Ардин Ева

Элитари. Путь

Ева Ардин

Элитари. Путь

Глава 1

Новый год — чудесный праздник. Кажется, это единственное событие в году, которое не оставляет равнодушным ни одного россиянина. Где бы на необъятных просторах нашей Родины ты ни жил, ты хоть прямо, хоть косвенно будешь отмечать этот день. Даже если праздновать не планируешь (а таких немало), все равно гипноз всеобщего веселья, где-то надрывного, где-то бесшабашного, а где-то и просто откровенно улетного тебя коснется и пусть краем, но захватит.

Я не относилась к тем прагматикам, которые в Новый год стараются заработать денег, изображая на корпоративах деда Мороза со Снегурочкой или таксуя. Я была из тех простых смертных, кто просто праздновал праздник. Вот и сейчас, собираясь на новогодний банкет в ресторан, я была озабочена самой актуальной женской проблемой: что надеть? Знаю, многие заранее бегают по магазинам, подбирая наряд, туфли к нему, лак для ногтей непременно в тон помаде… Это всегда казалось мне невероятно скучным. Вот зачем, спрашивается, покупать нарядное платье специально к событию, чтобы потом надеть его от силы еще раз? Ну, или два… И множатся такие наряды в гардеробе, создавая извечную женскую дилемму: опять нечего надеть и куда складывать вещи…

Вот и я столкнулась накануне празднования с этой же самой проблемой. Перемерив целую гору нарядов, в конце концов остановилась на классике: маленькое черное платье и яркий шелковый шарф. Скромненько и со вкусом: выпендриваться всё равно не перед кем, коллектив у нас в основном женский. Успокоив себя таким образом, я быстро досушила волосы и выбежала из дома.

Празднование Нового года проходило у нас в небольшом ресторане с видом на ночной город. Спокойное, уютное место. Самое то, чтобы посидеть небольшим женским коллективом. Как водится, коллеги после нескольких бокалов перешли к извечной теме — мужчинам.

Все девчонки, сколько бы им лет ни было, любят пообсуждать своих мужей и кавалеров, пожаловаться почему-то на первых и похвастаться последними. Мне всегда это казалось странным: если уж ты выбрала себе мужчину в постоянные спутники, вышла за него замуж (ну или взяла его в мужья, как любят бравировать сейчас некоторые бизнес-вумен), собираешься, по идее, жить с ним всю жизнь, так чего жалуешься на него окружающим? Это ведь твой выбор, тебе никто не мешал его делать, сейчас вроде никого насильно замуж не выдают. Не нравится этот муж — разведись, найди другого. Но жаловаться-то зачем? На кого жалуешься — на себя, на свой выбор?

Или тоже распространенное: когда поженились, он был такой заботливый, цветы дарил, на руках носил, кино-рестораны каждые выходные. А сейчас: такой-сякой, у него пиво-друзья-баня-рыбалка, а на меня времени у него не остается… И еще не известно, чем он занимается в бане и на рыбалке… Хотя, скорее всего, известно, просто думать об этом как-то не хочется. А такой был хороший раньше! То есть получается, до того, как вы поженились, он был хороший, а после того, как пожил с тобой в браке, стал плохим? Это отчего, простите?

Но, конечно, других обсуждать легко и со стороны всегда виднее. Сама я в свои тридцать была не замужем и, честно говоря, не стремилась, насмотревшись на, в большинстве своём, печальный опыт окружающих. Ну, вот скажите, зачем молодой, симпатичной, самодостаточной, способной себя обеспечить женщине замуж? Да-да, знаю это сейчас молодая, хорошо выгляжу, поклонников хватает, а потом что? Тоска и одиночество и записать в графе семейное положение: есть котик? Да и родители, хоть и далеко, за пол страны живут, не упускают случая поинтересоваться: а когда же внуки будут?

— Оксана, ты чего замечталась? — вернула меня из размышлений Верочка. — Расскажи, как у вас дела с Андреем? Жениться еще не надумали?

Андрей — это мой любовник. Почему любовник? А как еще называть мужчину, с которым встречаешься только ради потребностей тела, а не для души? Ну да, знакомство с ним было очень удобным способом пережить довольно тяжелое для меня расставание с любимым мужчиной. Я тогда вообще хотела поставить на себе крест и решила, что отношения не для меня — а как же, мне уже целых 29 (!) лет, какая уж тут личная жизнь в таком зрелом возрасте. Слава богу, нашлись люди, которые объяснили, что после тридцати жизнь только начинается, и я по-прежнему молода и привлекательна. И Андрей подвернулся весьма кстати. Он работал вахтовым методом в нефтяной компании — месяц дома, месяц где-то на севере. Очень удобно… для меня — можно не заморачиваться совместным бытом. Встречались мы то у него, то у меня и нас это вполне устраивало. Меня-то уж точно — я его не любила и замужем за ним себя не представляла.

— Нет, у нас чудесные отношения — прекрасный секс и никакой бытовухи типа борщей и стирки носков. Что ещё можно пожелать?

— А он разве не хочет семью, детей? — Верочка была прекрасно осведомлена о моей позиции в этом вопросе, не раз мы делились друг с другом самым сокровенным.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Нужно будет спросить. Как-нибудь.

Начались шумные дебаты на тему: если есть хороший секс, то зачем вообще с мужчиной разговаривать и как девчонки мне завидуют: и мужик хороший вроде есть и проблем, на которые женщины обычно жалуются, нет. Людмила Ивановна, наша директриса, объявила, что подает на развод и на следующей же неделе обзаведется любовником, громко ставя меня в пример. А я засобиралась домой. Не люблю, когда мою личную жизнь обсуждают. Лучше вообще никому ничего не рассказывать, особенно когда речь идет о женском коллективе — на следующий же день об этом будут знать все.

Попрощавшись со всеми под предлогом того, что любовник меня ждет не дождется, я спустилась к такси. А может, и правда, поехать к Андрею? Решено. Так и сделаю. Мы с ним, конечно, не договаривались, и завтра ему улетать, но пусть сюрприз будет.

— Оксана?!

Сюрприза не получилось. Нет, он, конечно, рад был видеть мою не совсем трезвую персону у себя на пороге, но что-то мне в его поведении не понравилось. Ага, встал перед дверью в комнату, зовет меня на кухню. Чего он там прячет в комнате? Или кого?

Оказалось, что все-таки кого. Нет, не девушка там скрывалась, а просто ее портрет во всю стену. Месяц назад (когда я в последний раз была тут) его здесь не висело. Устроив милому допрос, я выяснила: он, оказывается, встречался с нами обеими, и теперь она беременна от него, и он, как джентльмен, сделал ей предложение, но она почему-то собирается замуж за другого. История изобиловала подробностями, которые в голове у меня не задержались, потому что все место в этой самой голове в данный момент занимала одна единственная мысль: мой парень встречался не только со мной, но и с другой!

— Ты ее любишь? — почему-то этот вопрос показался мне самым важным.

— Нет… не знаю, — Андрей казался растерянным.

— В общем так, дорогой: любишь — добивайся! Мужик ты или где? Словом, совет вам да любовь.

Я прошла в прихожую и начала одеваться.

— Ты куда?

— Домой. Я, кажется, чайник на плите оставила.

— У тебя же, вроде, электрический? Сломался?

— Да… сломался. Но не чайник…

Когда я ехала в такси, еле сдерживала слёзы. Да, было себя очень жалко… Мне еще никогда не изменяли. Хотя, с другой стороны, назвать это изменой, наверное, было бы не совсем правильно. Мы не обещали друг другу верности и, если я по умолчанию считала, что мы должны быть друг у друга единственными, Андрей, по-видимому, так не думал. И как к этому относиться? Не знаю, пока не решила… Хотя одно понятно совершенно точно: встречаться с ним я больше не буду.

АААА! Почему тогда больно? Я ж не люблю его? И он меня не любит… Из-за чего так обидно-то? Хороший вопрос. Наверное, потому, что у меня в мои тридцать нет семьи и в душе пустота… Я, конечно, не хочу всего этого. Вроде бы… Вот как понять-то? Одно сейчас ясно точно: надо поплакать. Должно помочь. Дотерпеть бы до дома…

Зайдя в квартиру, я, тем не менее, сначала разделась, приняла душ и только после этого, улегшись в кровати, приготовилась заплакать. Но, как ни странно, вместо слез чувствовала досаду и злость. На Андрея. Вот же гад, гарем себе решил устроить! Ладно бы по согласию, у нас сейчас и не такое можно встретить, и мусульман в стране хватает, если всех членов такой семьи все устраивает, ради бога! Но обманывать! Интересно, меня больше возмутило, что он изменял или что обманывал? Хотя в данной ситуации это одно и то же…

Эх, как надоело всё! Нет мне в этой жизни счастья… Бывший не любил, а только пользовался, после разрыва с ним из депрессии еле выкарабкалась, только работа меня и спасла. Ну, и ещё знакомство с Андреем. Ну да ладно, действительно, совет им с этой девочкой да любовь… Интересно, она знала, что у него не единственная? Хотя, он у нее тоже не единственный… Хватит! Не моё это дело… теперь.

