Соболянская Елизавета Владимировна

Огонь Саламандры

Огонь Саламандры

Сейчас саламандры – редкость в этом мире. Но все было иначе еще лет триста назад.

Когда-то девушкам, способным стать огненными ящерицами, покровительствовали драконы. Они берегли «младших сестриц», способных делиться силой огня и даже допускали их в свои замки, как равных. Саламандр уважали гномы – самые лучшие клинки и доспехи ковались в огне, который поддерживали саламандры. Даже дриады и эльфы относились к прекрасным рыжеволосым девушкам с почтением – угли, изготовленные саламандрами, позволяли готовить пищу, не уничтожая леса.

А потом пришла странная болезнь. Саламандры потеряли способность делиться своим огнем. Они стали обычными женщинами, красивыми, чувственными, но лишились своей магии. Многие из них покончили с собой. Еще часть превратились в жалких пьяниц – спиртное давало им возможность хоть немного дохнуть огнем, вспоминая прежнее могущество. А остальные, сумевшие не сойти с ума, рассеялись по свету в поисках своего маленького счастья.

Теперь уцелевшие саламандры таились, потому что маги-артефакторы стали гоняться за ними, как за диковинкой. Любая часть тела женщины-саламандры, будь то прядь волос или зуб, как и раньше, становилась частью любого огненного волшебства, усиливая его во много раз. Только теперь их осталось очень мало. Кроме того, у огненных ящериц всегда рождались только девочки, что делало эту расу еще более уязвимой.

С началом эпидемии у саламандр, немало рыжих девочек других рас пострадало из-за цвета волос: были и похищения, и нападения, и насильная стрижка. Впрочем, проверка была короткой и не причиняла девочкам боли – для точного определения расы достаточно было отрезать прядь огненных локонов и бросить в огонь. Волосы саламандры растворялись в огне без следа, наполняя воздух ароматом драгоценного благоухающего дерева, тогда как волосы других рас сгорали с ужасным зловонием.

Постепенно все успокоилось и забылось. Мир сотрясали другие проблемы, маги открывали новые способы закалки оружия и сохранения энергии огня. Спустя сто или двести лет рыженькие девочки уже спокойно гуляли по улицам, а редкие выжившие по капризу судьбы саламандры работали в самых престижных ювелирных и оружейных фирмах «для галочки в прайсе». Несколько фирм, готовых предоставить клиенту любой каприз за его деньги, научились ловко маскировать «под саламандр» дриад-полукровок и огневиц, а настоящих, горящих внутренним пламенем саламандр никто и не искал. Зачем? Мир нашел достаточно заменителей.

Когда у первой красавицы улицы Магнолий Диатары родилась рыжая дочка, многие поздравили молодую маму с прибавлением и посмеялись над причудами генетики. Еще бы – сама Диатара была великолепной платиновой блондинкой с голубыми глазами, а ее муж – молодой и перспективный офицер – мог похвастаться пепельными кудрями и стальными серыми глазами. Дочка же родилась рыжая, кареглазая и очень крикливая. Пережив за год несколько скандалов, супруги разъехались, однако сохраняли «женатый» статус, поскольку обоим это было выгодно.

Девочка, ставшая яблоком раздора, была отдана на попечение няне. Старушка исправно служила уже нескольким поколениям семьи, а потому не удивилась тому, что дитя успокаивалось у горящего камина, терпеть не могло маголампы и с удовольствием пользовалось свечами и старинными масляными светильниками.

Если бы Диатара поинтересовалась, отчего ее дочь совсем не похожа на мужа, няня рассказала бы ей, как ее собственная мать с ужасом ждала родов. Супруга влиятельного банковского служащего госпожа Киатара совершила ошибку, оставшись в одиночестве на территории загородного поместья. Пока слуги мыли и чистили дом к зиме, она гуляла в рыжей от позднего солнца роще. Романтическая часть ее натуры требовала приключений, сражений и тайн, но несколько лет брака с серьезным и ответственным клерком принесли только невнятное удовлетворение от принадлежности к «сливкам» местного общества, да редкие «сражения» с соперницами за место «самой очаровательной замужней дамы» города.

Ярким солнечным осенним днем, в той самой роще, она и встретила свою погибель. Прекрасный, словно языческое божество рыжий парень в драных джинсах столкнулся с ней лицом к лицу на узкой, едва заметной тропинке. Что там произошло и сколько длилось, няня не знала.

Проведя в опустевшем доме почти две недели, госпожа вернулась в город странно уставшая, тихая и задумчивая. Муж недовольно ворчал, что она совсем расслабилась и забыла о начале сезона. Госпожа Киатара рассеяно кивала и продолжала подписывать приглашения безупречным почерком. А через месяц упала в обморок на благотворительном балу. Вызванный врач поздравил супругов с будущим наследником и рекомендовал длительное пребывание на свежем воздухе. Вот тогда няня и узнала о страхах своей госпожи. Семь месяцев бесконечных слез и молитв завершились благополучными родами. На свет появилась очаровательная светловолосая девочка, очень похожая на свою мать.

Увидев внучку, госпожа Киатара вздрогнула, провела рукой по безупречному лбу, едва украшенному тонкими ниточками морщинок, и велела няне вместе с малышкой переехать в загородный дом.

- Там ребенку будет лучше, и Диатара успокоится.

Няня молча поклонилась.

Малышку назвали Амираной. Госпожа Диатара скоро совершенно забыла о дочери, предаваясь всем доступным супруге офицера и светской даме развлечениям. А госпожа Киатара, напротив, стала чаще бывать в поместье. Девочка очень радовалась приезду бабушки и могла часами сидеть с ней у огня, беседуя, вышивая или играя в настольные игры.

Прошло двадцать лет.

Однажды ярким осенним днем полыхнула роща, примыкающая к поместью Ассуаров. Когда испуганные слуги залили водой круг из пылающих деревьев, оказалось, что внутри него лежат госпожа Киатара и юная Амирана. Женщинам помогли подняться и слуги проводили их в дом. Вызов врача не понадобился, и скоро о происшествии перестали говорить. Вот только Амирана, ставшая к этому времени взрослой девушкой, не могла этого забыть.

Дочь и внучка влиятельных людей, она выросла в отдалении от семьи. Только няня и бабушка холили и лелеяли ее. Родителей девушка видела редко, в основном на светских приемах. Через десять лет после рождения Амираны госпожа Диатара вернулась в дом мужа у них родился желанный и любимый сын. О рыжей дочери супруги старались не вспоминать.

В день двадцатилетия бабушка привела внучку в рощу и рассказала, почему мать и отец не любят ее:

- Ты похожа на мужчину, которого я когда-то полюбила, - грустно говорила хрупкая седовласая дама, опираясь на вычурную трость, - он был полон жизни, огня, страсти! С ним я чувствовала себя живой. Когда он ушел, у меня осталась твоя мать.

Глаза девушки удивленно расширились, она и не подозревала, что у семьи есть такие тайны!

- Да, - бабуля светло улыбнулась, - я очень боялась, что Диатара будет рыжей и высокой, как Жар, но ее трудности достались тебе, Искорка.

У Амираны перехватило дыхание – в детстве бабушка часто называла ее так, а потом, когда девочку отправили в закрытую школу для юных леди, это прозвище забылось.

- Но бабушка! – на глаза девушки сами собой наворачивались слезы. - Почему ты рассказала мне это только сейчас?

- Прости, девочка, - в голосе дамы слышалось искреннее сожаление, - я поклялась Жару, что расскажу об этом рыжему потомку не раньше, чем ему исполнится двадцать лет.

- Но почему? Почему? – Амиране не хватало воздуха, кончики распущенных по плечам волос затрещали от разрядов электричества.

- Потому что Жар был единственным в мире мужчиной-саламандрой, - горько улыбнувшись ответила госпожа Киатара.

- Что? Мужчина-саламандр? Или саламандра? Но их же не бывает!

- Не бывает, но отцом Жара стал огненный дракон, поэтому он родился мальчиком и до двадцати лет не подозревал о своем даре.

Госпожа Киатара прошлась по тропинке и продолжила:

- Искорка, я не знаю, как это получилось, но  ты саламандра. Здоровая саламандра. Болезнь которая сгубила твоих предков передавалась по материнской линии. В двадцать лет у тебя должен проснуться дар...

Амирана получила отличное образование, она много знала об окружающем ее мире и…как оказалось, ничего не знала о себе! Взмахнув руками, девушка собиралась лишь высказать свое раздражение, но с ладоней сорвались пучки искр, а потом целые языки огня. Сухие листья под ногами бабушки и внучки затлели, а следом занялись низкие кустарники и деревья. Любой жест вызывал новую вспышку.

Стоя в кольце огня, Амирана горько плакала и кричала:

- Почему? Ба-буш-ка! По-че-му-у я?!

А пламя все разгоралось, стремясь пожрать то, что ему так щедро предлагали. Испуганная госпожа Киатара тщилась успокоить внучку, но каждое ее слово буквально подливало масла в огонь. Вся боль  накопленная нелюбимой родителями девочкой выплескивалась яростными вспышками. Бешеное гудение пламени унимало ее сердечную боль, и она позволяла ему разгуляться.

Удивительно, но жаркое пламя не касалось ни бабушки, ни внучки, даже удушливый дым относило ветром. Женщины не горели, но и разговаривать не могли – истерика юной госпожи только усиливалась. Неизвестно, чем бы закончилась инициация саламандры, но, к счастью, в поместье было много народа. Садовники вовремя заметили пожар и сумели погасить пламя.

Когда огненное кольцо разомкнулось, открывая уцелевших женщин, по толпе зевак пронесся вздох удивления. Не разговаривая ни с кем, Амирана, пошатываясь, ушла в свою комнату, оставив госпожу Киатару объяснять сбежавшимся людям все случившееся. Старая госпожа коротко велела навести порядок и проводить ее в комнаты. Служащие почтительно повиновались – расспрашивать властную хозяйку никто не посмел.

Ночь Амираны прошла страшно – в комнате юной госпожи постоянно что-то искрило, тлело и вспыхивало. Ей не удавалось ничего взять в руки, даже стакан с водой просто лопнул от резкой смены температур. Устав ликвидировать последствия собственной неуравновешенности, девушка сползла на пол и заплакала. Только теперь она оценила нечаянный дар неведомого ей деда. Внутри бушевал огонь, временами вырываясь наружу за новым куском пищи. Неужели она станет изгоем, не имея возможности совладать со своим даром?

Но стоило чумазой, уставшей до кругов перед глазам девушке заплакать, какие-то внутренние струны расправились и возгорания в комнате прекратились. Посидев несколько минут без очередной вспышки на ковре, Амирана безмерно удивилась. Покрутила головой, потрогала остатки мебели и пола, потом подняла ладонь, одним прикосновением которой она спалила в прах старинный комод со всем содержимым, и на белоснежной коже заплясал ровный язычок пламени.

Едва девушка подумала о родителях, как язычок подрос и зафыркал, плюясь искрами. Мысли о бабушке превратили пламя в танцующий факел, а мысли о разгроме в комнате заставили огонек прижаться к ладони, виновато шипя. Что ж, сомнений не оставалось: Амирана– саламандра, и, кажется, теперь она способна управлять огнем, который живет в ней.

Тяжело вздохнув, измученная девушка еще раз оглядела разгромленную комнату и поняла, что это, пожалуй, символично – разобравшись, почему родители не любят ее, она практически сожгла мост, ведущий к ним. Поиграв огнем еще немного, Амирана отправилась в ванную комнату. Стоило привести себя в порядок и увидеться с бабушкой.

Разговор принес облегчение обоим женщинам – госпожа Киатара убедилась, что внучка жива и вменяема, а юная саламандра поняла, чего хочет в этой жизни.

- Я никогда не пыталась искать Жара, - призналась госпожа Киатара, - он подарил мне желанное дитя, но мы были слишком разными. Бродяга и приличная женщина из уважаемой семьи, - она пожала плечами, словно это все объясняло.

Как ни странно, Амирана ее поняла. В закрытой школе ей тоже прививали особенное отношение к себе.

- Потомки уважаемых родов  несомненно должны внешностью и поведением  отличаться   от всех остальных, - твердила классная дама выводя девочек на прогулку в общественный сад.

Поутру девушка собрала небольшой саквояж, чеки, подаренные на двадцатилетие родственниками, и уехала в город. Благоразумия юной саламандре хватило на то, чтобы взять у бабушки ключи от скромной квартирки, расположенной в районе кампусов.

Амирана хотела научиться управлять своим даром, но для этого нужны были знания. День за днем она обходила городские библиотеки, сдувала пыль со старинных фолиантов и свитков в поисках данных об огненном волшебстве разных видов. Окружающие были уверены, что юная госпожа пишет диссертацию о саламандрах и восхищались ее настойчивостью, трудолюбием и веселым нравом.

Прошло время. Амирана вполне освоилась в кругу студенческой молодежи, научилась скрывать свою суть и виртуозно сдерживать порывы спалить что-нибудь, если кто-то наступал ей на ногу. Конечно, для сложных действий с пламенем ей не доставало знаний и опыта, но огонь был ее стихией, ее душой и сердцем… Неприятности начались неожиданно. В один из жарких июльских дней с Амираной связалась бабушка:

- Искорка, родители хотят поговорить с тобой.

- О чем, бабушка? – юная саламандра безмерно удивилась родительскому интересу.

Леди Киатара тяжело вздохнула:

- Они нашли тебе жениха, девочка.

- Что? – у Амираны непроизвольно заплясали языки пламени в волосах.

- Твои родители решили, что тебе пора выйти замуж, - неловко улыбнулась бабушка, - Диатара считает, что ты должна успеть составить хорошую партию, прежде чем превратишься в старую деву.

Внутри Амираны все вскипело, но хорошее воспитание удержало ее в рамках приличий:

- Бабушка, ты можешь им передать, что замужество меня не интересует.

- Боюсь, что нет, - госпожа Киатара пожала плечами, как бы говоря: «Ты же знаешь свою мать».

К сожалению, Амирана тоже неплохо изучила свою родительницу. Светский лоск госпожи Диатары моментально испарялся, стоило кому-нибудь наступить ей на платье или облить юбки красным вином. А еще у саламандры не было профессии или источника дохода, как у более самостоятельных девушек, живущих в кампусе. Школа для юных леди, умение печь пироги и следить за работой слуг, да изученные тридцать томов огненных заклинаний - вот и все, что было у нее за душой. Такая ситуация заставляла прислушиваться к требованиям родителей.

- Хорошо, бабушка, - Амирана поморщилась, но выдержала ровный тон, - я смогу приехать к тебе в поместье послезавтра. Сообщи родителям, что я готова к разговору.

Госпожа Киатара благодарно кивнула внучке и отключилась, не желая видеть, как начнут обугливаться шторы.

На встречу с родителями Амирана прибыла чуть раньше, чем планировала. Около полудня магомобиль сервисной службы остановился у ворот поместья и медленно въехал на территорию. Саламандра велела шоферу отвезти ее сумку к дому, а сама вышла, чтобы прогуляться по аллее.

Любимая дорожка Амираны вилась мимо заросшего кувшинками пруда. Неторопливо шагая по крупному песку, девушка задумчиво касалась стебельков поблекших от солнца трав. Она собрала в букет несколько сорняков, уцелевших от рук садовника и не заметила, как добралась до ажурной беседки, стоящей на берегу. В беседке шел громкий разговор. Услышав, что речь идет о ней, Амирана замерла, спрятавшись за высокими шершавыми стеблями мальвы.

В беседке шло бурное обсуждение. Вместе с бабушкой и родителями Амираны за столом сидел пожилой жабообразный мужчина, не то орк, не то полукровка-тролль. Обсуждали предстоящую помолвку, брак, а больше всего – цену. Стоимость невесты из благородного семейства оказалась весьма высокой. Амирана с трудом удерживала бушующее в ней пламя, когда родная мать принялась требовать от господина Тригорона письменных обязательств, но не вдовьей доли, а «выкупа семье».

Когда колючие стебли до боли впившиеся в ладони, перестали останавливать колышущиеся перед глазами сполохи, Амирана вышла из своего убежища и открыто направилась к беседке.

- Добрый день! – громко поздоровалась она, оглядывая красивую сервировку и гостей.

Отдельный взгляд достался матери. Госпожа Диатара нежно улыбнулась дочери, нервным жестом расправив тонкую льняную салфетку:

- Доброе утро, Амирана! – пропела она самым любезным голосом, - мы не знали, что ты уже приехала.

Жабообразный господин Тригорон тотчас бросил на девушку оценивающий взгляд. Очевидно, то, что он увидел, ему понравилось, отметила саламандра. Его глаза заблестели так масляно, а на щеказ появился такой довольный румянец, что девушку слегка передернуло. Правда, взглянув на огненные пряди, уложенные в небрежный пучок, мужчина нахмурился, но потом явно нашел для себя какое-то утешение и снова пробежался взглядом по фигуре будущей покупки.

Отец Амираны сидел с абсолютно невозмутимым лицом и потягивал кофе с ликером в десять утра, делая вид, что его здесь нет. Только бабушка выглядела напряженной. Ее руки беспокойно перекладывали приборы, а тонкая золотистая чашка все еще была полна.

Прежде чем госпожа Киатара успела сказать хоть слово, господин Тригорон встал, подошел к Амиране и поцеловал ей руку со словами:

- А вот и моя невеста пожаловала!

- Простите, господин Тригорон, - Амирана отдернула руку и с трудом удержалась, чтобы не вытереть ее о платье, - но я впервые об этом слышу!

Госпожа Диатара поморщилась и нервно брякнула ложечкой о край фарфоровой чашки:

- Мы как раз хотели сообщить тебе об этом, дитя.

Амирана скептически подняла брови, обводя присутствующих взглядом:

- Вот как?

Ее мать заерзала на мягком стуле, кинула взгляд на уткнувшегося в бокал мужа, потом на госпожу Киатару:

- Мама, вы обещали поговорить с Амираной!

Бабушка бросила на внучку виноватый взгляд, но дочь отбрила немедля:

- Ты ее мать, ты и говори!

Поджав безупречные розовые губы, госпожа Диатара обернулась к господину Тригорону:

- Простите нас, господин Тригорон, мы не успели обрадовать Амирану вестью о вашем сватовстве…

Жабообразный господин усмехнулся, вернулся за стол, с аппетитом отведал легчайшего кремового торта с маленького золотистого блюдечка, а затем поглубже уселся в кресле, давая понять, что не уйдет и желает присутствовать при семейном объяснении. Госпожа Диатара вскинула к волосам тщательно подведенные брови и, глядя на Амирану в упор, заговорила:

- Господин Тригорон сделал тебе предложение, дочь, и мы его приняли.

- На каких основаниях? – поинтересовалась Амирана, отбрасывая требования этикета в сторону.

Раз никто не собирается приглашать ее за стол, она не будет стоять перед этими людьми словно провинившаяся школьница. Выдвинув стул, девушка присела к столу и налила себе чашку чаю.

- За тобой почти нет приданого, а господин Тригорон готов выплатить за тебя хороший выкуп, - пояснила мать, стараясь представить все происходящее милостью со стороны престарелого торговца.

Амирана сосредоточено намазала тост душистым летним медом, потом подняла на мать яркие карие глаза:

- Матушка, если вы забыли или не знали, я уже совершеннолетняя, а потому вы не имеете права принимать предложения руки и сердца от моего имени. Более того, вы не имеете права распоряжаться моим приданым, которое, как я знаю, составляет приличную сумму и лежит на депозите до моего совершеннолетия. Дедушка не давал вам права управлять моим трастовым фондом.

- Ты еще несовершеннолетняя! – госпожа Диатара повысила голос, - а потому мы имеем право распоряжаться твоим браком и твоими деньгами!

Амирана нехорошо прищурилась, чувствуя, как бешено забилось ее сердце:

- Что вы имеете в виду, матушка? – она поймала судорожное движение отца и уставилась на него: - Что вы сделали с моим депозитом?

Госпожа Диатара тотчас схватила свою чашку с чаем, прячась ото всех:

- Тебя это не касается, - вполне мирно сказала она, делая глоток, - еще четыре месяца мы имеем право на все.

- Нет, - Амирана выпрямилась и строго посмотрела на бабушку, - не знаю, почему вас не поставили в известность, но уже восемь месяцев, как я совершеннолетняя. Возраст зафиксирован и подтвержден.

- Но тебе еще нет двадцати одного! – от возмущения госпожа Диатара забыла держать лицо и вытаращила глаза в дикой смеси изумления и гнева.

- Совершеннолетие моей расы наступает в двадцать лет, - спокойно сказала Амирана. Но, боже мой, чего ей стоило это спокойствие!

Внутри саламандры все клокотало и гнев грозил вырваться наружу совсем не шутейным огнем. Неожиданно в разговор вмешался господин Тригорон:

- Госпожа Диатара, вы уверили меня, что ваша дочь будет счастлива стать моей супругой, а теперь я вижу, что она об этом ничего не знает, да еще и не желает. В таком случае, я требую вернуть те деньги, которые вы получили от меня на празднование помолвки.

Госпожа Диатара и ее супруг побелели. Амирана и госпожа Киатара повернулись к ним с одинаковым возмущением:

- Что? – первой не выдержала саламандра, - вы уже получили деньги на помолвку? Верните немедленно!

- Но у нас сейчас нет, - залепетала Диатара, бросая злые взгляды на мужа.

- Отдайте деньги из моего приданого, там достаточно большая сумма, - со вздохом сказала Амирана и…в бешенстве уставилась на мать и отца, - что? Вы потратили мое приданое?

- Это все Жакиль! – госпожа Диатара перестала притворяться и махнула рукой в сторону супруга, - он много проиграл в карты, потом потерял деньги на бирже…

Амирана встала, сохраняя безупречную осанку, повернулась к гостю:

- Господин Тригорон, мне очень жаль, но я не собираюсь становиться вашей женой. Бабушка, я уезжаю.

- Я тебя провожу, - расстроенная госпожа Киатара поднялась следом за внучкой.

- Но Амирана, ты должна спасти нас! – госпожа Диатара вцепилась в руку дочери как в спасательный круг, - мы разорены! Если господин Тригорон не простит нам долги, нам придется съехать из квартала Белых Магнолий! Все узнают, что мы нищие! Нас станут презирать наши друзья!

Амирана не шелохнулась, но руки госпожи Диатары коснулось пламя. С криком боли мать отдернула ладонь от кожи дочери и недоуменно уставилась на обожженную ладонь:

- Как ты могла! Я, я твоя мать!

- Ты слишком поздно об этом вспомнила, мама, - с горечью сказала саламандра и вышла.

Госпожа Киатара поспешила следом. Забрав чемодан у дворецкого, Амирана вызвала магомобиль и вернулась в свою квартирку.

Все оставшееся время лета она искала работу, стараясь не раскрывать своих способностей. Это было нелегкой задачей, ведь рядом был кампус, полный студентов, занятых тем же самым. Наконец ее яркая внешность привлекла к себе внимание потного толстячка-фотографа, который предложил Амиране сделать фотосессию в стиле «ню» за смешные деньги.

- Ты станешь известной, крошка, - напирал он, склоняясь к ней и потряхивая сальными волосами.

Саламандра ощутила запах дыма от сжатых под столом ладоней и поспешила выбежать из кафе, забыв оплатить счет. Крики разгневанного фотографа преследовали ее пол квартала.

Потом Амирана вспомнила, что у нее есть документ о частном образовании, и попробовала предъявить его. Над ней посмеялись в паре учреждений, а потом неожиданно предложили зайти в библиотеку. Там действительно нашлась работа – разносить по полкам книги, возвращенные читателями.

Работа оказалась пыльной, скучной и тяжелой. Да еще и малооплачиваемой. За день приходилось перетаскивать несколько десятков килограмм методичек, учебников, пособий и журналов. Несмотря на доступность магосети, многие виды информации до сих пор передавались только материальным путем. Например, заклинания, рецепты зелий и команды управления стихиями. Зато позже, закончив работу, можно было покопаться в хранилище и выбрать себе книжку на ночь.

Госпожа Киатара радовалась за внучку, и единственным, о чем ее умоляла, было сохранение тайны огненных способностей. Это было не так просто, учитывая постоянно вьющихся поблизости любопытных студентов, все подмечающих преподавателей и множества представителей фирм, надеющихся выхватить в университете «золотого мальчика» или новое изобретение.

Не успела Амирана вздохнуть спокойно – все же перестать зависеть от содержания, которое ей платила бабушка, для нее было крайне важно – как родители повторили свою яростную атаку, вломившись к ней с требованием спасти семью от разорения и немедля выйти замуж за еще более отвратительного старика. Впрочем, их амбиции она быстро заглушила, потребовав свое приданое, оставленное для нее дедом.

Когда мать и отец попытались ей угрожать физическим наказанием, девушка собралась с силами, обратилась в бюро бесплатных юридических консультаций и госпожа Диатара получила встречный иск о возмещении ущерба. Слухи о столь необычной тяжбе уже гуляли среди клубных сплетников, заставляя светскую даму потирать виски, изображая приступы мигрени всякий раз, как ее спрашивали об этом.

Гораздо большую угрозу, чем жадные родители, представлял для Амираны господин Тригорон. Престарелый делец быстро разобрался, сколь редкой птичкой оказалась его предполагаемая невеста, и потому придержал свои векселя, желая заполучить Амирану в свой дом.

Всеми силами пытаясь удержаться «на плаву», госпожа Диатара не брезговала любыми приемами. Однажды вечером усталую Амирану встретила компания трех крепких парней в жилетах приказчиков. К счастью, девушка смогла убедить их, что хватать руками саламандру не лучшее дело, а потом на шум набежали студенты, спугнув похитителей.

Утерев слезы, Амирана принялась звонить в родительский дом. Разговор с матерью по магофону ничего не изменил. Госпожа Диатара перестала изображать светскую даму и перечислила все, чем ей обязана родная дочь, завершив свою тираду:

- Или ты станешь супругой господина Тригорона, или я продам тебя в бордель, чтобы оплатить учебу твоего брата! Выбирай!

Амирана тихо положила трубку, а через неделю ее ждал новый удар: ей позвонила бабушка.

Госпожа Киатара, бледная и сломленная, смотрела в экран потухшими глазами:

- Искорка, твоя мать сошла с ума. Она готова принести в жертву всех. Я ничем не могу тебе помочь, - бабушка говорила шепотом, закрывшись в кладовке.

Оказалось, что уже неделю как «любящая дочь» объявила госпожу Киатару ослабевшей от болезни и неспособной к самостоятельной жизни. Под этим предлогом Диатара приставила к матери сиделку самого устрашающего вида. Прочих слуг поместья рассчитали, а выбраться сама пожилая дама не могла – уже начались длинные осенние дожди. Утешив бабушку как сумела, Амирана принялась паковать вещи.

Девушкой она была неглупой и быстро поняла, что война началась всерьез. Судя по всему, мать скоро доберется до этой квартирки, чтобы, шантажируя жизнью и благополучием бабули, потребовать вступления в брак. Будь господин Тригорон чуть более приятной личностью или не проведи Амирана год в свободном духом кампусе, она бы, возможно, согласилась. Увы, теперь девушка ощутила в себе тягу к знаниям и страсть стихии, а кроме того свободу от условностей и презрение к собственной матери. Павшие рамки условностей, этикета, родственных отношений смели напрочь прежние установки. Как любой неофит, Амирана была уверена в своих силах и жаждала нового пути.

И все же, отдавая дань старым привязанностям и ранам, она зажгла алую свечу на Самайн. Ночь застала ее сидящей на полу рядом с чемоданами. За окном шумел кампус. Горели костры, сияли выдолбленные тыквы, молодежь распивала медовуху и пела песни. Самайн веселился и шумел, подводя итоги сельскохозяйственного года. В ее маленькой квартирке не было ничего праздничного кроме свечи, да и ту она купила случайно, однако это не мешало девушке подводить итоги.

За три предыдущих месяца в ее жизни обрушилось множество жизненных опор казавшихся прежде незыблемыми. Она оказалась бесприданницей, не имеющей образования и связей. Зато научилась жить одна, зарабатывать для себя деньги, а заодно узнала, чего стоят пустые обещания и требования долга.

На рассвете, когда кампус затих, погасшая свеча прижала собой записку, а девушка в скромном сером наряде выскользнула из дома по черной лестнице. Плотно набитая сумка на плече и теплый плащ с капюшоном, что еще надо в пути?

Когда через два часа наемники госпожи Диатары выбили тонкую деревянную дверь квартиры, огненная птичка упорхнула уже далеко. В конверте подписанном «госпоже Д.» была только одна фраза: «Не ищи».

Конечно, госпожа не вняла записке дочери и перерыла с помощью ищеек из частного бюро весь кампус и окружающие деревушки, но это не принесло результатов.

Амирана не зря столько времени проводила в библиотеке, благодаря книгам она научилась скрывать не только магию, но и себя саму. Бойкие парни из плохого района всюду искали утонченную рыжую девушку и с усмешками проскакивали мимо прихрамывающей брюнетки в бесформенных одеждах. Они опрашивали студентов и работников библиотеки, но никто не придумал узнать, куда подевалась девушка у дворника, или владельца прокатного бюро и это давало Амиране самое главное преимущество – время на то, чтобы уехать как можно дальше.

Целую неделю девушка со всеми предосторожностями добиралась до поместья бабули. Меняла одежду, меняла цвет волос, пересаживалась с автобуса на автобус и, наконец, добралась до нужной деревеньки. В виде оборванной побродяжки постучалась в двери кухни. Узнать ее тут было некому – старых слуг рассчитали, а мускулистая «сиделка» никогда не видела молодую госпожу и охотно взяла безобидную худышку в помощницы.

Несколько дней Амирана прилежно работала в опустевшем доме «служанкой за все», выжидая время, а потом вместе с дурочкой-посудомойкой из поместья пропала госпожа Киатара. Следов странной пропажи найти не смогли даже специально приглашенные госпожой Диатарой детективы. Один из них правда предположил, что ослабевшую старую даму довезли до дороги на тачке садовника, но кто подобрал двух странных путниц и куда они поехали дальше выяснить не удалось.

А саламандра в это время аккуратно вела скромный “дамский” магомобильчик, арендованный за наличные и улыбалась.

Спрятать бабушку было непросто, но Амирана все продумала – еще в кампусе  она отыскала через сеть небольшой частный пансионат с медицинским обслуживанием и предложила госпоже Киатаре пожить там, пока внучка сможет устроиться в жизни.

- Бабуля, я смогу работать и буду навещать тебя по выходным, - убеждала она пожилую госпожу.

- Девочка моя, - за несколько проведенных под замком недель госпожа Киатара растеряла свое былое величие и теперь со слезами в когда-то прекрасных глазах смотрела на внучку: - но кем ты будешь работать? У тебя нет образования!

- Для начала устроюсь официанткой в какой-нибудь бар, - спокойно отвечала внучка, - а дальше будет видно.

Госпоже Киатаре оставалось только молиться, потому что к окончанию этого разговора магомобиль доставил их к тихому пансионату на окраине города Н. «Мирная дубрава» встретила усталых встревоженных путешественниц горячим чаем и любезным администратором.

Спустя час Амирана убедилась, что бабуля устроена с максимальным удобством, внесла с помощью кредитки плату за полгода вперед и вернулась в центр города. Поколесив по его тихим улочкам, девушка с некоторым замиранием сердца поднялась на крыльцо с табличкой «Бар «Огненный дракон» и нажала кнопку дверного звонка.

За дверью некоторое время было тихо, затем она бесшумно и плавно распахнулась. Амирана отпрянула и во все глаза уставилась на невысокую, приятнейшей внешности девушку в строгом черном платье с кокетливым белым воротничком. Платье можно было бы принять за школьную форму, только очень короткая юбка портила впечатление.

- Добрый день, мисс, - девушка говорила спокойно и приветливо, - вы что-то хотели?

- Да, я бы хотела узнать, есть ли у вас место официантки.

- Тогда вам нужен управляющий. Прошу, - девушка отступила в глубину помещения и Амирана с затаенным трепетом последовала за ней.

Как только глаза саламандры привыкли к полумраку, как она едва не вскрикнула: спина ее провожатой была обнажена до самых трусиков, кокетливо повторяющих в вырезе форму воротничка.

Полутемный холл они прошли быстро, и никаких новых впечатлений Амирана не получила. Управляющего в кабинете не оказалось, и девушка повела саламандру дальше, навстречу шуму множества голосов.

Через две минуты они вышли в большую комнату, уставленную широким диванами, креслами и столиками. В углу стояли красиво расписанные ширмы, а окон не было вообще. В помещении находилось около дюжины девушек разных рас. Все они были красивы, подтянуты и очень искусно полураздеты. Саламандре сразу бросилась в глаза орчанка с плотной зеленоватой кожей. Ее сильные мышцы подчеркивали не только металлические браслеты на запястьях, но и глубокие разрезы длинной кожаной юбки. Небольшая грудь пряталась в кожаном бюстье с рифлеными узорами, а буйная копна черных волос была собрана на макушке в «конский хвост».

- Это наша комната отдыха, - сказала девушка-школьница, обводя рукой притихших товарок. - Девочки, к нам новенькая! Мистер Джонсон здесь?

- Он в баре, - лениво откликнулась дремлющая на диване русалка потрясающей красоты.

- Окей, пойдем, - «школьница» потянула ошеломленную саламандру в другое помещение.

Там было темно и тихо. Только над барной стойкой горела подсветка и двое мужчин склонившись над столешницей перебирали бумаги.

- Господин Джонсон! – окликнула девушка очень представительного халфлинга, одетого в белоснежную рубашку и модный яркий жилет.

- Да, Сари? – кивнул мужчина, не отрываясь от бумаг.

- К вам новенькая!

- Очень хорошо! – Халфлинг поднял голову и взглянул на саламандру темными и выразительными глазами.

Девушка жестом передала новенькую управляющему и тут же ушла. Амирана поежилась под пристальными взглядами мужчин, бармен тоже не отказал себе в удовольствии полюбоваться свежим личиком, но его вид оставался сдержанно-корректным, что наводила на мысли о высоком классе заведения.

- Добрый день, мисс,- первым заговорил управляющий, - давайте пройдем в мой офис и все обсудим. Джейсон, не забудь еще партию «Олд Блю» и крупные маслины для коктейлей.

- Конечно, шеф!

Бармен шутливо козырнул и вновь начал перебирать бумаги, а мистер Джонсон потянул Амирану через коридор, открыл своим ключом красивую деревянную дверь и они очутились в офисной комнате перед заваленным бумагами столом. Здесь было много света, и после полумрака коридоров саламандра удивленно заморгала. Халфлинг же аккуратно сел в офисное кресло и, не отводя от девушки взгляда, спросил:

- Итак, мисс, что вы хотели?

Саламандра отмерла и сосредоточилась, вспоминая свое первое собеседование:

- Меня зовут Амирана, я хотела бы работать официанткой в вашем баре.

Халфлинг забавно наклонил голову и учтиво поинтересовался:

- А почему именно у нас, мисс? В городе еще пять баров.

- Мне нужны деньги, - саламандра не смогла выдавить улыбку, - довольно большие, чтобы оплачивать пребывание бабушки в пансионате.

- Мисс, у нас особое заведение, его посещают только мужчины, - управляющий устремил на девушку пронзительный взгляд, Амирана покраснела. – Поэтому официантки работают в коротких юбках, иногда топлесс, и должны оказывать гостям всяческое внимание.

- Это значит, - Амирана сглотнула, уже не обращая внимания на пунцовые щеки, - что ваши девушки спят с мужчинами за деньги?

Халфлинг легко пожал плечами, не говоря ни «да», ни «нет», и Амирана тотчас встала с кресла:

- Прошу прощения, господин Джонсон, что отняла у вас время. Я не смогу работать у вас.

- Постойте, мисс Амирана, - халфлинг тотчас поднял руки, словно сдаваясь, - это была всего лишь проверка. Прошу у вас прощения. Наши девушки оказывают внимание гостям лишь по собственному желанию. Поверьте, никто их не принуждает. Мне же хотелось убедиться, что вы не будете сами очаровывать мужчин в рабочее время.

Амирана уже встала, а потому немного замешкалась, не зная, уйти ей или остаться.

- Я предлагаю вам заполнить анкету, мисс, - так же ровно продолжил управляющий. - Наша служба безопасности будет проверять ее около двух недель, а за это время вы сможете решить, подходит вам эта работа или нет. Если вы захотите познакомиться с условиями работы, я могу выдать вам временный пропуск, чтобы вы помогли девочкам встречать гостей.

Предложение было интересным и заманчивым. Поразмыслив еще немного, саламандра сдалась:

- Хорошо, мистер Джонсон, я заполню анкету. Когда я смогу провести пробный вечер?

- Только после допуска службы безопасности, - с сожалением развел руками халфлинг, - к нам приезжают отдыхать серьезные люди, мы должны быть уверены, что они не пострадают.

- Хорошо, - Амирана вынула из сумочки изящную ручку и принялась заполнять анкету.

Вопросы были стандартными: дата рождения, полное имя, раса, образование. Заполняя строчки ровным четким почерком, Амирана на миг задумалась – писать ли о проблемах с родителями, но потом нашла колонку: «если вы не хотите оглашать некоторые сведения, напишите их здесь». Довольно широкая полоса бумаги немного мерцала, а написанные буквы тотчас пропадали. В этой колонке саламандра и написала о претензиях родителей и собственном нежелании с ними встречаться.

Отдав заполненные листы, девушка простилась с управляющим и вышла на улицу. Уже смеркалось, ледяной воздух бодрил. Пешком дойдя до маленького частного пансиона, Амирана оплатила номер, поднялась в комнату, сняла пальто и устало повалилась на кровать. Готовить ужин из прихваченных по дороге продуктов не было сил.

***

Когда за саламандрой закрылась дверь, мистер Джонсон прыжком переместился к стационарному магофону и нажал отдельно расположенную кнопку вызова:

- Милорд, добрый день. Только что молодая девушка пришла устраиваться на работу в наш бар.

- Так в чем дело, мистер Джонсон, - раздался в ответ чуть раздраженный голос потрясающей глубины, - разве вам не нужны новые служащие?

- Дело в том, милорд, что эта мисс слишком хороша для бара, - вежливо, но непреклонно сказал управляющий, затем предложил: - взгляните на ее манеры и осанку.

Хозяин кабинета отправил короткий ролик, снятый скрытой камерой, спрятанной в его кабинете и, его собеседник озадачено замолчал. Потом прокрутил ролик еще раз и, наконец, сказал:

- Вы правы, Джонсон, не устаю удивляться вашему чутью. Пусть ее проверит служба безопасности, затем пустите девушку в бар на денек, но под присмотром, или если она действительно хороша, и служба безопасности это подтвердит, предложите контракт.

- Слушаюсь, милорд, - по-военному коротко поклонился халфлинг, и прервал связь.

***

Утром девушка проснулась еще более разбитой, чем уснула накануне. Взлохмаченные волосы, помятое лицо с остатками макияжа и несвежая одежда заставили ее содрогнуться. Покопавшись в своей дорожной сумке, Амирана выудила простые серые брюки «в елочку», тонкую голубую рубашку и пушистый белый джемпер с воротником-шалью. В комнате было прохладно, хозяйка явно экономила на небогатых жильцах. Прихватив полотенце и мыло, девушка отправилась в общий для всего этажа душ.

Разогревшись и освежившись, надев чистую одежду и уложив волосы в привычную прическу, Амирана вспомнила про пакет с едой, брошенный у порога. В желудке явственно заурчало. Присев к столу, девушка выложила на салфетку хлеб, сыр, пару крепких яблок, упаковку с чаем. Вскипятив воду прямо в кружке, саламандра с аппетитом жевала бутерброд и чувствовала себя практически счастливой.

Вкусная еда хорошо успокаивает нервы, а спокойная голова лучше думает. Посидев с кружкой чая у окна, Амирана решилась обойти другие бары, узнать, сколько там готовы платить и заодно поискать другую работу по объявлениям, расположенным на стойках у ратуши.

Сказано – сделано. Укутав голову шарфом, накинув на плечи свой неприметный плащ, саламандра пустилась в путь. Первым оказался бар на центральной улице. Заведение пафосное, чопорное и дорогое. Постояв немного у полированных медных перил, Амирана робко вошла в просторный зал. Ей навстречу тотчас вышел усатый толстый охранник и уставился на девушку выпуклыми водянистыми глазами:

- Чего тебе надо? – пробурчал он так, что она поняла – рот бравого защитника набит едой.

- Я ищу работу, - пролепетала девушка, не осмеливаясь шагнуть дальше.

- Нам никто не нужен! – охранник даже побагровел от усилий, - прочь! Пошла прочь!

Девушка вылетела из бара, хлопнув дверью, отдышалась и решила навестить заведение попроще. Для этого пришлось сеть в автобус, чтобы доехать до расположенных на западной стороне городка складов. Там был бар для водителей грузовых магомобилей.

Появления нового женского личика, пусть и полускрытого капюшоном плаща, бравые парни в кожаных жилетах приветствовали громкими криками и стуком кружек. Подойдя к стойке, Амирана спросила стакан газировки. Барменша, крупная огриха с бицепсами, достойными борца сумо, усмехнулась, демонстрируя желтоватые зубы, и бухнула на стойку нечто зеленое в огромном стеклянном бокале:

- Что, малышка, похмелье замучало?

Осторожно улыбнувшись, Амирана отодвинулась на край стойки, потягивая кисленькую газировку и наблюдая исподтишка за работой пары официанток. Час по местным меркам был еще ранним, но несколько столов занимали хмурые лица явно мающихся с похмелья гномов и людей. Одна подавальщица, высокая и сильная орчанка, разносила страждущим горячую солянку, а ее напарница – немолодая крепкая троллиха – подавала пиво и соленые снеки. Увидев, какие огромные миски и кружки наполняют подносы женщин, Амирана искренне испугалась за свое здоровье. Все же в силу наследственности, она обладала довольно хрупким сложением.

Когда парочка широкоплечих дворфов, столкнувшись у стойки, схватилась за короткие окованные железом дубинки, саламандра вовсе пожалела, что пришла. Обыватели на драку отреагировали вяло: похмельные поморщились и уткнулись в свои миски, а подавальщицы просто растащили драчунов, пригрозив отлучением от пивного крана.

Пока все гудели, обсуждая ловкость женщин и дурость дворфов, Амирана незаметно вышла. От волнения она за две минуты добежала до остановки магобуса и успела искусать губы, дожидаясь транспорта в центр. После таких впечатлений она не решилась навестить еще три бара в других районах города.

Вернувшись в пансион, девушка поднялась в свою комнату и вышла в магосеть, пытаясь отыскать другие варианты работы. Часа через два, ощутив, как ноет пустой желудок, саламандра встала, потерла замерзшие ладони и решила дойти до ближайшего магазинчика, чтобы пообедать. Хозяйка проводила ее недовольным взглядом. Амирана не понимала ее недовольство, а ответ был прост: качественная и дорогая одежда саламандры подчеркивала убогость потертых полов и обшарпанных стен.

Магазин оказался типичной провинциальной лавочкой – рядом возлежали свежие овощи, куски парной говядины и моющие средства. Побродив среди корзин и полок, девушка вспомнила, что удобной светлой кухоньки у нее больше нет, а потому ограничилась консервированным супом, фруктами и выпечкой.

Цены были немного выше, чем те, к которым она привыкла в кампусе, но ей хватило мелочи из кошелька. Крупные суммы Амирана носить не привыкла и даже опасалась, что придется доставать личный банковский амулет. К счастью, обошлось. Довольная девушка заспешила вверх по улочке, собираясь пообедать и почитать перед сном что-нибудь расслабляющее, чтобы собраться с силами и навестить оставшиеся три бара.

До пансиона оставалось совсем немного, когда навстречу ей вышли два низеньких косматых подростка – не то полутролли, не то северные орки.

- Слышь, ты, - один из них угрюмо глядел исподлобья, отрывисто бросая слова, точно плевки на мостовую, - кралечка, бабки доставай!

Второй подросток молча пялился себе под ноги.

- Что? – удивилась Амирана, и попыталась обойти нахалов: - я вас не понимаю, молодые люди!

- Давай, давай, - глумился первый, наступая, обдавая девушку несвежим дыханием и странным резким запахом, вызывающим тошноту.

- Отойдите, у меня нет денег, - пыталась воззвать к их разуму девушка, не замечая, что ее уже оттеснили в глухой переулок.

- Хватит, дамочка! – рявкнул наконец Говорящий, а Молчащий шмыгнул носом и достал нож.

Вот тут Амирана очень сильно испугалась. Оружия она не любила вообще и боялась до крайности. Волосы, спрятанные под капюшоном и платком, попытались встать дыбом, глаза испуганно распахнулись, а из ладоней пошел дым, полыхнули длинные языки пламени. Подростки отшатнулись, потом начали пятиться, с ужасом глядя, как скромная девушка в сером балахоне на глазах превращается в разъяренную фурию охваченную синим пламенем. Спотыкаясь и ругаясь, подростки убежали. Саламандра, устало выдохнув, – такой выброс силы требовал немало сил – поплелась в пансион в надежде плотно поужинать.

Измазанные сажей ладони пришлось спрятать в карманы плаща. Пакет с продуктами очень неудобно болтался, стучал по ноге, но делать было нечего – хозяйка опять караулила в холле, провожая постоялицу подозрительным взглядом.

В своей комнате саламандра первым делом отмыла сажу с рук, затем аккуратно очистила одежду, и лишь спустя почти час позволила себе упасть на табурет с открытой банкой супа в руках. Горячий бульон согревал все еще сведенное спазмом горло, быстрее побежавшая по жилам кровь окрасила бледные щеки румянцем. К Амиране приходило осознание, что она все же оранжерейный цветочек и не годится для работы в криминальных районах.

Впрочем, из чистого упрямства и желания доводить дело до конца саламандра собиралась навестить оставшиеся заведения.

***

Они были друзьями с самого детства. Тео и Алайн, Алайн и Тео, где найдешь одного, там и другого. Матери какое-то время пытались растащить сорванцов по замкам, но, едва освоив домашние телепорты, мальчишки начали сбегать в гости друг к другу, разнося все на своем пути. После третьего снесенного вместе с четвертью замка щита родители предпочли договориться и составить график.

Внешне друзья были очень различны, потому что родились в разных семьях и владели разными силами. Магия накладывала серьезный отпечаток на своих адептов. Алайн, как истинный воздушник, был легок и сух. Одевался обычно в серое, синее и голубое. Порой казалось, что его унесет легчайший ветерок, но его ловкости и стойкости завидовали многие сверстники.

Более мощный и тяжелый Тео предпочитал черный, коричневый и зеленый. Его крупная фигура подчеркивала огромное количество силы жизни, которое маг земли мог вложить в заклинание.  Темные волосы и карие глаза придавали особую выразительность его облику.

Для своих шуток озорники заказали несколько парных костюмов, сочетающих их излюбленные цвета: например, черный с синим кантом или зеленый с черным. Благодаря дару Алайна к иллюзиям друзьям порой удавалось заморочить даже близких родственников появившись на балу в одинаковом обличье.

Особенно часто от шуток воздушника страдали юные девушки и престарелые родственницы. С первыми он знакомился в облике Тео, а потом присылал менее уверенного в себе друга на свидание. А вторых нещадно вышучивал, передразнивая и пугая в разных диковинных обличьях.

Алайнарус повелевал воздушными силами. Ему подчинялись ветра. Одним движением светлых бровей он мог надуть парус торговой шхуны или бурей сломать мачты целого  флота.

Теодорусу подчинялась земля. Не холодные камни, как лордам скал, а живая, плодородная, дающая жизнь почва. Он мог вырастить любое растение в мгновение ока, мог заставить расцвести луг или вызреть хлеб.

Вместе друзья служили в особом отделении магозащиты драконьей армии. Алайн создавал всевозможные воздушные щиты, а Тео укреплял постройки с помощью растений, а заодно был ходячим запасом провианта, пусть низкокалорийного и невкусного. Драконы всегда и везде предпочитали мясо, но были еще вспомогательные части состоящие из людей и других магических рас.

Сначала друзья учились в одном кадетском корпусе. Строевая подготовка, тактика и стратегия, теория артиллерийского боя и боевое применение родовой магии. Все это вколачивалось в ветреные головы маменькиных сыночков парой дюжин суровых сержантов и офицеров-преподавателей.

Вопросов - зачем благородным лордам и драконам армейская муштра и теория ведения боя они не задавали. И двухсот лет не прошло, как отгремела велика битва между драконами и грифонами. Мелкие стычки и приграничные конфликты случались до сих пор, поэтому благородное сословие никогда не переставало быть военным.

После выпуска молодые офицеры получили распределение в один приграничный полк. Десять лет в караулах и выходах, легкие ранения, повышение званий и наконец заслуженный дембель.

После каждый из них избрал мирную профессию. Алайн стал  специалистом по защите грузов, его армейские щиты сберегали хрупкий или нежный товар  на корабле даже во время бури.

Тео занимался сельским хозяйством. Его дар помогал восстанавливать истощенные земли, а также повышать урожайность уже известных культур.

Они по-прежнему встречались едва ли не каждый день, вместе выполняли светские обязанности, продолжали свои шутки и слыли среди молодых драконов безбашенными шалопаями.

Все было хорошо, пока Алайну не пришло в голову, что пора обзавестись семьей. Он начал ухаживать за прелестной юной драконицей из водного клана. Насмешливый и подвижный дракон теперь мог часами просидеть в кресле, рассказывая другу, как прелестна его возлюбленная. Блестя голубыми глазами, он восхищался ее умом, грацией и еще тысячей достоинств, заметных только ему одному. Теодорусу порой хотелось стукнуть друга по затылку, чтобы обнаружить хоть немного здравомыслия, но, как истинный товарищ, он сдерживал свои порывы.

В один прекрасный день Алайн решился: он выбрал лучший вечерний костюм, отполировал чешую и прилетел в цитадель клана с намерением получить руку и сердце прекрасной дамы. Увы, он получил отказ! Бабка юной леди Виолы заявила, что не отдаст внучку бесплодному дракону. Ошарашенный Ал пришел с вопросом к матери и узнал, что действительно не в состоянии зачать ребенка:

- Прости, сын, что мы тебе не сказали. В раннем детстве ты тяжело заболел. Драконья лихорадка. Врачи боялись, что ты не выживешь, поэтому долго не говорили нам, насколько эта болезнь опасна для репродуктивной функции.- Леди Агнесса потупилась, разглядывая свои унизанные кольцами пальцы.

- Но я жив! – расстроенному воздушному ящеру не хватало терпения дослушать родительницу.

Впрочем, та была грустна и не спешила его останавливать:

- Эта болезнь влияет угнетает способность мужчины к зачатию, малыш, - Алайн ненавидел, когда его называли «малыш»!

Еще бы, самый младший в семье, единственный сын после четырех дочерей! Родители не могли на него надышаться! И вдруг он узнал такое!

- Так теперь я не смогу жениться? Да? Ни одна драконица не станет моей женой? – Алайн почти кричал, бегая по ковру вокруг материнского кресла.

- Сын, - вздохнула его еще вполне молодая и прекрасная мать, на миг закатив глаза, - конечно, девочки хотят детей, но ты можешь поискать для себя вдову с ребенком, мы с папой будем рады любому внуку…

Увы, слова матери пропали втуне, оскорбленный дракон порвал отношения с возлюбленной и в компании друга устроил грандиозную пьянку, едва не разнеся замок. Потом одумался. Вернулся к работе, но какая-то мысль неотступно угнетала его несколько лет.

Тема продолжения рода стала для Алайна больной. Он резко реагировал на вздохи некоторых родственников о том, что род прервется, а уж за советы отцу присмотреть себе наследника из дальней родни  он готов был откусить наглецам головы. При этом воздушный маг читал массу книг о рождении драконов, о репродуктивной функции мужчин и магической помощи при зачатии. Тео порой со страхом поглядывал на закадычного друга: чем кончится такая одержимость?

Постепенно все успокоились, скандал с неудачной женитьбой забылся и однажды Алайн пришел к Тео с необычным предложением:

- Тео, ты же повелитель жизни?

- Да, иногда и так называют, - удивленный друг налил в бокал вина и предложил другу, чувствуя, что без спиртного одолеть проблему, которая привела к нему Алайна во втором часу ночи, не выйдет.

Воздушный дракон сделал глоток, потом выдохнул, словно собрался нырнуть в ледяную воду с головокружительной высоты, и сказал:

- Я придумал, как мне с твоей помощью обзавестись ребенком

Тео поперхнулся, одним глотком допил свое вино и прохрипел:

- Как?

Алайн чуть самодовольно прищурился:

- Помнишь, дед рассказывал нам о клубах?

- Помню, - Тео облизнулся, вспоминая сочные подробности рассказа нетрезвого серебряного дракона.

- Так вот, - Алайн просветлел лицом, радуясь своей идее: - нам нужно обратиться в клуб и взять одну девушку на двоих. Ты маг жизни, ты сможешь сделать так, чтобы она точно забеременела! Я нашел решение! - с этими словами воздушный разложил на столе свиток со схемой и еще один - с заклинанием.

- Да ты с ума сошел! – бросив взгляд на план, маг земли вскочил и забегал по собственной гостиной, едва не вырывая волосы от волнения: - Я не смогу гарантировать, что ребенок будет твоим! И потом, ты знаешь, сколько это будет стоить?

Тео все говорил и говорил, он буквально захлебывался от аргументов, пытаясь убедить  Алайна, но воздушник был неумолим:

- Мне все равно, – в конце концов сказал он, и прозвучало это так, что Тео понял – не отступит.

А друг внезапно переменил тон и серьезно, почти грустно сказал:

- Есть еще один вариант, если ты позволишь мне воспитывать твоего ребенка, как своего, этого будет довольно! Деньги у меня есть, я не зря брал заказы от купеческой гильдии все это время.

Тут Тео запоздало вспомнил, что Алайн уже четвертый год после несчастной попытки сделать предложение работал с людьми, эльфами, дроу, вампирами - в общем, со всеми, кто мог заплатить, и, судя по частым отлучкам, скопил немало.

- Так ты все решил? – Переспросил он на всякий случай и уточнил, - а почему именно сейчас?

- Скоро начало набора новеньких девушек в ближайшем  клубе, - Алайн явно волновался, - ты же понимаешь, что нам нужен выбор.

Тео видел по лихорадочному блеску глаз друга, что Алайн не отступится. Неизвестно, смогут ли их совместные усилия привести к рождению ребенка, но если Тео откажется помочь сейчас – их дружбу не спасет ничто.

- Я согласен, - медленно и твердо проговорил Теодорус, - нам действительно нужен выбор. Предлагаю обдумать, как мы преподнесем всю историю нашим родителям.

- Никак, – отмахнулся Алайн, - в случае успеха они займутся внуком, а о неудаче им необязательно знать.

Тео задумался и счел эти доводы разумными:

- Хорошо, тогда для чего мы берем отпуск?

- Съездить на курорты Моря Слез, разумеется!

- На три месяца? – Тео покачал головой и выбрал аппетитный кусочек ветчины на блюде, - не прокатит, друг!

- Мммм, - Алайн смешно надул губы, наморщил лоб, изображая серьезную умственную деятельность, - тогда мы отправимся в большое путешествие по планете! Как наши деды!

- Может и поверят, - Тео все еще сомневался, - но придется написать вызов от имени семьи, чтобы нас не дернули на сборы, благо время сейчас не военное.

- Давай попросим деда! – Высказал Алайн осенившую его мысль.

- Точно! Давай! Звони! – Теодорус тоже обрадовался найденному решению, ведь этот способ мог снять изрядную часть их проблем.

Дед Алайна был личностью легендарной. Огромный серебряный дракон давно отпраздновал свое тысячелетие. Он участвовал в великих сражениях с грифонами и горгульями, помнил самые грандиозные пьянки и самые громкие скандалы нескольких эпох в основном потому, что принимал в них самое деятельное участие.

Вообще-то лорд Сильверстоун приходился Алайну пра-пра-пра-прадедом по материнской линии, но требовал звать его просто «дед», и с той поры, как пра-пра-пра-правнук стал офицером, частенько вытаскивал «мальчика проветриться» в какое-нибудь злачное местечко.

Старый дракон ответил быстро, но, судя по слегка помятому виду, отросшей щетине и красным глазам, перехватили они его очень вовремя.

- Дед, - начал Алайн, - нам нужна бумага в штаб от семьи. Мы хотим в отпуск!

Серебряный сделал вид, что не поверил своим ушам:

- Что? Два оболтуса решили сгонять в самоволку и ждут для этого от меня бумагу?

- Не самоволка, - Алайн был смертельно серьезен, - отпуск. На три месяца.

Указанный воздушником срок отчего-то заставил серебряного дракона нахмуриться, извлечь из воздуха трубку и шлепнуться в огромное кожаное кресло перед магофоном:

- Значит, три месяца? – он внимательно посмотрел на лица Алайна и Тео, потом уточнил: - твердо решили?

Если у Теодоруса и были какие-то сомнения насчет разумности затеваемого мероприятия, они растаяли под строгим серебряным взглядом. Дружба дорогого стоит. К тому же - тут Тео чуть-чуть улыбнулся, расслабляясь - можно будет опробовать заклинание «благодатной почвы», недавно разработанное учителем.

Алайн же под взглядом многопрадеда неожиданно сник:

- Дед, ты…примешь моего ребенка?

Старый дракон полузкрыл тяжелые веки, бросил взгляд куда-то за пределы экрана магофона, губы его шевельнулись, словно он повторял безмолвную клятву или молитву. Алайн успел за это время покрыться холодным потом.

- Приму, - весомо сказал старик, - и бумаги вам оформлю. Мамкам скажете, что я вас забираю на охоту в топь.

- Куда? – произнесли парни хором, облегченно переглядываясь.

- Фрумахская топь, - морщась, повторил дракон, - гадкое местечко. Магосвязь там почти не ловит, куча мутировавшего гнуса и маготварей неизвестного вида. Посторонние пусть думают, что вы помогаете выжившему из ума старику. В случае неудачи никто ничего не скажет, а победителей, - тут многопрадед очень ехидно усмехнулся, - победителей не судят!

Драконы разулыбались, дед моментально придвинул к себе магическое перо – клавиатуру он терпеть не мог и до сих пор писал светоручкой, стилизованной под старинный стилус. Зашипела машинка, выдавая тонкий лист дорогой серебристой бумаги, исписанной вычурными резкими буквами. Помимо заявки непосредственному командиру, дед прислал письма родителям молодых драконов и официальное одобрение обращения в клуб. Последняя бумага немного удивила «мальчишек», но старый дракон пояснил:

- Это снимет кое-какие вопросы в самом клубе, вы же обратитесь в ближайший? Тот, который в городе Н.?

- Да, - подтвердил Алайнарус, - это самый удобный клуб.

- Патроном там Риффлейм, - перебил внука старик, - передадите это письмо ему.

- Хорошо, - Алайн не спорил.

- Денег хватает? – сощурившись на бокал «драконьего пламени», спросил серебряный.

- Хватает! – Уверенно ответил Алайн, и, немного гордясь, добавил, - я заработал!

- Молодец, - многопрадед отсалютовал бокалом внуку и отключился.

Едва экран магофона погас, Тео тут же выдохнул и повалился в кресло:

- Уффф! Твой дед весьма серьезен, Ал!

- Главное, что он поддержал нас, Тео! – Воздушный дракон тоже упал в кресло и потянулся за бутылкой с вином, - а значит, у нас есть серьезный шанс на успех!

Прикоснувшись бокалами, друзья выпили, а потом, не откладывая дело в долгий ящик, отправились «радовать» родительниц.

***

Спала Амирана очень крепко. Когда часы в холле пробили восемь и большая часть жильцов ушла на работу, девушка лениво выбралась из кровати. Бары начинали свою работу не раньше полудня, потому что редко закрывались раньше полуночи.

Неспешно собираясь на выход, саламандра обдумывала свои действия, словно писала список дел. Этому ее научила бабушка. Стремясь обуздать резкий характер и взрывную эмоциональность внучки, госпожа Киатара приучила малышку составлять списки, строить планы и создавать для самой себя образ сдержанной леди. Эта привычка работала в рамках прежней жизни, теперь же Амирана могла действовать по своему разумению, но инерция прежних привычек помогала сохранению обдуманности действий.

Выглянув в окно, саламандра убедилась, что стало еще холоднее. Кое-где в тени иней уже выбелил жухлую траву, а редкие лужицы покрылись корочкой льда. Подумав, девушка выбрала более теплые перчатки и пушистый шарф. К сожалению, в пути ее гардероб изрядно отощал, все приметные вещи пришлось бросить в кампусе. Проверив, все ли отключено, Амирана спустилась в холл, простилась с хозяйкой и решительно зашагала к стоянке магобусов – маленькое кафе с баром располагалось на вокзале.

Сонный пивень  хмуро посмотрел на девушку и сказал честно:

- Не возьму. Замучаюсь от такой красотки проезжающих му…дурней отгонять!

Саламандра сникла. Но, выйдя на улицу, решительно потопала каблучками в сторону кафе-бара в парковой зоне. Днем в этом милом домике, стилизованном под шале, подавали мороженое, чай и лимонад, а вечером смешивали коктейли и подавали с мясом-гриль. Хозяином был темноволосый южанин с явной каплей крови оборотней. Он втянул носом запах, идущий от девушки, поперхнулся и замахал руками:

- Нельзя, нельзя!

Саламандра поздно вспомнила, что оборотни инстинктивно боятся пожаров. Конечно, брать на работу постоянный источник раздражения никто не захочет. Погуляв по дорожкам парка, Амирана направилась к последней точке своих блужданий: кафе в торговом центре.

Поскольку город Н. не отличался размерами, в этом заведении подавали бизнес-ланчи, горячие супы и пироги на вынос, а также кофе, бургеры и десерты на любой вкус. Три румяные девушки шустро выдавали посетителям подносы с едой, а паренек в длинном фартуке собирал пустые подносы и протирал столы для новых посетителей.

