происходящее во вне.

Охота проходила не так, как обычно. Не ждать. Дракон ринулся вперёд. Схватить Лаату, схватить Тавора и домой. Пока Шангей будет их стеречь, забрать жену. Поговорить...

Протестующее напряжение внизу живота настаивало, что разговор придётся немного отложить. Он ещё не насладился в полной мере. Кем бы она ни была, ни одну женщину он не желал так безумно.

Влетел в Тёмную Навь, на ходу оборачиваясь, вглядываясь в происходящее. И сразу же понял: это ловушка.

***

Лиса с ненавистью смотрела на свой давний кошмар – ведьму, от которой скрывалась всю жизнь. Нимфа давно в бессилии осела на пол, а Лиса всё пыталась дёрнуться, вернуть застывшим ногам подвижность и бежать, бежать без оглядки.

Когда-то она наивно полагала, будто Тавор уничтожит страшную тётку, которая год за годом выслеживала её. И он даже пробовал несколько раз – но неизменно говорил, что ведьма под чьей-то очень серьёзной защитой. Обещал, что непременно доберётся, что они обязательно справятся. И снова побеги, попытки скрыться, бесконечные переходы с места на место, из города в город.

В последнее время она почти расслабилась. Почти поверила, что всё позади, что её больше не будут искать.

– Так-так, – женщина прошлась, оглядывая Лису с разных сторон. – Хорошая личина, правильный след.

Личина?! Её выследили по какой-то ворговой личине?!

И снова без Таворовой сестрицы не обошлось!

– Она?

Ещё одна молодая девушка появилась будто из ниоткуда – из-за полога, запоздало поняла Лиса. Неужели за ней всё это время наблюдали?!

Перевязанный палец заныл, желудок нехорошо скрутило приступом паники. Никогда ещё она не оказывалась в такой безвыходной ситуации!

А рассчитывать, как обычно, не на кого.

Лиса узнала драконессу и чуть не взвыла. Та, кого она сама указала как владелицу ворговой личины! Тавор всегда морщился, когда она обманывала, говорил, что ложь не доведёт до добра. Но её, Лису, умение выкрутиться любой ценой спасало не раз. И вот теперь, будто в отместку за все те годы, удача вдруг отвернулась.

– Так это ты заманила Иллию... – раздался слабый голос сзади. Красноволосая драконесса перевела холодный взгляд на нимфу, пожала плечами и обернулась к ведьме:

– Я свою часть сделки выполнила. Теперь жду оплаты.

– Не спеши так, – отмахнулась та, не отрывая взгляда от Лисы. – Всему своё время.

Она была именно такой, какой Лиса запомнила с детства. Высокой, немолодой – тогда она представлялась старухой, но сейчас девушка понимала, что перед ней женщина ещё вполне в расцвете сил. Густые смоляные волосы, чёрные, как у самой Лисы глаза, яркие длинные юбки, множество ожерелий, колец и браслетов – не то украшения, не то бесконечные амулеты.

– Ну привет, Соларра. Наконец-то встретились.

– Не горела желанием, – буркнула Лиса и обернулась к нимфе: – Почему ты думаешь, что дракониха заманила?

– Именно у неё когда-то давно я выкупила водную саламандру. Тогда она ещё способна была пожалеть несчастное создание, не отдавать чёрной ведьме.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – приблизившись, ведьма резко развернула Лису за подбородок. Взмахнула рукой, и сзади раздался стон нимфы.

Лиса дёрнула головой, но онемели уже и руки. Ведьмины пальцы впились в кожу, а глаза пристально, ожидающе разглядывали.

– Ничего себе, много же он в тебя вложил, – хмыкнула колдунья, отпуская. Глаза разгорелись алчным огнём. Лиса слишком хорошо знала: когда он загорается в людях, пощады не жди. Они уже подсчитывают вероятную прибыль, и единственное, что их волнует – как подороже продать.

Стены вдруг завибрировали, загудели осиным роем потревоженные тёмные печати и символы. Лиса напряглась.

– А вот и твой волк пожаловал. До чего же живучая тварь. Сейчас мы его встретим...

На мгновение Лисе показалось, за женской ухмылкой мелькнула страшная демоническая пасть.

– Тавор, нет! – крикнула девушка, испугавшись. Но пространство уже разомкнулось, проводя порталом серую тень.

Длинный прыжок, во время которого волк успел обернуться, опускаясь на ноги, в движении выхватывая заговоренный для оборота меч. Огляделся, словно ожидая. Чуть нахмурился – едва заметная складка пролегла меж бровей, слишком хорошо знакомая Лисе с детства.

– Я ждала тебя, – довольно улыбнулась ведьма, заигрывающе закусив губу. – Всё-таки какой же красавчик, моя сестрица была полной дурой. «Молодой», говорила, да на королей засматривалась. И кстати, дружков можешь не ждать, они сюда не прорвутся. Я за эти годы тоже многому научилась. Создавать хорошие иллюзии, например. Они по-прежнему там, поблизости Миала, пытаются атаковать несуществующий домишко. Знамёна им в лапки.

ГЛАВА 19. ЛОВУШКА

Хорошая, качественная западня. Рассчитанная на Охотника. Возможно, не отвлеки Ратмира де Бравен, он сумел бы рассмотреть и обнаружить раньше. Но пока разговаривал, минуты оказались упущены, волчья стая уже ринулась прямо в эпицентр. И с упоением атаковала абсолютно пустое пространство, пребывая будто в гипнотической иллюзии.

Ратмир нахмурился. Демонические штучки, запретные техники, недоступные обычным магам. Именно из-за применения подобных приёмов мир и оказался на грани, именно они дали проходы Тьме! Испокон веков короли и придворные маги следили за тем, чтобы демонические техники не проникали в мир людей, не использовались ни под какими предлогами.

Ратмир притормозил, внимательно изучая происходящее. Ввязываться в Охоту – терять драгоценное время. Одного волка среди них точно уже не было, и он почти не сомневался, что именно Тавора и пытались заманить.

Кон Рунг сконцентрировался, почти растворяясь, уходя в более глубокие слои Нави, куда не было доступа магам и ведьмам – только драконы и могли существовать там, среди демонических порождений. И сразу же бросился по едва уловимому следу, какой остался исключительно благодаря тому, что он зафиксировал отражение оборотня для слежки. Что ж, сейчас это сыграло на руку.

Дав своим ребятам сигнал продвигаться максимально незаметно, Ратмир осторожно летел в глубинах Нави, размышляя. След Лааты мелькнул там же, значит, его тоже надеялись заманить? Если бы не его особо пристальное отношение к Тавору, мог бы и не заметить западню, тоже угодить в неё. Какая сила у них есть против драконов?

Приворотная магия была мощной. Да и ловушка очень высокого уровня. Может, развернуться и возвращаться домой? Только как он посмотрит в глаза Арелис, зная, что бросил её драгоценного Тавора ведьме на съедение? А если с колудьей связан и сам придворный маг – этого точно нельзя спустить. Это уже дело государственной важности в его, герцога, ведении.

Сколько мог, кон Рунг продвигался глубокими тенями Нави, пока понял, что дальше никак не удаётся удержать след оборотня. Пришлось выходить ближе к Яви, присматриваться.

Ого! Одинокая скала на восточном побережье Арзериса – слишком далеко и от Эджерха, и от Драконьих островов. И ребятам сюда добираться несколько часов.

Дракон полетел по кругу, внимательно разглядывая сложную магическую защиту утёса. Всё здесь было пропитано силами – слишком хорошо знакомыми ему демоническими силами Тьмы. Если он попытается открыть портал, его сразу же засекут. Хотя...

Пожалуй, вот и плюс того, что он не взял с собой Вилора. Сейчас свяжется со своим нгелом, скажет поднимать отряд и откроет портал сразу всем. Изничтожать такие рассадники – прямая и непосредственная задача драконов.

***

Арелис огляделась. Она же полностью повторила перемещение, должна была оказаться в драконьем замке! И, похоже, почти оказалась. К ней тянулись ветви – Родовое Дерево, узнала герцогиня. Ветви наливались почками, кое-где даже показались бутоны, девушке почудился запах цветения. Руки покрылись тем же узором.

Вздрогнув, она отпрянула. Герцогу нужна жена, которую он ввёл в Родовое Дерево! Сейчас она не готова была принимать решение, не готова думать о возможном потомстве, ей отчаянно не хватало информации и больше всего на свете хотелось взять чешуйчатого мужа за жабры, прижать к стене и заставить честно всё объяснить.

Словно почувствовав, Дерево забрало ветви, тускнея. Девушка подалась назад, судорожно выискивая выход в замок. Как вывел её после церемонии Ратмир, помнила смутно, но если она где-то возле главного зала, значит, сможет выбраться!

Герцогиня огляделась, не обнаружила нечего напоминающего выход и сделала шаг наугад. Пространство изменилось, на миг она обрадовалась, что получилось, пока не обнаружила, где оказалась.

В том странном, пугающем месте, о котором намеревалась спросить Ратмира с самого утра!

Пропитанный драконьей Тьмой зал, больше напоминающий пространство Нави, чем Яви. Высокие, уносящиеся ввысь колонны. Прозрачный столб посередине, в котором застыла молодая женщина с красивыми карими глазами.

Ужас сковал движения. Арелис сделала несколько шагов – никогда ещё собственное тело не казалось ей таким тяжёлым!

Незнакомка смотрела – с мольбой, надеждой, страхом. Взгляд был настолько настоящим – Арелис почти не сомневалась, что перед ней реальная женщина, почему-то заточённая в темницу. Жива ли она, или давно уже погибла, оставив лишь оболочку?

Герцогиня ещё немного приблизилась.

Черты незнакомки вдруг исказились ужасом, тело пошло трещинами, распадаясь на сотни, тысячи окровавленных ошмётков.

Не выдержав, Арелис закричала. И тут же чьи-то руки обхватили, оттащили.

– Тише, успокойся... всё хорошо...

– Рат... Вилор? – подняла глаза, узнав дракона. – Что это, где мы?!

Арелис, не сдержав дрожи, снова обернулась к прозрачному столбу. Женщина всё так же смотрела, будто и не было этого ужаса, этих кровавых обломков тела.

– Ратмир не сказал вам? – Вилор окинул её внимательным взглядом.

Герцогиня покачала головой, и нгел продолжил:

– Это... проклятие кон Рунгов.

Он внезапно подхватил её на руки, сделал несколько шагов.

– Не понимаю, – пробормотала Арелис.

– Женщина, подвергшаяся проклятию.

– Она жива?

– Что вы. Конечно, нет.

Арелис ещё раз оглянулась и обнаружила, что они уже в замке. В том круглом зале, откуда открывались двери на разные половины. И, похоже, не только две. Видимо, здесь сходились ещё и множество незримых путей.

– Я отнесу вас в комнату. Как вы там оказались?

– Я могу идти. Где кон Рунг?

Вилор опустил её на пол, напрягся вдруг странно.

– Он... зовёт меня.

– Зовёт?

– Простите, моя... донна. Герцог призывает к себе. Простите, не смогу проводить вас. И... мне жаль, что у вас с ним ничего не вышло.

Сделав лёгкий поклон, кеи Геринни бросился на свою половину.

Арелис дёрнулась. Как не вышло? Это кон Рунг сказал? И почему эта женщина там стоит? И... не может быть, неужели одна из любовниц Ратмира?!

Столько вопросов крутилось в голове, сердце заливало чёрной тоской. Только сейчас Арелис поняла, как отчаянно хотела услышать хоть что-то, оправдывавшее мужа, удостовериться, что любима...

С трудом сдерживая слёзы, ругая неудобное платье, со всей мочи бросилась вслед за личным нгелом кон Рунга. Хоть кто-то должен ей всё объяснить!

***

– Йеарра, – губы оборотня сложились в усмешке, глаза проницательно оглядели обстановку: огромный шестиугольный зал с толстыми каменными стенами, испещрёнными демонической вязью, горящий в напольных чашах по углам огонь, несколько тяжёлых железных дверей и высокую башню вместо потолка. Отметили Лису с лежащей рядом нимфой, на несколько мгновений задержались на Лаате. – Я тоже давно ждал этой встречи.

Ведьма приподняла бровь, во взгляде мелькнула настороженность.

– Отметим? – хмыкнула.

– Тавор! – не выдержав, Лиса кинулась к оборотню и моментально врезалась в прозрачный барьер, вспыхнувший и сразу погасший вокруг него.

– Я же сказала, что подготовилась, – хмыкнула ведьма, взмахнув рукой. Поток силы сорвался с пальцев, отбросил Лису на пол.

– Много болтаешь, – отозвался Тавор.

Резким, незаметным для обычного глаза движением взметнул ладонь, в которой откуда-то возник сгусток тёмного пламени. Глаза Йеарры расширились, когда шар, прорвав невидимое поле, вонзился в саму ведьму, откидывая к противоположной стене.

Шагнув через искрящий Тьмой пролом в преграде, волк обернулся к Лисе:

– Скорее.

– Что это было? – пробормотала та, спешно поднимаясь.

– Один дракон щедро поделился силой, – хмыкнул Тавор, обернувшись к ведьме. С каждым словом лицо той становилось всё мрачнее. – Я подумал, жаль тратить такое богатство исключительно на выздоровление, нужно немножко подсобрать. Или не немножко.

– Ах ты... – сквозь зубы выжала ведьма, тоже поднимаясь и взмахивая сразу обеими кистями.

Развернувшись, оборотень бросил в воздух плетение, явно заготовленное. Оно заискрило, принимая удар магической силы и будто даже впитало её.

– Видишь ли, я тоже подготовился. Через пару минут здесь будут мои ребята, я оставил им маячок. Так что лучше тебе...

Волк не договорил: пространство сжалось, скрутилось, разрываемое дырой портала. Тавор свёл брови, прислушиваясь к силе. Это были не оборотни, да и не успели бы. Он предполагал, что «пара минут» может превратиться в пару часов, всё же ведьма слишком хорошо укрепилась. Потому намеревался оттягивать время, сколько получится.

– Твои ребята?! – сердито выдала ведьма, с лёгким хлопком исчезая.

Пожалуй, никогда прежде Тавор не был так рад видеть дракона.

– Вы вовремя, ваша светлость, – кивнул Ратмиру. – Помогите им, – качнул головой в сторону девушек и тут же, превращаясь в прыжке в волка, махнул по ведьмовскому следу.

Ратмир огляделся. Весь зал звенел подготовкой к колдовскому действу, словно натянутая струна. Он чуял: только что здесь была Лаата, но не видел её. Зато безошибочно ощущал, что ритуал направлен на него самого. Будто... будто его тут тоже ждали. Не только оборотня.

– А вот и твой пожаловал, – откуда-то раздался голос ведьмы. Тот самый, что они слышали в Нави.

Ратмир медленно обернулся вокруг себя, взгляд выхватывал из углов предметы, буквально лучившиеся своей принадлежностью кон Рунгу. Шесть, над каждой чашей в невидимой прозрачной сфере.

Волос. Чешуйка. Капля крови. Осколок когтя. Кусочек одежды. И, наконец, частица магической силы.

Кто-то долго, планомерно собирал все эти «трофеи», готовился... Мало кого он подпускал настолько близко. Но и среди них нашёлся предатель...

Сделалось жарко – кон Рунг рванул ворот рубахи. Со всех сторон полилась мощь, сковывая, подавляя, подчиняя... Гораздо более сильная и тяжёлая, чем приворот. Дыхания не хватало, грудь сдавило в тиски, тысячи раскалённых уколов впились в тело...

И лишь в одном месте мелькнула странная прореха. Ухватившись за неё, дракон с усилием вырвал себя из магических пут. С трудом возвращая контроль над телом, сделал шаг вперёд. А ведь он почти попался! И неизвестно, справился ли бы и сколько на это ушло бы сил. Если бы не одно внезапное «но».

Усмехнувшись – главное, не показать, как тяжело это ему далось! – дракон направился к чаше чуть справа.

«Что? Почему?!» – вопросило пространство позади, где, как он чувствовал, прячется ведьма, не выходя в видимость.

Ратмир приблизился к огню – языки пламени удлинились, словно пытаясь укусить, – протянул руку к сфере, выхватил парящий волос. Поднёс к глазам.

– Не мой, – брезгливо стряхнул на пол, ощущая, как рвётся, ломается завязанное на каждом из предметов магическое построение. Огни вспыхнули и тут же погасли, опадая золой.

«Дура!» – прошипело пространство позади.

«Но... я...» – отозвался болезненно знакомый голос, отдавая горечью. Он никогда её не любил, но ведь доверял же! И если Лаата, воспитанная среди драконов, самим первым дрекком Тринадцатого Острова, была способна на такое, то на что способна его новообретённая жена, о которой он не знает вообще ничего?

Отец всегда говорил, готовься к предательству оттуда, откуда не ожидаешь. Ратмиру никогда не хотелось в это верить.

Дракон резко развернулся и сразу же понял: ведьмы тут больше нет. Сбежала. Ничего, снаружи караулят правые с левыми, далеко не убежит. А вот завесу, за которой прячется драконесса, он чувствовал. Приблизился, сорвал покров, глядя на испуганно сжавшуюся бывшую фаворитку.

– Как ты докатилась до этого? – бросил презрительно.

– Я всё тебе отдала! Я рассчитывала... думала, ты любишь меня!

– Я никогда тебе этого не говорил.

– За день до церемонии... ты был таким горячим, твои руки... Ты сказал, что всегда меня хотел, и я... Поверила, что ничего не изменится!

Ну, Вилор!

Ратмир стиснул зубы. Рассказывать Лаате правду – нет, она потеряла его доверие, а это важный государственный вопрос. Никто не должен знать, что герцога не было дома. Пусть помучается, пытаясь понять, каким образом перепутала волос. Нет худа без добра.

– Извини, – выдавил он. – Я был не прав. Но и ты... неужели опустилась и до того, чтобы передать в Эджерх о моих проблемах с женой?

– Я никому не говорила, – нахмурилась Лаата. – Только... – она быстро оглянулась, и Ратмир понял. Наверняка убеждала ведьму, почему ей так нужен приворот, и что брак у герцога не настоящий. А уже ведьма постаралась донести до королевского мага.

– Ты должна бы помочь мне, поддержать в принятом решении, а не пытаться урвать свою выгоду.

– Выгоду?! Я всю жизнь тебе отдала!

– И поэтому решила подчинить? – повёл он рукой вокруг.

– Всего лишь вывести на поверхность твои чувства, чтобы ты понял, кого любишь на самом деле!

– Ты не можешь верить в это всерьёз. Не представляешь, с чем сопряжён титул герцогини.

Ратмир отошёл, настраиваясь, но не выпуская драконессу из поля зрения. Вилор давно держал портал с той стороны, оставалось только открыть его сюда.

Такая многоходовая ловушка... Казалось, он всё предусмотрел и учёл, и тем не менее едва не попался, едва не оказался в центре ритуала. И где запропастился оборотень?!

С той стороны появились лица ребят – такие родственные, сосредоточенные. Ратмир закрепил портал в пространстве.

– Задержать, – кивнул на драконессу первой прошедшей паре.

Драконы схватили сопротивляющуюся Лаату и утащили обратно.

Ратмир ещё раз окинул взглядом зал. Царапало смутное ощущение, будто он что-то упускает.

Лиса, лежащая на полу незнакомка...

Помянув воргов, бросился к ней. Нимфа! Он сразу и не заметил, в ней почти не ощущалось чистой силы! Ещё немного, и иссохнет – вот кому нужно было оказывать помощь первой, а не выяснять отношения с лживой дрянью!

Подхватив уже почти не светящуюся девушку на руки, Ратмир поспешил к порталу. Заходящие драконы расступились, пропуская своего герцога, и он шагнул через дыру в пространстве в специально укреплённый заклинаниями зал родного замка. Именно отсюда открывались все опасные проходы.

Сделав несколько шагов, Ратмир обнаружил спешащего на помощь Вилора. Передал нгелу бесчувственное тело:

– Срочно в воду. Любую.

Вилор принял девушку и бросился к выходу.

Ратмир оглянулся на уходящих в портал ребят.

– Всех забрать. Ведьму найти. Место сжечь, – обратился к ближайшему дрекку.

Тот кивнул, принимая приказ.

Выдохнув, герцог отошёл подальше и нырнул в Навь.

Слишком много времени потрачено. День близится к середине, Арелис наверняка уже проснулась. Родовое Дерево тревожно постукивало в сознание, и ещё какой-то неясный след уводил в неизвестную сторону. И столько всего нужно было решить и обдумать.

Но сперва он убедится, что с женой всё в порядке. И, пожалуй, есть несколько вопросов, которые им нужно прояснить.

***

«Мне жаль, что у вас ничего не вышло... моя донна...» – крутились в голове слова.

Это кон Рунг ему сообщил? Сказал не называть её больше ринной?!

Да и сообщать не нужно, они ведь в ментальной связке.

А как же те слова, которые Ратмир шептал ей? Неужели всё обман? Неужели он где-то здесь, просто не хочет с ней видеться? Ему что-то не понравилось? Или наоборот, добился чего хотел, и остыл?

Сердце сжималось, дыхание перехватывало, в глаза набегали слёзы. Нет уж, пусть скажет ей лично, а не убегает малодушно, прикрыв последствия ночной близости! Это ещё воргово плетение, что накинул на неё напоследок муж – и не сорвёшь, с драконьей магией она совсем мало знакома.

Арелис нагнала Вилора внизу на тёмной половине, у тяжёлой двери, запечатанной несколькими сильными заклинаниями. Стараясь не шуметь, тихо вошла за ним в зал, куда в спешке сбегались драконы из отряда герцога.

Зал тонул в полумраке, лишь по дальним стенам и потолку вспыхивала разными цветами вязь рун – охранных, откуда-то поняла Арелис. Личный нгел его светлости остановился посередине, прикрыв глаза.

– Вам нельзя сюда! – испуганно бросился к ней кто-то из воинов. Вилор оглянулся, нахмурился.

– Пожалуйста... мне нужно знать, где он, – пробормотала Арелис, приближаясь к нему.

– Как вы вошли? – с недоумением поднял бровь Вилор, наращивая ладонями сгусток кружащегося пространства.

Герцогиня пожала плечами – какая разница, как она вошла, главное...

– Пожалуйста, ринна, – откуда-то подоспел Шангей, придержал её за локоть. – Его светлость в очень опасном месте, как только он вернётся, вы сразу же сможете с ним переговорить.

Девушка кивнула, с трудом заставляя себя признать, что оранжевый дракон прав. Если герцог действительно куда-то улетел...

Пространство в руках Вилора разомкнулось небольшой дырой, в которой мелькнула мрачная каменная крепость на вершине неприступной скалы.

Девушка содрогнулась: оттуда, из пространственной щели веяло чем-то настолько страшным и тяжёлым, что волосы становились дыбом.

– Идёмте, – твёрдо повлёк её к двери Шангей.

Кивнув, Арелис отправилась за ним. Стены зала начинали давить, здесь слишком ощущалась и Тьма, и драконья магия – словно бы вытягивавшая её собственную.

Дракон молча провожал, и лишь возле входа в апартаменты герцогини вдруг приостановился, спросил:

– Что-нибудь случилось, ринна?

– Почему вы так думаете?

– Его светлость сказал...

– Что?

Шангей несколько секунд будто решался, ответил осторожно:

– ... что вы не в замке.

– Я в замке, – стараясь не проявлять раздражения, девушка шагнула в свои покои.