Раздался телефонный звонок. Андрей. Э, нет, милый, не хочу я с тобой разговаривать. Разбирайся сам со своими гаремами и любовными треугольниками. Это получается, если бы я не пришла бы сегодня к нему, то так бы и ни о чём не узнала? Гад все-таки. Телефон зазвонил снова. Посыпались сообщения. Выключила звук. Потом вообще телефон.

А мне сейчас нужно подумать о себе. А что у меня есть? Необходимость каждый день ходить на работу, которая не любимая, но хотя бы привычная. Родители далеко, у них своя жизнь, после выхода на пенсию они как будто снова вспомнили молодость: стали опять ходить в походы, как в юности. Папа достал с антресолей свою гитару и даже периодически выступает на конкурсах бардовской песни. Я всегда восхищалась их отношениями: столько лет вместе и до сих пор любят друг друга. Даже странно, я из такой благополучной семьи и мне так не везет с личной жизнью…

Вот оказаться бы сейчас в таком месте, где нет этой серой действительности, бетонных однотипных домов, каждодневной рутины! Когда-то давно, в юности, я мечтала о приключениях, читая о Робинзоне Крузо или Томе Сойере. Любила играть с мальчишками в казаков разбойников, мечтала о путешествиях в дальние страны. И что в итоге? Ну, Сочи, Красная поляна. Съездила пару раз в Турцию… Даже в Египте не была… Эх, взять бы отпуск и махнуть туда, где тепло, много солнца и зеленые деревья, а не эта унылая серая морось с неба каждый день…

Я все-таки заплакала…

Глава 2

Проснулась я от тепла солнечного лучика, щекотавшего лицо. Голова лежала на упругой подушке, которая мягко пружинила при малейшем движении. Тело и руки были завернуты в мягкое эластичное одеяло, которое не сковывало движения, и в то же время дарило ощущение какого-то удивительного покоя и уюта. Взгляд блуждал по синему-синему небу, лениво следя за редкими белыми облачками. Щебетали птицы и воздух был напоен тем удивительным запахом прогретой на солнце хвои, который бывает лишь летом на черноморском побережье. Я вздохнула полной грудью. Какой удивительно приятный и красивый сон мне снится!

Стала разворачивать одеяло, в которое, как в кокон, я была полностью завернута. Ух ты! На самом деле это — лепестки зеленого огромного цветка, в центре которого, я, собственно говоря, и нахожусь. Больше всего мне на тот момент показалось интересным, что цветок зеленого цвета. Почему? Бутон? Да нет, вроде вполне распустился, даже семечка имеется — я. Мысль насмешила. Прикольно, я что, дюймовочка? Родилась, можно сказать, в середине цветка… Улыбнулась своим мыслям. Смешно было ровно до того момента, как я поняла, что абсолютно голая. Перебросив зеленые волосы на грудь, попыталась хоть как-то прикрыться. Все-таки социальные комплексы вбиты в нас очень крепко. Вроде людей вокруг нет и вообще это сон, но всё равно неуютно. Травяную юбку, что ли, себе сделать, как у папуасов? Хотя мое «одеялко» может вполне сгодиться… Попробовала оторвать лепестки у цветка, они вполне поддались. Занимаясь актом вандализма, обратила внимание на свои руки. Какой яркий изумрудный маникюр, ногти острые, почти что когти! Так интересно оттеняют цвет кожи, что она тоже кажется зеленоватого, оливкового оттенка… Или не кажется… И где мой любимый треугольник из родинок на предплечье? И волосы… Они ЗЕЛЕНЫЕ?!

Так, стоп, Оксана. Стоп паника! Дыши. Это сон. Точно сон. Бывают же сны, по яркости красок превосходящие реальность. Этот именно такой. Скоро проснусь. Сама же хотела куда-нибудь в лето. А то, что сон слегка зеленоватый, так пить на корпоративе нужно было меньше. Да, алкоголь — это зло.

Немного успокоилась. Так, сон там или как, но одежда мне нужна. Осмотрела отодранные пять лепестков и попробовала намотать на талию на манер набедренной повязки. А как закрепить? Мне бы спортивный костюм и кроссовки! И куртку. Ага, и рюкзак. И набор для выживания в лесу. И заодно инструкцию к нему. В поход то я в последний раз ходила в далёком школьном возрасте. Сама рассмеялась своим мыслям. Какой набор для выживания в лесу? Это сон! Я снюсь сама себе как зелененькая красотка. Ну, я надеюсь, мордашка у меня тоже симпатичная… потому что фигура теперь — в жизни о такой можно только мечтать! Хоть и зеленокожая.

Именно поэтому меня совершенно не удивило, когда лепестки моего загадочного цветка замерцали, заискрились золотистой дымкой и на их месте возникли: брюки, туника, легкая куртка с капюшоном и мягкие полусапожки на шнуровке. Все разных оттенков зеленого цвета.

Даа, кикиморы ближайшего болота точно примут меня за свою.

— А бельё? — решила попривередничать я. А что? Вы когда-нибудь пробовали надеть штаны без трусов? Вот и не надо. Комфорт — наше всё!

Пятый, последний лепесток рассыпался золотыми искрами, превратившись в некое подобие нижнего белья уже почти родного цвета.

— Вот и исполнил цветик-пятицветик мои желания, — думала я, облачаясь в одежки. Хотя запрошенного рюкзака с набором для выживания, конечно же, не оказалось. Наверное, программой сновидения не предусмотрено. Если это сон, нужно будет полетать. Люблю летать во сне.

Не откладывая это дело, попробовала взлететь. Не вышло. И еще раз попробовала. Снова с тем же результатом. Наверное, тоже не входит в программу. Жаль. Ладно, посмотрим, что тут есть.

А посмотреть было на что. Надо мной раскинулся безгранично синий шатер неба. Оно было насыщенного яркого цвета индиго, воздух прозрачен и свеж. Вокруг витал непередаваемо вкусный аромат каких-то то ли трав, то ли цветов, который хотелось вдыхать бесконечно. Я не могла надышаться. Такого в городе точно не встретишь никогда.

Находилась я на небольшой лесной поляне, поросшей изумрудного цвета травой. Цветов, кроме того, из которого я тут появилась, больше не было. Да и от него остался лишь стебель, который на моих глазах начал истаивать.

Деревья, кольцом окружавшие поляну, имели несколько непривычный вид: кора золотистая, листья продолговатые и более насыщенного, чем трава, но тоже очень яркого изумрудного цвета. Вообще все краски этого места были слишком, непривычно яркими. Подойдя ближе к деревьям, поняла, что с ними не так. Кора как будто бы светилась собственным, исходящим из глубины, золотистым светом и на вид была мягкой, как кожа. Листья похожи на ясеневые: длинные, продолговатой формы с заостренными кончиками, штук по 10–15 на веточке. Стволы некоторых несколько метров в диаметре. И странное ощущение: дерево так и манило прикоснуться к нему.

Я не стала противиться и приложила ладони к коре. И почувствовала жизнь дерева: землю, мягко обнимающую корни и дающую питательные вещества и влагу, течение древесных соков, которые бегут по стволу к веткам и листьям, легкий ветерок, ласково шевелящий листья кроны. Появилось удивительное чувство умиротворения и как бы сродства: как будто после долгой разлуки встречаешь кого-то очень родного, но почему-то почти позабытого. Я прижалась к стволу и обняла его руками, ощущая, как тепло и радостно мне становится на душе.

Из состояния приятной неги меня вырвали странные звуки: клекот и хлопанье крыльев за спиной. Стараясь не делать резких движений, медленно обернулась… Мама!

На поляну приземлялись три… грифона(?). Ну как еще назвать этих птичек с львиными телами, я не знала. Огромные, с хорошего тигра размером, существа имели четыре лапы, широкие оперенные крылья и мощные, даже на вид острые клювы на орлиных головах. На полянке как-то сразу стало очень тесно. Стараясь не дышать, вжалась в кору ближайшего ясеня, пытаясь слиться с ней.

Создания, опустившиеся на поляну, действительно имели немало сходства с мифическими грифонами. Только вот передние лапы у них были кошачьи, а не птичьи. Если представить себе такого изящного крылатого котика килограмм в пятьсот… С птичьей головой и объемной гривой из перьев. Красивые, просто жуть… Прямо смертельно, думается, если они меня заметят… Деревце, спрячь меня, хоть бы не увидели…

Неожиданно кора, которую я вжималась, дрожа от ужаса, поддалась, и меня буквально втянуло внутрь дерева.

Тут же вернулось ощущение тепла, спокойствия и вместе с тем ясность мысли. Так, сейчас я нахожусь внутри ствола, и меня эти жуткие создания не увидят и, соответственно, не сожрут. Уже хорошо. Вокруг было темно. А вот бы еще посмотреть, что происходит снаружи! Как бы в ответ на мои мысли появилось окошко на уровне глаз. Хотя почему как бы? Скорее всего, в ответ и есть. Даже удивляться уже не стала.