Выпив стаканчик кофе, саламандра осмелилась подойти к одной из работниц с вопросом. Оказалось, что администратор находится рядом, за хлипкой дверью без табличек. Постучав, Амирана услышала приглашение и вошла. Кабинет был странным: очень маленьким и буквально забитым массивными дорогими вещами. Большое кожаное кресло с подлокотниками в виде львиных морд, огромный стол с фигурами нимф вместо ножек, тяжелые бархатные шторы и дешевые магопластовые папки во всех углах. Моргая от изумления, девушка даже не сразу обнаружила хозяина кабинета. Тощий и длинный, неловко-угловатый дриад напыжившись смотрел на нее из глубин кресла.

Амирана быстро взяла себя в руки:

- Здравствуйте!

- Здравствуйте! – дриад выглянул из-за стопки папок и при ближайшем рассмотрении оказался на диво лопоух и носат.

- Я хотела бы работать в вашем кафе, - девушка попыталась улыбнуться.

Парень, наконец, выбрался из кресла и удивленно воззрился на саламандру:

- Вы уверены?

- Да.

- У нас не так много платят, - все еще сомневаясь, протянул он, рассматривая ее руки в перчатках из тонкой кожи.

- Это неважно, - Амирана уже устала улыбаться, - мне нужна работа, я готова учиться и начинать с самой простой должности.

- Хм, - администратор наконец справился с собой, - я не могу вас принять без согласования с управляющим. Оставьте координаты, мы вам перезвоним.

Саламандра была разочарована: заведение ей понравилось и она успела представить, как хорошо бы она смотрелась в красном фартуке и красном колпачке. Увы, пришлось оставить номер магофона и неторопливо идти домой.

Когда до здания пансиона оставалось полсотни метров, навстречу девушке попалась пара высоких красивых мужчин. Она невольно залюбовалась ими: живой, подвижный блондин с приятными голубыми  глазами, а рядом, словно для контраста, основательный и спокойный брюнет с внимательным карим взглядом. Оба осматривались, словно что-то искали, но успели ее заметить. Блондин лихо подмигнул, а брюнет спокойно и очень добродушно улыбнулся. Амирана не удержалась и улыбнулась в ответ. Потом вспомнила, что ей лучше быть незаметной и отвернулась, а когда позволила себе вновь бросить взгляд через плечо, красавцев на улице уже не было.

***

Алайн и Тео не стали ждать птенца из драконьего яйца^1. Едва пришли бумаги от лорда Сильверстоуна, как два молодых дракона вручили родительницам письма, отправили начальникам заявления на отпуск и, прихватив свои кофры, отправились в Н.

Пугать местных жителей эффектным прилетом парочки ящеров было запрещено правилами клуба, так что драконам пришлось долететь лишь до ближайшего крупного города, а потом садиться в автобус. Долгая скучная тряска утомила так, что, несмотря на военную специальность, сонные недовольные мужчины немного заплутали, разыскивая нужное им здание.

Шагая по улице в самом паршивом настроении, Теодорус хмуро смотрел себе под ноги – по магосети их предупредили, что клуб прикрыт от быстрого сканирования, но заблудиться магу земли? Офицеру? Немыслимо!

Алайн не обращал внимания на хандру друга и впервые за несколько лет активно крутил головой в поисках приятных для глаза форм. Увы, подступающая зима заставила все расы кутаться в многослойные одежды и даже драконье зрение не помогало с первого взгляда отличить юную красотку от старой сплетницы.

Однако дракону повезло – на одной из улиц он все же заприметил симпатичную девушку в простом сером плаще и невольно залюбовался. Прозрачная белая кожа незнакомки и точеные черты лица подчеркивались строгим серым капюшоном. Вероятно, она прятала волосы, но непокорный рыжий завиток все же выбился из плена, добавляя облику неизвестной красавицы изящества.

Тео тоже обратил внимание на девушку в сером плаще. Его привлек ореол жизненной силы, который он явно различал сквозь простенькие щиты. Подмигнув незнакомке, Алайн толкнул Тео в бок:

- Красивая девочка!

Друг повернулся и подтвердил:

- Очень красивая.

- Хорошо бы в клубе встретить такую красотку! – не унимался Алайн.

- Хорошо бы, - Тео любил прикинуться тугодумом, что страшно выводило приятеля из себя.

- Теодорус! – легко вскипел воздушник.

- Алайнарус! – спародировал тон маг земли.

- Ты понял, - Алайн увидел, наконец, нужное название улицы и взял себя в руки.

- Я понял: - дракон мельком посмотрел на табличку и восхищенно присвистнул, глядя на здание: - вот это защи-ита! Даже щит маршала Каннена есть!

- Чей-чей щит? – Алайн рассеяно посмотрел на здание магическим зрением и присвистнул: - да уж, тут поработали профи! А как закорочены потоки!

Несколько минут драконы дружно восхищались проделанной кем-то работой, а потом, опомнившись, поднялись на крыльцо администрации. Встречал гостей сам мистер Джонсон. Любезно поприветствовав каждого, халфлинг проводил драконов в кабинет и предложил напитки. Теодорус осторожно выбрал кофе, а более легкомысленный Алайнарус согласился на шерри.

- Лорды, - мистер Джонсон изобразил смущение, - если я правильно понял из вашего письма, вы желаете заключить общий контракт с клубом, чтобы в последствии попытаться получить потомство от одной девушки?

- Верно, - Алайнарус подобрался, уловив сомнения управляющего.

- Я вынужден вас просить письменно подтвердить отказ от претензий к администрации клуба, - мистер Джонсон решительно переплел пальцы. – Нам бы не хотелось, чтобы в случае удачи два великих рода сошлись в борьбе за детеныша, или, что еще хуже, отказались бы от него.

- Мистер Джонсон, мы понимаем вашу тревогу, - Алайн и Тео переглянулись, - по поводу принятия детеныша кланом.У нас есть письмо к лорду Риффлейму от лорда Сильверстоуна. Кроме того, мы готовы подписать отказ от претензий к администрации клуба.

Мистер Джонсон внимательно изучил печати на толстом конверте из дорогой серебряной бумаги. Потом перевел взгляд на молодых драконов:

- Еще один момент, господа. В случаях, подобных вашему, требуется согласие самой девушки, поскольку ее жизнь и здоровье подвергаются двойному риску. Надеюсь, это вы понимаете? – халфлинг вперился взглядом в лица драконов, - и кроме того, это поднимает стоимость контракта.

Вот это стало для Алайнаруса не самым приятным сюрпризом, но воздушник стойко выдержал удар:

- Думаю, что это не станет проблемой, мистер Джонсон, - молодой человек обаятельно улыбнулся, демонстрируя сдержанному халфлингу свои возможности уговорить любую красотку.

Управляющий не впечатлился, а наоборот - нахмурился. Так что в разговор поспешил вмешаться Тео:

- Мистер Джонсон, мы принимаем пункт о согласии девушки. Полагаю, в таком случае у нас так же будет несколько вариантов на выбор?

Управляющий подтвердил:

- Если вы внимательно читали правила, лорды, то помните, что предварительный выбор делается примерно на зимнепраздник или чуть раньше. Если же согласие не будет получено, у вас останется возможность еще одной попытки с девушками, не прошедшими предварительный отбор.

- Это справедливо, - спокойно сказал Тео и передал эстафету другу.

Алайнарус немедленно подхватил:

- Раз мы во всем разобрались, мистер Джонсон, предлагаю сейчас подписать все необходимые бумаги, а затем я перечислю необходимую сумму на счет заведения. Если моих личных средств не хватит, я обращусь за помощью к лорду Сильверстоуну, поскольку он поддерживает наше начинание.

Управляющий прекратил возражения и взялся за клавиатуру дорогого стационарного магофона. Письмо лорда Сильверстоуна с пиететом было уложено на серебряный поднос к нескольким другим:

- Лорда Риффлейма сейчас нет, но письмо будет передано лично в руки, - заверил офицеров халфлинг.

Пока мистер Джонсон вносил изменения в стандартный договор, драконы потягивали напитки и скучали. Неожиданно дверь распахнулась и в комнату вошла томная холеная блондинка в дорожном костюме:

- Мистер Джонсон…- девушка остановилась, разглядела гостей и немедля очаровательно улыбнулась: - прошу прощения, господин управляющий. Кажется, я не вовремя, у вас гости.

Халфлинг тотчас выбежал из-за стола и приветствовал даму, коснувшись губами воздуха над тонкой замшевой перчаткой:

- Мисс Вайс, лорды, позвольте вам представить наставницу наших будущих кандидаток.

Драконы вежливо встали, поклонились и проводили мисс Вайс заинтересованными взглядами. Впрочем, интерес был различным: Теодорусу понравилась внешность женщины, а вот Алайнарус обратил внимание на ее безупречные манеры. Оба сочли, что клуб несомненно стоит тех денег, которые запрашивает, если в нем трудятся такие дамы.

Сообщив о своем прибытии из отпуска, мисс Вайс ушла, лучезарно улыбнувшись на прощание, а управляющий поспешил покончить с делами. Подписание бумаг и заверение их личными печатями заняло буквально несколько минут. Потом мужчины откланялись - до заката им предстояло найти съемное жилье, подходящее для установки телепорта.

***

Прошла почти неделя с визита в клуб. Амирана уже начала приходить в отчаяние - деньги таяли, а работа все не находилась. Словно чувствуя грядущие проблемы, хозяйка все строже косилась на постоялицу, а продукты теперь приходилось брать на рынке - там был шанс поторговаться.

Единственным лучиком света в эти холодные пасмурные дни стал для Амираны сосед. Улыбчивый молодой человек с теплыми глазами цвета кларета начал встречаться ей на лестнице, когда саламандра выходила за утренней газетой с объявлениями. Однажды он придержал для нее дверь, в другой раз спросил соли - и так постепенно Амирана начала воспринимать его как хорошего знакомого: здоровалась, принимала мелкие знаки внимания, иногда улыбалась или шутливо подтрунивала над попытками соседа приготовить ужин на старинной хозяйской плите.

Каждый день саламандра выходила из дома с надеждой и возвращалась уставшей и опечаленной: в этом городе просто не было работы, подходящей для молодой девушки! Отчаявшись, Амирана рискнула предъявить свой диплом, чтобы получить должность секретаря, но увы, требовался еще и опыт работы, а также скромная внешность. Супруга предполагаемого работодателя отличалась большой недоверчивостью.

Получив очередной отказ по магофону, девушка спустилась в кухню, чтобы подсушить себе гренки и сварить бульон. Последние несколько дней она готовила на кухне, чтобы не вызывать подозрений в несостоятельности у хозяйки. Желтоглазый мистер Боуи восседал на табурете и требовательно смотрел на большой медный чайник.

- Добрый день, мисс Амирана! – молодой человек просиял, но тут же заметил грустную улыбку соседки: - что-то случилось?

Амирана не удержалась – очень хотелось выговориться:

- Мне опять отказали, мистер Боуи, - в голосе девушки невольно послышались слезы.

- О, мне очень жаль, мисс Амирана! – молодой человек сдвинул чайник с огня и сочувственно покивал, - возможно, вам стоит попросить о помощи нашу добрую хозяйку? Я слышал, она иногда помогает молодым девушкам устроиться горничными или кухарками…

- Боюсь, я не справлюсь с подобной работой, мистер Боуи, - вежливо ответила девушка, нарезая тонкими ломтиками хлеб, перед тем как выложить его на горячую сковороду.

- Простите, мисс Амирана, я не подумал об этом, - молодой человек бросил взгляд на тонкие руки с узкими запястьями и быстро уставился в окно.

Саламандра продолжила готовить ужин, болтая с соседом, и как-то невольно успокоилась. А вскоре на ее магофон позвонили и пригласили пройти стажировку в кафе торгового центра! От радости девушка поделилась с мужчиной планами на будущее и убежала наверх, унося кастрюльку супа и ворох надежд.

Грифон, уже неделю живущий под прикрытием поблизости от клуба, оставил чайник, так и не приготовив себе чай, и торопливо вернулся в свою комнату – ему нужно было отправить отчет о том, что девушка нашла себе работу не в клубе. С его точки зрения это было очень хорошо. Одного из молодых и перспективных оперативников поставили наблюдать за обстановкой в городе. Н, ожидал визит высокопоставленного грифона и, в задачу оперативника входило обеспечение безопасности члена верховной десятки совета кланов.

Он заинтересовался этой девушкой потому, что ее видели на ступенях «драконьего логова». Вместе с другими оперативками ему скинули задание присмотреться к новенькой и выяснить – действительно ли она собирается стать «драконьим мясом», так презрительно называли грифоны девушек согласных зачать от драконов. Пообщавшись с Амираной, грифон стал искренне считать предположения коллег ерундой – зачем кандидатке в драконьи любовницы бегать по городу в поисках заработка?

Когда магофон тихонько пискнул, подтверждая отправление сообщения, он откинулся на стуле и чертыхнулся, вспомнив про остывшую на кухне воду.

***

Утром следующего дня полная надежд Амирана пришла в торговый центр, готовясь приступить к стажировке. Хмурая тетка лет тридцати вручила ей красную наколку на волосы и фартук:

- Будешь стоять во втором ряду и подавать кассирам заказы с полок, - начала она инструктаж. – Здесь булки, здесь десерты, отсюда подают горячее, здесь напитки…

Около двадцати минут женщина объясняла и показывала все, что было необходимо, а потом в кафе толпой хлынули первые покупатели. Это были продавцы и администраторы отделов. Они брали кофе или чай, теплые булочки или упакованные в удобные коробочки снеки. Волна схлынула только к десяти, когда большая часть магазинов открылась.

Усталая девушка прислонилась к пустым полкам, еле переводя дух. Кассирша, которой она подавала заказы, сунула ей в руку стаканчик кофе и булочку:

- Ешь быстрее, сейчас столы приберем и вторая волна пойдет.

Саламандра только вздохнула – у нее уже дрожали руки, а в голове вертелись бесконечные повторения:

- Большой кофе и булка! Малый кофе и бургер! Три кофе с шоколадом и пирог!

Остальные сотрудники ели так же быстро и сосредоточено. Оказалось, что за время передышки необходимо было навести порядок возле касс, заполнить полки свежей выпечкой, стаканчиками, пакетиками и салфетками. Новенькой поручили в это время убирать мусор и протирать пол, щедро засыпанный сахарной пудрой.

Согнувшись в три погибели, Амирана ползала под прилавком, собирая рассыпанные зубочистки, когда прямо над головой раздался приятный мужской голос:

- Большой кофе и стейк, пожалуйста.

Стоявшая за кассой женщина средних лет, отличавшаяся скрипучим неприятным голосом, неожиданно почти пропела в ответ:

- Хлеб? Соусы? Салат?

- Кофе и стейк, - ответил мужчина.

- А вашему другу? – женский голос уже сочился сладостью, как переспевшая дыня.

- Вишневый пирог и чай, - второй мужской голос был не менее очаровательным, чем первый.

Кассирша развернулась к полкам с едой и наступила саламандре на пальцы. До этого момента Амирана думала отсидеться под стойкой, но теперь с болезненным ойканьем выпрямилась и кинулась к раковине – подставить пострадавшую конечность под холодную воду.

Конечно, на  появление из-под прилавка слегка растрепанной рыжей барышни среагировали все. Кто-то из служащих кафе засмеялся, кто-то просто фыркнул, кассирша бросила на молодую и привлекательную саламандру злобный взгляд, а двое мужчин, ожидавших свои стаканы и тарелки, просто застыли в изумлении. Первым отмер худощавый, подвижный блондин:

- Смотри, Тео! В этом городе все же есть красавицы!

Плотного сложения брюнет молча и без улыбки посмотрел на девушку и так же молча кивнул.

- Сударыня! – светловолосый картинно приложил руки к груди, скорчив физиономию «романтичный идиот у ног своей дамы», - признайтесь! Вы нам снитесь! Только во сне можно встретить такую красоту!

У Амираны к этому времени на глазах выступили слезы. Свежие царапины вспухли и покраснели, от ледяной воды левая рука занемела и ныла. Злобные взгляды других женщин не добавляли ей уверенности в себе. Брюнет явно понял это все  и увел своего говорливого друга к самому дальнему столику, едва кассир плюхнула перед ними поднос с заказом.

За прилавком кафе еще некоторое время царила суета – домывали пол, меняли нарукавники и фартуки, расставляли стаканчики с приправами и сахаром. На Амирану демонстративно не обращали внимания. Выключив воду, девушка стала искать аптечку. Один из поварят подсказал, что аптечка находится в кабинете администратора. Девушка несмело стукнула в дверь и объяснила свою просьбу. Уныло распекая саламандру за неосторожность, дриад покопался в тумбе и вытащил плоский чемоданчик с минимальным набором лекарств. Амирана поблагодарила, взяла аптечку и вышла в зал, чтобы не мешать.

Выбрав самый неудобный пустующий столик, она присела, чтобы обработать ранки. Антисептик зашипел, смывая вновь выступившую кровь, девушка торопливо подула на кожу и оценила ущерб: надо ли заклеивать царапины пластырем?

Неожиданно на ее кисть легла крупная мужская рука:

- Вы позволите мне исправить? Кажется, эти раны вы получили по нашей вине? – плотный крепыш, выбравший кофе и пирог, стоял рядом со столиком.

Амирана не успела ответить – руку защипало и все прошло. Мужчина убрал ладонь и девушка удивленно покрутила абсолютно целой конечностью. Даже опухоль ушла.

- Спасибо!

Саламандра не знала, что еще сказать, но ее «спас» окрик с кассы:

- Рыжая! Долго еще болтать будешь?

Вздрогнув, девушка благодарно улыбнулась темноволосому мужчине и, отнеся аптечку в кабинет, вернулась за стойку – теперь волной шли покупатели, желающие перекусить в торговом центре после посещения магазинов. Особой популярностью пользовались горячие супы, куриные ножки и мясные пироги. Амирана моталась от шкафа с готовой продукцией к прилавку и, только когда под потолком зажглись дополнительные лампы поняла, что уже вечер.

В зале стало просторнее и тише, очереди перед кассами сократились, и умотанная кассирша позволила себе упасть на табурет:

- Ну все, вторую волну отстояли! Теперь только пиво пойдет.

Саламандра покосилась на список товаров, но пива там не нашла. Кассирша перехватила ее взгляд:

- Пиво после шести будет, сейчас жаждущие набегут!

Действительно, с кухни выкатили покрытую капельками конденсата кегу и закрепили ее под стойкой. Во время очередной уборки на прилавке появились пакетики с орешками, вяленой рыбкой и сыром. Теперь Амиране приходилось не только метаться от кассы к полкам, но и выслушивать комплименты разной степени сальности. За пару часов до закрытия кафе девушке предложили «подвезти домой», «полюбить гарного парня» в ближайшем туалете, а также «поехать покататься» с настойчивым смугло-зеленым гоблином.

К счастью, заведение работало на отдельном этаже, так что ровно в восемь лопоухий дриад-администратор вышел со связкой ключей и запер решетку, отделяющую фуд-корт от помещений торгового центра. Усталые кассиры принялись снимать кассы, из подсобки высыпали уборщики, с кухни потянулись поварята. Быстро убрали остатки еды в холодильники, отмыли оборудование и столы, заполнили документы и расписались в ведомостях.

Зарплату платили ежедневно, так что Амирана получила на руки пару серебряных магов и пакетик с куриными крылышками. Кассирам выдали существенно больше – у них шел процент с продаж. Уборщики и стажеры имели одинаковый оклад, но уборщикам полагался целый пакет продуктов плюс бутылка лимонада или пива на выбор.

Устав до полной апатии к окружающему, девушка медленно вышла на улицу с толпой активно болтающих сотрудников кафе. Она мысленно удивлялась, как у них хватает сил смеяться, обмениваться шутками и планировать заход в маготеатр перед сном. На нее никто не обращал внимания, только вредная кассирша похихикала над ее молчаливостью.

Все быстро разошлись и саламандра побрела к своему пансиону, любуясь серебристым светом уличных маголамп. Огромные стеклянные колбы наполняли светляки, водящие хороводы с наступлением сумерек. Немного земли и травы на дне, заклинание самовосстановления и подпитка солнечным светом - такие фонари могли работать годами, если не десятилетиями, без подзарядки. Причем каждый город пытался придать колбам оригинальную затейливую форму или цвет. В Н. городской совет отличался консервативностью – маголампы имели идеальную сферическую форму.

Шагая по удобной, выложенной камнем дорожке, Амирана расправила плечи и даже замурлыкала себе под нос какую-то песенку. День был тяжелым, но теперь у нее есть ужин и первая возможность отложить деньги на оплату пансионата для бабули.

- Тео, определенно в этом городе полно красавиц, - раздался рядом знакомый насмешливый голос.

- Алайн, это та же самая девушка, - второй голос прозвучал намеренно устало.

От неожиданности Амирана остановилась и вписалась носом в плотную ткань мужского пальто.

- Ой! – ткань оказалась слишком грубой для ее тонкой кожи.

- Осторожно! – одновременно проговорил спокойный голос.

Девушка подняла глаза и увидела того самого темноволосого мужчину, который лечил ее руку.

- Ты прав, друг мой! – светловолосый насмешник подошел ближе, - вы так и будете стоять? Тео, ты испортишь девушке репутацию и тебе придется жениться!

Почему-то шутка прозвучала вовсе не смешно. Темноволосый мужчина сделал шаг в сторону, в это же самое время Амирана тоже сделала шаг в сторону. Снова прозвучало:

- Извините!

Два синхронных шага в другую сторону вызвали у блондина сдавленный смех:

- Тео, мисс, вы случайно не посещали один танцкласс?

Девушка залилась краской, а дракон побледнел от гнева на друга.

- Позвольте представиться, прекрасная незнакомка! – светловолосый шутовски поклонился: лорд Алайнарус, можно просто Алайн.

- Мисс Амирана, - саламандра намеренно умолчала фамилию.

- Очень приятно, - блондин стал серьезным, - а моего друга зовут Теодорус. Вы позволите пригласить вас на чашку кофе?

- Простите, господа, - девушка заговорила максимально строгим светским тоном, неосознанно копируя бабушку, - но хозяйка пансиона запирает двери в девять. Мне нельзя опаздывать.

- Что ж, - лорд Алайнарус легко воспринял ее отказ, - тогда позвольте нам проводить вас. Юной леди небезопасно бродить в темноте одной.

Амирана сделала вид, что не заметила внезапного присвоения ей титула, и лишь демонстративно пожала плечами:

- Улица свободна, вы можете идти куда пожелаете, лорды.

- Благодарим за разрешение, - блондин подмигнул своему молчаливому другу и потянул его за девушкой.

Теодорус и Амирана молчали, зато Алайн болтал за троих и доболтался до того, что пригласил девушку на свидание от имени своего друга:

- Тео у нас молчун, так что позвольте мне быть переводчиком, - строил дракон забавные рожицы, - вот сейчас он готов меня прихлопнуть как муху, но не делает этого из любви ко всему живому.

Темноволосый лорд хмуро глянул на друга, но упорно продолжал молчать, опасаясь показаться перед девушкой не слишком умным.

- Благодарю вас за сопровождение, господа, - вежливо сказала саламандра уже у самой двери пансиона, - а теперь прошу меня извинить, завтра у меня рабочий день.

Алайнарус шутовски раскланялся, прижимая руки к сердцу, а Теодорус очень просто кивнул на прощание. Устало улыбнувшись и помахав рукой, Амирана вошла в дом и вздохнула с облегчением, когда за спиной стукнул засов.

К ее удивлению, на лестнице стоял мистер Боуи:

- Добрый вечер, - поздоровалась девушка, проходя мимо.

- Чего они хотели от вас? – сдавленно прошипел сосед, больно хватая саламандру за локоть.

- Что? – от неожиданности Амирана растерялась.

- Чего от вас хотели эти две ящерицы? – на этот раз строго спросил сосед, сделав странный пасс в сторону холла.

- Какие ящерицы? – девушка все еще была в недоумении.

- Эти! – Боуи ткнул пальцем в окно, за которым еще виднелись удаляющиеся фигуры мужчин.

- Почему ящерицы? Обычные мужчины, - саламандра тихонько выдохнула, сообразив, что упоминание чешуйчатого пресмыкающегося к ней не относится.

- Потому что они драконы! – желтые глаза мистера Боуи светились ненавистью и непонятным девушке торжеством.

- Драконы? Ну и что? – Амирана пожала плечами и собралась идти к себе, забыв, что сосед все еще крепко держит ее за руку.

Он тотчас напомнил ей о себе, хорошенько встряхнув:

- Что они от вас хотели, мисс Амирана?

- Да ничего! – саламандра уже рассердилась и теперь прилагала усилия, чтобы не обжечь настырного мужчину.

- Где вы с ними познакомились? Вы ходили в клуб? Неужели вы собираетесь стать их подстилкой?

Тут Амирана не выдержала: отвесила наглому соседу пощечину и ледяным голосом ответила:

- Не ваше дело, мистер Боуи! Попрошу вас впредь не лезть в мои личные дела!- и, неприлично топая, побежала наверх к своей комнате.

Грифон пытался задержать ее, бросив силовую нить, но лучик магии едва дотронулся до девушки, как тут же опал, точно обжегся. Громко  щелкнув пальцами, лучший оперативник курса снял заклинание окаменения с хозяйки пансиона, притаившейся за поворотом лестницы. Он был хмур и сосредоточен – девушка его обманула! Она все же встречается с драконами! Нельзя оставлять наивной глупышке шанса испортить себе жизнь, а заодно и его карьеру!

***

Снять небольшую уютную квартирку драконам удалось быстро. Две спальни и гостиная в двухэтажном доме идеально подошли под «холостяцкую берлогу». Тщательно установленная и экранированная рамка телепорта вела в охотничий домик лорда Сильверстоуна. Именно оттуда молодые драконы собирались наведываться в свои замки, ведь любящие родственники полагали, что лорды активно воюют с нечистью в самой труднодоступной топи этого мира.

Заполнив бар в гостиной отличными напитками, а холодильник копченостями и соленьями, мужчины решили выйти погулять в город. Увы, привычных развлечений провинциальный городок предоставить не мог. Побродив по живописным улочкам, драконы добрались до единственного крупного торгового центра. Основательный и серьезный Тео решил прикупить ингредиентов для магических зелий, а насмешник Алайн собирался выбрать несколько забавных фигурок в сувенирном магазине. Именно в такие пустячки он ухитрялся засунуть самое неожиданное и убойное заклинание. Его военное прозвище было «Джокер» и он всегда старался его оправдывать.

Увы, ряды зеленщиков и сувенирные лавочки в этом городке не блистали разнообразием. И хотя торговый центр поражал размерами, больше ничего интересного в нем обнаружить не удалось. Утомившись и заскучав, драконы решили перекусить в небольшом кафе известной торговой сети. Кто же знал, что там они снова встретят рыжую красотку? Алайн даже присвистнул, не удержав своего изумления. А Теодорус нахмурился, ему не хотелось признаваться, что девушка запала ему в душу с первой встречи.

Проводив мисс Амирану до пансиона, драконы вернулись в свою квартиру и оба не сговариваясь полезли в бар.

- Как ты думаешь, Тео, сколько шансов встретить красивую девушку в маленьком городке?- спросил Алайн, рассматривая бутылку с крепкой можжевеловой водкой.

- Чем меньше городок, тем больше шансов, - вздохнув, ответил дракон и отхлебнул крепчайшей «Драконьей крови».

- Ты не прав! – Алайнарус сделал красивый жест бокалом более легкого «Дыхания дракона», - я думаю, это судьба!

Воздушник, вдохновленный встречей с прекрасной рыжеволосой девушкой, продолжал разглагольствовать, оценивая ее стать еще некоторое время, пока не заметил, что его друг не отвечает. Теодорус молчал, не издавая даже приличных в дружеской беседе звуков. Его бокал стоял на подлокотнике, а сам маг земли так глубоко ушел в себя, что не отозвался, когда друг его окликнул:

- Тео! Эй, Тео! Что с тобой?

Дракон очнулся и безмятежно сказал:

-Я хочу продолжить знакомство с этой девушкой.

- Что? – у воздушника дернулся в руках бокал, обливая пальцы алкоголем, - ты решил снова с ней встретиться?

Хмурый маг земли только кивнул.

- Но как же наша затея? Ребенок? – по телу Алайнаруса прошла дрожь.

Он буквально увидел, как рушатся его тщательно выстроенные и любовно взлелеянные планы.

- Я помогу тебе, - медленно сказал Теодорус, - я обещал. Но завтра я пойду к этой девушке и попробую поухаживать за ней.

- Поухаживать? – воздушный дракон не верил своим ушам.

Его друг всегда стеснялся своих габаритов, боялся миниатюрных барышень и на всех балах и приемах никогда не заходил дальше ничего не значащей светской любезности. Женское общество ему предоставляли разбитные троллины и орчанки, частенько сопровождающие регулярные части. Гораздо реже это были профессионалки из частных борделей, способных предложить клиенту женщину любых габаритов.

- Да, - твердо ответил Теодорус, - я буду ухаживать за мисс Амираной!

- Ты меня удивляешь, - Алайн отхлебнул глоток спиртного, - но если ты обещаешь мне продолжить затею с клубом, я могу помочь тебе с мисс Амираной.

- Не надо! – моментально отказался бронзовый дракон.

Алайн тотчас обиделся:

- Да не собираюсь я к ней приближаться! – мужчина поерзал в кресле, чувствуя себя неуютно под недоверчивым взглядом друга, - Я помочь хочу! Ты ж за юными леди никогда не ухаживал, не знаешь, где продают цветы, безделушки, всякие там сладости!

- А, да, - Тео взъерошил свои густые темные волосы, коротко постриженные на макушке, - так и есть, а что, всем девушкам надо это?

- Я еще не встречал ни одной, которая бы отказалась! – честно признался Алайн.

***

Амирана понемногу втягивалась в работу. К вечеру руки болели гораздо меньше, а расстояние до пансиона она преодолевала едва ли не бегом. Еда  была, на оплату жилья хватало, но вот оплатить кредит она вряд ли сможет. Пока заработка едва хватало на покрытие процентов. И это при самой экономной жизни.

Сосед, мистер Боуи, продолжал сверлить ее подозрительным взглядом. Порой Амиране казалось, что любезный молодой человек за что-то ненавидит ее. Вот только за что? Получая на работе пакет с куриными крылышками или нагетсами,  саламандра делила еду на три части: одну съедала на ужин. Вторую оставляла на завтрак, а третью укладывала в холодильник, чтобы съесть в выходной.

Поступая таким образом, она покупала в лавке только чай и яблоки,  изрядно экономя на питании. Поддерживая соседские отношения, девушка никогда не забывала предложить скромному клерку кусочек сыра или курицы, но мистер Боуи обычно отказывался, пил свой чай и расспрашивал девушку о работе.

Она охотно рассказывала разные забавные случаи, но все же кое-о чем умалчивала. Каждый вечер, как только в кафе начинали подавать пиво, за столиком возле стойки появлялся высокий черноволосый мужчина в дорогой одежде. Он заказывал сладкий пирог и кофе, а потом, неторопливо отламывая крошечные кусочки выпечки, сидел за столом до закрытия.

При нем самые бурные скандалисты унимали голос. Отъявленные драчуны вспоминали, что им не хочется есть, а перебравшие работяги неслышно убирались из-за столиков, не забыв выбросить в урну стаканы и пакеты.

Когда администратор выходил из своей каморки, чтобы закрыть решетки, мужчина вставал и выходил, чтобы подождать Амирану на крыльце. Потом так же безмолвно и неторопливо провожал ее до пансиона, убеждался, что  девушка вошла в дом, и уходил.

Они практически не разговаривали. Саламандра слишком уставала от шума и криков на работе, а дракон боялся начать разговор сам. Но это молчание не мешало их взаимопониманию. Он видел, как она улыбается светлячкам, танцующим в фонарях. Она замечала, как он хмурится, увидев дурно высаженные деревья или распаханный неудачливым водителем газон. Они оба с удовольствием дышали полной грудью, выбираясь из душного кафе, и похожими жестами прятали озябшие носы в воротники плащей. Тихое:

- Доброй ночи! – сказанное на прощание, было лучшим окончанием непростого дня.

В привыкании к новому месту жительства прошло две недели и девушка вынуждена была признать – работа в кафе не поможет ей содержать бабушку в пансионате. А привозить в свою каморку пожилую леди, нуждающуюся в лечении и присмотре, не было смысла.

Посчитав то, что удалось скопить и прикинув, сколько времени осталось до внесения следующего платежа, в ближайший выходной Амирана вновь отправилась в клуб «Огненный дракон».

Мистер Джонсон встретил ее очень любезно. Усадил в кресло, предложил горячий чай, а потом озадачил:

- Мисс Амирана, от лица патрона клуба я бы хотел предложить вам нечто особенное…

Саламандра напряглась, и отставила чашку. Она успела отхлебнуть напиток и теперь в ее голове проносились обрывки ужасающих историй о похищениях девушек  из поездов и торговых центров.

- Работу. Высокооплачиваемую и надежную.

Девушка удивленно посмотрела на управляющего. Мистер Джонсон всегда гордился тем, что умел сделать претендентке предложение, от которого она не могла отказаться. Желающим знаний он говорил об учебе, желающим денег – об огромной сумме контракта, ищущим славы – демонстрировал список известнейших «выпускниц» клуба. Но этой рыжеволосой красавице в дорогом пальто он предложил то, что счел для нее более важным. И она выпрямилась, превратившись в слух.

- Раз в несколько лет в нашем клубе собираются девушки со всей страны. Они проходят стажировку, чтобы выиграть конкурс и получить весьма непростую работу. Время учебы оплачивается. Если вы не пройдете конкурс, у вас по-прежнему останется возможность работать в баре нашего клуба. А если пройдете, сможете заработать очень крупную сумму денег.

- Вы изъясняетесь довольно туманно, мистер Джонсон. Уточните – какого рода работа, чему меня будут обучать и сколько будут платить за учебу и победу в конкурсе.

Мистер Джонсон мысленно поежился: девушка настороже и любая попытка навести туман будет провалом.

- Что ж, мисс Амирана, буду с вами откровенен, но сначала прошу вас подписать бумагу о том, что все, сказанное здесь, останется между нами.

Саламандра задумалась на секунду – может, просто уйти? Но потом ее замучает любопытство. А еще она была уверена, что  на работу в баре после отказа выслушать управляющего она точно может не рассчитывать.

- Хорошо, - медленно кивнула она, все еще сомневаясь, - я подпишу.

Халфлинг тотчас выхватил из папки полоску опалесцирующей бумаги и показал девушке, где поставить подпись. Едва чернила мигнули, подтверждая заключение магического соглашения, как мистер Джонсон начал свой рассказ. Просто и буднично.

- Думаю вам известно, мисс Амирана, что воспитанные и красивые женщины ценились всегда и во всех сословиях?

Управляющий начал с вопроса, и замолчал, ожидая согласия. Но Амирана рассеяно посмотрела в окно, ломая привычное строение разговора. Мысленно поаплодировав кандидатке, халфлинг продолжил:

- Особая ценность таких женщин в том, что свои прекрасные качества они могут передать потомству.

Вот эта фраза оказалась для девушки сюрпризом, но она скрыла эмоции легкой улыбкой.

- Наш клуб создан для того, чтобы лучшие представители расы драконов могли продолжить свой род с умнейшими и красивейшими девушками других рас, - патетически провозгласил мистер Джонсон и тут же мысленно себя обругал.

Не подействует на эту рыжую красавицу вся вычурность и яркость отборочного тура. Она не гонится за звездами магонета, ей чуждо желание блистать, она сама по себе яркая, как пламя, и не нуждается в мишурных декорациях.

Амирана  наклонила голову и чуть-чуть ехидно сказала:

- Блестящая речь, мистер Джонсон. Не сомневаюсь, она производит впечатление на юных девушек из провинции.

Управляющий смутился. Точнее, сделал вид, что смутился, но изобразил все мастерски.

- Если я вас правильно поняла, вы не предлагаете мне роль учителя по этикету. Вы хотите, чтобы я приняла участие в этом отборе и допустила неизвестного мне мужчину к своему телу для зачатия за некую сумму в золотых магах?

- Примерно так, - управляющий картинно развел руками.

Саламандра помолчала. В ее душе боролись противоречивые чувства – с одной стороны, отдав тело за деньги, чем она будет лучше тех несчастных, кто угодил в квартал «красных фонарей»? С другой – собственная мать собиралась продать ее жабообразному господину ровно для того же – быть украшением и рожать детей. Причем денег она бы не увидела, а ложиться в постель с мужем пришлось бы по первому его желанию.

- Меня интересует, сколько времени все это продлится?

Затосковавший от долгих раздумий девушки халфлинг тотчас оживился и начал объяснять подробности:

- Подготовительный этап продлится до Зимнепраздника. Потом, если вас изберут в кандидатки, вы познакомитесь с теми, кто желает завести ребенка. Уверяю вас, среди членов клуба нет генетически неполноценных, психически ненормальных или имеющих явные физические отклонения.

- Говоря обычным языком, все мужчины будут относительно нормальными и приятными внешне, - врезалась в его плавную речь саламандра.

- Примерно. Не исключено наличие шрамов, утраченных конечностей и возрастных изменений внешности, - педантично уточнил управляющий.

- Хорошо. Сколько совместных ночей необходимо для зачатия? – задала девушка волновавший ее вопрос.

- Одна, - халфлинг сполна насладился изумлением, отразившимся на лице рыжей и даже мысленно себе поаплодировал. – Дракон может зачать младенца с женщиной другой расы только во время первого контакта. Причем в определенный период года. Если беременность не наступит, через месяц после весеннего равноденствия вы будете свободны.

- А если наступит?

- Тогда вы задержитесь в поместье отца ребенка до его рождения. Ваш контракт предусматривает ренту для вас и возможность видеть дитя, если вы пожелаете.

- Не брак? – настороженно уточнила саламандра.

- Нет, - успокоил ее халфлинг, - каждая пара самостоятельно выбирает форму общения, но браки все-таки редкость. В бумагах указывается лишь обязательные к исполнению моменты.  Ознакомьтесь.

Амирана взяла несколько листов плотной бумаги и, повернувшись к окну, внимательно изучила условия. Суммы впечатляли. Полное содержание плюс стипендия, которой хватит на оплату бабулиных счетов! После отбора сумма повышается, в случае неудачи ей положена компенсация, а в случае зачатия – сумма становится феерической.

Девушка задумалась. Получается, у нее есть стимул пройти отбор, а вот беременеть не желательно…

Настроение подпортил список запретов. Нельзя звонить родным. Почему? Бабушка будет волноваться! Шаг за шагом саламандра изучала контракт и убеждалась – он ответ на ее молитвы. За относительно короткий период времени у нее есть шанс заработать сумму, способную расширить для нее горизонт. Даже при самом скверном варианте, если она не пройдет отбор, у нее будет несколько месяцев передышки.

Мистер Джонсон не торопил кандидатку, дал возможность все обдумать и подписать бумаги. Когда аристократически выверенная подпись украсила лист, он торжественно поклонился, вручил новенькой бумаги, проводил до двери, напомнил, что следует приехать через неделю, и простился.

***

Амирана медленно шла по улице, размышляя над тем, что сделала. По договору, неявка к назначенному сроку санкций не несла. Но она была уверена – если не появится в клубе, из города придется уехать. А значит, незачем переживать. Приняв свое решение, девушка светло улыбнулась и тут же услышала радостное:

- Мисс Амирана!

Навстречу саламандре шел знакомый худощавый блондин.

- Лорд Алайн? – неуверенно припомнила девушка.

- Совершенно верно! Рад встрече, мисс! Вы куда-то спешите?

- Совсем нет, - вежливо ответила девушка. Улыбка у дракона была такой дружелюбной и располагающей, что она невольно продолжала улыбаться в ответ. –  Я собиралась зайти в лавку за продуктами.

- А я просто гулял. Вы позволите мне сопровождать вас?

На столь вежливое предложение Амирана могла ответить только согласием. Они неторопливо дошли до магазинчика, где саламандра купила яблок, сыра и тонких лепешек к чаю. Лорд Алайн помог ей донести корзинку до пансиона, но, оберегая репутацию девушки, не вошел в дом.  Придерживая саламандре дверь, дракон  предложил:

- Занесите продукты и давайте погуляем еще немного.

Амиране совершенно не хотелось гулять, поэтому она вежливо отклонила предложение, сказав, что должна приготовить обед.

- Какие пустяки! – Алайн был настойчив, - я приглашаю вас перекусить в любом кафе, которое встретится нам по дороге!

Вообще-то дракон хотел разговорить девушку, чтобы узнать подробности ее взаимоотношений с Теодором. Друг молча исчезал по вечерам, возвращался довольно поздно и не желал делиться переживаниями.  Алайнарус подозревал, что все слишком серьезно и даже опасался, что рыжая красавица может повредить его планам.  Так что случайная  встреча была для него подарком судьбы.

Но упрямица отказывалась идти гулять, руша все коварные замыслы дракона. По его обширному опыту, бокал вина и ромовый десерт отлично расслабляли любую представительницу женского пола от совершеннолетия до глубокой старости. А уж выбалтывать секреты женщины большие мастерицы! Вдруг у этой очаровашки есть жених, из-за которого она динамит бедного Тео?

- Лорд, я не могу принять ваше предложение, - еще раз решительно повторила Амирана, собираясь войти в дверь.

Неожиданно ее сильно толкнули, и девушка отшатнулась, роняя тяжелую сумку. Из пансиона выбежал мистер Боуи. Волосы его стояли дыбом, глаза горели, пальцы рук скрючивались, напоминая когти. С криком ярости мужчина бросился на разочарованно смотрящего вслед саламандре дракона и буквально впился ему в глотку с криком:

- Сгинь, ящерица! Она сказала тебе, что не станет для тебя подстилкой!

От неожиданности Алайнарус отпрянул. Но через миг армейские рефлексы сработали – он оттолкнул более массивного на вид Боуи и резким выпадом заставил  потерять дыхание.  Следом дракон  собирался перехватить нападающего за воротник и выяснить, что понадобилось  этому странному типу. Но тут сработали рефлексы Боуи: мужчина отшатнулся, выставив руки, а потом нанес пару ударов ногами.

В общем, буквально через минуту на тротуаре кипел бой, жестокий и бескомпромиссный.  Амирана замерла в дверях, не зная, как быть – скрыться в доме? Вызвать  магполицию? Пока она размышляла,  короткое сражение превратилось в эпическую битву: неясно откуда появилась пара неприметных мужчин с короткими дубинками. Дракону пришлось туго, ведь мистер Боуи продолжил свои наскоки, поражая зрительницу пластикой и точностью ударов. Амирана считала соседа немного неловким интеллигентом и была поражена его явными бойцовскими навыками.

Внезапно по  брусчатке застучали алые камушки, а через миг одежда мистера Боуи окрасилась  пятнами, похожими на золотистую краску. Амирана пискнула, когда обломок дубинки ударился в стену рядом с ее головой. К этому времени в драку ввязался  вывернувший из переулка Тео. Букетик из трепетных алых маков разлетелся на мостовой, а помрачневший здоровяк влетел в драку и  разглядеть что-либо в схватке стало непосильной задачей.

К удивлению испуганной девушки, сражение шло молча – раздавались только звуки ударов, треск дерева и ткани, да мощные:

- Хххааа! Ххееее! – на выдохе.

Точку поставила хозяйка пансиона. Увидев открытую дверь, сия достойная женщина выглянула на улицу, чтобы отругать жиличку. Дальнейшие ее действия заняли не больше минуты: дернув саламандру за руку, она втянула девушку в здание, захлопнула дверь, задвинула засов, набрала магполицию и только потом спросила:

- Что случилось, милочка?

Ошеломленная девушка ответила честно:

- Мистер Боуи напал на лорда Алайна…

- Значит, и нас расспросят,  - кивнула сама себе женщина, и деловито спросила: - чаю попьем или понаблюдаем?

Вопрос прозвучал риторически – хозяйка уже подтянула саламандру к удобному круглому оконцу, из которого прекрасно была видна вся площадка перед зданием.

Драконы стояли спина к спине и лихо отмахивались от наскакивающих с разных сторон невзрачных типов с дубинками. Мистер Боуи лежал в стороне, не подавая признаков жизни. Женщины успели на свой наблюдательный пост как раз вовремя – через минуту на мостовую опустилась маголетка, сверкая знаками магполиции.

Драчуны  попытались скрыться, используя какое-то заклинание, но опытные полицейские распылили в воздухе серебристую магинертную пыль и задержали всех участников драки.

- Ну вот, теперь можно и чаю! – решила хозяйка, опуская штору.

Она неторопливо прошествовала на кухню, загремела огромным медным чайником,  выставила на стол чашки. Тут саламандра вспомнила, что на улице осталась сумка с продуктами и поспешила выйти.

Простая полотняная сумка по-прежнему лежала у стены. Ее не коснулось серебристое облако нейтрализующей пыли. Девушка  наклонилась, поднимая свой обед, пальцы скользнули, нащупывая ручки, а поймали пару камушков, кольнувших пальцы. Амирана сжала их в ладони, взяла сумку и вошла в дом.

Пока она выкладывала в ледник сыр и масло, хозяйка увидела камушки:

- О, милочка, вам повезло, редкая находка!

Саламандра глянула на два крошечных алых кусочка:

- Я думала, это стекло. Полагаете, кто-то из украшений потерял?

- Нет, что вы! – женщина взволнованно смотрела на камни, поэтому объяснялась прерывисто и нечетко. – Это кровь дракона, на воздухе она превращается в рубины.

- Вот как? – Амирана все еще не понимала.

- Эти высокомерные господа, как вы понимаете, не стремятся поделиться своим, поэтому эти капли весьма  ценятся.

- Они ювелирные? – удивилась девушка, присаживаясь за стол и наливая себе чашку кипятка для поддержания разговора.

У хозяйки явно было настроение поговорить, поэтому она щедро плеснула в чашку жилички бледной заварки:

- Нет, дорогая, они магические!

- Понятно. – девушка осторожно отпила глоток невкусной жидкости,  - думаете, эти крошки стоит предложить в лавку магических артефактов и зелий?

- Боюсь в нашем городе вы достойной цены не получите, - протянула хозяйка, алчно блестя глазами.

- Что ж, - Амирана улыбнулась, изображая дурочку, - значит,  оставлю себе на приданое или украшение сделаю, раз это такая редкость. Вдруг польза какая будет?

Госпожа Люсиль тяжело вздохнула, словно две алые капельки выдирали из ее любимого крашения прямо у нее на глазах. Саламандра медленно пила противный чай, не задавая больше вопросов.

Беседа угасла, госпожа Люсиль сделала совсем уж кислое лицо и Амирана, извинившись, поднялась к себе – погладить блузку к рабочему дню. Хозяйка привычно проворчала насчет экономии света и осталась на кухне. Войдя в свою комнатку, девушка тотчас бросилась к магофону в поисках информации о крови дракона. Информации оказалось мало и вся она была наполнена словами “вероятно”, “не доказано” и “по слухам”. Зато о магических кристаллах «называемых  драконьей кровью», информация нашлась.

Оказалось, что ювелирной ценностью обладают камни размером не менее грецкого ореха, так что два крохотных алых камушка размером чуть больше булавочной головки предлагать ювелирам было смешно. Но даже у самых мелких капелек было отличное свойство – кристаллы усиливали магию того, кто ими обладал. Несколько раз перечитав эту статью, Амирана поняла, что камушки нужно носить с собой, но как?  Выход нашелся не сразу.

Перебрав свои немногочисленные украшения, девушка нашла эмалевую брошь с секретом. Под овальным медальоном с нежной цветочной росписью пряталось немного пустого пространства.  Бабушка рассказывала Амиране, что раньше в таких брошах было принято хранить волосы тайных возлюбленных. Теперь же там прекрасно поместились два крохотных кристаллика, а сама брошка отлично скрепила концы шейного платка.

Разобравшись с неожиданным подарком судьбы, саламандра действительно собиралась погладить блузку, но в дверь неожиданно постучали.

- Милочка! – за тонкой дверью раздался сахарно-любезный голос хозяйки, - к вам пришли!

Амирана успела насторожиться – отчего это хозяйка пустила визитера в дом? Да еще сама проводила до комнаты квартирантки?  Однако все объяснялось просто – за дверью стоял магполицейский. Серьезный мужчина лет тридцати по человеческим меркам коротко представился:

- Старший лейтенант магполиции Савенков!

Судя по фамилии, он действительно был человеком.

- Очень приятно, сэр, мисс Амирана.

- Я бы хотел поговорить с вами о драке, которая случилась недавно возле этого дома, - тактично сказал полицейский.

- Думаю, мы можем поговорить в гостиной, - сказала саламандра, бросая взгляд на приготовленное для глажки белье.

- Конечно-конечно, - заворковала владелица пансиона, - прошу вас, господин лейтенант, я прикажу подать чаю… - она явно собиралась подслушивать, спрятавшись за портьерами, но саламандру это не напрягало, ей и самой хотелось больше узнать о драконах и грифонах.

Разговор с магполицейским был короток. Амирана подтвердила, что мистер Боуи первым напал на дракона, а все остальные присоединились позднее.

- Только я не поняла, чем была вызвана такая агрессия, - добавила девушка. - Насколько я знаю, мистер Боуи не знаком с лордом Алайном.

Магполицейский странно посмотрел на девушку, словно решая, что ей можно сказать:

- Это расовый конфликт, мисс.

- Расовый? – Амирана похлопала ресницами, подталкивая мужчину к ответу.

- Грифоны уже много столетий враждуют с драконами, вы, наверное, помните из истории «Первая драконья война», «Вторая…»

- Так мистер Боуи грифон? Удивительно! Что же теперь с ним будет?

- Вы подтвердили факт начала конфликта, - спокойно сказал лейтенант, - так что ему будет предъявлено обвинение в нарушении общественного порядка. Если дракон не подаст заявление, то ограничатся высылкой из города, или штрафом.

- А те кто присоединился позднее?

- Соплеменники, - поморщился полицейский. – Увидели грифона, решили, что дракон избивает его, и вмешались.

- Понятно.

У саламандры были сомнения насчет случайности появления грифонов, но высказывать их вслух она не стала. Полицейский дал ей подписать протокол и ушел, а девушка медленно вернулась в комнату.

Гладить не хотелось. Убрав утюг, Амирана села вновь перечитать полученные у мистера Джонса документы. Помимо копии договора там обнаружился сертификат медицинской страховки, отдельный бланк «от несчастного случая», список запрещенных предметов, в который входила косметика и «предметы личной гигиены». Саламандра хихикнула, представив, как угрожает серьезному мистеру Джонсу пачкой прокладок.

Магофоны с собой тоже нельзя. И лекарства. И зелья. Что же делать? Оставлять вещи в съемной квартире бессмысленно. Поразмыслив, Амирана полезла в магонет и нашла приемлемый выход – камера хранения на вокзале! Там можно было оплатить хранение багажа сроком до двух месяцев, а в случае желания или необходимости продлить хранение через магонет.

До назначенного срока неделя, не пора ли паковать вещи? И обязательно в ближайший выходной съездить к бабушке! Составляя список срочных дел, саламандра бродила по комнате от окна к двери. На очередном повороте девушка остановилась и выглянула в окно. Ой-ой-ой! С одной стороны к дому подходил Алайнарус. Порванная куртка, подбитый глаз, рука на перевязи, но сияющая улыбка ослепляла за километр! А с другой к пансиону приближался адвокат семьи Ассуаров. Девушка содрогнулась, завидев его приземистую фигуру. Надо было что-то делать! Подождав, пока халфлинг, тщательно вытирая ноги, войдет в дом, Амирана высунулась из окна:

- Алайн! Алайн!

Удивленный дракон поднял голову выше и расцвел улыбкой:

- Ами, ты решила полетать?

- Мне нужна помощь! – саламандра уже слышала шаги квартирной хозяйки а лестнице и готова была вылезти в окно, лишь бы не встречаться с тем, кто однажды очень ловко увел ее наследство, отыскав уловку в законе об опеке. – Надо выбраться из дома!

Дракон прикинул все шансы и скомандовал:

- Я сейчас ворвусь в дверь и пошумлю, а ты выбегай через черный ход. Встретимся у тебя на работе!

Девушке стало легче. Как ни привыкла она принимать решения за время самостоятельной жизни в кампусе, но в данной ситуации помощь была ей жизненно необходима.

Дракон сработал как истинный артист. Сначала он мощными ударами едва не вынес прочную входную дверь, а когда служанка открыла,  ворвался внутрь, громкими криками требуя хозяйку дома. Не успевшая подняться на второй этаж владелица пансиона была вынуждена спуститься. Ей тут же пришлось  извиниться перед халфлингом, ожидавшим ее жиличку, и  выяснить у  возмущенного дракона, что ему нужно.

Опытный адвокат не сводил глаз с лестницы, но неожиданно налетевший сквозняк сбил его щегольской цилиндр на глаза, потом на пол. В  попытке поднять его халфлинг уронил перчатки, затем  трость.  Апофеозом стало задравшееся на голову пальто.

Алайнарус удовлетворенно хмыкнул – девушка просочилась по лестнице, словно тень. Еще раз высказав хозяйке претензию за вызов полиции, дракон, наконец, удалился.

Амирана добежала до торгового центра, прихватив из комнаты давно собранный несессер с документами, и более ничего. Ее так трясло, что дорога до работы показалась нешуточным испытанием.

Кофе оставлял на языке гадкий привкус, а колени выплясывали  трепака. Сидя за самым дальним столиком, девушка тревожно озиралась, опасаясь погони или нежданной встречи. Алайнарус появился стремительно и неожиданно. Моментально отыскал саламандру взглядом, подошел, протянул руку:

- Идем, я сбил его с толку, но боюсь, он уболтает хозяйку.

Амирана поверила сразу. Единственная незабываемая встреча с юристом семьи до сих пор заставляла ее вздрагивать. Халфлинг ясно дал понять, что она к семье Ассуаров не относится, а потому все искусство опытного крючкотвора будет направлено против нее.

Они  вышли на улицу и дракон свернул за угол:

- Быстрее!

Пробежав несколько закоулков, они вывалились на светлую аллею городского парка. Торопливо прошли по ней до бокового входа, пересекли хозяйственный двор, пару детских площадок, запущенный сад и в итоге очутились возле небольшого каменного дома, окруженного облетевшими деревьями. Алайнарус открыл калитку  своим ключом, запер  и провел саламандру к боковой двери:

- Раньше здесь жил сын хозяйки, но теперь он съехал, так что она сдает половину дома нам с Тео, -  пояснил дракон. – Леди Кларисса нелюбопытна, думаю здесь тебя искать не будут.

- Все  настолько серьезно? – недоверчиво спросила Амирана, входя в небольшой уютный холл.

- Я успел поговорить с адвокатом, - пожал плечами Алайн.

Девушка вспыхнула как солома:

- И что тебе рассказал этот мерзкий тип?

- Ничего, - успокоил ее дракон, - как любой юрист он был очень сдержан, так что, я надеюсь, ты сама расскажешь, почему тебе пришлось бежать.

Из гостиной вышел Теодорус и очень удивился, увидев их вдвоем:

- Амирана! Алайн! Что случилось?

- Налей нам чаю, Тео, и я надеюсь, мисс Амирана расскажет нам, почему мы убегали.

Дракон подозрительно посмотрел на друга и вышел в кухню.  Воздушный усмехнулся, помог саламандре снять плащ и  показал другую дверь:

- Здесь можно умыться.

- Благодарю вас, лорд, - не теряя достоинства, Амирана укрылась в ванной.

Ей требовалась минутка на приведение в порядок мыслей. Поправив прическу, девушка обдумала ситуацию и пришла к выводу – ей стоит довериться драконам, хотя бы частично. Нужно объяснить им, что она не преступница, а всего лишь девушка в непростых обстоятельствах.

Пока саламандра приходила в себя, Алайн прошел в кухню. Тео нервно брякал чашками, собирая поднос.

- Не волнуйся, брат, - Алайн  сам вынул из шкафа печенье, - я случайно оказался рядом и помог.

Тео поднял на друга непонимающий взгляд, и воздушник пояснил:

Просто хотел извиниться за вчерашнюю драку, а в результате пришлось спасать твою даму. К девушке пришел адвокат, а она так не хотела с ним встречаться, что собиралась вылезти в окно.

Как многие военные, молодые драконы не переваривали «бумагомарателей», так что Тео понимающе поморщился.

- Думаю, она расскажет нам, чего от нее хотел этот прыщ, и у тебя будет повод поухаживать за девушкой, добавил воздушник.

Теодор промолчал, но Алайн достаточно знал друга, чтобы догадаться – он смутился.

Когда Амирана вышла в гостиную, драконы ее уже ждали.

- Чаю, мисс? – обаятельно улыбнулся Алайн, а Тео молча наполнил чашку и придвинул вазочку с печеньем.

- Спасибо, лорды, - саламандра села и, погрев руки о чашку,  сказала: - меня нашли мои родители.

Драконы помрачнели – семейное право очень почиталось в этих землях. Смешение рас, живущих по своим законам, привело к тому, что семейное право доминировало, если не было явных уголовных нарушений, а уж всевозможные клановые и родовые традиции были головной болью всех государственных судов.

- Лучше расскажу все по порядку, - девушка вздохнула и начала свою историю:  - в двадцать лет я узнала, что уже совершеннолетняя. Мне хотелось выяснить, чего стою я сама, поэтому, отложив получение наследства, уехала учиться. А когда вернулась, узнала, что родители нашли возможность растратить трастовый фонд, который мне завещал дедушка…

Постепенно саламандра изложила практически всю историю, умолчав только о том, что по сути выкрала бабушку из родного дома.

- Некоторое время мы скрывались вполне успешно, и я думала, что родители успокоились. Денег у меня нет, а выходить замуж по их указке я не собираюсь. Как они нашли меня, я не знаю, но этот адвокат сделает все, чтобы закопать меня. Не удивлюсь, если мне предъявят счет за все съеденное с младенческого возраста, - девушка горько усмехнулась и отхлебнула глоток остывшего чая.

Алайн и Тео сидели ошеломленные и задумчивые.

- Амирана, - сказал воздушный дракон, - боюсь, это наша вина в том, что вас нашли.

Саламандра удивленно подняла на него глаза:

- Почему?

- Протокол магполиции, вы же указали свое настоящее имя?

- Конечно, у меня нет других документов, способных пройти проверку в полиции, - пожала плечами гостья.

- Существует система поиска по базам полиции, - пояснил Алайн, - конечно, она доступна не каждому, но деньги отворяют многие калитки. Думаю, ваши родители воспользовались ею и прислали адвоката телепортом.

- Что же мне теперь делать? – задала риторический вопрос девушка.

- Лучше всего уехать, указав в полиции другой адрес, - подсказал Тео.

- Не могу, - саламандра криво улыбнулась, - у меня контракт на новую работу. В кафе я отрабатывала последнюю неделю. Для лечения бабушки нужны деньги.

Драконы помолчали. Они могли предложить девушке одолжить или просто подарить некоторую сумму, но это не решит проблему. Любые деньги кончаются, а сребролюбивая родня не дремлет.

Тео посмотрел на друга, потом снова на саламандру и спросил:

- Так может, вам просто спрятаться на эту неделю. Полагаю, столь долгое пребывание адвоката в этом тихом городке встанет вашей семье достаточно дорого.

Амирана подумала и согласилась:

- Думаю, это реально. Он решит, что я сразу сбежала из города, и не будет меня здесь искать. Главное, чтобы не нашли бабушку.

- Значит дело за малым, нужно отыскать вам квартиру на неделю…- вдохновился Тео.

Но девушка быстро охладила его энтузиазм:

- Я не смогу снять квартиру без багажа. Это будет подозрительно и хозяйка наверняка обратится в полицию. Все мои вещи остались в квартире.

- Но деньги и документы вы взяли? – Алайн был более спокоен.

- Да.

- Отлично! Полагаю, неделю вы сможете провести у нас.

- Что? – Тео и Амирана произнесли это вместе.

- Почему нет? – Алайнарус усмехнулся и подмигнул в своей неподражаемой манере. – У нас две спальни, одну мы без проблем уступим вам. Наша хозяйка деликатная дама, приходить не будет.

- Меня потеряют на работе, а там знают, что вы меня провожали, - нашла слабое место саламандра.

- Нет ничего проще, - Алайн  не видел проблемы, - я сейчас схожу к вам на работу и буду там искать своего друга. Скажу, что потерял его.

Амирана потерла занывший лоб:

- И меня будет искать магополиция, подозревая в убиении благородного лорда…

- Не все так страшно. - Тео набрался решимости, - через неделю я появлюсь в городе и сообщу, что гостил у родителей.

- Так может, действительно лучше уехать? – саламандра не хотела зависеть от посторонних по сути мужчин.

Оба дракона синхронно выпалили:

- Нет!

Тео больше ничего не добавил, а Алайн пояснил:

- Вас все равно будут искать, но в этом городе уже меньше.

Девушка нехотя согласилась с таким доводом. Мужчины допили чай, обговаривая дальнейшие действия. После Алайнарус ушел, чтобы развеять подозрения тех, кто будет  искать Амирану на работе. Едва за ним закрылась дверь, Теодорус извинился и  отправился в свою комнату, чтобы приготовить ее для проживания нечаянной гостьи. Саламандра не хотела сидеть в гостиной в одиночестве, поэтому собрала посуду и унесла на кухню.

Здесь все было устроено просто и удобно для холостяков, редко обедающих дома. Оставив поднос на столике возле мойки,  Амирана немного раздвинула плотные шторы. Окно закрывали голые ветви густого кустарника – то ли сирень, то ли жасмин. Сквозь них  был виден по-осеннему пустой сад, облетевшие кроны, затянутую сухими лозами беседку. Девушка увлеклась осмотром придомовой территории и не услышала, как сзади подошел Тео.