Всем успел понарассказывать, и только ей ни слова, ни полслова!

Прикрыв дверь, Арелис застыла. В комнату лилось солнце, замок словно пытался подбодрить, и обстановка сделалась лёгкой, воздушной и какой-то радостной, что ли. Девушка вздохнула. Снова собирать сумки и кричать, что уезжает? Ей и так неловко смотреть в глаза Шангею, хотя он ни разу не обмолвился об их предыдущем разговоре. Ждать мужа, чтобы снова требовать объяснений и выслушивать ложь?

Арелис сбросила платье, шагнула в гардеробную. Все эти тяжёлые наряды герцогини уже успели опостылеть, да и хозяйкой замка она себя не ощущала. Куда бы ни пошла, везде за ней следит охрана, везде запреты и недосказанность!

Устало вздохнув, девушка достала привезённый из Эджерха костюм охотницы – плотные кожаные брюки с курткой и мягкие сапожки, специально заговоренные для оборота. Она купила его давно, мечтая стать такой же, как Тавор, а потом поняла, что подобная одежда неожиданно удобна. Часто надевала на занятия или долгие прогулки. Только вот герцогине явно не по статусу.

Поскорее оделась, пока не передумала. Ощутила себя немного увереннее. С удивлением задержалась у свадебного платья: белоснежная ткань покрывалась тёмными разветвлёнными узорами.

– Что это? – пробормотала Арелис, прикасаясь пальцами, вглядываясь.

– Ох, ничего себе! – раздался возглас Фадиры. Вздрогнув, Арелис оглянулась:

– Не заметила, как ты вошла. Знаешь, откуда это?

– Похоже на рисунок Родового Дерева.

– Но почему?

– Не знаю, донна, – голос горничной стал суше. – Вероятно, его светлость специально такое платье подобрал.

– Его светлость? – изумилась Арелис. – Разве это он..?

– Конечно, – с недоумением отозвалась драконесса.

Щёки снова вспыхнули, вспомнилось, как он спрашивал, нравится ли оно ей...

– Ох... – выдохнула Арелис и тихо пробормотала: – Я его совсем не понимаю.

– А вы разве стремитесь понять? – в голосе горничной послышались колючие нотки.

– Фадира, – холодно окликнула герцогиня. – Оставь меня.

– Но я пришла...

– Оставь меня, не сейчас!

Попрощавшись смазанным поклоном, служанка удалилась, всем своим видом выражая неудовольствие.

Арелис обхватила себя за плечи, приблизилась к зеркалу. Она-то была уверена, что это из приданого короля, которое даже не перебрала перед отъездом! А оказывается...

Вздохнула. Что там за «опасное место»? Почему ничего не сказал, не предупредил? Почему один, без Вилора?

Подозревать не хотелось, поверить не получалось. Она тщетно выискивала отражение чёрно-красного дракона – её дракона! В какой-то момент показалось, он откликнулся, совсем издалека, с другой стороны мира. Неподалёку зыбким маревом проявлялась картина той самой каменной крепости.

Девушка вглядывалась, пытаясь понять – действительно ли крепость, или это её видения снова начались? Когда плеча привычно коснулся воздушный столбик цветной пыли.

– Санди! – обрадовалась Арелис, пригладив саламандру ладонью. – Ты где была?!

Другое плечо окатило горячим пламенем, в зеркале отразились огненные ушки и хвост.

– Джерта? – пробормотала герцогиня удивлённо.

Санди крутилась, словно призывая куда-то, и девушка в который раз пожалела, что та не умеет говорить.

– Что там? – переспросила. – Тавор?

В конце концов, Санди обычно так нервничала, именно когда Арелис пыталась найти брата.

Саламандры сорвались с плеч, завертевшись в едином вихре, снова и снова призывая.

– Вы хотите куда-то меня отвести?

Из центра вихря сверкнул тонкий золотистый луч.

Арелис подалась вперёд, накопленная сила скользнула по нему, неожиданно привычно и естественно – расширяя проход, достраивая до необходимых пределов.

Словно зачарованная, девушка сделала шаг. Здесь оказалось так хорошо и уютно, будто она после долгого отсутствия вернулась домой. Свет, ясный, совершенно не слепящий – в нём хотелось купаться, прятаться и никогда не покидать. Он манил, разгоняя Тьму, и Арелис сама не заметила, как сделала ещё один шаг, и ещё.

Тонкое кружение сплетённых саламандр уводило всё дальше, откуда-то издалека нарастала тревога, но здесь и сейчас она не имела никакого значения. Арелис было слишком легко и спокойно.

Ещё несколько шагов, и луч вдруг закончился. Девушка словно очнулась, огляделась.

Саламандры остановились, преобразовались. На неё смотрели две пары умоляющих глаз. Очертания двух голов синхронно качнулись, будто показывая, что дальше они идти не могут.

Девушка всмотрелась в открывающуюся впереди темноту и вздрогнула. Тот самый замок! И там, внутри – единственное светлое пятнышко, слишком отчётливо видимое сейчас отсюда. Угасающий фонтанчик водяной саламандры.

– Так вот оно что... – пробормотала. – Вы за ней?

Расплывающиеся головки снова слаженно кивнули.

– Но я... – Арелис недоумённо огляделась, не представляя, как сможет туда попасть, как вытащить этот маленький клубочек? После вздохнула. – Ладно, я попробую.

Нервно оглянулась. Знала бы, позвала бы с собой хоть кого-то... Того же Шангея, который почему-то не остановил. Правда, на этот раз она была абсолютно уверена, что шла не в Тёмной Нави. Тогда где?

Но проход позади уже исчезал, уступая место привычной темноте.

Саламандры тоже растворились, будто и не было. Испугавшись, герцогиня всеми силами рванула вперёд.

Шаг – из темноты всплыла яркая светлая ступень, сама легла под ногу. И ещё одна. И ещё.

По этой странной лестнице, по-прежнему не понимая, как так получается, девушка медленно шла сквозь преобразованное пространство, сквозь слои тёмной магии, печати и символы, которые почему-то не реагировали на неё. И сама она почти не ощущала исходящей от них отвратительной энергии.

Сердце наполнялось одновременно страхом и неизвестным ей раньше упоением, ощущением собственной силы, какого-то пьянящего почти могущества – будто где-то рухнула преграда и вся светлая магия, давно изгнанная из мира, вдруг начала вливаться в неё.

Ещё миг, и всё исчезло, Арелис не удержалась, упала на ледяной каменный пол. Страх, ужас, владеющие этим местом навалились со всей полнотой, ударяя по открытым нервам.

С трудом поднявшись, герцогиня шагнула вперёд и остановилась, врезавшись в очень знакомые, перевитые между собой, скреплённые магией оборотня мелкие руны. Здесь явно побывал Тавор! И, похоже, сражался с кем-то!

Девушка притихла, вглядываясь, пытаясь понять, что происходит. Завеса оказалась прозрачной, но почему-то с той стороны её не заметили.

Драконы! Она узнала их, но лишь одна фигура приковала внимание. Широкие плечи с полыхнувшими призрачными крыльями, такая знакомая одежда – ещё недавно она сама срывала эту рубаху, а сейчас он нёс на руках какую-то очередную незнакомку.

Арелис закусила губу. Ну что за мужчина ей достался, сколько женщин вокруг, и сдерживаться, даже ради жены, он явно не собирается! Потому и не сказал, куда направился...

Девушка встрепенулась, перед глазами всплыли две головки – воздушная и огненная. Ей нужно успеть, найти малышку, пока драконы наводят тут свои порядки. Ратмиру она потом всё выскажет. Или не выскажет? Нужно ли?

Вероятность сбежать без всяких там болидов охмеляла, и только привитая долгими нотациями Тавора необходимость всё обдумать и разобраться, не позволяла сломя голову начать пользоваться этой новой непонятной возможностью.

Пальцы кололо от желания повторить, попробовать ещё раз раскрыть проход, ощутить этот пропитывающий свет и силу!

Арелис окинула взглядом зал с чашами по углам. Несколько драконов осторожно обследовали его, двое придерживали портал. Больше никого – в какой-то момент показалось, мелькнула рыжая шевелюра, но, наверное, показалось. Только драконы, даже Ратмир уже ушёл по ту сторону пространственной дыры.

Зажмурилась, выискивая водное пятнышко, пытаясь вспомнить, где видела его. Вот оно! Луч силы потянулся, но странным образом изогнулся, уходя в раскинувшуюся невидимым покрывалом Таворову ткань. Так она ещё и впитывает силу!

Испугавшись остаться совсем без запасов магии, Арелис рванула туда, где почувствовала гидру.

Вспышка света, ещё несколько сияющих ступеней легли под ноги и, минуя стены и прочие помещения, она вдруг оказалась в небольшой комнатушке с бьющим прямо из пола источником.

Над ним крутилась, будто замкнутая в магическую колбу, совсем уже крохотная водная саламандра.

***

Тавор рыкнул от злости. Всё-таки попался! Пошёл по ложному следу и оказался в тупике! Он выберется, конечно, но упустит драгоценное время, и ведьму тоже наверняка упустит. Подрастерял навыки за эти почти пять лет, одна надежда, что хоть дракон ничего не подрастерял.

Волк хмыкнул, принимаясь за разбор обрушившихся со всех сторон сдерживающих заклинаний. Сколько сложностей, не меньше четверти часа работы! Если ведьма раньше не объявится.

Сосредоточился, микрон за микроном нейтрализуя магическую вязь. Из темноты начали проступать каменные стены, высокий свод, забранное решёткой узкое окно, сквозь которое виднелся лишь краешек неба. Всё дальше проявлялись холодные глыбы пола, противоположная стена и полное отсутствие всяких дверей. Каменный мешок с горами костей по углам.

Пахло омерзительно, Тавор какое-то время колебался, не желая оборачиваться: нюх волка в несколько раз сильнее. Но никаких дверей видно не было, а это значило, что его сюда перебросило или порталом, вплетённым в заклинание, или каким-то незнакомым способом. Возможно, через Тёмную Навь? Но с телом? Насколько он знал, так умеет передвигаться лишь повелитель драконов. Зять, хмыкнул сам себе. Может, они с Арелис найдут общий язык? Во всяком случае, за сестру он не волновался, оставляя под защитой Ратмира.

В теле волка смрад ударил в ноздри почти невыносимо, тёмные пятна на стенах отдавали кровью замученных и брошенных сюда погибать жертв. Сознание расплывалось, не в силах сконцентрироваться от обрушившейся вони и потока тёмной магии, которой запечатали вход. Сколько душ не выбрались отсюда, ушли во Тьму, чтобы, возможно, потом вернуться её порождениями? Волк задержал дыхание, глаза продолжали слезиться, и лишь прыжок в Тёмную Навь вызвал временное облегчение.

Тело оставалось в камере, и это было совсем не то место, где Тавор хотел бы его хранить, пока вторая ипостась ходит по Нави. Зато появилась дверь – хорошо различимая здесь, но потайная в Яви...

Не успел оборотень приблизиться, как откуда-то выскочил демон – раб охранного заклинания. Волк зарычал, оскалившись. Мелкий демон, силы которого не хватает прорвать удерживающие оковы, он видел десятки подобных во время своего собственного пленения. И гораздо более сильных, что удерживали его отражение вместе с телом, стремясь любыми способами вырвать информацию.

Волк передёрнулся и, не колеблясь больше, прыгнул на противника. И не с такими справлялся, дважды едва не вырвался, и если бы не восставший Бельзар, что лично сковал его путами, возможно, смог бы сбежать...

Призрачные зубы волчьего отражения вцепились в горло монстра, весьма отдалённо напоминающего человеческие черты. Тот усиленно сопротивлялся, лапы удлинялись, пытаясь отодрать зверя длинными когтями. Навь бурлила, пенясь сражением, демоническая сила тошнотворными струями проникала внутрь, но волк не разжимал зубов.

Пока рядом не объявились отражения ещё двух волков.

Первые Альфы из собранной им стаи, кто пробились, наконец, к нему на помощь.

Оставив свирепо сопротивляющегося демона им, Тавор нырнул обратно в Явь, в камеру и в своё физическое тело. Поднялся, встряхнулся, приблизился к примеченной тайной двери. Впрочем, открывалась она опять-таки из Нави, волку пришлось сделать ещё один небольшой заход, и пока отражения ребят расправлялись с демоном, распечатать проход.

В Яви раскрывшаяся дверь вывела в узкий тёмный коридор. Оборотень прислушался, осторожно пробираясь на мягких лапах вперёд. Похоже, ведьма или сбежала, или затаилась. Хотелось думать, что дракон её поймал, но, признаться, не верилось. Йеарра всегда была чересчур сильна и хитра, и за ней определённо стоял ещё более сильный маг.

Смрад остался позади, нос начал различать и другие запахи, а уши – звуки. И среди них болезненные поскуливания голосом, слишком давно и слишком хорошо ему знакомым.

***

Слёзы обиды подступали к глазам. Не получалось! Она никогда не училась сложным плетениям и заклинаниям, ей всегда внушали, что её силы слишком мало – не достаточно, чтобы посвящать в составные магические ритуалы, не достаточно, чтобы привлечь внимание короля или его мага – лишь только отдать на откуп драконам и можно.

Сейчас Арелис как никогда прежде ощущала наполненность, распирающую энергию, но теперь совершенно не хватало знаний. Как разрушить эту ведьмовскую колбу? Как помочь несчастному созданию?

Девушка, наверное, в сотый, если не в тысячный раз сосредоточилась, разглядывая цельный магический сосуд в поисках хоть какого-нибудь слабого места. Показалось, что-то нащупала – тоже уже не впервые, но не останавливалась, ударяла в намеченную точку снова и снова.

– Подожди! – вдруг раздался сзади знакомый голос.

Арелис вздрогнула: вообще потеряла осторожность, а если бы это был не Тавор!

А Тавор ли?

Обернулась, приглядываясь к оборотню, на руках которого стонал странный огненный ком.

– Почему? – нахмурилась в ответ. Откуда здесь брат и для чего он пытается её остановить?

– Лиса связана с огненной саламандрой. Слияние триады опасно для неё.

Только сейчас, приглядевшись, под языками пламени Арелис смогла рассмотреть смазанные черты сжавшейся в комок девушки.

– Ты уверен, что это Лиса?

Уверен ли? Когда увидел съёжившуюся в углу Соларру – впервые настолько беспомощную, не порывающуюся язвить и куда-то бежать – пожалуй, усомнился, не ведьмины ли штучки. А уж тем более, когда обнаружил здесь сестру.

– Магичка покинула крепость, – он это чуял. Слишком долго выслеживал, слишком долго скрывался. – Как ты оказалась здесь?

– Мы же не оставим её тут? – кивнула Арелис на саламандру. Рассказывать было некогда, да и не хотелось. Обида на мужа всё ещё сжимала сердце.

Тавор приблизился. Оставлять нельзя, но и отпускать опасно.

– Соларре нужна помощь. Нужен срочный ритуал... который разорвёт связь. Сложный и болезненный, но иначе никак. Я видел... – Тавор окинул сестру проницательным взглядом, – твоего мужа. Если найти...

– Нет! – поспешно отказалась Арелис. – Я к нему не вернусь.

Волк нахмурился, всё вглядываясь и вглядываясь. Ему-то казалось, Ратмир был настроен решительно – там, на постоялом дворе, закрывая жену собой. Казалось, что-то сдвинулось с мёртвой точки.

Но похоже, они так и не договорились. Арелис оставалась столь же невинной и, судя по всему, столь же решительно настроенной.

– По-прежнему хочешь вернуться в Эджерх?

Девушка кивнула.

– Я не знаю, как мы сможем выйти без помощи драконов, – пожал он плечами. – И уж тем более перелететь океан.

– Я знаю. Только помоги освободить саламандру.

– Не... к драконам... – прохрипела Лиса.

Волк несколько мгновений размышлял, приглядываясь то к Соларре, то к саламандре, то к Арелис. От той действительно исходила непривычная яркая сила.

– Всё-таки открыла... – пробормотал он.

Столько вопросов оставалось прояснить, но времени совершенно не хватало. Соларре требовалась помощь. И раз уж Арелис категорически не хочет оставаться с мужем... Он обещал помочь.

Тавор кивнул глядящим с ожиданием синим глазам, уложил горящую Лису на пол и приблизился к магической колбе. Настроился на волчье зрение и нюх, разглядывая. Могучая магия...

Арелис наскоро окинула его взглядом – похоже, огонь Лисы не оставил на нём ожогов, но почему, что могло сдерживать – девушка не понимала. Сжала руки, всматриваясь в движения оборотня. Их способности иные, в чём-то сильнее обычных колдунов, и чутьё работает намного лучше – видят то, что людям не дано.

Обнаружив, куда он направляет поток энергии, Арелис подключилась, вливая свою, помогая.

Несколько напряжённых мгновений – и с лёгким звоном колба треснула, покрываясь паутиной пробоин, сначала тонких, словно волоски, а после всё расширяющихся и расширяющихся.

Магическая скорлупа осыпалась, где-то во вне зазвенела струна-предупреждение. Замершая саламандра рухнула вниз, в источник, и тут же взвилась фонтаном, оживая.

В тот же миг яркий светлый луч упал на водный вихрь, Арелис померещились хвостики и ушки – огненный и воздушный – и все три создания исчезли, оставив пустую, тёмную комнату с иссохшим ключом.

Пронзительно закричала Лиса. Арелис показалось, она слышит ругательство ведьмы.

– Скорее! – Тавор подхватил на руки Соларру. – Пока у драконов портал... потом договоримся...

– Нет! – перебила Арелис, нащупывая то ощущение, которое показали ей Санди с Джертой. Постаралась отогнать страх, что без саламандр ничего не получится.

И сила пришла, разгораясь ясным белым светом, открывая путь. Откуда-то девушка совершенно точно знала, что и как делать. Оставалось только решить, куда.

В Миал? Там слишком людно, Тавор сказал, нужно время и ритуал. Значит, нет места лучше и надёжнее, чем Виш. К тому же, Арелис ужасно соскучилась по дому, где прошло её детство.

Сзади Тавор издал какой-то восторженный звук, но она была слишком сосредоточена, чтобы отреагировать. Здесь появляющимися и исчезающими ступеньками не обойтись, ей нужно провести ещё двоих. Значит, необходим полноценный проход.

Отовсюду слетались крупицы света, окружая своего рода аркой, или тоннелем, раскрывающим пространство, стелющимся до соседнего материка и дальше, вглубь него, к небольшому поместью на берегу ясного синего озера.

ГЛАВА 20. РАЗГОВОР

Ещё выходя из Нави, Ратмир чувствовал – что-то не так. Башня была пуста, он не ощущал своей жены. Какое-то время надеялся, это из-за плетения, которым накрыл её, и может, из-за того, что она не отражается в Тёмной Нави.

Вылетел прямо в центр, всеми силами стараясь не подпускать ужас. Оглядел диким взглядом пустое пространство, развороченную после жаркой ночи, но давно уже холодную постель. Никто не мог проникнуть сюда, он сделал всё, чтобы скрыть жену!

Последняя надежда, что, возможно, она в купальне, раскололась: не похоже, чтобы купальней вообще кто-нибудь пользовался. Зато в воздухе ещё искрили остатки колдовства.

Не чужого, нет. Ратмир присмотрелся, напрягая все свои магические способности. Только чистая светлая сила его жены – правда, намного выше заявленного четвёртого уровня. И след портала.

Дракон нахмурился, пытаясь соотнести то, что видел и знал. Первой мыслью мелькнул страх: а если до неё каким-то образом добрался де Бравен – не зря же предлагал прислать других претенденток! А вдруг ещё намекнул, что дракон планирует сменить жену? Арелис доверчивая и...

Кон Рунг заставил себя выдохнуть. Для начала проверит портал. Кто мог открыть его сюда? Странно, снова – только светлая сила жены. Но открытие портала требует огромного количества энергии, знаний и тренировок, только редкие, наиболее одарённые маги да драконы способны создавать их! Даже оборотням не по зубам, разве что если соберутся всей стаей, включая распоследнего омегу – у них там сила внутри стаи иначе перераспределяется.

Настроившись, Ратмир выпустил тонкий магический луч. Несколько раз перепроверил, снова нахмурился, не понимая. Портал вёл домой. Допустим, у Арелис получилось повторить перемещение. Но почему никто не сказал, почему дракон не почувствовал, в конце концов?

Кон Рунг мысленно коснулся своего отражения. Комнаты Арелис определённо пусты...

Не дожидаясь больше и с неудовольствием раскрывая защиту этого спрятанного от всего мира места, опять проложил портал по следу.

Энергия, которой с утра было так много – восхитительно много! – таяла, оставляя место лишь тревоге.

Дракон с недоумением огляделся. Каким образом Арелис вышла в этот зал, скрытый между Родовым Деревом и завесой Нави? Зал, куда не было хода никому, кроме кон Рунгов. Ну и ещё он приводил сюда нескольких самых верных друзей. Когда посвящал их в тайну своего проклятия.

Ратмир нахмурился, дымка Тьмы вилась из глаз, лица, рук. Он не любил бывать здесь – слишком тяжело, слишком сложно. И это последнее место, куда хотел бы привести свою жену. Последнее, что хотел бы ей показать.

Обошёл прозрачное поле, не приближаясь – издалека девушка в нём казалась почти живой. Красивой.

Прислушался. Одно неоспоримое преимущество у этого зала было. Сила, впитавшаяся в стены и колонны, покрывавшая, пронизывавшая всё вокруг, удерживавшая поле, запоминала всё, здесь происходившее. Когда-то давно он обращался к памяти предков, но сейчас просто хотел понять, что тут делала Арелис.

Настроился, прикрыв глаза, ловя необходимые картины. И, не сдержавшись, помянул тарховых воргов и прочих порождений Тьмы. Оказывается, Арелис уже бывала тут, Витейр успел показать ей зал! Почему же она не спросила, не потребовала объяснений?!

Или хотела? Он ведь сам поначалу не позволял ей вникать в свои тайны, искренне полагая, что отпустит девушку домой.

Скрипнув зубами, принялся искать дальше. Снова мрачно нахмурился.

Вилор! Каким образом побратим успел так быстро и почему...

Ощущая, как раздуваются ноздри, Ратмир сделал движение, выходя в Родовое Дерево. Оно звало Арелис, но та испугалась, не пошла. Оно наблюдало за ней...

Сливаясь с ветвями и молодыми побегами, он отследил все её перемещения. Как бросилась за Вилором на тёмную половину и вниз, как Шангей отвёл в комнаты... Теперь Дерево не просто приняло её, но и прорастало в ней. Ещё немного, и связь станет неразрывной.

И тем страшнее показалась ему пустота. Яркая вспышка – и вот его жены уже нет ни в покоях, ни в замке. Лишь Дерево недовольно шумит, не желая её выпускать...

Что это могло означать, он понятия не имел.

Стирая в ярости зубы, Ратмир вышел в Явь в пустом зале церемоний. При помощи своего дракона разыскал нгела, рявкнул «Шангей!», сотрясая все ближайшие слои Нави в призыве. И направился коридорами и галереями, через боковую дверь в одну из безлюдных бухт, затерянных в складках замка-дракона.

Вилор сидел на песке, опустив ноги в воду, а рядом покачивалась нимфа – уже изрядно позеленевшая и волосами, и кожей. Волны накатывались на девушку, омывая целиком, с головой. Она счастливо улыбалась, сияя лёгким ореолом.

– Вижу, ты хорошо проводишь время, – выцедил Ратмир, приближаясь.