Грифоны между тем бродили по поляне, ощипывая траву. Странно, а выглядят типичными хищниками. Орлы, как и львы, плотоядные существа. Куда это я попала?

Мысль заставила похолодеть. Попала… А что, если? Да нет, это же сон. Правда ведь?

Я читала книги и смотрела фильмы про попаданцев. Так, совершенно точно, я не умирала, чтобы возродиться в ином мире в новом теле, не проваливалась ни в какие черные дыры, не активировала никаких магических амулетов. Я просто легла спать. Значит это сон и скоро я проснусь. Так? Так. По логике… Хотя какая логика во сне? Иррациональная разве что…

Ну, раз так, буду действовать так, как будто бы я сплю… Ведь максимум, что может со мной случиться, это я проснусь? Тогда нужно вылезать из этого гостеприимного дупла и пойти осмотреться. Вот только грифоны… Хотя… Это же мой сон? Значит и персонажи моего сна не должны причинять мне вред, если это не кошмар, конечно. Кошмарами я не страдаю, а посему… Берем, Оксана, ноги в руки и вперед, навстречу приключениям!

И с этим оптимистичным настроем я попросилась на выход. Дерево охотно выпустило меня и я ощутила, как и прежде, теплую доброжелательную волну, идущую от него. Странно, но приятно, несомненно. Огладив рукой ствол и поблагодарив за пристанище, двинулась на поляну.

А «птички», оказывается, жуют не всю траву, а выбирают пушистые стебли растения, напоминающие по виду полевой хвощ. Фитотерапия? Или просто салатик?

Увидели меня. Насторожились. Один из пернатых светло-коричневой окраски с белой головой, решил познакомиться поближе. Практически мгновенно преодолев то расстояние, что нас разделяло, он остановился буквально в полуметре от меня. Как-то озадаченно замер, начал шумно втягивать воздух, практически тычась в меня клювом.

Был бы это не сон, перепугалась бы, наверное, до смерти. При том, что в спину меня боднули головой. Обернувшись, увидела графитово-серого птица, который, похоже, пытался потереться об меня, как большой кот. В принципе, он наполовину кот и есть. Летучий только. Интересно, вдруг и мурчать умеет?

Ух ты, умеет. Звуки, которые издавали существа, представляли собой нечто среднее между курлыканьем и кошачьим урчанием. Они обступили меня и каждый норовил ткнуться лбом и напроситься на ласку. Невероятно!

Внезапно идиллия закончилась. Грифоны, враз насторожившись, синхронно повернули головы к дальней опушке. Тут и я услышала высокий, почти на грани восприятия свист. Серый, видимо предводитель стаи, в последний раз ткнулся мне в руку клювом, отбежал на середину поляны и издал резкий короткий вскрик. Остальные, повинуясь команде, выстроились клином и синхронно взлетели. Меня буквально прижало к земле потоками воздуха. Представьте себе три вертолёта, взлетающие одновременно.

Вот куда они? Могли бы собой позвать… Интересно, на них верхом ездить можно? Вот бы и осмотрела всё сверху. У нас бы точно поставили бы этих котоптичек под седло. Никакой сбруи я на них не видела, но это ни о чем ещё не говорит. Кто-то ж им свистел… Или это другие грифоны? Интересно, какие тут еще есть создания?

Размышляя таким образом, решила двинуться в лес. Раз уж флора и фауна такая дружелюбная, даже одежду цветы предоставляют, наверняка должно быть еще много чего интересного. Надо осмотреться, пока не проснулась.

А лес поражал своей немыслимой красотой. Деревья в несколько моих обхватов, зеленый ковер мха под ногами, пение птиц невероятной мелодичности, а самое главное — воздух. Такой чистый и вкусный, что я не могла надышаться. Казалось, можно бесконечно идти под этим зелёным сводом и чувствовать невероятную негу и вселенский покой.

Но никакой покой не длится вечно и впереди наметился просвет. Выглянув из-за ближайшего дерева, я обнаружила очередную поляну и живописную композицию на ней. На поляне находились яркие представители вида homo sapiens. Вот они мне сразу не понравились. Во-первых, были самого бандитского вида, а, во-вторых, стянули верёвками грифона. Один из типов, в мантии, что-то пытался с ним сделать, совершая вокруг головы котоптицы пассы руками и размахивая дымящей фигней типа кадила.

Так… а это, наверное, отрицательные персонажи моего сновидения. Ведь если есть «хорошие» — грифоны мне понравились, а, следовательно, их причисляем к «хорошим» — то должны быть и «плохие». Как там советуют умники? «Если вам снится кошмар, не убегайте от него, а встретьте опасность лицом к лицу и победите свой страх!» Так и поступим.

Глава 3

В себя я приходила медленно. Сволочи! По голове бить — это же ж полное гадство! Это только герои боевиков получают по черепушке, ловят чириканье радостных птичек и спокойненько идут дальше мочить врагов. Для обычного человека битье по голове чревато сотрясением мозга и кучей прочих неприятных последствий, вплоть до инсульта. Мутило, кружилась голова и верёвки пребольно впивались в тело. Спрашивается, откуда веревки? Так я же вышла навстречу своим страхам, то бишь бандитам, чтобы побороть их.

Ага, доборолась. Вначале бандиты даже немного испугались, увидев перед собой зеленоволосую тетку, которая попыталась приказать им отпустить котоптичку. Меня просто не поняли. Затем, видимо сообразив, что я одна и безоружна, принялись тыкать в меня всякими острыми железяками, выкрикивая что-то на своём гортанном языке. Теперь я уже их не поняла. Чувак в мантии радостно подбежал и начал размахивать уже перед моим лицом своим кадилом. Грифон, кстати, уже спал, расслабленно вытянувшись на травке. Голова моя от дымной вони закружилась, но большего эффекта окуривание не оказало. И тут какая-то бандитская рожа, не мудрствуя лукаво, звезданула меня сзади чем-то тяжелым по затылку.

И вот сижу я, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту (кляп-то зачем? Чтобы не позвала на помощь? Кого?) и думу невесёлую думаю. Кляп в виде мерзкой тряпки и еще веревкой вокруг головы завязан, больно впиваясь в кожу. Выходит, всё-таки не сон. От такого удара по голове я по-любому должна была проснуться. И слова других персонажей моего сна я, по идее, должна понимать, а тут налицо полное незнание языка с обеих сторон. Значит, если отбросить вариант со слишком правдоподобными глюками, всё происходит на самом деле. Вот же ж!

Так, отставить панику! Порефлексирую потом, когда выберусь из этой ситуации, в которую сама по дурости влезла. Вот кто меня просил выходить на эту поляну? Не могла сначала получше присмотреться с безопасного расстояния? Со страхами понесло меня бороться!

Так, что мы имеем? Бандитских рож семеро, плюс непонятная личность в балахоне а-ля мантия. Маг, наверное. Мысль на фоне всего остального даже не удивила. Сейчас общаются между собой, спорят, видимо, решают, что делать дальше и как поступить со мной. Брысь паника, я сказала!

Видимо, до чего-то договорившись, двое пошли ко мне, а маг вытащил круглую блестящую бляху на цепочке, простёр руки над грифоном и что-то забормотал. Тело грифона, спелёнатое верёвками как гусеница, замерцало и поднялось в воздух.

От созерцания с отвисшей челюстью сего действа меня отвлекло то, что меня самым наглым образом начали лапать. А я связана! И даже по морде дать не могу! Один из бандюганов, гаденько так ухмыляясь, разрезал веревки на ногах и, крякнув от натуги, вздернул меня в стоячее положение. Второй что-то сказал ему и притиснул меня к дереву. И что дальше?

Действуя чисто на инстинктах, двинула ему коленом в пах. Бандит согнулся от боли, сдавленно шипя. Остальные заржали, отпуская комментарии. Тот, который с ножом, что-то произнес и приставил мне кривое лезвие к горлу. Выжидательно так посмотрел. Не пойму, он ответа ждёт, что ли? У меня вообще-то кляп во рту! С ненавистью уставилась на него. Пусть только попробуют что-то со мной сделать, поубиваю же нафиг! Не знаю ещё, как и чем, но поубиваю!

Видимо, что-то такое было у меня во взгляде, что бандюк ещё что-то гавкнул на своём приказным тоном и надавил на лезвие. По шее потекла горячая струйка. Вот, видимо и крышка мне пришла… Я ещё даже как следует не испугалась, видимо психика обычного человека из 21 века, непривычная к таким ситуациям, начала подтормаживать. Я просто не успела осознать происходящее.

Было ощущение, что всё происходит не со мной. Стресс, наверное, накрыл. Как-то отстранённо отметила, что руку бандита, прижимающего нож к моей шее, пронзила стрела. Руку отбросило и мужик завопил от боли. Следующая стрела воткнулась ему уже в грудь. Тело упало, пуская кровавые слюни.