- Кхм, - дракон прочистил горло, и от неожиданности саламандра буквально подпрыгнула на месте. – Простите, не хотел вас пугать.

Девушка пожала плечами:

- Пустяки, просто я волнуюсь.

- Комната готова, чистое белье на кровати, полотенца тоже, ванная у нас одна, но там есть задвижка.

- Спасибо! – переживая чувство неловкости от близости крупного мужчины, Амирана попятилась, увеличивая  дистанцию.

Затем, вежливо глядя в сторону, проскользнула вдоль шкафчиков к двери и перевела дух. Дракон не давил на нее, но пугал незнакомым ощущением. Мужчина. Молодой, сильный, привлекательный - на расстоянии вытянутой руки.  Не родственник, не друг семьи, не старик и не младенец.

Если бы они встретились в гостиной ее бабушки, их бы представили друг другу, позволив присмотреться в знакомой и привычной обстановке. После разрешался один танец, короткая беседа под присмотром тетушек или родственниц. Близкому знакомому семьи удавалось заполучить еще и разговор над чашей пунша. Потом родственники щедро делились с девушкой информацией о семье и родственниках кавалера. Описывался весь род до третьего-четвертого колена, финансовые возможности, политические или карьерные перспективы и, наконец, девушка получала или не получала разрешение на следующую встречу!

Комфортно, безопасно, информативно, и рядом всегда есть бабушка-тетушка-мама-компаньонка.

Теперь же саламандра очутилась одна в незнакомом доме, с  мужчиной, не выразившим свои намерения привычным для нее способом.  Конечно, среди студентов практиковались более простые отношения, но даже в кампусе Амирана вела довольно замкнутый образ жизни и знаков внимания не замечала.

Пауза затягивалась. Дракон исподлобья смотрел на девушку, не зная, что сказать или сделать, чтобы не напугать. К счастью, она сама  сообразила, что наиболее простой способ узнать что-то - это спросить. И немедленно успокоилась:

- Лорд Теодорус, я совсем ничего не знаю о вас. Может быть, вы немного расскажете мне о себе и лорде Алайнарусе? – девушка осторожно улыбнулась, ощущая себя лыжницей, впервые вставшей на коньки.

Тео на миг заробел – болтуном в их тандеме всегда был Алайн, но Амирана не торопила, не кокетничала, как некоторые  драконицы, привыкшие к собственной исключительности. Просто ждала.

- Тогда лучше вернуться в гостиную, - нашелся он, - позвольте, я принесу еще чай и расскажу вам то, что вас заинтересует.

Саламандра согласно кивнула и, как вежливая гостья, предложила свою помощь. Дракон согласился, а потом не знал, куда девать вдруг ставшие неловкими руки. Впрочем, вдвоем они справились быстро: Амирана поставила на плиту чайник, а Теодорус вынул из ледника плетушку с готовыми бутербродами и коробку пирожных.

Через десять минут они вновь сидели в гостиной и маг жизни рассказывал девушке о детских похождениях парочки драконьих сорванцов. Амирана смеялась и задавала вопросы. Так она узнала, что у Тео есть старший брат и младшая сестра. Выяснила, что Алайн младший в семье, где кроме него одни только девочки и потому блондин разбирается в женских радостях не хуже записной модницы:

- Мама и сестры всегда брали его с собой, чтобы он высказал «мужское мнение», - улыбаясь рассказал Тео, - так что он, бедняга, наслушался и насмотрелся достаточно, чтобы стать специалистом. А теперь его сестры вышли замуж, у них родились дочки, которые обожают хвастать «дяде Алайну» своими обновками и стараются затащить его в магазины при первой возможности.

- Как вам повезло, - задумчиво сказала саламандра, поглаживая тонкими пальцами краешек чашки, - большая семья - это, наверное, очень весело.

- Не всегда, - понимающе улыбнулся Тео, - когда Талана росла, мне хотелось расплющить ее в лепешку раз сорок на дню. Думаю, Тиросу то же самое хотелось проделать с нами обоими.

Девушка негромко рассмеялась и недоверчиво покачала головой:

- Когда родился мой брат, я увидела его только на церемонии посвящения воинскому духу. Мне даже не разрешили прикоснуться к нему.

Тео сочувственно покивал и предложил еще чаю.

Амирана отказалась от напитка, но, спросив разрешения, встала, чтобы размять ноги. По ее мнению, Алайна не было слишком долго.  Тео удалось вернуть разговор в прежнее русло, уточнив, где брат мисс Амираны находится сейчас.

- В этом году брат должен был поступить в кадетский корпус. Полагаю, что это ему удалось, так что мы в любом случае не увидимся еще лет семь.

Тео вспомнил годы,  проведенные за стенами учебного заведения, и предложил:

-  Вы можете узнать на страничке корпуса, поступил ли ваш брат, и позвонить ему через администрацию.

- Мне не пришло это в голову, - саламандра прикусила губу, - спасибо!

В ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны - ей хотелось поговорить с братом, узнать, как у него дела, а с другой…

- А меня не смогут отследить по звонку?

- В корпусе, конечно, будут знать, откуда вы звонили, но родителям не скажут. Это запрещено правилами.  – Дракон позволил себе перехватить за руку мечущуюся по комнате, словно беспокойный дух, девушку и  умиротворяющим тоном сказать: - Я уверен, он будет очень рад  вашему звонку. Первый год на службе  обычно бывает очень …одиноко, - смягчил свои воспоминания офицер.

- Хорошо, я позвоню ему, - девушка не торопилась отдернуть руку.

Нервничая, она мерзла, а от ладони дракона исходило приятное тепло. Тео не пытался сократить дистанцию, не ловил ее взгляд, просто бережно грел ее руки, аккуратно растирая совсем заледеневшие мизинчики.

- Вы совсем замерзли, мисс Амирана, позвольте, я разожгу камин?  - предложил дракон, не зная, как угодить саламандре.

Больше всего на свете огненные ящерицы обожали живой огонь. Вдвоем хозяин и гостья подошли к толстым кожаным подушкам, заменявшим  каминные кресла. Девушка наблюдала, как мужчина ломает руками сухие ветки, готовя «горку» для розжига, как бережно и выверено укладывает вокруг короткие толстые поленья. Одна крохотная искорка в кучку растопки, и язычки пламени нежно лизнули приготовленное для них угощение.

Амирана протянула к огню руки, восстанавливая утраченную в страхе и беспокойстве энергию. О, если бы она не боялась открыться полностью, то ее пальцы погрузились бы в самый жар едва разгоревшегося пламени! О втором варианте восстановления сил девушка предпочитала не думать – принятие второй ипостаси ей не давалось.Можно было придать пламени вид ящерицы и поиграть с огоньком, но это было тяжелым испытанием для психики окружающих. Маленькая алая ящерица, скачущая по огоньками свечей, однажды впечатлила госпожу Киатару до заикания.

Амирана ушла в себя, протягивая руки к огню, а дракон безмолвно любовался точеными чертами девушки. Внешне она вся была образцом сдержанной воспитанности, но в то же время в ней чувствовался внутреннее пламя. Аккуратный узел волос на затылке и тонкие выбившиеся пряди, танцующие над фарфоровой кожей, точно огоньки, раздуваемые ветром. Стального оттенка водолазка, подчеркивающая длинную шею, покатые узкие плечи, изящные руки. Длинная серая юбка, похожая на колокольчик и…алый кожаный ремешок, намекающий на горячую кровь.

“Яркий свет, заточенный в лампу благородной формы”, - подумал Тео, удивляясь собственной поэтичности.

Он успел подумать, что готов сидеть и любоваться этой девушкой вечно, но тут скрипнула входная дверь – явился мокрый и сердитый Алайн. Амирана тотчас вскочила:

- Лорд Алайнарус! Все в порядке?

Воздушный маг оценил и уютную атмосферу, и прогретую комнату, и разочарованный взгляд друга. Снимая пальто, дракон вспомнил, что творится на улице и сколько времени ему пришлось провести под ледяным ветром и мокрым снегом. Что ж, Тео заслужил маленькую провокацию!

- Ах, мисс Амирана! – Алайн трогательно прижал ладони к груди и скорчил жалостливое лицо: - Ваша нежность и забота пронзают мое сердце! В жизни своей я не встречал столь очаровательной девушки! Позвольте мне поцеловать вашу ручку…

Амирана отшатнулась. На ее лице промелькнула паника, потом непонимание, которое немедленно спряталось под ледяным спокойствием.

Я вас не понимаю, лорд Алайнарус, -  медленно проговорила она таким тоном, что дракон устыдился своей выходки.

Пытаясь исправить положение,  он покаянно повесил голову:

-Простите меня, мисс. В своей попытке подразнить друга я был прискорбно невежлив с вами.

Девушка отступила назад, глядя на лорда, как на опасное животное:

- Я понимаю, лорд, беззащитная девушка лучшая мишень для глупых шуток. Пожалуй, мне пора оставить вас. Мое присутствие создает слишком много проблем, - с этими словами Амирана повернулась к шкафу, чтобы вынуть свой плащ.

- Мисс!  - Алайнарус кинулся на перехват, с ужасом понимая, что друг ему не простит, если эта гордая и чувствительная девушка сейчас покинет их дом. - Я еще раз смиренно прошу у вас прощения. Мне не следовало забывать, что вы относитесь к благородному роду и армейские шутки могут вас оскорбить. Не уходите, умоляю! На улице сейчас совершенная ведьмина ночь, в пансионе ждет засада, и моя собственная маменька просто разорвет меня на куски, если я позволю вам выйти на улицу в такое время, - даже в тяжелой ситуации дракон не удержался от шутки.

Саламандра нехотя, не теряя достоинства отпустила пальцы, намертво вцепившиеся в темное дерево  шкафа:

- Вы меня очень напугали, лорд Алайнарус, я бы очень не хотела повторения подобной ситуации. Даже самые слабые и беззащитные люди имеют достоинство и силы защищать его.

Алайн еще раз поклонился и сделал попытку все же поцеловать девушке руку.

Хмурый Тео немедля шагнул вперед и оттеснил друга к ванной:

- Полагаю, тебе нужен горячий душ и горячий обед. Я сейчас пошлю к «Саксу» за мясом, - с нажимом сказал он.

Алайн умоляюще глянул на девушку, но сказать ничего не успел, маг жизни просто втолкнул его в ванную и захлопнул дверь.

Потом Тео  принес Амиране свои извинения за выходку друга и, глядя в огонь, коротко рассказал о том, что по некоторым причинам лорд Алайн уже более пяти лет не посещает светских развлечений и раутов, а потому растерял присущие лорду и дракону вежливость и такт.

Саламандре  было неловко выслушивать эти искренние переживания, так что она сказала, что постарается не обращать внимание на неловкие шутки и отошла к огню, восстанавливать душевное равновесие.

Тео с извинением вынул магофон:

- Прошу прощения, мисс, я закажу ужин.

Саламандра только вежливо кивнула - пламя плясало над углями, даруя ей потерянное спокойствие. Она только сейчас заметила, что за окнами давно стемнело. Эта уютная гостиная, несмотря на послевкусие от выходки Алана, отчего-то казалась ей тихой гаванью среди бури. Но печальным размышлениям развиться не дали – Теодор закончил разговор и подошел  к девушке :

- Простите его, мисс, - серьезно попросил он, кивая на дверь ванной,  - видимо, новости о ваших делах не так плохи, раз Алайн позволяет себе дурачиться.

Девушка со сдержанным удивлением рассматривала дракона. Далеко не каждый мужчина способен признать ошибку, а тем более - извиниться, пусть и за товарища.

- Я постараюсь не держать зла, лорд Теодорус, - девушка светло улыбнулась, - хотя если честно,  я уже начала сомневаться в разумности вашего друга, - пошутила она и  добавила: -  показалось, что  по дороге лорда пленила бутылка «Дыхания дракона» или  чего-то подобного.

- Я все слышу! – отозвался Алайн, выбираясь из ванной, - это крайне неблагородно, подозревать меня в тайном алкоголизме, мисс! Да будет вам известно, метаболизм драконов требует около пяти литров крепчайшего алкоголя, дабы частично отключить процессы возбуждения и торможения!

Алайн предстал перед другом и девушкой во всей красе – влажные, потемневшие от воды волосы небрежными прядями рассыпаны по плечам. Кожа лица, разогретая горячей водой, приятно розовела, а витающий в воздухе аромат дорогого средства для душа вполне заменял изысканный парфюм. Халат из плотной синей ткани великолепно облегал широкие плечи, придавая обычно сухощавому лорду истинно драконью стать.

- Мясо есть? – сразу спросил он, оглядывая разоренный стол.

- Сейчас привезут, я заказал, - сказал Тео. - Может, пока расскажешь о своих успехах? Мисс Амирана волнуется.

- Непременно расскажу, но только после огромного, горячего куска мяса! И раз уж зашла речь... - Алайн подмигнул - То две. Нет, три бутылки "Шато Завур" 46-го года тоже не будут лишними!

Его друг тотчас сделал вывод, что волноваться не о чем: во время “боевых действий”  воздушник не пренебрегал правилом “сухого закона”.

Пока все трое дружно освобождали стол, раскладывали чистые приборы и грели чай, в двери постучали. Амирана задержалась на кухне, а драконы приняли огромную корзину с набором горячих блюд из ближайшего гриль-бара. Предусмотрительный Тео заказал не только мясо и овощи. В них обнаружился сладкий сливовый пирог, обжаренный сыр двух видов, хрустящее печенье с вяленой клюквой и шоколадный соус.

Алайн исподтишка смотрел, как Амирана раскладывает приборы, расставляет блюда, привычными жестами придавая сервировке законченность. Он, конечно, дурачился, изображая вспыхнувшее чувство, но как известно, хороший актер должен сам себе верить. Так что молодой лорд с удивлением ощущал желание наблюдать за девушкой, подмечать мелочи – жесты, мимику, крохотные изменения настроения.

Поймав себя на этом, маг воздуха только посмеялся  - харран^2 ему не нужна, ведь он собирается приложить все силы к тому, чтобы стать отцом. А вот Тео вполне может себе позволить фаворитку. Правда, маг земли большую часть времени проводит в сельской местности, но с развитием телепортации это небольшая проблема. Решено! Он поможет другу сблизиться с этой огненноволосой мисс, сочетающей в себе пламя и лед. Как она сегодня его отбрила! Одним взглядом напомнила о том, что настоящий лорд никогда не опустится до игр с беззащитными! Потрясающая девушка! Похоже, Тео нашел свое счастье.

Оглядев накрытый стол, дракон довольно улыбнулся и поднял бокал с игристым вином:

- За отъезд господина адвоката!

Саламандра расцвела и поддержала:

- Он уехал?! Отлично!

Тео просто молча соединил их бокалы, вызывая легкий красивый звон.

- Да! – дракон набросился на еду, не забывая коротко докладывать: - господин поверенный побывал у вас на работе. Рассказал сказочку о наследстве, расспросил ваших коллег, но как я понял, сегодня работала не ваша смена, поэтому никакой полезной информации ему не сообщили.

Амирана подтвердила:

- Да, смены мало общаются, только администратор мог что-то знать.

- В общем и целом этот халфлинг покрутился по городу, попросил вашу квартирную хозяйку сообщить ему, если вы явитесь за вещами, и отбыл.

- Так вас поэтому не было так долго, - догадалась девушка, - вы за ним следили?

- Не совсем. Я столкнулся с ним в кафе. Про Тео ему не сказали, но я на всякий случай расспросил работников о вас, сказав, что мой друг пропал.

Теодорус вопросительно поднял брови.

- Адвокат решил, что мы товарищи по несчастью. Поэтому не обращал на меня внимания, когда мы встречались в городе, - пояснил Алайн, - но выходить вам по–прежнему нельзя. Если я правильно понял его бормотание, ваша матушка собирается прислать в город частного детектива. Кроме того, вас настойчиво ищут грифоны.

- Грифоны? – Амирана слабо разбиралась в жителях дальнего зарубежья.

- Те невнятные типы, с которыми мы столкнулись у дверей вашего пансиона, - пояснил помрачневший Тео. – Если вы попали в сферу их интересов, вам тем более не стоит выходить на улицу.

- Почему? – девушка с аппетитом поглощала овощи, пока мужчины оперативно разделывали огромные стейки.

Теодорус нарезал мясо тонкими ломтиками, переложил на отдельное блюдо и предложил Амиране, не прерывая рассказ:

- Они могут похитить симпатичную девушку, особенно, если она одинока. Наши расы враждуют, хотя мир давно заключен. Часто причинами конфликтов становятся девушки.

- Неужели у них не хватает своих девушек? – саламандра сполна оценила любезность дракона, мясо было великолепным и очень сочным.

- Девушек у них рождается в три раза меньше, - к разговору присоединился Алайн, долив в  бокалы вина, - поэтому они готовы похищать их у других рас.

Амирана сделала глоток, оттеняя вином вкус великолепно приготовленного блюда:

- Почему же они просто не подают объявления в брачные агентства, например? – спросила она у мужчин.

- Причин несколько, - Алайн доел мясо и просто любовался игрой огня сквозь вино, - грифоны не так богаты, а живут в отдаленных от крупных городов местностях. Им же хочется не просто девушек, а симпатичных, образованных, с магическим даром, а такие редко встречаются на окраинах. Поэтому они ведут охоту в университетских городках, в столицах, на крупных курортах, используют различные хитрости, добиваясь взаимности.

- Страшно, - девушка отодвинула тарелку и пригубила вина.

Тео тотчас подвинул к ней блюдо с десертом и укоризненно посмотрел на друга. Алайн легкомысленно пожал плечами:

- Мисс Амиране стоит знать об этом, Тео. Мы сами не ангелы, но всегда предоставляем девушкам выбор.

Драконы обменялись непонятным для саламандры взглядами и приподняли  бокалы в подобии тоста.

Потом разговор перешел на другую тему. По всему выходило, что свою одежду девушка назад не получит, но жить в одном комплекте неудобно. Алайн легко разрешил проблему, открыв на магофоне страничку мобильного магазина.  Оставался вопрос с примеркой, но тут нашелся Тео:

- Можно изобразить барлога, - сказал он, краем глаза посматривая, как Амирана делает пометки на листочке, пытаясь посчитать сумму, в которую она хотела бы уложиться.

- Отличная идея! – поддержал друг, - клетчатая скатерть у нас где-то была.

Амирана подняла глаза и уточнила:

- Клетчатая скатерть?

- Женатые барлоги носят клетчатую накидку, - поморщившись, пояснил Тео, - а покупать одежду мужчина может только жене или сестре, но незамужним сестрам разрешается показываться посторонним мужчинам.

- Так что, друг мой,  ищи скатерть, будем из тебя делать женатого барлога! – смеясь, заявил Алайн.

Амирана справилась быстро:

- Я закончила, лорды. Здесь требуется ввести адрес доставки…

- Позвольте мне мисс, - Алайн принял магофон.

Его длинные пальцы искусного мага прошлись над клавиатурой, потом он чему-то улыбнулся и объявил:

- Курьер будет через час. Я оплатил срочную доставку и возможность примерки. Лорд Барлог, вам пора одеваться!

Тео недовольно покачал головой, но прикрытие было действительно отличное, так что он без возражений закутался в клетчатую скатерть, а Алайн наложил на него иллюзию  полноватого изнеженного мужчины с тонкими усиками и густыми бровями.

Амирана, затаив дыхание наблюдала, как работает воздушник, и восхищалась. Скатерть нужна была для придания естественности облику – ее складки маскировали швы иллюзии. Еще несколько пассов - и дверь в ванную спряталась за иллюзорной ширмой; ковры, подушки, высокие светильники рассыпались по комнате, придавая ей необходимый колорит. Неподвижные иллюзии в маскировке не нуждались, но, покрутив головой, Алайнарус добавил последний штрих – жаровню с курящимися ароматическими палочками.

- Безупречно! – выдохнула девушка, не в силах сдержать восторг.

Ее не обучали магии, ведь семья считалась человеческой, но проведенный в кампусе магакадемии год  принес свои плоды – Амирана знала, сколько сил и мастерства требует качественная иллюзия.

- Можно вас попросить, мисс? – утомленный дракон был безупречно вежлив, - В шкафчике на кухне есть коробка с пряностями. Выбирайте на свой вкус, их необходимо разложить на решетке камина.

- Пять минут! – саламандра отправилась на кухню, соображать,  как собрать явно «восточный» аромат из содержимого холостяцкой кухни.

Выбор был не большим, но помогла любовь драконов к кофе. Девушка взяла зерна кофе, корицу, гвоздику, имбирь, кардамон, добавила  душистый перец и мускатный орех. Смесь аккуратной горкой выложили на теплые камни недалеко от огня. Нагреваясь, пряности дали иллюзии последний штрих – густой насыщенный аромат.

Когда курьер постучал в дверь, Амирана спряталась в ванной, ожидая пакета вещей на примерку. Она полагала, что уложится в пять-семь минут, так как выбрала для себя только ночную сорочку, плотный халат, пару комплектов белья, блузку и теплые брюки. Она полагала, что в ее ситуации этого достаточно, но вслед за первым пакетом Тео передал за дверь еще два.

- Что это? – шепотом спросила девушка.

- То, что доставил курьер, - удивился дракон.

- Я это не заказывала!

- Значит, Алайн заказал, - отмахнулся Теодорус, - примерьте, Амирана, если не подойдет, можно поменять.

Искушение узнать, что же заказал для нее дракон, было велико, но Амирана вернула пакеты нераспакованными. Она не может позволить себе лишнего. Свои покупки она уже оплатила, чужого ей не надо.

То, что она выбрала, ей подошло, хотя и с оговорками – брюки придется немного выпустить по длине и ушить в талии, а у халата рукава оказались чуть длинноваты, но не критично.

Теодорус выдал  курьеру чаевые и отпустил. Алайн, замаскированный под служанку, закрыл дверь и жестом снял иллюзию. Девушка вышла из ванной комнаты с пакетом в руках:

- Благодарю вас за помощь, лорд Теодорус.

- Пустяки, мисс, - Тео уже сбросил скатерть и вернулся на диван, собираясь съесть кусок пирога с шоколадным сиропом.

Рядом с ним лежали знакомые девушке пакеты. Она сделала вид, что не заметила их:

- Я отнесу покупки наверх и, наверное, лягу спать. Прошу меня простить, лорды, день был долгим.

- Доброй ночи, мисс! – мужчины встали, провожая девушку взглядом.

Когда за ней закрылась дверь спальни, они оба сели и потянулись к вину.

- Что это? – Тео кивнул на пакеты.

- Некогда было выбирать, поэтому я заказал все, что она смотрела, - пожал плечами Алайн.

- Мы ее обидели, - констатировал Тео, - девушка очень щепетильна, даже на чай курьеру деньги приготовила.

- Она даже не открыла пакеты, - буркнул Алайн, щедро обмакивая печенье в соус. На миг он представил тонкие белые пальцы, покрытые глянцевыми каплями шоколада, и себя, слизывающего угощение. Но дракон упрямо тряхнул головой, отгоняя ненужное видение. Пожалуй, стоит поторопиться с визитом в клуб. Познакомиться с претенденткой пораньше, чтобы выветрить из головы рыжие локоны и тонкую белую кожу.

- Что будем делать? – Тео покосился на пакеты и вернулся к десерту.

- Положим в шкаф, - пожал плечами Алайн, - а дальше по обстоятельствам. Либо вручим при прощании, либо отправим в твой замок.

- Зачем? – маг земли непонимающе нахмурился.

-Ты же собираешься сделать ее своей харран, - наивно распахнул в ответ глаза воздушник.

- Откуда…- Тео поперхнулся куском выпечки, и подозрительно уставился на друга: - как давно ты догадался что я ...что она так сильно нравится мне?

- Дай-ка вспомнить, - Алайн еще раз взглянул на свой бокал и сделал глоток, растягивая время: - может, в тот день, когда ты исчез в очередной раз вечером, а пришел с дурацкой улыбкой и ленточкой в руке? Нет, раньше! Когда ты только начал исчезать вечерами. Хотя, если быть абсолютно точным… - еще один задумчивый глоток и взгляд на огонь, - пожалуй, это случилось тогда,  когда ты лечил мисс царапину в едальне! – торжествующе проговорил воздушный и уставился на смутившегося друга: - Угадал?

- Почти. На самом деле это случилось в первую нашу встречу, просто я не сразу понял.

- Так ты позволишь девушке бегать от родственников или плюнешь на все и заберешь ее к себе?

Тео неожиданно проницательно уставился на друга:

- Алайн, я не хочу спугнуть или обидеть ее. Мисс Амирана заслуживает моего внимания и времени, но сначала я должен закончить то дело, которое начали мы с тобой.

Чувства и мысли Алайнаруса разделились. Одна его часть радостно аплодировала чести Теодоруса и успокоено протягивала лапы – попытка зачать ребенка состоится! А вторая опасливо косилась на друга. Он-то видел, что спокойный и выдержанный Тео волнуется и всерьез боится потерять рыжую мисс.

Прежде маг жизни всегда умел перевести излишнее напряжение в шутку, изобразить тугодума или лентяя, но уж лучший друг точно знал, что это было не так! Да половина их детских шалостей могла закончиться гибелью одного из них, а то и двоих сразу, если бы не точность и обстоятельность Тео! А теперь маг и офицер терялся рядом с хрупкой девушкой и большую часть времени просто молчал.

Что ж, значит, Алайну придется быть рядом, как когда-то в пограничной стычке у ломаных скал, и прикрыть друга. Тео словно прочел его мысли – слегка улыбнулся, и мужчины синхронно подняли бокалы, подтверждая свои детские клятвы.

Утром саламандра вскочила по звонку магофона, как успела привыкнуть, чтобы не опоздать на работу. Не открывая глаз потянулась за халатом, рука наткнулась на незнакомую ткань и от удивления она проснулась и все вспомнила. Она не в пансионе. Она в гостях у пары драконов. Завернувшись в просторное одеяние, девушка включила лампу на прикроватном столике и с любопытством осмотрела комнату.

Накануне вечером она устала, расстроилась, выпила вина, поэтому едва очутилась в спальне, быстро приготовилась ко сну и легла. Поутру же ей стало интересно, как живут лорды и драконы.

Спальня была большой. Темно-синяя обивка стен прекрасно гармонировала с темной мебелью. Простое гладкое полированное дерево кровати и комода, дорогая, инкрустированная янтарем лампа, витающий в воздухе аромат мужского парфюма, забытый на спинке стула шелковый шейный платок - все указывало на обстоятельность владельцев и состоятельность арендаторов.

Особенно впечатляла кровать – высокая, с двумя ступенями. Широкая – на ней легко можно было разместить пятерых, а то и семерых девушек, подобных Амиране. Расшитое синей нитью по синему шелку покрывало украшало изображение незнакомого саламандре герба. Такие же гербы были вышиты на верхних уголках наволочек. Балдахина у кровати не было, зато было высокое изголовье, украшенное опять-таки гербом.

Улыбнувшись и слегка поморщившись от этого гербового изобилия, саламандра решила, что пора спуститься вниз, узнать насчет завтрака. Но допустимо ли дойти до ванной комнаты в халате?  Как неловко жить в одном доме с мужчинами, и не иметь отдельной ванной комнаты! В итоге девушка полностью оделась, заколола волосы и, спрятав халат под полотенце, спустилась вниз.

Ванная комната, к счастью, была свободна. Заперев за собой дверь, Амирана позволила себе расслабиться и тут же столкнулась с новой проблемой – все гигиенические средства принадлежали мужчинам! У нее не было даже зубной щетки! Но долго расстраиваться не получилось – прямо на раковине лежала коробка с подарочным набором. Поверх ало-золотистой упаковки, придавленная новенькой щеткой, лежала записка: “Мисс Амирана, это вам”.

В коробке обнаружились флаконы с  шампунем и гелем для душа,  пена для ванны, соляные бомбочки и цветочное гигиеническое масло. Решив, что ванна этим утром - непозволительная роскошь, саламандра быстро приняла душ, высушила волосы магией и вышла в гостиную гораздо более довольная жизнью, чем прежде.

Утренние драконы - это удар по самолюбию и мироощущению любой девушки, тут же решила Амирана. Тео был уже безупречно одет в домашний костюм, вызывая жгучую зависть умением выглядеть потрясающе в простых серых брюках и белой рубашке. Небрежный узел шейного платка придавал ему нужную долю аристократизма и легкомысленности.

Алайн же являл собой соблазнительное  сонное недоразумение. Лохматый, теплый, сонный, небрежно закутанный в халат, он, извиняясь, мотнул головой:

- Прошу прощения за свой внешний вид, мисс,  - и тут же скрылся в ванной.

Неопытная в желаниях плоти саламандра жарко вспыхнула, как все рыжие, а  дракон тактично сделал вид, что не заметил. Они обменялись вежливыми фразами о природе и погоде, давая девушке возможность преодолеть смущение и стыд, а потом Теодорус предложил Амиране заварить чай, а сам принес с кухни очередную корзинку.

Омлет, теплые булочки, творог с медом и котлеты из дичи,  все горячее, свежее и очень красиво уложенное на огромные  серебряные блюда. Саламандра удивилась, неужели где-то поблизости есть заведение такого класса? Но Тео признался:

- Это гостинец от моей матери, она решила, что нас плохо кормят и прислала нам горячий завтрак телепортом.

- Она очень заботится о вас, - вежливо сказала девушка, стараясь скрыть легкую зависть.

- Так и есть, - дракон оглядел стол, и бросил взгляд на дверь ванной, явно поторапливая друга.

Алайнарус появился через пару секунд, оправляя манжеты рубашки:

- Что заставило тебя так спешить? – с укоризной начал он, затем увидел накрытый стол и просиял: - О!  Узнаю руку вашего повара! При случае передавай мое почтение своей матушке!

- Уверен, она в курсе  твоей бесконечной благодарности, - буркнул Тео, глядя, как его друг садится за стол и наполняет большую тарелку мясом и омлетом.

Амирана еще раз незаметно вздохнула – друзей и подруг у нее не было. В поместье были дети слуг, но родительница запрещала с ними общаться,  приучая держать дистанцию. А во время учебы особо тесных отношений не сложилось ни с кем. Теперь же у нее перед глазами был пример крепкой дружбы, пронесенной сквозь время. Драконам не нужны были слова, они понимали короткие жесты, движения век,  гримасы. Они могли пошутить друг над другом, но вставали единым фронтом против того, кто вольно или невольно пытался эту дружбу разбить.

Под такие размышления девушка с аппетитом съела кусок омлета с зеленью и сыром, пару крохотных булочек с джемом и почти четверть огромной котлеты из темного  мяса. Мужчины насыщались несколько дольше, а потом еще пили чай со всевозможными сладостями, присланными  в отдельной корзинке.

Сытые и довольные, они расслаблено сидели в креслах, как вдруг Тео поднял взгляд на часы:

- Алайн! Миссис Коп!

Драконы подорвались с места. Тео моментально собрал со стола посуду саламандры, вымыл, вытер и поставил в шкаф. Алайн так же стремительно бросился в ванную комнату и выскочил оттуда с полным набором моющих средств, не забыв прихватить зубную щетку, которой пользовалась Амирана.

- К тебе или ко мне? – спросил он Теодоруса.

- Ко мне! Тебя сразу заподозрят, - уточнил друг.

Воздушник поморщился, но спорить не стал – прыжками добежал до спальни,  и оттуда поторопил девушку:

- Мисс, сейчас придет служанка, вам лучше укрыться в спальне Тео. Мы скажем, что он заболел.

- Хорошо! – Амирана вздохнула с облегчением, освобождаясь от испуга.

Она вошла в комнату, намереваясь почитать книжку на магофоне, удобно устроившись на кровати, но следом за ней вошел Тео:

- Прошу меня простить, мисс Амирана, мне придется провести некоторое время в этой комнате. Наша прислуга отчитывается хозяйке дома, а потому весьма любопытна и настойчива. Просто уйти из дома я тоже не могу, город слишком мал.

Саламандре пришлось любезно улыбнуться и поискать себе другое место для чтения.

Комната, прежде казавшаяся просторной, сразу сузилась – широкие плечи и рост дракона подавляли. Однако Тео словно почувствовал смятение девушки – присел на неудобный сундук с округлой крышкой прямо у двери, становясь ниже и незаметнее.

Амирана быстро обежала взглядом комнату: кровать выпадает, сундук очевидно тоже, да и не сумела бы она просидеть на неудобном месте пару необходимых для уборки часов. Что остается? Ничего! Холостяцкая спальня не предусматривает наличие посетителей, стесняющихся сесть на кровать! Саламандра совсем уже было смирилась с тем, что придется сесть на постель, но тут ее внимание привлекли плотные шторы, которые она  не раздвигала утром.

Она угадала! Подоконник оказался достаточно широким, окно выходило в пустой сад, а подушку вполне можно взять с кровати!

- Лорд Тдорус, вам не помешает, если я устроюсь на подоконнике? – вежливо спросила саламандра.

- Конечно нет, мисс, позвольте, я помогу вам перенести подушки, - дракон взял одной рукой две пышнейшие пуховые подушки, и устроил для девушки некое подобие уютного гнезда.

Амирана забралась туда, шторы опустились, отрезая комнату и смущающую ее кровать.  Девушка с облегчением прислонила голову к холодному стеклу. Лорды-драконы все же не казались ей подходящей компанией для каждодневных встреч.

Немного полюбовавшись пустующим садом, саламандра все же вспомнила, что в ее магофоне довольно много фотокопий старинных книг по огненным заклинаниям. Упражняться в тесном закутке неудобно, а вот просто прочесть, чтобы лучше разобраться в логике построения заклинаний, это было бы полезно и своевременно.

Зачитавшись, девушка совсем забыла о времени. Огненные заклинания отличались не только большой мощностью, но и первозданной красотой стихии.  Некоторые звучали как песни, некоторые – как варварское рычание. Особенно саламандру привлекали ювелирные заклинания, позволяющие плавить микроскопические порции металлов при различных температурах.

Она как раз разбирала многоступенчатое заклинание, позволяющее добиться удивительной гибкости сплава, когда в дверь решительно постучали. Дракон, давно разлегшийся на кровати, моментально нырнул под одеяло и слабым голосом возвестил:

- Кто там? Алайн, неужели ты наконец принес мне воды?

- Лорд Теодорус, это я, миссис Кап! – раздался за дверью осторожный голос.

- Миссис Кап, - раздался тяжелый вздох, - боюсь, вам не стоит сюда входить. Драконий грипп очень заразен!

- Но милорд, у вас нужно сделать уборку! – женский голос наполняла подозрительность.

Саламандра осмотрела плотные занавеси и убедилась, что из комнаты ее не видно. Наверное, служанку может насторожить отсутствие у дракона  подушек, но на кровати их еще две, может и не заметить.

- Уборки не надо, миссис Кап, - простонал дракон, очевидно, лихорадочно осматривая комнату, - но я был бы вам благодарен за чашечку чаю с лимоном.

Женщина удалилась, а Теодорус моментально вскочил и сунул на подоконник  все девичьи вещи, лежащие в комнате и, на миг показав Амиране лицо, приложил палец к губам. Девушка в ответ понимающе кивнула и повторила его жест.

Вернулась служанка через жалкие три минуты и решительно вторглась в комнату с подносом. К этому времени Тео уже лежал, укутанный в одеяло, и проклинал  невозможность применить магию иллюзий. Дело было в том, что  часть населения относилась к магическим расам, способным чувствовать магию. Некоторые воспринимали магию особыми органами чувств, как, например, вампиры или оборотни; некоторые просто купались в магии, как фейри или пикси. А некоторые умели не просто видеть магию, но и различать ее. Как вот эта кудельница, обряженная в скромное черное платье и белый передник.

Дракон страдал, потел под тяжелым одеялом и даже не думал накладывать иллюзию. Слабым голосом он поблагодарил служанку за чай и напомнил, что драконий грипп очень заразен. Женщина отмахнулась от предупреждения и под предлогом «поправки одеяла» попыталась заглянуть под кровать. Разочарованно вздохнув, она направилась к окну, заставив дракона не на шутку заволноваться – менять дом в маленьком городе очень сложно, а дурная репутация могла и вовсе заставить молодых драконов уехать, не завершив свои дела.

К счастью, в эту минуту в спальню заглянул Алайнарус. Возопив дурным голосом:

- Миссис Коп! – он вытянул кудельницу из комнаты и строго запретил ей заходить к «больному».

Ворча, служанка удалилась в спальню Алайна, между делом сообщив, что «госпожа  узнает, что молодые господа ведут себя подозрительно»!

Пряча усмешку, Алайнарус вручил ей серебряного мага, попросив забрать в стирку постельное белье, «измоченное потом». Тут женщина успокоилась и пообещала принести еще свежих простыней и полотенец, уверив дракона, что два молодых лорда расходуют белья значительно меньше, чем один хозяйский сын, проживавший в этом флигеле прежде.

На всякий случай Теодорус лежал в постели до тех пор, пока Алайнарус не проводил служанку за двери. К этому времени Амирана тоже страшно устала, изнервничалась и просто мечтала пройтись, чтобы размять конечности. Взглянув на их кислые лица, воздушный дракон предложил всем прогуляться.

- Куда и как? – спокойно поинтересовался Тео, оглядывая измятые брюки и рубашку.

- У нас же есть стационарный портал! – напомнил ему друг, - можем прямо сейчас отправится в хижину прадеда и размять ноги в лесу!

- Мисс Амирана, - церемонно спросил дракон у сползшей с подоконника девушки, - хотите прогуляться по лесу?

- С большим удовольствием, лорд Теодорус, - отозвалась девушка, - в городе я скучаю по свежему воздуху и тишине леса.

- Тогда одевайтесь теплее, мы ждем вас внизу! – постановил Тео, уводя за собой Алайна.

Собралась саламандра буквально за пять минут – теплая юбка, жакет, плащ, длинный мягкий шарф на шею и перчатки. Голову она оставила непокрытой, понадеявшись на капюшон.

Внизу, под лестницей, драконы взяли ее за руки и одновременно шагнули в стену. Ощущение было неприятным. Страх, шорох в ушах и гулкий толчок земли по ногам.

- Прибыли! – Тео перевел дух, и Амирана догадалась, что с телепортом все было непросто.

- Кажется, у мисс есть секреты? – полувопросительно сказал Алайн.

Он был удивительно серьезен, и отсутствие  обычной улыбки почти пугало.

- Что вы хотите этим сказать? – максимально спокойно спросила девушка,  стараясь вспомнить, чем она могла себя выдать.

- Телепорт с трудом перемещает не магические объекты, - пояснил Теодорус.

В его лице не было подозрения и враждебности, скорее любопытство.

- Но я и не говорила, что у меня нет магических способностей! – девушка удивленно посмотрела на мужчин.

Они переглянулись:

- Верно, - подтвердил Тео.

- Еще интереснее, - усмехнулся Алайн.

- Но кудельница вас не почувствовала, - припомнил дракон.

- Я же не использовала магию, - пожала плечами саламандра, - а врожденные способности не улавливаются, если не имеют материального носителя вне тела.

- Вы учились в магической школе? – тотчас подхватил Тео.

- Нет, я училась в частном пансионе для девочек, магия у нас не преподавалась, но читать книги мне никто не запрещал, - вернула подачу саламандра и сразу перешла в наступление: - к чему эти расспросы, лорды? Если вы подозреваете меня в желании навредить вам – просто верните в город, я поищу убежище в других районах или уеду в деревню.

Тактичный и воспитанный Тео немедля поднял руки, жестом давая понять, что прекращает расспросы. Но Алайн продолжал смотреть на девушку с подозрением. Амирана сделала вид, что этот взгляд ее не волнует, и, отвернувшись, посмотрела, куда же их вынес телепорт.

Площадка телепортации находилась в красивом смешанном лесу, чуть в стороне от симпатичного двухэтажного особняка. Два флигеля, высокая мансарда и надворные постройки - все сделало бы честь городскому особняку почтенного купца или гильдейского старшины.

- Эта дедушкина хижина, - указал на здание Алайнарус, - его сейчас нет, так что мы можем погулять, а потом пообедать в гостевом флигеле.

- Надо предупредить кухарку, - тут же посоветовал Тео.

- Думаешь, стоит? – Алайн задумчиво посмотрел на Амирану.

Тео укоризненно посмотрел на друга:

- Болтунов лорд Сильверстоун не держит, а обед я предпочитаю горячий.

- Как скажешь! – воздушный маг немедля подхватил поток теплого воздуха, вылетающий изо рта, поколдовал над ним и отправил в ближайшее окно. – Все, теперь мой посланник отыщет кухарку и передаст ей весть о гостях.

- Отлично!  - Тео обрадовано потер руки и пояснил недоумевающей саламандре: - Кухарка серебряного дракона умеет сотворить из дичи нечто столь изысканное, что поклонники ее таланта собираются здесь пару раз в сезон, чтобы отведать перепелов с грушами или мясо бобра «по–драконьи».

Девушка только вежливо улыбнулась. Ее семья, конечно, относилась к «сливкам» провинциального общества, но дичь к столу подавалась редко и в основном это были птицы, приготовленные на вертеле. Так что «мясо бобра» или «олений бок» звучало для нее примерно как «нечто неопознаваемое и вероятно несъедобное».

Не задерживаясь больше возле «домика», драконы потянули саламандру в лес. Здесь уже плотно лежал снег, наметенные ветром сугробы превращали разлапистые ели в грандиозных снежных великанов. Кое–где виднелись побитые шишки,  колючий  ветер неприятно холодил лица, так что прогулка не затянулась.

Они вошли в холл гостевого крыла, напоенный живым теплом горящих в камине дров, и замерли, наслаждаясь ощущением уюта.  Возле огня стояли монументальные кресла, прикрытые пледами. Между ними прятался низкий стол, украшенный тяжелой серебряной чашей для пунша.

Низенькая пухленькая женщина и высокий сухопарый мужчина встречали гостей:

- Добро пожаловать, лорд Тео, лорд Алайн! – мужчина принял у драконов тяжелые плащи, а потом со сдержанным любопытством наблюдал, как Теодорус бережно помогает разоблачиться девушке.

- Позвольте вам представить, мисс Амирана: эти достойнейшие люди - мистер и миссис Питакер, - сказал Алайнарус. - Они много лет служат лорду Сильверстоуну и всегда с большим теплом привечают его друзей и родственников.

Саламандра сделала книксен, и была тотчас увлечена к столу «греться». Для драконов слабенький фруктовый пунш был скорее способом подразнить вкусовые рецепторы, а вот девушка, выпив чашку горячего сладкого напитка, неожиданно резко захмелела. Так что появление таинственной и ужасной дичи прошло незаметно.

Сначала подали закуски – множество чашечек и горшочков, наполненных пастами, кусочками и спиральками незнакомых саламандре видов. Алайн с веселой усмешкой взял над девушкой шефство, показывая, как и что положено пробовать.

- Берем вот этот хлебец, - дракон взял из корзинки тонкую серую полоску, - смазываем сливочным соусом для нежности, затем маринованный дикий чеснок для хруста и наконец этот великолепный паштет для вкуса! – отправив в рот получившуюся трехслойную композицию, Алайн закрыл глаза, демонстрируя, какое наслаждение приносит правильный кусочек.

Амирана попыталась повторить сей шедевр, но соус растекался, чеснок падал, а паштет никак не хотел размазываться. Скептически посмотрев на ее старания, мужчина в один миг повторил свой бутерброд и поднес к губам девушки:

- Прошу вас, мисс.

Саламандре ничего не оставалось, как принять угощение, несмотря на неловкость ситуации. Впрочем незамужняя девушка без дуэньи в компании двух красавцев мужчин - это уже нарушение всех мыслимых и немыслимых правил.

С остальными закусками она справилась сама.  Странные спиральки оказались вяленым мясом, тушеным в  остром соусе. Кусочки – грибами, а длинные белые нити - отварными корешками, столь острыми, что отведав их, Амирана была уверена – сейчас она выдохнет огонь.

Закуски сменились несколькими блюдами, полными горячего мяса. Одно из них сопровождалось гарниром из незнакомой девушке крупы, а второе украшали запеченные овощи. Не решаясь попробовать пышущий жаром кусок,  саламандра скромно ждала, пока Тео положит ей на тарелку тонко нарезанные ломтики:

- Попробуйте, мисс Амирана, - уговаривал дракон, выбирая на блюде одному ему известные лакомые куски, - это мясо косули, запеченное на огне, боюсь, кабанья голова окажется для вас слишком жирной.

Девушка согласно закивала – одного взгляда на торчащие из закрытой пасти длинные клыки  хватило, чтобы надолго отбить вкус к дикой свинине.

Наевшись,  Амирана вежливо гоняла по тарелке пару кусочков мяса, дожидаясь, пока насытятся драконы. Мужчины как обычно не жаловались на аппетит, а отблески пламени рождали на их лицах такие удивительные тени, что саламандра пожалела, что не родилась художником.

Внешне мягкий и выдержанный Теодорус вдруг представал перед ней суровым воином, способным стереть противника в порошок. А  сквозь легкомысленные гримасы Алайнаруса пробивалось тайное страдание.  Любуясь этими сложными, почти непостижимыми для нее переменами, девушка так увлеклась, что опомнилась только к появлению миссис Питакер с десертом.

Огромный серебряный поднос был буквально погребен под невероятным количеством вазочек, креманок и соусниц. Теперь «мастер класс» проводил Тео, и Алайн шутливо поднял руки, сдаваясь на милость друга. Со знанием дела дракон выставил в ряд три пустые креманки и принялся объяснять:

- Здесь тот же принцип, мисс, на самое дно укладывается самый сухой продукт, - с этими словами мужчина положил в емкости понемногу бисквитных сухариков. – Затем структура, - поверх сухариков легли персики, тушенные в пряном вине. – Следом пропитка, сразу три соуса, ванильный, шоколадный и абрикосовый, - разноцветные струйки украсили необычный десерт, - и последний штрих, - Тео  взмахнул ложечкой, как дирижер своей палочкой, - мороженое!  Прошу!

Готовый десерт очутился перед саламандрой, а она все не решалась приступить, любуясь необычайным видом и цветом.

- Смелее, - подбодрил девушку Алайн, уже запустивший ложечку в свою порцию, - Теодорус не только слывет сладкоежкой, при желании он мог бы работать шефом в любом престижном ресторане. Только обязанности перед семьей не дают ему организовать собственный ресторан десертов.

Амирана отведала предложенную сладость и даже закрыла глаза от восторга.  Несомненно дракон сумел собрать в маленькой порции восхитительный фонтан вкуса. Девушка не видела, как пристально за ней наблюдал сам творец десерта. Как серьезно оценивал ее впечатления воздушный дракон и как внимательно  за незнакомой гостьей наблюдали слуги.

После ужина возвращаться в дом не хотелось. Справедливо рассудив, что риск быть пойманными слишком велик, мужчины распорядились приготовить свои комнаты, а так же отдельную спальню для мисс Ассуар. Миссис Питакер одобрительно улыбнулась и увела саламандру  в противоположную сторону:

- В этом крыле есть великолепная спальня, обтянутая зеленым шелком, - вдохновенно рекламировала она, - я принесу вам халат и полотенца, у нас тихо, и вы отлично отдохнете.

- Благодарю вас, - Амирана уже зевала и была счастлива, когда миссис Питакер наконец оставила ее в одиночестве.

Комната тонула в полумраке, так что. не разглядывая интерьер, девушка с легким вздохом избавилась от тяжелой плотной одежды,  приняла душ и завернулась в обещанный домоправительницей халат. Вокруг действительно было удивительно тихо. Забравшись в кровать, саламандра собралась уснуть, но мозг не хотел униматься, перебирая события дня. Усилием воли она отодвинула смущающие ее моменты вдаль.

Конечно, ей было ужасно неловко всюду натыкаться на пару потрясающе красивых мужчин, но их особое положение – лордов и драконов - придавало их внешности академический градус.  Разве могут высокопоставленные аристократы выглядеть иначе? Принцу полагается белый конь и корона, а лорду-дракону - высокий рост, широкие плечи и пронзительный взор. Так утешала себя девушка, пытаясь уснуть.

Неожиданно тишину нарушил звук. Точнее не звук, а ощущение звука. Словно за дверью ее комнаты кто-то появился – бесшумно, но материально. Чувства, словно только этого и ждали, обострились так, что саламандра ощутила волну горячего воздуха от небольшого камина, а потрескивание догорающих дров напомнило выстрелы фейерверков.

Девушка собралась резко сесть в постели и приготовить неизвестному сюрприз в виде симпатичного огненного шара, но тот, кто стоял за дверью, не предпринимал никаких действий. Просто стоял, излучая странный букет чувств. Смущение, вина, желание, и что-то яростное, запрятанное в самой глубине. Амирана замерла, стараясь дышать как можно ровнее, чтобы походить на спящую.

Стоящий за дверью подождал еще немного, потом обуздал свои эмоции, шагнул в сторону – уйти, но в этот момент рядом с ним материализовалась еще одна яркая точка. Вот сейчас саламандре захотелось нырнуть под одеяло! Она сообразила, почему ощущает ночных визитеров – это были драконы. Огнедышащие родичи огненных ящериц. Ее вторая натура тянулась к ним, как к источникам магического пламени.

Закрыв ладонями рот, чтобы не спугнуть «гостей» случайным звуком, девушка прислушалась. Друзьям не нужны были слова. Тео, слишком благородный и воспитанный, чтобы навязывать свое общество понравившейся девушке, просто не вынес внутренних метаний. Очутился так близко, как ему позволяли честь и совесть. Алайнарус же обнаружил пропажу друга и поспешил к нему, чтобы разделить момент невозможного. Постояв несколько мгновений, глядя друг другу в глаза, мужчины вернулись в свои комнаты.

Поутру миссис  Питакер осторожно постучала в двери мисс Ассуар и удовлетворенно улыбнулась – поставленная ею с вечера охранка осталась целой. Лорду Сильверстоуну будет любопытно узнать, что его правнук впервые привез с собой девушку, которая спит одна.

Возвращаться в город смысла не было, так что драконы и саламандра позавтракали, никуда не торопясь. Отодвинув тарелку, Алайн промокнул салфеткой губы и открыл рот, чтобы предложить новое развлечение, но тут же закрыл его. В столовую  вошел сам хозяин лесной «хижины» - лорд Сильверстоун.

- Дед! - Алайнарус  вскочил, следом за ним поднялся Тео.

Амирана с трудом, но все же осталась сидеть.  Импозантный среброволосый и среброглазый мужчина склонился к ее руке:

- Добрый день, прекрасная леди. Позвольте вас поприветствовать в моем доме!

- Дед, это мисс Амирана Ассуар, - немного напряженно произнес Алайн.

- Лорд Сильверстоун, - дракон еще раз кокетливо поклонился и добавил, - но вы можете называть меня просто Аргентус.

Воздушный дракон онемел. Дед много лет никому не представлялся своим личным именем! И друзья и враги и родственники давно использовали имя рода! Чем же скромная провинциальная мисс заслужила такое благоволение?

Многопрадед сделал вид, что не заметил удивления собственного внука, продолжая ласково разговаривать с девушкой. Пока Амирана допивала утренний кофе, хозяин дома  предложил молодежи весь спектр доступных в лесной глуши развлечений. Причем сделал это так, что отказаться ни у кого не получилось.

Сначала вся компания отправилась на конюшню, полюбоваться крепкими низкорослыми охотничьими лошадками. Саламандра, соскучившаяся по своей кобылке, с удовольствием гладила конские храпы, подавала на раскрытой ладони кусочки яблок и моркови. Лорд Сильверстоун постоянно был рядом, вызывая неконтролируемые приступы раздражения у Алайна и Тео.

Наобщавшись с лошадьми, они так же дружно перешли на псарню. Породистые гончие и борзые ластились к хозяину, тыкались носами в его крепкие ладони и чуть настороженно косились на гостей. Впрочем, псари не дремали, и вскоре Амирана сидела на удобном складном стульчике и тискала пару щекастых, пузатых, пахнущих молоком щенков.

Мужчины разговаривали, обсуждали стати животных, способы охоты и прочие мужские игрушки, а девушка наслаждалась умиротворяющим покоем. Время до обеда пролетело незаметно.

Напоследок серебряный пригласил всех в кузницу, полюбоваться его новым кузнецом. Драконы не слишком вдохновились перспективой  находиться в небольшом жарком помещении, увешанном подковами и элементами сбруи. Но саламандре было интересно. Хозяин дома сам провел ее в удивительно просторное здание, стоящее в стороне от «хижины».

Потолок  и стены внутри кузни напоминали конический шлем. Ровную небеленую штукатурку пятнали языки сажи, остро пахло горячим железом и душным угольным дымом.

Кузнец оказался вовсе не громилой в кожаном фартуке, а сухоньким мужичком в толстой полотняной рубахе и таких же серых штанах. Амирана обратила внимание на мелкие следы от искр на запястьях и удивительно чуткие руки с длинными пальцами.  Оказалось, что этот мастер скорее художник по металлу,  а для больших работ у него есть молотобоец и подмастерья.

Пока, повинуясь просьбе Сильверстоуна, кузнец раскладывал на темном грубом столе свои изделия, девушка постаралась незаметно подойти к горну. Там рдело пламя, в жару стояли формочки с расплавленным до жидкого состояния металлом. Немного приоткрывшись, саламандра впитала в себя часть жара, позволяя расправиться тем незримым частям ауры, которые иссыхали без живого огня.

Серебряный дракон бросил на нее довольный взгляд, отмечая, как порозовели ее щеки и налились кровью губы. Он прожил на свете достаточно много лет и еще помнил тех саламандр, что поражали окружающих своей страстью, любовью к живому пламени и потрясающим искусством игр с огнем. Конечно, девушка казалась сдержанной и  скромной, но ее рыжие волосы так напоминали языки живого пламени, что старый интриган почти не сомневался. Оставалась еще одна проверка.

Благодаря посещению кузницы обед прошел очень весело. Амирана действительно расслабилась, много улыбалась и даже рассказала пару забавных историй. Алайнарус  продолжал настороженно косится на деда, поэтому сразу заметил, что по приказу хозяина дома девушке постоянно подливают вино.  Когда гостья не проявила к спиртному особого интереса, на лице лорда Сильверстоуна промелькнуло удивление.

После обеда неуемный дракон вновь не дал молодым людям передышки – потянул  на пешую прогулку к реке. На высоком берегу обнаружились не только прекрасные виды, но и огромное количество снега. Старый хитрец предложил построить снежную крепость, но в итоге ограничились небольшими скульптурами. Молодые драконы вдвоем сваяли невиданное чудовище, украшенное крыльями, головами и хвостами тропических зверей. Саламандра обошлась стандартным снеговиком. А вот лорд Аргентус удивил всех, включая собственного внука – он изобразил скульптурный портрет своей гостьи.  Амирана пораженно поднесла пальцы к снежной щеке и остановилась – казалось, что прикосновение разрушит волшебный ореол вокруг столь совершенного произведения. Тео и Алайн молча смотрели, как живая девушка рассматривает снежную копию, вздыхает восхищенно и наконец, вскидывает на автора портрета теплый карий взгляд:

- У меня нет слов, лорд.

Серебряный дракон польщено улыбнулся:

- Я рад, что этот пустячок доставил вам удовольствие, мисс Ассуар.

Уставшие, надышавшиеся снегом, все вместе вернулись в дом. Алайн проводил Амирану до самой комнаты, опасаясь увидеть в коридоре деда. Получив ожидаемые восторги от девушки, старик совершено разошелся: много подмигивал, заигрывал и шутил, заставляя саламандру смеяться, а внука скрипеть зубами и бросать на друга недоуменные взгляды. Тео  же сохранял ровный безмятежный тон со всеми. Как маг жизни он тоньше чувствовал истинное настроение окружающих и знал, что Амирана всего лишь вежливо симпатизирует серебряному лорду. А старый пройдоха и вовсе не имеет к девушке никаких  любовных поползновений. Его интересовало нечто другое.

Ужин прошел тихо. Слуги бесшумно меняли блюда, подливали напитки, а к десерту совсем ушли из столовой. Алайн заметил, что бокал Амираны снова не пустел, но девушка не обращала на это внимания.

После ужина лорд  Сильверстоун предложил всем переместиться в малую гостиную. Все устали, но возражать хозяину дома не стали. Войдя в знакомую комнату, Алайн закрутил головой: либо ему отказала память, либо мебель в комнате претерпела существенные перемены. Исчезли удобные стулья и кушетки, не видно было пуфов и банкеток.

Взамен возле камина возвышалось монументальное кресло, обитое уютной вишневой тканью,  расшитой серебряными арабесками. Пару этому плюшевому монстру составил столь же громоздкий диван.  Сильверстоун моментально и грациозно приземлился в кресло, с легкой насмешкой указывая мужчинам и девушке на диван:

- Располагайтесь. Я приготовил на вечер кое-что интересное.

Амирана собиралась скромно сесть возле подлокотника,  но друзья, переглянувшись, сели по краям, оставив девушке середину.  Серебряный проглотил смешок и открыл большую книгу  в потертом позолоченном переплете. Узнав артефакт, Алайнарус удивленно посмотрел на деда. Книга была удивительным проектором иллюзий. Такие артефакты изготавливали сильнейшие маги в дотехническую эпоху, но с появлением планшетов и магофонов они стали большой редкостью.

Откашлявшись, дракон открыл тяжелую крышку и начал читать довольно известную балладу про рыцаря-дракона. Одновременно с началом чтения между креслом и диваном выросла иллюзия. Все, что читал Сильверстоун, появлялось на  «экране» собранном из сгущенного пара. Амирана смотрела на изображение с восторгом – старинные рисунки, превращенные в увлекательный мультфильм, понравились ей чрезвычайно.

Алайн тоже получал удовольствие от просмотра – иллюзии были любимой частью его магического искусства, да и воспоминания о  подобных вечерах еще не выветрились из его памяти.  Только Тео смотрел на старого лорда подозрительно: днем он четко отслеживал эмоции серебряного дракона, а теперь в них затаилось предвкушение чего-то неясного и тревожного.

Все случилось, когда убаюкивающий ритм чтения заставил всех троих расслабиться и почти заснуть. Алайн успел увидеть «дымку», любимое заклинание деда, но противостоять ему уже не мог. Всех троих затянуло в общий сон, причем управлять ситуацией они не могли. Драконы вскочили на ноги, осматривая знакомую ядовитую зелень тропического леса. Саламандра удивленно  крутила головой, поднимаясь с колен.

- Бешеные шерхи^3! – выругался Тео, - что это?

Алайн держал лицо, аристократически выгнув бровь:

- Любимая забава моего деда, «дымка».

- «Дымка», что это? - в ломком голосе девушки явно слышался страх.

- Общий сон, контролируемый творцом заклинания, - пояснил воздушник. - Изначально такие применялись в армии для сплочения соединений. Но вот какого шерха дед загнал сюда нас?

- Он весь вечер момент ловил, - хмуро сообщил Тео, - я чувствовал, что он ждет чего-то, но заклинание не увидел.

- А я остановить не смог, - развел руками Алайн.

- Что будем делать? -  Тео обратил внимание, что в сон их перенесло не с пустыми руками – они оба были в своих штурмовых комбинезонах, с полным набором оружия.

Амиране тоже повезло – на ней была полевая форма женского подразделения – светлый комбинезон, ладно облегающий ее стройную фигуру. Роскошные рыжие волосы прятались под хитрой повязкой, напоминающей берет. В развернутом виде этот головной убор представлял собой кусок ткани с плотным эластичным краем и парой завязок. Немало солдатских жизней были спасены благодаря наличию у каждой работницы вспомогательной службы этого бинто-жгута из магонейтральной ткани.

Оружия у девушки не было совсем, зато имелась полевая аптечка-рюкзак, фляга с водой на поясе и пакетик стандартного рациона.

Осмотрев все это богатство, драконы возопили от возмущения. Судя по всему, серебряный многопрадед загнал их в военную игру и в скором времени на горизонте появятся противники.

- Пострадают ли наши физические тела? – задала логичный вопрос девушка, когда ей объяснили ситуацию.

- Не знаю, - Алайнарус непривычно серьезно нахмурил брови, - думаю, эти параметры тоже задает творец сна, а у деда весьма богатая  фантазия.

- Значит любых повреждений стараемся избежать, - понятливо кивнула Амирана, - но чего от нас добивается ваш родственник?

- Не знаю, - дракон мотнул головой, - ему уже очень много лет, и действия деда не могут предсказать даже те, кто знает его десяток столетий.

Тут над головой Тео появилась стрелочка, указывающая на прогалину между деревьями.

- А вот и ответ, - воздушник вздохнул и указал другу направление: - нам туда.

Мужчины  выстроились так, как привыкли во время службы – легкий увертливый Алайн пошел первым, выставив перед собой обтекаемый воздушный щит. Следом шла Амирана. Замыкал колонну Тео. Ему было проще договориться с живностью, любящей нападать из укрытий.

Некоторое время они передвигались то шагом, то бегом, держа дыхание. Но непривычная к длительным забегам саламандра вскоре выдохлась.  Тогда друзья притормозили, чтобы найти решение проблемы.

- Носилки? – Тео вынул из специального кармашка на штанине моток прочного репшнура.

- Не надо, - девушке стало стыдно за свою слабость, - я отдышусь и побегу дальше.

- Не поможет, - как-то очень спокойно заявил Алайн, глядя вверх.

Тео тоже поднял голову и выхватил клинки.

- Что случилось? – девушка недоуменно посмотрела на плотное переплетение лиан.

- Дикие шауны^4, - коротко сказал Тео. – Вам лучше лечь на землю, возможно, они вас не заметят.

Саламандра недоумевающее смотрела, как драконы сбрасывают лишнее снаряжение, устраивая на влажной земле некое подобие укрытия.

- Ложитесь, Амирана, - поторопил девушку Алайн, - если успеем, накроем вас листьями.