– Выполняю твоё поручение, мой рин.

– Где Арелис?

– Шангей отвёл её в комнаты, – Вилор поднялся.

– Ты не мог не видеть моего плетения. Для чего сказал ей... что тебе жаль?

– Ты давно не открываешь мне свои мысли, мой рин, – с некоторой горечью отозвался нгел. – Не знаю, по каким причинам ты – или вы? – захотели скрыть... но не могу же я ставить под сомнение волю моего герцога.

– В зале проклятия... ты мог зародить у неё сомнения.

– Я не сказал ничего, что не было бы правдой!

– Только изрядную часть этой правды умолчал. Ты не мог не знать, что она бежит за тобой, и всё равно позволил ей увидеть приготовления портала. Зачем?

– Не понимаю, о чём ты, мой рин.

– Вилор, – угрожающе пробормотал Ратмир. – Мне не хотелось бы...

– Чего, мой рин? – глаза побратима сверкнули тёмным огнём. – Напоминать, кто я? Почему стал твоим нгелом? Этого тебе не хотелось бы? Или снова сливаться ментально, не имея тайн друг от друга?

– Не хотелось бы подозревать, – мрачно отозвался кон Рунг, – что зов Нави снова одолевает тебя. Что... демоны... – Ратмир замолчал, не в силах выговорить, не желая верить.

– Демоны? – воскликнул Вилор. – Иные друзья ведут себя похуже демонов.

– О чём ты? – холодно поинтересовался герцог.

– Ты знаешь. Я никогда не винил тебя в смерти матери. Никогда не попрекал тем, что ты... выбрал в фаворитки женщину, не безразличную мне. Я испросил твоего дозволения ухаживать за Арелис, потому что её признал мой дракон. А что в итоге, мой рин? Теперь ты даже не зовёшь меня, улетая на охоту за опасной ведьмой? Не хочешь, чтобы я знал, что у тебя с женой всё наладилось? Не желаешь раскрывать свою душу, или заглядывать в мою?

Вилор резко развернулся, не в силах выдержать наполненный тьмой взгляд повелителя. Рванул пространство, открывая стихийный портал, и шагнул в него.

– Вилор! – окликнул кон Рунг.

Но тот не остановился.

– Простите, что вмешиваюсь...

Ратмир резко обернулся, обнаружил, что девушка вышла из воды. Мокрая одежда облегала тонкую фигурку, торчащую девичью грудь, что просматривалась даже сквозь сияние. Герцог поспешил отвести взгляд, негоже разглядывать.

– Я должна поблагодарить вас...

Кивнул – не до церемоний. Мрачные мысли слетались, тревожа, напоминая о том, что он всеми силами желал бы забыть. Неужели демоны могли подобраться так близко? К Лаате, к побратиму? Или это он сам что-то упустил, позволил давней дружбе дать трещину?

Машинально пустил луч своей силы, разыскивая, куда переместился Вилор. Хоть бы он ни во что не встрял... И где запропастился Шангей?!

– Его сердце во тьме, – прошептала нимфа, так и не дождавшись ответа. – Позвольте мне переговорить с ним?

– Уверена?

– Мы, светлые нимфы, хорошо чувствуем такие вещи, – улыбнулась зелёная. – Я не могла двигаться, но всё видела и слышала. Впервые за много лет ощутила колебания Светлой Нави. И саламандры... идите за саламандрами.

Девушка вдруг стала почти прозрачной, как-то странно скрутилась, будто ввинчиваясь в остаточный след портала, проложенного Вилором.

Магия нимф особая, раньше они были эфирными созданиями, духами. Только лишив её связи со стихией, ведьма могла удерживать несчастную.

Ратмир несколько мгновений смотрел ей вслед, пытаясь понять, о чём она. Колебания Светлой Нави? Которая была разрушена? Хотя он тоже видел ясный светлый след. Только не представлял, как смог бы отследить его или переместиться по нему.

Обернулся на звук открывающейся двери – Шангей! Наконец-то!

– Где Арелис? – шагнул к нему.

Глава охраны замка даже как-то побледнел.

– Я следил. И в Нави, и в Яви. Не понимаю... как ей удалось исчезнуть.

Не могла же Арелис увидеть, куда открылся портал, и рвануть туда. Зачем?! Да и разве не сообщили бы ему, что обнаружили жену там?

«Идите за саламандрами»... проще сказать, чем сделать: саламандры не отражаются в Нави – ни в одной, ни в другой.

– Найти! – рявкнул кон Рунг.

– Ищем, – согласился Шангей.

– Тавора ко мне! Его вытащили? Лису? Ведьму поймали?

– Насколько мне известно, ни оборотня, ни Лисы ребята не приводили. Только Лаату. Ведьму выслеживают.

Рыкнув сквозь зубы, Ратмир снова слился со своим извергающим огонь отражением. Вот так сам не проследишь, и всё через воргову задницу! Ребята должны были прочесать ведьмовскую крепость, он не сомневался, что найдут не только Тавора, а и любую неучтённую живность, которая вздумает затаиться там. И снова всё не по плану!

«А ну, оборотень, – свирепо подумал дракон, настраиваясь на отражение волка, – покажись, куда запропастился!»

***

Тавор огляделся – взгляд на доли секунды потеплел – и тут же со своей горящей ношей побежал к отдельно стоящему одноэтажному зданию. Специальный тренировочный зал, где и Арелис училась магии.

– Никуда не уходи, – бросил на ходу.

– Я могу помочь?

– Нет. Не пробуй, помешаешь.

– Что-то нужно? – крикнула вслед девушка, оборотень дёрнул плечом, не ответив.

Арелис проводила его взглядом, вдохнула свежий воздух и направилась к небольшому особняку, где прошло её детство.

От озера, леса, давно не стриженого сада веяло печалью. Ставни закрыты, лошадиный загон пуст, только из псарни раздалось тявканье – её обитатели почуяли волка и хозяина.

Девушка улыбнулась: старик Мойри присматривал как мог за домом и собаками, а больше ни на что не хватало средств. Вздохнула. Она-то думала, выйдя замуж, удастся помочь. Но теперь Тавор здесь, да и она сама... Теперь всё наладится.

Герцогиня снова вздохнула. Сердце царапали боль и обида. И ожидаемого умиротворения почему-то не пришло, словно частичка души осталась где-то там, в загадочной драконьей Цитадели.

– Лейс Арелис Беллини? – перебил грустные мысли смутно знакомый голос.

Девушка оглянулась. Из-за ограды, с красивого племенного жеребца, залихватски пританцовывая в седле, смотрел молодой человек. Вроде бы владелец поместья по ту сторону озера, насколько она помнила – дворянин из мелкой аристократии, только вот имя давно стёрлось из памяти.

– Разрешите? – он кивнул на покосившуюся калитку возле условно закрытых въездных ворот, отдавая скорее дань уважения, нежели действительно нуждаясь в дозволении.

– Чем могу помочь?

Молодой человек бросил настороженный взгляд в сторону здания, из которого раздавались ощутимые хлопки, а из окон вырывались языки пламени.

Арелис нахмурилась. Может, нужно было пойти с Тавором? Там творилось какое-то явно могучее колдовство.

– Не ожидал вас увидеть, прошёл слух, что вас... увезли драконы.

– Я с дороги, – отозвалась Арелис. – Если у вас дело... – она была уверена, что никакого дела и быть не может, ведь никто не знал, что они здесь появятся.

Но молодой человек, к её удивлению, кивнул. Спешился, накинув поводья на ограду, вошёл в калитку и добавил, с любопытством разглядывая девушку:

– Мойри разве не сказал, что ждёт меня?

– Мы только прибыли, я не успела с ним переговорить.

Дворянин приподнял бровь – Арелис не стала вдаваться в подробности «прибытия».

– Видите ли, я открыл ему уже второй кредит, и если он не сможет вернуть долг, боюсь, остатки вашего имения перейдут в уплату...

– Сторож не имеет права распоряжаться имением, – нахмурилась Арелис.

Старик часто писал, что средств не хватает. Сколько могла, всегда отсылала.

– Деньги на содержание дома и псов. У меня есть расписки, – взгляд молодого человека на миг сделался острым, а после лицо расплылось в улыбке. – Но ваш приезд всё меняет, мы сможем договориться по-соседски, – он сделал шаг вперёд.

– Да, – согласилась Арелис, на всякий случай отступая. – Давайте назначим встречу, я непременно сверю все счета и... скажем, завтра? Или послезавтра?

– К чему же ждать, я знал, что рано или поздно вы появитесь заняться вопросом лично. Понимаю, как сложно одинокой женщине после исчезновения брата...

– И всё же я вынуждена попросить вас отложить визит до того момента, когда разберусь со счетами... и покинуть мой дом.

– Не хотелось бы разочаровать вас, Арелис, – и не думал отступать гость, – но сумма долга давно уже перекрыла стоимость дома. Боюсь, это я буду вынужден просить вас покинуть поместье. Или... Мы можем заняться всем прямо сейчас.

– Чем это вы предлагаете заняться моей жене?

Арелис вздрогнула, оборачиваясь на голос. Дракон, как обычно, бесшумно вынырнул из Нави и наблюдал, сложив руки на груди. Она подалась было радостно навстречу, после замешкалась, не представляя, чего от него ожидать. Но предательское сердце затрепетало, намекая, что только этого оно и желало!

– Жене? – нахмурился молодой человек досадливо. – С кем имею честь?

– Ратмир Гедеон кон Рунг, герцог Драконьих Островов, – кон Рунг сделал шаг вперёд, и кредитор опасливо попятился. – Ваше имя мне не интересно, ваши расписки тоже.

Она и забыла, что он умеет быть... таким. Сильным и пугающим, каким предстал ей в первый день знакомства в замке. Хотелось броситься на шею и спрятаться от его гнева одновременно. А ещё – высказать всё, что она думает о попытках скрыть их отношения и запереть её в башне, о поцелуях и ношении на руках разнообразных девиц, и много чего ещё хотелось – о чём она усиленно старалась не вспоминать.

Пока Арелис во все глаза разглядывала мужа, тот вытащил из кармана небольшой мешочек и кинул в руки гостю:

– Надеюсь, этого хватит, чтобы вы их уничтожили и никогда больше не помышляли завладеть тем, что вам не принадлежит?

Молодой человек открыл мешочек, с трудом пряча хищный блеск в глазах, ткнул пальцем, рассматривая монеты.

Арелис встрепенулась было предупредить – ну как же без расписки? – когда Ратмир вдруг произнёс:

– Не слышу.

Мужчина странно вскинулся, попытался сбросить мешочек с руки – но тот словно прилип и внезапно разогрелся. Ладонь под ним покраснела, а сам дворянин утратил изрядную долю своего лоска. Лицо перекосилось, зубы сжались, он несколько раз тряхнул рукой, но упрямый мешочек не собирался уступать позиции.

– Да, да! – поспешно отозвался гость.

– М? – уточнил дракон.

– Хватит! Денег хватит!

– Сделка запечатана, – хмыкнул дракон.

Мешочек брякнулся на землю, незваный гость несколько мгновений смотрел на него с сомнением, боясь поднимать и в то же время понимая, что тогда останется ни с чем. Злобно зыркнул в сторону кон Рунга и, сцапав золото пальцами, двинулся к лошади.

Ратмир проводил взглядом поспешно попятившегося в калитку дворянина и обернулся к жене.

От выражения его лица Арелис сделалось не по себе: то ли страшно, то ли предвкущающе, но совершенно точно – горячо.

Дракон протянул руку и безапелляционно произнёс:

– Идём.

Несколько мгновений Арелис смотрела на него в растерянности, позабыв все слова. То спрячу в башне, то снова – жена, то командует здесь... и ведь не поспоришь. Покосилась вслед отъезжающему гостю, признаваясь себе, что Ратмир опять появился очень вовремя.

– Куда? – пробормотала.

Кон Рунг внимательно проследил за отбытием незадачливого кредитора и не спеша ответил:

– Туда, где вы, сударыня, изволите объяснить мне свой побег.

От его взгляда и тона по спине протанцевали искры – возгорания которых в костёр Арелис совсем не желала. Впервые она видела мужа после вчерашней ночи – если не считать спину мельком в портале. И никак не могла успокоить собственные эмоции.

Глянула на здание, в котором остались Тавор и Лиса, Ратмир тоже покосился в ту сторону, полыхнув тьмой, и она поняла, что упоминать сейчас брата опасно.

– И ещё кое-что, – добавил муж тоном на несколько градусов ниже, заставив зябко поёжиться.

– Что?

– Я имел, – кон Рунг приподнял бровь, – неудовольствие пообщаться с Февом де Бравеном. Он уверял, будто вам было всё известно.

– Неправда! – Арелис аж задохнулась от возмущения и столь вопиющей лжи.

– Вы уверены, что хотели бы обсуждать это здесь?

– Но я ещё не успела... – девушка была уверена в одном: что не хочет возвращаться на территорию дракона, не прояснив для себя его поступков и чувств. Ну и не дождавшись появления Тавора тоже. Вдруг брату понадобится помощь, пусть даже такая незначительная, какую может дать она?

А ещё не хотела оправдываться! Со слов Ратмира выходило, будто это она поступила нехорошо! Бросила его одного в кровати, ничего не сказав, скрыв следы бурной ночи. Она не его собственность!

– Я бы тоже послушала ваши объяснения, – добавила совсем другим тоном. – Сейчас найду Мойри, прикажу открыть дом. Надеюсь, такое место вам подойдёт лучше?

– С вашим братом мне тоже есть, о чём поговорить, – к её радости не стал спорить кон Рунг.

– Хозяйка! Вы вернулись! А до нас тут дошли слухи...

Мойри уже спешил по дорожке, за ним – десяток мелких щенков. Девушка обернулась, ближайшие малыши радостно запрыгали вокруг неё, опасливо потявкивая в сторону дракона. Тот присел, погладил одного и даже поднял на руки.

– Вернулась, – улыбнулась Арелис. – Открой дом. И... – глянула на мужа, – этого... кредитора с той стороны озера можешь больше не бояться.

Мойри нахмурился, перебирая связки ключей на поясе.

– Молодой лейсенн приезжал? Нехороший он человек, хотя и помог нам, что уж. Нравится щенок? – обратился к дракону. – Наша порода, исконно Вишевская, хотите забрать?

– Боюсь, герцогу немного не до воспитания щенков, – улыбнулась Арелис.

– Герцогу? – испугался старик.

– Что у нас с припасами?

– Так я это... сейчас пошлю за Кандидой, она мигом что-нибудь приготовит.

– Давай, – согласилась Арелис, покосившись на молча наблюдавшего за ней мужа.

– Вы бы хоть написали...

Сторож открыл входную дверь – девушка сняла охранную магическую печать.

– Дальше я сама, – улыбнулась, забирая ключи от внутренних комнат.

Причитая, под весёлые повизгивания сопровождавшей своры, старик поспешил к своему маленькому домику.

Девушка немного постояла на пороге. Слабые, давно не обновляемые заклинания и замки, частично стёртые, частично просто устаревшие. Арелис вошла, оглядывая пыльный зал. Настроилась, смежив веки.

Заклинание уборки, сбора пыли, очистки полов и мебели, открытие ставней, проветривание... – на несколько мгновений погрузилась во внутреннюю циркуляцию поместья, направляя лёгкие магические потоки, и через миг всё вокруг закружилось, по дому понеслась очищающая волна.

Открыв глаза, Арелис с удивлением обнаружила, что дракон тоже не стоит на месте. Повернулся к двери и производит определённо магические пассы руками.

Присмотрелась. Непривычная драконья сила плелась вдоль стен, оставляя вязь сложных многоуровневых узоров, уплотняясь на окнах и балконах.

Не отвлекая, девушка прошла в кухню, обнаружила, что там совершенно нет припасов, и отправилась в кабинет, здесь же на первом этаже.

Им пользовалась ещё лейсин Беллини, даже во время болезни, которая день за днём заставляла её угасать, словно догорающую свечку. Вздохнув, девушка какое-то время оглядывала старые коричневые кресла из стёртой кожи, большой полированный стол, в ящиках которого так хотелось покопаться в детстве и которые так сложно было открывать потом, после смерти приёмной мамы. Пустила ещё несколько волн, довершая последние штрихи, придавая кабинету чистый и уютный вид.

Ратмир приблизился, добавил по стенам своих заклинаний.

– Не хочу, чтобы кто-нибудь подслушал, – объяснил. – Всё равно пришлось бы приводить охранные системы в порядок.

Арелис непроизвольно улыбнулась – так он говорил, без сомнений, без всякого «зачем тебе эта рухлядь» или «вот Тавор пусть и занимается».

– Вам очень идёт этот костюм, – произнёс с лёгкими бархатистыми нотками, заставляя смутиться и обрадоваться.

Девушка даже не заметила, когда дракон оказался рядом, сжал её плечи, приблизив лицо к лицу.

– Ну что же, надеюсь, теперь вы уделите время разговору, сударыня?

– Я готова вас выслушать, – согласилась.

– Выслушать?

– Да!

– А объяснить, что случилось, не хочешь?

– После... всего, – Арелис запнулась, смешалась, потом решительно подняла голову, глядя в тёмные глаза мужа, – ты зачем-то запер меня на скале, скрыв своей магией э-э-э... всё. Сообщил Вилору, что у нас ничего не вышло, и помчался к очередной пассии, уж не знаю, где ты их только берёшь!

– Очень интересная история, – хмыкнул Ратмир.

– Можешь рассказать другую?

– Я оставил тебя в самом защищённом на сегодняшний момент месте, которое только имею. Скрыл бьющие из тебя потоки энергии, чтобы демоны не заинтересовались и не попытались обратить мне во вред. И даже не мог предположить, что оставленный завтрак натолкнёт тебя на мысли, будто я ушёл к другой!

– Мог бы разбудить!

– Надеялся вернуться, пока ты спишь. И... ммм... продолжить.

Арелис вспыхнула, попыталась отступить, но сильные руки крепко удерживали её плечи.

– Записку оставить!

– Не было ничего под рукой, я же бегал в кухню, а не в кабинет. Спешил. И с чего, позволь узнать, ты решила, будто я «помчался к пассии»?

– Я видела, как ты выносил её на руках!

– Ты была на Арзерисе? – Ратмир нахмурился.

Арелис пожала плечами, не зная, что именно хочет рассказывать мужу из последних событий.

– Как ты туда попала? – настойчиво переспросил тот. – Кто помог? Это важно.

– Никто не помог. Ты... не ругай никого, – она вдруг испугалась, что перепадёт Шангею, или тому же Вилору.

– Не порталом, не Тёмной Навью, – перечислял Ратмир.

– Я правильно понимаю, что ты не намерен рассказывать, ради какой девушки бросился на соседний материк?

– Вообще-то я пытался помочь твоему брату. Нимфа оказалась в плену у ведьмы неожиданно для меня.

– Какой ведьмы?

– Надеюсь, Тавор объяснит. Я её впервые видел и понятия не имею, с чего ты решила... то, что решила.

– Может, с того, что ты не проходишь мимо ни одной женщины? То на Лису бросаешься с поцелуями, то на свою Лаату, то ещё всяких нифм на руках носишь! А мне сиди в башне и жди, когда ты соизволишь появиться? Тайком от всех? Вилор сказал, там, в зале, женщина... – твоё проклятие!

– Не моё. Наше общее.

– С Вилором?!

– Нет, – дракон на миг усмехнулся, но добавил мрачно: – Кон Рунгов.

– Не понимаю.

– Вернёмся домой – расскажу.

– Но...

– Есть ещё какие-то возражения? – приподнял он бровь.

– Да! – воскликнула Арелис.

Казалось, дракон снова что-то скрывает и пытается повернуть по-своему. Но тот не стал дослушивать – наклонился, сокращая расстояние до её губ.

– Ваша светлость, – раздалось от двери. – По-моему, Арелис не выражала согласия возвращаться к вам?

Девушка вздрогнула, узнав голос Тавора, обернулась. В глазах дракона полыхнула тьма, он резко вскинулся, явно желая ответить. Но сдержался, произнёс холодно:

– Семейные вопросы я со своей женой решу сам. А от вас жду обещанной информации. Время истекло.

Тавор пристально посмотрел на сестру.

– О своих обещаниях я помню. Но принуждать к чему-либо Арелис не позволю.

– Принуждать? – хмыкнул дракон.

Арелис вспыхнула, волк ответил непонимающим мрачным взглядом.

– Как Лиса? – пробормотала герцогиня, пытаясь хоть чем-то снять повисшее напряжение.

Меньше всего ей сейчас хотелось стать причиной ссоры этих двух мужчин. Но и принимать поспешное решение тоже не могла. Ещё полчаса назад она была уверена, что остаётся в Више если не навсегда, то как минимум до начала семестра в Академии. А теперь готова была мчаться за драконом. А что будет ещё через полчаса?

– Спит, – откликнулся оборотень.

Несколько минут мужчины продолжали сверлить друг друга взглядами.

– Надеюсь, здесь мы можем побеседовать? – произнёс, наконец, Ратмир, выпуская Арелис из рук.

Тавор осмотрел кабинет, останавливаясь на окнах и ещё каких-то невидимых Арелис точках у пола и под потолком.

– Вы подготовились, – отозвался, направляясь к столу. – Прошу.

Занял хозяйское кресло, оставив Ратмиру с Арелис гостевые, свёл пальцы и медленно кивнул:

– Хорошо.

Бросив взгляд на мужа, девушка умостилась, почти утонула в огромном кресле справа. На миг показалось, дракон готов усадить её к себе на колени, но тот лишь опустился в кресло слева, привычно сложив руки на груди. Тьма нетерпеливо выплёскивалась из глаз, но сам Ратмир молчал, не сводя взгляда с оборотня.

Живот свело, будто там, внутри, собралась прорва энергии, Арелис хотелось скинуть воргову невидимую ткань, которую дракон слишком искусно прикрепил на неё. А потом... забраться на него, содрать рубаху... и вообще хотелось такого, чего аристократки обычно не позволяют себе даже в мечтах.

– Около двадцати лет назад, – начал оборотень, отвлекая её от мыслей о сидящем рядом муже, заставляя сердце трепетать от предвкушения раскрытой тайны. – Я отправился в леса поблизости Миала, готовясь к своему первому обороту. На дороге, ведущей из города, шло какое-то сражение, но мне было не до того. Спешил уйти подальше от людей, чтобы никому не навредить.

Оборотень бросил взгляд на Арелис, и девушка закусила губу. Воспоминания яркими картинами опадали в душу, отбрасывая назад, в далёкое прошлое.

– Но не удалось, – мрачно усмехнулся оборотень. – На пути попалась маленькая – и очень упрямая – девочка. Я пытался закрыть её в избе – той, что в полнолуние защищает случайных путников от случайных оборотней, – хмыкнул Тавор. – Но девочка была так испугана, что не отпустила меня. Поэтому... можете себе представить мой первый оборот.

Дракон понимающе кивнул, с изрядной долей удивления и уважения. А Арелис, наверное, впервые задумалась о том, что пережил тогда брат. Притихла, ловя каждое слово.

– Страх случайно навредить, первый выход в Тёмную Навь... Только под утро я сообразил, что всё путешествие девчонка каким-то образом проделала со мной, уцепившись за загривок. Что станет с её светлой силой, я даже представить не мог. Сразу же помчался искать колдуна – хоть кого-то, кто способен помочь. Однако когда вернулся в город оказалось, что Миал в шоке. Ночью кто-то истребил королевскую семью – каждого, в ком была хоть искра светлой магии. Короля с королевой, маленького наследника и его сестру. Детей пытались вывезти с нянями, даже несколько ложных следов пустили...