И тут, внезапно, на поляну словно ворвался смерч. Бандитов буквально раскидало по поляне. Кто-то в эпицентре этого невероятного урагана двигался настолько быстро, что за его движениями было невозможно уследить. Разбойники падали один за другим, орошая пространство кровавыми брызгами и фонтанами. Меня опять замутило.

Так, Оксана, не время рефлексировать! Очнись! Если это явление, смерч или что оно там, вооруженных дядек косит как коса траву, ты ему вообще на ползуба будешь.

Зацепила взглядом в траве нож, которым в меня тыкал первый убитый бандит. Пнув себя мысленно, упала на колени, а затем с колен на спину, нашаривая связанными сзади руками рукоятку. Клинок был наточен знатно, два пальца порезала, прежде чем освободила руки. Веревку, удерживающую кляп, тоже пришлось резать, никак не развязывалась. И медленно, чтобы не заметили сражающиеся последние два бандита и, самое главное, человекообразная фигура, с которой они рубились, стала продвигаться к спасительным деревьям.

Не успела самую малость. Бандиты были все убиты. А посередине поляны стоял… человек-орёл. Словно вышедший прямиком из египетского пантеона богов. Ну, то есть тело человеческое, а голова птичья, с черными перьями и клювом. И смотрел черными провалами глаз прямо на меня. С парных, изогнутых причудливым образом клинков, которые он держал в руках, капала кровь. Мама!

Я замерла. Существо что-то сказало на мелодичном языке и пошло ко мне. Странно, клюв, когда он говорил, не шевелился. Я помотала головой и вытянула руки перед собой ладонями к нему в жесте «не подходи!». Но он, видимо, жеста этого не знал… А пальцы моей левой руки тоже в крови, отстранённо заметила краем сознания… И кровь капает красиво так. Хорошо, хоть красная, а не зеленая. Похоже, у меня шок.

Попятилась. Налетела на что-то мягкое, чуть не упала. Это оказался труп бандита с выпущенными кишками. Меня замутило. Человек-орёл, меж тем, не обращая внимания на поднятые руки, подошёл и взял меня за подбородок, вздёргивая мою голову вверх.

Вот что за манера хватать руками! Меня же тошнит! Вот сейчас облюю его, так сразу поймёт, что нельзя так обращаться с незнакомыми женщинами! Злость помогла прогнать тошноту и я попыталась вырваться из цепких пальцев. Не тут-то было! Одной рукой меня перехватили за голову, а второй он цапнул мои волосы, чуть ли не выдирая и поднёс к клюву, видимо, рассматривая. Или нюхая? При этом что- то требовательно спрашивая или просто восклицая. Пальцы у него, кстати, вполне человеческие, машинально отметила я. Клинки свои он куда-то дел.

Да это же шлем такой, в виде птичьей головы на нём! Вот я балда! Человек-орёл, как же! Но сделано и правда так, что голова орла как живая. Прекратив дергаться, всё равно бесполезно, провела рукой по перьям головы и клюву, пытаясь понять, как это чучелко сделано. Голова как у давешнего грифона. Грифона? Кстати, а где связанная котоптичка? Мага этот чувак, скорее всего, пришиб, а вот пернатого я бы освободила. Надеюсь, он жив и его всего лишь усыпили.

Орлоголовый, однако, на мои попытки выдраться из его хватки обратил мало внимания. Это как вырываться из стальных тисков, которые держат тебя, не причиняя вреда, но сильно. Постучала его по клюву:

— Есть кто дома? Там грифон связанный в помощи нуждается! Отпусти меня, будь так добр.

Чувак замер, видимо, удивлённый тоном или тем фактом, что я вообще способна разговаривать. И я решила развить успех.

— Вот, хорошо, а теперь убери руки от моей головы и желательно отойди хотя бы на пару метров, а? — и упираюсь руками ему в грудь, пытаясь дать понять, чего я хочу. Такое ощущение, что пытаюсь сдвинуть гору.

— Айэ эдвайтелири кири мириари элитари? Эллари? — спросили меня. Голос красивый, хоть и звучит глухо из-за шлема.

— Да, свободу попугаям, пожалуйста.

— Нэмирэйя элинари? — задумчиво так протянул чувак, отставил меня на расстояние вытянутой руки и медленно обсмотрел с головы до ног. — Риитэро элитари, — выдал заключение и, достав верёвку откуда-то, связал мне руки впереди.

Да что ж такое-то! Все встреченные двуногие норовят меня опутать верёвками и пощупать! Что происходит в этом лесу? Здесь к женщинам отношение такое — увидел, свяжи быстренько, пока не сбежала или это я просто так экзотично выгляжу, что меня, как необычную зверушку, хотят к рукам прибрать? Других зелененьких я тут пока не видела. Вот у бандитов цвет кожи вполне обычный, волосы тоже человеческих цветов.

Грифон, за которого я так переживала, обнаружился под ближайшим деревом. Лежал себе, спелёнатый веревками почти что в кокон, и, похоже, спал. Орлоголовый подвел меня за связанные руки к нему. Принялся перерезать веревки, опутывавшие грифона, небольшим кинжалом. Закончив с этим, воткнул кинжал в ножны на поясе и принялся водить вокруг головы птички руками, напевая что-то на том же мелодичном языке. И этот маг! Пальцы при том скручивались и выгибались совсем в уж немыслимые конструкции, как будто что-то выплетая в воздухе. Создавалось впечатление, что у него совсем нет костей и суставов. А может, и правда нет? Вдруг он и не человек вовсе? То, что бандиты были людьми, еще ничего не доказывает, скорее наоборот — он их поубивал, двигаясь при этом с немыслимой скоростью, и не запыхался даже. Кто знает, что за создание скрывается под этим странным шлемом?

Я рассматривала его, стараясь не упустить ни одной детали. Черный костюм, в который он был облачен, состоял находящих друг на друга чешуй из плотного материала, напоминающего пластик. На груди ряд застежек-пряжек из черного же металла. Облегал он его, как вторая кожа, обрисовывая вполне человеческую мужскую фигуру. Не массивную, а скорее гибкую, как у легкоатлета или гимнаста. Высокий. Под метр девяносто, пожалуй, будет. На спине ножны для парных клинков, которые я имела счастье лицезреть некоторое время назад; кинжал на поясе. Больше оружия не видно. Но не факт, что его нет. Я просто не знаю, куда смотреть, не профессионал же. Но и мне, дилетанту, понятно, что смертельно опасный тип.

В любом случае, связывать меня было большой ошибкой, я теперь очень злая! И, главное, зачем он так со мной? Возмущение несправедливостью буквально затопило меня. И при этом совершенно понятно, что ничего я этому типу в орлином шлеме противопоставить не могу — мало того, что он сильнее и быстрее, но к тому же ещё и маг.

Интересно, а сбежать получится? Я же умею в деревьях прятаться! По крайней мере, в местные ясени. Сдвинулась в сторонку, оказавшись за спиной у орлоголового. Он все пел. Решила не терять времени и стала медленно отходить. Золотых ясеней как назло, рядом не было. Краем глаза заметила, что грифон пошевелился. Ну, слава богу, не угробили бандюги чудное создание!

Нырнув за случившийся на краю поляны куст, я, уже не скрываясь, рванула к большому дереву, сверкавшему золотой корой. Ну как, рванула… Связанные руки ужасно мешали и я понимала, что двигаюсь очень медленно. Особенно, если сравнивать с тем существом. Но я упорная! И злая!

Не успела, кстати, самую малость. Золотая кора уже была в шаге от меня, как я почувствовала движение позади себя и инстинктивно отклонилась в сторону. Меня буквально сшибло воздушной волной и прижало к дереву. Щеку поцарапала грубая кора, связанные руки оказались прижаты к стволу дерева.

— Имирио лирели, Эллари? — прошептал мне в ухо тот, кто прижал меня сзади. Я ощутила его дыхание на своей щеке. Горячие губы коснулись моего уха. Сердце забилось как сумасшедшее.

Эмм… губы? Так, значит он уже без своего шлема? Интересно, как выглядит? Воображение тут же подкинуло картинки пары подходящих монстров из фильмов ужасов. Но страшно не было. Я жутко злилась на всю ситуацию. Сперва бандиты, теперь этот…

— Слушай, ты, мечта орнитолога, может, меня развяжешь? У нас не принято так с женщинами обращаться. Петь при этом не обязательно, я не грифон заколдованный…

В этот момент меня развернули и прижали к дереву спиной. Связанные руки этот гад вздернул вверх и прижал одной своей над моей головой. Дыхание перехватило, и совсем не от неудобной позы…

Ух ты! Несмотря на ситуацию, я не могла не присвистнуть. На меня смотрел пронзительными зелеными глазами самый необычный мужчина из всех, кого я видела в жизни. Черные, как перья на его шлеме, волосы были распущены и лежали на плечах ровными блестящими прядями. Резкие, почти хищные черты лица и надменное высокомерное выражение лица. Похож на того, кто привык отдавать приказы и ожидает их немедленного исполнения. Кожа золотистого оттенка. Миндалевидные, вытянутые к вискам глаза сейчас стремительно темнели, пока он насмешливо взирал на отвесившую челюсть меня. В глаза бросалась какая-то очевидная неправильность его внешности. Слишком уж резкая линия скул, большие глаза, обрамленные пушистыми, как у девушки, ресницами, почти нечеловеческая красота… Хм, нечеловеческая? Но додумать мысль, которая закрутилась в голове, мне не дали.