Она послушно улеглась в ямку между двумя рюкзаками и драконы сразу укрыли ее одеялами, дождевиками и всем, что нашлось, включая ветки и влажные прелые листья. Осторожно прокопав в толстом слое защиты отверстие, саламандра принялась наблюдать за мужчинами. Они стояли в свободных стойках, не выпуская оружие из рук,  и обменивались короткими фразами:

- Откуда дед узнал? – кусал губы Алайн.

- Отчетность вечна, - философски изрекал Тео, проверяя режущую кромку меча.

- Он собрался нас убить? - в голосе воздушного слышалось раздражение.

- Не думаю, но потрепать нервы – непременно, - меланхолично ответил Тео, расправляя ремни боевого костюма.

- Девушку-то за что?  - короткий взгляд на ворох мусора, под которым пряталась рыжеволосая «медсестра», и снова все внимание к отдаленному ленивому гулу.

- Не знаю, но твой дед способен на все, чтобы уберечь тебя от глупостей, - дракон хмуро взглянул на друга, - надо было сразу признаваться, что за мисс ухаживаю я.

Алайн явно собирался что-то сказать, но сдержался, а через секунду времени на слова не осталось. Сразу со всех сторон потекли шипящие серые ленты. Мечи запели в руках воинов. Серые насекомые, сцепившись хвостами, падали с листьев, со стволов, с веток деревьев на головы двум мужчинам.

Сначала лент было не так много и драконы успевали разрубить их или приложить заклинанием. Оторвавшиеся от сородичей насекомые тяжело плюхались на землю и бессмысленно крутились, теряя ориентацию.  Постепенно серых лент становилось все больше, драконы двигались  быстрее, чаще промахивались и наконец  первая абсолютно целая «лента» упала на землю.

Резко подпрыгнув, Тео постарался максимально разорвать «подарочек», и ему это даже удалось, но следующая полоса упала рядом и моментально побежала к затаившейся саламандре. Взвизгнув,  девушка  сожгла насекомых длинным языком огня и тем выдала свое местоположение. Теперь самое большое скопление серых тварей было над ее головой.

- Вставайте! – Теодорус рывком вздернул девушку вверх и спрятал за спину, не переставая уничтожать насекомых.

С другой стороны Амирану прижала спина Алайна.

- Можете повторить свой огненный фокус? – безмятежно поинтересовался дракон, рассекая сразу пяток лент.

- Попробую, -  дрожащим голосом ответила саламандра. Как и всякая девушка,  она побаивалась  насекомых.

Они давно позабыли о том, что это все иллюзия. Драконы, пережившие подобное нападение, не могли ничего поделать со своими инстинктами. Увидев знакомую тварь, способную убить даже дракона, они  кинулись в бой, не помышляя подставлять под ядовитые жвала ни себя, ни девушку.

Постепенно количество серых лент сократилось и вскоре утомленные драконы и саламандра попадали на раскисшую под их ногами землю. Фляга с водой и плитка рациона пошли по кругу. Учитывая  критичность ситуации, все реверансы ушли на второй план и саламандра легко пила из одной фляги с драконами, откусывала помятую плитку и размышляла, что еще приготовил им многопрадед?

Мужчины угрюмо молчали. Они наигрались в такие игры в кадетском корпусе и теперь старательно вспоминали – как можно вырваться из объятий драконьей магии. Но передышка была короткой. Старый дракон показал, что молодым с ним тягаться рановато.

С  протяжным свистом  рядом с ногой Тео провалился грунт. Мужчина вскочил, хватая за руки друга и девушку, но свист раздавался снова и снова. Вокруг появлялось некое подобие свежих кротовин, и от каждой драконы дружно отпрыгивали, утягивая за собой саламандру.

- Что это? – спросила девушка, когда Алайн, заметив ее усталость, просто прижал  невольную участницу событий к  себе.

- Очень мерзкое создание, - сосредоточенно ожидая нового свиста, ответил мужчина, - многоголовый червь. В пасть к нему лучше не попадать.

Драконы прыгали. Более тяжелый Тео начал уставать, да и Алайну нелегко было удерживать одной рукой Амирану. Оглядевшись, светловолосый сообразил, что делать, и закричал Теодору:

- Вдвоем, к деревьям, в разные стороны! По счету!

- Понял, -  ответил Тео, уворачиваясь от очередного фонтана влажной земли.

Алайн между тем переключился на Амирану:

- Держи меня за шею и крепко обхвати ногами, мне понадобятся обе руки.

Девушка послушалась без возражений -  мало ей было паукообразных насекомых, так теперь еще и черви!

О приличиях будем думать потом! - решила она, крепко прижимаясь всем телом к плотной ткани мужского комбинезона.

- Голову побереги, - успел напряженно сказать дракон,  начиная движение.

Амирана уткнулась лицом ему в плечо и зажмурилась. Может и зря. Ощущения нахлынули сразу. Двигающиеся мышцы,  запах свежего пота и раздавленной зелени - саламандра судорожно сглотнула, впервые оказавшись так близко к мужчине.

Следуя плану, Алайн и Тео разбежались, отвлекая червя, а потом одновременно кинулись к высоким деревьям, чтобы пересидеть упрямую тварь. Алайн первым достиг спасительного участка леса, но забраться с висящей на груди девушкой не смог.

- Мисс, - он подхватил ее под попу, невольно утыкаясь носом в огненные пряди, - перебирайтесь на спину!

Повинуясь его рукам, Амирана вскоре очутилась на спине мужчины, изображая то ли рюкзак, то ли детеныша тростникового медведя. Дракон буквально взбежал по стволу, упираясь ногами  в шершавую кору, а руками хватаясь за лианы и ветки. Тео так же быстро взобрался на соседнее дерево.

- Теперь можно и передохнуть, - сказал Алайнарус, отцепляя девичьи пальцы от своей шеи.

- Хорошо, - Амирана свалилась в широкую развилку дерева, напоминающую чашу.

Дракону не понравилась ее покорность и слишком бледный цвет лица.

- Тео, - позвал он, - быстро сюда!

Второй дракон, задержавшийся на соседнем дереве, тотчас бросился к ним, уловив искреннюю тревогу в словах друга.

- Что случилось?

- Мне показалось, или мисс Ассуар очень бледная?

Маг жизни тотчас опустился на колени рядом с лежащей девушкой, взял ее руку и начал вслушиваться в токи организма.

В этом мире было огромное количество лекарей, травников и просто врачей, и у каждого был свой способ диагностики,  свое видение болезни и способ лечения. В мирное время дракон отправлял страждущих в больницу или к магу-лекарю, но сейчас он использовал свои способности так, как привык в Пограничье.

«Прослушав» тело девушки, он сказал:

- Надо выбираться. Сильный стресс, плюс истощение магических ресурсов.

Алайн помянул шаргов:

- Дед нас не выпустит, пока не пройдем до конца!  Что делать?

- Быстро восстанавливаться и двигаться к точке выхода, - дракон ткнул в стрелку, которая продолжала указывать направление, нависая над головами. -  Предлагаю пойти по деревьям.

Воздушник задумался, кусая губу:

- Но девушка идти  не сможет?

- Смогу, - Амирана попыталась улыбнуться, - лорд Тео меня уже подлечил, я еще чуть-чуть полежу и смогу.

Мужчины переглянулись. Они куда лучше неопытной девушки знали, чем может закончиться магическое истощение.

- Что будем делать? – Тео осмотрел предполагаемый путь, - с носилками тут не пройдем.

- Воздушную лодку, - решительно заявил Алайн и друг посмотрел на него с нескрываемым уважением.

В каждой профессии существует нечто виртуозное, сверхсложное, то, что могут сделать единицы. В магии воздуха таким шедевром считалась воздушная лодка. Обтекаемая конструкция из щитов управлялась магом-создателем при помощи ментальной силы. Тео знал, что другу будет непросто, но в данной ситуации это виделось единственно верным решением. Поэтому он хлопнул Алайна по плечу, подлечивая все, до чего мог дотянуться, а потом сел рядом с девушкой, чтобы не мешать процессу творения.

Воздушный дракон встал, вытянувшись во весь свой немалый рост, нашел верный баланс, выдохнул, разводя в стороны руки, и начал плести щиты. Саламандра даже забыла о мучительной боли в натруженных мышцах. Широко распахнув теплые карие глаза, она не могла отвести взгляд от сияющего потока магии, спиралью окутывающего великолепную фигуру лорда-дракона.

Над светловолосой  головой мага один за другим формировались щиты, они стремительно складывались в конструкцию, больше напоминающую маголет,  и столько было в этом силы, изящества решений, великолепия, что даже привычный ко многому Тео затаил дыхание.

- Готово! – воздушный дракон утер пот со лба и на минуту опустился на корточки.

Тео молча поднял в сооружение Амирану, устроил поудобнее, сунув ей в изголовье аптечку, а потом таким же ровным движением закинул в лодку друга. Последним маг жизни запрыгнул сам. Обтекаемый, чуть светящийся корпус судна поднялся ввысь, развернулся на месте. Уловив курс, заданный стрелкой, воздушное судно плавно заскользило над вершинами деревьев.

Точка выхода преподнесла очередной сюрприз. Огромный черный кратер, в глубину которого уходила узкая лесенка, пугающим пятном расположился в центре большой поляны. Стрелка однозначно указывала вниз. Лодка плавно спикировала к началу ступеней, но тут из носа Алайна пошла кровь и он сполз по прозрачной стенке.

Тео немедля положил другу руку на голову и помянул жареных шаргов.

- Что  с ним? – спросила Амирана, пришедшая в себя за время вполне приятного и комфортного путешествия.

- Перенапрягся,  а моя помощь не действует, - ответил мужчина, пытаясь влить магическую силу в ослабевшего друга.

- Чем можно помочь? - уточнила девушка.

Саламандра была готова поделиться своим внутренним теплом, читала про такое в некоторых старых книгах,  но Тео в ответ абсолютно спокойно пожал плечами:

- Выбираться. У вас в аптечке должен быть стимулятор, введите ему одну дозу, чтобы он дотянул до выхода.

Амирана тотчас полезла в рюкзачок, отыскала похожий на тюбик флакон и прижала носик-иглу к шее мага. Алайнарус вздрогнул, дернулся и задышал ровнее. Утерев мужчине кровь, девушка осторожно выпрямилась.

- Вы можете идти? – спросил ее маг жизни.

- Постараюсь, - твердо ответила девушка,  и тогда дракон просто взвалил тело друга на плечо, как большую сумку или скатку с одеялом, и быстрыми уверенными шагами двинулся вниз.

Едва они спустились на пяток ступеней, как лодка беззвучно лопнула  и  растворилась в темной земле. Шаг за шагом, началось их мерное погружение в темноту. Тео шел первым, невозмутимо и уверенно. Амирана смотрела на него, как на маяк в бурю. Алайн не подавал признаков жизни, но дышал ровно.

Когда глаза уже с трудом различали ступени, саламандра вспомнила о своих возможностях и зажгла небольшие язычки пламени на голове и плечах. Дракон вздрогнул, но ничего не сказал.

Шли и шли. Тео ровно дышал, не подавая вида, что ему тяжело нести Алайна. Амирана  старательно переставляла ноги. В ее душе копились и жалость – устали мужчины невероятно, и восхищение – сражались они как истинные воины. Все перекрывал  чисто эстетический восторг – саламандра в который раз жалела, что не может запечатлеть благородные лица и мужественные тела своих спутников.

В какой-то момент монотонная ходьба сделала свое дело – девушка пошатнулась и едва не свалилась мимо ступеней. Пытаясь удержать равновесие, она налетела на Тео и вцепилась в светлые волосы Алайна. Застонав, воздушный дракон поднял голову и его друг немедля остановился, бережно спуская свою ношу на землю.

- Алайн, ты как? – спросил он, внимательно заглядывая в глаза.

- Как будто мы с тобой снова выпуск отмечали, - честно признался Алайнарус, пытаясь сфокусировать зрение.

- Кружится голова? Тошнит? Мушки мелькают?- продолжает собирать анамнез Теодорус.

- Все сразу, - еле слышно проговорил воздушник, собираясь с силами.

Маг жизни попытался помочь другу, но в ответ получил сильный удар, похожий на электрический.

- Магия блокируется, - поморщился дракон, - ну удружил, дед!

- Осталось немного, - Тео кивнул на позеленевшую стрелку, - сможешь идти или снова ко мне на ручки?

Шутка была старой, но взбодрила Алайна по-прежнему:

- Так и быть папочка, пойду сам.

- Почему «папочка»? – вырвалось у удивленной саламандры.

Испугавшись своей бестактности, девушка тут же прикусила язык, но драконы только переглянулись и засмеялись.

- Потому что я на день старше, - пояснил Тео, - и после дня рождения целые сутки гоняю этого салагу, как младшего!

- Ничего - ничего, - кряхтя отозвался Алайнарус, осторожно поднимаясь, - зато и дорожки песком посыпать ты на сутки раньше начнешь!

Засмеявшись, драконы двинулись вниз, оставив Амирану замыкающей. Тварей на лестнице не было, а воздушник все еще нуждался в опоре. Дна непонятного кратера они достигли на удивление быстро. Портальный круг мягко сиял в полутьме. Шагнув вперед, все трое сообразили, что обведенный чем-то отражающим свет кусок каменного пола слишком мал. Придется встать очень тесно и даже прижаться друг к другу. Впрочем после всех испытаний… Алайн первый шагнул в кольцо и повернулся к другу и девушке:

- Идите сюда скорее, я вас крепко обниму, - насмешливо сказал он и подмигнул, заставив Тео снисходительно улыбнуться, а саламандру  нервно рассмеяться.

Они  дружно шагнули в круг и Алайн действительно обнял их, положив руки на плечи. Воздушного дракона шатало, и Тео немедля подхватил его за пояс, не давая упасть. Амирана тоже не осталась в стороне, крепко обняв. Она крепко держалась за драконов, а они в свою очередь обнимали ее.

В итоге все они ощутили момент перехода как морскую качку: волна, еще, еще и наконец падение в бесконечную пустоту.

Вынырнув на поверхность,  саламандра задохнулась от удивления: они по-прежнему сидели, точнее лежали на том самом диване, на котором устроились посмотреть иллюзии!

Широкая фигура Тео распласталась на плотной ткани обивки. На его груди сжалась в комочек Амирана. А вокруг девушки, словно древний защитный кокон, обвился Алайн. Лорд Сильверстоун смотрел на это безобразие со своего кресла и задумчиво качал головой.

Смутившись от неловкости ситуации, саламандра шевельнулась, убеждаясь, что одета в свою прежнюю одежду, и сразу попыталась встать. Алайн тотчас крепче прижал ее к Тео, а маг земли обхватил их обоих своими огромными руками и попытался закинуть на плечо. Только ехидный смешок старого лорда заставил мужчин очнуться и открыть глаза.

- Амирана! – хором сказали они и потянулись ощупать девушку.

Этого саламандра не стерпела. Плюнув на возможность отдавить высоким лордам что-нибудь ценное, она вывинтилась из тесных совместных объятий и скатилась с дивана, благодаря высшие силы за толстый ковер на полу.

Драконы тотчас вскочили и увидели среброволосого зрителя.

- Дед, - угрожающе начал Алайн, заходя сбоку.

- Лорд Сильверстоун, -  Тео не отставал от названного брата, закрывая собой вторую полусферу.

Амирана смотрела на преображение чинных лордов, затаив дыхание. В глазах Тео плескалось дикое бешенство, даже белки налились кровью, а на руках отрасли изумрудные когти. Насмешник Алайн же напротив, был смертельно серьезен и тих. Его кошачий шаг пугал своей выверенной точностью.

- Мальчики! – старик поднял руки, словно сдаваясь, - клянусь, это была шутка! Возможно, немного неудачная, но …

Договорить серебряному лорду не дали. Внук и его друг набросились на него с двух сторон. Девушка осталась сидеть, вглядываясь в мелькание зелено-сине-серебристых полос. Большего ее человеческое зрение различить не могло.

Когда все закончилось, Алайн и Тео едва трепыхались, спеленутые серебряными цепями, а лорд Сильверстоун, качая головой как старый дедушка, стоял над ними с видом глубочайшей укоризны.

- Мисс, - сказал он, отвлекаясь от внука и превращаясь в доброго снежного деда, - сходите пожалуйста на кухню, попросите заварить чаю и подать в библиотеку, мы с мальчиками к вам присоединимся через полчаса.

Амирана могла только кивнуть и отправиться выполнять распоряжение серебряного лорда. Едва за ней закрылась дверь, как старик немедля развернулся и жестко дернул туго затянутые цепи:

- Оболтусы, охламоны, хулиганы! – сердито сказал он, - нашли, как себя перед девочкой выставить!

Тео виновато потупился. Его ярость уже утихла. Пара тяжелых оплеух от серебряного дракона очень способствовала успокоению нервов. Алайн же еще кипел:

- Да ты сам подверг девочку опасности! Она едва не погибла, пытаясь нас спасти! Сожгла все силы! – возмущенно заорал внук, разрывая цепочки мощным движением плеч.

- А кого спасала, - оживленно спросил старик, - тебя, оболтуса, или его? – он кивнул на разминающего затекшие ноги Тео.

- Обоих, - хмуро возвестил маг жизни.

- Эхх, - серебряный почесал в затылке, - я же все это затеял, чтобы узнать, кто из вас ей больше нравится!

- Дед, - Алайн снова начал злиться, но уже по другой причине, - мог бы просто спросить! Она нравится Тео, но у нас сейчас есть дело, поэтому он предложит ей стать его харран после весеннего равноденствия.

Серебряный лорд глянул на внука и захихикал, искусно изображая старческое дребезжание:

- Харран? Ее - харран? – резко оборвав смех, серебряный дракон обвел молодых мужчин пронзительным серебряным взглядом: - он собрался сделать харран первую за пару сотен лет саламандру не теряющую голову от спиртного? Способную не просто дохнуть пламенем, а создать полноценный огненный шар?

У молодых драконов натуральным образом упали челюсти.

- Кого? – осторожно уточнил внук.

Серебряный вернулся в свое кресло, уютно в нем устроился и, насмешливо глядя на молодежь, пояснил:

- Не знаю, где вы откопали такое сокровище, но девочка  саламандра. Сильная, здоровая, огнем пышет как доменная печь. Да еще воспитана, скромна и хороша собой. Стоит кому-то узнать о ней,  нам дверь вынесут в попытках с ней познакомится.

- Саламандра! – Тео все еще сидел на ковре, не в силах поверить сказанному.

Алайн сообразил быстрее:

- Так ты поэтому загнал нас в сон?

- Конечно! – жизнерадостно заявил старик, - такую невестку примет любой клан, а огненные вообще с руками оторвут.

Теодор насупился:

- Я не знал, что она саламандра, думал, что человек.

- Ну и дурак, - серьезно ответил Сильверстоун. – Быстро расскажите мне все, что о ней знаете.

Лорды выложили деду все без утайки. Старик глубоко задумался. Потом подошел к спрятанной в углу панели магофона и начал просматривать информацию, проговаривая свои выводы вслух:

- Семью нашел, официальное обвинение в сети висит.  А бабуля у нее хороша! Сколько ей? Чуток за пятьдесят? Мила, мила! А вот это уже интересно!

Серебряный повернулся к внуку и уточнил:

- Девочка сказала, что у нее контракт через неделю?

- Да, - ответил недоумевающий воздушный.

- Идиот, - припечатал старик, - во всем городишке только одна работа даст ей защиту и начнется через четыре дня! – лорд повернул экран и показал эмблему клуба.

Мужчины переглянулись.

- Так она будет там? – сдерживая рвущийся наружу восторг, спросил Тео.

- Будет, будет, - ворчливо ответил Сильверстоун, набирая код, - помолчите минутку!

На экране появилось изображение чопорного  халфлинга:

- Приветствую вас, мистер Джонсон! – поздоровался серебряный, щуря довольные глаза.

- Доброй ночи, лорд Сильверстоун, - управляющий был явно удивлен столь позднему звонку, - чем могу служить?

- Разрешите мои сомнения, мистер Джонсон, - лорд дракон был предельно вежлив, - в будущем наборе присутствует имя некой Амираны Ассуар?

Халфлинг выдал свое удивление лишь почти незаметным дрожанием ресниц:

- Минуту, лорд, мне нужно свериться с бумагами.  Неужели вы имеете к мисс какие-то претензии? – осторожно уточнил он.

- Совсем нет, - серебряный  тонко улыбнулся, - просто мне хотелось бы по возможности закрепить девушку за своим внуком.  Индивидуальную работу я оплачу.

Халфлинг пожевал губу, соображая, чем вызвана такая настойчивость, но счел своим долго напомнить:

Ваша светлость, как вы помните, случай вашего внука… особенный. Мы не можем принуждать девушку, согласно контракту она сама должна сделать выбор.

- Я и не требую ее принуждать, - отступил серебряный, - я лишь прошу внести коррективы в ее обучение. Девушка уже знакома с моим внуком, и он хотел бы иметь возможность встречаться с ней во внеучебное время.

На такое послабление режима халфлинг готов был согласиться. Все же балансировать между великими кланами непросто. И в этом наборе он уже сделал несколько поблажек другим.

- Хорошо, ваша светлость, я сделаю пометки в личном деле мисс Амираны.

Халфлинг не стал уточнять, где дракон сумел познакомиться с девушкой, как узнал о том, что она будет учиться в клубе и почему не забрал ее к себе, хотя последнее и так понятно – если в ней велика доля человеческой крови, дракон не сможет зачать с ней ребенка без специального присмотра. А у специалистов клуба за плечами опыт столетий.

Экран погас и серебряный повернулся к  драконам:

- Все поняли, оболтусы? В клубе вести себя как мышки! Девочку обихаживать и беречь! Не знаю, кто из вас потом возьмет ее в жены, сами разберетесь, но саламандра должна быть довольной и счастливой!

- Дед, - Алайн прочистил горло, - так может, пусть Тео ухаживает за ней? Один?

Сильверстоун посмотрел на внука с тщательно скрываемой жалостью:

- Если бы она выбрала только Тео, я бы сам запретил тебе приближаться к ней, но если ты помнишь, она переживала за вас обоих.  А теперь брысь! Идем в библиотеку, девочка заждалась.

Амирана была встревожена словами хозяина дома, но выполнила все в точности – пришла на кухню, отдала распоряжения, затем  с помощью мистера Питакера отыскала  библиотеку.

В лесном доме была  на удивление обширная библиотека, обставленная удобными многоярусными шкафами и витринами для особо ценных экземпляров. Большую часть фонда составляли книги по истории охоты, иллюстрированные альбомы с видами, костюмами и правилами различных видов травли. Отдельно стояли травники, определители животных и птиц, а также пособия по изготовлению ловушек, силков и ловчих ям.

Все это было совершенно не интересно саламандре. В их загородном поместье подкармливали животных и птиц, но практически никогда не охотились. Поэтому, коротко осмотрев полки, девушка устроилась в уютном глубоком кресле у огня и принялась пополнять потраченную в магосне энергию.

Живой огонь, пляшущий на дровах, вскоре начал танцевать в определенном ритме, следуя стуку сердца саламандры. Вдох – пламя прижимается к угольям, выдох – ало-золотые языки взмывают вверх, целуя каминные стены. Ритмичное дыхание, усталость,  тепло и жар огня сделали свое дело – Амирана уснула, уложив рыжеволосую голову на широкий подлокотник.

Мужчины вошли в библиотеку. Следом за ними в широко открытые двери  миссис Питакер вкатила сервировочный столик.

- Мисс, - повысил голос лорд Алайнарус, не заметив сразу уснувшую гостью.

- Тсссс, - Тео кивнул на кресло и технично отобрал у служанки столик: - спасибо, миссис Питакер, мы сами.

Экономка  улыбнулась, увидев спящую девушку и, сделав книксен, удалилась. Сразу за ней ушел лорд Сильверстоун, напоследок погрозив юнцам пальцем.

Мужчины  на цыпочках добрались до остальных кресел и уселись в них, любуясь открывшейся им картиной. Отблески пламени согрели бледную кожу саламандры, строгий рыжий пучок растрепался, губы приоткрылись во сне - в общем, зрелище получилось нежным и чувственным одновременно.

Стараясь не звякать чашками, драконы разлили чай, чтобы занять свои руки, тянущиеся к добыче.  В голове каждого, точно бабочки в стекло, бились мысли, связанные с предстоящим обучением в клубе. Они внимательно прочитали устав, правила подготовки девушек и ответственности  драконов, так что их богатое воображение уже рисовало Амирану на прохладных простынях. Вот только каждый желал очутиться на этих простынях один.

Амирана проснулась от звона фарфора. Сонно подняла голову и удивилась  - драконы сидели на толстом ковре у ее ног и попивали чай.

- Лорды, спросила девушка выпрямляясь.

- Вы заснули, мисс Амирана, - тепло улыбнулся Алайн, а Тео немедля протянул ей полную ароматного напитка чашку и корзинку с пирожными.

- Мне неловко, простите, - извинилась девушка.

- Не извиняйтесь, дед перегнул палку, - серьезно сказал Алайн, не торопясь подниматься с ковра.

Теперь он понимал, почему рядом с девушкой всегда пахло теплом и драгоценным деревом. И этот запах заставлял трепетать его нервы. Саламандра. Живая. Девушка, способная гореть, не сгорая.

В кадетском корпусе ходило немало баек о расах, отличающихся красотой и страстью. Большую их часть драконы успевали подтвердить или опровергнуть во время учебы, но про саламандр узнать не удалось ничего, потому что ни одному молодому дракону не удалось встретиться с саламандрой. Хотя в анналах кадетского общежития и ходила затрепанная тетрадь с подробным описанием потрясающего свидания с укротительницей огня.

Тео позволил себе немного больше – передавая чашку, он задержал тонкие девичьи пальцы в своей ладони и вздрогнул от незнакомого ощущения тепла, наполняющего вены.

Амирана сделал вид, что ничего не заметила. Старательно контролируя каждое движение, она пила чай, отламывала кусочки пирожного, слушала  рассказы драконов о крутизне лорда Сильверстоуна и собственных приключениях в Пограничье. Ей казалось, что она очутилась в золотистом мыльном пузыре, наполненном заботой и вниманием.  Драконы и раньше не отказывали ей в своем обществе, но теперь каждый взгляд напоминал тягучий мед, каждое слово звучало обещанием. Что-то изменилось, и эти перемены тревожили чувствительную девушку.

Допив чай, Амирана поблагодарила лордов за незабываемый вечер и отправилась в свою комнату. Вежливо вставшие драконы были явно разочарованы ее уходом. Добравшись до спальни, девушка укрылась в ней, точно в крепости. Ей стало неуютно в обществе друзей и она решила, что утром попросит отправить ее в город. В конце концов, она вполне может уехать к бабушке. Осталось три ночи, их можно провести в машине рядом с пансионатом. С этими мыслями девушка заснула.

Алайн и Тео мрачно отправились к своим комнатам, но у самых дверей были перехвачены вездесущим мистером Питакером:

- Лорд Сильверстоун просит вас зайти к нему в кабинет, лорды.

Переглянувшись, драконы нехотя изменили маршрут. Судя по каменной физиономии  дворецкого, ничего хорошего их в кабинете не ждало.

Серебряный лорд сидел за большим экраном магофона и сердито тыкал пальцами в кнопки.

- Явились, - желчно бросил он, - полюбуйтесь, что вы натворили!

Удивленно-настороженные мужчины подошли ближе и взглянули на монитор. Перед ними предстала схема «хижины». Стены и окна обозначались легкими синими линиями, зато по всему дому горели разноцветные огоньки.

- Эмосхема! – восторженно прошептал Тео, сразу сообразивший, что это за картинка.

- Вот именно! – старик ткнул пальцем в один тревожно мерцающий огонек в гостевом крыле, - взгляните, охламоны, до чего девочку довели!

- Дед, да мы ничего!

Заикнулся было Алайн, но серебряный нахмурил брови:

- Ну-ка, рассказывайте все!

Короткий пересказ сначала ввел лорда в задумчивость, он встал из-за стола, походил возле красиво задрапированного окна, потеребил короткую выразительную бородку, а потом ткнул пальцем в Тео:

- Признавайся, о чем ты думал, когда сидел рядом с девочкой!

Молодой дракон покраснел.

- Поня-я-ятно, - как то обреченно протянул старик. – А ты тоже своим дурным желанием  страдал? – поинтересовался он у внука.

Алайн краснеть не стал, но взгляд в пол опустил.

- Идиоты! – стукнул по столешнице серебряный лорд, - и я хорош, доверил вам ее!

- А в чем дело? – рискнул осторожно осведомиться Алайн.

- Саламандры очень чувствительны к сексуальным эмоциям. Раньше это делало их потрясающими любовницами, но наша девочка еще молода, так что запугали вы ее пуще прежнего.

Мужчины сконфужено переглянулись. Кто ж знал?

- Ладно, - принял решение старый дракон, - завтра вы ей на глаза не показываетесь, совсем. Хотите – в бордель идите, хотите - к себе домой подружек вызывайте, но вернуться вы должны тихими и спокойными.

- Но как же…- Тео не завершил фразу.

- Я за ней присмотрю,  - сказал серебряный и засмеялся, глядя на помрачневших юнцов, - ой, насмешили! Да ваша красотка для меня птенец!

Просмеявшись, серебряный дракон все же выгнал внука с другом через портал в свой столичный дом.

Выйдя из портального круга в центре просторного холла, украшенного мозаичным полом и деревянными панно, драконы не сговариваясь отправились в гостевое крыло. Предложение многопрадеда посетить «ночных бабочек» их не привлекло. Зато душ перед сном превратился для драконов в каскад воспоминаний – рыжие локоны, нежная  сливочно-белая кожа и тонкие горячие пальцы в ладонях… Жар желания привел их в себя. Вот теперь можно было устало закончить омовение и провалиться в глубокий сон без сновидений.

Хорошо, что саламандра была далеко и не ощутила ту бурю страстей, что вскипела  в гостевых покоях!  Решительно настроенная девушка поднялась на рассвете и, покончив с одеванием, отправилась на поиски хозяина дома, разумно рассудив, что серебряный дракон сможет отправить ее обратно и без согласия младшего родственника.

Однако оказалось, что лорд Сильверстоун еще не встал, а его неугомонный внук вместе с другом отбыл в неизвестном направлении. Миссис Питакер предложила огорченной девушке позавтракать, а потом прогуляться по территории поместья. При этом добрая экономка заставила стол таким количеством блюд, словно собиралась кормить не хрупкую девушку, а трех голодных драконов.

Амирана довольно неохотно выпила кофе, съела нечто напоминающее многослойный десерт, на деле оказавшееся кашей с фруктами, и уже собиралась выйти из-за стола, когда в столовую вошел лорд Сильверстоун:

- Доброе утро, мисс! – поздоровался он, - прошу вас, не прерывайте свою трапезу! – продолжил он усаживаясь на массивный резной стул. – Мой внук срочно отбыл в столицу и поручил мне развлечь вас, до своего возвращения, - пояснил лорд, намазывая маслом ломтик свежей булки.

Саламандра сникла:

- Я хотела навестить свою бабушку, - сказала она. – Вы не знаете, когда ваш внук должен вернуться?

- Бабушку мы можем и без него навестить, - заверил девушку дракон, - сейчас позавтракаем и отправимся.

- Я бы хотела еще заглянуть в лавку или в магазин, - стесняясь, проговорила Амирана.

- Гостинцы нужны, - понимающе сказал серебряный лорд, - значит, заскочим по дороге. Не переживайте, мисс.

После завтрака дракон отдал распоряжение  и к подъезду подали легкую маголетку.  На этом довольно быстром транспорте лорд Сильверстоун и мисс Ассуар добрались до крупного города, расположенного в трехсот милях от «хижины». Вместе с ними летели экономка и дворецкий. Сразу после приземления семейство Питакер удалилось по своим делам, а саламандра и дракон отправились в торговый центр, расположенный неподалеку от аэропорта.

Амирана прикинула, сколько денег она может потратить, и неспешно двинулась вдоль полок. Иногда она брала в руки какую-то вещь, придирчиво читала этикетку,  осматривала и возвращала на полку.  Часа через три в ее корзинке лежала пачка дорогого чая, коробочка чернослива в шоколаде, маленький горшочек с цветущей фиалкой и шарфик нежно-розового цвета.

Лорд  Сильверстоун  тоже не тратил времени даром – сказал саламандре, что встретит ее у кассы и умчался неизвестно куда,  предоставив Амиране свободу маневра.

Закончив выбирать, девушка неторопливо направилась к стойке кассира, высматривая серебряного лорда. Неожиданно ее корзинка зацепилась за высокую тележку с покупками другой дамы. Та резко обернулась, собираясь отругать неловкую девицу, да так и застыла с некрасиво открытым ртом. Через секунду госпожа Диатара оттаяла и зашипела:

- Ты?

Саламандра покачнулась от неожиданности и  попыталась отойти в сторону. Длинные ногти с безупречным маникюром больно вцепились в запястье Амираны.

- Идешь со мной или я заявлю, что ты воровка! – первая  красавица города по-прежнему не церемонилась с дочерью.

Девушка на миг замерла, возвращаясь в детство к вколоченному в голову послушанию, но характер и проснувшаяся огненная сущность не дали ей растаять – кровь бурно потекла по венам, горло стянуло, и ее руки вспыхнули танцующим огнем. Госпожа Диатара завизжала и отпрыгнула, пытаясь унять боль в обожженных пальцах. На громкий звук повернулись все посетители магазина, охранники, кассиры и администраторы.

Амирана поняла, что сейчас здесь соберется толпа и решила бежать, бросив неоплаченные покупки, но откуда-то сбоку вынырнул лорд Сильверстоун во всем своем драконьем великолепии.

Ему хватило одного взгляда на картинно рыдающую госпожу, чтобы узнать ее. Ах, как хорошо, что он не пренебрегал всей доступной информации по объекту! Сделав строго-официальное лицо, лорд рявкнул на проливающую слезки блондинку:

- Как вы смели прикасаться к моей харран!

От неожиданности мать Амираны замолчала, а дракон участливо взял саламандру за все еще пылающую руку:

- Не испугалась, дорогая?

Саламандра вздрогнула, возвращаясь в реальный мир. Пламя погасло, не оставив даже копоти на сером плаще. Дракон, ласково что-то приговаривая, повел девушку к выходу, сделав охране знак не вмешиваться. Но в спину им полетело:

- Дочь, немедленно вернись!

Лорд Сильверстоун лишь покрепче взял Амирану под руку, не позволяя обернуться. Вслед им неслась громкая брань, угрозы и пожелания «демонскому отродью» сдохнуть в ближайшей канаве.

Серебряный дракон ощутил, как сжалась его спутница от этих слов, но шаг не ускорил, лишь кивнул сержанту драконьего патруля, отдавая мысленный приказ. Ментал не был сильной стороной драконов, но лорд был в такой ярости, что его мысли отпечатались в мозгу служаки как приказ. Госпожу Диатару быстро подхватили под руки и увели в служебные помещения.  Служащая зала укатила туда же полную покупок телегу. Скандал утих.

На кассе дракон расплатился сам, отмахнувшись от попыток девушки вынуть кошелек.

- Это пустяки, мисс! Мы сейчас пойдем с вами, перекусим, выпьем кофе,  и вы забудете об этой неудачной встрече с вашей матерью.

Ступор окончательно покинул Амирану:

- Так вы все знали? - с затаенным страхом спросила она.

- Внук рассказал мне о ваших трудностях с родителями, - не стал отрицать дракон. Потом поднял на девушку свои насмешливые глаза: - мисс, моя семья для меня значит очень много, поэтому первым делом я залез в магосеть и собрал всю доступную информацию. Это романтический юноша может себе позволить кинутся на выручку прекрасной деве, не заботясь о тылах, а мы, старики, привыкли создавать этот тыл.

Амирана судорожно вздохнула, а дракон, не выпуская ее руки, двинулся  к ближайшему кафе.

- То, что претензии вашей матери не обоснованы, я знаю, - на ходу уточнил лорд, отодвигая своей спутнице стул.

- Знаете, - пролепетала саламандра, не понимая, как реагировать на это заявление.

- Мне много лет, - напомнил дракон, - я еще помню восхитительных рыжеволосых красавиц, покорявших высшее общество,  - лорд выглянул из-за папки меню и подмигнул окончательно растерявшейся саламандре. – Вы будете эспрессо или капучино? – тут же светски осведомился он.

- Капучино, - выдержав тон, ответила Амирана, собрала волю в кулак и рванула в атаку: - раз вы так много обо мне знаете, почему помогаете?

Среброволосый лорд аккуратно отложил папку, улыбнулся и сказал:

- Потому что саламандра - это ценность сама по себе. Вы еще молоды и будете развиваться, растить свой талант. Сейчас существует множество технологий обработки металла, но ни одна из них не подходит для изготовления артефактов так, как огонь саламандры. Сейчас существует масса ювелиров и оружейников, готовых изготовить амулет или меч, но их работа проигрывает самым простеньким творениям саламандр. Считайте меня очень старым и очень практичным драконом. Я собираю таланты. Моя помощь вам сейчас может аукнуться через многие годы. Для примера расскажу вам одну историю, если вы будете хорошо есть и пить свой кофе!

Серебряный сверкнул своими невозможными глазами, Амирана очнулась и увидела, что стол уже заставлен тарелками с едой, а перед ней исходит ароматным паром чашка кофе.

- Слушаю и кушаю, - пошутила она, принимаясь за горячие блинчики с джемом.

- В некие далекие времена один юный глупый дракон забрался в болото. По слухам, там были залежи руды, и ему хотелось их отыскать. Металл не нашел, но провалился в зыбун по самую шею. Магия не помогла, силы быстро кончились, но он трепыхался еще достаточно, чтобы проходящий мимо сборщик торфа выловил его из ледяной жижи. Отец юного идиота был мудр и справедлив. Он оплатил детям того сборщика обучение в частной школе, а потом и высшее учебное заведение для одного из них. Спустя почти пятьдесят лет этот дракон заболел редчайшей драконьей лихорадкой. Счет  его жизни шел на часы…

Серебряный рассказывал, уйдя в свои воспоминания, поэтому он смотрел в стол и не видел, что саламандра перестала есть и внимательно слушает.

- Семья искала лучших лекарей. Любых. На их запрос из столицы прибыл именитый  доктор, который двадцать лет искал лекарство от драконьей лихорадки. Он сумел получить несколько пробных доз лекарства и предложил их умирающему. Выбора не было. Дракон принял лекарство, а когда поправился, захотел отблагодарить врача.

- Вы меня уже отблагодарили, ваша светлость, - сказал доктор, - много лет назад вы оплатили мое обучение в медицинской академии.

Помолчав еще немного, дракон стряхнул тяжесть прожитых лет и расцвел ехидной улыбкой:

- Так что, мисс Ассуар, мои расчеты исключительно прагматичны.

Девушка слабо улыбнулась в ответ:

- Благодарю вас за историю, лорд Сильверстоун. Думаю, она была для меня полезна.

- И еще я хотел вам сказать, - дракон откинулся в кресле и наконец отхлебнул свой кофе, - мнение вашей матери, это только ее мнение. Если мыслящее существо считает кого-то плохим или недостойным, это чаще всего означает, что этот человек неудобен.  Это мнение субъективно. Главное это то, что вы знаете о себе сами.

Утвердительно кивнув, лорд притянул к себе блюдо с жареной курицей и с хрустом отломил сразу половину тушки. Саламандра помолчала, переваривая услышанное, а потом, что-то решив для себя, взялась за ложку – нехорошо, если суп остынет!

Они неторопливо пообедали, глядя на снующих мимо кафе покупателей, потом дракон расплатился и встав протянул саламандре руку:

- К бабушке?

- К бабушке! – бодро улыбнулась девушка.

На этот раз они передвигались в магомобиле. Тяжелая просторная машина плавно скользила по дороге. Лорд Сильверстоун  предложил Амиране подремать, устроившись на широком кожаном сиденье, а сам вынул из футляра на дверце большой магофон и принялся выводить что-то светокристаллом в форме пера.

Девушка воспользовалась передышкой, чтобы еще раз обдумать ситуацию – через пару часов ей придется рассказывать бабушке, почему она не сможет навещать ее около полугода. Врать и изворачиваться Амирана не умела, поэтому собиралась сказать все честно.

Больше всего ее пугала возможная беременность. Она не могла себе представить часть себя отдельно от собственного тела, да и вообще не задумывалась еще о детях. В ее системе ценностей брак не стоял на первом месте. Но  независимость, в том числе и финансовая, выглядела привлекательно. Одна мысль о процентах по кредитке и оплате пансионата вызывала головную боль.

Определившись с тоном предстоящего разговора, девушка все же задремала, продолжая прокручивать в голове аргументы. В конце концов, возможность перестать волноваться за жизнь и здоровье бабушки тоже дорогого стоит, а намеки дракона на редкость и полезность саламандр наводили на мысли о возвращении к учебе. Она как раз отыскала интересную книгу о нетрадиционных способах крепления камней в амулетах.

Вздохнув во сне, Амирана поерзала, устраиваясь удобнее. Серебряный лорд бросил на нее короткий взгляд и еще раз просмотрел вероятности развития ситуации. Пока выходило неплохо, но в любом плане есть тонкое место. Слишком много нитей сходилось на этой девушке.

- Саламандра, молодая, талантливая, это плюс. Прочие представительницы этой расы теперь не имеют дара, а натура толкает их на эмоции, и они спиваются, - рассуждал он сам с собой. - Но необученая саламандра, работать в полную силу сможет лет через двадцать, при благоприятном развитии обстоятельств. А что использовали для гармонии прежние огненные девы? Ведь темперамент и яркий характер пламенных ящериц стихал, стоило им склониться над работой. Стоит поискать информацию в библиотеках, и лучше всего  в клане огненных…

Тут Сильверстоун поморщился, отсылая запросы в электронные зеркала библиотек. Глава огненного клана лорд Риффлейм был так же патроном клуба в городе Н. и саламандру он точно не пропустит. Значит, визит в библиотеку нужно организовать до появления девушек на общем сборе.

Только что же предложить ему взамен? Серебряный дракон не зря морщился при воспоминании об огненном. Политическая ловкость Риффлейма была широко известна в узких кругах. Особенно же знамениты были его сделки, прибыль от которых огненный дракон ухитрялся получать через десятки лет. И не всегда деньгами.

Перебрав содержимое сокровищницы, старый лорд поморщился – все не то! Риф не мальчик, крупных самоцветов и дорогих магических побрякушек у него самого довольно. А вот что-то редкое, исключительное и огненное? Лорд покосился на саламандру – выкупать для девочки знания ценой шкурки одной из ее родственниц?

В былые времена саламандры специально задерживались на полгода в облике ящерицы, чтобы пройти линьку.  Шкурка получалась тонковатой, теряла часть своих магических особенностей, но все же служила основой невиданному количеству артефактов. Особенно огненных. За прошедшие два столетия пополнения запасов не случалось, так что Риффлейм будет рад.

Не откладывая в долгий ящик, лорд Сильверстоун связался с главой огненного клана и вывел светопером церемонную просьбу поискать в библиотеке клана редкие книги по огненным заклинаниям.  В ответ пришло столь же церемонное сообщение с выражением удивления – с каких это пор серебряные драконы огненной магией балуются?

Скрипнув зубами, лорд повторил свою просьбу, поделившись секретом: есть в хозяйстве шкурка саламандры, надо бы в дело пустить, но отдавать наемникам не хочется. Ингредиент ценный, редкий, а может, и последний в мире! Вот и ищет на старости лет дедушка книжечки интересные, чтобы не пропала магия зря.

Пауза ожидания ответа затянулась. Сильверстоун, сдерживая волнение, открыл папку с информацией, собранной о семье Амираны и начал небрежно пролистывать фотографии.  Несомненно саламандра была дочерью своей матери, но… госпожа Диатара была человеком без малейшего признака огненного волшебства. Да и откуда оно могло появиться в семье, несколько столетий гордящейся своей чистой человеческой кровью?

Отец саламандры, столь же гордый паркетный служака, ни разу в жизни не побывавший в сражении. Караулы, начищенные сапоги и редкие мероприятия, на которых приходилось неподвижно стоять на парадной лестнице.  И тоже человек. Родословная прослеживается на восемь поколений. Так откуда?

Дед, представитель провинциальных «сливок» общества. Консультант по финансам, акционер и председатель. Добропорядочный, серьезный и… его дочь и внучка совершенно на него не похожи. На госпожу Киатару – да, несомненно. А вот на этого крепенького как боровичок мужчину со смешно надутыми щеками – нет.

Потерев разом занывший висок, дракон вызвал схему-подсказку и попытался сделать раскладку доминантных и рецессивных признаков. Не получалось! Если госпожа Киатара  взяла ребенка из приюта – почему дочь, а того больше - внучка, так на нее похожи? Те же вопросы возникают, если считать, что достопочтенный господин Ассуар нагулял малютку-дочку на стороне и принес ее жене.

В любом случае, ему придется поговорить с бабушкой Амираны. Неужели она тоже саламандра? Но нет никаких данных!  Даже его изощренный ум, отточенный схватками с политическими противниками,  теряется в рассуждениях. А может быть, госпожа Киатара - дочь саламандры, не получившая огненного дара?

Сигнал приема сообщения неярко мигнул. Лорд Риффлейм предсказуемо предложил продать ценный ингредиент и не мучить ослабевшее здоровье книжной пылью и трудночитаемыми шрифтами.

- Мальчишка! – буркнул серебряный себе под нос, принимаясь писать ответ.

Когда саламандра проснулась, у лорда был вид кота, слопавшего миску сметаны.

- Просыпайтесь, мисс, - благожелательно и смешливо сказал он, - мы почти приехали.

Девушка села, расправила юбку, пригладила выбившиеся из прически локоны и спросила:

- Вы получили доброе известие?

- О, да! – серебряный лорд поднял указательный палец, предлагая посмеяться вместе с ним, - один наглый мальчишка все же дал мне то, что я хотел, за половину стоимости. Но он уверен, что ограбил меня до нижнего белья!

О, такие разговоры саламандра слышала часто. Дед, а порой и отец легко  рассуждали о сделках в ее присутствии, считая, что девушки ничего не смыслят. В непростое время активного убегания от родительских наемников эта болтовня ей пригодилась. Так что Амирана поощряющее кивнула, предлагая лорду поделиться информацией. Он в ответ хитро прищурил серебряный глаз  и подмигнул ей.

***

Алайн и Тео проснулись весьма хмурыми. Даже роскошные гостевые покои столичного дома и ненавязчивый сервис, предоставленный вышколенными слугами,  не поднимали им настроение.

За завтраком недовольство сдержанного мага жизни    превратилось в глухое молчание, а у легкомысленного воздушника в беспрестанную раздраженную болтовню:

- Ну почему дед нас прогнал? – вопрошал пространство  дракон, намазывая тост маслом. – Неужели мы не смогли бы держать себя в руках? Хотя…

Тео неожиданно сумрачно взглянул на друга и разлепил выразительные полные губы:

- Мы?

Воздушник оторопел, поняв что проговорился.

- Мммм, дед и меня спросил, какие я испытываю чувства к Амиране, я конечно смолчал, но самому себе пришлось признаться, что я ее хочу, - Алайн постарался беззаботно пожать плечами: - ты же знаешь, я известный любитель женщин и ничто мужское мне не чуждо…

Друг потемнел лицом:

- Так ты ее хочешь?

- Хочу, - признался Алайн. И тут же затараторил, зная, каким тяжелым может быть гнев обычно уравновешенного Тео: -  прошу учесть, что девушка все равно будет в клубе, она сама подписала контракт, а для зачатия нужны мы двое, разве это не будет идеальным выходом?

- Не будет! – гаркнул Тео, одним движением сметая тяжелый деревянный стол, накрытый к завтраку.

Спокойное лицо дракона превратилось в маску, на которой горели яростью позеленевшие от вспелеска магии жизни глаза. Его рот перекосился, словно в крике, а на руках отросли огромные зеленые когти.

- Теодор! Прекрати! – Алайн отскочил в сторону, чувствуя, как под ногами заходил ходуном паркет, - неужели ты хочешь, чтобы с ней был кто-то другой? И вообще, ты забыл, она сама должна сделать выбор! Сама!

Короткий хрип вырвался из горла дракона, и тут же пол  буквально взорвался фонтаном плиток и обломков дерева. Столовая была расположена на первом этаже, белесые корни растений, прежде глубоко упрятанные в земле, взорвали оборону по всем правилам военного искусства. В окна заглядывали ветки вмиг разросшейся живой изгороди, по стенам полз плющ и водоросли из аквариума. Миниатюрные тропические рыбки превратились в откормленных карасей и неловко плюхались на полу, среди осколков и улиток.

- Тео, Тео, остановись! – воздушник закрылся всеми щитами, на которые только был способен.

Но маг жизни ревел и трубил, наполняя все живое вокруг колоссальным количеством энергии.

- Теодорус! Я понял! Ты ее любишь! Но решать должна она сама! Если она отвергнет меня, клянусь, я уйду!  - Алайн не выдержал превращения друга  и пообещал то, чего больше всего боялся. – Ты сможешь зачать с ней ребенка сам, если она отвергнет меня. Но если она все же останется со мной, клянись, что поможешь нам получить наследника!

Комок зелени, бывший когда-то драконом в человеческом обличье,  дрогнул и рассыпался. Тео задумчиво и спокойно смотрел на друга, покачиваясь с носка на пятку:

- Твоя клятва принята, - гулко сказал он, поднимая на ладони зеленый росток.  -  В свою очередь клянусь выполнить свое обещание, если мисс Амирана выберет тебя.

Подобрав с пола недобитую розетку, маг опустил в нее росток и поставил на покосившийся подоконник:

- Свидетель клятвы, - пояснил он Алайну. – Если не выполним – убьет.

- Сссурово ты, - пробормотал дракон сквозь стиснутые зубы. Щиты он снимать не спешил.

***

Бабушка, предупрежденная по магофону, встречала внучку в холле. Выглядела госпожа Ассуар гораздо лучше – неестественная бледность и синева ушли, понемногу возвращался блеск глаз и румянец щек.

- Бабушка! – Амирана крепко обняла родственницу, сожалея, что не может поделиться с ней своей энергией.

- Мира.

Госпожа обняла внучку, ее глаза наполнились слезами от избытка чувств, и девушка тут же принялась вытирать их, приговаривая:

- Бабуля, не плачь! Все хорошо, я приехала!

Дракон деликатно держался в стороне, но при этом со скрытым удивлением осматривал ауру госпожи Ассуар. Человек. Без вопросов. Так почему внучка – саламандра?  Когда две женщины повернулись к нему, он в очередной раз отметил их сходство. Этот тонкий аристократический нос, выразительные скулы… Ни один маг жизни не возьмется для банальной красоты переделывать кости черепа, а тут прослеживалось явное сходство даже в строении скелета!

Поняв, что дамы выжидающе смотрят на него, лорд откашлялся:

- Госпожа Ассуар, позвольте представиться: лорд Сильверстоун.

- Дракон? – уточнила бабушка Амираны, так же как внучка склоняя голову к плечу.

- Дракон, - подтвердил серебряный лорд.

- Очень приятно, - дама очень осторожно улыбнулась.

Сильверстоун понимал ее настороженность и предложил:

- Вам, наверное, хочется поговорить и все обсудить со внучкой. Может быть, вам накроют чай где-нибудь в тихом месте, а я пока принесу гостинцы из машины.

- Чай уже накрыли в зимнем саду, - вежливо наклонила голову госпожа Киатара, - я попрошу, чтобы поставили еще одну чашку.

- Отлично! – дракон пошел к двери, но на полпути не выдержал и обернулся.

Две стройные дамы, обнявшись, двигались вглубь холла, и в мягком рассеянном свете трудно было различить, кому из них двадцать, а кому за пятьдесят. Сильверстоун  даже моргнул, приглядываясь к ауре. С его возрастом и опытом юные красотки, клюющие на его богатство и драконью привлекательность, вызывали только раздражение. А дамы постарше чаще всего были замужем, обременены детьми или родственниками. А еще кучей предрассудков своих рас.

Например, у фейри считалось, что драконы выпивают жизненную силу волшебных крошек. У эльфов связь с драконом приравнивалась к варварству, даже человек считался лучшим вариантом – все равно скоро умрет. Вампиры боялись драконов – их кровь не давала насыщения, но могла привести к гибели.

Значит, человек. Прекрасно воспитанная дама, умеющая держаться в обществе. Стойкая, красивая, удивительно умная и тонкая. Если у нее обнаружится чувство юмора, в пору напрашиваться в дедушки к рыжей саламандре! – посмеялся про себя лорд.

Отвлекаясь от этих забавных размышлений, дракон неторопливо вышел к машине, попросил водителя вынуть из багажника пакет с покупками саламандры и такой же пакет, собранный им лично.

Полюбовавшись строениями пансионата, расположенными среди красивого смешанного леса, лорд вернулся в здание. Подошел к стойке администратора и вежливо поинтересовался у немолодой дриады, какие процедуры получает «его старый друг госпожа Ассуар». Служащая с готовностью выдала список, приятно улыбаясь заверила, что все прошло хорошо и показатели самочувствия у дамы значительно изменились в  лучшую сторону.

- А нет ли у вас списка дополнительных рекомендаций?

Сильверстоун уже оценил и аккуратно расчищенные от палой листвы дорожки, и удобные пандусы снаружи, и внутренний интерьер. На его взгляд, Амиране удалось отыскать для бабушки весьма недурственное заведение.

Дриада просто расцвела улыбкой и выдала заботливому посетителю еще один список, подписанный врачебной закорючкой. Дракон мельком просмотрел его и согласился, что врач работает комплексно и дурит клиентов без фанатизма. В итоге Сильверстоун одобрил барокамеру, минеральные ванны, масляные обертывания, массаж с вулканическими камнями и прочие процедуры, призванные повысить тонус организма.

Оплату оформили на месте, через магосвязь. Кругленькая сумма ушла на счет больницы, а весьма довольный собой дракон попросил администратора проводить его к чайному столу.

Отойдя от лорда дракона на приличное расстояние, Амирана принялась сообщать бабуле приятные новости:

- Я нашла работу, проблем с деньгами больше не будет.

Госпожа Ассуара посмотрела на внучку более пристально,  отметила и браваду, и беспокойно двигающиеся пальцы.  Сдерживая суетливые вопросы бабушка помолчала, затем  осторожно подбирая слова спросила:

- Эта работа как-то связана с этим представительным мужчиной? – кивок в сторону стойки был чисто символическим и незаметным.

- Нет, - саламандра была очень довольна этим обстоятельством, - лорд Сильверстоун - дедушка лорда Алайна, дракона, который спас меня от маминого адвоката. Он знает, что я саламандра, - буквально шепотом сказала девушка, пожимая руку бабушки.

Госпожа Ассуар вздрогнула. Она долго хранила эту тайну, и не готова была слышать о ней вот так просто в коротком разговоре между холлом и зимним садом. Да еще драконы. Пожилая дама поежилась. Ей не хотелось читать внучке нравоучения, но право слова, связываться с сильными мира сего всегда дорого…

Столик стоял там, где она попросила. Большой серебряный чайник с кипятком, коробка с чаем, сливочник, сахарница с аккуратными кусочками, варенье и тосты - уютно, просто и очень напоминает дом.

Дамы чинно сели, постелив на колени белоснежные салфетки. Госпожа Киатара привычно выполнила обязанности хозяйки – предложила выбрать сорт чая, прогрела маленький заварник, насыпала крупные чайные листья, добавила щепотку мяты и залила все кипятком.

Пока напиток настаивался, бабушка пыталась выяснить подробности появления лорда Сильверстоуна. Амирана рассказала все максимально честно, не забыв упомянуть встречу с матерью в незнакомом прежде городе.

- Это объясняется просто, - отмахнулась от ее недоумений бабушка, - в этом городе живет мать твоего отца.  Должно быть Диатара нашла новую возможность тянуть деньги из этой женщины,  а может они уже вынуждены съехать в провинцию, столичная жизнь дорога.

Такое объяснение вполне успокоило саламандру. Не хотелось срывать бабулю с места и вновь искать приличный пансионат из-за происков слишком активной маменьки.

Упорная бабушка продолжила свои расспросы. Чуяло любящее сердце немолодой госпожи, что внучка что-то скрывает. Амирана неловко отбивалась. Переводила разговор на то, что некоторое время не сможет писать и звонить… К ее счастью, к столику подошел дракон:

- Приятного аппетита, леди, позволите к вам присоединиться?

Госпожа  Киатара любезно указала гостю на спешно принесенный горничной стул, предложила чай и тосты.

От чая дракон не отказался. Сел, удобно устроился и вручил саламандре пакет с ее гостинцами. Девушка сразу оживилась и принялась радовать бабушку:

- Вот смотри, я купила тебе твой любимый чай, с лепестками жасмина, чернослив в шоколаде и цветок! Надеюсь, тебе понравится!

Испытывая облегчение, Амирана бурлила. Госпожа Киатара бросила взгляд на невозмутимого лорда, потрогала бархатистый листочек фиалки и попросила внучку:

- Мира, отнеси цветочек в мою комнату. И чай тоже. Вот ключ, - госпожа сняла с пояса невесомый ключик, играющий скорее психологическую роль, и вручила девушке.

Дракон подхватил:

- Отнесите еще вот этот пакет, мисс, я позволил себе немного добавить к вашему подарку.

Амирана вспыхнула и, взяв оба пакета, удалилась, держа спину очень прямо.

- Зря вы так, - мягко сказала госпожа Киатара, - Мира очень гордая девочка.

- Я заметил, - кивнул дракон, - но я понял, что вы хотите со мной поговорить.

- Я вижу, что вы знаете, во что ввязалась моя внучка. Скажите мне, это будет угрожать ее жизни или душевному здоровью?

Лорд Сильверстоун мысленно присвистнул. Бабушка мисс Амираны сделала его за пять минут. Очаровательная женщина! Просто очаровательная!

Он помолчал немного, прикрыв глаза, давая собеседнице возможность утопить его в эмоциях, но госпожа Ассуар хранила молчание.  Пришлось говорить и максимально искренне:

- Риск есть, но если Амирана справится, она получит очень многое. В том числе обучение магии саламандр.

- Сколько процентов вы даете за успешное окончание дела? – бабуля была суха и деловита, и дракон мысленно аплодировал ей.

- Около восьмидесяти, - подумав сказал он. – Есть нюансы, которые зависят исключительно от выбора вашей внучки, но Амирана успела зарекомендовать себя разумной девушкой.

Немолодая дама аккуратно потерла висок тонкими пальцами:

- Мне страшно за нее, - призналась она, - жизненный опыт приходит с болью. Я не буду отговаривать Амирану ни от чего, но пообещайте мне, что будете иногда передавать от нее весточку.

- Почему вы уверены, что я буду знать, как у нее буду идти дела? – поинтересовался лорд, делая глоток чая.

Госпожа Киатара очень легко и светло улыбнулась:

- Мира сказала, что вы знаете, кто она. Я уверена, что ни один дракон не выпустит из своих лап такое сокровище.

- Вы правы, сударыня, - вынужден был признать дракон. – Обещаю, что поддержу вашу внучку, как только смогу.

Госпожа Ассуар сдержано поблагодарила и взяла в руки чашку.

- Кстати, мне очень любопытно узнать, - лорд старался говорить как можно небрежнее, - Амирана действительно ваша внучка?

На лице дамы появилась ехидная улыбка, в чем-то зеркальное отражение его привычной гримасы:

- Безусловно! – подтвердила она, - Амирана моя родная внучка, я сама помогала принимать роды. И уж на рождении своей единственной дочери я несомненно присутствовала.

- Но как? – не выдержав возопил дракон, впрочем он тут же взял себя в руки, - объясните мне, госпожа Ассуар, почему ваша внучка саламандра, если и вы, и ваша дочь – люди?

Женщина сделала осторожный глоток и проговорила:

- Ах да, вы же видели Диатару. Полагаю милорд, вам не обязательно знать, как это случилось. У каждой женщины должны быть свои маленькие тайны, - госпожа Ассуар безмятежно улыбнулась и взглянула дракону прямо в глаза: - а ваш интерес позволит мне быть в курсе дел моей внучки.

Дракон весело рассмеялся и поднял чашку в салюте:

- Браво, госпожа! Вы неподражаемы!

Лорд давно научился принимать поражения, считая, что каждое из них приносит новое знание.

Они вежливо поклонились друг другу, как два дуэлянта, и в это время вернулась Амирана:

- Бабуль, я все сложила в твой шкафчик, - начала она, потом перевела взгляд с безмятежного лица госпожи Киатары на лорда Сильверстоуна и пробормотала: - все ясно, сговорились!

***

Весь остаток для драконам пришлось потратить на ликвидацию последствий магического выброса. Алайнарус неприлично громко стонал:

- Теоооо, неужели ты не мог устроить это побоище где-нибудь в глухом лесу? Этот паркет состоит из пятнадцати пород дерева!

Теодорус молча и сосредоточенно собирал деревянный пазл, бывший когда то полом в разгромленной столовой. Разросшуюся зелень обрезали срочно вызванные садовники из фирмы ландшафтного дизайна. Рыбок-переростков изловили домашние слуги и выпустили в декоративный пруд, а на восстановленном с помощью магии куске пола пара шустрых мальчиков из службы доставки устанавливала новый аквариум.  Старинный сервиз пришлось тоже восстанавливать виновникам разгрома, как и стены.

Около полуночи зевающий Алайн обвел взглядом восстановленную столовую.  Все было на своих местах и имело прежний вид почтенной старины. Дракон потянулся, убедился, что «еда и сон» звучит сейчас гораздо привлекательнее, чем «обнаженная девушка в постели» и спросил у шатающегося от усталости Тео:

- Здесь поужинаем, или лучше в парк пойдем?