– Тогда в наш мир впервые за несколько веков прорвался Бельзар, – кивнул Ратмир, скользнув задумчивым взглядом по жене. – Отцу удалось остановить его... слишком поздно.

– Прорвался? – приподнял бровь Тавор.

– Скорее всего, призвали, – согласился Ратмир. – Только мы так и не нашли, кто.

– Поэтому вместо колдуна я бросился к матери в Виш, – продолжил оборотень. – Медленно и постепенно, подкупая и устрашая, нам удалось состряпать документы, избавиться от улик и убедить всех, что Арелис – её родная дочь. И... я давно ей всё рассказал бы, если бы не... демоны.

– Они требовали выдать Арелис?

– Она не отражается в Тёмной Нави. Им было не найти её... пока я молчал.

– Боюсь, меня с теми же вопросами вы тоже сочли демоном? – хмыкнул Ратмир.

– Мысль мелькала, – усмехнулся Тавор. Замолк, то ли решив прекратить разговор, то ли обдумывая, что добавить.

– Лиса? – поинтересовался кон Рунг.

– Как вы знаете, исконной функцией королевской семьи было хранить Светлую Навь, просить духов о помощи, помогать чистым душам.

– Атака на Светлую Навь продолжается вот уже несколько веков, – согласился дракон. – После её уничтожения прервалась и без того слабая связь с Правью, и это очень облегчило Тьме пути в Явь.

– Тогда же, двадцать лет назад, прошла волна истребления всех мало-мальски сильных светлых колдунов. Лишённый магии король Вадарий, брат покойного правителя, к сожалению, и дочери ничего не сумел передать.

– У нас было предположение, что именно он замешан в смерти брата. Но... мы не нашли подтверждений и... его готовность сражаться с Тьмой и поддерживать драконов заставили нас усомниться. Во всяком случае, не рвать отношения с Эджерхом.

– Нет, это не он, – задумчиво пробормотал Тавор. – Вадарий всеми силами мечтал вернуть светлую магию в семью, разыскивал по всей стране колдуний. Поначалу – оставшихся светлых, не ниже седьмого уровня, а после и тёмных. Щедро оплачивал беременность и эксперименты.

– Эксперименты? – поднял голову дракон.

– Когда количество неодарённых детей перешло второй десяток, король привлёк придворного мага.

– Так Лиса... – ?! – воскликнула Арелис, подавшись вперёд, и запнулась, не в силах выговорить. Тавор кивнул:

– Мне как раз исполнилось девятнадцать, я брал самые сложные заказы, потому что за них хорошо платили, а нужно было содержать заболевшую мать и подрастающую сестру. Мотался по всему Эджерху и за его пределами. Во время одного из таких заказов на побережье Кагамского моря меня и нашла лейс Галарра Мольвейн, мать Соларры. Польстившись на деньги и титул короля, она согласилась родить ребёнка в надежде передать ему свою светлую силу. Но – не получилось. Король требовал всё новых и новых экспериментов, над ребёнком проводили ритуалы, пытаясь привить магию – и, в общем-то, привили. Но не ту. Разрозненные магические способности, разъедающие организм сначала беременной, потом дочери. Из Соларры даже оборотня пытались сделать. Когда мы познакомились, Галарре оставалось уже совсем недолго, и единственной её целью стало спрятать и уберечь двухлетнюю дочь. Она готова была отдать все сбережения и сама лично разработала ритуал, чтобы привязать отражение дочери к огненной саламандре, тем самым скрыв из Тёмной Нави. Даже двух связанных саламандр нашла. Без третей, водной, они не могли создать триаду, зато Санди помогала мне разыскать Джерту, а с ней и Соларру. Колдунья взяла с меня клятву, что помогу дочери после её смерти. Я и помогал, как мог. Находил временные семьи, прятал от Йеарры. Выслушивал упрёки, почему так редко появляюсь и не могу забрать к себе, – с некоторой горечью произнёс Тавор.

– Ведьма? – поднял бровь Ратмир.

– Сестра Галарры, в отличие от неё – тёмная. С самого начала видела в девочке хороший способ заработать, а потом – вероятно, ей пообещали большой выкуп за племянницу. В последние годы её сила очень выросла. Думаю, она связалась с теми... с кем не следовало бы.

– Потому ты и не хотел, чтобы я училась магии, да? – прошептала Арелис.

– Твоя сила развивалась слабо, наверное, из-за внеплановых прогулок по Тёмной Нави. Какое-то время я надеялся, что ты окажешься пустой и не интересной тем, кто охотится за светлыми. Но уже к семи годам стало ясно, что надеяться не на что. Твою силу пришлось скрыть, запечатать, чтобы не привлекала ненужного внимания. Я рассчитывал, что смогу быть с тобой, когда придёт время её открывать. Но не сложилось. Прости. Оставлять эту информацию кому бы то ни было я не мог.

– Король о чём-то догадывался? Почему отправил меня к драконам?

– Сомневаюсь, то он о чём-то догадывался. Скорее всего потому, что за тебя действительно было некому заступиться.

– Я просил выбрать светлую, – произнёс кон Рунг.

– Почему? – шепнула Арелис.

– Потому что Тьме легче забрать тёмных, – отозвался дракон, остро напомнив рассказ Шангея.

– Видимо, король испугался, что если вы начнёте искать лично – обнаружите, что бездетных светлых магинь в Эджерхе почти не осталось, – хмыкнул Тавор.

– Фев де Бравен предлагал мне обратный обмен, – усмехнулся Ратмир. – Если он и подозревал, что у Арелис больше силы, то видимо рассчитывал, что Тьма сразу же набросится на неё. И неизвестно, что могло бы случиться, если бы мы... гм... не подождали.

– Думаю всё же, именно когда Арелис начала появляться в Тёмной Нави, придворный маг понял, что где-то просчитался.

– Ещё бы, всю Навь взбаламутила, – с лёгкой иронией и будто даже гордостью отозвался Ратмир.

– Ей нельзя было в Навь. Но сила брала своё, а отсутствие Светлой Нави и детская передряга, видимо, вот так и проявлялись.

– Было бы нельзя – она бы туда просто не попала, – задумчиво пробормотал Ратмир.

– Вам известно что-то ещё? – остро взглянул на него оборотень.

– Нужно заглянуть в архивы. Что-то я такое видел...

Арелис с Тавором несколько минут смотрели на него, но Ратмир не стал продолжать.

– Отсутствие Светлой Нави? – переспросила девушка. – Но...

– Да, – согласился волк, – к этому я и хочу подвести. Навь была разрушена, отделена от Яви, но вероятно, какие-то крупицы её ещё остались. Мне кажется, ты нашла выход. Ну или смогла собрать достаточно этих крупиц для перехода.

– Ты выходила в Светлую Навь? – никогда ещё муж не смотрел на неё так.

– Не знаю. Саламандры показали... попросили освободить водную.

– Саламандры! – воскликнул оборотень, взмахнув рукой. – Диада нашла водную, а триада – это уже сила. Её сияние освещает Светлую Навь и может достичь Прави.

– А как же Лиса? – пробормотала Арелис.

– Скоро она станет отражаться в Тёмной Нави. Поэтому, – оборотень взглянул на Ратмира, – я прошу у вашей светлости для неё покровительства.

– Она боится драконов, – вспомнила Арелис.

– Потому что когда-то, когда её жизнь была сплошным побегом, попалась на глаза паре драконов. Которые, обнаружив в ней столько странностей и примесей, попытались задержать и отвести к своему повелителю – Гедеону Адару кон Рунгу.

– Я видел записи, – согласился Ратмир. – Вы помогли ей отбиться. После этого ни вас, ни её так и не нашли.

– Драка с драконами – то ещё развлечение, – проворчал волк. – Я слишком раскрылся, с одной стороны Йеарра на хвосте, с другой драконы, с третьей подоспели демоны.

– Так демоны требовали меня? – прошептала Арелис.

– Выяснить, действительно ли выжил кто-то из королевской семьи и где прячется.

– Неужели никто не догадался проверить твою семью?!

– Демоны? – поднял бровь Тавор. – Нет, демоны плохо ориентируются в Яви. Они ищут отражения в Нави.

– А те, кто их призывают? Этого вашего... Бельзара?

– Бельзара изгнал отец, – тихо ответил Ратмир. – Сокрушался, что пришёл слишком поздно, не успел. Хотя... исходя из некоторых его слов могу предположить, что о выжившей светлой девочке он знал. Просто до поры до времени помалкивал. А два месяца назад – Бельзар снова на свободе... и отца больше нет. Остаётся только пытаться восстановить по старым записям всё, что он не успел мне сказать.

– Но как демоны выяснили, что именно тебя нужно расспрашивать обо мне? – пробормотала Арелис, глядя на брата.

– Говорю же, раскрылся. Ты ведь понимаешь, наш самый первый забег по Нави не остался незамеченным. И, видимо, не появись вовремя его светлость Гедеон, он ничем хорошим не кончился бы. Герцог усмирил Бельзара и прочих демонов, но некоторые из них по-прежнему порывались найти волка, которого видели со светлым отражением.

– И ты продолжал брать самые сложные заказы?! – запоздало испугалась сестра.

– Научился скрываться, – пожал плечами Тавор. Бросил на неё взгляд, усмехнулся: – С вами двумя... и не такому научишься.

Арелис вздохнула. Странное отождествление с Лисой почему-то не было неприятным. Наоборот, показалось, брат испытывает облегчение, что может, наконец, говорить обо всём открыто.

Девушка тоже улыбнулась, перевела взгляд на мужа. Ратмир задумчиво распрямил сплетённые на груди руки, явно о чём-то размышляя.

– До последнего времени Бельзар оставался скованным и изгнанным во Тьму. Но в записях отца упоминается какое-то сражение с сильным демоном, затаившимся в Эджерхе. Как раз незадолго до того, как на вас с Соларрой натолкнулись драконы.

– Йеарра? – предположил волк. – Она явно спуталась с кем-то посильнее. Прежде никаких укреплённых скал в её распоряжении не имелось.

– Де Бравен? – потёр лоб рукой дракон. – Он служил ещё предыдущему королю, даже пострадал, пытаясь защитить. Возможно, демоны взяли и его в оборот... но маги не выходят в Навь, разве что могут подглядывать туда. Меньше связаны со своими отражениями и меньше зависимы от них. Магов сложнее прибрать к рукам, да ещё и незаметно.

– И тёмные маги контролируются, – согласился Тавор.

– Как? – пробормотала Арелис.

– При помощи кристаллов, содержащих часть их силы, через которые эту силу можно перекрыть... – Тавор вдруг замолчал, мужчины как-то понимающе переглянулись.

– Что? – воскликнула Арелис.

– Кристаллы, которые всегда контролировала королевская семья, – мрачно ответил Ратмир.

– Когда у неё было достаточно светлой магии! – поняла Арелис. Муж снова кивнул:

– Не думаю, что сильному магу было бы сложно обманывать не только неодарённого короля, но и менее слабых магов. Понятно, почему светлого наследника у Вадария так и не появилось – де Бравен ни за что не позволил бы.

Тавор сжал кулаки, бросил взгляд в окно, в то здание, где оставил спать Лису. Арелис неожиданно для себя испытала жалость и сочувствие. Так значит, все эти эксперименты в любом случае не дали бы результата? Зябко поёжилась, осознавая, от чего её столько времени защищал брат, чего по счастливому совпадению – или воле высших сил, которые тоже пытаются добраться сюда из недоступной Прави? – удалось избежать.

– Но если бы он был связан с Бельзаром, знал бы, что я у демонов, – пробормотал Тавор.

– Бельзар как только появился, сразу же нацелился на Витейра. С кем мог быть связан де Бравен – не знаю.

– Странно, что он вообще меня отпустил... даже с четвёртым уровнем, – пробормотала Арелис.

Хотелось подняться, забраться на колени – правда, она уже не была уверена, к брату или мужу. Пожалуй... мысли о мощной драконьей спине и больших сильных руках, что так нежно и бережно ласкали ночью, перекинули стрелку весов на его чашу.

Ратмир перехватил её взгляд, посмотрел пристально.

– В свете случившегося, мне тоже представляется, что одной моей просьбы не хватило бы, – согласился. – Скажи они мне, будто не нашли подходящей светлой, и пришлось бы довольствоваться тёмной. Что-нибудь происходило... необычного? Перед тем, как тебя привезли во дворец? Или в самом дворце?

Арелис попыталась припомнить.

– Один раз... он приехал с какой-то полусферой... но я подумала... – она смутилась, бросила быстрый взгляд на брата. – Как раз после того, как я познакомилась с Вилором.

Тавор вопросительно изогнул бровь, Ратмир понимающе кивнул.

– И каким цветом загорелась? – поинтересовался.

– Жёлтым! – вспыхнула Арелис.

Ратмир почему-то довольно улыбнулся.

– Вёз меня в карете... Ну и потом на церемонии... клятвы, – поспешила добавить девушка, подозревая, что жёлтый цвет означал ничто иное, как её невинность. И уж Ратмир-то мог и не спрашивать!

– Клятва! – вскочил вдруг дракон, будто до него что-то дошло.

– Что? – поднялась и Арелис.

– Так... ммм... мне нужно десять минут.

– Зачем? – нахмурилась девушка.

– Посмотреть... потом объясню.

– Пойду гляну, как там Соларра, – встал из-за стола Тавор.

– Откуда лучше выйти в Навь? – обратился к нему герцог.

Не прошло и нескольких мгновений, как оба мужчины покинули кабинет, оставив Арелис в недоумении и некотором раздражении.

ГЛАВА 21. ЖЕЛАННАЯ

Из кухни разносились дразнящие запахи. Девушка заглянула туда, обнаружила хлопочущую по хозяйству Кандиду, что когда-то жила здесь, работала ещё у приёмной мамы. Теперь пожилая женщина коротала старость в кругу внуков, но ни разу не отказывалась помочь, когда Арелис приезжала в Виш.

– Рада видеть тебя, Кандида, – улыбнулась герцогиня из двери.

– Лейс Арелис!

– Уже лейсин.

– Так вы всё-таки замуж вышли? Слухи не врут?

– Вышла.

– Простите, что мало, – горестно повела над печью рукой, Кандида. – Что нашла...

– Ох, – смутилась хозяйка.

Она и не подумала, надо было сразу старику денег дать! Только... не у мужа же их просить.

– Ты не переживай, Тавор тоже здесь, да и Ратмир не позволит... всё теперь будет хорошо.

– И Тавор здесь? Нашёлся, хозяин-то? – засуетилась Кандида.

В холле раздались шаги, Арелис выглянула. Обнаружила Тавора, несущего на руках вверх по лестнице Лису. Улыбнулась: вот и бытовая магия пригодилась, небось не знал, в каком состоянии дом, оставил её в зале. А на кровати лучше, конечно. И защита тут теперь стоит... от всяких.

Продолжая улыбаться, девушка повернулась, взяла тарелку с только что испечёнными оладьями, чашу мёда и поспешила обратно в кабинет. Сердце сжималось от тревоги за дракона и безумной жажды видеть его снова.

Однако в кабинете оказалось пусто, хотя по мнению Арелис, десять минут уже должны были истечь.

Почудилось лёгкое прикосновение к плечу, показалось, в воздухе мелькнул столбик разноцветной пыли.

– Санди? – пробормотала девушка. И тут же едва не утонула в световой дорожке, что открылась впереди.

Ощущение собственной силы опять захлестнуло, заставляя позабыть о насущном. Арелис сделала шаг, ещё, ощущая, как отовсюду льётся энергия. Лишь немного мешала оставленная Ратмиром на ней ткань – но не настолько, чтобы остановить. И печати – тёмные печати, лежащие вокруг по периметру кабинета и всего дома, совершенно не стесняли движений, просто оставались в сознании нитями, которые нужно не задеть.

Девушка прошла вперёд, откликаясь на неясный, но очень притягательный зов.

Впереди на дорожке вдруг проявилась светлая тень. Оформилась, приобретя очертания.

– Мама? – пробормотала Арелис, узнав женщину, бросилась к ней. Та казалась нематериальной, светилась, Арелис не смогла бы её обнять, но счастлива была хотя бы увидеть. На глаза навернулись слёзы. – Мамочка...

Рядом возникла ещё одна светлая тень. Девушка перевела взгляд на неё, пытаясь вспомнить... и вдруг поняла, воскликнула с изумлением:

– Мама?!

Женщины с улыбками переглянулись.

– Спасибо, – пробормотала родная приёмной.

– Ох, – выдохнула Арелис, захлебнувшись эмоциями. – Ты тут... Вы обе тут...

– Я всегда была рядом... помогала, как могла, – прошептала незнакомая, но бесконечно близкая, чьи черты Арелис не удавалось вспомнить, но они навечно хранились в глубине её души и родовой памяти. – Вместе с твоей саламандрой.

– Санди? – изумилась Арелис.

– Ждала, когда ты выйдешь в Светлую Навь, девочка моя.

– У меня раньше ничего подобного не получалось.

– Знаю.

– А сейчас... что произошло?

– Триада, – улыбнулась мама.

– Не понимаю...

– Теперь всё будет хорошо. Твой вернулся. Он объяснит тебе.

Арелис каким-то образом увидела кабинет в Више, замершего в двери Ратмира. Дракон осмотрел безумным взглядом пустое помещение.

– Арелис! – донеслось тревожное.

– Что объяснит?

– Вы всё узнаете... вместе.

– Но... – пробормотала Арелис, сердце разрывалось на части: одна мечтала упасть в объятия сходящего с ума от её отсутствия дракона, вторая побыть ещё хоть немного с мамой. С мамами. – Может, лучше вы... – ?

– Мы не лишим вас этого, – улыбнулась женщина. – Теперь всё получится.

– Как... Тавор? – подняла глаза вторая.

– Всё хорошо, Тавор дома... мама, – смахнув слёзы, отозвалась Арелис.

Луиза Лара Беллини облегчённо выдохнула.

Им ведь отсюда недоступна Тёмная Навь, поняла вдруг Арелис. Улыбнулась:

– Я буду передавать от него весточки.

Она огляделась, свет уплотнялся, разгорался, хотелось ещё хоть немного побыть частицей этого завораживающего действа. Вдалеке мелькнуло смутно знакомое детское личико, девушка присмотрелась, но полный отчаянья и какой-то силы, бесконечной решимости крик «АРЕЛИС ЛУИЗА БЕЛЛИНИ!» выбил воздух из лёгких, заставляя выпасть обратно в Явь.

Призыв, вдруг поняла. Призыв повелителя драконов, который настиг её даже в Светлой Нави! Последний раз оглянулась на улыбающихся женщин.

Явь сгустилась вокруг, принимая девушку в свои объятия, ноги ощутили твёрдость пола. Ещё несколько секунд вокруг сиял ореол света, потом всё стало как прежде.

Арелис обвела взглядом кабинет с тарелкой оладушек и чашей мёда на столе. Дракона, стоящего посередине мрачнее Тьмы. Едва удержалась, чтобы не броситься на шею.

– Звал? – улыбнулась.

– Запру, – мрачно пообещал Ратмир.

Арелис смутилась, глядя, как он приближается, не в состоянии отвести взгляд от таких желанных губ. Приоткрыла свои, ощущая, как жар опаляет всё внутри.

С усилием заставила себя качнуть головой.

– Нет? – рыкнул Ратмир, в посветлевших было глазах полыхнула тьма. – Ты не хочешь возвращаться домой? Могу я узнать причины?

– Домой? Или в башню посреди океана... запертую?

Дракон сжал её в руках, явно не собираясь больше выпускать, жадно припал губами к губам, сорвав несколько требовательных поцелуев.

– Желательно в башню, – хмыкнул.

– Надеюсь, мама имела в виду не это, когда сказала, что вместе мы всё узнаем, – снова не сдержала улыбки девушка.

– Мама?

– Я видела их в Нави. Светлой. Но... давай дождёмся Тавора, он там Лису обустраивает. Чтобы не повторяться.

– То есть стены больше тебя не удержат.

– Неа, – Арелис и сама не могла до конца осознать, но получается... Если ей даже из Цитадели драконов удалось уйти, и отсюда, невзирая на только что обновлённую магическую защиту... Которая, наверное, и передала дракону, что жены тут больше нет – но всё же не удержала. Это открывало совершенно безумные перспективы, переполняя восторгом и предвкушением.

– И мне придётся постоянно разыскивать тебя, уговаривать простить и вернуться.

– За что простить? – пробормотала Арелис.

Дракон не ответил, лишь прижал её крепче и снова поцеловал – тем самым поцелуем, на который отвечала каждая клеточка её естества.

«Уговаривать, как же», – хмыкнула про себя, вспоминая вырвавший её из Нави призыв. Но произносить вслух не стала: для начала разобраться бы со своими новыми возможностями. И неожиданной властью одного драконьего повелителя над ней.

– Пока мы будем его ждать, – с трудом оторвавшись от её губ, проговорил Ратмир, – я очень рассчитываю получить внятный ответ. Ты всё ещё хочешь разорвать наш договор, выйти... за Тавора?

Дракон запнулся всего на миг, но ей хватило, чтобы внезапно осознать: от её ответа зависит всё.

– Я тоже, – раздался от двери ещё один голос, выбивая почву из-под ног. Арелис перевела взгляд на брата, не в силах сосредоточиться, обдумать.

Глаза мужа неуловимо изменились, она вдруг ясно, безоговорочно поняла: что бы он ни говорил, но если она сейчас не ответит – больше не придёт. Будет сгорать от желания и гордости, но не сдастся. Именно здесь и сейчас ему нужно неоспоримое подтверждение её выбора.

В голове вертелось множество вопросов. Готов ли он ей доверять, не запирая в башне? Готов ли отказаться от Лааты и прочих бывших и возможных фавориток? Не обидится ли, в конце концов, Тавор? Она предпочла бы объясниться с братом лично и вовсе не так, не стоя в объятиях другого.

Но в Тёмной Нави бил хвостом чёрно-красный дракон. Её дракон. Готовый сорваться, ринуться куда-нибудь сломя голову, учинить какое-нибудь безумство, если услышит не тот ответ. А внутри собственного тела бесновалась та самая энергия, которую весь день сдерживала Ратмирова ткань. Заставляя разгораться при мыслях о ласках мужа, желать повторения.

Арелис облизала припухшие от поцелуев, внезапно пересохшие губы.

– Нет, – пробормотала.

– Что? – переспросил Ратмир, на миг в глазах полыхнуло нечто бесконечно чужое и мрачное, после, похоже, пришло понимание.

– Больше не хочу ничего разрывать. Хочу остаться с тобой...

Руки дракона сжались, прижимая её крепче. Арелис посмотрела на Тавора. Не отрывая пристального взгляда, тот вернулся на своё место за стол. Хотелось объяснить ему всё, возможно, извиниться, но только не при муже. Тавор тоже предпочёл отложить разговор с сестрой до лучших времён. Скрутил и макнул в мёд оладий, жестом предлагая присоединяться.

– Мы сошлись на том, – проговорил оборотень, но Ратмир не спешил отпускать Арелис, лишь дал развернуться к брату, – что некто в Эджерхе причастен к тайному вызову могущественных демонов и уничтожению сильных светлых магов, включая королевскую семью.