— Эри риаро? — спросил он, требовательно взирая на меня.

— Серьезно? — в тон ему ответила я. — Ты всё ждёшь, что я вдруг пойму и отвечу на твоем языке?

— Эллари эри? Мири ариари зоранирианор орт дартен! — и он снова уставился на меня.

Я покачала головой.

— Слушай, очевидно же, что мы говорим на разных языках. Может, отпустишь уже меня? — я подняла глаза на свои связанные руки.

Он наклонил голову, продолжая смотреть на меня. Волосы скользнули по его плечу, открывая ухо с острым кончиком. Впервые вижу мужика с такими длинными волосами — ниже талии, точно. Чтобы не по телевизору. И… что? Острое ухо? Блин, эльф! А я жираф. В смысле, доходит до меня медленно. Могла догадаться уже, что не человек. В принципе, это многое объясняет — и его невероятную скорость, и нечеловеческую красоту… Хотя на что я ориентируюсь — на наши сказки и фантастические фильмы? Тоже мне, достоверный источник данных… Ага, а я сама где? Не в сказке ли? Ну, ну, скорее в фильме ужасов…

— Ты эльф? — глупо спросила я. Ну конечно, он тут же ответит!

Зеленоглазка, усмехнувшись, опустил мои руки вниз. Быстрым движением распустил узлы на верёвке и освободил мои запястья. Зачем вообще было связывать? Хорошему отношению с моей стороны это явно не поспособствует. Потерла кожу, на которой остались следы веревок, с ненавистью глядя на эльфа. А в наших сказках их расписывают как исключительно положительных персонажей!

Положительный персонаж перехватил мои руки. Держа одну руку в своей, вторую он поднёс к губам, глядя мне в глаза. Медленно поцеловал сначала пальцы, затем ладонь, скользя губами к запястью. Толпа мурашек побежала по коже руки вверх, превращаясь в волну дрожи и распространяясь по всему телу. Что со мной?

И… что это с эльфом? Он положил руку мне на шею и провел большим пальцем по моим губам. Вторая рукой он уже прижимал меня к себе.

— Эллари — его низкий, бархатный голос резонировал где-то глубоко внутри, вызывая неизвестные раньше ощущения.

Обхватив мой затылок, он легко проводил пальцами по коже лица, шеи, ключиц, спускаясь с каждым разом все ниже. Казалось, от его прикосновений по телу распространяются слабые электрические разряды, уходя вглубь тела и заставляя выгибаться в его руках. Какого черта происходит? Что я делаю? И что позволяю с собой делать?

Меня зажимает в неизвестном лесу абсолютно незнакомый мужик, а я позволяю ему это? Даже не сопротивляюсь! Помнится, давешние бандюганы, делая то же самое, вызвали у меня однозначную негативную реакцию. А чем, кроме смазливой морды, этот эльф от них отличается? Правильно, ничем. А посему…

— Отпусти меня, — уперлась руками ему в плечи, пытаясь отодвинуть. Сердце билось как сумасшедшее. Почему это? Я боюсь? В принципе, логично…

Эльф не обратил на сопротивление никакого внимания — он был занят. Чем, спрашивается? Он уже целовал меня в шею, проводя губами по нежной коже и вызывая новую волну непонятной дрожи. Слегка прикусил мочку уха, почти заставив меня застонать. Руки заскользили по его плечам, запутываясь в волосах. Шелковистые пряди были гладкими, как шелк. Невероятно приятные наощупь. Черт. Против воли мне начинало нравиться происходящее. Так не пойдет. Собрала его волосы и, намотав на кулак, резко дернула в сторону, отрывая эльфа от его занятия.

— Нет. Перестань. И отпусти меня. Иначе тебе будет еще больнее!

В его взгляде, который он на меня направил, непередаваемым образом перемешались ярость, возмущение и ещё что-то такое, чему я не находила названия. Глаза у него были шальные, как у пьяного. Усмехнувшись, он перехватил мои запястья, нажал на какие-точки и пальцы разжались, высвобождая из захвата его волосы. Завёл руки мне за спину, прижимая грудью к себе.

— Ориителли тоно, эллари.

— Нет! Чтобы это не значило. На любые твои предложения мой ответ — нет.

И помотала головой. Это вроде универсальный жест?

Или нет? Эльф или не понимает жестов, или ему вообще плевать на моё отношение к происходящему. Похоже, второе. Одной рукой он легко удерживал руки у меня за спиной. Второй же взял меня за подбородок и провёл подушечкой большого пальца по губам, слегка надавливая. Начал наклоняться.

В последний момент я резко отвернула голову и его губы прошлись по щеке и скуле. Да что ж такое-то!

Собрав все отчаяние и злость, я изо всех сил двинула его коленом в пах.

И отпрянула в сторону, едва эльф выпустил меня, согнувшись от боли. Моей коленке тоже досталось — все-таки на нем были не просто штаны, а стратегические места прикрыты еще плотным материалом доспеха. Но удар всё равно достиг цели. Злость помогла.

— А теперь слушай меня внимательно, зеленоглазка, — слова цедила медленно, чтобы не сорваться на крик. — Если ты ещё хоть пальцем ко мне прикоснешься, писать будешь сидя, тебе ясно? — я начала отступать, пытаясь обойти дерево и не терять его из вида.

Неизвестно, что произошло бы дальше, и как бы повёл себя зеленоглазый, явно не ожидавший подобного обращения. Но в наш междусобойчик неожиданно вмешалась третья сила. Я успела увидеть вспышку света и то, как в спину только что разогнувшегося эльфа попала самая натуральная молния. Это ему возмездие?

Неа. Потому что такая же молния полетела в меня. На другой стороне поляны стоял недобитый маг из бандитской компании и злорадно так улыбался. Время для меня замедлилось…

Я ещё успела увидеть, как тело зеленоглазки пронзили электрические разряды и он рухнул, словно подкошенный… Как молния врезалась в меня и… рассыпалась обиженными искрами, не причинив никакого вреда. Усмешка на лице мага сменилась недоумением, и он, воспарив на полметра над землей, полетел ко мне.

Вот не хочу! Мне совершенно не интересно, чем он там ещё собирается в меня запульнуть или ткнуть очередной железякой, когда долетит. Я девочка! И всякие бандиты, маги и прочие сражения на мечах мне вообще без надобности! Я домой хочу! В этом дурацком мире из всех встреченных мною существ только грифоны нормальные, остальные либо дерутся, либо домогаются, либо и то и другое!

Так кстати помянутый мною грифон как раз очнулся. И ему тоже не понравилось приближение мага. Или сам маг не вызывал приятных воспоминаний. Стремительно сорвавшись с места, он налетел на него и начал терзать когтями и клювом. Такого зрелища моя психика уже не выдержала. Все, перезагрузка, успело проинформировать меня сознание, перед тем, как покинуть меня. Я впервые в жизни свалилась в обморок.

Глава 4

Очнулась я оттого, что меня тормошили и пихали в бок. Рядом настойчиво раздавалось мелодичное курлыканье.

— Аа, котоптичка, привет.

Ведет себя вполне дружелюбно, не то, что некоторое время назад. Откатилась на бок, отворачиваясь. Зрелище того, как это милое создание разрывает на части человека, будет одним из самых кошмарных воспоминаний в моей жизни. Рядом с картиной, где эльф в орлином шлеме рубит мечами бандитов. Было б чем, стошнило бы точно.

К слову, о зеленоглазке. Лежит вон в паре метров, не шевелится. Надо б пойти посмотреть, что с ним. Не жалко, конечно, сволочь та ещё оказался. Хотя нет, жалко — живое существо всё-таки, к тому же, красивый, зараза, хоть и гад.

Кряхтя, как старая бабка, поднялась на ноги. Может, ну его — пусть себе валяется — если очнется, непонятно еще, как себя поведет. Но грифон не дал мне проявить малодушие — подталкивал клювом в направлении безымянного брюнета.