Маг земли, выложившийся дважды за сутки,  мрачно глянул на друга и соперника, отряхнул одежду и вышел. За весь день Теодорус не сказал ни одного лишнего слова, зато росток в плошке тянулся на глазах, словно бамбук.

Алайн стал опасаться за душевное здоровье друга, но этой ночью он слишком устал, чтобы пытаться что-то выяснять. Проспал дедушкин внук до обеда, а когда лениво выполз на божий свет из своей спальни, дворецкий доложил ему, что лорд Тео рано утром ушел в свой родовой замок с помощью телепорта, но оставил лорду Алайну записку.

Встревоженный дракон открыл конверт:

- Алайн, я отправляюсь к родственникам на несколько часов, если проснешься раньше, не уходи, я вернусь, мне понадобится твой совет.

Удивленный воздушник отложил бумагу и принялся за плотный и по-драконьи обильный обед. Повар столичного особняка отлично знал не только вкусы драконов, но и способы восстановления их сил с помощью еды.

Алайну подали горячее мясное суфле, полное воздушных взбитых белков, слоистый гарнир с орехами, свежей зеленью и высокогорными травами. Кислородные коктейли исключительно голубого, синего и  белого цвета предлагались к каждому блюду. На десерт предложили лимонный пирог с меренгами, пирожные безе со сливочным кремом и макарунс из фисташкового теста.

Когда сытый и довольный моментом дракон перешел к кофе с воздушной молочной пенкой, в столовую торопливо вошел Тео.  Темные волосы мага жизни развевались, щеки покрывал здоровый румянец, а одежда была в некотором беспорядке.

Алайн удивленно вскинул брови:

- Доброе утро! Ты написал, что едешь  к родителям, а сам, должно быть заглянул в «Золотую розочку»?

- Откуда такое впечатление? – светски поинтересовался Теодорус.

- Ты так доволен и слегка растрепан… - осторожно проговорил воздушник, понимая, что промахнулся, и старый друг теперь явно не склонен спускать ему идиотские шутки.

- Все просто, - Тео оглядел стол и недовольно звякнул в колокольчик, - я прилетел из родительского замка.

Алайн помолчал переваривая информацию, а потом почти подпрыгнул:

- Ты что, рассказал им, что Амирана - саламандра?

- Ничего подобного! – сразу унял его Тео, - я просто рассказал им, что выбрал девушку, с которой хочу пройти ночь равноденствия, а так же намекнул на перспективы женитьбы.

Алайн оторопел и, забывшись выпалил то, что первым упало на язык:

- И твоя мамаша позволила тебе это?

Глаза Теодора потемнели. Его мать славилась своей строгостью и определенной долей авторитарности, но с годами он понял ее опасения и даже разделил их.  Дракон - это слишком большая мощь, чтобы позволять ей бесконтрольно развиваться. Дисциплина и изматывающие тренировки помогли ему обуздать свою силу в очень раннем возрасте. А ведь немало магов жизни сошло с ума, заблудившись в яростных потоках силы.

- Прости! – Алайн тотчас поднял руки и пошел на попятную, - мне вовсе не хочется снова восстанавливать эту комнату.  Ты рассказал семье, тебя поддержали, я рад. А зачем ты просил меня задержаться?

В этот момент в комнату вошел дворецкий с тяжелым подносом, полным горячих блюд. О да, слуги в особняке знали свое дело! Лорд Сильверстоун не зря ими гордился!

На подносе, собранном для Тео, мяса было немного, а поданный стейк был полусырым. Овощи только свежие. Устрицы. Хлебцы из пророщенного зерна, мед, пряности, свежий ягодный морс и орехи пяти сортов на десерт.

Дракон набросился на еду с удовольствием, и временно не мог отвечать другу. Впрочем, Алайн и не спешил снова спрашивать, он играл в угадайку сам с собой, пытаясь представить, что же от него потребовалось Тео. И не угадал!

Допив морс, маг жизни отставил бокал и наконец, обратился к другу:

- Подскажи мне лучших столичных портных и ювелиров.

- Что? – Алайн не сумел скрыть удивления.

- Портных и ювелиров, - невозмутимо повторил Тео, а потом привел аргументы: - ты постоянно общаешься с женщинами, следишь за их увлечениями и модой. Думаю, ты подскажешь мне пару мест, где можно заказать действительно достойные вещи.

Воздушный дракон задумался и медленно проговорил:

- Тео, самые приличные места дороги, а самое главное, туда не пустят без рекомендаций.

- Поэтому я и просил тебя задержаться. До отъезда Амираны в клуб осталось три дня, я хотел бы успеть разместить заказы.

Вот тут накрыло Алайна. Как же так? Он, знаменитый сердцеед, всегда легко находящий тропинку к женскому сердцу, упустил такую возможность? Да ведь в его покоях родительского замка даже существовал специальный шкафчик с драгоценными безделушками на тот случай, если нет времени выбирать и покупать подарок! Приходилось признать – этот раунд он проиграл. Тео оказался более внимательным к нуждам девушки. Или просто более чутким. Впрочем у него, Алайна еще был шанс догнать товарища в этой гонке.

После обеда драконы сели в старинный магомобиль, украшенный гербом серебряного клана, и поехали по магазинам.

Алайн легко и красиво входил в просторные светлые холлы, небрежно отбрасывал теплый плащ, шляпу и перчатки и громко приветствовал хозяев. Обменивался  с ними парой вежливых фраз, узнавал о здоровье близких, а потом рекомендовал «своего лучшего друга, надумавшего женится».

Тео волновался и стеснялся, но по его каменной физиономии читать умел только друг, а потому все – от белошвейки до маститого ювелира - относились к молодому дракону с почтением и не считали лишним все рассказать, показать и объяснить.

В итоге Тео разместил множество заказов в лучших ателье города и уже в темноте «офицеры и джентльмены» отправились отдохнуть в ресторан «Драконья пещера».

Обстановка была очень располагающей – стены, обитые муаровым шелком,  имитировали полированный камень. Упрятанные в хрустальные сталагмиты магогоньки создавали приятное рассеянное освещение,  в каминах потрескивали дрова и крутились иллюзии ящериц-салмандр.

Только расположившись за массивным столом из каменного дуба, драконы осознали, что потому и выбрали это заведение.  Подсознательно хотели ощутить рядом хоть тень живой и яркой Амираны. Оба осторожно вздохнули и взялись за меню, поглядывая в огонь.

В драконьей пещере, конечно, не подавали таких изысков, как в доме многопрадеда, зто здесь было общество, а друзья взаимно опасались оставаться наедине и не желали терять свою дружбу.

Пока официант принимал заказ, драконов уже заметили. Стоило немолодому сильфу отойти, как к столу подошло несколько офицеров, встречавших Алайна и Тео на службе, парочка скучающих незамужних дракониц, родственник и три-четыре шапочно знакомых дракона из младших кланов.

Завязалась легкая беседа под аперитив и закуски. Столичные новости,  приправленные изрядной долей сарказма, цинизма и зависти сыпались на двух драконов со всех сторон.

- Леди Риана  разошлась со своим любовником… - мурлыкала одна из рафинированных красоток, пытаясь запустить тонкие пальцы в волосы Алайнаруса.

Дракон уворачивался и попадал в цепкие коготки другой красотки, мечтающей поточить их о его блестящую лазурную шкуру.

- Как же, разошлась! – фыркала другая породистая красотка, едва не забравшаяся на колени к Тео, - она просто выкинула его из окна своего особняка!

Бронзовый уронил в обширное декольте девицы оливку и только это заставило ее оставить в покое драконьи колени.

- Повезло парню, что он оборотень леопард, - насмешливо комментировал один из офицеров, подмигивая друзьям.

К этому времени Алайнарус и Теодорус готовы были бежать прочь от хищных и липких взглядов окружающих дам. Простое искреннее общение с Амираной, лишенное притворства и меркантильности выглядело теперь купанием в тихой гавани, против заплыва в открытом море в компании стаи диких акул.

- Интересно, он подавал жалобу в общество защиты животных? – ехидничал подошедший к столику молодой дракон, ловко утаскивая с подноса сразу полдюжины тарталеток с икрой.

- Ему отказали, - фыркнул полуогр в офицерском мундире, - потому что заявки поданы на весь отчетный период, - уминая ветчинные рулетики с хреном.

Официант забрал опустевший за две минуты поднос и освежил напитки. Общество оживилось еще больше – зазвенели бокалы, голоса стали громче, сплетни острее. Скромный ужин перерастал в спонтанную вечеринку. Друзья едва успевали крутить головами, отбиваясь от вопросов:

- Вы надолго?

- Как вам это ужасное болото?

- Вы туда еще вернетесь, или дед требует от вас постоянного присутствия?

Выворачиваться из сетей светской беседы становилось все труднее, но тут, к счастью, вернулся сильф с полной горячего мяса тележкой. Подошедшие поздороваться тотчас разошлись к своим столикам, забрав бокалы. Трапеза для дракона - важная часть жизни, во время основного блюда мешать не принято.

С чувством явного облегчения Алайнарус резал ножом великолепно приготовленного молочного теленка и, усмехаясь, говорил Теодорусу:

- Просто жуть. Мне кажется, эти пираньи откусили от меня по кусочку, чтобы приколоть как трофей к своим платьям!

Тео согласно кивнул и добавил:

- Я давно не бывал в столице и, видимо, еще не скоро тут появлюсь.

Алайн согласно кивнул и поднял кубок:

- За нас!

Теодорус тост поддержал, покрутил бокал в пальцах и задал вопрос:

- Помнишь, как мы срывались в столицу со службы? Все казалось ярким, впечатляющим и радостным. А сегодня мне показалось, что я оказался в стае хищников, умирающих со скуки.

- Мне тоже, - Алайнарус медленно прожевал изрядный кусок мяса, - наверное,  тем, кто живет здесь постоянно, действительно скучно видеть каждый день одни и те же лица. Но мне страшно даже на миг представить в этом виварии нашу девочку.

Тео поднял брови на слово «нашу», но комментировать не стал, только кивнул, подтверждая вывод и, вернулся к своей тарелке.

Но стоило друзьям перейти к десерту, кофе и сигарам, как к ним вновь подсели дамы. Это были уже не драконицы, а пара очаровательных русалок из местного оперного театра.

- Лорды, как давно вас не было в столице! – восторженно защебетали они, а драконы синхронно поморщились.

В свое последнее возвращение в столицу они неплохо покувыркались с одинаково симпатичными и глупенькими красотками, но совершенно не жаждали продолжать знакомство на этот раз.

Однако девочки были другого мнения – одна из них тотчас распорядилась официанту принести им коктейли и закуски, вторая начала рассказывать о модном показе неприличных скульптур, на который русалкам ни как не удавалось попасть:

- Говорят, там не просто обнаженные тела, как на картинках в мужских журналах, там есть серия скульптур, посвященных плотской любви! – захлебываясь от восторга, рассказывала девчушка.

Драконы невольно сравнили ее захлебывающийся булькающий говорок с ясной четкой речью Амираны и вновь поморщились. Русалки чувствовали, что мужчины не поддаются волне обаяния, и усиливали нажим,  демонстрируя округлые плечи. Их улыбки сияли ярче магогоньков, зеленоватые волосы струились по плечам, зеленые с поволокой глаза затягивали в свои сети, только драконы оставались равнодушными.

В итоге девушки замолчали, переглядываясь и обижено надув розовые губы.

-Девочки, - с кровожадной ласковостью проговорил Алайн, - мы хотим побыть одни.

- Фи, - протянула одна из русалок и потянула подругу за собой: - идем, они скучные!

Недопитые коктейли и закуски остались на столе драконов в качестве мелкой мести. Впрочем, мужчины не обратили на это внимания, они были рады остаться в тишине и покое. Вечер потерял вкус и аромат, но его еще можно было спасти:

- Давай позвоним деду, - предложил Алайн, показывая официанту, что настало время принести счет.

- Думаешь, он позовет ее?- скептически вопросил Тео, - скажет, чтобы мы не тревожили девочку.

- Можем и ей позвонить,  - подмигнул другу Алайн, - тут уж он вмешаться не посмеет.

- У нас нет ее номера, да и поздно уже, - вздохнул Тео, мысленно представляя рыжие локоны раскинутые на подушке.

- Узнаем! – Алайн был стремителен и силен как ураган.

Нетерпеливо бросив на стол деньги, он схватил теплый плащ и рванул к выходу.  Тео спокойно поднялся и неторопливо проследовал к выходу. Куда спешить, все равно они поедут в одном магомобиле.

***

Бабушка и лорд Сильверстоун в ответ на подозрения Амираны лишь лучезарно улыбнулись, что еще больше убедило  девушку в собственной правоте. Она расстроено села на стул и взялась за свою чашку.

Некоторое время все еще изображали светскую беседу, но вскоре к госпоже Ассуар подошла медсестра в розовом  костюме и пригласила ее на процедуры. Сердечно распрощавшись с Амираной, госпожа Киатара протянула дракону свою тонкую кисть для рукопожатия, но старый греховодник ловко повернул ладонь и припал к тонким пальцам поцелуем.

- Ай-ай-ай, лорд Сильверстоун! – женщина не стала вырывать руку , просто укоризненно посмотрела на дракона  и напомнила: - не забывайте держать меня в курсе.

Лорду оставалось лишь поклониться и еще раз восхититься этой женщиной.

Всю обратную дорогу до лесной хижины Амирана хандрила. Она чувствовала, себя виноватой, оттого, что не сказала бабушке правду.  Дракон не мешал ей, но предложил  не останавливаться на обед, а сразу вернуться в поместье телепортом. Амирана согласилась – от переживаний у нее совсем пропал аппетит.

По распоряжению хозяина дома ужин накрыли в солярии, примыкавшем к библиотеке.  Голодные путешественники едва скинули на руки дворецкому теплые плащи, как им  сообщили, что ужин накрыт.

- Ступайте, переоденьтесь, мисс Амирана,  - сказал вдруг лорд Сильверстоун, - возможно, к ужину пожалует важный гость.

- Может быть, мне удобнее поесть в своей комнате? – вежливо спросила саламандра. Она устала, и ей не хотелось никого видеть.

- Увы, - лорд развел руками, - боюсь,  этот гость потребует вашего внимания, но вы не пугайтесь, мальчиков я отослал, и одну вас точно не оставлю.

Амирана не стала спорить – прошла в отведенную ей спальню, умылась и сменила блузку.

В драконьем доме не было сквозняков, но, поразмыслив, она накинула на плечи шаль и прошла в холл, откуда слуга перенаправил ее в солярий.

Лорд Сильверстоун немного задерживался, поэтому девушка позволила себе прогуляться вдоль книжных полок.  К ее удивлению, именно в солярии обнаружились книги, которые она ни как не ожидала здесь увидеть. Помимо некоторого количества романов и любовных стихов, отдельный шкафчик наполняли издания по магии. Большая часть толстых томов была явно рукописной, но попадались и современные брошюры, изданные  в ограниченном количестве для нужд Академии магии.   Эти тонкие книжечки саламандру особенно заинтересовали. Откуда они здесь? Неужели Алайн хранит в дома многопрадеда свои учебники?

Тут появился чем-то весьма довольный лорд Сильверстоун. Девушка отметила, что немолодой лорд переоделся в консервативный серебристо-серый костюм, надел галстук, запонки со сверкающими в свете маголамп камнями, а его галстучная булавка изображала серебряного дракона, свернувшегося вокруг крупного алого камня.

Такая парадность облика смутила девушку, но дракон тотчас ее успокоил:

- Не тушуйтесь, мисс Ассуар, мой парадный вид вызван лишь необходимостью нанести еще один визит после ужина. – Сказав это, дракон с энтузиазмом устремился к столу и, сняв крышку с большого подноса, вдохнул аромат запеченного на углях мяса: - великолепно! Мой повар знает, что требуется уставшему дракону!

Они сели за небольшой стол и плотно поужинали. Дракону подавали в основном мясо, а для Амираны был приготовлен вкуснейший сырный суп, котлетки из телятины, запеченные в горшочках овощи и шоколадный пирог с абрикосовым мармеладом.

За едой лорд Сильверстоун расспрашивал саламандру об учебе,  интересовался ее увлечениями и даже пообещал показать любопытную книгу, недавно обнаруженную в его коллекции.

Не успели они доесть жаркое, как дворецкий торопливо вбежал в комнату:

- К вам лорд Риффлейм, ваша светлость! – громко объявил он.

Амирана удивленно вскинула глаза на хозяина дома и увидела, как он вальяжно откинулся в кресле, демонстрируя радушие. Следом за дворецким стремительно вошел крупный мужчина в темно-красном костюме. Цвет был столь глубок и насыщен, что с первого взгляда казался черным. Саламандре показалось, что неизвестный ей лорд буквально отзеркалил Сильверстоуна – строгий костюм, галстук, вспыхивающие алым запонки вспыхивающие алым, что-то сложное и блестящее на лацкане.

- Сильверстоун, - мужчина был официально вежлив, но девушке показалось, что рядом с ней стоит готовый выстрелить огнем и пеплом вулкан.

- Риффлейм, - серебряный дракон казалось, нисколько не удивился визиту, лишь любезно указал на стол: -  мы ужинаем, присоединишься?

- Спасибо, нет.

Гость был строг, сух и официален, а хозяин дома напротив изображал вальяжную доброжелательность, но Амиране казалось, что все это лишь маски. На самом деле алого грызло любопытство, а серебряный приготовил какой-то розыгрыш и теперь ожидал его результата, чтобы от души похихикать.

- Тогда налей себе выпить и поскучай, пока мы не дойдем до кофе, - то ли предложил, то ли приказал дракон, посверкивая серебристыми глазами.

Мужчина в алом недовольно шевельнул бровью, но подошел к столику на колесах и нахмурился еще больше. Судя по набору напитков, его ждали. Выбрав рюмку ликера «Алый бархат», огненный расположился на диване и принялся исподволь наблюдать за Сильверстоуном и его визави.

Скромно одетая и очень молодая барышня чувствовала его взгляд и явно нервничала. Сначала она преувеличенно аккуратно отрезала кусочки мяса, накалывала на вилку овощи, делала глоток из высокого бокала, а потом… Риффлейм не поверил своим глазам! По рукам незнакомки побежало синеватое пламя! Плюнуло искрами на пальцах и снова исчезло.

Саламандра? Такая молодая? И в бокале у нее явно не вода!  Алый нехорошо сощурил глаза: так вот зачем старому интригану нужны книги о саламандрах и огненные заклинания!

Откинувшись на спинку дивана, дракон начал моментально прокручивать варианты действий, и забывшись, едва не развернул портативный магпланшет. Остановил активность гостя легкий смешок хозяина дома:

- Что, Риффлейм, проняло? Позволь тебе представить мисс Амирану Ассуар, гостью моего дома.

Алый едва не зашипел раздраженно: вот старый пройдоха! Нашел таки лазейку в законодательстве! «Гостья дома» - аналог воспитанницы или подопечной. Теперь ни один дракон не может предложить девушке ничего без согласования с главой дома. Впрочем, всегда есть варианты.

Риффлейм встал с дивана и, стараясь сдержать  свой рокочущий голос, вежливо поклонился:

- Добрый вечер мисс, рад знакомству.

- А это мой старый соперник на политическом небосклоне, лорд Риффлейм. Глава огненного клана.

Девушка вежливо и формально сделала книксен.

- Присоединяйся, Риф, - пригласил давнего знакомого к столу серебряный, - самое время пить кофе и разговаривать.

Алый сел, ему налили горячего напитка, предложили десерт. Он осторожно помешивал ложечкой аппетитную молочную пенку, не зная, как заговорить с девушкой, чтобы выяснить ее адекватность. А Сильверстоун веселился, попивал эспрессо с маленькими пирожными и подтрунивал над  огненным,  предлагая Амиране ликер для кофе.

Наконец Риффлейм решился:

- Какая у вас необычная внешность, мисс, скажите, у вас в семье все женщины столь же прекрасны?

- В нашей семье многие обладают яркой индивидуальностью и красотой, - ответила Амирана, пробуя многослойное пирожное, украшенное виноградом.

- А где проживает ваша семья? – продолжал выведывать дракон.

- В столице, - улыбнулась девушка.

- Вы родились в столице? – уточнил дракон.

- Не помню, где именно, - еще шире улыбнулась саламандра, - говорят, первые минуты жизни не запоминаются.

Сильверстоун одобрительно хмыкнул, а Риффлейм помрачнел. Ему стало очевидно, что узнать подробности о жизни саламандры он не сможет. Тогда он пошел от противного – серебряный его ждал, значит, хочет что-то предложить. Сделав такой вывод,  огненный расслабился  и с удовольствием выпил кофе.

Закончив трапезу, лорд Сильверстоун сказал саламандре:

- Амирана, девочка, мы с лордом Риффлеймом сходим, выкурим по сигаре, а ты можешь посидеть в библиотеке.

- Спасибо за предложение, лорд, но уже поздно, я бы хотела лечь спать.

- Тогда доброй ночи! – старик ласково чмокнул удивленную саламандру в лоб и приглашающее указал огненному на другую дверь: - прошу лорд, у меня есть восхитительные кайянские сигары.

- Благодарю, - прогудел, перестав сдерживать свой голос, Риффлейм.

Драконы вошли в оббитую зеленым сукном курительную комнату, понимая, что им предстоит серьезный разговор.

***

Молниеносно  добравшись до дома, Алайн и Тео кинулись в кабинет к стационарному магофону с большим экраном. Звонок, второй, третий… Четвертый прервался появлением вытянутой физиономии мистера Питакера:

- Добрый вечер, лорды, чем могу служить?

- Добрый! – Алайн не стал тянуть и сразу перешел к делу: - мы бы хотели поговорить с мисс Амираной.

- Боюсь, юная мисс уже удалилась в свои покои, - несколько сомневаясь, произнес дворецкий.

- Пожалуйста, мистер Питакер, пригласите мисс к магофону, или узнайте у нее номер личного магофона, тогда мы перезвоним ей, - умоляюще сложил руки воздушник.

Дворецкий коротко поклонился и вышел. Его не было больше десяти минут, и за это время драконы успели, нервничая, устроить в кабинете локальный вихрь и вырастить единственное лимонное деревце до размеров пальмы.

Наконец вытянутая физиономия дворецкого вновь появилась на мониторе:

- Лорды, - вежливо поклонился он, - мисс Амирана сейчас будет.

Драконы счастливо переглянулись. Саламандра вошла в кабинет и они замерли от восторга. Розовая, раскрасневшаяся после горячего душа кожа, влажные волосы собраны в аккуратный потемневший от влаги пучок, невесомая кружевная сорочка целомудренно  выглядывает в вырезе теплого халата.

- Лорды, - девушка выглядела встревоженной, - что-то случилось в Н?

Мужчины растерялись.

- Эээ,  мисс Амирана, просим прощения, мы сейчас в столице и ничего не знаем о том, что происходит в Н., - честно признался Теодорус.

- Но мы непременно все выясним перед вашим возвращением, - тут же заверил девушку Алайн. Саламандра немного расслабилась и вопросительно уставилась на драконов:

- Так может, мистер Питакер ошибся, и вы хотели видеть лорда Сильверстоуна?

- Нет, нет! - хором заверили девушку мужчины.

- Мы лишь хотели узнать, что привезти вам из столицы, - взял инициативу в свои руки Алайн.

- Лорды, - взгляд саламандры стал строгим, -  мы с вами не родственники, поэтому я не считаю возможным принимать, а тем более заказывать подарки. Я и так много должна вам.

Драконы расстроились. Покорить гордую красавицу подарками не получится. Но Алайн сумел моментально сгладить неловкость:

- Значит, мы привезем вам подарок на свой вкус, мисс Амирана! Это семейная традиция, радовать всех гостинцами, возвращаясь из столицы, - приврал дракон, надеясь, что дед и слуги не будут слишком сильно удивляться сувенирам.

- Запретить я вам не могу, лорды, - мягко сказала девушка, - но надеюсь, ваши дары не станут тяжким бременем.

Драконы потупились, но продолжили беседу. На вопросы саламандра отвечала кратко, стараясь не вдаваться в подробности пребывания бабушки в пансионате. Однако, когда драконы замучили ее расспросами, отослала их к лорду Сильверстоуну:

- Думаю ваш дедушка уже освободился, лорд Алайн, я слышала, как мистер Питакер провожал гостя в его комнату.

- Гостя? - драконы сделали стойку, как гончие, услыхавшие охотничий рожок.

- Лорд Риффлейм прибыл сегодня к ужину, - ответила Амирана.

- Что? - оба друга едва не ворвались в экран.

- Это точно он?  - задал вопрос Алайн.

- Высокий дракон в черно-алом, - пожала плечами саламандра, не совсем понимая панику друзей, - вызывает впечатление готового взорваться вулкана.

- Это он, - подтвердил воздушный.

Драконы были в бешенстве и недоумении - зачем дед отослал их? Чтобы принимать в своем доме огненного, способного сразу вычислить  саламандру?

- Амирана, - спокойно и веско сказал Тео, - мы возвращаемся.  Передай, пожалуйста, мистеру Питакеру, что через десять минут мы будем в портальном зале.

Глаза девушки удивленно расширились, но лишних вопросов она задавать не стала, кивнула и вышла.

Собирались драконы как на войне по тревоге - пять минут на сбор мелочей и личных сумок, короткие распоряжения дворецкому, вызов портального мага и…

Запаренные, тяжко дышащие, они вывалились из круга и,  скинув багаж на руки опешившего дворецкого, помчались на поиски деда. Причем Тео бежал так же быстро, как Алайн, а мелькнувшая по дороге оранжерея в раз наполнилась прущими во все стороны буйными побегами, а шорох ветра за окном превратился в угрожающий вой

- Дед!

- Лорд Сильверстоун!

Драконы отыскали серебряного дракона там, где и предполагали - в малом кабинете, смежном с его спальней.

- Ца-ца-ца! - старик ехидно улыбнулся, - столичные штучки к нам пожаловали! Что это вам там не сиделось?

Алайн не стал тянуть кота за хвост:

- Зачем ты пригласил Риффлейма?

Серебряный дракон восхищенно сложил пальцы «домиком» и чуть откинулся назад, любуясь яростными лицами внука и его друга.

- Неужели вы, мальчики, испугались конкуренции?

- Дед! – Алайн разгневался так, что его окружили полдюжины холодных вихрей.

- Но-но! – старик погрозил пальцем, разрушая опасные завихрения, - не стоит разносить мой любимый кабинет, это не столовая!

Драконы немного смутились. Тео откашлялся:

- Лорд Сильверстоун, нам действительно важно знать, для чего вы пригласили огненного лорда. Мы опасаемся, что он пожелает забрать саламандру под свое покровительство.

- Просто так не заберет, - отмахнулся серебряный, - я объявил девочку «гостьей дома».

Спокойный насмешливый тон остановил драконов. Алайн недовольно плюхнулся на ближайший стул, а Тео аккуратно сел поодаль.

- Так что ему было нужно? – поинтересовался воздушник, замечая парадный костюм деда.

- Кожу саламандры, - хмыкнул серебряный лорд, раскуривая кривую бриаровую трубку.

- Что? - хором вскричали драконы, а Сильверстоун хмыкнул:

- Да не пугайтесь. У меня в сокровищнице «выползень» завалялся, вот его я Рифу и пообещал. Девочке учиться надо.

Мужчины вздохнули чуть полегче.

- Так он видел Амирану? – спросил Ал.

- Видел, конечно, - хмыкнул старик, удобно вытягивая ноги и затягиваясь душистым табаком, - он же прямо к столу ввалился, нормально поесть девочке не дал.

- Так Амирана голодная? – тут же встревожился Тео.

- Ну покормите, раз явились, - усмехнулся серебряный дракон.

- Так вы договорились на счет учебы? – уточнил Алайн, понимая, что дед делает все верно.

Амиране надо учиться, иначе огненная стихия может пожрать ее в момент стресса. Да и тонкостей у огненной магии не меньше, чем у любой другой. И они помочь не могут, каждая сила требует своего мастера.

- А то! Пришлось Риффлейма помурыжить, конечно, поторговаться, даже вторую половинку шкурки пообещать,  - похвастался своими достижениями старик. – Зато он взялся учить девочку в клубе и книги нужные предоставит.

- Отлично! – Алайн просто расцвел, - дед, ты лучший!

Старик чуточку самодовольно улыбнулся:

- Дожил, внук оценил! Ладно, охламоны, бегите к девочке, кормите, развлекайте, у вас еще два дня. Только «коней» своих на привязи держите! – погрозил он пальцем.

Счастливые драконы поспешили исполнить его повеление. Тео немного бурчал, что серебряный лорд слишком рискует благополучием Амираны, но Алайн притормозил в коридоре и хлопнул друга по плечу:

- Ты не понял, Тео, дед принял мисс Ассуар в нашу семью. Он уже считает ее частью рода. Значит, в обиду не даст, поможет найти свое место в жизни,  а от его интриг увернуться даже Риффлейму не удается. Думаешь, глава клана, заявившись сюда без приглашения, рассчитывал только на кусочек высохшей шкурки?

Теодору пришлось согласиться.

Они отыскали саламандру в кабинете с магофоном. Девушка просматривала каталог высококлассных ювелирных изделий, и Тео, заметив это, просиял. После строгой отповеди Амираны, он побаивался демонстрировать припасенные подарки.

- Добрый вечер, мисс! – негромким шепотом сказали драконы.

Девушка быстро обернулась:

- Лорды, добрый вечер! – здороваясь, девушка собрала стопку небольших листочков с эскизами.

- Вы позволите? – Алайн быстро улыбнулся и протянул руку к листам.

Девушка неохотно уступила. Дракон быстро просмотрел их и протянул Тео. Маг жизни рассматривал рисунки внимательно и понимал, что зря он бегал по столичным ювелирам. На бумаге простым карандашом были сделаны наброски украшений, видных на экране. А ниже под каждым эскизом был второй – улучшенный.

- Мисс, - в тоне Алайна несомненно слышалось восхищение, - это амулет усиления ветра?

- Нет, лорд, это украшение, - ответила девушка.

- Но здесь выстроен вектор усиления воздушного потока! – дракон ткнул отросшим синим когтем в картинку. – Взгляните!

Тео взглянул на лист с высоты своего богатырского роста и едва не присвистнул от удивления. Военная подготовка позволяла драконам неплохо разбираться в основных принципах амулетной магии, так что драконы могли вполне профессионально оценить проделанную саламандрой работу. Они все вместе погрузились в обсуждение научных терминов того, что девушка сделала интуитивно, а Тео продолжил рассматривать рисунки, выбирая более понятные для себя наброски.

- Мисс, - наконец окликнул он девушку: - формула усиления роста?

- Я ничего такого не планировала! – девушка чуть не плакала, - мне просто попалась реклама украшений, и мне они показались неправильными!

- Все верно, - Тео успокаивающе улыбнулся, - это действительно обычные украшения, - а вы изобразили амулеты. Очень сильные и качественные. Сбалансированные на нескольких уровнях. За одни эскизы хорошая ювелирная фирма заплатит вам немалые деньги. А если вы научитесь их изготавливать, сможете заработать на скромный замок в уютной долине.

Амирана не верила своим ушам:

- Вы смеетесь надо мной?

- Ничего подобного, мисс! – Алайн был непривычно серьезен, - ни один маг не откажется от использования амулетов, потому что это наиболее экономный способ хранения заклинаний. Вам  стоит подумать над развитием своего дара. Если вам интересно, я поищу книги по технологии изготовления амулетов.

Минутка растерянности прошла и саламандра снова взяла себя в руки:

- Благодарю вас, лорды, я рассмотрю такую возможность, - девушка убрала свои эскизы в карман халата и сделала движение, собираясь уходить.

- Постойте, мисс, - Алайн, как всегда, ловил момент на лету, - мы собираемся  совершить набег на кухню, присоединитесь?

Саламандра явно заколебалась. Огненное волшебство требовало много сил, а появление за столом лорда Риффлейма лишило ее аппетита.

- Миссис Питакер делает восхитительные сливочные колобки, - искушающее заговорил воздушный дракон, - и маленькие копченые колбаски, и рулет с мармеладом и орехами …

- Уговорили, лорд Алайн! Согласна постоять у двери, пока вы будете грабить кладовую!

Лихо подмигнув девушке, Ал потянул друга к двери:

- Слышал, Тео, нам доверяют грабеж бедной экономки.

Шепча и посмеиваясь, они вломились на кухню. Алайн как самый знающий  таскал из шкафов и полок деликатесы и складывал на огромный поднос, который держал Тео. Амирана догадалась отыскать салфетки, тарелки, бокалы и кувшин с морсом.

Нагруженные, словно уличные торговцы, они пробрались в огромную пустую гостиную, разожгли камин и устроились у камелька. Еда была обильной и разнообразной, но приборы найти не удалось. Поэтому к особому удовольствию мужчин есть пришлось руками, запивая деликатесы морсом из одного кубка.

Мужчины наперебой ухаживали за девушкой, предлагая ей самые вкусные кусочки из своих рук. Она благосклонно принимала дары на небольшую фарфоровую тарелку, не позволяя нарушать свои личные границы.

- Ой, - вдруг стукнул себя по лбу Алайн, - мы же привезли вам из столицы гостинцы!

Саламандра отнеслась к этому заявлению равнодушно. Ей было хорошо и спокойно – она наелась, сидя у живого огня, и теперь очень хотела уснуть, положив голову на пушистую шкуру, на которой они устроили свой пикник.

- Не стоит будить мистера Питакера, - прикрыв ладонью зевок, проговорила она, - иначе утром вам подадут холодный кофе.

- Думаю, мы обойдемся своими силами! – заверил девушку дракон.

Он вышел из гостиной, позволив Тео жадно пожирать взглядом выглянувшие из-под тяжелого бархата тонкие девичьи лодыжки. Милые комнатные туфли по-прежнему оставались на аристократически узких ножках, и это в глазах Алайна означало, что девушка по-прежнему держит дистанцию. Отстраняется. Возможно, не намеренно, но очень болезненно.

Вернулся воздушный дракон довольно быстро. В его руках был небольшой кофр, украшенный его монограммой, и большая кожаная сумка с инициалами Теодоруса. Переглянувшись, мужчины одновременно вынули плоские коробки, похожие на футляры для украшений. Померявшись взглядами, они одновременно повернулись к саламандре:

- Кхм, - откашлялся Тео, - мисс, это вам! – и положил свой дар на мохнатую шкуру рядом с девушкой.

Алайн насмешливо улыбнулся и поставил рядом точно такую же шкатулку. Амирана чувствовала себя очень неловко. Ей не хотелось обижать мужчин, но как выбрать, какой футляр открыть? Она уже подумывала просто сгрести коробочки, пообещав открыть утром, однако драконы так внимательно наблюдали за ней, что она отбросила этот вариант.

Зажмурившись, девушка ткнула пальцем в одну из коробочек и прочитала детскую считалочку:

- Курица пошла в аптеку,

И сказала: ку-ка-ре-ку!

Дайте мыло и духи,

Чтоб не дрались пе-ту-хи.

Узкая ладонь остановилась на одной из коробок. Драконы смотрели, затаив дыхание, как Амирана берет и открывает футляр.  Саламандра удивленно смотрела на изящную брошь в виде лазуритового дракончика. Серебристые линии вдоль хребта и шкодные голубые глаза очень напомнили ей кое-кого.

С трудом сдержав восторг и удивление, девушка вежливо улыбнулась:

- Очень тонкая работа! Спасибо, лорд Алайн.

Воздушный дракон расцвел улыбкой, а Тео явно поскучнел. Амирана открыла вторую коробку, и все стало понятно. Бронзовый дракончик с изумрудными глазками и мшистой зеленью вдоль хребта свернулся на нефритовом листе.

- Благодарю вас, лорд Теодорус, - на этот раз улыбка была теплее, - очаровательный дракончик, - саламандра потрогала кончиком пальца резной край листа, и Тео тут же расслабился.

- Мой подарок еще и амулет, мисс, - напомнил о себе воздушник.

- Для чего он предназначен?  - Спросила Амирана,  возвращая свое внимание лазуриту.

- Защита от падения с высоты, - довольно улыбнулся дракон.

- Спасибо! – девушка повернула украшение так, чтобы лазурит очутился против света, и принялась наглаживать прохладный камень.

Воздушник смотрел на это широко открыв глаза: закольцованный магический поток, предназначенный для формирования воздушного щита, менялся под руками саламандры. Боясь спугнуть миг творения, Алайн схватил за руку Тео, желающего обратить внимание на свой дар и друг замер, не пытаясь вырваться.

Спустя пару минут девушка, покачнувшись, уронила брошь на колени:

- Простите, лорды, что-то мне не хорошо. Можно воды?

Алайн молниеносно схватил кубок и наполнил его морсом. Саламандра жадно напилась, давая мужчинам возможность увидеть ее трепетное белое горло, потом устало промокнула салфеткой вспотевший лоб:

- Спасибо!

- Мисс, - воздушник заговорил ласково, словно с ребенком, - что вы хотели сделать с этим камнем?

Девушка слабо улыбнулась в ответ:

- Мне показалось, что камень не достаточно гладкий, а здесь были узелки, - показала она на «замок», фиксирующий заклинание.

Алайн испросил разрешение взять безделушку в руки и повернулся к Тео:

- Взгляни, это просто великолепно!

Друзья склонились над подарком и не смогли сдержать возгласов восхищения. Теперь драконы понимали, отчего так ценились саламандры. Простенький амулет превратился в артефакт. Заклинание «щита» стало многослойным и самовосполняемым. Кроме того, выровненное заклинание должно было срабатывать быстрее и точнее.

Теодорус благодаря службе на границе,  неплохо разбирался в щитах, и тоже восторженно осмотрел украшение. Потом торжественно наклонил голову:

- Мисс Амирана, я восхищен!

Девушка позволила себе улыбнуться лишь тогда, когда Алайн объяснил ей, что именно она сделала.

- Простите меня, лорды, но кажется, я снова хочу есть, - сказала саламандра, потянувшись к блюдам.

Драконы немедля сложили на ее тарелку самые вкусные кусочки, и даже порывались сбегать на кухню еще раз, но саламандра остановила их, заверив, что ей довольно.

- А ваш подарок тоже амулет? – спросила девушка, любуясь нежной зеленью нефрита.

- Да, - Тео снова смутился и отвечал кратко.

- Для чего он предназначен? – продолжала интересоваться Амирана.

- Этот дракон вырастит вокруг вас колючий шар, если вам будет угрожать опасность.

- Как интересно! – на повторный эксперимент саламандра не решилась, хотя руки просто чесались пригладить кое-где блестящую бронзу, слегка изогнуть листок, добавить чешуек на длинном драконьем хвосте.

Тут девушка так заразительно зевнула, что драконы тоже ощутили усталость.

- Простите меня, лорды, боюсь, мне пора спать. Благодарю за поздний ужин,  и за ваши подарки,. кК сожалению, мне нечем  вас порадовать, кроме благодарности.

Саламандра осторожно начала вставать и драконы тут же кинулись ей на помощь, протягивая руки. Распрямившись, девушка приподнялась на цыпочки и чмокнула растерявшегося Тео в щеку.

Алайн попытался повернуть лицо и поймать губами губы саламандры, но не преуспел – Амирана оказалась проворней и, его рот лишь скользнул по ее.  Девушка моментально отпрыгнула, погрозила пальцем и ушла, гордо выпрямив спину.

- И почему мне кажется, что дед это предвидел?- Тяжело вздохнул Алайн.

- Может, потому, что он это действительно предвидел,  - хмыкнул Тео, собирая с ковра посуду.

Голова у бронзового дракона кружилась, щеку покалывало, ему казалось, что он может взлететь без крыльев, но внешне этот восторг проявлялся лишь блеском глаз и легкой улыбкой.

В Алайне же боролось раздражение (поцеловать не удалось!) и восхищение – ловкость и гибкость саламандры соответствовала драконьим представлениям о красоте движений.  Стараясь сдерживать свои чувства в присутствии Тео, синий  дракон сосредоточился на тарелках и  салфетках.

Конечно, в доме многопрадеда хватало прислуги, но первое правило офицерских вечеринок – убрать все следы до прихода начальства - еще со времен службы накрепко засело в головах драконов.  Вдвоем они быстро собрали тарелки, унесли на кухню,  закинули в бассейн для мытья посуды и разошлись по своим спальням.

***

Лорду Риффлейму не спалось. Он расхаживал по отведенной ему спальне и думал, что бы предпринять, чтобы уговорить саламандру сменить клан. Девушку он вспомнил не сразу. Запись и живой человек – большая разница. Но смутное ощущение знакомого лица не подвело дракона. Мистер Джонсон подтвердил по магофону данные девушки, и добавил, что:

-  На мисс Ассуар уже подана заявка, хотя пока не ясно, окончательная или нет.

Риффлейм  напряженно размышлял,  не замечая, как по его волосам и коже бегают искры. В этот раз он сам успел выбрать девушку для попытки зачатия. Скромная, тихая, из очень бедной семьи. В случае удачи ее легко можно будет уговорить пожить вместе с младенцем в родовом замке.

Но саламандра! Ее нельзя упускать! Что же делать?

Поразмыслив, дракон вызвал на экран правила клуба. Иногда молодые или раненные драконы сомневались в своей возможности подготовить и обучить юную неискушенную девушку. Тогда правила дозволяли привлекать на помощь другого дракона.

Теоретически «учитель» должен быть профессионалом, но услуга не часто пользовалась спросом, поэтому чаще эту роль брали на себя знакомые, друзья или соратники робеющих. Соответственно, в правилах клуба не было ограничений на кандидатуру…

Наморщив лоб, Риффлейм мысленно перебирал список молодых разумных драконов, способных удержаться в рамках обучения и не напугать девушку. Что-то такое он видел сегодня в почте… Так и есть! Лорд Марк получил ранение и отправлен в отпуск. Спрашивает разрешения провести время на горячих источниках, расположенных рядом с замком Риффлейма.

Кандидатура хороша! И до отборочного показа еще есть время, чтобы уговорить мальчика и приучить его  к мысли о помощи старому другу отца. Да уж, старому другу. Потерев бровь, огненный моментально набрал сообщение и выпустил его в сеть. Вот и решено одно затруднение. Теперь можно будет все силы и внимание направить на завоевание саламандры.

Довольный огненный отправился наконец в постель и не слышал, как в «хижину» прибыли молодые драконы.

Утром на завтрак в уютной столовой собрались все гости дома. Хмурый и собранный лорд Риффлейм не сводил глаз с саламандры, надеясь, что она вновь проявит свою суть, и тем даст повод для серьезного разговора.

Амирана неуютно чувствовала себя под пристальным взглядом мощного мужчины в алой одежде и инстинктивно искала защиты у Алайна и Тео. Друзья  были весьма этим довольны, и ловко прикрывали девушку спинами.

Лорд Сильверстоун с весьма довольным видом наблюдал за гостями и родственниками из уютного кресла, совершенно случайно стоящего на подиуме. Хорошее настроение дракону обеспечила экономка, сообщившая о ночном пикнике в большой гостиной.

Мистер Питакер чинно перемещался  между кухней и буфетом, доставляя к завтраку все новые и новые блюда. Помимо традиционного  для драконов мясного изобилия, к буфетной стойке подавались блинчики с творогом и повидлом,  молочная каша, рулетики из салатных листьев с начинкой из овощей и сливочного сыра. Хозяин дома спокойно взирал на это странное изобилие, понимая, что экономка стремиться изучить вкусы гостьи дома, ведь не каждый день внук  привозит девушку в гости к деду.

Когда завтрак подошел к концу, а саламандра так и не выбралась из-за спин расправивших плечи драконов, Риффлейм понял, что сегодня ему ловить нечего, и попрощался. Девушка смотрела ему в след с явным облегчением, а парни с ехидством. Огненный пообещал себе напомнить юнцам, что к старшим следует относиться гораздо почтительнее!

Провожать гостя Сильверстоун не пошел. Отговорился старым ревматизмом и дурной погодой. Риффлейм скептически хмыкнул, но спорить не стал. Поцеловал Амиране на прощание руку, вежливо, но холодно кивнул Алайну и Тео. Затем стремительно и упруго сбежал с крыльца в сторону утоптанной взлетной площадки, а через миг уже расправил невозможно прекрасные алые крылья.

Серебряный дракон отошел от окна, и повернулся к гостям:

- Погода наладилась, - ехидно улыбнулся он, - у вас есть два дня, чтобы погонять на магоходах, половить рыбу или заняться еще чем-нибудь полезным.

Драконы переглянулись и… забормотали считалочку! Не зря они все утро провели в конюшне, договариваясь о дальнейших действиях. Внимательный Теодор заметил, как непросто было девушке сделать выбор, чтобы никого из них не обидеть. Вот и решили они такие вопросы решать самостоятельно.

«Выйти» пришлось магу жизни. Тео, мрачно кивнув, извинился пред саламандрой, сообщив, что у него есть некоторые дела в столице, но он непременно вернется к обеду. Довольно улыбающийся Алайн, повел саламандру в кладовую, выбирать лыжи для прогулки к ближайшему озеру. «Хижина» лорда Сильверстоуна располагалась значительно севернее города Н. и, здесь уже давно лежал прочный снег. Находясь в доме об этом можно было забыть, но на улице сразу ощущался более суровый климат этих мест.

Лорд Сильверстоун заметив переглядывания друзей, едва не зааплодировал им, сообразив, какой выход они нашли, но удержал свою обычную насмешливую физиономию, успев лишь подмигнуть растерянной Амиране:

- Удачной прогулки!

Проводив молодежь лорд Сильверстоун расправил безупречный костюм из серо-стального габардина и  заявил, что поработает в кабинете. Мистер Питакер тотчас отнес туда поднос с напитками и легкими закусками, а выйдя, активировал защиту от подслушивания. Похоже, серебряный дракон собирался пообщаться с кем-то приватно по магофону.

Тео тоже не стал тянуть – прямо из столовой отправился в портальный зал. Алайн утянул Амирану на прогулку, и поместье опустело.  Кухарка неспешно месила тесто, подумывая подать к обеду запеченный в пресной корке окорок. Дворецкий укрылся от невзгод в своей каморке и затянулся хозяйской сигарой.

До обеда дракон и саламандра бродили на лыжах по берегу озера. Алайн рассказывал о детских проказах, показывал омуты, в которых водятся самые большие сомы и налимы. Учил приманивать белочек и синиц орешками и семечками. Показывал стучащего дятла и ловко бегающего по шершавой сосновой коре поползня. Когда они, веселые и румяные вернулись в хижину,  их уже поджидал Тео.

- Позвольте мисс, - он помог саламандре снять плащ и небрежно перебросил его на руки дворецкому.

Алайн не стал вмешиваться – потихоньку отнес лыжи в кладовку и отправился к себе переодеваться к трапезе.

Маг жизни мимолетно просканировал девушку, выяснил, что ее организм в полном порядке, не считая небольшой перегрузки ножных мышц. Быстро сняв возможные болевые ощущения, он чинно проводил саламандру до коридора и поспешил в  столовую.

Обед для Амираны прошел напряженно – драконы наперебой за ней ухаживали, расспрашивали  девушку о ее вкусах и пристрастиях. Саламандра  отвечала неохотно и мучилась тем, что вот-вот должна будет покинуть этих мужчин,  ничего не объясняя.

Да и как можно объяснить такое? При одной мысли о том, что она рано или поздно очутится в постели с  мужчиной вне брака, у нее алели щеки. Но тут в спор вступала холодная логика, старательно выпестованная дедом-финансистом. У нее появится шанс заработать стартовый капитал. Вполне конкретная и ощутимая сумма. С ней можно будет организовать закупку недорогих амулетов, превратить их в артефакты и перепродать дороже через сеть, не раскрывая свой секрет.

Главное, она сможет не зависеть от прихоти серебряного лорда-юмориста или того алого, пышущего жаром как вулкан. – Амирану передернуло. Огненный дракон был красив. Широкий размах крыльев, длинная гибкая шея,  треугольная голова, увенчанная небольшими гладкими рогами, но в человеческом обличье лорд Риффлейм ее пугал. Чувствовалось, что он на многое пойдет, чтобы заполучить саламандру в личную собственность.

Только вот как быть с тем невероятным количеством благодеяний, которые совершили для нее Тео и Алайн? Исчезнуть просто так будет некрасиво. Поразмыслив, Амирана решила написать друзьям письмо. Как только драконы узнают, что она готова за деньги продать свою невинность, они тут же позабудут о ней.

Решив это, девушка повеселела и обед закончился на мажорной ноте. Помогая Амиране встать из-за стола,  Тео чуть поклонился и сказал:

- Мисс Ассуар, позвольте показать вам кое-что любопытное.

После сытнейшего обеда саламандре хотелось свернуться клубочком и уснуть, но воспитание победило:

- С удовольствием взгляну  лорд Теодорус, - сделала в ответ книксен девушка.

- Тогда прошу вас надеть плащ и сапожки, - драконы вместе вышли в холл,  тепло оделись, помогли одеться взволнованной саламандре.

- Надеюсь, мы пойдем недалеко? - Опасливо спросила Амирана, тут же пояснила: - я немного устала после утренней прогулки.

- Совсем рядом, - успокоил Тео, а Алайн расплылся в неудержимой улыбке – сюрприз они готовили вместе.

Под руки, едва не бегом друзья доставили девушку к порогу кузни.

- А теперь закройте глаза, мисс, и ничего не бойтесь! – сказал Тео, заводя саламандру внутрь.

Амирана  честно зажмурилась, трепетно вдыхая ароматы раскаленного угля и железа.

- Открывайте! – ором сказали драконы.

Саламандра распахнула глаза и тут же закусила губу, чтобы не расплакаться: рабочий стол кузнеца был расчищен и застелен куском полотна. На грубой ткани лежала пара дюжин простеньких амулетов, рядом на подставке стояла потрепанная книга с изображением черно-желтой ящерицы на обложке, зеркало и спиртовая горелка дополняли картину рабочего места саламандры.

- Мы подумали, - неуверенно начал Тео, глядя на слезы, закапавшие из теплых карих глаз.

- Мисс Ассуар, - Алайн задвинул плечом медленно говорившего друга, - что вам захочется потренироваться в новом умении, и приготовили для вас рабочее место. В доме творить огненную волшбу небезопасно.

- Спасибо, - сумела прошептать Амирана, ничего не видя от слез.

Алайн тотчас протянул руку к Тео и тот вручил другу белоснежный платок. Воздушный дракон начал промакивать бегучие слезинки, уговаривая мисс Ассуар не расстраиваться:

- Это все пустяки, и если мы вас обидели, мы немедленно все уберем!

- Нет-нет, - саламандра наконец справилась с эмоциями и пояснила: - просто я не ожидала такого нужного и важного для меня подарка.

- Тогда приглашаем вас испытать свои силы, - повел рукой Алайн, - давайте я помогу вам снять плащ. Горн еще не потух, так что скоро здесь станет жарко.

Амирана немного сковано сняла плащ, надела тонкий кожаный передник и села за стол. Мужчины устроились рядом, собираясь пояснять  и помогать. Книга была написана очень давно, язык, который в ней использовался, давно устарел, но с помощью магофонов им втроем удалось разобрать первое упражнение в книге: перехват заклинания.

Взяв первый попавшийся амулет, саламандра тренировалась, подхватывая тонкую ниточку плетения и вновь отпуская. Когда после сотого раза касание стало ювелирным, уставшие драконы решили, что можно прерваться на  перекус. Предусмотрительный Тео не только договорился с кузнецом, но и припрятал в кузне корзинку с едой.

Съев по куску колбасы с хлебом и запив все легким вином, экспериментаторы принялись обсуждать, насколько может затянуться обучение саламандры ее ремеслу.

- В книге больше трехсот страниц, - вздыхала девушка, - по паре часов на упражнение - и я закончу обучение к сорока годам.

- На самом деле все не так страшно, - утешал Амирану Алайн. - В этой книге перечислены приемы воздействия, базовые элементы, но каждый мастер подбирает их под себя. Думаю, уже через пару недель вы будете тратить гораздо меньше сил, на преобразование амулетов, а со временем научитесь делать артефакт из любого украшения или оружия.

Амирана удивлялась такой вере драконов в ее силы. Но к другу присоединился Тео:

- Не забывайте, мисс, что вам уже многое подвластно. Дело за малым, превратить кувалду в ювелирный молоточек.

Они еще немного поболтали о способах обработки камней и металлов, а потом саламндра четко подхватила нить заклинания и… завязала ее в изящный бант!

В кузне пошел дождь.

Вымокшие за полминуты драконы недоуменно смотрели друг на друга, потом на девушку, испуганно распахнувшую глаза.

Первым нашелся Тео:

- Мисс,  - уверенным голосом попросил он, - верните,  пожалуйста, все обратно.

Очнувшись, саламандра схватила амулет, но вместо плавного распускания узелка дернула слишком сильно. Тонкая нить заклинания оборвалась, дождь хлынул сметающим все ливнем и прекратился. Под ногами натекло, утоптанный земляной пол раскис, но не смог впитать в себя всю воду за столь короткое время. С беленого потолка падали редкие крупные капли.

- Вот и хорошо, - голос Тео не потерял добродушия и спокойствия, - горн погас, и сухих дров нет. Предлагаю вернуться в дом и обсохнуть.

- Но как же амулет? – Амирана чуть не плакала, - я его испортила!

- Это совершенный пустяк, мисс, - серьезно заявил Тео, - мы купили самые дешевые амулеты как раз для того, чтобы учиться на них. Если вы сделаете из этой дюжины хотя бы один артефакт, вы легко покроете все расходы. А теперь нам нужно скорее идти  в дом, вам нельзя простужаться.

После завтрака лорд Сильверстоун пребывал в прекрасном настроении. Внук и его друг явно пришли к соглашению и разделили ухаживание, не нависая над юной саламандрой. Теперь можно было и о себе подумать. Довольный дракон закрылся в кабинете у стационарного магофона большой мощности. Как там называется пансионат? « Мирная дубрава»?

В окне вызова появилось приветливое лицо администратора:

- Добрый день, сэр, чем могу помочь?

Лорд обаятельно улыбнулся, зная, как на молоденьких женщин действует его улыбка:

- Пригласите к магофону госпожу Ассуар, пожалуйста!

Дриада улыбнулась и глянула на что-то сбоку:

- Простите, сэр, у госпожи Ассуар сейчас барокамера, затем минеральная ванна и янтарная терапия.

Дракона охватило раздражение:

- Когда я смогу поговорить с госпожой Ассуар?

Девушка сверилась с расписанием:

- Не раньше шестнадцати часов, сэр!

- Благодарю вас! – сдержанно кивнув, лорд прервал связь, и задумчиво покачался в кресле, побарабанил пальцами по подлокотнику и заговорил сам с собой:

- Куда бы выплеснуть раздражение с пользой? И никого не прихлопнуть? О! Кажется, что-то подходящее было в утренней почте?

Перебрав стопку конвертов, дракон отыскал возможность выпустить пар. Официальная бумага извещала Хранителя Закона о том, что на один из  рудников семейства водных драконов претендует каменный дракон.

Набрав указанный в извещении номер,  Сильверстоун ехидненько поинтересовался:

- Все камни под себя гребешь, Сириус?

- И вам доброго дня, лорд Хранитель Закона, - холодно ответствовал голос.

Серебряный дракон поморщился, вспомнив связанное с этим молодым драконом  жуткое дело, которое пришлось разбирать ему лично. Парень, конечно, получил компенсацию от родственников сбрендившей драконицы, но лорд все равно нерационально ощущал вину, каждый раз пересекаясь с ним по  служебным делам.

- На тебя клан водных жалуется, что опять не поделили? – постарался бодро поинтересоваться дракон.

- Нарушили границы частной собственности. Затопили две мои шахты, требую их землю с разработкой в качестве компенсации, - не меняя тона, отвечал гранитный лорд.

- Документы в порядке? – тут же включился в деловой разговор серебряный.

- Скину на почту в течении получаса, оригиналы предоставлю на заседании, - дракон гооврил кратко и веско, точно передавал сообщение древними световыми сигналами, экономя слова.

- Отлично. Заседание как обычно в конце месяца, бумагу пришлю, - поддержал лаконичный слог серебряный, имея ввиду официальную повестку.

- Буду.

- До встречи!

Лорд Сильверстоун, как позвонивший, нажал отбой и набрал номер второй стороны. Этот разговор прошел куда более шумно. Представитель водного клана кричал, плевался в магофон и в итоге экран у Хранителя Закона покрылся неприятным белым налетом. Недовольно оборвав излияния водного,  Сильверстоун затребовал документы на почту и отключился. Потом, ворча, вынул из ящика стола антимагическую губку и почистил монитор.

До обеда старый лорд разбирал бумаги, которых всегда много водилось в его хозяйстве, а вот после с предвкушением уселся у магофона. Ровно в шестнадцать ноль-ноль он нажал кнопку вызова.

Госпожа Ассуара уже ждала у магофона. Волосы собраны в аккуратнейшую прическу и накрыты легким шарфиком, ухоженные руки крутят тонкую веточку с едва распустившимися бутонами. Увидев цветок, лорд мысленно порадовался – доставка сработала безупречно.

- Добрый день, госпожа Ассуар, - вежливо начал он.

- Добрый день, - женщина отвечала довольно сухо.

- Что-то случилось? – лорд изображал святую невинность, но получалось у него плохо.

- Вчера я узнала, что мне назначены новые процедуры. Очень дорогостоящие процедуры, - руки госпожи Ассуар выдали ее беспокойство, вспорхнув в изящном жесте.

- Рад за вас, - Сильверстоун лучезарно улыбнулся. – Вам понравился эффект?

- Скажите, - женщина вскинула на него светлые голубые глаза, и старый дракон едва не утонул в их глубине: - это взятка?

Дракон попытался изобразить праведное возмущение, но под всепонимающим взглядом госпожи Ассуар стушевался и признался:

- Почти, - но тут же вскинул ладони в защитном жесте: - для меня важно, чтобы ваша внучка была спокойна и счастлива. Ваше здоровье - часть ее спокойствия.

- А еще?

Сильверстоун замялся. Он сам себе не верил, что его выбила из колеи обычная человеческая женщина, пусть и не юная.

- Я хочу знать, откуда взялась Амирана, - еще раз честно сказал он, сам поражаясь своей откровенности.

- Понятно, - женщина глубоко вздохнула, беря себя в руки: - обещаю, что расскажу вам, откуда взялась саламандра в человеческой семье, но только тогда, когда моя внучка благополучно вернется домой. Целая, невредимая, с живой душой и не растерзанным сердцем.

Серебряный потер подбородок – этого он точно пообещать не мог. Госпожа Ассуар тотчас поняла его:

- В противном случае вы этого никогда не узнаете.

- Госпожа Киатара, - дракону показалось, что он нашел лазейку, - а если ваша внучка скажет вам при личной встрече, что с ней все в порядке, вы поделитесь информацией?

Дама подумала ровно секунду:

- Только если я сама решу, что последствия не являются необратимыми.

- Хорошо, - серебряный развел руками, - ничего больше я обещать не могу.

- Договорились, - величественно кивнула госпожа Ассуар, - я принимаю ваш подарок, и жду отчетов.

- Амирана едет на новое место службы послезавтра, - сообщил дракон.

- Буду ждать звонка, - ответила госпожа Киатара.

Затем женщина дала понять, что обсуждать больше нечего, и дракону волей-неволей пришлось проститься. Отключив связь, он еще некоторое время смотрел в пустой экран, пытаясь понять, так ли дорого купил то, что собирался взять даром.

***

Драконы и саламандра со всех ног побежали к дому. Мокрая одежда хлопала, покрываясь ледяной корочкой, волосы белели  от инея, мужчины буквально внесли девушку в холл и тотчас вызвали экономку:

- Миссис Питакер, срочно горячую ванну!

С юбки Амираны уже начала капать вода, и женщина быстро повлекла ее за собой:

- Идите, моя дорогая, сразу в воду, а я принесу вам полотенце и снадобье от простуды!

Друзья разбежались по своим комнатам, успев лишь сообщить дворецкому, что требуется просушить кузню. Мистер Питакер переспросил трижды, подозревая, что не расслышал.

К ужину все спустились румяные и голодные. Снадобье от простуды включало в себя полкружки подогретого бренди. Лорд Сильверстоун вышел к столу  странно задумчивым, долго изучал расставленные на столе блюда и, наконец, выбрал котлеты из дичи, но вместо еды внимательно слушал, как внук рассказывал об успехе саламандры.

- Амулет дождя, конечно, сломался, но это было здорово! – вещал Алайн, поглощая запеченный лосиный окорок.

Расслабленная, румяная саламандра смущенно улыбалась. Теперь ей было уютно в компании драконов, и не хотелось думать о будущем. К тому же Тео и Алайн продолжали осторожно ухаживать за ней, помнили ее любимые блюда, подавали руку, улыбались, заглядывая в глаза. Трудно было не потеряться, но девушка держалась.

После ужина старый лорд хотел удалиться к себе, но внук попросил у него ключи от большого зала:

- Вечер длинный, и в кузницу мы уже не вернемся, почему бы не потанцевать?

Серебряный лорд ключи дал, но и сам пришел полюбоваться.  Зал, конечно, уступал бальным залам столицы и был по сути просторной гостиной, но  в нем имелся музыкальный шар, гладкий деревянный пол и несколько больших зеркал. Чтобы добавить вечеру томности, хозяин дома распорядился зажечь свечи, затопить камин, подать вино и легкую закуску в зал.

Мебель отодвинули к стенам, завесили высокие окна тяжелыми портьерами, и началось волшебство! Под прекрасную медленную музыку Амиарна плыла в танце с лордом Сильверстоуном. Старый дракон намеренно выбрал сложный многофигурный танец, импонировавший его характеру. Танцоры периодически замирали в красивых позах, давая зрителям полюбоваться собой и танцем.

Следующий танец  достался Теодорусу. К удивлению саламандры, танец был быстрым, с четким контуром па, порой напоминающими движения тореадора. Из этого танца она буквально выпала, всем телом ощущая мужскую мощь своего визави.