– Тёмные силы уже много веков пытаются захватить Явь, – согласился Ратмир. – Магия – очень лакомая для них энергия, а после исчезновения Светлой Нави и связи с Правью их и остановить толком некому.

– Вы сказали, Бельзар не может быть связан с де Бравеном?

– Бельзар самый, но не единственный сильный демон. Так уж вышло, что у него счёты с нашей семьёй, и в данный момент он связан с Витейром. Моим побывавшем в Нави братом. Драконью сущность Витейра по-прежнему удерживают демоны, не давая ему расти и развиваться, но пока был жив отец – мы почти добились. Он стал почти нормальным. А с возвращением Бельзара всё, чего удалось достичь за эти годы, снова рухнуло. Бельзар часто пробирается в его мысли, дёргает свои демонические ниточки, заманивая в Навь. Думаю, Арелис он тоже пытался заманить, не ведая, что творит.

Арелис ощутила некоторое смущение, вместе с отголоском обиды. Ведь расскажи он ей прямо, она вела бы себя иначе! Сжала его руку, показывая, что понимает.

Дракон выдохнул, и, устремив взгляд куда-то в неизвестные и явно мрачные дали, окончил:

– Очень верный демонический расчёт. Я не могу убить Бельзара, иначе убью и Витейра. Остаётся только сражаться. Но на его приспешников в Эджерх организуем рейд, и как можно скорее.

– А что насчёт клятвы? – не выдержала Арелис. – Ты что-то выяснил?

Дракон перевёл на неё хмурый, но почти сразу потеплевший взгляд. Посмотрел на Тавора и ответил:

– Выяснил. Демоны, или тот, кто пытается ими управлять, хотели воспользоваться тем, что некогда мой личный нгел побывал в Тёмной Нави и одно время даже считался лебом. И завуалировав клятвой, к нему призвали демонов, которые некогда завладели им и были отправлены обратно во Тьму. Но вышло так, что, – дракон снова бросил взгляд на жену, – на церемонии был не совсем Вилор, поэтому призыв достиг цели не сразу.

– Достиг? – испуганно пробормотала Арелис.

– Боюсь... всё поведение кеи Геринни говорит о том, что мог достичь. Мне придётся... проверить его.

Дракон снова стиснул зубы, по щекам пробежали желваки.

– А светлая колдунья с небольшим резервом силы, – добавил Тавор понимающе, – нужна была, чтобы скрыть от драконов манипуляции с Тьмой.

– Взять немного её силы, – согласился Ратмир, – и провести ритуал через светлую магию. Светлая Навь не функционирует, рядом никого, кто мог бы почувствовать, девушка не обучена и вряд ли вообще заметит, с четвёртым-то уровнем. Драконы тоже всё больше привычны к операциям с Тьмой, а не Светом. Лишив меня нгела, они существенно упростили бы себе задачу.

– Возможно, это способствовало нарушению твоей печати, – согласился Тавор, кивнув Арелис и уплетая очередной оладий.

Девушка с недоумением прокручивала в воспоминаниях церемонию. Получается, её пытались использовать, чтобы навредить кон Рунгу? Вздохнув, решила присоединиться к трапезе, заодно и мужа покормить. Все устали и проголодались – сложный день, сложный разговор.

– Мы возвращаемся в Цитадель, – решительно произнёс дракон, улыбнувшись её подношению. – Я готов оказать покровительство вашей... Лисе, однако прежде лучше бы определить её уровень сил и отражение в Нави. Чтобы дать защиту колдунье в пределах Драконьих Островов, я должен понимать, с чем предстоит иметь дело. Вот даже Арелис не смог должным образом уберечь, не зная её возможностей.

– Пусть Соларра сначала придёт в себя, – отозвался Тавор. Ратмир согласно кивнул:

– Я тоже считаю, что вам пока лучше переждать. Отправлю отряд в Эджерх, оставлю Арелис, – дракон едва уловимо замялся, остановив на жене взгляд, который заставил всё внутри вспыхнуть и загореться в предвкушении, – в безопасном месте и вернусь за вами. Там и разработаем план действий.

С этими словами дракон взял её руку и, не дожидаясь ничьего ответа, решительно повёл к выходу. Девушка успела только оглянуться на задумчиво глядящего вслед Тавора, заметить спешащую к кабинету Кандиду с подносом в руках. Однако Ратмир быстро пересёк холл, вышел из дома и почти сразу шагнул куда-то.

Тёмная Навь сдавила со всех сторон, но Арелис тут же очутилась на руках мужа. Несколько минут он прокладывал путь, обернув её крыльями. Казалось, она видит злобно светящиеся взгляды и устрашающие тени, но все они проносились где-то во вне, не рискуя приблизиться к герцогу. А потом муж несколько раз взмахнул крыльями, ускоряясь, и шагнул прямо в центр того самого сооружения посреди моря, поставил её возле кровати с белоснежной постелью – то ли успел сменить, то ли очистил магически.

– Почему сюда? – с недоумением произнесла Арелис.

– Потому что хочу побыть с тобой... пока ещё есть возможность. Без всяких... гм, отвлекающих.

– Может, – пробормотала девушка, – лучше в какое-нибудь более цивилизованное место?

– Цивилизованное? – удивлённо переспросил муж.

– Я бы с удовольствием искупалась, а тут даже купальни нет.

– Есть, – Ратмир приблизился к стойке, на которой всё ещё стояли остатки завтрака, потянул рычаг – Арелис с удивлением признала, что он постоянно находился на самом видном месте, просто она совершенно не соотнесла. Часть стойки отъехала в сторону, открывая лестницу вниз.

– Кажется, понимаю, откуда брала воду, – пробормотала девушка.

– Извини. Не подумал, что ты не найдёшь, – покаялся дракон, протягивая ей руку. Вложив в неё свою, Арелис с любопытством устремилась за мужем по ступеням.

Внизу открылась огромная каменная чаша внутри скалы, больше похожая на природную. По стене стекал водопад, через щели вверху били лучи света. Прозрачная вода едва колыхалась, маня свежестью.

– Ух ты! – восхитилась Арелис. – Подогреть?

– Горячий ключ, – отозвался дракон, подводя к небольшой каменной скамье, на которой лежали несколько полотенец. Девушка снова слегка смутилась, вспоминая свой импровизированный душ, приправленный тревогой и сомнениями.

Медленно, осторожно Ратмир принялся расстёгивать куртку охотничьего костюма жены.

– А зачем тебе... вам именно аристократки? – пробормотала Арелис, отдаваясь его рукам.

– Мне? – удивился кон Рунг. – Это королю важно вручить нам в жёны именно аристократку, таков договор – политика, сама понимаешь. К тому же, у простолюдинов почти никогда не бывает магии. Когда дракону уже под сотню, его как-то не тянет на романтику, для него важнее не... страсть, а чтобы избранница подходила наилучшим образом.

– А тебя тянет? – Арелис скользнула рукой к его щеке, неожиданно осознав, насколько же ей повезло. Коротал бы время со своей Лаатой и прочими драконессами, ни в ком себе не отказывая, обучался править и сражаться с Тьмой, и получив от отца проклятие под сотню, был бы совершенно иным. Мудрым, спокойным, уравновешенным. Старым. Не способным к эмоциональным поступкам, широким порывам.

Девушка подалась вперёд, впервые срывая у мужа поцелуй, постаралась вложить в него все эмоции, которые переполняли. Жажду, нежность, огонь, горячо заструившийся по телу. Скользнула ладонями к груди – только сейчас обратила внимание, что он даже не успел переодеться с прошлого прилёта сюда.

Рука сама потянулись к его волосам, взялась за тёмную шершавую ленту, которой Ратмир их стягивал.

– Почему никогда не распускаешь? – пробормотала Арелис.

– Мешают, – отозвался кон Рунг с недоумением.

– Почему не обрежешь? – вырвалось скорее, чем она успела содрогнуться от кощунства этой мысли. И тут же решила: ни за что не позволит!

– Хочешь, чтобы я не взлетел?

– Почему?

– Волосы напрямую связаны с оборотом, в них содержится изрядная часть силы наших крыльев.

– Это как?

– Драконья магия.

– Я не знала, – пробормотала девушка.

– Никто не знает, – согласился Ратмир. – Для тебя могу распустить, но имей в виду, они забиваются везде, где надо и где не надо.

– А где надо? – хихикнула Арелис и тут же постановила: – Распускай!

С удовольствием запустила руки в густой поток, ставший почти наваждением в последнее время. Ратмир медленно, любуясь, расшнуровал и снял с неё брюки. Осторожно повернул жену, провёл ладонями по спине, расстёгивая бюстье. Когда его пальцы чуть касаясь, едва поглаживая спустились вниз, Арелис уже изнемогала от раскалённой, бившей фонтанами изнутри энергии. Оставленная с утра Ратмиром невидимая ткань, не выдержав, слетела сама собой.

Кон Рунг какое-то время просто наслаждался, рассматривая жену, едва проводя подушечками по коже, мягко касаясь груди, живота. Не выдержав, она взялась за застёжки его одежды, помогая освободиться.

Далеко – точнее, совсем близко, – в Нави млел от удовольствия дракон. Арелис казалось, до неё время от времени долетают урчащие звуки, лишь сильнее заводя.

Муж подхватил её на руки и осторожно сошёл вниз по изломанным каменным ступеням. Вода оказалась тёплой, не горячей, но и не холодной – в самый раз, чтобы не перебить наслаждение. Дракон сел на один из выступов так, что над поверхностью остались лишь плечи и голова, развернул жену к себе. В глазах больше не плескалась Тьма – Арелис вглядывалась, впитывая ответную страсть и бесконечную нежность, которую так неожиданно было видеть на этом жёстком, некогда пугавшем лице. Так приятно поддаваться его движениям, ощущать с трудом сдерживаемое желание и забирать часть проклятия, облегчая ношу, разглаживая суровые морщинки на лбу, вызывая улыбку и стон удовольствия.

Волосы струились вместе с потоками воды, переплетаясь – тёмные и светлые, так и льнули друг к другу, будто живые. Казалось, даже сияют – сразу вспоминались слова о драконьей магии.

А потом и слова забылись, остались лишь губы, пьющие учащённое дыхание друг друга, руки, сплетающиеся пальцами. И тела, ставшие единым целым.

Арелис видела Тьму, что превращалась в яркую силу, и почему-то слышала мысли, проникающие в сознание. Беспокойство за Вилора, за оставшийся без присмотра замок, лёгкие упоминания воинов, которых как можно быстрее нужно послать в Эджерх, пока враг не предпринял контрудар. И множество мелких забот, о которых она даже не подозревала – вернуть договор дрекку Седьмого острова, связаться с отцом Нитамы и Лааты, выслушать доклад кес Таддама и ещё каких-то драконов, которых она не помнила, и много-много всего, что крутилось огромным клубком по периферии, вокруг единственной эмоции: «МОЯ! Наконец-то!».

Девушка даже не сразу поняла, что на самом деле видит, слышит эти мысли и точно так же раскрывает свои. Пока наслаждение не достигло пика, вышибая каждую, оставляя лишь обнажённый фейерверк эмоций, а после – тишину, прерываемую только громким стуком сердец и журчанием воды по скале.

Дракон несколько раз горячо поцеловал, с сожалением отпуская ладони по её спине.

– Надо торопиться? – шепнула с улыбкой Арелис, осознавая, что он не рискует произносить это вслух. Возможно, не видя его чувств, она действительно могла бы обидеться за такую спешку. Но сейчас, пожалуй, лучше, чем когда бы то ни было осознавала всё, за что мужу приходится нести ответственность.

Ратмир кивнул:

– Ты побудешь тут?

Арелис прикрыла глаза, решаясь, и медленно качнула головой, ощутив, как на талии сжались сильные руки.

– Почему?

– Я не могу оставаться в стороне. Это мой долг, моё решение. Моя... сила.

Ратмир несколько минут вглядывался в её глаза, после так же медленно кивнул. Наверное, пускать любимых в свои мысли иногда может быть полезно.

– Я должна о ней узнать. Помочь в восстановлении Светлой Нави. И... твоё проклятие. Есть ли возможность его победить?

– Не представляю.

– Ты обещал дома о нём рассказать.

– Расскажу.

Ратмир выбрался из воды, подошёл к полотенцам. Арелис любовалась гибкими движениями мощного зверя – её зверя. И даже не сразу обратила внимание на лёгкий магический свет, исходящий от полотенец.

– Сколько они тут лежат? – удивилась.

– Очень давно, – усмехнулся Ратмир, оборачиваясь одним и беря второе для жены. – Но ты не переживай, предки обладали очень мощной магией, от них ещё и не такие вещицы остались. Они всегда чистые и свежие, заклинание абсолютного обновления.

– И что случилось с мощной магией? – пробормотала Арелис, берясь за протянутую руку и выходя наверх.

– Демоны, – отозвался Ратмир, с явным удовольствием начиная её вытирать – медленно, аккуратно, давая волю рукам, всем своим видом показывая, что эта женщина теперь его. Арелис улыбалась, пытаясь отжать волосы.

– Зайдём сначала к Шанни? – предложил кон Рунг, с сожалением беря со скамьи одежду. – Есть хочется.

Арелис кивнула, окидывая взглядом чудесный уголок – кажется, он становился её любимым. Вот разберутся с демонами и устроят себе здесь медовый месяц!

Девушка судорожно вздохнула от прихлынувших картин, грудь начала вздыматься под плотным костюмным бюстье.

– Арелис, – предупредительно рыкнул муж. – Не провоцируй.

Жена принялась шнуровать брюки, лукаво поглядывая на него. Она бы не отказалась задержаться, но последняя информация требовала дополнительных знаний и решительных действий. Дракон наскоро связал всё той же лентой волосы, пока Арелис пыталась привести хоть в какое-то подобие порядка свои.

– Так мне уже можно ходить по Тёмной Нави? – уточнила. – Ты же вёл.

– Судя по всему, – отозвался Ратмир, снова беря её за руку. – Но лучше воспользуемся порталом.

В другой его руке заискрила чистая магическая сила, пронзая, раскрывая пространство.

Делия вскрикнула, Шанни всплеснула руками. Бросила пристальный, понимающий взгляд на герцога и его жену – оба с мокрыми волосами и счастливыми улыбками на лицах. Тоже расплылась в радостной улыбке и кинулась уставлять стол тарелками, пока герцог тщательно закрывал портал.

– Делия, будь любезна, – обратился к девушке дракон, усаживая жену на стул и опускаясь радом, – передай донам Шангею и Аллеру, что через полчаса я жду их у себя в кабинете. И пусть вызовут кон Арвея.

– Сию минуту, мой рин, – служанка бросилась исполнять поручение. Кухарка удивлённо глянула на повелителя, но ничего не сказала – лишь положила добавки, видя, с каким аппетитом их светлости уписывают блюда.

– Спасибо, Шанни, остальное отправь в кабинет, – поднялся из-за стола Ратмир, едва они немного подкрепились. Подал руку жене. – У нас ещё одно очень важное дело.

Выведя Арелис на этот раз через дверь, герцог размашистым шагом припустил в самую голову замка.

Встречные придворные и слуги почтительно расступались, провожая чету странными взглядами. Арелис испытывала дикую смесь смущения, гордости, радости, страха – всё это сплелось внутри, и только твёрдая рука мужа не давала растеряться, остановиться, окончательно испугаться наступивших перемен.

Возле «колодца» в головном зале он притормозил. На этот раз не становился напротив, как во время церемонии, а лишь крепче обнял.

– Спасибо за платье, – шепнула Арелис, вдруг утонув в воспоминаниях. Ратмир удивлённо приподнял бровь, и она сбивчиво добавила: – Я не знала, что это твой подарок.

– А у тебя с собой было такое же? – усмехнулся муж.

– Понятия не имею, что там было. Почти ничего моего, только то, что накидал король. Даже бутылка «Чистой слезы».

Ратмир, нахмурившийся было, снова улыбнулся:

– Ого! Надо будет отметить наш... мгм... союз.

В следующий миг вокруг сошлись ветви Родового Дерева. Арелис глядела на них, как заворожённая. Они больше не пугали, наоборот, представлялись самым лучшим и уютным местом в мире. Местом силы. Казалось, ей виден незаметный рост новых побегов, тонких веточек и листьев, во всю распускались бутоны цветов. Дивный аромат витал в воздухе.

– Почему мы тут? – прошептала.

– Дерево ждало. Проклятие иссушает его, без возможности передать силу дальше оно усыхает, замирает. А теперь – радуется.

– А что было бы, если бы мы... я вернулась в Эджерх? – пробормотала девушка.

– Не знаю. И надеюсь, никогда не узнаю, – Ратмир поцеловал её, и, не желая продолжать эту тему, шагнул. Арелис, увлекаемая за руку, пошла за ним, – и всё резко переменилось.

Девушка вздрогнула, узнав зал и женщину внутри прозрачного столба.

– Это тоже Навь?

– Нет. Пограничное пространство между Навью и Родовым Деревом. Вдруг понадобится привести кого-то, кто не выходит в Навь.

Арелис ещё раз посмотрела на женщину.

– Не подходи, – шепнул Ратмир.

Герцогиня кивнула: слишком хорошо помнила ужас, который открывался при приближении. Повернулась к мужу, подняла глаза, ожидая.

– Давно, больше тысячи лет назад, драконы были очень сильны, – начал он, крепко прижав её к себе, будто боясь, что вырвется. Арелис замерла, слушая, ощущая его дыхание и неожиданно чувствуя, как сложно даются ему слова, вся эта тема. – Они выбирали себе пару на всю жизнь, и сила правящей четы была неисчерпаема. Стражи Яви, они охраняли и Тёмную, и Светлую Навь, а их Родовое Дерево прорастало корнями повсюду. Весь мир был их местом силы.

Арелис изумлённо раскрыла глаза, боясь перебить. Ничего подобного им в Академии не рассказывали!

– Тьма уже тогда пыталась заполучить Явь. Не знаю, что было первичным: желание ли демонов вырваться, или людская корысть и попытки тёмных магов их призвать. Но в какой-то момент они нашли друг друга. Началась кровавая война, в которой полегло много драконов. В конце концов её выиграли, но какой ценой... Последняя пара повелителей не смогла родить наследника. Им некому оказалось передать силу – в этом было первое демоническое проклятие. Осознав, что попытки тщетны и что с их уходом мир останется без защиты, чета решила передать силу не естественным путём по наследству, а избраннику.

Девушка с волнением вглядывалась в его лицо – наверное, впервые кон Рунг вдруг понял, до чего красивые и глубокие у неё глаза. Синие, широко распахнутые, в них так и трепетала тревога, сожаление, желание помочь...

– Да, – криво усмехнулся он, пристально наблюдая за её реакцией. – Первый кон Рунг был их избранником. Потому и мощи нашей осталось так мало... и всё же больше, чем у кого бы то ни было в этом мире.

Арелис тихо выдохнула, и дракон снова прижал её к себе, положив щёку на голову.

– Ритуал, – продолжил, – сложный, тяжёлый, передал силу от драконьей пары одному дракону. Они призвали в свидетели и в качестве скрепляющей стороны королей Эджерха, отдав им тоже толику силы – силу хранить Светлую Навь, вместе с возможностью контролировать тёмных магов. Оба дракона погибли, завершив ритуал, а мой предок долго пытался совладать с новой энергией. Но всё же совладал. Не зря же стал избранным, старые драконы, видимо, оценили его по заслугам.

Ратмир ненадолго замолчал, Арелис чувствовала только прикосновение к его горячей груди, тяжёлое дыхание и стук сердца.

– Он не сразу разобрался, что у нашего проклятия есть побочное действие. Раньше избранница наследника дополняла и приумножала его энергию, магия равномерно перераспределялась между ними, и, возможно, повелители надеялись, что когда их преемник найдёт свою пару, всё вернётся в норму. Но найти пару ему никак не удавалось, а девушки, которые хоть немного нравились его дракону, не выдерживали силу – ту, что способна противостоять Тьме и сама впитала часть Тьмы. Последняя из них, – Ратмир обернулся, повёл рукой в сторону столба. – Первый герцог успел сохранить её как раз в момент разрушения. Сначала пытался изучить, понять, что не так, что нужно. А после – оставил нам, своим потомкам, чтобы мы помнили...

– Кажется, будто она... жива.

– Это иллюзия. На самом деле от неё осталось то... что открывается при приближении.

Арелис тяжело выдохнула, спрятала лицо на его груди – такой большой и сильной. Так сложно было понять и представить, какую тяжесть все эти века несли на своих плечах кон Рунги. Ещё раз посмотрела на женщину – теперь уже совсем иными глазами.

– Дальше ты знаешь. Со временем выяснилось, что только магия способна уравновешивать наше проклятие, что только колдунья может стать женой. Драконы почти перестали создавать пары, но наши звери очень этого ждут, пытаются влиять на наш выбор.

– Влиять? – испугалась Арелис, но почти сразу расслабилась. Красно-чёрного красавца она тоже чувствовала, и была совершенно уверена: он не станет вредить.

– Ты – моя, – подтвердил с улыбкой кон Рунг. – Мы с драконом в этом вопросе на редкость солидарны.

– Получается... древние драконы могли летать и в Тёмной, и в Светлой Нави?

– Они не были привязаны к одной, – кивнул кон Рунг.

– А потом... Светлая Навь отошла под охрану королям?

– За ней проще присматривать. Демоны не могут в неё прорваться, главное – следить за чистотой Светлых магов, а это не так уж и сложно, это в их природе. И эта же сила давала королевской семье возможность выдерживать Тёмную Навь. Давний договор меж королями и драконами подразумевал совместные... ммм... действия. Но за века многое сгладилось и забылось, каждый пытался повернуть историю и власть по-своему.

– То есть ты можешь выходить в Светлую Навь?

– Сам вряд ли. Но со светлой колдуньей – вполне. Ты, впрочем, способна провести Светлой Навью кого угодно. Ну, кроме демонов. А дальше я, к сожалению, и сам мало что знаю. Отец далеко не всё успел объяснить. Многое приходилось выискивать в архивах, куда предки записывали всё, что считали важным, для облегчения участи потомков.

– Логично было бы тогда вам жениться на дочерях королей.

– Невеста первого кон Рунга действительно была королевской крови. А потом... спустя десятилетия поколения королей уже сменились дважды – правил внук того, первого короля, который скреплял договор с драконами. У него ещё не было детей, у его отца не было сестры, и пришлось искать из обычных колдуний. Потом – отговорки, нежелание отдавать своих дочерей на Острова, боязнь кровосмешения и ещё перевороты – да, у людей, даже светлых, такое случалось, одни сыновья пытались отобрать власть у других, менее, на их вкус, подходящих к правлению, и много-много других причин, появлявшихся у каждого нового короля. Уже пятьсот лет назад такой вопрос даже не стоял, а уж сейчас и подавно. Единственное – короли обязаны способствовать нашему выбору невесты.

– Но как же... дракон же должен принять?

– Мои предки женились не так рано, как пришлось мне.

– Пришлось, – фыркнула Арелис, кон Рунг развёл руками, но тут же снова прижал жену к себе, не желая отпускать.

– Проклятие передаётся со смертью отца, а драконы, в среднем, живут около двухсот лет. Первую сотню учатся сами, вторую – учат наследника. К ста годам уже больше знаешь, проще понять, чего хочешь, и согласиться с тем, что можешь. Наверное.

– Двести? – пробормотала Арелис испуганно. Как-то раньше она об этом не задумывалась.