Со вздохом доковыляла до тела. Попыталась на шее нащупать пульс. Не нашла. Или всё-таки что-то есть? Не могу понять, не медик я ни разу. От такой молнии разряд электричества он получил невероятный. Больше 220 вольт, это точно. Кстати, зря я его трогаю — пришла запоздалая мысль — могло и меня шибануть остаточным электричеством. Торможу, явно. Но обошлось. Может, и не электрическая молния это вовсе. Интересно, почему на меня не подействовало? Прижала ладони к его груди, пытаясь — что? Почувствовать биение сердца? Так это ухом вроде прижиматься нужно, чтобы стук расслышать. Или к коже прижать? Расстегнула ему ремешки на рубашке, просунув под нее руки. Ткань была жесткая, напоминала плотную кожу. Ну вот, лапаю бессознательного мужика. Против воли хихикнула. Точно, нервы шалят. Балда я всё-таки, как руками можно почувствовать сердцебиение? Или можно? Сосредоточилась. Вот у меня всегда в стрессовых ситуациях так — то соображаю быстрее обычного, то каша в голове такая, что вспомнить что-то не получается. Вот и на экзаменах так бывало — то отлично, то пересдача. Моё сердце почему-то начало биться быстрее. И мысли скакали сумбурно, как бешеные зайцы из рекламы батареек. Последствия молнии, наверное.

Неожиданно от моих рук, которые я продолжала прижимать к груди эльфа, заструилось мягкое зеленоватое свечение, окутало его голову и тело, впитываясь в кожу, и он резко вздохнул. Испугавшись, отдёрнула руки. Это что была только что за хрень? Я тут целительницей внезапно заделалась, что ли? Вот же ж… Зеленоглазка пошевелился, на миг распахнул свои бездонные очи, что-то забормотал и снова погрузился в беспамятство.

Так, если он сейчас очнётся, мы, вполне вероятно, начнем с того места, на котором остановились до появления мага. Чего ни разу не хочется. Нету между нами понимания. И в буквальном, и в переносном смысле. А поэтому… Обшарила его карманы в поисках веревки. Попутно нашла большой кристалл черного цвета размером с крупный орех. Оставила там, где он лежал, не воровать же? К тому же, вдруг это маяк?

Быстро скрутила найденной веревкой ему запястья и лодыжки. Вот так-то лучше. Теперь не такой резвый будет. А мне пора делать ноги. Но сперва нужно озаботиться трофеями. Не знаю, как я сюда попала и что вообще произошло со мной, но рассчитывать нужно только на себя. Я, конечно, хочу надеяться, что скоро волшебным образом вернусь домой, но а вдруг это произойдет не сегодня и не завтра? Для того, чтобы разобраться с ситуацией, нужно вначале выжить. Тут уж не до щепетильности. Мне нужна еда и одежда — есть подозрение, что приличные женщины тут в облегающих брюках не расхаживают. Особенно если судить по реакции местных мужчин. Брр.

Подошла к магу. Горло было залито кровью. Ужас. Постаралась воспринимать происходящее как можно более отстранённо. Сейчас на первом месте — выживание, об этике можно будет подумать потом. Так как оставаться с зеленоглазкой я не собиралась, а все встреченные мною двуногие пока что не проявляли дружелюбия, а вовсе даже наоборот, нужно остаться одной и подумать, как быть дальше. Сперва разжилась кинжалом, сняла заплечный мешок у мага и складывала туда все срезанные кошельки с поясов или сами пояса (у некоторых они были с несколькими карманами и отделениями). Извините ребята, вам уже без надобности, а мне могут пригодиться. Вся одежда напоминала фильмы о Робин Гуде. У одного сняла показавшийся мне самым добротным (и чистым) плащ с капюшоном. У мага же забрала блестящую висюльку на цепочке — наверняка ценная и волшебная. Кадило оставила — воняет так, что за километр учуять можно.

На стоянке у дерева, где я сидела связанная, обнаружила еще один мешок, с виду туго набитый. Итого — два мешка, пяток кинжалов и плащ. Тяжело. Мечи брать не стала — всё равно не умею с ними обращаться. Пересмотреть бы все трофеи и взять необходимое, но присутствовало ощущение, что времени у меня не так уж и много.

Так и оказалось. Сначала пронзительно, тревожно, закричал грифон. Нырнула за ближайший золотой ясень, попытавшись слиться с ним. Что-то мешало. Ага, плащ и мешки не пускают. Придется бросить. И тут у моих ног между корнями разверзлась яма, как будто в ответ на мои мысли. Не задумываясь, побросала туда вещи разбойников. А сама прижалась к дереву, просясь внутрь, как раньше. Кора теперь с готовностью расступилась, пропуская в гостеприимные объятия дерева.

Уф, успела! Попросила сделать мне смотровое окошечко, как в прошлый раз. Надеюсь, меня тут не обнаружат. А если я просчиталась, то мне крупно не повезло. Но, с другой стороны, в лесу меня б точно сразу засекли — если верить нашим книжкам, лучше следопытов, чем эльфы, ещё поискать. А вот в деревьях наши классические остроухие прятаться не умеют. Это, скорее, особенность дриад. Тогда я, получается — дриада? Мдаа… Что ж, где наша не пропадала? А наша не пропадала везде…

Тем временем, на поляну опускались три грифона с всадниками. Двое блондинов на коричневых грифонах и шатен на графитово — сером. Все с длинными волосами в косах и все, насколько я отсюда вижу, остроухие. А грифоны, насколько я могу судить, те, с которыми я уже успела познакомиться. Вот и ответ, куда они направились — к своим эльфам.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Всадники спешились, блондины разбежались по поляне, осматриваясь, а шатен рванул к валяющемуся по-прежнему в отключке зеленоглазке. Что-то над ним сделал и тот пошевелился и начал приподниматься. Так, жив, и, по всей видимости, здоров, можно не переживать. А то спас меня, как ни крути, от бандитов, а его маг за это молнией приложил. А теперь получается я долг ему вернула, исцелив зелёным свечением? Ладно, будем так считать, что он спас меня, а я его. Ведь неизвестно, успели бы его товарищи вовремя…

Блондины между тем поляну осмотрели и подошли к композиции «двое у дерева». Тут шатен откинул голову назад и рассмеялся. Зеленоглазка что-то резко ему ответствовал и скоренько сам развязал путы на руках и ногах. Даа, не умею я связывать. Если бы дождалась его пробуждения, верёвки бы его даже не замедлили. Бдсм в списке моих увлечений не значится. Не тем, видимо, я в жизни увлекалась, не тем. Блондины, видимо, узнав, в чем соль ситуации, тоже откровенно ржали. Зеленоглазка взвился на ноги и недовольно начал что-то высказывать. Те не унимались. Да, лучше мне с ним не встречаться на узкой дорожке — судя по всему, смеются как раз над тем, что он связан, да ещё так неумело. А по моей вине его оборжали, похоже, как никогда в жизни — вон как бесится!

Эльфик и правда носился по поляне, как ужаленный, рассматривая землю и трупы разбойников, судя по всему — мои следы искать пытался. Кстати, что-то у него не то с координацией движений — как-то странно он двигался — рывками, то пробегая несколько шагов, шатаясь, то останавливался и начинал трясти головой, словно ему в уши вода попала. Блондины перестали потешаться, подхватили его под руки и повели к грифонам. Шатен, тем временем, пытался что-то втолковать тому грифону, который побывал в плену. Похоже, что не очень успешно — котоптиц мотал головой и ни в какую не хотел двигаться с места. Он издавал резкие, почти каркающие звуки и порывался, похоже, направиться в мою сторону. Черт, не выдал бы! В конце концов, эльф, видимо, исчерпав аргументы, провел перед головой грифона раскрытой ладонью, глаза у того затуманились и он уже послушно потрусил вслед за поводырём к остальным всадникам. Гипноз, значит! Вывод, точнее два: грифоны по крайней мере, понимают речь, а то и вовсе разумны и эльфы владеют не только магией, а ещё и ментальным воздействием. Хреново!

Зеленоглазку тем временем водрузили на серого грифона, он что-то возмущённо вещал при этом. Шатен накинул на шею пленного грифона что-то типа уздечки с длинной веревкой и прикрепил конец к коричневой котоптице. Пленный грифон, кстати, был несколько меньше остальных. Самка? Или, скорее, подросток, потому его и поймали.

Наконец, они расселись — двое блондинов на коричневом грифоне, зеленоглазка на сером. Шатен с пристегнутым к его птице молодым пернатым на третьем. Стукнутый молнией что-то сказал, на что шатен сделал несколько пассов руками. На поляну опустилась сеть, сотканная из золотистых полупрозрачных нитей, которые, закрепившись по краям поляны, стали невидимыми. Охранная сигнализация? Возможно. Теперь лучше на поляну не соваться. Не очень то и хотелось, в принципе. Будем надеяться, что все самое ценное я уже собрала.

Всадники, наконец, взлетели и отправились… куда, интересно? В эльфячий город? Да, было бы интересно взглянуть тоже. Но соваться туда или в какое-то другое поселение было бы опрометчиво, пока не разберусь с местными реалиями. А то как-то темперамент встреченного мужского населения пугает.

Сейчас выжду ещё немного и пойду разбирать добычу. Надо поесть. И попить. И поспать. И самое главное — придумать, что делать дальше.

С этими мыслями и уснула.

Проснувшись, судя по ощущениям, через пару часов, я удивлением поняла, что, как ни странно, очень хорошо отдохнула. Сказал бы мне кто раньше, что я буду спать стоя! Внутри дерева! Вот ни за что бы не поверила!