Алайн выбрал легкую игривую мелодию, за которой скрывалось море нежности. Основными движениями были объятия, красивые поддержки и вращения. Когда мелодия закончилась, девушка выглядела весьма задумчивой.

Чтобы не терять настроения, Сильверстоун вытащил в круг экономку, а Алайн – шутки ради, ангажировал самого мистера Питакера на развеселую джигу.

Потом все дружно поскакали в хороводе, выводя на паркете извилистые «змейки» и, наконец, упали в кресла, с бокалами морса и вина. Под приглушенную музыку завязалась непринужденная беседа о танцах, музыке, популярных исполнителях. Драконы с радостью обнаруживали в саламандре приятную и образованную собеседницу, способную тонко пошутить и аргументировано объяснить приятие или неприязнь к определенному жанру.

Когда свечи почти догорели, лорд Сильверстоун ворча объявил окончание вечера  и ушел первым. Слуги подхватили опустевший поднос и тоже удалились. Утомленная, разомлевшая Амирана сидела в кресле и пыталась заставить себя подняться. Вдруг пол ушел из-под ног, и девушка испуганно схватилась за широкие плечи дракона:

- Тсссс, - Тео неторопливо шагал к выходу из зала, - так будет быстрее.

Саламандра притихла, но держалась напряженно – не позволила себе ни положить усталую голову на плечо бронзового дракона, ни прижаться к нему в поисках опоры. У лестницы Теодорус так же бережно передал Амирану Алайну.  Воздушный дракон сразу прижался губами к уху девушки шепча:

- Не бойся, мы выучили новую считалочку…

Теплый воздух защекотал  кожу и девушка вздрогнула. Алайн вдохнул аромат ее волос и нарочито медленно пошел по ступеням, стараясь растянуть небывалое удовольствие от ощущения теплого девичьего тела в своих объятиях.

У дверей своей спальни Амирана решительно потребовала остановиться. Вносить себя в комнату не позволила, просто уперевшись рукой в косяк:

- Все. Благодарю лорд Алайн! – величественно пожелав «спокойной ночи», саламандра дождалась, пока дракон развернется и уйдет, и только тогда вошла в свою комнату.

Теперь у нее не было сомнений – оба дракона пытаются ухаживать за ней, соревнуются, добиваются ответных чувств.

Утром Амирана отказалась спуститься к завтраку и экономка отнесла ей поднос, который девушка вернула практически не тронутым. До обеда она не появлялась, а мужчины не решались ее беспокоить. Когда гостья вновь не вышла к столу, заволновался уже лорд Сильверстоун и потребовал от внука отчет.

Алайну пришлось признаться во всем. Старик задумался, рассеяно нарезая отбивную. А потом сказал:

- Не трогайте девочку. Завтра ей в клуб, пусть отдохнет и от вас тоже.

Драконы поморщились, хотели сами отнести Амиране обед, но серебряный дракон снова прикрикнул и они смирились. Еду вновь отнесла экономка, а грустные драконы сами отправились наводить порядок в кузне.

К ужину Амирана вышла бледная, с покрасневшими заплаканными глазами.  Ела мало, говорила неохотно. Сообщила лорду Сильверстоуну, что готова вернуться в  Н. рано утром. Старый дракон  пообещал не тянуть с отправкой, и даже выделить сопровождающего на случай появления адвоката или бешеной родительницы. Девушка не стала отказываться, пожелала всем спокойной ночи и ушла к себе.

Утром драконы ждали саламандру в портальном зале. Она появилась вместе с мистером Питакером. Поблагодарила лорда Сильверстоуна за гостеприимство, а друзей за теплоту и внимание. Вручила всем троим амулеты, превращенные в артефакты, поцеловала на прощание в щеки, шагнула к портальному кругу… Алайн и Тео одновременно вдохнули, чтобы удержать ее, объяснить. Но девушка сама повернулась к ним:

- Я оставила письмо н столике в холле, пожалуйста, прочтите его, лорды, - и шагнула в круг.

Короткая вспышка, и саламандра ушла вместе с дворецким.

Сильверстоун  пристально разглядывал подарок:

- Сильна-а, - протянул он, потом толкнул впавшего в ступор внука: - чего встал, идите, читайте. Если что, я в кабинете!

***

Амирана нервничала. Невозмутимый мистер Питакер первым вышел из телепорта в доме драконов, тщательно осмотрелся и лишь тогда дал «добро» на выход девушки из комнаты. Небольшая сумка с разрешенными вещами, магоафон и пригоршня недорогих амулетов -, все, что девушка взяла с собой.  Но даже это дворецкий дракона не позволил ей нести. Вызвал маготакси, усадил девушку, поставил ее сумку и сел рядом с водителем.

Поездка заняла не более десяти минут, и все это время саламандра кусала губы, представляя, как драконы читают ее письмо и выразительно кривят лица. Разве может приличная девушка торговать собой, ради финансового благополучия? Потом письмо летит в огонь, а мужчины отправляются в столицу на бал дебютанток и через короткое время кружатся в танце с очаровательными невинными драконицами самых чистых и благородных кровей…

Неизвестно, что еще нафантазировала бы себе саламандра, но, к счастью, машина остановилась. Мистер Питакер помог девушке выйти, занес ее багаж в холл и простился. Угнетенная своими фантазиями Амирана поблагодарила его за помощь очень сковано.

В здании ее встретил мистер Джонсон:

- Добро пожаловать, мисс! Очень рад вашему прибытию. Рекомендую пока выпить кофе, вы немного бледны. А сумку можете оставить здесь у стены.

Оглядев потрясающе строго обставленный клубный холл, Амирана выбрала себе глубокое  кожаное кресло у окна, налила чашку кофе и  принялась ждать других претенденток.

Девушки прибывали одна за другой. Все очень разные, и каждая была по-своему хороша. Блондинки, брюнетки, высокие и миниатюрные, худышки и пышечки. Кроме того, большая часть претенденток была смешанной крови. Порой эта смесь была настолько экзотичной, что сообразить сходу, какие расы смешались в очередной красавице, не всегда представлялось возможным.

Саламандра почему-то сразу прониклась симпатией к миниатюрной голубоглазой блондинке, явно имеющей в роду фейри. А вот высокомерная русалка ее оттолкнула своим громким визгливым голосом и капризами. Эта раса отличалась  красотой черт лица,  и гармоничным строением тела, но внешняя привлекательность не всегда была полезна характеру.

Рассматривая своих товарок, саламандра отвлеклась от своих страданий, и даже не сразу заметила появление потрясающей холеной блондинки в офисном костюме.

- Приветствую вас, девушки, в стенах клуба «Огненный дракон», - слова  звучали негромко, но четко и выверено.

Амирана оценила и внешние данные и умение владеть голосом, а потом спохватилась – уже называли имена кандидаток.

Выдача информационных браслетов. Распределение групп, комнат…  Сообразив, что браслет это дополнительный контур контроля, Амирана надела его неохотно. Ее тревожили вполне обоснованные опасения – вдруг ее родительница найдет возможность воздействовать на руководство клуба?

Комната ее тоже не впечатлила – чистенько, скромненько, но не более. После комнат драконьей «хижины» помещение казалось спартанским. Впрочем, после ее каморки в пансионе эта комната радовала. Все познается в сравнении.

Интереснее были девушки, собравшиеся в их «пятерке». Та самая блондинка-фейри, яркая, экзотичной внешности полудроу, тоненькая, гибкая как веточка дриада и скромница с шоколадными волосами, похоже, чистокровный человек.

Почему – то последняя девушка держалась в стороне от всех, робко поглядывая по сторонам, как заблудившийся щенок. Это приободрило саламандру – не только ей было здесь страшно и неуютно. Амирана даже подошла к девушке поближе. На бейдже значилось «Джесси».  Девушки представились друг  другу, но попытка завязать разговор провалилась. Хотя, похоже, никто из кандидаток  и не стремился заводить близкие отношения, не то страшась огласки, не то видя в соседках конкуренток.

Раскладка вещей заняла немного времени, потом саламандра уселась на кровать, свернулась клубочком и стала перебирать воспоминания последней недели. Сначала было страшно, когда ее сосед набросился на Алайна.  Потом еще страшнее, когда появился адвокат. А затем между ней и ее страхом встали драконы. Вдвоем. Каждый по-своему.

Как смешил ее Алайн! Как заботился Тео! Рядом с ними даже ее рухнувшая с откоса жизнь умудрялась играть красками.

Амирана мысленно представляла себе то одного, то другого. Вспоминала их улыбки, взгляды, движения. Их силу и внутренний огонь, который виден не каждому и не у каждого есть. Не в силах сдержать свой порыв саламандра вскочила и выглянула в окно. Пейзаж не радовал. Короткий зимний день уже затягивал небо сумерками.

Девушка не заметила, как начала чертить на стекле волнистые линии, напоминающие профиль Алайна, кудри Тео, носы, улыбки, линии скул… Стекло дрожало и плавилось под ее пальцами, наполняясь жизнью. Портреты получились очень похожими еще и потому, что в каждом билась маленькая теплая искра ее магии.

Когда девушек позвали на обед, саламандра задернула штору, скрывая свое творчество. Еда ее не впечатлила – после драконьего гостеприимства все казалось пресным. Съела она немного, зато продолжила рассматривать соседок по столу, начиная понимать, для чего их собрали так рано. Девушки были не только различны по внешности, они происходили из разных социальных слоев. Аристократичные манеры полудроу выглядели скорее экзотикой в компании испуганных неловких детей.

Лишь три-четыре девушки из двадцати пользовались приборами не задумываясь. Остальные легко управлялись ложками и вилками, но было понятно, что нож для фруктов или устриц уже вызовет затруднение. То же касалось жестов, интонаций, манер и речи. Уловив эти нюансы, Амирана только вздохнула – на занятиях наверняка будет этикет и риторика, а ей бы хотелось маготворчества и управление стихией.

После обеда девушек проводили в медблок на осмотр специалистами. Медосмотр  саламандру раздражал. Она понимала его необходимость, но ей хотелось сбежать от разноцветных больничных пижам, профессиональных улыбок и прохладных рук в  латексных перчатках. Только воспитание не позволяло ей морщиться и кричать, как это делала русалка. Зеленоглазая красавица умудрилась даже ударить врача по рукам, за слишком холодный стетоскоп. В итоге скандалистке вынесли предупреждение, прикрепив на браслет черное колечко.

Спать Амирана отправилась с тяжелым сердцем – магофон пришлось сдать, и она не могла рассказать о своей тоске по драконам даже бабуле. Внезапно на нее накатил страх: ведь клуб подбирает матерей для дракончиков. Значит, если она пройдет все испытания, первую ночь с ней проведет дракон! Другой дракон! Не Алайн, не Тео, а кто-то незнакомый! Горючие бессильные слезы промочили тонкую подушку.

***

Ошеломленные драконы сидели рядом, бессильно сжимая кулаки. Над ними возвышался лорд Сильверстоун и вправлял «юнцам» мозги:

- И куда вы собрались? Девочку утешать? А потом что? Ей учиться надо, привыкать к обстановке! Вы, два оболтуса, слезки ей утрете и уйдете, а она сорвется и спалит полгорода, этого хотите?

- Но дед! Она же думает, что мы будем ее презирать! – с болью выдохнул Алайн.

Он еще помнил, как от него отворачивались на балах и вечеринках все девушки брачного возраста. И повышенное внимание вдов и замужних дам не могло компенсировать старую боль.

- Лорд Сильверстоун, нельзя оставлять Амирану одну! - Присоединился к словам Алайна Теодорус. - Она же там одна. Если мы появимся только через месяц, мы потеряем ее доверие!

Эти слова подействовали куда больше, чем эмоциональный взрыв Алайна.

- Не зря же  вы  добились для нас специального допуска? – дожал Тео.

Серебряный дракон взъерошил свою серебристую шевелюру, в один миг став очень похожим на взъерошенного Алайнаруса:

- Так, в целом я с тобой согласен, но давайте все же  отчеты подождем. Если показатели будут выше нормы, отпущу вас на свидание. На часок! – веско сказал лорд и добавил: - вообще, если хотите девочку порадовать, лучше с ее мамашей разберитесь. Весьма пренеприятная дама.

Драконы переглянулись и одновременно кивнули, соглашаясь. Вставая, Алайн уточнил:

- Все по закону, или можно пошалить?

- Все по закону, - сурово отвечал Хранитель Закона, но неофициально можно пошалить, - подмигнул многопрадед.

Посмеиваясь драконы выпали из портального круга в столице – где же еще можно собрать информацию?

***

Утром Амирана еле-еле разлепила наплаканные глаза под треск незнакомого будильника. Добравшись до ванной, ужаснулась своему виду и принялась устранять последствия полубессонной ночи. Впрочем, много ли нужно девушке в двадцать лет? Контрастный душ, энергичное умывание и массаж увлажняющим кремом. Через полчаса саламандра вновь была строго и элегантно одета, причесана и готова к завтраку.

Еда на сей раз приятно удивила – в ее рационе появилось красное мясо, острый соус и крепкий  чай. Похоже, именно такая диета давала силы ее магии, а еще возвращала хорошее настроение.

После завтрака кандидаток, как новобранцев, повели переодеваться. Леди Камилла, известный столичный дизайнер одежды и аксессуаров, с ходу  оценила уже сложившийся стиль мисс Ассуар и предложила ей не тратить время, сразу снять мерки и сделать несколько фотографий.  Амирана с достоинством приняла предложение и первая отправилась в кабинку для переодевания.

Снятие мерок заняло не больше пары минут.  Потом девушку так же быстро сфотографировали, предложили халатик и направили к специалисту- парикмахеру.

Личный магпланшет она получила в числе последних, но не расстроилась – все равно смотреть на него было некогда.  Команды стилистов и парикмахеров знали свое дело и быстро распределяли девушек на процедуры покраски, завивки, укладки или лечения волос. Саламандру подхватила старший специалист группы парикмахеров:

- О, ла-ла! – вскричала она, вынимая шпильки из скромного пучка Амираны.  – Какой цвет! Какая структура!  -  с истинно южным темпераментом вскричала мисс Робин,  восхищенная естественными локонами саламандры.

Не прошло и пяти минут, как полуволчица уже накрыла  лицо девушки колпаком, чтобы сделать питательную маску, усиливающую цвет и фактуру волос. Потом предложила  заплести небрежную косу вокруг головы, и выполнила укладку с невиданной скоростью и изяществом.

Эстафету перехватила стилист. Амиране провели процедуру отбеливания веснушек, нанесли смесь,  призванную напитать тонкий эпидермис полезными витаминами и маслами. В процессе попеняли за небрежное отношение к нежной коже, посоветовали в ветреную погоду носить на прогулках маску, а в солнечные дни укрываться под зонтиком. Когда настало время смывать непонятную массу и накладывать макияж, Амирана смогла лишь восхищенно шевельнуть бровью – ее лицо дышало утонченной красотой. Легчайшие линии и мазки, нанесенные стилистом после лечения,  лишь подчеркнули теплоту глаз, оттенили белизну кожи, выделили безупречную линию скул.

- Готово! – миссис Алауэй  отступила на полшага и улыбнулась, - можете сражать соперниц!

На эти слова Амирана лишь пожала плечами – соревноваться ей не хотелось абсолютно.

Маникюр и педикюр прошли штатно. При всей экономии средств девушка никогда не переставала следить за ногтями, помня слова бабули, что настоящую леди видно по рукам.

Некоторые девушки удалялись за ширму, откуда потом доносились деликатные писки, но Амирану туда не звали, а прическу, снятие мерок и макияж она завершила одной из первых. Так что у саламандры появилась, наконец, возможность вытянуть ноги и посмотреть выданный магпланшет.

Красиво оформленная страничка локальной сети ей понравилась. Удобный интерфейс и возможность видеть оценки  позволяла самой контролировать результаты занятий. Осталось посмотреть, чем наполнен ее учебный план и список пособий.

Открыв страничку с пометкой «обязательно для чтения», Амирана еле сдержала восхищенный вздох – лист пестрел названиями учебников по огненной магии. Рядом «висел» список фильмов о работе лучших ювелирных домов. Тут же обнаружились научно-популярные статьи по сплавам, магическим свойствам драгоценных камней и химических элементов.

Девушка погрузилась в изучение списка и поняла, что не зря пересилила себя, появившись здесь. Многие издания числились в списке раритетов частных библиотек, а одно-два считались утерянными.

Лорд Риффлейм, наблюдающий за кандидатками через установленные в общих помещениях видеокамеры, довольно хмыкнул – его задумка удалась! Саламандра тянется к знаниям и, возможно, ее потянет к их источнику? Посмотрим, что там у девочки в расписании…

Амирану оторвали от планшета только тогда, когда в комнате появился Джеки Лой.  Как выглядел знаменитый фотограф, она не знала, но помнила ажиотаж в кампусе, когда модельное агентство набирало девушек и юношей для большой рекламы. Зазывали желающих как раз именем знаменитого фотографа.

Присматриваясь к мужчине, саламандра оценила его жилистую стать и проницательный взгляд. Он тоже разглядел в ней нечто видимое лишь ему. Белоснежный фон, на котором он снимал  Амирану показался бы слишком статичным для любой другой девушки, но именно на белом полотне яркие волосы саламандры горели огнем.

Вдохновленный фотограф скакал вокруг, как бешеный заяц. Стажеры маэстро едва успевали подносить реквизит и управлять светом. Алые треугольные платки, синие и зеленые ленты, искусственные кленовые листья, алые ягоды рябины и узоры инея на драгоценном полуночном шелке…

Когда обессиленная Амирана свалилась на кресло в углу, ей подали стаканчик кофе с корицей и сообщили, что маэстро приглашает ее на несколько индивидуальных фотосессий. Короткий миг триумфа испортил страх – что, если мать увидит фото и поймет, что у дочери появились деньги?

- Я бы не хотела публичности, - осторожно сказала девушка.

- Не волнуйтесь, - ассистент говорил уверенно и спокойно, - по правилам клуба, Джеки не может использовать фотографии без вашего согласия, но даже с разрешения должен пройти год. Мода за это время меняется и фотографии рассматриваются лишь как произведения профессионального искусства.

- Хорошо, тогда я не возражаю, - саламандре стало легче.

В перерыве принесли ужин. Ели торопливо, понукаемые фотографом.

Второй раунд фотосъемки прошел для нее веселее – мистер Лоу велел зажечь множество свечей, и снимал девушку через огонь, придавая ее облику  нечто напоминающее о древних ведьмах и языческих богинях.

***

Драконы вышли из портального круга в столичном особняке и сразу бросились в библиотеку, к стационарному магофону. Информации о родителях Амираны в открытом доступе было немного, но зато были данные о поданных исках, месте проживания и месте службы отца.

Обсуждение результатов заняло немного времени. После этого Алайн отправился к одной ооочень старой знакомой, проживающей неподалеку от театра Оперетты. Теодорус же надел мундир и почтил своим присутствием офицерский клуб.

Известная в светских кругах  вдова  с широко раскрытыми глазами выслушала от лорда Алайнаруса историю «бедной девочки, брошенной и обманутой  своей матерью». Хитрый дракон не называл имени Амираны и даже госпожу Диатару ни как не поименовал, зато сообщил, что такой жестокостью отличилась одна из постоянных жительниц престижной и дорогой улицы Магнолий.

- Так это печальное происшествие привело вас в город? – вдова Муньес отличалась  страстной любовью к  сплетням и умела добывать сведения.

Поговаривали, что она находится на довольствии у некоторых политиков, но Алайн много раз убеждался, что у дамы большое сердце, а делится собранными секретами она исключительно из любви к искусству.

- О нет, - дракон чуть смочил губы кофе из крохотной чашечки, - дедушка узнал о несправедливости, которую родители проявили к собственному ребенку, и попросил меня заглянуть в суд.

- Ах, ваш дедушка! – глаза почтенной матроны заблестели, -  скоро ли он будет в городе?

Воздушный дракон припоминал смутные слухи о романе почтенной вдовицы и его деда. Было это лет десять назад, но судя по горячему интересу, госпожа Муньес все еще не теряла надежды на возвращение ветреного дракона.

- Как только нерадивые родители девочки отбудут в провинцию, он вернется. Дела держат его в отдалении, но он желает помочь бедняжке продолжить учебу. Вы же понимаете, что она боится появляться в городе. Мать и отец устроили на нее охоту, - Алайн состроил самую сочувствующую физиономию, поцеловал даме рук у и отбыл.

Сплетня запущена. Абсолютно правдивая сплетня! Теперь надо навестить еще парочку светских салонов и поделиться душещипательной историей в разных кругах. Тяжелая и неприятная работа, но весьма необходимая, если они хотят уберечь репутацию Амираны. Информация, которю собрал дед намекает – родительница не постесняется утопить саламандру в общественном осуждении, лишь бы выкарабкаться самой.

Глубокой ночью драконы встретились за рюмкой портвейна и обсудили результаты первого дня.

- В карты я этого типа обыграл, - рассказывал Тео, - меры он не знает совсем. Хорошо, что Риффлейм до этого гада не добрался. Спустил он все, вплоть до часов с брелоками, а когда денег не хватило, без звука подписал бумаги на дочь. В присутствии двух свидетелей. Я покопался в книге пари, поспрашивал слуг, многие считают, что они уже пытались сбыть Амирану с рук за кругленькую сумму. Кроме того некий полутролль из нуворишей утверждает, что она его невеста.

- Это может стать проблемой. Думаю, завтра надо будет навестить этого предприимчивого господина, - решил Алайн.

- Меня до сих пор трясет от омерзения, - признался Теодорус.

Не смотря на суровый вид, дракон обладал нежным сердцем.

- Я тебя понимаю, - лицо Алайнаруса построжело, - я выяснил, что дело, которое начала Амирана, не движется из-за ее неявки в суд. А вот дело, начатое ее маменькой о признании госпожи Ассуар недееспособной, уже  завершено. Все активы переданы маменьке и, полагаю, спущены любящим отцом. Плюс отдельное заявление о недееспособности самой Амираны, опека над ее деньгами и много еще чего. Я все скинул деду, пусть разбирается.

- В общем, в рамках закона мы сделали все, что могли. А теперь мне хочется устроить этой семейке отдельную пакость, - неожиданно кровожадно заявил Тео. – Разве можно так обращаться с собственным ребенком?

- Есть идеи? – Алайнс интересом смотрел на злющего друга.

- Есть, - Теодорус покивал головой, - самое страшное для этой дамочки - потерять репутацию. Ты уже кое-что сделал в этом направлении, дед тоже постарается, но этого мало. А ее тихого алкоголика-муженька и вовсе ничего не проймет, кроме неприятностей по службе. Так что нужно им организовать совместную беду.

- Например? – Алайн весь подобрался в предвкушении.

- Помнишь, шушуриков? – прищурясь спросил бронзовый.

- О! – воздушный дракон сделал большие глаза: - только не говори, что ты притащил их с границы!

- Можно подумать, ты не притащил, - парировал Тео, - предлагаю завтра же посеять немного.

- Согласен, хотя это будет…

Драконы переглянулись и засмеялись.

Шушуриками аборигены на границе одной из пустынь называли гибрид растения и животного. Во время засухи невзрачные колючие шарики перекатывались ветром, а стоило пойти дождю, превращались в шустрых зверьков, сметающих все съедобное на своем пути.  Причем пустынные племена считали шушуриков наказанием для тех, кто обижает беззащитных.

На рассвете драконы прибыли к столичному дому госпожи Диатары, обвели его невидимым защитным контуром, который не давал шушурикам выйти с территории, а потом забросили пару колючек через изящный заборчик.  Ухмылки у драконов при этом были самые кровожадные. Обижать их девушку не позволено никому!

***

Лорд Сильверстоун проглядывал присланные внуком бумаги, отчего-то радуясь предлогу увидеть госпожу Ассуар. В кабинете негромко работал маговизор, транслируя столичные новости.  Неожиданно услышав знакомое имя, дракон насторожился. Симпатичная молодая эльфийка вещала из магошара:

- Сегодня днем жители престижной магнолиевой улицы были испуганы диким нашествием неизвестных животных на дом госпожи Диатары.

Картинка дернулась, демонстрируя уютный особнячок, покрытый странной шевелящейся массой песочного цвета.

- Мы обратились к специалистам, чтобы выяснить природу этого загадочного явления.

В кадре появился смуглый человек очень восточной внешности и хорошо поставленным межрасовым языком объяснил, кто такие шушурики:

- В наших краях существует поверье, что эти зверьки нападают только на тех, кто несправедливо обижает слабейших…

Договорить мужчине эльфийка не дала, отдернув магкристалл и попрощавшись.

- А теперь мы переходим к новостям светской жизни. Ужасный скандал разразился в офицерском клубе! Отец проиграл дочь в карты!

Поаплодировав внуку, серебряный дракон вернулся к бумагам – что ж, мальчики постарались, надо поторопиться со встречными исками.

***

Вернувшись в свою комнату, Амирана блаженно вытянулась на постели, разминая уставшие мышцы. Незнакомые пакеты с хрустом упали на пол, но ей было все равно. День получился длинным и не простым, хотелось закрыть глаза и провалиться в сон, но неугомонный планшет пискнул, выдавая расписание на завтра. В списке значились «занятия на подиуме», рядом стояло требование: прийти в «форме для занятий №1»

Пришлось вставать и изучать маркировку пакетов. Оказалось, что «форма №1» это великолепный комплект белья цвета апельсина, халат более мягкого оттенка и туфли на высоком каблуке.

Амирана поморщилась – от комплекта веяло духом местечкового конкурса красоты, или стриптиз-бара, но все вещи были новые, высокого качества и даже имели брендовые ярлычки.  Посмотрев на все это, саламандра подошла к окну и обвела рукой чуть светящиеся профили.

- Алайн, Тео, - едва слышно прошептала она.

Потом подышала на холодное стекло и вывела пальцем: «скучаю». Глянув на темноту за окном, девушка одним движением стерла надпись и вернулась в кровать. Утро здесь начинается рано.

На завтрак саламандра пришла, не открывая глаз. Когда девушки вокруг начали обсуждать спортивные занятия и разные виды формы, она все же проснулась и еще раз заглянула в планшет. Ничего не изменилось, ее группу ждали «занятия на подиуме».

Марш в халатах, пусть и под грохот экзотических барабанов, Амирану утомил. Девушки пищали, сбивались в кучку,  размахивали руками, спотыкались, в общем, создавали максимум суеты, и только железная воля мисс Вайс загоняла их в рамки.

Вот если бы саламандре дали волю… Она закружилась бы под этот горячий ритм, выпуская из  ладоней   лепестки пламени. Она распустила бы волосы, сбросила туфли, приникая ступнями к земле, и взлетела бы в воздух, вместе с огнем!

Наставница хлопнула в ладоши, делая паузу,  и,  напомнила:

- Десять дней, девушки! Не забывайте, что вас больше, чем обычно! Вы несомненно имеете право согласиться или отказаться, но изначальный выбор делают мужчины!

Взбодрив кандидаток, мисс Вайс продолжила командным голосом поправлять ошибки.

Амирана понимала, что эта дрессировка - часть оплаченного обучения, но ей было откровенно скучно, так что вышагивая, словно цапля, она мысленно повторяла сложные части заклинаний из найденной в планшете книги.

После тренировки взмокшим усталым девушкам предоставили джакузи. Выросшая в просторном поместье с десятком ванных комнат саламандра поморщилась, увидев общий чан на всю пятерку, но, обнаружив вмонтированный в каменную стенку амулет очищения воды, смирилась. Она прекрасно понимала, что без горячей пузырящейся ванны мышцы окаменеют, и привести их в порядок будет непросто.

Горячая вода, разнообразные напитки и красиво нарезанные фрукты привели девушек в хорошее настроение. Они начали смеяться, обмениваться своими историями, делиться переживаниями. Оказалось, что всех их в клуб привели не самые радужные жизненные обстоятельства.

Даже гордая полудроу призналась в том, что в своей стране она изгой. А светловолосая фейри шепотом поведала о том, что  ее среди озорного миниатюрного народца считают чуть ли не умалишенной, оттого, что она очень сострадательна и добра.

Амирану тоже захватила волна всеобщей откровенности и она продемонстрировала свои умения, распустив на ладони язычки пламени. Только про конфликт с родителями рассказывать не стала – стыдилась.

Восхищение конкуренток льстило девушке, но это было не то чувство, которое она испытывала, работая с амулетами в компании драконов. От расстройства саламандра превратила очищающий амулет в артефакт и первая вышла из воды.

А вот массаж ей очень понравился. Крупная женщина невыразительной внешности за полчаса промяла ее от затылка до пяток, втирая в кожу душистое фруктовое масло. Потом накрыла простынкой, велела полежать две минуты и спускаться в холл - ее там ждут.

Амирана удивилась, потом испугалась – неужели что-то с бабулей? Но бежать в приемную полуодетой она себе позволить не могла. Молниеносно добравшись до комнаты,  девушка скинула халат и прямо на яркое белье натянула простые серые брюки и блузку. Шарф-палантин накидывала уже на лестнице, дробно стуча каблуками дорогих туфель.

Нервничая и торопясь, Амирана вбежала в приемную и остановилась, точно налетела на каменную стену. Перед ней стояли Алайн и Тео. Точно такие, как два дня назад. Высокие. Грациозные. Невозможно притягательные и пугающие одновременно.

Девушка попятилась, но драконы синхронно двинулись ей навстречу. Алайн технично перекрыл выход на лестницу, а Тео поймал ее дрожащую руку и поцеловал.

- Добрый день, мисс Ассуар.

- Ддобрый день лорды. Что привело вас сюда? – с трудом выговорила саламандра, благословляя учителя риторики.

Алайн обаятельно улыбнулся и тоже приложился к ее руке:

- Мы прочли ваше письмо мисс, и решили объясниться. Начать придется мне, потому что идея была моя…

Слово за словом Алайнарус рассказал все – и о своей болезни, и о желании завести ребенка, о необходимости помощи Теодоруса.

Потом слово взял маг жизни. Он утешил Амирану, сказав, что влюбился в нее с первого взгляда, а потом подробно объяснил, почему они оба промолчали про клуб.

- Дракон может жениться только на драконице, потому что в традиционном обряде происходит обмен кровью. Вы знаете, чем отличается кровь драконов от крови людей, эльфов или саламандр? – спрашивал Тео, не выпуская руки Амираны.

Все трое давно уже сели на просторный диван в самом темном углу холла, и драконы поочередно рассказывали тайны драконьего племени.

- Нет, - девушка говорила еле слышно, боясь сорваться и не услышать самое важное: - почему?

- Смотрите! – Теодорус  расстегнул манжет и кончиком зеленого когтя аккуратно царапнул ладонь.

Выступившая кровь свернулась, превращаясь в маленький алый камешек.

- Ах, - Амирана тотчас вспомнила, что подобный кристаллик хранится у нее в медальоне.

- Харран, официальные фаворитки, не могут пройти этот обряд, поэтому живут лишь свою короткую жизнь. Но если женщина носит дитя-дракона, она может разделить с его отцом кровь и тем самым делит его долголетие. Я готов был предложить вам стать моей харран немедля, но клятва, данная другу,  остановила меня.

- А потом, - Алайн привлек к себе внимание саламандры, - мы случайно узнали, что вы заключили контракт с клубом. Простите меня, мисс Ассуар, это моя вина, но я увидел возможность нам с Теодорусом решить свои проблемы и не потерять вас. Если вы понесете ребенка, любой из нас с радостью возьмет вас в жены. Если нет, я обещал другу, что не буду препятствовать вашему браку с кем угодно. Выбор в любом случае остается за вами.

- Значит, выбор за мной, - голос Амираны нехорошо зазвенел, но драконы, занятые своими переживаниями, не обратили на это внимания. – Вы знали, что я буду в клубе, и смотрели, как я мучаюсь от стыда, боясь открыть вам свой секрет? Вы все-все рассчитали, добрые, благородные драконы! Не спросив меня!

К окончанию фразы голос саламандры стал настолько пугающе тихим, что Теодорус вздрогнул, а Алайнарус зачастил:

- Да, да, - чувствуя какой-то подвох в этом ровном тоне говорил дракон, - простите нас, мисс, мы не решились рассказать вам…

- А смотреть, как я мучилась, вы решились?! – саламандра вскочила, вырываясь из объятий драконов, и развернувшись,  ударила сразу, с двух рук.

Огненные фонтаны врезались в драконов, отскочили от их щитов и рассыпались тысячей искр, поджигая мебель и стены. Еще удар, еще, словно не замечая, что драконы остаются невредимыми, девушка гоняла их по просторной приемной, заставляя перепрыгивать массивные кресла, опрокидывать пепельницы и чайные столики.

В конце концов, взвинтив себя до истерики, девушка превратилась в центр огненного смерча. Получившие передышку драконы переглянулись и… кинулись в самую гущу огня, хватая Амирану за руки, вытягивая из угла, в который она инстинктивно пыталась забиться, и крепко, жарко целуя ее.

Первым решился на яростную атаку Алайн. За снятие щита и стремительные объятия  он поплатился подпаленными ресницами, а потом еще и ожогом во всю щеку от смачной оплеухи.  Тогда инициативу перехватил Тео – бросив в друга лечебным заклинанием,  он смело, как  в танце уронил девушку на руку и прижался губами к ее горлу. Невнятные трепыхания, яростный крик и новая волна пламени заставили Алайна забыть о ранах и снова броситься «в бой».

Зацелованная, жалобно всхлипывающая Амирана пришла в себя только тогда,  когда в холл ворвалась сильфида, поливая окружающее пространство водой.

- Господа, -  холодно сказала она, затушив пожар,  - ваши действия спровоцировали кандидатку на спонтанный выброс магии. Что вы можете  предложить клубу, чтобы замять инцидент?

Драконы переглянулись, не выпуская из объятий мокрую, дрожащую саламандру:

- Восстановление прежнего вида с помощью магии, - вздохнули оба.

- Отлично, - мисс Вайс была строга, но справедлива, - клуб принимает вашу компенсацию. Можете приступать.

С этими словами сильфида ловко вызволила Амиарну из мужских рук и увела ее наверх.

- Обед вы уже пропустили, мисс, - ровно говорила она, поддерживая девушку на ступенях, - идите в комнату, согрейтесь и переоденьтесь. Обед вам принесут. Индивидуальные занятия по огненной магии придется пропустить, вы потратили много сил. Советую вам поспать, вечером лекция в общей гостиной.

- Благодарю вас, мисс Вайс, - совершенно мертвым голосом выдавила Амирана у дверей своей комнаты.

- Вот увидите, - полусильфида чуть-чуть улыбнулась,  - после сна все станет намного проще.

Двигаясь как механическая кукла с опустошенным магкристаллом, саламандра разделась, небрежно бросив одежду в корзину, приняла горячий душ и села на кровать, завернувшись в полотенце. В двери постучали. Вошла домовушка в форменном платье и фартучке. Запричитав вокруг бледной до синевы девушки, она вручила ей огромный поднос еды, собственноручно налила горячего чаю, подоткнула одеяло и прикрыла форточку. Потом горничная убежала и вернулась с огромной алой свечой:

- Вот, мисс Вайс передала, сказала, вам необходимо восстановить силы, - проговорила домовушка, зажигая яркий живой огонек.

Амирана благодарно улыбнулась и уставилась на огонек, восстанавливая потраченные силы. В голове киселем плавали сказанные драконами слова,  их лихие прыжки от огненных шаров и миниатюрных вихрей, а еще поцелуи. Торопливые и крепкие, волнующие и непривычные…

Свернувшись в плотный клубочек, саламандра смотрела на огонек и думала, думала… На волне обиды и разочарования ей хотелось прогнать драконов, отказать им раз и навсегда. Но холодный разум тут же задавал вопросы: а что буду делать мужчины, оплатившие попытку, если девушка, которую они выбрали, им откажет? Будут искать другую!  Тем более что по утверждению мисс Вайс, в этот раз кандидаток несколько больше, чем заявок от драконов, так что выбор есть.

А сможет ли она, Амирана, видеть, как Алайн и Тео любезничают, ну хотя бы с той самой малышкой-фейри? Или с дриадой? Саламандра даже приподнялась с постели, представив себе на миг тоненькую светлокожую дриаду на коленях у Тео, или в танце с Алайном… И честно себе ответила: не стерпит! Желание выдрать сопернице волосы явно больше, чем обида на драконов!

Тяжело вздохнув,  девушка вновь укуталась в одеяло и добавила еще один аргумент – представить себе прикосновения другого, незнакомого дракона к обнаженному телу она была не в состоянии. По коже сразу бежали колючие мурашки, а в горле скапливался тяжелый комок.  Зато руки Алайна, или Тео вызывали желание прижаться потеснее, выпрашивая ласку.

Конечно, ей будет мучительно стыдно и неловко, менять дружеское отношение на что-то более интимное, но  тут снова срабатывало правило «старый друг лучше новых двух». Почему-то совершенно незнакомый дракон, выбравший ее лишь за внешность, пугал несопоставимо больше, чем сразу два воображаемых тела рядом.

А еще чувства, эмоции… Саламандра признавала, что часто и быстро вспыхивала гневом или светилась радостью. Н о так уж сложилось в ее жизни, что девушка никогда не влюблялась. Поэтому признание Теодоруса в любви стало для нее не только ошеломительным сюрпризом, но и поводом для растерянности – как же ответить на эти слова? Что должно чувствовать, когда мужчина ошеломляющей внешности, сил, благородства говорит тебе, что любит и готов жениться? Амирана не знала.

Так, перебирая доводы «за» и «против», саламандра все же уснула. Свеча догорела, и, мигнув на прощание фитильком, погасла.  Драконы, восстанавливающие внизу прожженные стенные панели, вздрогнули и поежились, словно ощутив пробравшийся сквозь плотно пригнанные двери сквознячок.

***

Разбудили саламандру за полчаса до начала занятий. Та же самая домовушка принесла большую кружку крепкого сладкого кофе с перцем и посоветовала поспешить:

- А то уж больно  миссис Вюртенберг грозна! Как глянет, так хочется в пол закопаться!

Амирана привычно облачилась в удобный комплект из юбки и блузки, сколола растрепавшиеся волосы в пучок,  проверила планшет и убедилась, что пять минут на восстановление душевных сил у нее есть. Согревая ладони о горячую кружку, девушка  откинула плотную штору и сделала первый, самый восхитительный глоток, глядя на подсвеченные искрой профили.

Вот если бы мужчины были только красивыми теплыми картинками на холодном стекле! Как же просто скользит палец по выразительному профилю! Как легко коснуться поцелуем этого надменного рта, зная, что все останется здесь, в этой комнате! А эта ямочка на щеке и насмешливо вздернутый уголок губ!

После каждого глотка кофе саламандра   ласково касалась и нежила знакомые черты, драконы же внизу изнывали. Им казалось, что их касается теплая рука, гладит, ласкает, иногда согревает дыханием… В воздухе витал аромат кофе, чудились легчайшие вздохи… Не выдержав, мужчины упали на диван  и замерли, наслаждаясь мгновением.

Через пару минут все прекратилось, а в двери вкатился шустрым колобком мистер Джонсон:

- Ай-яй, лорды, ай-яй! – покачал он головой, оглядывая уже частично восстановленный холл. –  С моей точки зрения, до ночи вы не закончите. Приказать подать вам ужин сюда?

Драконы переглянулись и согласно кивнули.

Миссис Вюртенбегр оказалась крупной немолодой полутроллиной. Правда, яркий оттенок плотной зеленой кожи намекал еще и на орков, но профиль у нее был троллий. Растекшись по просторному креслу, она важно оглядела всю большую группу, и сказала:

- Итак, цыплятки, давайте-ка поговорим о женском здоровье! В первую очередь вы должны уяснить, что за ваше нежное женское место вы отвечаете сами! Малейшая боль, изменение запаха, появление выделений, - все это повод навестить женского доктора, даже если вам пятнадцать и вы видели мужчину лишь на картинке!

Девушки притихли, слушая,  как решительная дама клеймит травников и знахарей, призывая их не шутить со своим здоровьем и обращаться лишь к официальной медицине:

- Пришла тут одна ко мне красавишна, - троллина погрузилась в воспоминания, энергично жестикулируя, - простудилась, цистит, мочиться больно. Нет бы ко мне сразу прийти! Нет, мать да бабка ее к знахарке потащили, а та и велела пить брусничный лист, да лавровый лист к больному месту прикладывать! Брусника, положим, вреда не нанесла, мочегонное да и только, но вы себе даже представить не можете, куда и сколько эти тетки напихали девчонке лаврушки! Два пакета извели!

Выпуклые черные глаза миссис Вюртенбегр обвели испугано притихших девушек. Тут маститая дама, должно быть, вспомнила, кто перед ней, бурно закашлялась, и махнула рукой:

- В общем, помните: чуть что, сразу к доктору!

После лекции все пошли на ужин. За столом кандидаток приветствовала наставница по этикету. Амирану и еще нескольких девушек она моментально вычислила и оставила в покое. Пока мисс  Крейг занимала самых слабых учениц беседой, саламандра рассеяно ела и продолжала думать о драконах. Неожиданно в ее мысли вклинилась домовушка:

- Мисс, вас приглашают на занятие в малый класс.

- Где это? – саламандра еще не успела подробно изучить здание.

- Первый этаж, налево от лестницы.

- Хорошо.

Так же рассеяно девушка допила чай, отложила салфетку и отправилась на первый этаж. Тяжелая дверь оказалась металлической, да и сама небольшая комната изнутри напоминала бункер – обитые минеральной ватой стены, металлические ставни на единственном окне.

В классе было очень мало мебели – грифельная доска, два стола и два стула. У окна стоял лорд Риффлейм во всем своем великолепии.

- Добрый вечер, мисс Ассуар! Рад снова встретиться с вами, - прогудел он, пристально рассматривая девушку.

- Добрый вечер, лорд Риффлейм. Не ожидала увидеть вас здесь. Мне передали, что у меня занятие, - сдержанно ответила саламандра.

- Совершенно верно, - огненный указал на лежащую на столе толстую книгу, - видите ли, мисс, мы стремимся развить способности наших кандидаток, и особенно способности магические, потому как именно они помогают появлению на свет драконов. Я не только патрон этого клуба, но и единственный в этих краях огненный маг, так что развивать ваши умения придется мне.

Амиране было немного не по себе. Одно дело общаться с могучим огненным драконом, спрятавшись за спинами Тео и Алайна, и совсем другое - встретиться с ним лицом к лицу в маленьком помещении. Кроме того, в тоне алого дракона было столько двусмысленности…

- Я слышал о сегодняшнем инциденте в приемной, - Риффлейм отошел от окна и сел за стол, снижая тревогу юной саламандры, - ваши знакомые закончили ремонт и покинули здание. Если вы откажетесь их видеть, я, как руководитель этого заведения, могу запретить им появляться здесь и даже откажу в попытке зачатия. У них останется возможность обратиться в любой другой клуб.

Амирана стояла столбом, пытаясь быстро переварить огромное количество информации, вываленной драконом на ее голову.

- Присаживайтесь, мисс  Ассуар, - смягчая свой глубокий голос, пригласил Риффлейм, - поверьте, ваш дар - большая редкость, и многие драконы пожелают завести с вами ребенка, или сделать вас своей харран.

Услышав последнее слово, Амирана вскинулась – она помнила объяснения Теодоруса:

- Благодарю вас за предложение, лорд Риффлейм, я обдумаю его.

Огненный не зря был политиком, он уловил настроение девушки и поскучневшим голосом сказал:

- Что ж, давайте перейдем к уроку. Для начала нам нужно выяснить, что вы уже умеете.

Почти до полуночи саламандра демонстрировала дракону свои умения. Их было не так много, но девушка успела прочитать немало книг, поэтому практические упражнения, которые показывал ей алый, ложились на хорошую теоретическую базу. В результате они сумели проскочить почти треть учебника и расстались уставшие и взаимно довольные друг другом.

Когда лорд Риффлейм не пытался очаровать саламандру, он великолепно объяснял и показывал, помогая усвоить материал точечными прикосновениями магии. Кроме того, дракон сообщил Амиране, что этот кабинет перестроен специально для ее нужд и закреплен за ней для индивидуальных занятий:

- Я прошу вас, мисс Ассуар, во избежание инцидентов использовать свою магию только здесь.

- Я буду очень стараться, лорд Риффлейм, - сделала книксен Амирана и, еле передвигая ноги, поплелась на третий этаж.

Дракон хмуро глянул ей в след  и отправился в свою «дежурную» спальню в другом крыле здания.

***

Алайн и Тео, крайне недовольные обстоятельствами, вернулись в съемный флигель. Едва драконы поужинали и вернулись  к восстановительным работам, в холле появился лорд Риффлейм.

Огненный ехидно поблагодарил гостей за хорошую работу и напомнил, что до церемонии представления мужчинам запрещено оставаться в здании. Соблюдая светский тон, мужчины продемонстрировали результаты ремонта и вынужденно откланялись, не увидев больше Амирану. Теперь оба злились на огненного, но поделать ничего не могли – правила есть првила.

Темный пустой флигель встретил их запахом лимонной полироли и средства для чистки каминов. Зажигая большой магошар, драконы уныло обвели взглядом просторную гостиную. Теперь она казалась слишком пустой и холодной для них двоих. Пытаясь исправить ситуацию, Теодорус разжег камин, забрался в магошкаф, отыскал колбаски и предложил другу пожарить их прямо в камине, вспоминая детские посиделки. Алайн отказался, но спросил:

- Как думаешь, Амирану выпустят завтра, если мы придем на встречу?

Маг жизни задумался и честно сказал:

- Не знаю. Ты же видишь, Риффлейм сам положил на нее глаз, а мы, как два идиота, дали ему повод. Он не пропустит ни одну нашу ошибку и сделает все, чтобы Искорка досталась ему или хотя бы приняла покровительство его клана.

- Понимаю, - Алайн уставился в огонь, ероша выстриженные на макушке короткие пряди, - и от этого мне еще хуже. Знаешь, что? Давай позвоним деду! Он подскажет, как быть, и вообще новостями поделится!

- Точно! Звони! – согласился Тео.

***

Лорд Сильверстоун поправил галстук перед зеркалом в приемной и скорчил рожу своему изображению. Пансионат встретил его тишиной – большая часть обитателей была на процедурах, и госпожу Ассуар должны были пригласить не то из соляной пещеры, не то из янтарной комнаты.

- Кхм, - негромко раздалось за его спиной.

Дракон стремительно обернулся, сбрасывая маску старческой немощи:

- Госпожа Киатара! Добрый день! - дракон поклонился, стараясь держать безупречную осанку.

- И вам добрый день, лорд Сильверстоун, - бабушка Амиарны неторопливо вошла в комнату и присела в кресло: - не хотите ли чаю?

- Нет, благодарю вас, - дракон потряс толстой папкой с бумагами, - меня привели сюда дела.

- Понимаю. Видела вчера столичные новости, - в глазах пожилой госпожи зажегся мстительный огонек, - Скажите, как ликвидировать этих …шушуриков?

У дракона слегка зарозовели скулы:

- Ни как. Они остановятся, когда придет засуха, или кончится еда.

- А что они едят? – приподняла ухоженные брови госпожа Ассуар.

- Все, кроме живых объектов, песка и камня, - ответил серебряный, стараясь сдержать эмоции.

- О! – бабушка Амираны скромно опустила ресницы, чтобы лорд не увидел плещущийся там смех. -  Если я правильно поняла, вы прибыли, чтобы задать вопросы по судебным разбирательствам, - перевела она разговор.

- Да, - дракон вспомнил про бумаги и торопливо открыл папку: - мне нужна ваша подпись на протестном заявлении о признании вашей недееспособности. Дальше вот в этом деле нужны свидетельские показания, что ваша внучка саламандра и, соответственно,  совершеннолетняя с двадцати лет…

Лорд веером разложил на столе бумаги, вручил госпоже Киатаре перо и они вдвоем занялись серьезной работой. Заявления, апелляции, объяснительные записки и копии документов. Часа через три дракон разогнул спину и с удивлением понял, что все сделано! Ему остается лишь отвезти эти бумаги в суд и добиться их скорейшего рассмотрения!

- Потрясающе, - сказал он вслух.

- Что-то не так, милорд? – госпожа Киатара сняла изящные дамские очки и устало потерла переносицу.

- Я удивлен тем, как быстро мы все написали! Я полагал, что мне придется ездить сюда минимум неделю, - откровенно высказался дракон.

- Лорд, я пару десятилетий вела домашние дела семьи. В бумагах я разбираюсь не хуже какой-нибудь девочки с профильным образованием. Думаю, теперь нам просто необходимо выпить чаю! – решительно заявила госпожа Киатара, отодвигая бумаги.

Не слушая возражений лорда, она позвонила в колокольчик и попросила молоденькую медсестру принести большой чайник чаю, изюмный кекс и джем.

- Нам сейчас просто необходимо сладкое, - пояснила она дракону, впрочем, специально для вашего драконьего аппетита… - женщина добавила к заказу сандвичи с огурцом и телячьи котлеты.

- Мне кажется, мадам, вы считаете меня дикарем, питающимся только мясом, - не отказал себе в удовольствии подтрунить над вынужденной союзницей дракон.

- Всего лишь хищником, способным сожрать меня, если я не накормлю вас вовремя или стану неинтересна, - без улыбки отбрила госпожа Киатара.

Едва усталый дракон вернулся в столичный особняк, приказал дворецкому подать ужин и упал в любимое кресло у камина, как ожил стационарный магофон. Ленясь шевелиться, так вымотал его этот длинный день, лорд велел мистеру Питакеру ответить и придвинуть сооружение вместе со столиком. Затем лорд поправил галстук и уставился тяжелым взором в голубые глаза внука:

- Что случилось? – строго спросил он.

- Мы все рассказали Амиране, - сразу повинился молодой дракон.

- И? – дед сурово нахмурил брови и обласкал взглядом поднос с ужином.

Алайн принялся рассказывать, а серебряный задумчиво отодвинулся от экрана и ловко разделывал мясо на серебряном блюде, изредка задавая вопросы типа:

- А она? А вы? И что потом?

Выслушав все до конца, Сильверстоун вернул экран на место, поднял бокал с коньяком и завил:

- Все что могли, вы сделали!  Теперь внимание, терпение и понимание. Будете ругаться между собой или делить ее – потеряете. Риффлейм клювом щелкать не будет, придумает, чем девочку взять. Так что завтра с утра как штыки в клуб, и все свободное время развлекать, утешать и кормить!

- Кормить? – не понял Алайнарус.

- Бестолочь! – беззлобно ругнулся дед, - зачем я тебе книги давал? Магия саламандр схожа с нашей, ей топливо нужно, или себя палить начнет!

- Понял, понял! – внук поторопился проститься с дедушкой и прервал связь.

***

Утром Амирана безбожно проспала завтрак и получила замечание с занесением в личную страничку. Впрочем, ела она быстро и группу не задержала. Поскольку от занятий по этикету, истории, культурологии и искусству ее освободили, то, отшагав свое по подиуму вместо утренней зарядки, отправилась в сауну. Полчаса сухого жара, массаж вулканическими камнями - и саламандра готова к занятиям в магическом классе.

На этот раз лорд Риффлейм сменил тактику – старался улыбаться, чаще прикасаться к девушке и низко наклоняться над ее столом. Вы когда-нибудь видели улыбающийся вулкан? А раскаленную докрасна металлическую болванку? Не смотря на всю любовь к огню, Амирана вежливо отстранялась, потом не  вежливо, затем девушка встала и с одного движения выдала «огненную стену», едва не превратив наставника в хрустящую корочку. Хмыкнув, лорд вернулся к обычной преподавательской манере и похвалил ученицу за старание в освоении сложных боевых заклинаний.

Отмыв после занятий сажу с лица и рук, саламандра сходила на обед. Ей почему-то сильно сократили рацион, так что из-за стола она встала в дурном настроении. Появившийся в коридоре лорд Риффлейм, тонко улыбаясь, предложил ученице заглянуть к нему на чай с пирожными:

- Если вы смущаетесь, мисс Ассуар, можем посидеть внизу в приемной. Кажется, ее уже восстановили.

- Благодарю вас, лорд Риффлейм…- начала, слегка поморщившись, саламандра:, ее раздражали эти странные танцы вокруг нее. Она даже на миг пожалела, что является столь редкой «птичкой», ведь будь она обычной девушкой с небольшой огненной магией, никто бы не гонялся за ней.

Пока все эти мысли мелькали у нее в голове, к Амиране подошла домовушка:

- Мисс, вас ожидают внизу.

- Благодарю вас, - вежливо кивнула саламандра и, повернувшись к огненному дракону, изобразила сладкую улыбку: - прошу меня простить, лорд Риффлейм, я вынуждена отказаться от вашего любезнейшего приглашения!

Огненный поморщился, но спорить не стал – тягаться с Хранителем Закона можно было лишь на своем поле.

Алайн и Тео заявились в клуб сразу после обеда. Мистер Джонсон любезно сообщил им, что кандидаткам положен послеобеденный отдых, а еще дал разрешение на встречу в здании клуба. Выходить за пределы запрещалось по веской причине – в городе снова видели грифонов. Схватка Алайна с мистером Боуи не прошла бесследно – грифон исчез, но некоторые житеи встречали грифонов среди покупателей торгового центра и мелких лавочек на окраине.

Драконы топтались по приемной, нервничали, опасались, что саламандра откажется выходить к ним. Однако она пришла. Устало остановилась у двери, глядя на друзей не по годам мудро и серьезно.

- Мисс Ассуар! Добрый день! – у Тео быстрее сработала заложенная с детства программа светской вежливости.

- Добрый день, лорды, - нехотя поздоровалась Амирана, - вы хотели мне еще что-то сказать? – сарказм все же прорвался в ее спокойный негромкий голос.

- Мы принесли свои извинения, - улыбнулся Тео, и снял крышку с корзинки.

По просторной приемной поплыл аромат свежей выпечки, копченого мяса, зелени и… клубники! Глаза саламандры загорелись, но девушка тут же взяла себя в руки:

- Это извинения или взятка? – довольно холодно осведомилась она.

- И то, и другое, - влез в разговор пришедший в себя Алайнарус. – Мистер Джонсон запретил выводить вас за пределы клуба, так что предложить прогулку или поход в ресторанчик мы не можем, зато можем доставить немного вкусного сюда.

- Что ж, - саламандра выбрала широкий диван и небольшой стоик рядом с ним, - я готова приступить к переговорам!

Мужчины поняли все верно. Из корзинки появилась белоснежная скатерть, кувшин,  укутанный в специальное «пальто», тарелки, бокалы, столовые приборы. Затем плетенка с пирожками, небольшая доска с восхитительным копченым окороком, тонкие лепешки, начиненные смесью из овощей, и на сладкое, корзиночка тепличной клубники.

Закончив сервировку, Тео придвинул к столику  кресло и жестом предложил Амиране сесть. Саламандра жест оценила – таким образом ни один дракон не мог до нее добраться без ее собственного желания. Грациозно опустившись на кожаную подушку, девушка подождала, пока драконы разместятся на диване и принялась восстанавливать потраченную энергию.

Мясо. Восхитительно плотное, солоноватое, отдающее тонкой можжевеловой горчинкой. Хрустящий салат, сладкие мясистые помидоры, малюсенькие огурчики с неповторимым ароматом свежести. Горячий шоколад, безе, и клубника на десерт…

Каждый кусочек этой великолепной трапезы мог привести в восторг даже искушенного гурмана. А уж сопровождение из горячих взглядов, многозначительных жестов, улыбок и вздохов могло служить фоном самой разнузданной эротической фантазии.  Вот только внешне все оставалось в рамках приличий – от первого взмаха вилки, до последнего глотка шоколада.

- Благодарю вас, лорды, - Амирана встала и слегка наклонила голову, - ваши аргументы неотразимы. Я готова дать вам шанс, начать все с начала.

Драконы расцвели и попытались вскочить с дивана, чтобы подарить саламандре примиряющий поцелуй. Но девушка решила, что авансов для одного дня выдано многовато и улизнула, прежде чем, мужчины сумели аккуратно отодвинуть заставленный посудой стол.

На вечерние занятия Амирана пришла свежая, сытая и улыбающаяся. Алайн и Тео не только накормили ее деликатесами, но и поделились новостями из столицы. К этому времени «бич пустынь, экзотические звери шушурики», как их величали в новостях, доели все что было в доме госпожи Диатары, от запасов крупы до матрасов и модной мебели из бамбука.  Когда пожирание прекратилось, звери вновь стали растениями, спрятавшись от голода, колючие комочки собрали в металлические контейнеры и вывезли назад в пустыню, под присмотром ворчащих бедуинов.

- Очень часто  гнезда шушуриков служат  в пустыне топливом, - посмеиваясь, рассказывал саламандре Алайн, - так что всадники песков предлагали просто сжечь их внутри контура, но тут подключились экологи, хранители эндемиков, традиций и прочие крикуны … - дракон, блестя глазами, одним жестом определил всех тех, кто ратовал за сохранение аналога диких крыс.

- Да, - подхватил Тео, - очень забавное было зрелище, как парочка абсолютно голых аспирантов-экологов бродила по зданию, сгребая совками колючие шары в металлические контейнеры.

- А уж как соседи повеселились! – дополнил Алайн.

- Особенно соседки! – особенно соседки, усмехнувшись уточнил Тео.

- Поговаривают, парни стали так популярны в магосети, что получили щедрое предложение от клуба «Горячие и голые» за пару приватных выступлений! – воздушник подмигнул смеющейся девушке.

Драконы разошлись, и краснеющей саламандре пришлось призвать их к порядку, зато теперь, в одиночестве своей комнаты, она смаковала этот рассказ и чувствовала себя отомщенной.

Между тем в столичном суде нарастал скандал. Известный в судебных кругах Хранитель Закона пожелал выступить представителем скромной пожилой дамы и ее внучки. В целом ряде исков, поданных против дочери и зятя. Для начала дракон подал апелляции к уже существующим решениям суда, затем направил встречные иски в высшие судебные инстанции, а потом сделал некоторые некрасивые факты достоянием общественности.

Госпожа Диатара и ее супруг, лишившись своего дома, в полной мере ощутили напряжение в отношениях с соседями. В итоге любтели светской жизни вынуждены были уехать в загородное поместье, принадлежащее госпоже Ассуар. У ворот особняка их поджидали судебные приставы, следственная группа и пара независимых экспертов.

Устроив показательную истерику с катанием по земле, госпожа Диатара сумела выбить разрешение  временного проживания на территории поместья, обязавшись оказывать помощь следствию. К сожалению, в первый же день эксперт поймал ее на попытке вынести драгоценности из фамильного сейфа, и разрешение было ликвидировано.

Тут- то мама Амираны и спохватилась, что свою роскошную жизнь она вела исключительно на родительские деньги, а ее супруг, красавец-офицер, бонвиван и любимец женщин, с легкостью тратил ее приданое и приданое дочери, не заботясь о завтрашнем дне.

Возблагодарив судьбу за то, что сын находится в кадетском корпусе на полном пансионе, дочь финансиста села подсчитывать расходы и варианты экономии. Получалось, что единственное доступное им жилье – это офицерская квартирка в пригороде! Да и то ровно до того времени, пока начальство не решит, что немолодой и не слишком талантливый офицер,  подмочивший свою репутацию, не нужен в столичном гарнизоне.

Растраченный трастовый фонд, проданные ценные бумаги, заложенные дома… Подведение итогов довело госпожу Диатару до того, что невинное замечание мужа:

- Кисонька, одолжи мне два десятка золотых магов, хочу посидеть с друзьями в офицерском клубе, - едва не окончилось смертоубийством.

Разъяренная хрупкая блондинка в один миг превратилась в грозную фурию с  нефритовым ножом для бумаг в руках. Спас отца Амираны заглянувший с повестками курьер. Бумаги на развод госпожа Диатара отправила в суд по электронной почте.

Драконы являлись в клуб ежедневно. Приносили разнообразные вкусности, делились воспоминаниями и новостями, передавали приветы от бабушки.  Тео просто проносил в карманах своего плаща маленький магофон и давал саламандре возможность позвонить бабушке или брату, заглушая их беседу разговором с Алайном. Воздушный же дракон приносил на подпись бумаги от дедушки и короткие записки из кадетского корпуса.

Так незаметно пролетело время, отпущенное кандидаткам на тренировки перед первой встречей с будущими покровителями. Отчего-то с раннего утра саламандра нервничала.

То ли дело было в наэлектризованной атмосфере клуба, то ли в том, что девушка осознавала – это последний шанс сделать выбор в пользу сразу двух драконов. Она была почти уверена, что лорд Риффлейм тоже будет в зале и попытается создать конкуренцию молодым офицерам.

Каждый день Амирана спускалась в приемную, на встречу с Алайном и Тео, но точно так же она ежедневно виделась с огненным лордом и не могла не признать и его обаяние, и силу, и жаркое  неукротимое пламя, горящее под тонким налетом приличной лорду сдержанности.

Только ее это пламя пугало. Спокойная выдержанность Тео давала ей опору. Он был для нее словно хлеб – всегда рядом, спокойный, выдержанный. Ей случалось даже забывать про его присутствие, но если он уходил или не мог прийти вместе с Алайном, она остро ощущала его потерю. Их единственный поцелуй произошел с ее разрешения и только после высказанной серьезным и уважительным тоном просьбы.

Алайн с его ртутной подвижностью, острыми шутками, живым умом и выразительной речью манил другим – необычностью. Рядом с ним хотелось петь и танцевать, совершать безумства и фантазировать. Он словно сам раздувал ее пламя, ловя порой губами ее губы или многозначительно прижимаясь к запястью.

Так что же – яростный огонь, сжигающий Риффлейма, который затянет ее, сделает своей частью, заставит потеряться в диких выплесках раскаленной лавы или… этот странный союз? Вздохнув, Амирана откинулась спиной на стену, не замечая, как рядом занялась штора. Окрик наставницы привел ее в чувство, она торопливо извинилась и погасила огонь.