Ратмир улыбнулся:

– Покровительство нашей силы и разделение ноши продляет жизнь наших жён. Если только, – добавил мрачно, – Тьма не доберётся до них раньше.

Дракон немного помолчал, чуть слышно вздохнул и окончил:

– А теперь прости, моя ринна, мне нужно дать задания моим воинам.

– Это получается, – глянула на него Арелис, – на твою половину я теперь тоже могу заходить?

– Что ты хочешь этим сказать? – подозрительно глянул на неё муж.

– Ты знаешь, – улыбнулась она, не отводя взгляда. – Я с тобой.

Ратмир на миг нахмурился, после пожал плечами.

– Ладно. Идём.

ГЛАВА 22. СРАЖЕНИЕ

Все уже собрались в кабинете – как и догадалась Арелис, не официальном, который на первом этаже в доступе для посетителей любой половины, а в личном уютном уголке кон Рунга на его стороне.

Всё здесь было неуловимо пропитано своеобразным беспорядком, точнее, как-то странно, по-драконьи упорядочено. Стол с двумя креслами – второе любезно уступили герцогине. Небольшой диванчик лицом к взлётной площадке. На столе и полках за ним находилось множество предметов, о которых она имела смутное представление: кристаллы, артефакты, сверкающие прямо в воздухе руны. По центру красовались принесённые Шанни угощения – какая-то выпечка, песочные корзинки с начинкой, графин вина.

Девушка с любопытством разглядывала совершенно не помпезную, скорее даже простую обстановку, пока драконы с не меньшим любопытством разглядывали её.

– Потом объясню, – коротко бросил герцог братьям кон Кадемар, опускаясь в своё кресло, и перевёл вмиг потяжелевший взгляд на Арвея:

– Быстро вы, кон. Были здесь?

Арелис с удивлением снова видела перед собой герцога – властного и сильного, перед которым даже немолодые драконы склоняли головы. И всё никак не могла поверить, что какой-то час назад он был таким нежным и горячим там, в далёкой скале посреди океана.

Отец Лааты с Нитамой склонил голову:

– Прошу простить, мой рин.

– Знаете уже?

– Не знаю, что сказать, мой рин, кроме того, что соглашусь с любым вашим наказанием, которое вы сочтёте необходимым для меня или моих дочерей.

– Мне не за что наказывать вас.

– Я плохо воспитал драконесс. И если от Нитамы ожидал... что она не справится, то на Лаату всегда делал большую ставку.

– Настолько большую, чтобы стать герцогиней? – холодно поинтересовался кон Рунг.

– Я никогда не препятствовал вашим отношениям, мой рин. Конечно, известие о вашей свадьбе оказалось для девушки неожиданным ударом. Вероятно, она рассчитывала пробыть вашей спутницей если не всю жизнь, то много лет. Я ни в коей мере не оправдываю её, мой рин. Но пытаюсь понять отчаянье, которое двигало ею, – первый дрекк Тринадцатого острова прямо посмотрел герцогу в глаза.

– Отчаянье или гордыню? – поднял бровь кон Рунг.

Кон Арвей снова опустил голову.

– Где она вообще нашла эту ведьму? – не удержался Ратмир, бросил взгляд на Шангея.

– Это ведьма нашла её, – отозвался кон Арвей. – Когда-то давно пыталась выкупить саламандру, которую подобрали мои девочки. Но они отдали её водной нимфе. Лаата, не имея шансов на оборот, всё же хотела учиться магии и, видимо, поддерживала отношения с колдуньей Эджерха. Простите, моё упущение, кон.

– Не будучи оборотной, Нитама стала нгелом! – бросил кон Рунг. – И что бы там ни было, за эту дочь можете не краснеть. Разрыв с магической парой плохо сказывается на драконе, которому посчастливилось её найти.

Кон Арвей рывком поднял голову, вглядываясь в глаза герцога.

– Магической пары? Но это... легенды?

– Увы, сейчас это уже легенды. Но когда-то было былью. И вашей дочери повезло. Второй. Насчёт первой же... как вы сами считаете, чего она заслуживает?

– Вы... позволите мне присутствовать на суде?

– Я позволю вам избрать ей наказание. Мне не хочется больше её видеть. Надеюсь, вы сможете найти не только достойное покарание, но и способ обезопасить прочих драконов от её посягательств.

Арелис с изумлением смотрела на мужа, перевела взгляд на вмиг постаревшего отца сестёр. И ведь, с одной стороны, милосердно, а с другой – слишком жестоко по отношению к нему. Ведь и не проявить никаких поблажек дочери, в которых могут уличить, и доказать повелителю, что верен, и... собственноручно наказать.

– Что касается Нитамы, я оставляю её здесь.

– Быть с лебом опасно, – стиснул зубы и кулаки кон Арвей.

– Остаться без пары ещё опаснее, – отозвался Ратмир, почему-то скользнув взглядом по Арелис. Но... она же не может быть его магической парой? Она же не драконесса?!

– В мире всё слишком нестабильно, слишком многое изменилось, – задумчиво произнёс кон Рунг, то ли в ответ на её мысли, напоминая о моментах слияния, то ли в качестве прощания с первым дрекком Тринадцатого острова.

Кон Арвей поклонился, принимая волю повелителя.

– Аллер, – произнёс Ратмир, когда шаги Арвея стихли за дверью. – Собери отряд, нужно прочесать Эджерх. Есть повод подозревать, что там затаилась пара-тройка крупных демонов.

Правый дрекк кивнул, принимая приказ.

– Я не полечу, – добавил Ратмир.

Аллер снова кивнул.

– Вилор? – обратился герцог к Шангею.

– Не возвращался, – отозвался тот понимающе. Нельзя в сражении без нгела, а тем более его светлости.

– Отвечаешь за Арелис, – поднялся Ратмир. Приблизился к жене, поднёс к губам её руку: – Позволь мне переговорить с побратимом... самому.

– Конечно, – согласилась девушка. Встречаться с Вилором ей тоже не очень хотелось.

– Угощайтесь, – неожиданно предложил Ратмир, поведя рукой над выпечкой Шанни, и сам подал пример, запустив в рот небольшую корзиночку.

Арелис с улыбкой смотрела, как воины, покосившись на неё, сходятся к столу, разметая корзинки с булочками, и неожиданно напоминая не суровых драконов, а юных шаловливых дракошек. Даже сама решила присоединиться, пока всё не размели.

***

«Как же меня зовут? Звали?» – мысль усиленно крутилась в голове, не проявляясь воспоминанием. Пока вдруг совершенно простая идея не сверкнула, едва не выбив почву из-под ног. Они же столько раз проходили по истории! И про брата короля, и про его погибшую семью... Осознать, о ком на самом деле говорилось, оказалось очень непросто.

Девушка села на диван, напряглась.

Король Вадарий Гедлесс Эббергер, брат короля Лаврия. Жену звали Марель, сына Синтар, а дочку... Аира.

Аира Лаврия Эббергер. Арелис прислушалась к звучанию имени, произнесла несколько раз, но оно ничего не вызывало в душе. Почему-то подумалось, что муж призывал её как Арелис Беллини, и клятва тоже была завязана не Арелис... И, пожалуй, у неё не возникало желания возвращать ушедшее.

Девушка огляделась. Собственные покои, обустроенные стараниями Цитадели, казались пустыми. Они ничего не успели обсудить с мужем, и оставаться в его кабинете, когда все разошлись, было неловко – но в душе росло желание собрать вещи и переехать к нему в башню.

Герцогиня почти представила себе удивлённо-довольное лицо Ратмира – вряд ли он стал бы возражать, хотя... Пожалуй, всё-таки следовало бы дождаться и принять совместное решение. Арелис надеялась, что у него не было иных причин желать, чтобы она жила отдельно, кроме необходимости оставлять на светлой половине. Да и вообще, у того же Витейра башня на светлой, можно и в покоях герцога поправить раздел...

Витейр! И Анрар... Не её ли мальчишка просил спасти? Или действительно лишь заманивал светлую колдунью в Тёмную Навь?

Решительно поднявшись, герцогиня направилась к выходу.

За дверью обнаружился совсем незнакомый дракон.

– А где Шангей? – удивилась.

– У главы охраны Цитадели возникли срочные вопросы, ринна, – отозвался мужчина. – Я Сайм Амайн, буду защищать вас, пока кон Кадемар не освободится.

Глава охраны? Ох. Девушка смутилась, после нахмурилась. Что за срочные вопросы?

– Надеюсь, ничего серьёзного? – уточнила.

– Не могу знать, ринна.

– Ладно, – тряхнула она волосами. – Отведите меня к кес Таддаму.

***

Отражение нгела нашлось на далёком Девятнадцатом. Ратмир не помнил, чтобы раньше Вилора тянуло в места детства, и это представлялось герцогу тревожным знаком.

Как обычно, тихо вышел из Нави, оценивая обстановку. Девятнадцатый – крупный остров, но добрую его треть занимало внутреннее озеро с пресной водой. Драконьи острова вообще богаты разными природными ключами, в прежние времена, говорят, водные нимфы очень любили их.

Вилор смотрел вперёд, то ли пытаясь разглядеть теряющийся в тумане противоположный берег, то ли просто задумавшись. Ратмиру показалось, по поверхности идут остатки водной ряби, но нимфу он заметить не смог.

Вокруг разливалось спокойствие и умиротворение, вдали угадывались контуры построек, но словно бы за невидимой границей. А здесь слышались лишь звуки природы: лёгкий плеск, птичьи трели, шелест листвы. Герцог сделал шаг, подбирая слова. Вилор знал, что он тут, не мог не чувствовать, но даже не обернулся. Лишь хмыкнул:

– Наездница? Ты нашёл хорошую замену, мой дрекк.

Ратмир стиснул зубы, в мысли почему-то выстрелил образ жены, сидящей на его коленях в купальне. Не просто сидящей, а очень даже бурно двигавшейся, повинуясь его направляющим рукам. Кулаки сжались сами собой, и лишь усилием воли герцог их расслабил.

– Я никогда не собирался заменять тебя, мой нгел. Но к сожалению... возможно, по моей вине ты подвергся опасности. Нам нужно провести проверку.

– Проверку? – мрачно усмехнулся Вилор. – Достойный способ избавиться от лишнего нгела.

– Не говори так.

Вилор резко поднялся, разворачиваясь:

– Ты готов слиться со мной, мой рин?

Ратмир на миг прикрыл глаза.

– Готов. Я открыт перед тобой. И помню, как ты спас меня.

– Что ж, давай устроим проверку, мой рин.

Вилор шагнул вперёд, Ратмир чуть отступил, принимая устойчивую позу для оборота.

Через миг нгел привычно вскочил на спину, а драконьи отражения в Нави опасливо, осторожно пошли на сближение.

Что-то было неправильно, Ратмир кожей чувствовал какое-то глубинное противление. Старался расслабиться, вспомнить то полное доверие, что долгие годы связывало его с лучшим другом и побратимом. Но теперь, после единения с женой, дракон будто заупрямился, не желая никого пускать в личное и интимное.

Первые, ближайшие мысли нгела привычно заструились в голове, но на этот раз не приносили обычного успокоения. Да и его собственные чувства к жене тоже не добавляли взаимообмену приятных эмоций.

Кон Рунг готов был отказаться от слияния, возможно, переждать какое-то время, прежде чем повторить. Хотя именно так проще всего обнаружить демонические привязки, если де Бравену действительно удалось бы их поставить. Во всяком случае, в клятве явно что-то присутствовало. Правда, сегодня днём Ратмир слишком спешил вернуться к жене и ничего толком не рассмотрел – лишь дополнительные компоненты в нерушимой клятве.

Вдруг вдалеке сверкнул, раскрываясь, огромный цветок Тьмы. Герцог напрягся, выглядывая, выискивая, и тут же, взревев раненным зверем, рванул вперёд. Его остров, его Цитадель!

Нгел вцепился в позвоночный шип, впервые боясь упасть со своего дрекка. В Нави неслись рядом два отражения, так и не слившись воедино. Если бы герцог оглянулся, непременно увидел бы чёрные полупрозрачные жгуты, тянущиеся за одним из них. Но все его устремления находились впереди, там, где осталась любимая жена, где сейчас принимал сражение его замок.

Казалось, все демоны, притаившиеся в Эджерхе, и те, что вместе с песчаными тархами обосновались на Арзерисе, и новые порождения разом ринулись через воронку Тьмы сюда, на его Острова. Со всех сторон слетались боевые отряды драконов. Личный же, посланный на материк, спешно разворачивался, но Ратмир попытался связаться с правым дрекком, вложить всю силу приказа от отражения к отражению: «Захватить де Бравена!»

Воины затормозили – приказ был услышан. Устремились к королевскому дворцу. Больше не отвлекаясь на них, кон Рунг сосредоточился на Цитадели. Наверное, никогда ещё не летал он так быстро через Явь!

Вот уже стали видны разновысотные башни, что идут по хребту замка, язва Тьмы и сражение вокруг. Приближаясь, дракон едва не зарычал. Нитама с Кастором! Куда им в Навь?! Нет, надобыло привязать, отчитать, а то и вообще изгнать из своих рядов!

Но девятые работали неожиданно чётко и слаженно, будто Тьма и вовсе не влекла дрекка и не сводила с ума его нгела.

Кон Рунг видел демонические силы, атаковавшие Кастора, и какой-то на диво ясный свет, спаявший два драконьих отражения, сливший в единое неделимое целое. Несколько минут всматривался, пытаясь сообразить, что это значит, почему так похоже на сияние Светлой Нави. И решая, отзывать ли их, или положиться, снова поверить?

«Мой рин!» – донеслась отчаянная мысль нгела, и герцог притормозил, только сейчас сообразив, что удержаться на спине дракона при такой скорости без должного слияния почти невозможно.

Взял под контроль отражение – не время и не место для упрямства и неповиновения, когда Цитадель переходит в боевой режим, а Бельзар разрастается гигантским пауком, пытаясь её накрыть. Повинуясь воле человека, дракон в Нави остановился, принимая в себя отражение Вилора. Ратмир раскрылся, снимая невольные щиты, побуждая открыться и побратима:

«Я перед тобой как есть, брат»...

Мир вокруг внезапно потемнел. Бельзар, почуяв извечного врага, повернул омерзительную морду в их сторону, и Вилор, вложив всю силу своих возможностей, рванул к нему.

«Ты что творишь?» – процедил мысленно Ратмир, пуская огонь ноздрями.

И вдруг увидел. Слишком ясно – чёрные отростки демонической энергии, что тянулись от дракона Вилора к набиравшему силы Бельзару. Паутину, которая оплетала ветвь побратима в его, Ратмира, Родовом Дереве, и с каждой секундой всё больше темнела, сжималась на нгеле. Навьих воргов, кружащих вокруг, подбавляющих ненависти, раздора, раздражения...

Сам нгел определённо не понимал, что происходит, не видел иссушающих, вытягивающих силы хвостов, тех, что заставляли смотреть на всё в чёрном свете, тех, что подбрасывали неприятные мысли...

...например, обидеться на несправедливость, приревновать...

...или отдать герцога демонам. И тогда, может быть, желанная женщина достанется ему.

Сжечь, стереть, навсегда закрыть доступ тварям к другу и побратиму! Ратмир слишком часто видел эти нити, эти ворговы проявления и то, как они разъедают личность, подминая под себя. Но обычно тогда, когда уже ничего нельзя было поделать, когда личности там и не оставалось. Он не мог спасти чужих людей, но нгел – его нгел! – всегда оставался открыт для него, их слишком многое связывало и герцог хотел верить, что Вилор справится. Нужно лишь очистить его от демонических сетей.

Но их невозможно убрать, оставаясь в слиянии. Разве что...

Дракон рвался в Цитадель, защитить свою женщину. Кон Рунг силой вернул обратно отражение, излучавшее почти ненависть. Да и себя тоже – силой.

Арелис светлая. И уровень у неё намного выше четвёртого. И она всегда сможет уйти в Светлую Навь – он видел сияющее пятно внутри Цитадели. И оно придавало решимости и уверенности.

«Так надо», – передал Ратмир на вопросительную мысль Вилора. И сразу же отделился, стараясь не нарушить давние, скреплённые ритуалом крови связи.

Почувствовал, как в Яви нгел вцепился в его шип, удерживаясь на парящем над облаками драконе. А в Нави принялся жечь, крушить, рвать хвосты, которые успел заметить во время слияния, пока они ещё оставались видимы, пусть тонкой серой дымкой.

Где-то на спине кричал нгел, и боль передавалась связанному с ним дрекку, но тот продолжал неистово вырывать отростки Тьмы, пока они не успели укорениться в душе Вилора.

Отовсюду и словно из ниоткуда слетелись демоны, будто ждали этого момента, и громаднейший среди них – Бельзар, в паутине которого трепыхалось ещё одно отражение, крохотное по сравнению с разросшимся до гигантских размеров монстром.

Ратмир остервенело срывал паутину, видя, как светлеют мысли Вилора, как выравнивается необоротная энергетика. Почувствовал, что обессиленный нгел упал на его спину.

Дракон рыкнул, не в силах выбрать: спустить ли на землю побратима или попытаться вызволить из лап демона брата. Сейчас, когда его скованное, утраченное, удерживаемое в ледяных демонических путах отражение впервые так близко.

***

Замок содрогнулся прежде, чем она успела добежать до старого учёного.

– Что это? – обернулась к провожатому.

– Тревога, – отозвался тот, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. – Нападение Тьмы.

Цитадель сотрясалась, окна захлопывались, будто затягивались, загорались аварийные светильники.

Подталкиваемая неясным внутренним зовом, Арелис рванула вперёд, в зал-«голову» с Родовым Деревом. Ростки стелились по стенам, словно проявляясь, будто гигантские лианы оплетали всё изнутри, а может и снаружи.

Герцогиня ворвалась в зал – Сайм не отставал, держась на полшага позади.

На передней стене, над дверью, ведущей к взлётному мосту, виднелась небольшая лесенка – то ли её раньше там не было, то ли Арелис не обращала внимания. А сверху, словно на своеобразном капитанском мостике стоял Шангей с ещё одним мужчиной – повинуясь интуиции, Арелис признала в нём нгела главы охраны.

Взлетела по лесенке, выглядывая в огромное лобовое окно. Беспокойные волны, предгрозовое небо, затянутое тучами. Всё вокруг накрыла тьма – обычная закатная тень переходила в ядро той самой Тьмы, которую нужно опасаться. Вокруг разноцветными молниями вились драконы, и у герцогини сжалось сердце от мысли, что Ратмир сейчас тоже где-то там.

– Пожалуйста, ринна, – Шангей бросил на неё короткий взгляд, на миг оторвавшись то ли от созерцания открывающейся картины, то ли от чего-то ещё. – Вернитесь к себе и постарайтесь не выходить. Ваши комнаты в одном из самых безопасных мест. Ни в коем случае не заходите в крыло или хвост.

– Что... почему?

Шангей снова посмотрел на неё:

– Мы взлетаем, ринна.

– Не понимаю.

– Приказ герцога. В случае опасности увести Цитадель как можно дальше.

Но... как?! Хотела спросить, однако поняла, что ответ уже есть внутри, прорастает, расходится по венам вместе с узорами Родового Дерева, покрывающего её кожу. Конечно же взлететь, как же иначе? Ты ведь не думала, что это лишь каменное подобие дракона, правда?

– Нет, – пробормотала Арелис, – я не могу отсиживаться.

– Ваша светлость, – Шангей снова обернулся к ней, на этот раз с ощутимой тревогой. – Пожалуйста.

– Я знаю, что делаю и чем помочь.

Не дожидаясь, пока её начнут хватать и уводить силой – мало ли что им там герцог наприказывал, – Арелис сосредоточилась, призывая сверкающую дорожку, и почти сразу шагнула в открывшуюся Светлую Навь. Напоследок мелькнуло обеспокоенное лицо, долетел нечленораздельный возглас Шангея.

Сейчас здесь всё изменилось. Пропитанный светом мир преобразился, заполнился неописуемыми сверкающими не то растениями, не то остатками неизвестных древних конструкций – Арелис чувствовала, что это Навь так восстанавливает себя. Глянула на руки: узор Дерева тоже посветлел, сделался золотистым, горящим.

Но больше всего её поразило другое. Навь наполнялась отражениями – светлыми, неожиданно узнаваемыми. Они сторонились, собираясь вокруг, словно желая и не решаясь заговорить. Лишь две серебристые тени отделились, приближаясь.

– Мамы!

Сердце окатило горячей волной. После стольких лет это было так неожиданно – видеть мам и бояться, что их души здесь не навсегда, что рано или поздно они тоже пойдут дальше. Куда там положено уходить светлым. Навь – это ведь всего лишь граница между Явью и Правью, так же как Тёмная – граница между Явью и Тьмой.

– Детка, – призрачные руки скользнули по её щекам с двух сторон.

– Кто они? – Арелис огляделась, выискивая личико, что заметила ещё в прошлый раз.

– Души, давно блуждающие в Тёмной Нави, но не потерявшие себя, – отозвалась мама, та, которая родная. – Барьер истончён, они нашли путь сюда, и это тоже помогает Нави восстанавливаться.

Она вдруг замолчала, глядя куда-то вдаль. Арелис присмотрелась.

По дорожке – девушка не смогла бы объяснить, откуда она взялась и куда вела, но ясно видела путь, по которому брёл старик. Почему-то пыхнуло жаром, вспомнился душный зал и пылающие камины.

Немолодой мужчина, ещё сильнее постаревший за какие-то недели, поднял голову, вглядываясь сначала невидяще, после встрепенулся, поспешил вперёд, будто что-то сумел рассмотреть.

– Его величество? – пробормотала Арелис. – Король Вадарий?

– Марель? – прошептал он, бросившись к бывшей королеве. – Что... – огляделся непонимающе, с удивлением воззрился на Арелис: – Вы?

– Что же ты наделал, Вадар, – вздохнула Марель.

– Моя дочь! – король вдруг сжал руки перед собой и с мольбой взглянул на Арелис. – Защитите мою дочь! Пожалуйста!

Он попытался схватить её руки, но те прошли сквозь. Сам король вдруг истончился, исчезая.

– Куда... что с ним? – удивилась Арелис.

Мама чуть развела ладони – показывая, то ли что не знает, то ли не может ответить.

– А где папа? И... Синтар?

– Они ушли, детка. Это я... осталась дожидаться тебя.

– Куда?

– Потом... мы обо всём поговорим потом. Мне предстоит многому тебя научить. А сейчас... займись Явью.

Встрепенувшись, Арелис кивнула. Здесь было так хорошо – слишком, затягивающе хорошо. А там, в Яви, продолжал сражение Ратмир. И ему нужна была помощь.

– Анрар! – позвала, откуда-то зная, что это очень важно. Испуганное личико выглянуло из-за других фигур, или тех непонятных столбов – здесь всё сливалось, ослепляя сиянием, и герцогиня ещё не научилась толком ориентироваться.

Приблизилась к девичьей фигурке. Она отличалась от остальных, была словно более плотной, цветной.

– Идём, – пробормотала герцогиня, беря девочку за руку. – Тебе здесь не место.

– Я убежала, – сообщила та. – Там было страшно.

– Ты молодец, – согласилась Арелис. – Но сейчас нам нужно вернуться домой.

– А... дракон?

– Ты видела Витейра? Да?

– Мы... катались.

– Катались? – с недоумением переспросила Арелис.

– Когда не было страшного, – пояснила девочка.

– Идём, – вздохнула Арелис, покрепче сжимая ладошку. В отличие от ладоней короля, она оставалась в руке, хоть и не такая плотная, как в реальности.