Но, как бы спокойно тут я себя ни чувствовала, надо выбираться. Поблагодарила дерево за пристанище, ощутив в ответ теплую волну. Это был один из тех красивых ясеней с золотистой корой и изумрудными листьями. Интересно, я в каждое дерево могу войти или только в эти? Надо будет проверить.

А пока занялась инвентаризацией. Так, в моём распоряжении оказалось: два одеяла, моток верёвки, плащ, смена одежды, посуда: котелок, миска, ложка, кружка и почему-то каменная ступка. Ступка то зачем? Тяжелая, зараза, тащить такую — мало удовольствия, нафиг каменная? Ладно, разберёмся. Может тут дефицит металла или дерева. В трех кошельках и вспоротых мною тяжелых поясах нашлось несколько десятков монет разного достоинства, судя по виду, из золота, серебра и меди. На деньгах был изображен с одной стороны профиль бородатого мужика в короне, а с другой — развесистое дерево. Деньги — это хорошо. С голоду в городе не помру. Хотя не известно, какие тут города. Может, у них женщине нельзя одной ходить. Судя по поведению местных, так вполне может оказаться. Особенно с моей-то приметной окраской. Нужно срочно найти способ замаскироваться. Но как замаскировать зеленый цвет? Тонального крема у меня как-то с собой нет. И краски для волос тоже.

А посему, разбойничью одежку и плащ, как ни противно, придется напялить сверху, как только выберусь из леса. Хотя для начала было бы неплохо оценить размеры самого леса. Вдруг я в самой чаще? Жаль, грифона увели, можно было бы сверху все осмотреть.

Найдя еду: вполне узнаваемые сыр, полоски копченого мяса, какие-то сухофрукты и могущие сойти за хлеб лепёшки, я решила позавтракать. Во фляжке оказалась обычная вода, что меня очень даже устроило. Жаль только, что фляга маленькая.

В принципе, первичный план понятен: сейчас поем, найду дерево повыше, залезу, попробую определить, насколько велик лес и в какую сторону двигаться, чтобы выйти на дорогу. Дальше нужен будет какой-то местный абориген, желательно, человек, который может научить меня местному языку. Не все ж тут озабоченные? Как это можно провернуть, я пока представляла слабо, слишком у меня мало знаний вообще об этом мире.

Может, лучше вообще жить в лесу: спать в деревьях, найти ручеек для питья и купания, плоды съедобные же тут должны какие-нибудь быть? Охотиться я не умею, луков или арбалетов у разбойников все равно не было, да и не обучалась я стрелять из них. Ну-ну, а зимой как быть? Вдруг меня вообще не вернёт домой? Нет, однозначно нужно искать каких-нибудь разумных и договариваться. Программа максимум: найти того, кто меня сюда отправил или кто знает о путешествиях между мирами и попытаться вернуться. И вернуть свое тело обратно. Надежда, что я проснусь дома в своей кровати, чем дальше, тем всё призрачней.

Неожиданно подступили слезы. Я поняла со всей ясной определённостью, что я одна! В совершенно чуждом для меня и опасном мире, про который я ничего не знаю! И не знаю, как вернуться домой! Я уже пережила пленение, на моих глазах были убиты несколько человек. Блин, я и трупы видела впервые не на похоронах. Как не впала в ступор от ужаса, не понимаю. Видимо, включился какой-то защитный механизм выживания, и я воспринимала все отстранённо, как будто бы все происходит не со мной. Читала, такое бывает при сильном стрессе.

Позволив себе с удовольствием порыдать минут пять, начала постепенно успокаиваться. Жалость к себе и ощущение безысходности постепенно сменялось раздражением, а потом и злостью на ситуацию в целом. Да кто посмел менять моё тело, решать, в каком мире мне жить? Найду этого шутника — призову к ответу! Он мне заплатит за моральный ущерб! Я, сколько себя помню, сама распоряжалась своей жизнью: выбирала специальность, институт, работу, мужчин. Даже место проживания: не захотев после вуза возвращаться в маленький городок, в котором выросла, я осталась работать там, где училась. Низкий поклон и большая благодарность родителям — помогли с первоначальным взносом на ипотеку, что позволило приобрести маленькую квартирку, в которой я живу сейчас. Жила…

Ладно, не время киснуть. И строить планы коварной мести тоже рано. Кто знает, может, оказалась я здесь не по злой или доброй воле неизвестных космических сил, а по самой обычной случайности? Хотя, как говориться, ничего случайного случайно не случается. Но в любом случае пустые размышления — дело пустое и результата не приносящее, а мне нужно разбираться с текущими проблемами.

Посему, двинусь я, пожалуй, на ту самую поляну, где впервые оказалась — там самые высокие деревья из пока мною виденных, а там глядишь, опять грифоны прилетят снова травки пощипать и удастся оседлать самого сговорчивого? Посмотрим.

Вещи решила все пока тащить с собой — неизвестно, что пригодится, а оставлять тут, за охраной сетью — верный признак дать понять эльфам, что кто-то ушел с поляны.

Осмотрелась — вроде крошек никаких не валяется и отправилась. О своих следах решила напрасно не беспокоиться — скакать по деревьям, аки Тарзан, все равно не умею, если уж следопыты меня вычислят, то тут уж ничего поделать не могу — на мой, взгляд, следов на мягком мху за мной не оставалось — он пружинил и выпрямлялся обратно. Но опять же, не рейнджер я ни разу — что там видно опытному следопыту, мне не понять.

Тащить два мешка на себе было тяжеловато. Кстати, среди разбойничьих вещей находился небольшой мешочек с непонятного назначения предметами — какие-то серые пыльные камни, кусочки дерева и еще какой-то хлам. Решила на всякий случай тоже оставить. Я, как тот запасливый хомяк, решила, что своя ноша не тянет. Хуже было бы вообще без ничего. А там раздобуду местное ездовое животное — и будет полегче. Ага, мечты, мечты. На лошади я сидела, только когда та шла шагом, а ее под уздцы вел парнишка-грумер. Чуть он решил передать мне управление живым транспортом, копытная извернулась и попыталась укусить меня за ногу! Больше я попыток покататься верхом не предпринимала.

Размышляя таким образом, подошла к поляне. Во избежание неожиданностей сначала выглянула, чтобы убедиться в отсутствии неприятных сюрпризов. Сюрпризов не было, как и грифонов. Что ж, жаль, но ожидаемо. Оставив мешки у подножия самого могучего дерева, полезла наверх.

Карабкаться оказалось неожиданно легко — еще не забылась детская и подростковая практика — я в своё время немало деревьев облазила. И, видимо, лесной великан почувствовал, чего я хочу и как будто подставлял мне самые удобные ветки. Я, со своей стороны, старалась лезть как можно аккуратнее, чтобы не дай бог, не повредить кору или не оторвать ненароком веточку или листик.

Добравшись до самой верхушки, я сделала последний рывок и как будто вынырнула на поверхность из моря листвы. Огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее зеленое великолепие. На фоне потрясающе синего неба колыхались, волновались на ветру изумрудные волны листвы и веток. Изредка, то тут, то там, в небо взлетали яркие птицы с длинными хвостами, окраской напоминавшие попугаев самых невероятных расцветок — белые, желтые, оранжевые, синие, фиолетовые. Легкий ветерок ласково трепал мои волосы, заходящее солнце грело затылок и уже начало припекать. Какой красивый закат здесь должен быть!

Втянула голову обратно. Ничего не понимаю: вокруг сплошное море листвы без единого просвета. Попробуем порассуждать: предположим, что люди, которых я окрестила бандитами, были браконьерами и охотились на грифонов в заповеднике. Или просто на эльфийской территории, за что и были убиты. Ведь вряд ли зеленоглазка порешил их просто так? Хотя, может он маньяк? Ну, это сейчас не выяснишь, продолжим строить предположения. Если в качестве лесничих тут эльфы, владеющие достаточно продвинутой магией, наверняка они охраняют свои границы не только глазами, но и с помощью заклинаний, оповещающих их при проникновении посторонних. Вспомним хотя бы золотую сеть, накрывшую поляну с телами разбойников. Тогда логично предположить, что незаконно пробравшиеся на территорию нарушители будут, скорее всего, быстро обнаружены. А если так, то граница с человеческими землями должна быть где-то близко. Но это, если мои предположения верны. Что ж, будем искать!

Спустя примерно минут десять настойчивого выглядывания горизонта в разные стороны, мне наконец показалось, что я вижу искомое: сплошное море листвы обрывалось, открывая синий провал неба. Или низина, или поляна или что-то ещё. Сходим, посмотрим. Кстати, никаких городов или иных признаков цивилизации я так и не углядела. Или эльфы — фанаты экопоселений, идеально вписанных в окружающий ландшафт, что вполне вероятно, или просто их город находится гораздо дальше. Грифонов я тоже не обнаружила. Скоро начнет темнеть, так что нужно поторапливаться.