- Мисс Ассуар, - полусильфида внимательно посмотрела на отрешенное лицо воспитанницы, и приняла решение: - ступайте в турецкую баню! Там хоть стены уцелеют, если вы опять задумаетесь!

Саламандра послушно отправилась в мир розового мрамора, горячего пара и ароматной оливковой пены. Здесь чрезвычайно сложно было случайно что-нибудь поджечь, зато никто не мешал погружаться в думы.

Буквально накануне драконы сообщили, что многомудрый лорд Сильверстоун вчерне закончил сужебные дела. Осталось получить официальные бумаги. Вот только результаты не радовали.

Родители Амираны с позором покинули столицу.  Ободранный до голого камня дом продали за бесценок, чтобы покрыть судебные издержки, в том числе и на развод. Поместье вернулось в собственность бабули, но предприимчивая мамочка успела ободрать даже старинные шелковые обои со стен, уверяя, что сама прибивала их после рождения Амираны.

Из фамильных драгоценностей уцелели крохи. Фермы, луга и породистых животных заложили, так что для возвращения в привычный мирок загородного жилища понадобиться сумма, сравнимая с потерянным трастовым фондом.

Как грустно пояснили саламандре драконы, суд, конечно, присудил госпоже Диатаре выплатить матери и дочери компенсацию, но светской красавице просто нечем платить. Так что горячее желание мисс Ассуар не доводить пребывание в клубе до дня выбора провалилось с треском.

Разомлев на мраморном столе, саламандра еще раз перебрала все аргументы, взвесила свои возможности, честно подсчитала результаты обучения у лорда Риффлейма и … смыв пену, пошла надевать предназначенный для выхода комплект белья и туфли.

На этот раз ее комплект, как и раньше, отливал оттенками пламени, но был изготовлен из особой маготкани, не подверженной возгоранию. Аристократичные удлиненные линии боди подчеркивали ее изящную талию, глубокий, практически до пупка узкий вырез демонстрировал молочно-белую кожу, невесомые ассиметричные бретели акцентировали  длинную шею и поднятую вверх копну рыжих локонов. Туфли прибавили девушке роста, а маска скрыла растерянное выражение лица и нервно закушенные губы.

Мисс Вайс еще раз строго оглядела девушек и строго напомнила:

- Маски не снимать! Не говорить! На колени к мужчинам не падать. А теперь идемте к сцене!

Топая каблуками к лифту, Амирана вдруг сообразила, что колонна несколько уменьшилась. Пересчитав кандидаток, она уверилась, что права. Вместо двадцати, на этаж со сценой спускалось лишь пятнадцать девушек.

- Джесси, - саламандра дернула за руку самую тихую из их пятерки, - а куда подевались остальные девушки?

- Не прошли по конкурсу, - так же тихо ответила она. – Помнишь русалку, такую высокую, красивую? У нее что-то психическое нашли, а у маленькой такой полупикси - деформацию женских органов.

- Понятно. Спасибо. – Амирана задумчиво подергала завитой локон, получается, первичный отбор она уже прошла.

Мисс Вайс профессионально выдернула прядь из рассеянных пальцев саламандры и поторопила:

- Присаживайтесь, леди. Убедитесь, что ваши номера хорошо видны и не помешают вам двигаться, - сказала наставница.

Комнатка за сценой, где они раньше переодевались перед тренировками, не зря была отделана зеркалами. Покрутившись перед холодным стеклом, Амиарна убедилась, что все выглядит как положено и присела на диван, окончательно выравнивая дыхание.

Буквально через пару минут прозвучал удар гонга. Полусильфида встала, отработанным движением поправила жакет, нежно улыбнулась и выплыла на сцену.

- Добрый вечер, господа! – донесся ее чарующий голос, -  Мы рады вам представить новый набор учениц клуба «Огненный дракон»!

Загремели барабаны и девушки, привычно выстроившись в колонну вышли на сцену. Тренировки прошли не зря – не видя зрителей, все они двигались безупречно.

Выстроившись полукругом, кандидатки застыли, а наставница принялась аттестовать каждую, акцентируя внимание на успехах и особенностях магии. Если Амиарна правильно уловила акценты, совпадение магических сил тоже влияло на удачное зачатие.

- Мисс Амирана Ассуар, сильная огненная магия, двадцать лет.

Девушка сделала шаг вперед,  медленно повернулась на месте и вернулась в строй. Саламандре показалось странным, что наставница умолчала о ее расе, ведь она не могла не знать! А еще это подчеркивание возраста. Что за намек? Совершеннолетняя? Или старовата для драконов?

Представление кандидаток закончилось, свет на сцене погас. Зрителей в зале стало видно и Амирана немедля, с некоторым облегчением заметила, что лорда Риффлейма в зале нет. Его фигура была слишком узнаваемой, чтобы ее мог скрыть новый камзол.  Зато Алайн и Тео в зале были. Драконы сидели за одним столиком и, каждый держал в руках табличку с цифрой «шесть».

К некоторому испугу Амираны, такую же табличку держал еще один дракон.

Едва свет  стал ярче, как мисс Вайс, подавая пример, подвела первую девушку к ступеням, ведущим в зал. К ней немедля подошел высокий грациозный мужчина в вечернем костюме.  Мисс Вайс протянула очаровательную золотистую накидку с воротником стойкой и длинными многослойными рукавами. Дракон помог девушке спуститься, закутал ее в довольно плотную ткань и повел к выходу.

После к спуску подошла следующая кандидатка. К ней никто не подошел и мисс Вайс ласково улыбаясь, указала девушке встать в сторону.  Амирана хотела посмотреть, кто выберет девушек ее «пятерки», но успела увидеть лишь тоненькую дриаду. К очаровательной гибкой шатенке подошел светловолосый мужчина, больше похожий на эльфа, чем на дракона.

Следующий выход принадлежал саламандре. На подгибающихся ногах она подошла к наставнице. Ей на встречу поднялись сразу три дракона. Амирана сама взяла накидку из рук мисс Вайс, оделась, стоя на сцене, и подала обе руки Алайну и Тео. Третий дракон разочарованно попытался блеснуть тяжелым рубиновым брелоком, намекая на состоятельность и огненную магию, но друзья сомкнули плечи, не давая ему подойти. Саламандра вновь ощутила, как ей спокойно в их компании, оперлась на предложенные ладони,  и они втроем вышли через тяжелые двустворчатые двери.

- Мисс Ассуар, - едва двери закрылись, Тео остановился и поцеловал саламандре руку, - я несказанно рад вашему согласию, провести этот вечер с нами. Вы позволите называть вас Амираной?

Девушка чуть смущенно улыбнулась и кивнула.

- Тогда и я прошу разрешения, - заговорил бархатным голосом Алайн, поднося к губам тонкое запястье, - называть вас… Мира!

Саламандра попыталась возмущенно вырвать руку, но не смогла сдержать широкой улыбки - такой шкодный вид был у дракона.

- Хоршо, лорды, тогда подскажите мне, как я могу называть вас?

- Можно просто  «Тео», - серьезно сказал маг жизни.

- Можно просто «любимый» - проворковал Алайн.

Саламандра тут же позабыла про серьезность момента и попыталась треснуть шутника по  затылку, но он ловко отпрыгнул в сторону и показал ей язык.

- Вы не выносимы, Алайн, - рассмеялась Амирана.

- Не надо меня носить! – испуганно пропищал воздушник, - это я обещаю носить вас на руках! А если вы позволите мне угостить вас одним потрясающим деликатесом…

Все сразу вспомнили, что стоят в дверях роскошного банкетного зала. Воздух напоен ароматами цветов и изысканных блюд, звучит легкая музыка, к ним спешит официант и, немного косясь на необычное трио, провожает к столику.

Вкусы Амираны драконы уже знали, но Тео все равно предложил ей меню, а вот Алайнарус немедля предложил вина, а затем начал настаивать на каких-то экзотических блюдах с незнакомыми девушке названиями. Снисходительно улыбнувшись, саламандра ехидно прокомментировала:

- Лорд Тео пытается меня накормить, а лорд Алайн напоить и уложить…

Потом девушка прикусила язык, все же для юной незамужней представительницы прекрасного пола речь получилась чересчур откровенной, но Алайнарус лишь весело рассмеялся и подтвердил:

- Я был бы бесконечно раз и тому и другому, но увы, первый ход за Тео, именно на него указала считалочка!

Когда все трое определились с заказом, у Амираны выдалась минутка подробнее осмотреть зал. Конечно, больше всего ее интересовали девушки ее «пятерки», но и на остальных взглянуть было любопытно.

Неподалеку оказался столик, за которым разместилась полудроу. С ней тоже было двое драконов. Один высокий, очень худощавый и бледный. Второй ниже, шире и настолько темноволосый, что казалось, что на голове мужчины поблескивает  кусок угля. Оба дракона ухаживали за девушкой, но один держался холодно и отстраненно, а вот второй постоянно пытался обнять экзотичную девушку или прижаться к ее декольте. Почему-то смотреть на это было неприятно, и саламандра отвернулась.

Скромница Джесси,   сидела спиной к Амиране, а ее спутник не снял маску даже за столом, хотя многие драконы уже демонстрировали окружающим свои лица. Не снял маску и просто огромных габаритов мужчина, сидящий рядом с малюткой-полуфейри. От него веяло восторженным восхищением и нежная блондинка буквально цвела от его слов.

Дриаду было не видно, но вдруг девушка из другой группы вскочила и, нервно оглянувшись, пошла к двери. Ее никто не остановил. Ее спутник посидел немного за столиком, а потом вышел обратно в зал. Некоторое время  за столиками было тихо, а потом разговоры возобновились.

- Что произошло? – спросила Амирана в пространство.

Драконы переглянулись, и Алайн непривычно серьезным тоном сказал:

- Скорее всего, девушке не понравилась новая учебная дисциплина.

- Новая дисциплина? – саламандра вопросительно посмотрела на Тео и увидела, как его лицо стремительно покрывается алыми пятнами.

- Сегодняшний выбор, это лишь первый этап, - пояснил дракон, глядя прямо в глаза Амиране, - чтобы пережить ночь зачатия, девушке нужно научиться чувствовать свое тело…

- Пережить? – в голосе саламандры появилась тщательно скрываемая паника.

Алайн беспомощно взглянул на друга. Крупные ладони Теодоруса бережно обхватили разом заледеневшие кисти девушки:

- Амирана, я буду там, с вами, я не позволю случиться ничему плохому!

Дыхание саламандры постепенно выровнялось и она пожелала узнать, в чем же состоит риск.

- Если я не буду знать, я буду больше фантазировать и сильнее бояться, - привела она самый главный аргумент, -  вы военные и понимаете, что испуганный солдат может не услышать команду, или понять ее неверно. Я не хочу случайностей со смертельным исходом.

Драконы вновь переглянулись, Тео открыл было рот, чтобы начать рассказ, но тут официант привез наполненную судками и блюдами тележку.

- Давайте немного поедим, а потом, клянусь, я расскажу вам все, что вы захотите узнать.

Амирана уже знала этот тон и не стала возражать. Перед каждым гостем водрузили огромное серебряное блюдо и заставили его полудюжиной маленьких чашечек. Между ними разместилась узкая тарелка с непонятными длинными кусочками разных цветов:.

- Попробуйте, Мира, - Алайн подхватил бледно-желтый кусок, макнул его в темный соус и поднес к губам саламандры. – Это овечий сыр и винный соус. Прекрасно возбуждает аппетит.

- А вот это вяленое мясо, - Тео продемонстрировал сизо-красный кусок в кирпичного цвета посыпке, - к нему отлично идет ореховый соус, - маг земли не стал кормить девушку с рук, но указал на чашечку с нужной приправой.

После закусок подали огромные куски мяса, жареного на решетке. Одолев примерно треть порции, Амирана положила приборы и вопросительно уставилась на драконов.

Оба отложили приборы, переглянулись, и на этот раз начал все же Алайн.

- Мира, мы, драконы, очень сильно отличаемся от людей и прочих человекообразных рас. Наибольшую силу наша суть обретает во время весеннего равноденствия. Именно поэтому этот день считается лучшим для зачатия ребенка с женщиной не драконом. Но есть одна особенность… - воздушный дракон взял ладонь Амираны и приложил ее к своей щеке: - во время соития дракон может пересилить человеческую часть и обернуться.

Саламандра застыла.

- Поэтому первый раз женщины не-драконы всегда проводят в клубе, под присмотром сильных магов, - сказал Тео, успокаивающе поглаживая заледеневшую ладошку.  - А еще для этого женщина и дракон знакомятся заранее, чтобы оборот не случился спонтанно.

- Знакомятся? – Амирана справилась с собой, но было видно, что ее страх не ушел.

- Хочешь, мы покажем тебе своих драконов? – неожиданно нашел решение Алайн. – Риффлейма ты уже видела, вдруг мы понравимся тебе больше?

Прежде чем саламандра опомнилась, друзья подозвали официанта, велели сложить весь заказ в корзину, добавить бутылку вина и принести для девушки сапоги и теплый плащ.

- Куда мы? – растеряно с просила саламандра.

- На пикник, - хищно улыбнулся Алайн, а Тео уже укутывал плечи саламандры тяжелой теплой тканью.

Они буквально выбежали из зала, крикнув швейцару, что вернутся,  и растворились в снежной замети. Десяток шагов до площадки, блеск телепорта - и вся троица стоит рядом со знакомой хижиной. Алайн тут же отбежал в сторону, на просторную взлетную площадку и закричал:

- Мира, смотри!  - колебание воздуха, порыв ветра - и на камне стоит великолепный лазурный дракон с серебряной полосой вдоль хребта.

Девушка с интересом разглядывала синие кожистые крылья, блестящие, отливающие серебром чешуйки, а потом ее взгляд упал на когтистые лапы, внушительные клыки, и ее вновь охватил страх. Однако крупные теплые ладони тотчас легли ей на плечи:

- Не бойтесь, Амирана, - Тео серьезно и внимательно смотрел в глаза, - я не дам вас в обиду. Вы слишком большая драгоценность для нас обоих.  Если дракон не собирается быть с женщиной, есть специальные магические браслеты, блокирующие оборот.  Я надену их и буду рядом. Клянусь.

Глаза саламандры закрылись, не в силах вынести столько - надежды, доверия, любви? И  Теодорус ласково поцеловал ее в лоб:

- Похвалите, Алайна, он очень хочет произвести на вас впечатление.

В сопровождении Тео, Амирана подошла ближе к яркому зверю и он тотчас опустился к самой земле, подставляя голову под ее руки.

Мелкие чешуйки на высоком лбу оказались неожиданно теплыми и мягкими. Саламандра почесала огромные, выразительные надбровья, потрогала щетинистые складки по бокам головы, а потом отпрыгнула и немного нервно рассмеялась, когда длинный раздвоенный язык вдруг высунулся из узкой щели рта и лизнул ее в щеку.

Воздух снова задрожал, и через миг на площадке стоял Алайн. Улыбка у него была такая довольная, что Амирана не выдержала и потерла лицо,  проверяя, не осталось ли там следов драконьего поцелуя.

Теперь в круг вышел Тео, встал в центре, глянул с легкой улыбкой на девушку и… бронзовый с легкой мшистой зеленью дракон аккуратно переступил лапами. Этот зверь был гораздо крупнее, менее грациозен, зато основателен. Он так же склонил голову к Амиране и она с трепетом погладила чешуйчатую шкуру. Потом обняла руками, словно пытаясь согреться, и в один миг на морде дракона повисла, цепляясь коготками, крохотная черно- желтая ящерка!

От неожиданности Тео махнул головой, вздергивая морду на всю длину драконьей шеи,  и саламандра с тонким писком вцепилась в его толстую шкуру со всех сил. Резкая боль отрезвила Теодоруса, он шумно выдохнул горячий пар и опустил голову к рукам друга. Алайн с шуточками-прибауточками начал отцеплять перепуганную ящерку:

- Мира, ну отпусти уже Теодора, я ревную! А если я тебе пузико почешу, отпустишь? А если лапки пощекочу?

Несколько минут понадобилось дракону, чтобы бережно снять саламандру и спрятать ее за пазуху. Тео тут же принял человеческий вид и подошел ближе:

- Почему она превратилась? – удивленно спросил он, - неужели испугалась?

- Наоборот, - Алайн успокаивающе улыбнулся, - дед мне все, что нашел про саламандр, скинул. Так в книге про особенности поведения говориться, что саламандры меняют облик, когда им очень страшно, или когда напротив, хорошо.

Тео споткнулся. Посмотрел на друга. Покраснел и переспросил:

- О-очень хорошо?

Алайн заливисто рассмеялся:

- Да нет, не в том смысле. Просто наша девочка почувствовала твою огненную силу, вот и решила погреться. Перенервничала и поужинала плохо, - воздушный покрутил головой и предложил: - давай костер разведем, погреем нашу красавицу, покормим, вдруг решит, что мы не страшные?

Мужчины так и сделали – выбрали удобную, закрытую от ветра площадку, принесли дров, заготовленных для кухни, разожгли костер и развернули большой пакет с недоеденным ужином.

Сначала саламандра смирно сидела за пазухой у Алайна, потом высунула свою любопытную мордочку, затем выбралась на плечо, а когда на поленьях заплясали языки пламени, охотно разлеглась на коленях драконов, позволяя себя покачивать, чесать пузико и кормить небольшими кусочками прихваченных антрекотов.

Через некоторое время саламандра придремала на руках у Тео, вытянув хвостик. Дракон бережно поглаживал ее, вслух восхищался узором пестрой кожи, перебирал маленькие лапки.   Стараясь говорить мягче, Тео засмотрелся в огонь и,  не заметил, как в  его руках  очутилась сонная девушка с растрепанными рыжим волосами.

- Амирана! – обрадовались драконы, - как хорошо, что вы вернулись!

- У нас осталось совсем немного времени, - поморщился Теодорус, - мистер Джонсон уже прислал грозную ноту о пользе ночного сна!

Девушка немного смущенно отстранилась и встала, одергивая платье и плащ.

Алайн, заметив ее взгляд, брошенный на тарелку с едой тут же настрогал мяса и, завернув в салатный лист, предложил саламандре:

- Соус? Хлеб? Вино?

Девушка просто кивнула, одобряя сразу все. В итоге, доедая остатки роскошного ужина, друзья сумели разговорить Амирану. Саламандра призналась, что драконы ей очень понравились. Они несомненно лучше алого и вообще этот спонтанный побег ей по душе.

Мужчины сбросили свои плащи на утоптанный снег, и расположились в свободных позах, словно на биваке. Девушка сидела между ними, скромно поджав ноги. Ее осторожность понемногу таяла – драконы были любезны, заботливы и смешили ее после каждого кусочка мяса или глотка легкого белого вина.

Особенно часто это удавалось Тео. Его тонкий юмор и мягкая «подача» позволили Амиране ощутить себя легкой, прекрасной и воздушной. Алайн же подхватывал малейшие намеки на кокетство и развивал:

- Ах, ваши глаза буквально сразили меня, мисс!

- Я должна срочно поднять бокал за ваше здоровье, - смеялась саламандра, - боюсь, ваше сердце уже изорвано в клочья, ведь я смотрю на вас целый вечер!

- Не верьте ему, Амирана, - медленно и потрясающе улыбался Тео, - у нашего записного ловеласа сердце из самого прочного желе, раны тотчас затягиваются!

- Но неужели вам не любопытно попробовать кусочек моего сердца?  - паясничал Алайн, глядя на девушку абсолютно серьезными глазами.

- С удовольствием, лорд, - серьезно отвечала саламандра, - если вы отыщете мое.

Когда костер прогорел, а ветер начал пробираться под теплые куртки драконов и плащ саламандры, все дружно решили возвращаться.

Соединив в прощальном тосте вычурные бокалы, выточенные из горного хрусталя, драконы и саламандра допили терпкое алое вино, забросали костер снегом и, взявшись за руки, шагнули в телепорт.

Когда они вышли из портального круга в приемной, вокруг царила тишина. Клуб спал. Друзья на цыпочках проводили Амирану до лестницы и ласково поцеловали в щеки.

- Доброй ночи, Амиарана, - Тео неохотно отпустил руку девушки, успев на прощание погладить тонкие чувствительные пальцы.

- Сладких снов, Мира! – шутник Алайн не мог успокоиться, - я непременно приду к тебе во сне!

Саламандра, не выдержав, усмехнулась и дернула наглого дракона за нос:

- Не слишком зазнавайтесь лорд, ваш дракон, конечно, красавчик, но зато бронзовый куда теплее.

- Ах, чем я заслужил такое пренебрежение? – картинно простонал воздушный, заламывая руки, потом вдруг подмигнул: - но все равно ж красавец, правда?

Хихикая, саламандра поднялась в свою комнату, кое-как разделась, педантично складывая одежду на стул, а потом уснула, едва вынув шпильки из прически.  Всю ночь ей снились великолепные лазурные и бронзовые драконы, летающие в высоком голубом небе.

***

Лорд Риффлейм вернулся в клуб в самом скверном расположении духа. Управляющий успел доложить, что ушла лишь одна кандидатка, еще две остались без покровителей, а мисс Ассуар еще не вернулась с пикника.

- Что? – яростно взревел Риффлейм, потрясая басом оконные стекла.

- Лорды Алайнарус и Теодорус получили согласие девушки, а так же разрешение на уход из здания телепортом, - управляющий был сух и сдержан. – Две минуты назад я послал им сообщение, напоминая правила, согласно которым кандидатки должны ночевать в здании клуба.

- И что? – огненный взял себя в руки, подумывая, не отказать ли наглым мальчишкам совсем.

Впрочем, старый серебряный лис Сильверстоун устроит внуку безопасную ночь в другом клубе, должников у него хватает, а Риффлейм ни на шаг не приблизиться к разгадке тайны – откуда взялась саламандра, не пьянеющая от вина?

- Лорды ответили, что непременно вернут девушку, как только завершат ужин.

- Хорошо, - дракон жестом отпустил управляющего, - о подготовке бала доложите завтра.

- Слушаюсь, милорд, - вежливо поклонившись, халфлинг вышел.

Мисс Вайс,  безупречной статуей замершая в коридоре, тотчас шагнула ему на встречу и, наклонившись, подставила безупречные розовые губы:

- К тебе или ко мне? – жарко прошептала она.

- К тебе! – шепнул мужчина, быстро запуская обе руки под короткий жакет.

Они свернули в коридор преподавателей, и, не размыкая объятий, ввалились в ближайшую дверь. Сил терпеть не осталось у обоих, поэтому времени на раздевание не тратили. Мистер Джонсон моментально закатал вверх плотную ткань классической юбки, а мисс Вайс расстегнула его ремень и ширинку.  Увы, разница в росте создавала некоторые неудобства в соитии у стены, поэтому оба не раздумывая «стекли» на ковер и кинулись навстречу друг другу.

Спустя несколько минут великолепная и неповторимая полусильфида рассматривала потолок своей гостиной и философски интересовалась:

- Интересно, мы хотя бы раз доберемся до кровати?

- Непременно доберемся! – не поднимая головы с роскошной белой груди, заверил женщину мистер Джонсон, - вот еще немного полежим, чтобы перестали дрожать колени, и поползем! Я совсем не против посмотреть на тебя сзади!

Мисс Вайс только вздохнула – хотелось курить, но не хотелось шевелиться. Халфлинг неожиданно повозился и протянул ей узкий серебряный портсигар с длинными дамскими сигаретами и палочкой магической зажигалки.

-О, теперь я вспомнила, почему Риффлейм ни как не может тебя уволить, - насмешливо сказала она.

- Я знаю, моя радость, - наигранно картаво произнес мистер Джонсон, - что ты меня несказанно любишь, - и щелкнул зажигалкой, поднося женщине огонь.

***

Утром Амирана ооочень долго не хотела вставать. У нее ломило все тело, лапки запутались в скрученном одеяле, а хвостик…Девушка открыла глаза и тоненько запищала от ужаса – мир вокруг показался просто огромным! Грубые волокна ткани раздражали подсохшую кожу, коготки бессильно царапали несколько слоев плотного дорогого хлопка. Саламандра уже готова была поддаться панике и начать палить все вокруг, но в голове зазвучал неодобрительный голос бабушки:

- Искорка! Настоящая леди должна уметь держать себя в руках!

Перестав трепыхаться,  ящерица жалобно посопела крошечными ноздрями, потом заставила себя расслабиться и подумать. Что там бабуля говорила про первый оборот? Да ничего особенного. Рассказывала, что саламандры такое умеют и все. Значит, вспоминаем книги.

- Первый оборот - явление спонтанное, случается после совершеннолетия, в критической ситуации. Иногда заботливые мамы устраивали дочерям неожиданный ледяной душ, чтобы спровоцировать оборот.  В дальнейшем девушки приучались контролировать свою способность, занимаясь аутотренингом или медитацией.

Но ведь она уже принимала второй облик! Правда там был стресс, а потом теплый дракон и много мяса…

Медитацией, значит. Расслабляемся, вытягиваем лапки и хвостик, прикрываем глаза и вспоминаем костер, вкусное мясо, сладкое вино и будоражащие воображение взгляды драконов…

- Аххх, - девушка едва не свалилась с кровати, пытаясь томно потянуться и выгнуть спину.

Медленно открыв глаза, Амирана подняла руку, убедилась, что вновь стала человеком.  Потом осторожно, словно не веря себе, встала с кровати и подошла к окну. Профили Алайна и Тео, подсвеченные волшебной искрой, едва виднелись на фоне сверкающего снега. Девушка уже привычно провела по ним пальцем, немного царапнула своими аккуратными ногтями,  а затем, чувствуя внутри себя не понятный восторг, наклонилась и подышала на холодное стекло.

От мелкого хулиганства стало почему-то очень хорошо, и, саламандра в отличном настроении отправилась в ванную. Медленно, получая удовольствие от каждого действия, девушка приняла душ, подсушила и расчесала волосы, нанесла на кожу лица и рук питательный крем, затем взяла пилочку и принялась неспешно подравнивать ногти, размышляя о предстоящем вечере. Всем кандидаткам сообщили, что будет бал в честь Зимнепраздника, но особенными подробностями не баловали. Наверное стоит заглянуть в планшет?

В дверь вежливо постучали. На разрешение войти отозвалась домовушка в форменном переднике. Она вкатила сервировочный столик, накрытый к обеду.

- Ваши лорды просили передать, мисс, - улыбнулась она, - такие заботливые, даже свечи сами принесли.

- Спасибо, вам.

Саламандра просто таяла от удовольствия, глядя, как горничная чиркает длинной каминной спичкой и зажигает полдюжины бирюзовых, бронзовых и алых свечей, собранных в изящную композицию вместе с еловыми веточками, золотистыми лентами и палочками корицы.

- Сегодня у всех обед в комнатах? – поинтересовалась она, любуясь красиво оформленными блюдами.

- У всех, у всех, - закивала домовушка. – Там внизу все к балу готовятся, носятся, просто с ног сбились, вот мисс Вайс и распорядилась всем в комнатах есть и отдыхать. Вечером будут танцы, костры, салют! – поулыбавшись, горничная ушла, пообещав забрать столик позже.

Амирана  смотрела на подарок драконов и сожалела,  что на ней простое домашнее платье свободного кроя.  За таким столом хотелось быть нарядной, чтобы не только есть, но и улыбаться, беседовать, позволять собой любоваться, кружить головы и вызывать восторг у двух очаровательных драконов.

Поймав себя на этой мысли, саламандра строго покачала головой, решительно села на кровать, придвинула к себе столик и принялась пробовать все, что было на тарелках.

Спаржа в сливочном соусе, медальоны из телятины, декорированные грибами, маленькими помидорками и кедровыми орешками. Жюльен в кокотнице самой приятной формы. Перепелка с изюмом и запеченным картофелем. Большой кусок шоколадного торта и мороженое, политое горящим спиртом.

Каждый крохотный кусочек словно рассказывал Амиране о драконах. Спаржу и грибы, скорее всего, выбрал Алайн. Он знаток качественных деликатесов. А вот мороженое и торт заслуга Тео, кто еще умеет так удивить и порадовать девушку десертом? А мясо они выбирали вдвоем! И наверняка спорили в своей обычной манере.

Запивая обед огненным кофе, девушка вдруг поняла, что за каких-то две недели успела во всех подробностях узнать обоих мужчин. Ей не надо было закрывать глаза, чтобы представить их лица. Она могла предсказать их реакцию на некоторые события. Угадать, в каком они настроении и какое блюдо выберут за обедом. Страшно сказать, но она гораздо меньше знала собственного брата.

Задумчивость саламандры прервала вернувшаяся горничная. Она забрала столик, и сказала, что в шесть вечера ее ждут внизу, чтобы сделать укладку.

- Платья я вам сейчас принесу, мисс, выберете сами, какое пожелаете.

Вот последним словам девушка удивилась – мисс Вайс давно сообщила, что одежду для каждой шьют индивидуально ко всем предстоящим событиям. Неужели драконы и здесь решили предоставить ей больший простор?

Домовушка вернулась сразу с четырьмя чехлами и четырьмя же пакетами:

- Вот мисс, выбирайте одно, а остальные я верну.

- Мне нужно немного времени, - сказала Амирана, - оставьте их здесь и возвращайтесь через полчасика, возможно, я примерю одно из них и решу.

- Как скажете, мисс, - горничная ушла.

Разложив на кровати все четыре наряда, саламандра глубоко задумалась. Первое платье сочетало в себе оттенки красного апельсина. Ассиметричный вырез, узкая полоска стразов вдоль линии плеча, длинный полупрозрачный шарф. Все укладывалось в образ, который для нее создали в клубе. В пакете обнаружились туфли, чулки, и украшения для волос.

Второе платье было бирюзовым с вкраплениями холодного серебра. Искусная вышивка соблазнительно подчеркивала изгибы тела, а дополнением служил белый палантин, напоминающий летнее облако. Кроме того, к платью прилагалась диадема из голубых опалов и бриллиантов.

Третье платье было ожидаемо изумрудно зеленым с бронзовой отделкой.  Для вечернего платья оно было довольно закрытым, но несомненно роскошным. Квадратный вырез обрамляла бронзовая лента, расшитая хризолитами, такая же лента вилась по краю рукавов. Узор повторялся на подоле и те же камни украшали головной убор и туфли.

Четвертое платье было алым. Оно сверкало, горело и пылало безумием плотного тяжелого муара.  Покрой напоминал не то королевскую мантию, не то доспехи – жесткий корсаж, длинный подол и мантия, прикрепленная к плечам огромными рубиновыми пряжками. Не хватало только рубиновой надписи на подоле: «собственность лорда Риффлейма».

Погладив бирюзовое и зеленое платья, Амирана со вздохом примерила оранжевое. Сидело оно отлично, и хотя выглядело очень просто, другого варианта не было. Саламандра как раз вышла из ванной, когда вернулась домовушка:

- Вы уже выбрали, мисс? – спросила она, потрясенно глядя на раскинутое по кровати великолепие.

- Да, выбрала. Остальные верните пожалуйста, я сейчас спущусь к парикмахеру.

Горничная без возражений упаковала наряды обратно в чехлы и ушла, не забыв и пакеты с обувью и украшениями.

Амирана  спустилась в гостиную, превращенную в салон красоты. Здесь было уютно. Горели свечи, в камине булькал ковш с безалкогольным пуншем, в воздухе покачивались звездочки из золотой фольги и снежинки из серебряной проволоки.  Амирана спокойно села на диван, подождать своей очереди, а заодно рассмотреть наряды других кандидаток.

Каждая была хороша по-своему.  Штучные наряды сочетали порой тисненную замшу и полупрозрачный газ, плотный бархат и нежнейший шелк, самое удивительное платье было на девушке из другой «пятерки» - широкие атласные ленты сбегали с ее плеч. Кое-где их соединяли серебряные заколки- снежинки. Ленты шуршали, двигались, так что издали казалось, будто юная полуэльфка плывет.

От рассматривания соседок Амирану оторвала помощница парикмахера – усадила в кресло, накрыла нарядное платье защитной накидкой и  разложила на столике украшение. Уже знакомая саламандре мисс Роберт приблизилась, восхищенно запустила руки в рыжую копну кудрей, потом глянула на украшение, поморщилась и отправила ассистента к столу с рабочими мелочами.

Через сорок минут волосы саламандры были безупречно уложены в высокую прическу. Отвергнутое мастером украшение так и осталось сиротливо лежать на столике. Вместо него волосы Амираны украшало созвездие шпилек со стразами и такой же сверкающий полумесяц.

Мастер и ассистентки все время подбадривали взволнованных кандидаток, а еще немного рассказывали им о бальных традициях.

- На этот бал пригласили не только выпускниц прежних лет, но и выпускников, -  рассказывала одна из помощниц.

- Выпускники? – заинтересовалась Амирана.

- Да, - кивнула мастер, поправляя огненные пряди. - Здесь драконы выбирают девушек, а в другом городе есть школа юношей, которой управляют драконицы. Зимний бал проходит тут, а весенний у них.

- Значит, мы увидим выпускников? – Глаза незнакомой Амиране сильфиды, облаченной в изумрудную шуршащую тафту, засияли, точно голубые топазы.

- Увидите, - усмехнулась мастер, и отпустила саламандру   из кресла.

Еще некоторое время девушка смотрела в окно, а затем зазвенели колокольчики, распахнулись высокие двустворчатые двери,  и, мисс Вайс пригласила всех на  галерею, ведущую в зал.

Саламандра впервые очутилась на галерее и с интересом рассматривала потолочную роспись,  магсветильники в тяжелых бронзовых бра и необычные гербы, увенчанные языками пламени. Эти детали выдавали и возраст клуба, и его несомненную принадлежность клану огненных. Кроме того, бабулино воспитание давало свои плоды – девушка отметила, насколько вышколен персонал, как начищены каминные решетки и сколь высокого качества свечи приготовлены в канделябрах.

Появляющиеся внизу первые гости ее интересовали мало. Она никого не знала, и сомневалась, что будет кому-то интересна как скромная мисс Ассуар, а не перспективная саламандра.

Мисс Вайс не позволила подопечным рефлексировать, негромко, но уверенно скомандовала:

- Девушки, пора в зал!

И кандидатки стайкой отправились к широким дверям, за которыми уже звучала негромкая музыка. Невысокий халфлинг в ливрее мажордома объявлял каждую воспитанницу и к девушкам тотчас подходили их драконы. Перед Амираной в зал вошла полудроу, так что саламандра невольно отметила, что к яркой брюнетке подошел лишь один дракон – высокий и светловолосый. Зато к самой «мисс Ассуар» двинулись сразу трое:  Тео в бронзовом с изумрудами, Алайн в лазурно-серебряном и лорд Риффлейм в черно-алом.

Патрон клуба ухитрился обогнать молодых драконов. Очутившись рядом с девушкой, он буквально навис над ней и строгим «учительским» тоном спросил:

- Почему вы не приняли мой подарок, мисс Ассуар?

Саламандре понадобилось все ее мужество, чтобы выпрямиться еще сильнее и даже слегка улыбнуться:

- Лорд Риффлейм, девушкам неприлично принимать от мужчин столь дорогие подарки.

Добавлять классическую фразу «это испортит мою репутацию» она не стала. Честность перед самой собой – самое главное, чему Амирана научилась в непростое для нее время. Тут на помощь девушке пришли молодые драконы:

- Мисс Ассуар! Рады вас видеть! Вы непередаваемо хороши! – Тео склонился к руке саламандры и чуть тише сказал: - жаль, что вы не решились надеть зеленый.

- Прошу меня простить, лорд Теодорус, но я сочла ваш подарок слишком дорогим, - искренне улыбаясь, сказала Амирана.

- А мне несказанно жаль, что вы не в лазурном, - другую ладонь девушки перехватил Алайн, успев «нечаянно» развернуть саламандру почти спиной к Риффлейму.

- Ваш подарок был слишком дорогим, чтобы я могла принять его, - повторила Амирана в третий раз.

Мужчины  сообразили, посмотрели друг на друга и…Алайн весело хмыкнул, Тео жестом показал что-то вроде «не прокатило», а вот Риффлейм глянул на молодых так, словно откусил лимон. Впрочем, они ответили ему такими же взглядами.

Следуя этикету, патрон был вынужден первым отойти от дамы, и тогда друзья моментально увлекли Амирану к столу с закусками:

- Такой стресс, как наш многоуважаемый лорд-покровитель-клуба, надо заесть! – констатировал Алайн, наполняя тарелку саламандры деликатесами.

Теодор же немедля подал девушке большой бокал с безалкогольным коктейлем:

- И запить!

Они провели некоторое время у стола, перекусывая и разглядывая публику, потом Тео повел Амирану смотреть апельсиновые деревья в горшках и настоящие живые орхидеи, свисающие с галереи в стеклянных пузырях. Затем Алайн увлек девушку в просторную нишу, отделенную от зала фонтанчиком, и показал иллюзию ее самой в лазурном платье, танцующей с кавалером в лазурно-серебряном камзоле.

Пока саламандра рассматривала подробности сложной картинки, дракон без помех обнимал ее, делая вид, что манипулирует иллюзией.

Веселье в зале набирало обороты. Музыка плыла и чаровала, женщины нежно смеялись, мужчины - от юношей, едва закончивших школу, до убеленных сединой старцев - купались в женской радости и довольстве, как в изысканном сиропе. Амирана почти не удивилась, увидев безупречную наставницу в объятиях мистера Джонса. Лицо халфлинга очутилось напротив весьма соблазнительных округлостей, но мисс Вайс величественно не замечала этого небольшого казуса.

Среди гостей то и дело мелькали магические огоньки, иллюзии, летающие звезды и райские птицы. Все драконы были магами, и каждый, кто радовался, делился своим настроением с окружающими. Особенно хороши были снежные девы, осыпающие гостей настоящим снегом. Шутника вскоре поймали, и несколько энергичных дам сломали об него свои веера и опахала, но вскоре в другом конце зала на головы танцующих посыпались цветы, а в одном из альковов громыхнула молния. На этот раз ловить никого не стали, но мажордом распорядился убавить крпость пунша.

Веселье нарастало. Саламандре было любопытно взглянуть на оформление внутреннего дворика, но драконы утянули ее в магическую пещеру. Это развлечение предназначалось специально для парочек и размещалось в самой глубине зала.

Они вошли внутрь, любуясь потрясающим интерьером пещеры. Среди хрустальных сталактитов роем вились магические огоньки, сверкали зеркала в тонких подсвеченных рамах. У большого мольберта сидел маг-визуалист. Его серебристая хламида при движении начинала отливать всеми красками, а в длинных тонких пальцах сверкала хрустальная же палочка, с помощью которой он творил свое необыкновенное волшебство.

Движением руки и поклоном маг попросил всех разместиться  на специальном подиуме. Амирана удивленно смотрела на невзрачную серую ткань, которой был обтянут помост, но драконы, улыбаясь, затянули ее наверх:

- Не бойтесь, Амирана, - шепнул ей Тео, - маг сам выберет для нас обрамление.

- Идите ближе ко мне, - потянул саламандру Алайн, ваши волосы будут великолепно смотреться на бирюзовом фоне.

- Нет уж, ближе ко мне, - Тео прижал девушку к себе, заслонив от друга полой декоративного плаща.

- Эй, так не честно! – Алайн попытался подойти ближе, но Тео был физически крупнее и не давал себя сдвинуть.

Тогда воздушный дракон шлепнулся на помост и прижался спиной и затылком к ногам Амираны. Тут уже Теодорус возражать не посмел.

Маг  равнодушно смотрел на клиентов, ему случалось видеть и более замысловатые сцены.

- Готовы? – спросил он, когда все наконец замерли.

- Да! – ответили все хором.

Тотчас над помостом поднялась невесомая дымка, формируя новый, совершенно уникальный магический антураж. В работе магов-визуалистов было много от предсказателей и душеведцев, поэтому они редко предлагали свои услуги открытой публике. Амирана с  большим любопытством ждала, когда маг закончит свои манипуляции, полюбуется результатом, а потом сделает снимки.

Итог они могли увидеть на большом экране магофона и даже получить в подарок любой результат в тонкой серебристой рамке.

Всего картин было пять. Алайн пошептал на ухо Амиране, что обычно маг  снимает лишь три слоя, но сегодня клуб пригасил одного из магистров этой области магии, так что все желающие смогут гораздо больше узнать о себе и своих отношениях.

Первая картинка больше напоминала обычную фотографию – Тео, Амирана и Алайн стояли на высокой каменной плите. За спинами виднелось синее небо в облаках, горы на заднем плане и прекрасная увитая зеленью резная беседка, из которой они как будто только что вышли. Отдельной деталью стал мангал полный горящих углей.

Мужчины восхищенно вздохнули, а девушка, недоумевая, посмотрела на них:

- Объясните мне, пожалуйста, - попросила она.

- Даже в первом слое присутствуют все наши стихии, - пояснил ей Алайн, - ветер гонит облака, растения обвивают беседку, а рядом горит огонь. Горы означают испытания, терпение, долгий путь вперед. Но это и так понятно, - дракон чуть легкомысленно пожал плечами, - наши отношения еще в самом начале.

Вторая картинка отличалась от первой. Здесь Тео предстал грубым варваром в мехах и коже, Алайн тонким и гибким лучником в зеленом костюме, а саламандра выглядела как красотка из магоигр – распущенные волосы, бронелифчик и юбка из тонкой кожи с разрезом до бедра.

Девушка фыркнула. Такой образ ей не понравился, а вот мужчины переглянулись с явным блеском в глазах.

Третье изображение было странным. Два рыцаря в старинных полных доспехах стояли, направив мечи друг на друга. Прекрасная дама в многослойном платье с длинными рукавами стояла так близко к обнаженным лезвиям, что было непонятно – она пытается их остановить, или закрыть их друг от друга своим телом.

Теперь драконы хмуро отвели взгляды.

Следующая картинка была стандартной – два дракона и огненная ящерица. Необычным было только размещение в пространстве.  Большой бронзовый дракон держал саламандру в лапе и то ли протягивал, то ли отбирал ее у воздушного друга.

На эту картинку поморщились все трое.

Последнее изображение было чистой аллегорией. В степи горел костер. Ровная земля, безмятежное небо и ровно горящее пламя, аккуратно собранное в углублении. Оба дракона глубоко вздыхают, переглядываются, изобразив нечто непонятное Амиране, и, сдержанно кивают друг другу. На этот раз спросить она не осмелилась.

Оба мужчины, не сговариваясь, попросили первое изображение в рамку и второе в маленьком формате «на память». Маг, не меняясь в лице, распечатал запрошенное, вручив драконам серебристые рамки, а саламандре еще более хрупкую – хрустальную. Драконы опять переглянулись и покраснели, взглянув на маленькие фото, но все же спрятали их на груди.

Амиране стало как-то немного грустно, от всех этих непоняток, и она попросила друзей проводить ее до общего этажа, чтобы оставить рамку в комнате:

- Она такая красивая и хрупкая, я боюсь ее сломать, - призналась девушка.

Тео бросил взгляд на огромные ажурные часы и сказал:

- Если поспешим, то успеем, через полчаса зажгут  костер.

Они втроем направились к дверям, но там отчего-то было тесно, все спешили не то войти, не то выйти, так что идти там с хрупкой вещицей было опасно. Тогда Алайн предложил пройти через внутренний дворик, и попасть в нужное крыло через французское окно.  С этим предложением спорить никто не стал.

Внутренний дворик саламандру очаровал. Он казался замершей волшебной сказкой. Старинные буфеты, подсыпанные искусственным снежком, напоминали замки. Вместо каминных труб парили большие чайники с кипятком, кофейники, и даже термосы с теплым супом. Увидев, как Амирана принюхивается к аппетитным запахам, Алайн, смеясь, махнул другу:

- Идите, я вас догоню!

И через пару минут, догнав их  на дорожке, вручил саламандре чашку густого сырного супа с гренками.

- А мне? – шутливо надулся Тео.

- Прости, друг, рук у меня только две, так что…

Алайн протянул Теодорусу вторую руку и, оказалось, что в ней зажата целая горсть наколотых на лучинки восхитительных печеных яблок в карамели! Сластена Тео не мог устоять и благодарно захрустел угощением.

Амирана мелкими глотками отпивала суп, дышала морозным воздухом и с упоением рассматривала все рукотворные чудеса этого места. Скамейки превратились в диваны, оттого, что их накрыли тонкими матрасами. На изящно выгнутых спинках висели пушистые бело-голубые пледы. Небольшие деревья, были украшены всевозможными атрибутами праздника – птичками, звездочками, золотыми и серебряными бусами. Казалось, они втроем заблудились в волшебном лесу.

Когда суп кончился, Алайн забрал у Амираны чашку, сунул ее в шкафчик ближайшего буфета, а потом, прошептав:

- Ой, кажется, капелька осталась! – нежно лизнул ее в уголок губ.

Прежде чем девушка успела возмутиться, дракон уже отпрянул и залихватски ей подмигнул. Тео выходка друга явно не понравилась, он потянул Амирану в здание, но едва она шагнула следом за ним, как  оледеневшие подошвы ее туфель поехали по мраморному полу. Дракон не растерялся – подхватил ее на руки, убедился, что фотография цела и спокойно, без спешки понес саламандру на этаж. Амиране не понравилось соперничество между друзьями, но только теперь она поняла, как сильно сдерживался Тео рядом с ней. Дракон просто шагал. Словно не было на его руках девушки среднего роста и веса. Шаг, другой, третий… Ровное дыхание, и… бешеный пульс! Саламандра даже немного испугалась, когда не встретила никого на пути к этажу. И рядом с комнатами кандидаток было пусто.

Теодорус   донес Амирану до двери, поставил на пол и хриплым голосом сказал:

- Я подожду.

Девушка рыбкой скользнула в комнату, положила рамку на тумбочку у кровати, потом зашла в ванную, чтобы потянуть время и унять дрожь. Мельком глянула в зеркало и поразилась. Глаза горят, губы алеют безо всякой давно съеденной помады, на бледных прежде щеках лихорадочный румянец. Саламандре пришлось намочить салфетку в ледяной воде и приложить к горящим щекам. Заодно подумать о хрустальных глыбах льда, о темном провале зимней проруби, о… нет, о поцелуях думать нельзя!

Когда она, справившись с собой, вышла из комнаты, оказалось, что драконы стоят у дверей, прислонившись спинами к стенам, а напротив входая стоит злющий лорд Риффлейм.

- Что это значит, мисс Ассуар? Почему посторонние на этаже?

Прежде чем Амирана успела открыть рот, огненного дракона перебил Алайн:

- Мисс Ассуар вернулась в комнату, чтобы сохранить изображение из пещеры визуалиста, - в ленивом тоне воздушного звучал неприкрытый намек, - мы сопровождаем нашу леди, дабы никто не причинил ей вреда.

Риффлейм опасно сощурил глаза:

- Неужели, лорд Алайн, вы сомневаетесь в моей способности уберечь кандидаток?

Тут пошевелился Тео:

- Когда на балу среди невинных девушек свободно разгуливают грифоны, сомневаться начинаю я!

Огненный удержал лицо, но морщинка между выразительных темных бровей выдала его с головой. Воздушный дракон мог спутать суть гостя, скрытую маской или иллюзией. Маг жизни – никогда. Такие как Тео, чувствовали суть живого объекта, видели сквозь все личины и мороки.

- Вы уверены, лорд Теодорус? – вежливо, но холодно переспросил дракон.

- Настолько уверен, что готов вызвать вас на дуэль, за пренебрежение своими обязанностями, - выразительно нахмурил брови Тео.

- Полагаю, вы ошиблись, и все же я отдам приказ, проверить зал. А теперь прошу меня извинить, я должен срочно уйти.

Риффлейм ретировался с такой скоростью, что Амирана даже не успела закрыть рот, чем и воспользовался Тео, ласково целуя девушку прямо в губы:

- Не бойся, моя звезда, он не посмеет ничего тебе сделать. Я не допущу…

- Мы не допустим, - подхватил Алайн, тоже пытаясь подойти ближе.

Но Тео использовал уже  известный ему прием – выставил локти. Только Амиране надоели эти петушиные бои, она поднырнула под руку дракона и рванула по коридору с воплем:

- Костеееер!

Не ожидавшие от нее такой выходки драконы на миг растерялись, а потом Алайн первым рванул следом, разрушая тишину грохотом подковок на праздничных туфлях. Тео отстал, но быстро догнал друга на лестнице, просто съехав по широким медным перилам.

Саламандра была уже внизу и отчаянно мчалась к раскрытым французским окнам. Ее каблуки выбивали искры из каменных плит.

Драконы притормозили и переглянулись: добыча! Через долю секунды они неслись следом, окружая девушку. Ступени, окна, плитки дорожек, все сливалось перед их глазами, ведь впереди, точно огонек в ночи, маячили рыжие кудри Амираны.

Когда взмыленная, задыхающаяся, совершенно опустошенная саламандра угодила в объятия двух драконов, раздался длинный треск и в центре двора вспыхнул костер. Костер, в котором нужно сжечь все плохое, что было в прошлом году. Алайн потянулся было к девушке за заслуженным поцелуем, но сразу отстранился:

- Нет Мира, я не хочу, чтобы ты сожгла меня в полуночном костре, - сказал он и галантно поцеловал Амиране руку.

Разгоряченный Тео тоже успел обуздать порыв и предложил свой локоть:

- Пойдемте Амирана, пора сжечь все плохое.

Они втроем неторопливо подошли к гудящему пламени. Огонь был совершенно особенный – живой, добытый трением, и для саламандры он был подобен живительному эликсиру. Она моментально повеселела и принялась думать, что бы положить в костер. Тео привлек ее внимание легким прикосновением к руке:

- Амирана, я хотел бы предложить вам для сожжения…- мужчина вынул приготовленный свиток, перевязанный золотой лентой с печатью офицерского клуба.

- Что это? – спросила девушка, глядя на бумагу с некоторым удивлением.

- Прочтите и…сожгите. Я хотел бы это сделать сам, но полагаю, что это ваша привилегия.

Девушка развернула свиток, вчиталась в четкие каллиграфические строки и вспыхнула до корней волос. Это был контракт на ее замужество с мистером Тригороном. Контракт, подписанный ее отцом. В качестве пояснительных причин указывались большие долги.

Закусив губы, боясь поднять на драконов глаза, саламандра шагнула к огню и швырнула свиток в самую середину, добавив толику своей магии. Пламя вспыхнуло и загудело, благодаря за щедрость. Горячие руки драконов легли на плечи саламандры. Два утешающих объятия, два почти братских поцелуя в щеку, - маленький мирок, из которого не хотелось уходить.

Через минуту их группу неловко толкнули и они вспомнили, что стоят среди толпы желающих спалить свое приношение. Тео вынул еще один свиток и бросил его в огонь:

- Это мой договор с Алайном, - сказал он, - я не отказываюсь от обязательств, но хочу забыть о том, что согласился на ночь с вами не зная вас. Я прошу у вас прощения и разрешения ухаживать за вами.

Амирана молчала, глядя на дракона, как на сумасшедшего.

Следом Алайн бросил в огонь бумагу с алой печатью:

- Это ваш договор с клубом, Мира, сказал он, - я сожалею, что радовался, узнав, что ваше безвыходное положение заставляет вас подписать его. Я прошу вас, - дракон опустился на колено и протянул саламандре свою руку, - стать моей женой и пройти обучение в клубе лишь для того, чтобы не получить травм в первую брачную ночь.

Глаза девушки стали буквально бездонными. Ее чувства ликовали – Они! Оба! Хотят ее! Просят руки! ААААА!

Но холодный разум твердил:

- Вернись на землю, дурочка. Ты забыла, что саламандра великая ценность сама по себе! Драконы твердят о чувствах, но бедная бесприданница всегда будет приживалкой. Ты хочешь очутиться пленницей в закрытой лаборатории, чтобы клепать артефакты для обогащения драконьего клана?

Судорожно вздохнув, саламандра выпрямилась и, виновато глядя на драконов, как можно мягче сказала:

- Я подумаю над вашими предложениями, лорды. Если я правильно понимаю, новый контракт я могу заключить только в первый день нового года?

- Верно.

Мужчины вновь переглянулись, Алайн встал, поняв, что четкого ответа они не дождутся. Саламандра боится всех, даже их. Они дружно отошли в сторону, пропуская к огню других гостей, и очутившись в отгороженном деревьями уголке, продолжили разговор:

- Значит, я могу завтра навестить бабушку? До подписания контракта? – уточнила Амирана.

В сердце Алайна вновь затеплилась надежда:

- Полагаю, это не запрещено правилами. Я могу все точно узнать у мистера Джонса, и, если он разрешит, отвести вас к вашей бабушке телепортом.

- Меня это очень порадует, лорд Алайн, хотя я планировала сама обратиться к мисс Вайс.

В разговор немедля вмешался Теодорус:

- Вам сейчас лучше не пользоваться общественным транспортом, Амирана, и пореже выходить из клуба в одиночестве. Я действительно видел на балу грифона и это очень плохой знак. Вам неизвестны политические аспекты этого давнего противостояния, но поверьте, они могут приобретать очень уродливую форму. Девушек могут похитить, изнасиловать, или просто спрятать до наступления дня зачатия. Грифоны не так ограничены в сроках, поэтому делают все, чтобы уничтожить возможность появления новых драконов.

Тео был столь убедителен, что Амирана вцепилась в его руку, сдерживая стресс:

- Прошу вас, лорд Теодорус, лорд Алайн, если вам нетрудно, проводите меня к бабушке! Я видела, как вы вдвоем сражаетесь и уверена, что в вашем обществе мне ничего не грозит!

Драконы польщенно улыбнулись.

- Мы непременно поможем вам, Амирана, - заверил девушку Тео, и тут зазвонили огромные уличные часы, в небо взлетели первые, небывало огромные звезды фейерверка, а следом раздались пронзительные аккорды «Магической симфонии». Только музыки саламандра уже не слышала. Музыка звучала у нее внутри, потому что Алайн, шепнув:

- Счастливого года! – прижал девушку к себе и погрузил ее в поцелуй, заставив буквально парить в звуках музыки, жаре костра и шипении фейерверка.

Когда обессиленная саламандра вернулась в реальный мир, оказалось, что дракон все еще держит ее в своих объятиях, а за спиной стоит Тео и его глаза сияют изумрудным блеском не хуже камней на его камзоле.

- Счастливого года! – прошептал бронзовый прямо в губы.

Мягко развернув девушку к себе, он  уронил ее на согнутую руку и начал крепко и жарко целовать, заставляя ее сердце биться подобно пойманной птице.

Потом они все трое стояли обнявшись, приводя в порядок дыхание, а шустрый Алайн сдернул с ближайшего буфета чашу с пуншем и дал возможность всем утолить внезапно возникшую жажду.

- Пора в зал, - с сожалением шепнул Тео, почти уложив измученную поцелуями саламандру себе на плечо.

- Пора, сейчас будут дарить подарки. – сказал глнувшись Алайн

- Подарки? – Амирана выпрямилась и  смущенно потупилась.

Она приготовила маленькие сувениры драконам, но в волнении забыла их в комнате.

- Это дары кандидаткам от клуба, - пояснил Алайн, - идемте ближе к сцене.

Они прошли через заполненный гостями зал и встали сбоку от особенно плотного скопления гостей.

Импозантный и неповторимый мистер Джонсон поздравил всех присутствующих с наступившим новым годом, а потом по его сигналу из огромных корзин начали взлетать красиво упакованные подарки. Маги, владеющие левитацией, доставляли подарки в один миг.

Драконов и их гостей было немало, поэтому до Амираны дело дошло не скоро. Наконец ей в руки спланировала серебряная коробка, повязанная пышной алой лентой. Алайну и Тео достались подобные, но их упаковки были бронзовыми и бирюзовыми.

- Теперь можем выбираться, - Тео протянул саламандре свою широкую ладонь.

Девушка охотно приняла ее и буквально через пару минут они уже очутились на галерее. Расставаться не хотелось. И Амирана нашла способ продлить общение:

- Лорды, я приготовила вам подарки, но забыла их в комнате, вы подождете меня, если я сейчас схожу за ними? Или будет удобнее вручить их завтра?

Алайн и Тео переглянулись. Каждый из них приготовил для девушки сувенир, но  дарить сейчас, в усталой суете праздничного утра?

- Предлагаю сделать так, - Теодорус как всегда говорил медленно и веско, - вы идете переодеваться, берете подарки для нас и бабушки, а мы ищем мистера Джонса и мисс Вайс. Когда будете готовы, спускайтесь в холл, мы вас там подождем и перенесемся в поместье лорда Сильверстоуна, мне кажеться, он тоже хотел навестить вашу бабушку.

- Нет, друг, - Алайн решительно прервал речь Тео,  - Миру нельзя оставлять одну. Мало ли для чего тут грифоны шастают.

- Согласен. Тогда мы подождем вас, Амирана, и вместе сообщим мистеру Джонсу, что уходим. Так будет лучше?

- Я планировала отдохнуть перед поездкой, - виновато сказала девушка, - и гостинцы для бабушки приготовить не успела. Нас не выпускают из клуба.

Драконы почувствовали себя глупо. Их выносливость и привычка не спать сутками сыграла с ними дурную шутку. Однако у них еще был шанс отыграть все назад:

- Тогда мы проводим вас до комнаты, возьмите свои подарки, здесь внизу еще можно посидеть за бокалом пунша, - сказал Тео.

Саламандра посмотрела в зал – гости и не думали расходиться. Коробки с подарками передали слугам, или сложили на столики, благо все коробки и корзинки были подписаны, и продолжили кружиться в танцах, флиртовать и пить пузырящееся вино. В комнаты драконам действительно нельзя, а вот короткая передышка в холле всем пойдет на пользу, решила девушка и шагнула к лестнице.

Драконы пробормотали считалоску и Алайн спустился к освеженным столам за подносом с напитками, а Тео отправился следом за Амираной.  Девушка глубоко задумалась, поднимаясь по ступенькам, и едва не упала, когда из-за поворота вывернул высокий дракон в гранитно-сером камзоле. Саламандра буквально уткнулась ему в грудь, и от силы столкновения начала падать назад. Мужчина поймал ее сильными руками в перчатках, но прижимать к себе не стал. Вместо этого уверенно и точно подтолкнул ее в руки шедшего следом Тео:

- Следи за своей парой, Кипрей.

- Спасибо, что поймал, Гранит, - ответил Теодорус, подхватывая Амирану на руки.

Они разминулись, и через несколько шагов саламандра поняла, что уже видела этого бледного светловолосого дракона – в коридоре, рядом с полудроу.

- Кто это? – спросила она негромко у бронзового.

- Старый знакомый. Служили вместе, - почти отмахнулся дракон.

- А почему он так странно тебя назвал?

- Армейское прозвище, - Тео открыто улыбнулся, - я же лекарь и снабженец, то есть полезный и вкусный, как кипрейный чай.

- А почему его зовут Гранит? – продолжала любопытствовать саламандра.

На самом деле ей хотелось отвлечься от ощущения горячих мужских рук, обнимающих ее сквозь довольно тонкое платье.

- Он очень сильный воин. В атаку шел первым и ухитрялся уцелеть. Да и магия у него повелитель камня, это близко по смыслу, - ответил дракон, сгружая девушку на порог комнаты.

Амирана быстро вошла в свое убежище от всех драконов сразу. Поставив коробку с подарком на кровать, девушка вынула из тумбочки приготовленные коробочки с подарками, по пути мельком глянула в зеркало в ванной и решила не переодеваться. Все ж официальный наряд позволяет сохранять некоторую дистанцию.

Вместе с Тео они чинно спустились вниз  и устроились на знакомом диване.

- Счастливого года, - сказала саламандра, одновременно протягивая драконам подарки.

Две одинаковые коробочки с лентами разного цвета.  Драконы аккуратно распаковали свертки и замерли в восхищении. Амирана подарила им зажигалки! И не просто зажигалки, а вечные зажигалки-артефакты! Конечно, ей пришлось приложить определенные усилия для приобретения красивых корпусов в излюбленных цветах драконов. Потом изготовить из заготовок амулеты, и лишь затем превратить их в артефакты.

Люди несведущие могли бы и посмеяться – зачем огнедышащим драконам зажигалки? Но превращаться ради одной сигары или камина в огромного ящера стоит ли?  Мужчины искренне восхитились подарками, и втайне тем, что подарки одинаковы.

Потом настал их черед вручить подарки. Каждый вынул из кармана небольшую коробочку, и,  Амирана в волнении закусила губы. Повторять отказ, испытывая терпение драконов, не хотелось, а принимать кольца или дорогие украшения она не собиралась.

К счастью, драконы учли собственные ошибки и сумели по-настоящему удивить девушку. Алайн преподнес девушке изящные кружевные перчатки. Подарок можно было назвать личным, и даже дорогим, но все же не настолько ценным, чтобы Амирана отказалась его принять.

Рассмотрев подарок друга, Тео поморщился. Его подарок был куплен в том же магазине аксессуаров. В его коробочке находился невесомый кружевной шарф. Оба подарка были белого цвета, ибо незамужним девушкам после шестнадцати лет другой цвет дарить неприлично, так что сочетались презенты между собой отлично.

Амирана благодарно приняла дары и робко поцеловала каждого дракона в щеку. Даже Алайн не стал превращать эту несмелую попытку в фарс, ему казалось, что саламандра пытается что-то сказать ему этим нежным прикосновением .

Они посидели еще немного у гаснущего камина, наблюдая из своего уголка за тем, как нарядные гости направляются к дверям, и, вскоре разошлись, договорившись отправиться в пансионат после полудня.

Саламандра вернулась в комнату и только прибрав подарки драконов, вспомнила о коробке от клуба. Небрежно сорвав бант, она открыла ее и прикусила пальцы от изумления! Внутри лежал набор юного мага-артефактора! Толстая книга карманного формата «О магических свойствах камней и металлов», пара горстей «образцов» разных видов и десяток скромных серебряных оправ, подгоняемых под нужный размер.