Герцогиня сделала несколько шагов, пытаясь сообразить, что находится там, в Яви. В первый раз её вели саламандры, во второй – Ратмир так быстро призвал, что сама не поняла, как оказалась рядом с ним.

– Туда, – взмахнула рукой вторая мама, приёмная. Арелис благодарно кивнула. Как там Тавор? И король... просил позаботиться о принцессе Турии... Выходит, его... убили?

Только сейчас пришло ясное понимание. Наверное, в королевском дворце тоже разразился бой?

Арелис затормозила, сердце разрывалось.

– Санди! – позвала. Огляделась.

Разноцветная мордочка сложилась из пылинок, глянула умильно-умненькими глазками. Арелис прыснула, погладила её.

– Спасибо, что откликнулась. Ты сможешь передать послание Тавору? Передать, чтобы защитил принцессу? Провести его во дворец?

Санди несколько мгновений смотрела на герцогиню, после кивнула и исчезла во вспышке света.

А сама Арелис двинулась дальше, присматриваясь, отчаянно пытаясь сориентироваться. В какой-то момент сияние Нави приутихло, словно издалека проступили очертания главного Драконьего острова в косых закатных лучах. У одного из берегов, повторяя контуры дракона, простиралась вытоптанная пустошь.

ГЛАВА 23. УЗНИК ДЕМОНА

Несколько мгновений раздирающей сердце пытки. Иногда он ненавидел быть герцогом, делать такой выбор.

Цитадель неожиданно содрогнулась, поднимаясь на лапы, расправляя крылья. Взмахнула хвостом.

На миг замерев, словно заворожённый, кон Рунг смотрел, как его крепость распрямляет ноги, отталкивается, и, поскрипывая каменными суставами, поднимается в воздух. Как с неё осыпаются многовековые наслоения земли, пыли, прибрежного песка.

Он знал, что это возможно, и даже втайне мечтал увидеть воочию, а то и изнутри – судя по преданиям, последний раз Цитадель летала, когда первый кон Рунг пришёл к власти и привёл её сюда. Представлял, как сейчас там, внутри, оживают статуи и рисунки драконов, занимая оборону, готовясь защищать.

Бельзар взревел, оглушая Навь криком, раздражением от упущенной добычи. В нитях задёргалось маленькое тельце, откуда-то сверкнула ослепительная вспышка. Ратмир присмотрелся, выискивая жену, но не смог различить.

Ринулся было туда, и вдруг почувствовал, как на спине зашевелился нгел. В Нави вяло подняло голову его измождённое отражение.

Выдохнув огнём, дракон притормозил. Он опустит нгела, а после примет бой с демоном. Пусть в одиночку.

Кон Рунг повернулся вниз, настраиваясь на спуск, нащупывая угол максимально приемлемой для состояния нгела посадки. И в тот же миг ощутил, как тело побратима соскальзывает вниз.

«Вилор!» – Ратмир рванул за ним, стараясь не потерять из виду.

– Прости, мой дрекк. И прощай.

Герцог резко развернулся на голос, от перепада высот в глазах на миг потемнело, а после – уже в Нави – он увидел нгела. В настоящем, человечьем теле.

В порыве, на лету превращаясь, Ратмир рванул в Навь за ним.

– Нет, Вилор! Стой!

– Знаю, нет мне прощения.

Герцог огляделся, выискивая, куда делся нгел, но увидел лишь его драконье отражение впереди. Оно улетало – быстро, стремительно терялось где-то в дальних слоях Нави. Ратмир оглянулся на Цитадель – сражение шло полным ходом, и от неизвестности, что сейчас происходит с Арелис, кулаки бессильно сжимались, а дыхание почему-то перехватывало.

Несколько мгновений сомнений, и вот уже дракон с ужасом смотрел на Вилора – настоящего, не драконье отражение – который бесстрашно шагал по Нави.

– Ты что делаешь? Зачем?!

– Я помню о ненавистной стороне твоего проклятия. И не дам тебе взваливать на плечи мой груз. Я сам.

– Но... у нас ещё может получиться... я не собирался избавляться от тебя! Нгела очистить проще, чем кого бы то ни было.

Вилор печально глянул на него, отступая, растворяясь. Только ейчас Ратмир осознал, что он соскользнул со спины нарочно, и где-то там, в Яви, должно быть, осталось его тело. А отражения уже и вовсе не было видно.

– ВИЛОР САНТУАН ГЕРИННИ! – призвал герцог, вкладывая всю свою мощь в этот призыв.

Воронка Тьмы расширялась, и ещё там что-то происходило... он всей душой рвался туда, к своим драконам, к своей жене. К брату. И ею же, всей своей душой, желал остановить нгела.

Отражение Вилора мелькнуло, отреагировав на призыв, но не приблизилось. А призрачный человечий образ выступил вперёд, окинул прощальным взглядом.

– Мы уже прошли через это однажды. И справились! – тихо произнёс Ратмир. Вилор печально улыбнулся:

– Не справились, мой рин. Я подверг тебя опасности. Нгел не может ослаблять своего дрекка.

Кон Рунг сжал зубы. Миг промедления Вилор расценил по-своему:

– Это моё решение. Иди, мой рин, спасай свою женщину и свой мир.

– Наш мир, – прорычал Ратмир, не зная, куда бросаться.

Вилор прав. Один раз найдя дорогу к нему, демоны не отступятся. Но Ратмир готов был бороться за лучшего друга. Ведь у Кастора с Нитамой как-то получалось держаться?

Правда... Ратмир снова с силой сдавил зубы. Они оставались друг у друга. А всех женщин, которые были дороги Вилору, как-то так получилось, забирал у него он, кон Рунг.

– Я готов сражаться с ними рядом с тобой, мой нгел. Сколько понадобится. Не время сейчас на уговоры.

– Это ценно для меня, мой рин. Но к сожалению, слишком поздно.

Развернувшись, Вилор сделал шаг и оказался сразу несоизмеримо далеко от своего дрекка. В душах рвались, прогорали нити связи, скреплённой ритуалом крови.

Кон Рунг бросился вперёд, пытаясь нагнать, остро понимая, что если не сможет остановить, вернуть сейчас – то не вернёт никогда.

Откуда-то – герцог не смог бы объяснить, откуда – вдруг хлынул яркий луч света, будто прорвав завесу Тёмной Нави. Там, клубясь и сверкая, появилась знакомая девичья фигурка. Тонкая зеленоватая ручка высунулась из луча и ухватила удивлённого Вилора:

– Идём!

– Ты?.. – Ратмир вспомнил нимфу, но до сих пор не знал её имени. – Как? Откуда?

– Светлая Навь, – ответила улыбкой та. – Она снова здесь, наша Навь... Я присмотрю за ним.

– Но... – повелитель драконов нахмурился, не понимая, что происходит.

– Берегись! – выкрикнул нгел, дрекк резко развернулся, краем глаза заметив, как побратим исчезает вместе с нимфой в слепящей вспышке.

И сразу же впереди открылась чудовищная пасть Бельзара. Ратмир успел увернуться, на ходу преобразовываясь, сливаясь с отражением, принимая грозный драконий облик. Бельзар не достал до шеи, но вонзился зубами в крыло, вырывая куски отражения. Герцог призвал все силы, чтобы отразить атаку. Вокруг слетались демоны, спешили на подмогу воины его отряда. Дыра от разорванной связи прожигала сердце, наполняя жгучей ненавистью. Сколько эти демоны перепортили жизней! Забрали отца, забрали нгела. И ведь он сам виноват, прозевал, не заметил перемен, и, что ещё хуже, дал для них почву!

Драконьи лапы заполнились энергией – той, что каким-то непонятным образом подарила жена. Рвать, крушить, раздирать тварей...

А после его вдруг скрутило, выбрасывая в Явь, заставляя обернуться в человека, швырнуло куда-то. В Нави взревел дракон отражения.

Последней мыслью промелькнуло непременно разыскать в Яви тело нгела. Почему-то это казалось очень важным.

А потом накрыла Тьма.

***

– Ты сможешь? – шепнула Арелис.

Подвергать девочку опасности не хотелось, но сейчас её энергетические нити были перекручены: людская душа здесь, в Светлой Нави, драконье тело – там, в Яви, а где отражение, Арелис пока не понимала. Да и не была уверена, что оно поможет: Анрар с Витейром не проходили никаких ритуалов. Просто катались. Как есть.

И в этом герцогине виделся единственный шанс.

Замок мелькал серой точкой вдали, но язва Тьмы ещё продолжала вихриться над тем местом, где он недавно стоял... или правильнее сказать лежал? И громадная, разросшаяся тень Бельзара не успела пока отреагировать.

Арелис сосредоточилась, откуда-то ясно зная, что делать.

Песчинка к песчинке, лучик к лучику, под ногами выстраивалась серебристая дорожка. Девушка медленно, осторожно ступала по ней, крепко держа девочку за ручку. Сердце рвалось из груди, монстр неотвратимо приближался, вместе с драконёнком в путах.

Миллионы сомнений атаковали мысли, но Арелис старалась их не подпускать. Монстр не видел её с девочкой, и, похоже, даже не ощущал приближение из Нави. Цветок Тьмы закрылся, исчез, а сам Бельзар начал медленно стягиваться, уменьшаться, преображаясь.

Испугавшись, что не успеет, Арелис ринулась вперёд, припоминая, как сражался Ратмир. У неё не было с собой оружия, но пьянящее ощущение силы – всей светлой силы её рода – жгло ладони, придавая уверенности, вынося на поверхность древние знания.

Тонкие лучи разрезают, широкие сжигают, и пусть у неё нет когтей, зато есть отчаянное желание помочь невинному мальчишке, подарить ему шанс на нормальную жизнь.

– Сейчас! – шепнула колдунья, приближаясь вплотную, взмахивая руками.

Искры сорвались с пальцев, вылетая в Тёмную Навь, где продолжал кричать и преображаться Бельзар. Показалось, в отдалении видится чёрно-красный дракон, но девушка боялась терять концентрацию, поэтому не присматривалась. Лишь направляла в ладони свою распечатанную, приумноженную светлую силу, и сила срывалась горящими потоками, прожигала капли на коже монстра.

Отражение маленького дракона – настолько пропитанное Тьмой, что она даже не могла различить его цвет – затрепыхалось в сетях, закричав. Арелис подтолкнула девчушку, и та ловко вспрыгнула ему на спину, сияя неестественным светлым пятнышком внутри Тёмной Нави.

Арелис не понимала, почему дракошка оказалась светлой. Но всеми силами помогала, обрубая нити, поливая Бельзара жидким огнём, не давая ему присмотреться, сообразить, что происходит.

А когда обнаружила, что нитей больше нет, ничто не держит отражение мальчишки, потащила его за лапы, придерживая сидящую на нём девчушку. Пока монстр не успел опомниться – бегом, через Светлую Навь, прокладывая быстрый путь в улетающий замок.

Дракончик понял, узнал, подхватил и её, быстрее заработав крыльями. Она боялась, что долго он здесь не продержится, даже с её помощью: отражения драконов существуют лишь в Тёмной. Хотя Ратмир ведь говорил, что так было не всегда. И может быть, пришло время перемен?

***

– Ну вот, теперь наконец-то всё как надо...

Отвратительно знакомый, едва хриплый голос первым проник в сознание. Тяжёлые веки поднялись не с первой попытки, а потом начали поступать сигналы и от остальных органов.

Ратмир обнаружил, что его руки и ноги растянуты в стороны лучами силы, будто цепями, а сам он подвешен посреди зала... Через миг узнал и сам зал – тот, шестигранный, с чашами по углам и башней вверху. Кон Рунг попытался дёрнуться, но тело абсолютно не слушалось его. Даже своего отражения не ощущал. Только и мог свирепо глядеть на ведьму, выискивая малейшие бреши в сковавшем заклинании.

– Теперь волос настоящий, – довольно протянула ведьма. – Хочешь знать, откуда? Кто помог? Вижу, что хочешь. Не надо так дёргаться! Проверяешь, не влюбился ли? Ты же ведь не думал, что я действительно отдам такую ценную добычу амбициозной девчонке, рвущейся в герцогини? Это не приворотный ритуал.

Ратмир прислушался к себе. Действительно, никакого приворота. Мысль об Арелис стучала тупой болью в висках, и ей вторили мысли о Вилоре и Витейре. А Йеарра с явным удовольствием продолжала:

– Потерпи немного, и всё пройдёт. Нет, говорить ты пока не сможешь. А когда сможешь, будешь говорить то, что я скажу. Тебе интересны мои цели? Ну, они же очевидны. Нужно же нам как-то обезопаситься.

«Цели таких как ты всегда очевидны», – криво усмехнулся сам себе Ратмир, переводя глаза от чаши к чаше. В видимость попадали три, ещё три находились позади.

И снова не успел: не успел проверить, что за ритуал. Хотя... драконы должны были всё зачистить! Как же тогда? Он не на Арзерисе?

Окон не было, лишь чаши, огонь и раздирающие на части путы силы.

Попытался рвануть, на миг показалось, они чуть ослабли, но ведьма тут же сделала жест рукой, и путы ещё натянулись, выворачивая плечевые суставы.

– Вижу, тебя волнует, кто, – проворковала.

Дракон сцепил зубы, с усилием выдыхая.

– Всё-таки любовница, которую обманула злая ведьма? Или личный нгел? Или, может быть, молодая жена? Ох, какой взгляд, понимаю, чем свёл с ума фаворитку. Мы с тобой замечательно заживём, обещаю.

***

Они вылетели прямиком в лабораторию кес Таддама, почти в буквальном смысле свалившись старику на голову. Но тот не испугался – наоборот, ходил вокруг застывших друг против друга Витейра с Анрар и будто чего-то дожидался. Бросился к герцогине, выискивая взглядом ответы на одному ему известные вопросы.

Волосы сбились, по лицу стекал пот, Арелис тяжело дышала, напряжённо всматриваясь в мальчишку и дракошку. Сияющие налётом Светлой Нави отражения медленно, будто делая что-то давным-давно позабытое, приблизились и начали входить в свои тела, сливаться с ними, обретая целостность.

Дракошка опомнилась первой – встряхнулась, оборачиваясь. Засмеялась, вскинув руки, жадно рассматривая всё вокруг. Пошатнулась, ухватившись за стол, когда Цитадель вильнула вниз. А после медленно разогнул колени Витейр, глядя на Арелис.

– Ты. Спасибо.

Слёзы на миг перехватили горло, Арелис судорожно вдохнула. Порывисто обняла детей. Но неясная нарастающая тревога колола сердце предчувствиями, не давая расслабиться. Девушка огляделась. Все приборы и магические приспособления оставались на местах, заключённые в едва заметные поля. Натолкнулась на тёплую улыбку старика.

– Присмотрите за ними, – попросила, и, не дожидаясь кивка, бросилась к выходу – и снова в головной зал.

Бежать внутри летящей, машущей крыльями цитадели оказалось непросто, Арелис то и дело сбивалась, с трудом попадала на ступени, пару раз на особо резких виражах падала, но тут же вскакивала на ноги и мчалась дальше.

Все двери оказались закрыты, изображения драконов на них странным образом изменились, будто приняли защитные, отпугивающие формы. Но перед герцогиней распахивались сами по себе, пропуская её вперёд.

Снаружи проносился один из Драконьих Островов, низкие облака запускали прозрачные пальцы в окна, море взволнованно вспенивало гребни волн. Вылетев из башни, Арелис помчалась коридорами и переходами, мимо барельефов и статуй с драконами, которые синхронно поворачивали каменные головы в сторону своей новой хозяйки. Ворвалась в зал, пробежала колодец Родового Дерева и взлетела по лесенке на «мостик», где всё ещё стоял глава охраны, руководя полётом.

Рассекая воздух, Цитадель мчалась куда-то над безбрежным океаном.

– Шангей! – выкрикнула герцогиня, отрывая взгляд от потрясающей перспективы, простирающейся перед глазами. – Где Ратмир?!

***

– Мир изменится. Границы между Явью и Навью сотрутся. Только демоны способны очистить его от скверны!

Глаза Йеарры фанатично блестели. Она сама верила в то, что говорила. Или, скорее, верить давно уже было некому, вместо ведьмы осталась лишь оболочка, кукла, за верёвочки которой демоны дёргали, выстраивая поведение себе на пользу.

А Вилор всё же смог им противостоять. Пусть не полностью, но один раз спас его. А второй раз ушёл, чтобы больше не подвергать своего рина, своего побратима опасности.

Ради такого друга Ратмир готов был отдать и свою жизнь. И если только вырвется – непременно разыщет его.

– Навь с Явью сольются, – продолжала вещать ведьма. – Не станет силы, не станет магии! Ты представляешь себе мир без магии? Ты думаешь, у вас получится докричаться до богов, но и это станет невозможным! Ты думаешь, истребив и взяв под контроль тёмных магов, вы сделали мир лучше? Не спорь, – продолжала говорить сама с собой Йеарра, хотя Ратмир не собирался бы спорить, даже если бы мог ответить, – из высших тёмных магов остались разве что де Бравен и де Мейсен, только последний совсем не подходит, да. А ведь раньше приставка «де» перед фамилией была одной из самых уважаемых! Так спрашиваю, вы сделали мир лучше? Нет, вы просто дали энергии пойти другими руслами, вы, сами того не подозревая, открыли Явь для демонов! Не будет оборотней, не будет драконов, потому что не станет отражений! Ты этого хочешь? Мир, в котором все изначальные силы спят, а то и вовсе исчезли? Мир людей, лишённых дара?

Ратмир прикрыл глаза, отгораживаясь от назойливого монолога. Драконы всегда стояли на страже Яви, и мысль, что всё может измениться настолько радикально, казалась дикой и абсурдной. Хотя, предки тоже предупреждали, но с иными акцентами. Что Навь вообще может стать недоступна, и одна, и другая. И утратится связь с отражениями.

Он и сейчас не чувствовал своего отражения, однако это была часть ритуала. Разделить, не дать обернуться, чтобы взять под контроль. А потом? Вернуть? В отсутствии нгела драконы не сразу заметят, что с повелителем не так. Если бы не Арелис...

Нужно было искать выход, любую слабину в ритуале, но в голове назойливо билась лишь одна мысль: кто?

Не Вилор. Что бы там ни было, Ратмир был уверен в своём побратиме. Он не стал бы вредить, или нашёл бы в себе силы предупредить.

Не Лаата. После первого ритуала у неё не было возможности.

Не Арелис. Просто потому, что нет.

А вот ведьма, как раз, могла. Ратмир напрягся, вспоминая первую попытку. Пока чешуйка, коготь, кровь, одежда и частичка силы работали, сковывая, он мог не заметить, не почувствовать. Пока шёл к чаше, преодолевая воздействие. Когда сообщил, что волос не его, ощущая ведьму где-то позади. Там ещё была скрывающая ткань...

Эта мысль воодушевила. Он лично проверял своих воинов после смерти отца, и сомневаться в их преданности было слишком мучительно.

Ратмир криво усмехнулся, резко открыв глаза. Йеарра отпрянула, замолчала на полуслове, глядя с подозрением.

– Ты чего это? – уточнила. Сообразила, что ответа не будет, выбросила сердито руку, полоснув по груди чёрными магическими нитями.

Рубашка, которую он так и не успел сменить, треснула, пропитываясь кровавыми пятнами. Ратмир стиснул зубы. Показывать ведьме слабость он не собирался.

Усмехнулся ещё мрачнее. Не дождёшься, не с тем связалась!

***

Ужас сковал сердце, в голове стучали слова Шангея. Вилор погиб. Ратмир... вероятнее всего тоже. Ищут. Связь с его отражением утеряна.

В груди росла пустота, становилась страшнее от того, что Арелис понятия не имела, как быть. Так и стояла, вцепившись в руку главы охраны, ловила ртом воздух, которого по-прежнему не хватало, и тщетно пыталась придумать выход. Бежать к зеркалу в надежде на видение? Рваться в Тёмную Навь?

– Пожалуйста, ринна, вам нужно отдохнуть.

Арелис кивнула. Действительно, ещё один длинный, безумный день, который начался так давно на скале в океане. Она умудрилась побывать и на другом материке, и в Више, и снова на скале. И несколько раз в Нави, в обеих Навях. Организм отказывался двигаться, обдумывать, принимать происходящее. Даже световая дорожка не появлялась.

Шангей продолжал говорить об истощении, о силах и ещё невесть о чём... Обязательно расскажут, как только станет что-то известно, нет, не побоятся будить. Завтра ей предстоит прийти на драконий совет, решать, как быть дальше.

И, в воздухе витала невысказанная мысль, – удалось ли герцогине забеременеть?

Впервые за время своего недолгого замужества девушка отчаянно жалела, что потеряла столько дней. Сейчас всё на свете отдала бы за горячее тело мужа!

А после рванула в покои, в надежде увидеть в зеркале чёрно-красного дракона. Тавор, если она правильно поняла, считал эти видения проявлениями её запечатанной силы.

Но в зеркале оказалось нестерпимо пусто. Так пусто, что руки и ноги сводило ледяным отчаяньем. Арелис вглядывалась до рези в глазах, пока не упала в изнеможении на кровать. Сил едва хватило стянуть костюм, а после она отключилась.

Всю ночь её преследовали то Бельзар, то смеющаяся ведьма, то образ Ратмира в цепях, кричащего от боли.

Проснулась под утро, едва организм немного отдохнул. В гостевой обнаружилась Фадира с несколькими тарелками от Шанни – салат, ветчина, сыр и коронный пирог.

– Д... ринна! – бросилась горничная навстречу.

Арелис хотела было осадить, но увидела расширенные, испуганные глаза драконессы. Вздохнула. Как знать, вдруг ей теперь предстоит перенять правление Цитаделью и драконами – всем, что осталось от мужа? Эта мысль ужасала, парализуя страхом.

– Всё будет хорошо, Фадира.

– Кон Рунг... он...

– Сейчас перекушу и отправлюсь его искать.

– Куда? – перепугалась драконесса.

– В Навь.

– Но вам же нельзя в Навь?!

– Мне всё можно. Будь добра, подыщи удобную одежду. Не платье.

– Сейчас, конечно... – засуетилась Фадира, нырнула в гардеробную, пока Арелис отпивала тот самый напиток, что готовят только на Драконьих Островах и который теперь прочно ассоциировался с мужем.

– У вас нет ничего такого... – раздался из гардероба голос горничной. – Могу... попросить у Шангея форму вашего размера?

– Замечательно, – согласилась Арелис.

Небо за окнами едва светлело, она ощущала себя уставшей и разбитой. Лечь бы и спать, спать до бесконечности. Пока всё не решится само собой.

А не время ли для «Чистой слезы»? Насколько она помнила, этот эликсир придаёт сил, убирает усталость. Аристократы часто используют его перед важными встречами. Тело, конечно, потом расплатится, но сейчас ничего не было важнее, чем найти Ратмира. Если ему удалось призвать её из Тёмной Нави, может, и у неё получится – из Светлой?

Эта идея вдохновила, и когда вернулась Фадира с чёрно-красной формой личного отряда повелителя, герцогиня ощущала себя совершенно иначе. Тут были даже чёрные перчатки для работы с оружием! Переодевшись, девушка достала эликсир, заодно и пару магических накопителей, два опустошила сразу, остальные рассовала по карманам.

– Подготовленная для перехода в Нави, всё как положено, – уверила Фадира.