Подавив желание немедля сесть за стол и попробовать изготовить простейший амулет, Амирана строго напомнила себе, что занятия магией можно проводить только в «железной» комнате, а сейчас нужно спать, чтобы увидеть бабушку и порадовать ее своим хорошим настроением.

И все же, приготовившись ко сну, она не удержалась и открыла книгу. Она была написана просто и понятно, скорее как карманная энциклопедия. Изображение камня сопровождалось описанием свойств и вариантами применения. Металлы указывалсь как в чистом виде так и в самых распространенных сплавах. С интересом пролистав пяток страниц, девушка все же сдалась и выключила свет. В темноте, подсвеченные ночной иллюминацией, портреты драконов на освобожденном от штор окне показались ей еще более выразительными и живыми, но сон быстро затянул ее в водоворот, не дав поймать кончик мелькнувшей мысли.

***

Алайн и Тео покидали территорию клуба весьма опустошенными. Ни один бал, ни один праздник прежде не был столь насыщен событиями. У дверей здания выстроилась вереница магомобилей. Гости, зевая и прощаясь, выходили из распахнутых дверей, усаживались в салоны и отбывали навстречу первому дню нового года. Друзья же решили пройтись пешком до съемного дома и уже оттуда отправиться в хижину лорда Сильверстоуна, дабы поздравить многопрадеда и обсудить с ним поездку к бабуле Амираны.

Частично задуманное удалось. Драконы неторопливо прошли между рядами магомобилей, обогнули здание, собираясь углубиться в сеть переулков, когда Тео неожиданно схватил Алайна за рукав:

- Тссс, смотри! Такм грифон! Тот, который был в зале!

Алайну не потребовалось дополнительных объяснений. Увидев удаляющуюся фигуру в плаще, воздушник немедля рванул следом, заражая своим азартом друга:

- Проследим, куда он пошел, и вызовем магполицию, возможно, он успел что-то натворить на балу!

Если бы не усталость и не раздрай в душе, Тео, наверное, попытался бы остановить друга и сперва вызвать полицию, но… Драконы тенями скользили за незнакомцем, не замечая, как за их спинами уплотняются силуэты в широких плащах с глухими капюшонами…

***

Амирана проснулась в начале одиннацатого. Неторопливо выбралась из кровати, посетила ванную, выбрала теплую юбку, блузку и жилет, в которых будет удобно в пути и в пансионате. Сделала прическу, прочла на магпланшете сообщение о завтраке, необходимости посещения юриста и вечерних занятиях «с избравшим вас драконом».

Бульон и чай не вдохновляли, но Амирана все же выпила чашку горячей жидкости, и вернулась к себе в комнату. Подписывать бумаги до разговора с бабулей она не хотела. Когда часы показали полдвенадцатого, девушка решилась: попросила у  мисс Крейг магофон, чтобы подтвердить оговоренную встречу. Дама дала свое устройство без проблем,  и саламандра по памяти набрала код Тео. В ответ донеслись длинные гудки, но звонок никто не принял. Тогда девушка набрала номер Алайна и снова выслушала длинные гудки. Встревожившись, девушка собралась звонить лорду Сильверстоуну, но магофон пискнул, выдавая голосовое сообщение:

- Будем через час.

Поблагодарив наставницу, Амирана вернулась в комнату, решив, что это неплохойая возможность случай почитать новую книгу. Однако через час драконы не появились, и через два тоже. Встревоженная девушка собралась вновь идти к наставнице и просить у нее магофон, но в комнату заглянула домовушка и сообщила, что мисс Ассуар ждут внизу. Торопливо схватив сумку с подарком для бабушки, Амирана поспешила в приемную.

Драконы были не одни, с ними прибыл и лорд Сильверстоун.

- Счастливого года, девочка! – прогудел старик, ласково обнимая зардевшуюся саламандру и целуя ее в щеку.

- С праздником, лорд Сильверстоун, - Амирана выполнила легкий книксен.

- Прости моих обалдуев, задержались. Госпожу Киатару я предупредил и гостинцев ей прихватил. Садись в машину, едем!

Саламандра не стала спрашивать, отчего у молодых драконов такой недовольный и усталый вид. Тео еще и чихнул, когда помогал ей сесть на заднее сиденье, а Алайн потирал четко видимую на макушке шишку. В присутствии лорда Сильверстоуна девушка не стала задавать парням вопросы, но пообещала себе, что непременно выяснит, что случилось.

Машина, как оказалось, была лишь способом быстро добраться до точки телепорта. Она быстро домчала всю компанию до флигеля, который драконы снимали в Н. , а потом маг, заменяющий водителя, в один миг перебросил всех в холл  пансионата.

Здесь было еще довольно тихо, и очень красиво. На стенах мигали праздничные картинки, выложенные магогоньками, по углам стояли беседки, увитые сосновыми ветками и яркими лентами. Очевидно, они предназначались для праздничных визитов родственников, потому что в них стояли небольшие столики и мягкие стулья.

Лорд Сильверстоун отправил молодежь в одну из беседок, а сам подошел к стойке администратора, и попросил  пригласить в холл госпожу Киатару. Дриада за стойкой профессионально, хотя и немного сонно улыбнулась и нажала несколько кнопок на пульте.

Буквально через четверть часа к столику подошла госпожа Киатара. Саламандра, хорошо знающая свою бабулю, подобралась. Очень уж необычный взгляд у нее был: мягкий, немного печальный, погруженный в себя и в то же время уверенный, словно увидела она давнюю подругу молодости и оценила количество прожитых лет.

Пожилая леди обрадовалась гостям, крепко обняла внучку, вежливо поздоровалась с драконами, но не проявила к серебряному лорду прежнего колючего интереса.

Сильверстоун тоже заподозрил неладное, особенно тогда, когда, пошептавшись с  госпожой Киатарой, Амирана попросила разрешения погулять с бабушкой в оранжерее и поговорить:

- Прошу меня простить, лорд Сильверстоун, но я мне необходимо принять важное решение и мнение бабушки для меня значит очень много.

- Хорошо, конечно, - серебряный нахмурился, - я пока передам гостинцы горничной и попрошу ее подать нам чай.

Драконы остались одни, получив возможность выслушать ворчание деда и припомнить события этой ночи. Когда Алайн и Тео увлеченно бежали за грифоном, они даже не подумали о том, что это может быть приманкой. Азарт погони затмил им разум. Охрана грифона сразу заметила шустрых наблюдателей, да еще и разглядела их яркие праздничные камзолы.

Сделав выводы, опытные телохранители не стали калечить или убивать молодых драконов, лишь вырубили их и аккуратно сложили в ближайшем переулке. Несмотря на морозную погоду, драконам почти ничего не угрожало, зато объект их наблюдения сумел спокойно скрыться.

Разбудили друзей звонки саламандры. Очнувшись в протаявшем под их телами сугробе, Алайн и Тео с трудом выбрались на расчищенную дорожку, ответили девушке и в срочном порядке поспешили домой, чтобы через телепорт попасть к деду.

Серебряный лорд встретил их неприветливо и хмуро – время уже подбиралось к полудню, когда едва успевшие переодеться драконы вывалились из портального круга. Алайн прижимал к груди горшок с очередным редким растением, раздобытым им специально к празднику.

Прожившего больше тысячи лет дракона трудно удивить безделушкой или драгоценным камнем, редкие книги он читал в год их издания, картины видел в мастерской художника, а вино, скорее всего, сам наливал в бочки. Поэтому основными подарками становились мелкие забавные вещицы, породистый скот или растение для оранжереи.

- И где вас носило, молодые люди? – желчно осведомился старик, подозрительно уставившись на дергающийся глаз Тео.

Беда магов жизни была в том, что исцелить себя им было практически не подсилу. Зато Алайн светился жизнерадостностью и здоровьем, ровно до того момента, как старый дракон узнал, что произошло. После этого тяжелая рука многопрадеда отвесила внуку такой подзатыльник, что на макушке вскочила шишка.

- И не смей его лечить! – бушевал дракон, - М-мальчишка! Идиот! Помчался вслед за грифоном из первой десятки! Да он тебя одним когтем в порошок мог стереть, благо пожалел, охране оставил!

- Но дед, как я мог узнать, что он из первой десятки? Я думал, это тот щенок, который следил за Амираной!

Серебряный дракон воздел руки к небу и ткнул пальцем в Тео:

-  Быстро перечисли мне три признака высокородного грифона!

- Желтые глаза, темные ногти…- неуверенно начал перечислять дракон.

- И? – поторопил его старик.

- Не помню, - сдался Теодорус.

- Эххх, вас бы ко мне в лагерь на полгодика, - буркнул серебряный, - тень у него в виде птицы! Тень!

Алайн застонал, хлопнув себя по лбу:

- Точно! Только я подумал, что это плащ такого странного кроя, карнавальный.

- Подумал он! – поглядывая на шишку, вздувшуюся на голове внука, дед смягчился: - ладно, собираемся и едем к девочке, чую, вас одних отпускать нельзя, еще кого-нибудь отыщете на свою голову.

Молодые драконы сделали самые печальные лица, но внутренне ликовали – их опоздание не причинит неудобств Амиране, а уже вечером…

***

Госпожа Киатара быстрой и на удивление легкой походкой проводила Амирану к большим стеклянным дверям и осторожно остановилась перед ними:

- Искорка, я рада, что ты приехала. Дело в том, что вчера меня нашел твой…дед.

- Дед? – девушка вскинула ресницы и проговорила шепотом, не веря сама себе: - мой дед -саламандр?

- Да, если помнишь, его зовут Жар. Ты, конечно, удивишься, когда его увидишь, - тут улыбка госпожи Ассуар стала немного печальной,  - но думаю, увиденное тебе понравится. Я войду следом, чтобы не привлекать внимания дракона, но не буду вам мешать, подожду у дверей.

- Хорошо!

Амирана заволновалась. Она мало знала о своем родиче, и когда представляла его, то воображала кого-то похожего на лорда Сильверстоуна.

Однако реальность разбила ее мечты вдребезги: возле кадки с померанцевым деревом стоял…молодой парень. На вид ему с трудом можно было дать двадцать лет, и то, если подойти ближе и заглянуть в серьезные карие глаза. А  издалека потертые голубые джинсы, белая футболка с черепом и синяя бандана на рыжих волосах превращала его в хиппующего подростка.

- Дед? – немного растерянно спросила девушка.

- Внученька? – шамкающим говорком спросил парень и сам же первый рассмеялся и протянул саламандре руки: - привет, мелочь! Ты стала настоящей красавицей!

Амирана кинулась в эти объятия и разрыдалась, бурно и громко. Парень легко выдержал ее эмоции, а когда она пришла в себя достаточно, чтобы оторваться от него, повел в уголок, спрятанный между кадками. Там стоял накрытый стол, стояли в ожидании свечи и в воздухе витал аромат горящего дерева и жареного мяса.

Они сели, дед зажег на пальце огонек и аккуратно затеплил фитильки. Ровный теплый свет согрел Амирану, откинув прочь переживания и проблемы. Теперь саламандра понимала, то, о чем говорила бабушка. Понимала и ее грусть. Но получается, что и сама Амирана сохранит цветущий внешний вид на долгие годы?

Дед коротко рассказал девушке о себе:

- Я не сразу узнал о своей особенности. Моя мать почти спилась, когда подцепила на вечеринке огненного дракона. Когда я родился, ей уже не хватало сил удивляться, она быстро отдала меня на усыновление. Через несколько лет я сбежал, нашел ее, потом снова сбежал, - Жар махнул рукой, определяя жестом свою беспутную молодость. -  Только в двадцать лет я ощутил родство с пламенем, научился с ним жить. – Парень покрутил в руках бокал с морсом и продолжил: - в те годы очень много саламандр погибло, так что я сбежал из города и стал бродягой.

- Прости, что перебиваю, - Амирана ни как не могла обращаться к этому молодому и задорному парню как к старшему родственнику, - сколько тебе лет?

- Сто восемьдесят семь, - улыбнулся в ответ Жар.

Девушка удивленно булькнула напитком:

- Так значит, моя мама не единственный твой ребенок?

- Нет конечно, - Жар откинулся на спинку стула и насмешливо посмотрел на внучку, - да и саламандра ты в этом мире не одна!

- Здорово! – Амирана вздохнула с облегчением, - значит, не все будут пытаться снять с меня шкурку, кое-кто будет гоняться за другими. А сколько нас?

- Да мало, - Жар почесал затылок. – Видишь ли, я не сразу разобрался  в хитрости своего наследственного сбоя. Я мужчина, но у меня рождаются обычные дети, наследующие лишь материнские особенности, а вот внуки… Если моя дочь рождает дочь, то девочка к двадцати годам становится саламандрой.

- Как сложно, - разочарованно вздохнула Амиарна, значит, нас очень мало?

- Очень, всего четыре малышки. Ты самая младшая,  - улыбнулся дед.

- Поэтому ты зовешь меня малышкой? – ворчливо спросила саламандра.

На самом деле ей было приятно, что юный дед называет ее так, но все же она считала себя уже взрослой.

- И поэтому тоже, - улыбнулся Жар, - кроме того ты родилась самая крошечная и долгое время помещалась у меня на одной руке.

- Так ты приезжал к нам! – вот эта новость окатила Амирану теплой волной.

Получалось дед помнил о ней! И даже приезжал в гости! Так вот почему бабушка часто гостила в поместье! – тут саламандра оборвала себя, неприлично так думать о пожилой даме с безупречной репутацией! Хотя…вот бабуля молодец!

- Конечно приезжал! – Жар даже немного надул губы, что его сделало совсем юным: - я всегда слежу за своими детьми! И внуками! Вот маменька у тебя с самого рождения была капризулей!

Девушка невесело улыбнулась:

- Так  ты в курсе, что она сотворила? – осторожно поинтересовалась она.

- Знаю, - отмахнулся Жар, - увы, помочь вам с Киатарой ничем не могу.

- Почему? Разве ты не умеешь делать артефакты? - девушка успела представить. Что е дед могущественный саламандр поможет им с бабулей вернутьс в поместье, оплатит все счета и драконы осатнутся ни с чем! Будут приезжать по приглашению, сидеть в гостиной с чашками чая и не сметь целовать ее так жарко и страстно!

- Нет, не умею - криво усмехнувшись, парень сердито покачал головой, - во мне столько пламени, что я просто взрываю любые амулеты.

- Жаль.

Саламандра опустила глаза, раздумывая, стоит ли говорить деду о своей проблеме, но Жар не дал ей придумать ничего, ухватил за подбородок и потребовал:

- Рассказывай. С деньгами у меня не очень, но советом помочь могу.

И Амирана рассказала. Про странные отношения в семье. Про клуб. Про необходимость лечить бабушку и собрать начальный капитал на свое дело.

- Постой, я, кажется, понял. – Жар давно уже сидел на спинке стула, как на жердочке, опираясь локтями на согнутую ногу. – Это все говорит твой разумный мозг натренированный старым Ассуаром. Он конечно финансист был толковый, но вот в чувствах разбирался слабо. Точнее совсем ни как. Слушай меня! – юный дед повысил голос, - закрой глаза и представь рядом того дракона, который хочет от тебя ребенка.

Амирана послушно закрыла глаза и представила себе Алайна. Светлые волосы, бирюзовые глаза, насмешливая и бесшабашная улыбка… Ее лицо само собой просветлело, а губы раздвинулись в предвкушении.

- Стоп, стоп! – засмеялся Жар, - Я все понял! А теперь представляй второго! И глаза не открывай!

Саламандра вновь сосредоточилась. Тео. Темные, вьюзщиеся крупными локонами волосы, карие глаза в момент гнева или страсти наливающиеся благородной зеленью. Редкая, но так берущая за душу улыбка… И сильные руки, поднявшие ее как пушинку! На этот раз улыбка вышла чуточку смущенной, но теплой и зовущей.

- Возвращайся, очарованная красавица! – насмешливый голос Жара вернул девушку на землю. – Поняла? - Сспросил дед, подхватывая с блюдца сандвич с огурцом.

- Что поняла? – недоуменно покрутила головой девушка.

- Эхх, малявка! – дед аппетитно хрустнул огурчиком, - тебе не деньги нужны, а сами драконы. Видела бы ты свою улыбку! Твоя бабуля лет сорок назад, мне точно так же улыбалась!

Амирана густо покраснела, а Жар рассмеялся и предложил:

- Киатара там уже устала оборону держать, пойдем, познакомишь меня со своими красавцами.

- Дед, - девушка впервые назвала парня так, - тебя не смущает, что их двое?

Жар опять прищурился и почесал в затылке:

- Если бы ты улыбалась как заколдованная принцесса только одному, я бы тебе сразу сказал, но тебе очевидно нужны эти двое. Не знаю, как ты будешь их мирить и, тем более не скажу, как ты будешь с ними жить, но это может быть весело. Пойми, я давно оторвался от всех условностей, - неожиданно серьезно сказал он, - для меня важно то, что рядом с этим существом ты стараешься быть лучше. Стараешься? – со строгой шутливостью спросил он.

Амирана на полминуты задумалась, а потом призналась:

- Стараюсь!

-Значит, они двое нужны тебе на данный момент. Может быть, потом вы разойдетесь или ты выберешь одного. Главное, что это будет твой выбор и его последствия падут на твою голову.

Дедушка приобнял внучку за плечи и, продолжая наставлять ее не бояться своих чувств и мыслей,  повел к двери. Госпожи Ассуар не было видно. Беседуя, Жар и Амирана сделали шаг за пределы оранжереи, и… Алайн вдруг вывернул из-за колонны и тяжелым неподвижным взглядом уставился на парня:

- Мира, - неожиданно низко спросил он, - представишь твоего знакомого?

Амирана светло улыбнулась, вспоминая разговор с дедом и, ответила:

- Конечно. Знакомься дедушка, это лорд Алайн, дракон.

- Дедушка? - воздушный с трудом проглотил следующую фразу, а Жар насмешливо фыркнул.

- Лорд Алайн, позвольте вам представить, мой дед господин Жар, - продолжила процедуру знакомства саламандра.

- Очень приятно, - дракон успел прийти в себя и теперь вежливо протягивал возможному родичу руку.

Некоторое время мужчины мерялись силами в рукопожатии, но тут появился Тео:

- Алайн! Твой дед спрашивает, куда ты пропал?! – выпалил дракон и тут же увидел друга в компании незнакомого парня. - Доброго дня вам, сударь, - Теодорус оказался более вежливым.

- Так это ты ухаживаешь за моей внучкой? – поинтересовался Жар, подмигивая.

- Внучкой? – Тео с удивлением посмотрел на совершенно гладкое лицо незнакомца.

- Это мой дедушка, господин Жар, - улыбнулась саламандра, - а это лорд Теодорус, дракон.

- Очень приятно, - поклонился Теодорус.  – Вы присоединитесь к нам? Боюсь, госпожа Ассуар уже довела лорда Сильверстоуна до белого каления, и нам стоит поторопиться.

- С удовольствием посмотрю на этот цирк, - широко улыбнулся Жар, - если я правильно помню, Киатара и в юности не отличалась мягкостью нрава.

***

Оставив внучку в оранжерее, госпожа Ассуар медленно вернулась в холл. Молодые драконы сидели в беседке, отдыхая от бурного выяснения отношений с дедом, а вот лорд Сильверстоун кружил как коршун у двери, ведущей во внутренние помещения пансионата.

- Госпожа Киатара, - кинулся он к ней, едва увидел. – Куда вы дели Амирану?

- Не волнуйтесь так, лорд Сильверстоун, - отмахнулась госпожа от его тревог и подхватила старика под руку, - девочке надо успокоиться, погулять среди цветочков.

Дракон, не понаслышке знавший, что в оранжереях обычно слишком душно и влажно, для приятной прогулки не нашел слов возражения, а госпожа Ассуар продолжала, вполне профессионально забалтывать его:

- Вы уже заказали чай? А обед? Не хотите отведать седло барашка под мятным соусом?

Дракон едва не зарычал и попытался  найти предлог, чтобы незаметно заглянуть в оранжерею, но пожилая дама ловко направила его к столу и усадила в самый дальний угол, перекрыв все попытки к бегству собственным стулом.

Сильверстоун крутился, бухтел, ворчал, пихал в бок внука, но поделать ничего не мог. Пришлось пить чай, есть совсем неплохо зажаренного барашка с гарниром из отварных овощей и поддерживать светскую беседу о красоте зимнепраздничного бала.

Наконец,  дракон пришел в бешенство и так нашпынял внука, что тот, плюнув на все, перебрался через друга и отправился «вымыть руки».  За ним сорвался Тео, которому надоело выслушивать язвительно-любезные колкости, которыми обменивались лорд Сильверстоун и госпожа Ассуар.

- Милорд, отчего вы так подозрительно смотрите на эту морковь? Уверяю вас, она свежая! – посмеивалась дама.

- Мадам, я все же хищник и предпочитаю мясо!- возмущался в ответ дракон.

- Ах, - госпожа Ассуар лукаво улыбалась и хлопала ресницами, - говорят, что морковь чрезвычайно полезна для мужского орагнизма… Впрочем, - бабуля Амираны смерила дракона насмешливым взглядом, - вероятно, вам уже поздно ее есть.

Сильверстоун скрипел зубами, не зная как оправдаться, не попадая в глупое положение. Негромко рыкнув, он перешел в наступление:

- Полагаю, что это вашему покойному мужу не доставало моркови в рационе, но я готов исправить его недоработки с  вами в любое время!

- Милоорд, - мило округляя губы, насмешливо тянула госпожа Киатара, - неужели вы считаете, что я не могу отыскать себе кавалера помоложе? Ваш почтенный возраст может напугать самую жадную охотницу до денег.

В общем, Тео позорно бежал, оставив старшее поколение тренироваться в остроумии.

Спустя четверть часа они с Алайном вернулись к столу. Впервые за много лет Тео смог полюбоваться изумленным лицом лорда Сильверстоуна. Старый дракон даже привстал, а потом упал обратно на стул и абсолютно спокойным голосом спросил:

- Полагаю, вы дед Амираны?

- Совершенно верно! – Жар белозубо улыбнулся и тряхнул рыжими прядями.

- А я дед вот этого оболтуса! – лорд ткнул пальцем в Алайна, - полагаю, молодежь может погулять?

Жар погладил саламандру по голове:

- Погуляй, дорогая, мне скоро снова в дорогу, но годика через два я к тебе загляну.

Услышав это, Сильверстоун почему-то расслабился.  И с удивлением понял, что ревновал вот этого мальчишку к госпоже Ассуар.  Бабушка Амираны  тоже встала следом за внучкой, но ушла не далеко. Отбросив сторонние мысли, лорд собрался и приступил к переговорам.  Жар не таил от серебряного всей правды о себе и своих потомках:

- Их мало, и я не уверен, что дети Амиарны будут саламандрами, - пожал он плечами. Все мои сыновья и внуки просто люди или полукровки материнской расы.

- Но вы наблюдаете за всеми? – настойчиво интересовался дракон.

- Вижусь, - улыбчиво подтверждал Жар, - только следить за мной бесполезно. Амулеты выгорают, артефакты разрушаются, а топтунов я просто засекаю.

Серебряный хмыкнул, признавая поражение, но добавил:

- Если вашим потомкам понадобится работа, найдите меня, - и протянул саламандру карточку.

Жар небрежно сунул карточку в карман:

- Это они будут решать сами, а пока я бы хотел узнать, что вы думаете о моей внучке и вашем внуке…

Тут мужчины сблизили головы и госпоже Ассуар, бодро гуляющей подле беседки, больше ничего не удалось услышать.

***

Амирана вместе с драконами вышла на улицу. Ей было грустно. Стало понятно, что дед скоро опять исчезнет, и ничего не расскажет о тетях и дядях, о кузенах и кузинах – саламандрах. Конечно, это может быть опасно. Ведь саламандры редкость и ценность и не каждый относится к самостоятельности огненных ящериц так же бережно, как лорд Сильверстоун.

- Мира, - Алайн потоптался по снегу и, наконец, решился заговорить с девушкой, - ты решила не подписывать второй контракт?

- Что? – саламандра обернулась и увидела, что драконы смотрят на нее, как будто прощаясь.

- Ты уедешь с дедом? – напряженно уточнил Тео.

- С Жаром?  Нет,  - девушка слабо улыбнулась, - можете не волноваться, контракт я подпишу…

И тут же пискнула – Теодорус сжал ее в объятиях, позабыв все приличия, и Алайн не остался в стороне, ласково поглаживая укутанные в теплый шарф плечи:

- Мы рады, Мира, - только и сказал он.

Но его глаза сказали больше - они потемнели в предвкушении чего-то неведомого Амиране, но притягательного и манящего, как водоворот.

Эмоциональная усталость, волнение и величественное спокойствие пустого парка, привели к тому, что буквально через минуту саламандра и драконы уже целовались, укрывшись от посторонних глаз среди заснеженных елей.

Тео первым прижался к губам Амираны, торопливо, жарко, словно хотел убедиться в том, что она не исчезнет из его рук. Боясь девичьего испуга, едва оторвавшись от невыносимо нежных и манящих губ,  он обхватил ее лицо ладонями и бережно погладил большими пальцами шелковистую кожу. Бронзовый не мог оторвать взора  от полыхающих внутренним огнем глаз саламандры. Ему казалось, что он заглядывает девушке прямо в душу.

Убедившись, что Амирана не собирается вырываться и убегать, он снова медленно склонился к ней и, едва касаясь губами губ, начал нежно приманивать ее, убеждая саму потянуться к нему. Девушка недолго терпела такую нежную пытку – прикрыв глаза, сама запустила пальцы в черные кудри, плотнее прижимаясь к мужчине, ловя тонкими пальцами упругие локоны, ощущая всем телом сильного крупного мужчину рядом.

Алайн довольно долго любовался их сплетенными в объятии телами, а потом выразительно прочисти горло:

- Кхм, а мне останется немного сладкого? – спросил он, провокационно глядя в небо.

- Ты же не сластена, - подколол его Тео с трудом отрываясь от бесконечно нежных и сладких губ любимой.

- Но от такого потрясающего лакомства никогда не откажусь! – заявил Алайн,  сгребая Амирану в объятия.

Тео отступил, хотя ему было больно и ревность грызла изнутри. Но честь не позволяла ответить другу меньшим. Он отошел на пару шагов и тоже уставился в небо.

Вопреки своей резкости и торопливости, Алайн не спешил поцеловать расслабленную и чуть-чуть потерявшую ориентацию в пространстве саламандру. Он подождал, пока ее взгляд сфокусируется на нем, и лишь потом склонился и негромко прошептал:

- Вот так, я хочу, чтобы ты знала, кто тебя целует.

Прошептав это, дракон нежно, едва касаясь губами, поцеловал девушку в лоб, потом прижался к виску, уделил внимание глазам, щекам, подбородку, словно не решаясь коснутся пунцовых от поцелуев Теодоруса губ.

Тогда Амирана, смущаясь, попыталась отвернуться, шепча:

- Алайн, тебе неприятно целовать меня?

- Нет, - шепнул дракон, - я просто хочу, чтобы ты знала, что это я! – и воздушный наконец прижал свои губы к манящему его рту, раздувая пламя страсти.

О, да! Этот поцелуй Амирана никогда бы не перепутала! Быстрые легкие касания языка заставили ее разомкнуть губы, пропуская внутрь горячий юркий язык мужчины, а его объятия вызвали дрожь во всем теле. Приподнявшись на носочки, она тянулась вверх, словно голодный птенец, и буквально захлебывалась волной новых, незнакомых ощущений вызванных его руками бродящими по доступным участкам ее кожи. Как чувствительны ее пальцы! А шея! А вот это нежное местечко между шеей и ухом!

Остановились они не скоро. Более деликатный Тео не стал шуметь, привлекая внимание, но где-то вдалеке скрипнула дверь, раздались голоса пациентов, и, очарование уединения было разрушено. Амирана постояла немного, уткнувшись полыхающим от смущения лицом в куртку дракона, потом ощутила, что ноги в тонких сапожках уже замерзли, а обнаженную шею холодит ветер, и нашла в себе силы оторваться от мужчины и повернуть к зданию.

За время их отсутствия в холле прибавилось народу. Всюду мелькали принаряженные старушки в теплых шалях, бодрые старички с тростями и трубками, озабоченные дамы средних лет и флегматичные мужчины в помятыхкостюмах. Где-то в глубине гостиной уже кричали дети, взятые навестить бабушку ли дедушку. В этой кутерьме на появление драконов вместе с девушкой никто не обратил особого внимания. Саламандра поспешила за столик, и даже успела выпить чашку горячего чая рядом с бабулей, прежде чем драконы ее поторопили:

- Амирана, нам пора, - напомнил Тео, - нужно подписать бумаги.

Саламандра вспомнила, взглянула на часы и заспешила. Обняла дедушку, бабушку, пожелала всем счастливого года и, едва не плача, вышла следом за друзьями к машине.  Лорд Сильверстоун задержался, чтобы сказать пару слов госпоже Ассуар:

- Мадам, ваш поклонник, конечно, молод, но это его единственное достоинство! Приглашаю вас  навестить мой скромный дом в ближайшие выходные и убедиться, что морковь мне не нужна.

- Я подумаю, - скромно опустила глаза госпожа Киатара, - позвоните мне, если приглашение останется в силе через неделю.

Дракон приложился к тонкой ручке и отбыл следом за молодежью. Пожалуй, он давно не ощущал себя таким бодрым! Эта женщина заставляла его выпрямлять спину, расправлять плечи и даже лихо подкручивать седые усы!

В машине все молчали. Амирана все еще переживала поцелуи и объятия драконов. Она вновь ощутила их соперничество и опасалась, что ревность разрушит едва наметившиуся близость в отношениях. Впрочем, слова деда ободрили ее и девушка искренне надеялась, что сумеет сделать верный для себя выбор.

Мужчин одолевали похожие мысли. Лорд Сильверстоун мысленно возмущался сомнениями госпожи Киатары в его мужской состоятельности, и готов был немедля доказать ее. Тео хмуро глядел в окно, понимая, что не так уж готов разделить любимую женщину с другом. А прежде легкомысленный Алайн изо всех сил пытался остановить новое трепетное чувство, заставляющее его зверем смотреть на лучшего друга.

Он убеждал себя, что у него скорее всего останется ребенок и… понимал, что Амирана не бросит свое дитя на произвол судьбы и столь легкомысленного папаши. Но Тео? Лучший друг, почти брат, разве можно позволить каким-то там чувствам разрушить дружбу?

Клуб встретил их теплом, ароматами горящего дерева и печеных яблок. Где то вдалеке слышалась женская болтовня, негромкая музыка  и звон тарелок. Дух праздника еще кружил здесь и было невыносимо приятно окунуться в эту атмосферу.

Ласково поцеловав Амирану на пороге, драконы простились с ней:

- Увидимся вечером, Мира, - Алайн поймал выбившийся из прически локон и осторожно потянул, - я буду ждать этой встречи.

Тео лишь прижал к своему лицу теплые ладошки саламандры, но девушка не сомневалась – он тоже ждет и, возможно, с большей страстью, чем насмешник Алайн.

Помахав драконам рукой, саламандра неохотно побрела в общую гостиную. Там почти никого не было – кандидатки сидели в своих комнатах, наслаждались подарками и возможностью отдохнуть от занятий. Увидев девушку, мисс Крейг явно удивилась, но почти сумела скрыть свое удивление:

- Амирана, ты последняя! Мистер Вуйч ждет тебя на подписание контракта.

- Хорошо мисс Крейг, я подпишу. - Не вчитываясь в строчки, девушка поставила подпись и устало потерла лоб: - я пойду, отдохну. Мисс Крейг, занятий сегодня не будет?

- После полдника будет общее занятие с мисс Вюртенберг,  здесь в гостиной. А после ужина индивидуальные в другом крыле, - сочувственно сказала наставница. – Ты успеешь поспать и принять душ, если хочешь, могу прислать тебе свечу.

- Благодарю, - вяло улыбнулась саламандра, направляясь в свою комнату.

Через пять минут в дверь стукнула домовушка. Свечи, горячий грог и зелье от простуды:

- Все передала мисс Крейг, - сообщила хлопотунья, - ложитесь мисс, я разбужу вас к полднику.

Утомленная саламандра моментально уснула. А проснулась от нежного поцелуя. Думая, что ей все снится, она потянулась и в свете гаснущих свечей увидела Алайна. Сон тут же слетел с Амираны:

- Лорд, что вы тут делаете?

- Не бойся, Мира, ты едва не проспала наш урок, и мисс Крейг позволила мне разбудить тебя.

Девушка глянула на окно и увидела темное, почти черное небо.

- Я сейчас уйду, - негромко сказал дракон, - и буду ждать тебя за дверью, можешь не торопиться.

Послав растрепанной сонной девушке, воздушный поцелуй, дракон вышел, аккуратно прикрыв дверь. Амирана вскочила, кинулась приглаживать волосы и расправлять помятую юбку. Потом бросила все и схватилась за голову. Индивидуальные занятия. Что это?

Им рассказывали, что эти занятия - часть подготовки к ночи зачатия. Дракон должен знать тело будущей матери своего ребенка, чтобы зачатие состоялось. Должен контролировать себя, избегая оборота. А еще… вздрогнув, саламандра отмахнулась от всех глупых и пугливых мыслей сразу. Она сделала выбор и принимает его последствия! С этой мыслью девушка шагнула за дверь.

Алайн стоял как и в прошлый раз, прислонившись к стене. На нем был длинный плащ, перчатки и маска, впрочем, Амирана была уверена, что узнает его в любой одежде.

- Можно вопрос? – немного дрожащим голосом спросила девушка.

- Если ты об этом, - мужчина небрежно коснулся пальцами маски, то это традиция. Каждая кандидатка должна знать лишь своего наставника.

- Понятно.

Они замолчали. Дракон провел саламандру через гостиную в другое крыло. Этот коридор был шире, а далеко стоящие друг от друга двери выглядели солидными и тяжелыми. В этой части здания было абсолютно тихо, однако почти все номера на дверях светились

- Это наша комната, - Алайн указал на дверь с цифрой «шесть». – Все остальные девушки уже на занятии, номер загорается, когда комната занята. Это сигнал для персонала  «не входить».

- Понятно.

Амирана и сама затруднялась сказать, отчего так нервничает и твердит одно слово, но дракон, словно понимая ее состояние, взял обе ее руки в свои и негромко сказал:

- Не бойся, клянусь честью, что все происходящее в этой комнате будет только по взаимному согласию.

Девушка молча кивнула. Еще одного «понятно» дракон мог не выдержать.

Дверь действительно оказалась солидной. Пройдя маленький тамбур с шумопоглотителем, они вдвоем оказались в просторной комнате, полной горящих свечей.

- Я решил, что тебе это понравится, - в голосе Алайна слышалось сомнение. – Знаешь, Мира, я часто ухаживал за девушками и никогда за саламандрой, - откровенно признался он.

От вида его нарочито страдающей физиономии Амиране стало смешно и она наконец улыбнулась.

- Ну вот и отлично,  обрадовался дракон. – Садись в кресло, я налью тебе теплого вина и расскажу кое-что интересное.

Только теперь саламандра позволила себе осмотреться и оценила ненавязчиво-чувственный интерьер комнаты. Ничего пошлого, яркого, бросающегося в глаза, но каждая поверхность манила прилечь, каждый выступ, казалось, был создан для того, чтобы на него можно было опереться руками или симпатичной попкой. Рассеянный свет добавлял комнате дополнительного очарования и уюта.

Алайн еще на входе избавился от плаща, маски и перчаток,  оставшись в лазурного цвета тунике, отороченной серебряным позументом. Глубокий треугольный вырез этого тонкого одеяния открывал мускулистую мужскую грудь едва ли не до пупка. Узкие лазурные шаровары и мягкие туфли, расшитые бирюзой, дополняли домашний наряд восточного принца.

Амирана даже пожалела, что не успела переодеться во что-то менее формальное, чем строгая серая юбка и водолазка. Словно угадав ее мысли, дракон кивнул на красивую витражную ширму:

- Там есть удобная одежда для тебя. Если хочешь, можешь сразу пойти переодеться, или мы сначала поговорим?

- Поговорим! – решила девушка и села в кресло у камина.

Дракон улыбнулся ее маленькой хитрости, но согласился. В камине обнаружился серебряный кувшин с грогом, а на столике два бокала, сыр и фрукты. Разлив теплое сладкое вино, мужчина сел в кресло напротив и, отпив глоток, заговорил:

- Мира, мы с Тео восхищаемся твоей смелостью. Ты даешь нам шанс обрести ребенка и мы очень ценим это. В этих комнатах драконы знакомятся с  телами будущих матерей, а девушки познают себя. Это тонкое, интимное знание, для двоих, но нас трое. Поэтому мы с Тео сегодня снова воспользовались твоей считалочкой, - Алайн улыбнулся и протянул Амиране кусочек сыра на шпажке.

Она подалась вперед, принимая угощение губами, и впервые осознала, как чувственно это выглядит в теплом свете огня.

- Если ты пожелаешь, то до самой ночи зачатия, мы будем навещать тебя по очереди, - продолжил дракон, - но хотя бы пару раз нам нужно будет попробовать лечь в постель втроем.

- Лечь в постель?

- Эти занятия проходят в постели. Или на полу, - дракон лукаво улыбнулся, - а еще в ванной можно попробовать, или в кресле.

Девушка покраснела до малинового цвета, однако в ее голове тотчас сами собой возникли картинки: она на ковре цвета осенних листьев, и два дракона, нежно целующих ее грудь. Или Алайн, сверкая поджарым телом, целует ее, прижав к вооон той вычурной штучке, напоминающей не то трон, не то насест для кошки… А может быть, Тео, подбирается к ней, когда она смотрит на звездное небо, упираясь руками в подоконник…

Дракон не торопил саламандру, давая ей возможность проникнуться ситуацией, но постоянно  подбрасывал пищуи для размышлений.

- Ты безусловно сохранишь свою девственность до ночи зачатия, Мира, но я надеюсь, мне удастся научить тебя чему-нибудь интересному в этой постели.

Больше покраснеть было невозможно, и девушка уткнулась в бокал с вином. От волнения поперхнулась, раскашлялась и облила тонкий серый трикотаж.

Дракон в ту же секунду оказался рядом – похлопал по спине, поставил пустой сосуд на столик и грустно поцокал языком:

- Теперь тебе точно придется переодеться.

Саламандра ни на миг не поверила в его сочувствие. Ей немедля захотелось не то рассмеяться, не то стукнуть хитроумного дракона. Вот как ему удавалось вывести ее из равновесия?

- За ширмой есть костюм для тебя, - напомнил Алайн, улыбаясь и поглядывая на мокрую ткань, облепившую небольшую, но выразительную грудь Амираны. - Он оранжевый. Возьми его и переоденься в ванной. Можешь умыться или принять душ, там есть полотенца и твой любимый гель.  У меня только одна просьба, -  мужчина  замялся и, девушка поняла, что этот момент для него почему-то очень важен.

Она даже остановилась, прижимая руки к влажной ткани, скрывая напрягшиеся от смены температур соски.

- Распусти для меня свои волосы, - наконец сказал дракон, и девушка просто кивнула в ответ, убегая за ширму.

Дракон прикрыл глаза, вытянул ноги и постарался расслабиться. Он чувствовал себя охотником в засаде, а прелестная рыжая лисичка нервничала, крутила хвостом и не желала подходить к протянутой руке. Даже мыси о Тео не могли сбить его натсрой. Он будет терпеливым и нежным, пусть лисичка сама подойдет к его протянутым ладоням…

Костюм для занятий оказался весьма интересным.  Просторная оранжевая туника с вырезом, обнажавшим плечи, и длинная запашная юбка из такой же мягкой, льнущей к телу ткани.

Саламандра пробежала в ванную, приняла душ, оберегая волосы от воды, потом тщательно просушила кожу полотенцем, и наконец торжественно облачилась в юбку и блузку. Последний штрих - вынуть шпильки из пучка и, дрожа от страха и нетерпения, выйти в комнату.

Алайн даже не шевельнулся при ее появлении. Неужели уснул? Девушка постояла немного, размышляя, а потом на цыпочках двинулась к дракону.

Шаг, другой, вот уже хорошо видно, как мерно вздымается полуобнаженная мужская грудь. Как небрежно рассыпаны по плечам длинные светлые волосы... Право, этим мужчиной можно любоваться как произведением искусства!

Амирана некоторое время стояла, жадно впитывая в себя облик расслаблено вытянувшегося в кресле дракона, потом все же решилась сделать еще несколько шагов. Алайн держался из последних сил, стараясь не рассмеяться. Наконец саламандра осмелилась подойти совсем близко и коснуться крепкой мужской руки, свободно лежащей на подлокотнике. Дракон не шелохнулся.

Теперь уже Амирана не сомневалась в том, что Алайн не спит.  Не хочет пугать? Дает ей возможность самой прикоснуться к нему? Собственное дыхание вдруг показалось слишком частым и шумным.

О, Амирана получила классическое образование и видела немало картин, репродукций, статуй, посвященных любви и нежности. «Соблазнение спящей красавицы» было едва ли не самым популярным сюжетом романтических произведений искусства. Спящих девиц и крадущихся юношей вышивали на шпалерах, высекали в мраморе, отливали в бронзе, увековечивали в мозаиках и фресках.

Теперь же, девушка невольно хихикнула, дракон предлагал ей изобразить такого юного сластолюбца. Амирана вдруг растеряла всякое стеснение и тихонько заговорила:

- Спит дракон у ручейка

Речка шумная быстра.

А к нему крадется дева,

Неразумна и мила.

Алайн приоткрыл один глаз и шепотом ответил:

- Крадись быстрее, милая дева, а не то придет лесник и все опошлит.

- Лесник? – саламандра нервно рассмеялась.

Хоть и понимала, что дракон не спит, но неожиданность сыграла с ней плохую шутку.

- Тео тоже будет здесь, - серьезно ответил Алайн, - но позднее.

Он протянул девушке руку и спросил:

- Хочешь еще посмотреть на меня? Может быть тебе будет удобнее, если я лягу в кровать?

Саламандра перевела взгляд на широкое, квадратное ложе,  укрытое балдахином, потом посмотрела на дракона и прикусила губу.

- Хочешь, - перевел ее движения Алайн.

Гибко и грациозно он встал с кресла, потянулся, шагнул к плотной занавеси и откинул ее прочь. Потом вытянулся поверх покрывала, сняв только обувь, поднял руки над головой:

- Я весь твой. Можешь трогать, гладить, лизать! – дракон насладился смущением девушки и подначил: - только чур, не щекотать и не кусаться!

Мира вновь рассмеялась и подошла ближе.  Алайн просто лежал, не пытаясь протянуть к ней руки, не заигрывал, не дразнил. Его лицо стало неожиданно серьезным и девушка разглядела печать скрытого страдания в привычных тонких чертах.

Стараясь не выдать своих переживаний, она присела на край кровати, точно наездница в дамское седло. Это было странно. Просто взять и положить свою тонкую белую руку в просторном рукаве на лазурную ткань туники и слушать, как бьется мужское сердце. Погладить крепкое плечо, пересчитать тонкие сладки на шее, спуститься ниже, к легким золотым завиткам на груди и встретить потемневший взгляд мужчины.

Амирана смутилась, попыталась отодвинуться, но Алайн медленно, чтобы не спугнуть, поднял одну руку и коснулся длинного рыжего завитка:

– Мне так нравится, что ты распустила волосы, для меня, - прошептал он. - Не молчи, говори, что ты видишь и чувствуешь, чего хочешь.

Вот это было ново! Амирану воспитывали строго. Эмоции, чувства, любые бурные проявления внутренней сути следовало подавлять, прикрывать решеткой из красивых слов и сдержанных жестов. А теперь ей предлагают все это озвучить?

- Ты не знаешь, как начать? – Алайн уже ласково касался рыжим локоном ее запястья, - позволь мне?

Девушка только кивнула.

- Твои волосы, словно расплавленное золото и медь, разогретые на самом жарком огне. Они мягкие и душистые, но пронзают мое сердце тысячью иголок. Я мечтаю намотать их на шею, заблудиться в их аромате,  потеряться в твоей страсти… Твои пальцы, - тут дракон подхватил безвольно лежащую на покрывале кисть, тонкие и белые, гладкие и нежные, как самые лучшие сливки. Я мечтаю ощутить их ласку на своем теле. Позволь мне, владычица моих грез… - Алайн поднес руку Амираны к губам и начал нежно целовать, прикусывать и лизать чувствительные подушечки.

Сердце саламандры билось так громко, а грудь вздымалась так бурно, что ей казалось, ее уносит ураган.

- А теперь ты, - вернул девушку на землю воздушный дракон, - расскажи мне, что ты чувствуешь.

- Где? – растерялась саламандра.

- Везде. Здесь, - новый поцелуй руки, - здесь, - вторая рука небрежно погладила край выреза, спустилась ниже, скользнув по спине до самой талии. - Я жду.

- Мне так больно, что хочется плакать, - честно призналась Амирана, - и так весело, что смех застревает в горле вместе со словами.

Дракон еще раз поцеловал ее пальцы, намекая на продолжение разговора.

- Мои пальцы, они словно не мои, от них бегут мурашки, от которых становится горячо внутри.

- Хорошо, - буквально мурлыкнул дракон, - это очень хорошо Мира, что ты такая нежная и чувствительная. Скажи, а это тебе приятно?  - мужчина прижал ладонь девушки к своей щеке и слегка потерся отросшей за день щетиной.

Амирана вздрогнула и … сама прижала  руку плотнее:

- Это так странно. Приятно. И хочется еще.

- Отлично, - Алайн позволил ей потереть ладони в свое удовольствие, а потом взял одну руку в свою, поднес у губам и лизнул тонкую кожу между пальцами! – А теперь?

- Щекотно!

Тогда горячий язык скользнул в центр ладони:

- А здесь нарвится? Приятно?

- Не знаю, - Мира пожала плечами, но руку отбирать не стала.

Между тем дракон продолжил разгуливать теплым влажным языком по ее коже: запястье, локтевая ямка, внутренняя поверхность предплечья…

Алайн купался в теплом девичьем аромате, осязал на вкус молочно-белую кожу и чувствовал, как вибрирует в нем его драконья суть. Его руки вначале просто придерживали девушку за талию, не давая ей упасть или убежать, зато губы творили все что хотели – ласкали чувствительную кожу шеи, плеч, играли с мочкой уха и постепенно подбирались к губам.

Амиране было тревожно и сладко.

- В следующий раз ничего не одевай под эту рубашку, - шептал дракон в чувствительное к щекотке ухо, и прикусывал мочку зубами, - я хочу видеть вершинки твоих грудей, играть с ними, целовать их…

Девушка ежилась, постанывала и не знала, чего ей хочется больше – убежать или изогнуться сильнее, чтобы теснее прижаться к жесткому мужскому телу.

Алайн не торопился, он растягивал удовольствие предчувствием наслаждения. Это сносило ему голову сильнее, чем самое крепкое спиртное! Это будило его мужскую суть быстрее, чем чувственные танцы обнаженных аборигенок одного из тропических островов! Это заставляло его дракона реветь в предвкушении и жаждать саламандру больше, чем любую другую женщину прежде.

Слова дракона пробуждали в саламандре чувственность, не ведомую ей прежде. Рассказывать о своих ощущениях она уже и не пыталась, лишь негромко постанывала, когда  губы мужчины прослеживали тонкую голубую венку под ее белой кожей.

Поцелуй, нежная ласка, легкий укус в бьющуюся на шее жилку.  Амирана давно лежала рядом с Алайном и позволяла ему гладить себя сквозь тонкую ткань, слушая его комплименты, как волшебную сказку:

- Моя красавица, мой свет, огонь моей души, - шептал мужчина, находя все новые чувствительные точки.

Просторная туника легко открывала любую часть гибкого девичьего тела, стоило лишь немного потянуть ткань в сторону. Пока мужские губы блуждали по тонкой талии, руки уже распахнули юбку и нежно поглаживали округлые колени девушки.

И все же дракон знал свой предел. Когда измученная захватившей ее в плен бурей ощущений Амирана распласталась на Алайне, перестав одергивать задравшийся подол или потихоньку поправлять сползший вырез, он понял, что пора остановиться.

Прекратив заигрывание, Алайн сам расправил сбившийся ночной наряд Амираны и накинул на них обоих легкое покрывало:

- Отдохни, мой огонек, - прошептал он в рыжую макушку.

Так получилось, что лежа рядом с драконом, саламандра уткнулась лицом в глубокий вырез его туники. Сначала не заметила этого от усталости, а потом и вовсе сладко задремала, купаясь в запахе чистого мужского тела. Алайн пах свежестью. Не влажностью лесного ручья или тихого озера, а свежестью ветра, зачерпнувшего пригоршню соленых брызг  и дождем оросившего иссохшую землю.

Запах утешал, успокаивал разгоряченную кожу, натянутые встречей с неизвестным нервы. Качаясь на волнах полусна, Амирана подумала о том, что впервые так спокойно дремет в чужой постели, да еще и не одна.

Проснулась девушка от резкого движения дракона. Не понимая, где находится, саламандра вскинулась и увидела, что свечи почти погасли, в комнате стало холодно и неуютно. Девушка попыталась встать, но Алайн тотчас проснулся:

- Мира? Ты куда?

- Холодно, - саламандра пожала плечами, указывая на погасший камин.

Дракон тотчас вскочил:

- Сейчас согрею. Прости, я уснул рядом с тобой, не смог удержаться, - Алайн нежно улыбнулся и, эта улыбка так преобразила его черты, что Амирана замерла, забыв про ледяной пол и свои замерзшие ноги.

Мужчина между тем развил бурную деятельность – укутал девушку в теплый плед, усадил в кресло рядом с камином и принялся возрождать угасший огонь. Дрова и растопка лежали рядом, в большой корзине чугунного литья, а вот  спичек не было.

Алайн покрутил головой в поисках коробка, потом начал вставать, чтобы посмотреть искомое на каминной полке, но саламандра, замучено улыбнувшись, метнула  искру в шалашик из тонких щепок.  Тут же раздался треск и бегучщий огонек расцвел пышным пламенем.

Дракон так и остался сидеть у огня, но погрев руки, выпутал маленькие ступни из складок пледа и начал бережно растирать их.  В хитром поставце рядом с кроватью нашелся целый набор флаконов с ароматическим маслом. Алайн предложил девушке самой выбрать наиболее приятный для нее аромат.

Саламандра  взяла кожаную шкатулку, выложенную черным флисом, перебрала красивые пузырьки темного стекла и остановилась на горьковатом аромате грейпфрута.

Дракон капнул несколько капель выбранного снадобья на свои ладони и начал осторожно втирать в кожу ног саламандры. Это действие почему-то совершенно не успокаивало и не расслабляло. Напротив, девушка начала хихикать и ежиться. Когда же сильные, горячие мужские ладони обхватили ее лодыжки, она вдруг заметила, что вырез на тунике дракона глубок, рельефная, мускулистая грудная клетка часто вздымается, а в глазах полыхает такой пожар, что пылающий за спиной камин кажется  тусклой свечкой.

Пальцы Амираны закололо от желания прикоснуться к дракону.  Он уже ласково целовал ее колени, и, воспользовавшись ситуацией, саламандра запустила пальцы в длинные светлые волосы. Это было как удар молнии! Ее пальцы заискрили, прическа Алайна  встала дыбом, он протяжно застонал и уткнулся лбом ей в ноги.

Только через минуту испуганная девушка осмелилась потянуть дракона вверх, заставляя поднять лицо. На нем было написано блаженство.

- Мира, - мужчина нехотя открыл глаза, - какое ты сокровище!

- Я испугалась, - честно призналась саламандра, вглядываясь в бирюзовые глаза.

- Прости, - Алайн потрясающе широко и довольно улыбнулся, - когда ты сама прикоснулась ко мне, это было так потрясающе, что я не выдержал и получил свое удовольствие в полной мере.

Девушка покраснела, хотя и не поняла половины сказанного.  Дракон еще некоторое время прижимался щекой к ее коленям, а потом с тяжелым вздохом отстранился:

- Мне надо в душ. Уже поздно. Будем спать здесь, или ты вернешься к себе?

- А, Тео, - медленно спросила Амирана, - он не придет?

- Видимо, он решил, что его черед будет завтра, - покачал головой Алайн и посмотрел саламандре в глаза: - ты примешь его так же, как меня?

Девушка закусила губу и кивнула:

- Это будет справедливо.

- Пусть так, - дракон легко провел рукой по щеке Амираны, - пока это лишь справедливость или долг, а может даже безысходность, но я надеюсь, что когда-нибудь ты придешь к нам с другими мыслями и чувствами. Мне…тяжело делить тебя даже с другом, но ни с кем другим я бы не смог этого сделать.

Саламандра пожала плечами, не отрицая очевидного: сводящей с ума любви пока не было в ее сердце, а обманывать мужчин пустыми словами ,не содержащими искренних чувств, она считала недостойным. Приязнь, доверие, искорка страстного влечения, все понемногу скапливалось в ней, но кроме того были еще опасения, неуверенность и боязнь показаться смешной глупенькой девочкой, попавшей в круговорот событий рядом с высокими лордами.

Алайн все же встал и ушел в душ, а саламандра вновь засмотрелась в огонь. Там плясали юркие огненные ящерицы, невидимые никому, кроме нее. Они танцевали, переплетаясь телами,  складываясь в символы огненного волшебства.  Мира некоторое время не отрывала от них взгляда, потом вскочила, порываясь бежать.

В это время Алайн вышел из ванной комнаты. Его ночной костюм был испорчен, поэтому он завернулся в купальную простыню, стараясь не смущать девушку. К его удивлению, Амирана нервно кружила по комнате.

- Что-то случилось? – спросил дракон.

- Прости, - девушка сдула выбившуюся из неровного пучка прядку, - я не хотела исчезать не простившись. Мне нужно в железную комнату.

Алайн нахмурился не понимая.

- В комнату для занятий магией! – пояснила саламандра, - хочу проверить одну идею.

- Конечно, беги, - мужчина был чуть разочарован тем, что девушка не обратила внимания капельки воды, соблазнительно стекающие по крепкому торсу. Но видя ее волнение, он сдержался, лишь спросил: - поцелуй на прощание?

Амирана подалась к нему, планируя, вероятно, легкий чмок в щеку, но Алайн перехватил инициативу, превратив поцелуй в глубокий, страстный и такой горячий, что его тело забыло о недавно полученном удовольствии и вновь воспряло.

- Беги, - дракон проводил саламандру до двери, и еще пару секунд смотрел ей вслед, пока девушка буквально бежала к лестнице.

И только после ее ухода Алайн сообразил – саламандра убежала в «ночном» наряде, ее строгая серая юбка осталась в ванной! Одев приготовленный камзол и собрав тонко пахнущие теплом Амираны вещи, дракон медленно и неохотно пошел вниз, чтобы вернуть одежду хозяйке. Комната для занятий магией? Это кажеться слева возле приемной?

***

Тео едва дождался вечера, в надежде увидеть Амирану. Но когда настало время идти в клуб,  Алайн вдруг остановил его:

- Иди один.

- Почему? – маг жизни отошел от зеркала, перед которым поправлял воротничок рубашки.

Воздушный попытался придумать какую-то невнятную причину, но Теодорус слишком хорошо знал своего друга и в конце концов вытянул из него правду. Алайн боялся напугать Амирану и потому без споров уступал другу первый визит.

- Ты лучший вариант, - убеждал воздушный дракон бронзового, - ты ее  любишь, а я попробую подойти к ней позже, если позволишь.

Тео только головой покачал – некоторые тараканы в голове его друга были неистребимы. Дракон всерьез задумался, что же делать и наконец принял решение:

- Считалочка! – и пояснил недоумевающему Алайну, - предоставим выбор судьбе. Тот, кого выбереете она, пойдет первым, а второй подойдет позже. Так и Амиране будет проще, и нам.

- Хорошо, - неуверенно сказал Алайн, и добавил условие: - считай ты!

Теодорус добросовесно прочел считалочку и… остался дома. Алайн, ворча и нервничая, собрался и ушел в клуб, напомнив другу, что ждет его через пару часов.

Оставшись один, Тео вытянул ноги к огню и выбрал книгу из стопки, лежащей у камина.  Хм, «Теоретические основы магических взаимодействий», любопытно, неужели Алайн заинтересовался?  Дракон пролистал книгу, отмечая, что закладки лежат на тех страницах, на которых указаны возможные последствия магического отрицания энергий.

Так вот чего боялся воздушный, понял бронзовый дракон. Того, что его воздух не сможет раздуть огонь саламандры. Такой вариант конечно мог быть – сильный ветер гасит пламя, но если Алайнарус будет держать себя в руках, то огонь разгорится лишь сильнее…

Теодор не успел закончить свою мысль -  в холле раздался грохот и в гостиную ввалился лорд Сильверстоун – закопченный, помятый и перемазанный кое-где рубиновой кровью:

- Тео, - прохрипел он, - срочно за мной, грифоны!

Эпилог

Знакомая Амиране комната для индивидуальных занятий вновь была заставлена свечами. Внутри, у самых дверей ее ждал Тео в зелено-бронзовой тунике, подчеркивающей его могучие плечи и крепкую шею. На голове дракона все еще белела повязка частично скрытая темными волосами. Даже самые искусные маги-лекари с трудом лечили последствия магических ран у магов жизни.

Девушка закусила губу от волнения, ей хотелось сказать Теодорусу так много! Но он как истинный мужчина избегал щекотивых тем и благодарностей. Вот и теперь, тактично и безупречно вежливо он помог ей скинуть плащ. Не прижал к себе, не зашептал в самое ухо о своих чувствах… Амиране захотелось плакать, но сдерживаясь девушка шагнула вперед и неожиданно поймала в зерале взгляд дракона. Жадный, голодный. Он любовался изгибами девичьего тела под тонкой оранжевой тканью «ночного» наряда и в то же время таил от нее собственное пламя.

- Хочешь перекусить? Или не много кофе? – спросил Тео, указывая жестом на сервированный у камина стол.

Амиране вдруг ужасно надоела эта сдержанность мужчины, едва не погибшего за нее. Резким жестом откинув назад небрежно заплетенные косы она шагнула к дракону, обхватила его за шею и прошептала в его четко очерченные алые губы:

- Я хочу обнимать тебя, хочу чтобы ты целовал меня так, как тебе нравится, хочу пить твое дыхание… - ее голос звучал хрипло и волнующе, уроки Алайна не прошли зря.

Тео не стал больше ждать ни секунды – подхватил легкую стройную фигурку, поднял на руки, так, что саламандре пришлось скрестить лодыжки на его бедрах и шепнув:

- Я тоже этого хочу! – припал к источнику удовольствия.

О, как они целовались! Пламя в камине танцевало, то вспыхивая, то угасая, свечи плавились и стекали на пол причудливыми наплывами цветного воска. Где-товдалеке пробили часы, а они все целовались и целовались впитывая другдруга и щедро делясь собой.

Когда Амирана смогла прийти в себя, оказалось, что они давно уже лежат на пушистом ковре посреди комнаты, огонь погас, за окном занимается рассвет, а из одежды на обоих остались амулеты да динные волосы.

- Доброе утро, - хрипло прошептал Тео, и потянулся к блестящим распухшим губам девушки, собираясь продолжить поцелуй.

Но саламандра шустро откатилась в сторону и с легким стоном выставила перед собой руки:

- Сначала поговорим! А то я так теряю голову, что не помню, как меня зовут.

Дракон медленно улыбнулся в ответ, повернулся на бок, вытягиваясь всем своим мощным телом и не скрывая своего интереса к обнаженному девичьему телу мурлыкнул:

- Говори!

- Может быть встанем, - неуверенно предложила девушка.

- Зачем? – Тео светски приподнял брови, а его глаза с восхищением оббежали едва прикрытую растрепавшимися косами Амирану.

- Так не честно! – саламандра сгребла ближайшую тряпочку, оказавшуюся штанами Тео и прикрыла ими, что сумела. – Я думать не могу, когда ты на меня так смотришь.

- Так это просто великолепно, - нахально заявил дракон, напоминая в этот момент своего лучшего друга, - ты перестанешь думать о пустяках, и мы снова будем целоваться. Я знаю пару восхитительных местечек на твоем теле, которым я все еще не успел уделить внимания!

Амирана жарко вспыхнула, схватила попавшуюся под руку домашнюю туфю и, кинула в дракона:

- Тео! Прекрати! Я просто хотела сказать!

- Ами! – Теодрус положил голову на ладонь, опираясь на согнутый локоть и серьезно сказал: - не надо меня жалеть! Ничего страшного не произошло. – Потом мужчина протянул девушке руку, - иди сюда! Я согрею тебя и покажу, куда хочу поцеловать тебя завтра!

- Завтра?

- Завтра, сегодняшний вечер принадлежит Алайну.

- Так может лучше сегодня, - неуверенно сказала Амирана, пряча покрасневшее лицо на груди дракона.

Сильные, чуть шершавые пальцы ласково пробежали по ее шее:

- Ты уверена, малышка? Мы вместе? – переспросил Тео

- Да! – шепот саламандры был еле слышен.

- Пусть будет по-твоему – дракон улыбался, поглаживая изгиб узкой беой спины, - позовем его вечером, а пока…

Не закончив разговор, Теодорус приник поцелуем к беззащитной ямке расположенной чуть ниже талии, подхватил Амирану на руки и встал:

- Пора нам попробовать хоть раз поцеловаться на кровати!

Заметки

[

←1

]

Пословица, означающая пустое ожидание, бесполезную трату времени.

[

←2

]

Официально признаваемая фаворитка дракона принадлежащая к коротко живущей расе.

[

←3

]

Мелкая нечисть, аналог чертей.

[

←4

]

Род роевых насекомых.

Content

Соболянская Елизавета Владимировна Огонь Саламандры