Арелис не стала говорить, что ей и без специальных заклинаний удавалось остаться в одежде. Кивнула благодарно, отпила прямо из бутылочки, тоже спрятала в специальную сумочку на поясе. От резкого прилива сил и чужой, непривычной энергии в глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота.

Когда рядом сверкнула полоска света, Арелис почти непроизвольно бросилась к ней. И только потом обнаружила силуэт Тавора в вихре из цветной пыли, огня и воды.

– Эта дура, – прорычал оборотень, шагая прямо к столу, – со страху выскочила замуж за первого попавшегося идиота!

– Это как? – Арелис настолько не ожидала и погрузилась в свои мысли, что вообще не могла понять, о чём он, о какой такой дуре.

– Спасибо, Санди, – кивнул гаснущей вспышке волк и обернулся к сестре, схватив со стола кусок пирога: – Когда де Бравен попытался отобрать власть, предложил женитьбу Турии, если я правильно понял, чтобы соблюсти приличия и стать королём без лишних проблем. А она бросилась осчастливливать первого попавшегося ухажёра, вместо чтобы... ну не сражение возглавить, так хоть пересидеть! В общем, там сейчас драконы, порядок наводят.

– Я решила, ты про Лису, – Арелис машинально убрала локон, нервно усмехнувшись.

– Эта психованная снова сбежала, – рыкнул Тавор.

Арелис только сейчас заметила, что брат постригся, привёл в порядок волосы. Улыбнулась непроизвольно.

– Давно сбежала?

– Да сразу, как пришла в себя. Не могу найти её отражение в Нави, и саламандры не захотели помочь. Хоть сюда провели, и на том спасибо. Потому хотел обратиться к твоему мужу. Как вы тут? – оборотень всмотрелся в окно. – Или где мы?

Замок стоял на четырёх возвышавшихся над океаном утёсах – специальном, как поняла Арелис, месте, пережидал опасность, готовый в любой момент сорваться в полёт.

– Ратмир... – горло перехватило, выговорить она была не в силах. Но Тавор почувствовал, сжал плечи, глядя пристально:

– Что?

– Санди! – осенило вдруг Арелис и она закричала так, что брат вздрогнул, поморщившись.

Саламандра засияла, будто тут и ждала, а рядом возникли ещё две мордашки.

– Вы можете отвести к Ратмиру? – бросилась к ним Арелис. Определённо, то ли эликсир, то ли накопители заставили мозги работать. Разобраться, по каким причинам покрывают Лису, потом успеет, главное, чтобы помогли найти дракона!

Головки синхронно кивнули, снова сливаясь тройным вихрем. Оглянувшись на Тавора, Арелис тут же бросилась по золотистой дорожке.

ГЛАВА 24. ПРАВЬ

– Подожди! – стремительной серой тенью рядом скользнул волк. Арелис улыбнулась, положила руку ему на загривок.

– Спасибо, – шепнула.

В этот раз проводить по Нави Тавора было проще, чем в первый. Саламандры высвечивали дорогу, сердце колотилось тем сильнее, чем дольше они по ней шли и чем больше отдалялись от Драконьих Островов.

Волк вдруг остановился, и тут же Арелис увидела светлую фигуру, выступившую непонятно откуда.

– Мама... – пробормотала.

Лейсин Беллини, улыбаясь, шла вперёд, протягивая руки к обоим своим детям. С бесконечной теплотой скользнула взглядом по колечку на пальце приёмной дочери.

– К сожалению, я мало что смогла оставить вам в наследство, – вздохнула.

Волк приблизился, ткнулся ей в ладони.

– Много... очень много, мама, – отозвалась Арелис.

Знала, что без её помощи брат здесь не обернётся человеком. Но времени и так было упущено слишком много.

– Простите, – прошептала она. – В другой раз... обязательно побуду с вами. Но сейчас... Ратмир...

Мама кивнула понимающе, поглаживая волчью голову, и Арелис бросилась по дорожке за саламандрами, уже мелькавшими где-то вдали. Насколько это понятие применимо к Нави.

– РАТМИР ГЕДЕОН КОН РУНГ! – крикнула.

Герцогиня не знала, как нужно призывать, но вложила все свои эмоции, всё желание увидеть, воспоминания о том бесконечном слиянии и единении.

Откуда-то, прорывая границы, в Светлую Навь ворвался чёрно-красный дракон. Упал на сверкающей дорожке расплывчатым тёмным пятном, жмуря глаза, всматриваясь вперёд с отчаянием и непониманием.

Арелис бросилась к нему, обхватила за шею, прижимаясь к холодной чешуе, шепча всякие ласковые глупости. Заглянула в глаза, каким-то образом зная, чувствуя, что происходит с мужем.

– Вас разделили, да? Ратмиру не дают обернуться?

Дракон лишь задрал морду и громко, пронзительно взвыл.

Повинуясь интуитивному порыву, Арелис достала бутылочку «Чистой слезы». Здесь, в Нави, она выглядела совсем иначе – яркой, искристо-сияющей и действительно чистой. Говорили, это слёзы нимф – но девушка всегда думала, что иносказательно.

Вылила дракону в рот всё до последней капли и тут же вскочила на его спину.

– Давай за саламандрами, они помогут, – шепнула.

Мысли мужа начали проникать в сознание, но не казались там чужеродными. Сначала воспоминания о тех, прежних слияниях, после – общие, одни на двоих. И наконец – настоящие. Она вдруг поняла: всё, что снилось ей ночью – правда, и он действительно оказался в странном месте, напоминающем тот зал с чашами по углам. Но только находится этот зал не в Нави. И даже не в Яви. Где-то на границе, утопая в самой Тьме.

Словно решив, будто их миссия выполнена, саламандры исчезли, стрельнув напоследок в нужном направлении лучом. Арелис внезапно поняла, что они тоже уже почти слились, образовав странное сияющее создание.

Но разглядывать их было некогда. Прижимаясь к спине, крепко держась за позвоночный шип, вдыхая любимый, родной запах – трава, мускус, смола, капля мёда и свежесть дождя... Запах её дракона. Девушка как могла направила его туда, где уже почти ощущала кон Рунга. Вдруг сделалось безразлично, выдержит ли она Тьму, главное – вернуть мужу отражение, возможность оборачиваться, быть полноценным драконом и повелителем.

***

Силы влились резко, заставив дёрнуться, натянуть удерживающие путы. Следом пришло пьянящее ощущение слияния – почти как с нгелом после ритуала, только во множество раз мощнее. Никогда он не испытывал такого единения, цельности, как тут было не вспомнить легенды о первых драконьих парах?

А после вернулось ощущение собственного отражения. Только сейчас, утратив и обретя, кон Рунг осознал, какой огромной неделимой частью была его драконья сущность, вторая ипостась.

Силы прибывали, будто вокруг разом разрядились несколько накопителей, и все достались ему. Дракон приближался, Ратмир чуял, осязал его, ещё миг – и готов будет обернуться. По венам струилась древняя драконья магия, переплетаясь с узорами Родового Дерева, накрепко свитого со светлой силой жены. Которую он тоже безошибочно чувствовал, почти видел.

– Но... что... как?! – пробормотала ведьма. – Я же всё...

Глаза недоумённо заметались меж чашами в попытках выискать, где на этот раз произошла осечка, что дало сбой.

Прямо сквозь потолочную башню в зал ворвался окутанный золотистым светом дракон с всадницей на нём. Точнее, сквозь имитацию башни, только сейчас понял кон Рунг. Зал лишь повторял формы того зала, в крепости на Арзерисе, а на самом деле всё тут было соткано из Тьмы. Теперь герцог безошибочно её видел.

Поддаваясь прибывающим силам, он поднял руки вверх, преодолевая сопротивление магических пут. Девушка вскрикнула, с ужасом глядя на окровавленную грудь. Почему-то бросилась в глаза форма его отряда, окатив сердце горячей нежностью. И, наверное, желание обнять жену и успокоить послужило тем самым толчком, который помог ему устремиться вперёд, вырваться из натянувшихся силовых лучей.

– Всё хорошо... – на миг Ратмир ощутил её в объятиях, заглянул в глаза, прижался губами к губам. А после тело накрыла непреодолимая волна оборота.

Он снова сливался со своим зверем, обрубая остатки энергетических пут. Восторг от единения с драконом и Арелис выстрелил, выжигая все тёмные хвосты, кажется, даже саму Тьму вокруг. Ратмир с удовольствием чувствовал лёгкое тело жены на спине и усиленно выискивал выход обратно, в Явь и Тёмную Навь. В последний миг вспомнил, что необходимо задержать ведьму, оглянулся...

Возникшая неизвестно откуда серая с рыжиной тень вдруг метнулась наперерез, вгрызлась в горло застывшей, корчащейся в агонии колдунье. Арелис впервые видела безжалостного Охотника, мёртвой хваткой вцепившегося в жертву, и с трудом узнавала своего брата. Никогда не представляла, каким он бывает на заданиях... но испытывала острую, жгучую благодарность, что не бросил, последовал за ней и готов защитить даже ценой жизни.

Всё вокруг менялось, оплывало потоками Тьмы, почему-то помутневшей, будто посветлевшей, не такой плотной и концентрированной.

Подхватив волка, намертво зажавшего в челюстях колдунью, дракон рванул, выдираясь из липкой оплывающей Тьмы. Выдохнул в родной и привычной Тёмной Нави, призывая своих воинов. Душу полоснуло отсутствием нгела, но дыра тут же заполнилась чистой, светлой силой.

Отовсюду стягивались демоны под предводительством Бельзара, который, потеряв Витейра, вернул себе прежнего проводника. Сейчас Ратмир отчётливо видел отражение де Бравенатам, в лапах монстра. Но спасать мага-предателя не собирался.

Драконы приближались: закрыть, защитить своего повелителя – и он рванул им навстречу. Они примут сражение, главное успеть обезопасить жену. Потому что цветок Тьмы снова распустился, изрыгая новых и новых монстров.

Первым мчал Аллер со своим нгелом Энгаром. Ратмир передал ему волка с колдуньей, жестами показывая, что их нужно вывести в Явь, оборотню помочь, ведьму задержать.

Слитый дракон правых дрекка и нгела кивнул, принимая ношу. Кон Рунг нахмурился, пытаясь сообразить, кто же тогда остался в Эджерхе, задержать де Бравена? Или его уже задержали? Не досчитался левых дрекка с нгелом – Бодея и Сафтена, – и ещё нескольких ребят. За все годы и особенно последние месяцы он хорошо с ними сработался, чтобы понимать без слов. Значит, его отряд разделился: часть осталась на материке, часть помчалась на поиски повелителя.

Чёрно-зелёное отражение Аллера-Энгара развернулось, рванув к Цитадели. Остальные драконы выстраивались в шар с герцогом посередине, намереваясь держать оборону.

Неожиданно яркая вспышка сверкнула откуда-то извне и отовсюду, пробивая брешь в Нави и Тьме. Демоны бросились врассыпную от нестерпимо сияющей оси, которая пронзала, казалось, все слои мироздания.

«Триада... Триада... Триада...» – разлетелась меж драконами мысль-осознание.

Ратмир так и не понял, чей это был порыв: жены или их общий, обнаружил уже когда они бросились вслед за вспышкой ввысь, в Светлую Навь и дальше, в расступающийся бесконечный Свет, невыносимо слепящий. Настолько же интенсивнее Светлой Нави, насколько Тьма была темнее Тёмной.

Гидра, сильфа и саламандра слились в едином порыве, являя свои раскрывшиеся сущности: воздух, воду и солнечный свет. И эта ось пронзала все миры, освещая Тьму, добираясь до самой Прави. Боясь упустить шанс, Ратмир и Арелис мчались ввысь, туда, куда уходила воронка тройного вихря.

Через несколько бесконечно длящихся, растянувшихся на столетия минут, в белоснежном мареве вдруг раздался гулкий, объёмный голос:

– Кто посмел потревожить наш покой?

– Я, – зазвенел колокольчиком ответ жены. – Арелис-Ратмир кон Рунг.

Долгие мгновения изучающего, недоумённого молчания.

– Взываю к богам Прави, – продолжала герцогиня, – с просьбой о помощи! Демоны захватывают Явь... и мы не в силах справиться с ними.

– Давно нас не тревожили дети Яви...

Ратмир не мог бы сказать, мужчине или женщине принадлежит голос, а в голову почему-то слетались мысли о магическом единении первых пар.

Несколько секунд тишины, за время которых создания то ли совещались, то ли вглядывались в происходящее.

– Мы поможем вам.

– Поможем...

– Придём... – подхватило эхо голосов.

Ни Ратмир, ни Арелис по-прежнему ничего не видели – лишь белый туман повсюду. Через миг вокруг заструилась Светлая Навь, наполняясь странными, великолепными существами: люди, звери, каких в Яви не видели никогда, огромные, сияющие небывалой мощью и ясным, чистым, настоящим светом.

Ещё через мгновение, пронзив Светлую Навь, Арелис с Ратмиром оказались в Тёмной. Со всех сторон слетались, проявляясь, те самые великолепные сущности, излучали бесконечную силу и какую-то правильную, гармоничную красоту. Они сидели верхом друг на друге или сливались друг с другом, или просто держались за руки, или казались одним созданием, но Ратмир не поручился бы, что там, за этими образами, не прячутся десятки и сотни разных душ.

Минуя изумлённых драконов, светящиеся бросались на демонов, выжигая, казалось, одним своим появлением, силой желания. Несколько минут кон Рунг смотрел, как корчится в агонии самый сильный из них – Бельзар, сопротивляясь до последнего, теряя по крупицам свою Тьму.

Ближайший из богов повернулся, взмахнул в сторону драконов, произнёс:

– Идите. Мы сами.

Последний рывок дезориентировал, унося куда-то в бесконечную даль.

А потом дракон пришёл в себя в собственной спальне, сжимая в объятиях бесконечно желанное, бесконечно уставшее и любимое тело жены.

Внутри неё струилась сила Родового Дерева, прорастая узорами на коже и тонкой веточкой в области живота. И, что удивительно, он больше не ощущал той тяжести, которая легла на плечи со смертью отца. И готов был поклясться, что зал первого кон Рунга опустел.

Похоже, боги наконец-то навели порядок в своём мире.

ЭПИЛОГ

Арелис впервые сидела за общим столом в зале совещаний драконов. С одной стороны любимый муж, с другой – любимый сводный брат. И все те, в чьих руках собралась власть над обновлённым миром.

Принцессу Турию решили не привлекать – обделённый не только магией, но и отвечающими за ум мозговыми извилинами, виконт Соррини единогласно был признан не подходящим ни на роль короля, ни даже регента или наместника.

Пустовали лишь два места – левых дрекка и нгела кон Рунга. Во главе специального отряда они продолжали прочёсывать скалы и море в поисках тела кеи Геринни. Ратмир не желал сдаваться, а Арелис планировала разыскать в Светлой Нави ту нифму. А вдруг тело Вилора упало в воду и теперь тоже хранится у водных нимф? Вдруг с ними можно договориться, как-то вернуть его? Но для этого нужно было её имя... или хотя бы та, кто с ней общался. Так что у Арелис имелись планы и на Лису. Ни сама герцогиня, ни вдвоём с герцогом нимфу найти не смогли. Отражение Вилора в Тёмной Нави ему тоже призвать не удавалось, как и ей в Светлой.

Но кон Рунг продолжал поиски, и жена намеревалась помочь ему всем, что в её силах. Ей ещё предстояло узнать, чему хотела обучить мама – родная мама. И, возможно, где-то там найдётся ответ.

После очищения мира от демонов ни маг, ни ведьма больше не были опасны. И всё же драконы единогласно постановили не оставлять их в живых.

Арелис слушала, не вмешиваясь. Знала, что рано или поздно ей предстоит во всё вникнуть, принимать решения наравне с мужем. Но сейчас она познавала грани своей собственной силы.

Ночами, где-то на рубеже сна и яви к ней являлись странные образы. Самой первой пришла молодая женщина с карими глазами. Приблизилась, вызвав ужас, что сейчас снова разлетится мириадами окровавленных ошмётков, но она лишь улыбнулась и прошептала: «Спасибо».

А потом появлялись невообразимые, великолепные фигуры. Знакомились, расспрашивали о Яви, удивлялись, насколько сильной оказалась выстроенная демонами граница: боги даже не представляли, что творится в одном из подопечных миров.

Наутро она просыпалась отдохнувшей, свежей, набравшейся сил и неизменно оказывалась в объятиях любимого мужа, и такими же горячими объятиями заканчивался каждый прожитый день. После чего сил ещё прибавлялось, хотя отравляющая Тьма больше не сочилась из Ратмира и необходимость принимать её отпала.

Зато как на герцогиню теперь смотрели драконы! Она буквально купалась в их взглядах, например сейчас, когда все выходили из-за стола совещаний, почтительно кланяясь. Последними прошли Нитама с Кастором, держась за руки, ещё более единые, ещё крепче спаянные.

Арелис улыбнулась тем, кто сумели вдвоём противостоять силам Тьмы. Обернулась к мужу, дожидаясь, пока дверь закроется. Кон Рунг приподнял бровь – он уже достаточно знал жену, чтобы понять: она желает говорить. Судя по счастливому блеску в синих глазах – о чём-то весьма приятном.

Дракон прижал её к себе, показывая, что слушает.

– Я... не пойду на суд над де Бравеном и Йеаррой.

– Пожалуй, – согласился кон Рунг, – это будет достаточно тяжёлое представление, в назидательных целях необходимо, чтобы все понимали, чем грозят попытки связаться с демонами. Но боюсь, герцогине всё же необходимо иногда бывать даже на таких мероприятиях.

– Боюсь, – лукаво улыбнулась Арелис, – герцогине в её положении следует обходить такие мероприятия стороной.

– Положении? – переспросил герцог, сжимая в объятиях ещё крепче.

Арелис широко улыбнулась, заглядывая в его лицо, желая видеть глаза.

– Уже несколько дней, как заподозрила, но сегодня получила подтверждение.

Она опустила руку в карман и достала специальный, переливающийся золотистым светом кристалл.

– Я бы раньше тебе сказала, но застать вас сейчас, ваша светлость, просто нереально. Носитесь по Островам и совещаниям, пренебрегая женой!

– Сегодня я пренебрегу всеми и покажу жене, как я счастлив был услышать эту новость! – Ратмир прижался губами к её губам, с радостью ощущая улыбку.

Где бы он ни мотался, но ночевать приходил неизменно домой. В теперь уже их башню. Однако данное обещание всё равно обрадовало герцогиню. Иногда она ловила себя на том, что скучает по голосу, улыбке, прикосновениям. Не хотелось делить мужа ни с кем! Даже с его обязанностями.

– Хотя, – добавил с усмешкой, – я уже несколько дней наблюдаю росток Дерева у твоего живота.

– Ох уж эти драконы, – весело проворчала герцогиня. – Значит, я зря израсходовала кристалл?

– Не зря, – шепнул герцог. – Я безумно ждал подтверждения.

Сияя улыбкой, ощущая на талии ладонь супруга, Арелис двинулась к двери, и сразу же за ней обнаружился Тавор. Оборотень стоял, сложив руки на груди, подпирая стену плечом и определённо ждал.

– Ты быстро ушёл, – произнёс Ратмир. – Я хотел ещё поговорить. Случилось что-нибудь?

– О регентстве, полагаю? – хмыкнул волк.

– Ты же не откажешься? – с тревогой поддержала герцога Арелис. Кроме брата, других подходящих кандидатур для управления Эджерхом она не видела, а сама... совершенно не хотела расставаться с мужем.

– Прежде чем принять решение, мне нужно кое-что сделать.

– Хотя бы временно, – произнёс Ратмир. – Пока станет ясно, будет ли ещё появляться Тьма, предстоит ли нам по-прежнему сражаться с демонами, или мир возвращается к первоначальному состоянию. Или, может быть, превращается во что-то совсем другое. Мне очень нужен надёжный помощник, а то ещё виконт с принцессой вспомнят, что и им положен кусок пирога.

– Ты что-то нашёл? – правильно истрактовала заминку брата Арелис.

– Хочу проверить один след.

– То есть тебя тоже на суде не будет? – понимающе хмыкнул и Ратмир.

– Нужно найти эту неугомонную... пока снова чего не натворила. А кого ещё не будет? – Тавор кинул проницательный взгляд на сестру.

– Надеюсь, за девять месяцев ты определишься и не пропустишь рождение племянника, – усмехнулась Арелис.

– Я рад, что ты стала взрослой и самостоятельной, сестричка, – Тавор приблизился, чмокнул её легонько в нос. – Надеюсь, я пока не утратил способность идти по следу и справлюсь скорее, чем за девять месяцев.

– Куда открыть портал? – поинтересовался кон Рунг.

– Это было бы здорово, – улыбнулся Тавор. – Поближе к Синордину, есть там один... тип, – волк сердито поморщился, почти оскалился.

– Это ревность? – лукаво поинтересовалась герцогиня. – Чего-то не договариваешь?

– Ммм... я же рассказывал, из неё даже оборотня пытались сделать. Мой волк... ммм... ощущает за неё ответственность.

– Теперь это так называется, – хмыкнула Арелис.

– Сопровождение дать? – спросил Ратмир, формируя в руке небольшой светящийся шарик портала.

– Я сам, – отозвался Тавор, внимательно глядя на растущую брешь с искрами по краям. И, едва она сделалась нужного размера, шагнул в ковёр пушистой лесной травы, махнув рукой на прощание.

Арелис смотрела, как закручивается, угасая, портал, как сильная фигура любимого брата скрывается в вихре потревоженного пространства. И впервые отпускала его с лёгкой душой.

Может, у них с Лисой что-то выйдет. Ратмир непременно присмотрит за оборотнем, в любой момент отведёт её к брату, даже если она не сможет найти его из Светлой Нави.

А ей – Арелис провела рукой по животу, – предстоит воспитывать герцога кон Рунга. Впервые за долгие века не обременённого проклятием предков.

Конец

Content

Нидейла Нэльте
Эрато Нуар
Тьма над Островом Дракона

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1. СЕКРЕТАРЬ КОРОЛЯ

ГЛАВА 2. НЕВИННОСТЬ

ГЛАВА 3. ДРАКОНЬЯ ДЕЛЕГАЦИЯ

ГЛАВА 4. ДОМОЙ

ГЛАВА 5. ЖЕРТВА КРОВИ

ГЛАВА 6. НАВАЖДЕНИЕ

ГЛАВА 7. СЕСТРА И ФАВОРИТКА

ГЛАВА 8. СНЫ

ГЛАВА 9. Я С ТОБОЙ

ГЛАВА 10. ЛИЧИНА

ГЛАВА 11. ОБОРОТЕНЬ

ГЛАВА 12. ПРАВА НА ЖЕНУ

ГЛАВА 13. НЕНАВИСТНАЯ СТОРОНА ПРОКЛЯТИЯ

ГЛАВА 14. ИЛЛЮЗИИ

ГЛАВА 15. СЛИЯНИЕ

ГЛАВА 16. ДЕРЖИ ЕЁ!

ГЛАВА 17. УЕДИНЕНИЕ

ГЛАВА 18. ВЕДЬМА

ГЛАВА 19. ЛОВУШКА

ГЛАВА 20. РАЗГОВОР

ГЛАВА 21. ЖЕЛАННАЯ

ГЛАВА 22. СРАЖЕНИЕ

ГЛАВА 23. УЗНИК ДЕМОНА

ГЛАВА 24. ПРАВЬ

ЭПИЛОГ