Спустившись с дерева, я двинулась в выбранном направлении. Идти было легко, наверное, сказывалось то, что я хорошо отдохнула внутри дерева. Все-таки полезную мне опцию выдали при перемещении — восстанавливать силы при помощи деревьев. А ещё, я только сейчас заметила, что раны на шее и порезанные пальцы, про которые я как-то успела позабыть, зажили. Мда… Ощупав кожу самым тщательным образом, ничего ни обнаружила — ни пореза, ни следов крови! Спасибо, тебе, лес! Спасибо, деревья! В ответ ощутила теплую волну, в которой чувствовались эмоции: нежность, ласка и такое приятное ощущение как бы родства. Ух ты, как круто! Нужно поисследовать новые возможности, что я ещё умею?

Решила начать с исследования разных видов деревьев: лес вокруг был в основном лиственный, но встречались и хвойные: сосны и пихты. Природа была, наверное, как у нас на Северном Кавказе. Но вот те два дерева, в которые я уже успела «занырнуть» отличались от других во-первых, размерами — они были больше, а во-вторых, золотой окраской коры и изумрудной — листьев. Я попробовала «входить» в другие деревья — «войти» получалось, но того отклика и эмоций, которые я чувствовала от золотых ясеней, как я их назвала, не было. Просто ощущение тепла, и всё. Эти самые ясени, кстати, росли сплошным кольцом вокруг каждой поляны, но в самом лесу встречались не так уж часто. Сторожа? Охрана? Или просто деревья, а у меня слишком разыгралась фантазия? Как в том анекдоте про доктора Фрейда: знаешь, деточка, иногда банан — это просто банан.

Кстати, провела ещё один эксперимент: разрезала разбойничьим ножом полу куртки и влезла в ясень. Захотелось проверить — зарастет разрез или нет? Оказалось да — исчез, как не бывало. Какая хорошая ткань! Кстати, ни с одной разбойничьей вещичкой войти в деревья я не могла. Попыталась было — сама я вошла, а плащ, мешки и нож остались валяться на земле. Ну, в принципе, логично. Я — дриада (по крайней мере, это название показалось мне наиболее верным), одежду, которая на мне, создал цветок, из которого я тут появилась, следовательно, действие магии деревьев или что она там такое, распространяется только на эту одежду и меня.

Вот так, за экспериментами и размышлениями, я не заметила, как на лес опустились сумерки. Темнело стремительно и неотвратимо. Как-то внезапно и неожиданно день закончился и подкралась ночь. А я совсем не хочу спать! Впрочем, то ли мне кажется, то ли это действительно так, но, похоже, вижу я в темноте гораздо лучше, чем раньше. Так что буду идти, пока не устану, тем более, что лес этот похож скорее на запущенный парк — земля ровная, перелесков и кустов мало, а лианы или колючие заросли какой-нибудь ежевики пока не встретились вовсе.

А на лес опустилась темнота. Дневные создания отправились спать, и на их место пришли ночные жители. Над головой заухала и пролетела, чуть не задев крылом, по всей видимости, сова. На дереве я заприметила довольно крупную, с овчарку размером, тень кошачьих очертаний. Странно, но я совсем не испугалась. Помню в школьные годы, когда мы ходили в поход на несколько дней в горы, мы с девчонками по ночам боялись из палатки нос высунуть, так страшно было в лесу. А тут не боюсь ни капельки. С другой стороны, возможно, это просто от недостатка информации. Может, тут чудища разные по кустам и деревьям сидят голодные и злые, а я и не в курсе. Страх, он же на 80 % состоит из человеческой фантазии. Убери то, что сам себе надумываешь, и останется только здоровый инстинкт самосохранения. То есть, если нападут, будешь действовать сообразно ситуации, как говорится, бей или беги. Есть ещё третий способ, самый тупой, на мой взгляд — замереть, притвориться мертвым. То, что я сейчас не боялась, меня более чем устраивало.

Остановилась попить воды. Кстати, фляга почти опустела. Надо бы найти ручеёк какой-нибудь или речку. И искупаться хочется.

Спустя примерно час я решила, что норма ходьбы на сегодня выполнена и решила лечь спать. Для разнообразия на земле. Ведь ночевали же как-то разбойники? Выбрав для ночлега дерево с развесистой, как шатер кроной, ветки которого свисали почти до земли, натаскала лапника и постелила сверху одеяло из мешка. Легла, укрывшись плащом. Да, не мягко. Радует, что хотя бы не холодно. С этой мыслью и уснула.

Проснувшись в предрассветной мгле, с удивлением поняла, что выспалась. И, как это ни прискорбно, по-прежнему нахожусь не в своей квартире на седьмом этаже панельной девятиэтажки, а под деревом в незнакомом мире. Видимо, придётся смириться с этой странной реальностью и принять её как данность. Так тому и быть. Совершив утренний моцион, перекусила лепешкой с сыром и допила воду. К сожалению, умыться было негде и расчесываться пришлось пальцами. Заплела косу из зелененьких волос (к цвету тоже, видимо, привыкать надо). Отправилась дальше в ту сторону, где мне вчера показался просвет между деревьями.

Понадобился примерно час ходьбы, чтобы я вышла на опушку леса, окаймлённую золотыми ясенями. Да, такого я не ожидала! Огляделась.

Передо мной простиралась ровная и гладкая, метров сто-сто пятьдесят, полоса земли, поросшая ядовито-зеленой на вид колючей травой. А дальше был обрыв и открывался совершенно потрясающий вид на солнце и небо. Двинулась туда. Неожиданно край моего плаща зашипел и начал буквально растворяться! Травка, выглядевшая достаточно безобидно, тянулась, пытаясь ухватить плащ! Как могла быстро сиганула обратно под деревья. Сняла плащ, осмотрела. В местах, где он соприкасался с травой, зияли внушительные дыры, ткань была как будто проедена кислотой. Слава богу, на обуви и штанах не было никаких повреждений. Вот так травка! Выходит, будь я обычным человеком в человеческой же одежде, так просто мне эту заградительную полосу не преодолеть! И ещё золотые ясени так подозрительно полосой высажены: уж не охрана ли это? Меня они, понятное дело, не трогают, я им практически своя, родная, но не удивлюсь, если они приготовили для чужаков пару неприятных сюрпризов.

Поснимав с себя всё лишнее, я не без опасения ступила опять на поляну. Но ничего не произошло — трава вела себя как обычная, никакой агрессии не проявляя. Я дошла до края обрыва.

Ничего себе! Спуска никакого не было. Я стояла на краю громадного плато, край которого обрывался вертикально вниз. Там, далеко внизу, можно было разглядеть бурую равнину с редкой чахлой растительностью и лентой реки на горизонте. Вроде за рекой было какое-то поселение, виднелись красные черепичные крыши домов, но деталей с такого расстояния было не разглядеть. Похоже, люди живут именно там. Хотя, может и гномы какие или гоблины? Я пока видела только эльфов и людей, но это ж не говорит о том, что тут только эти расы живут? А вдруг и драконы есть? Ну, думаю, если задержусь тут достаточно надолго, узнаю. А теперь надо решить, как быть дальше. Вопрос на миллион долларов: идти искать эльфов или в то поселение? Хотя как спускаться, не понятно.

Но обдумать этот вопрос как следует мне не дали.

Глава 5

Не успела пройти и десятка метров обратно, как послышался шум крыльев.

Инстинктивно пригнувшись, почти упала носом в траву. Вот же ж! Она же ядовитая! К счастью, никаких повреждений от контакта с флорой я не получила. Недалеко плавно опустился на землю совсем недавно бывший в плену молодой грифон. Его же утащили на привязи эльфы! Интересно, как он сумел освободиться?

Поднявшись и не увидев больше никого вокруг, осторожно начала подходить. Всё-таки огромный хищник, и, несмотря на проявленное его собратьями дружелюбие, я побаивалась. А вдруг решит, что я добыча?

Но мои опасения оказались напрасны. Завидев меня, пернатый издал радостное курлыканье и мгновенно оказался рядом со мной. Вот это скорость! Протянув руки, с удовольствием погладила его по голове. Надеюсь, блох нет? Грифон недовольно уставился на меня. Блин, он что, слышит, о чём я думаю? Как бы проверить? Представила человеческого мага, как он читает заклинания. Котоптиц возмущенно заклёкотал. Погладила его и начала думать о небе, солнце, полете и интересно, чем они всё-таки питаются? — довольно закурлыкал и я получила несколько удивительно четких картинок об охоте на животных, напоминающих горных козлов: стремительный рывок с неба, переходящий в пике, когти вонзаются в спину животного, не зацепив рога, клюв терзает податливую плоть. Ой, нет, нет, спасибо, более чем достаточно! Получила в ответ снисходительную эмоцию, что дескать, круторогие — самые вкусные. Понятно, мой хороший, все с твоими гастрономическими пристрастиями. А вот как ты меня нашел? Или просто мимо пролетал?

В ответ я получила картину эльфийского мага — шатена с поляны, который что-то говорил, надевая грифону на шею кулон с зеленым камнем на длинной цепочке. Вот как это понимать? Как же меня начинает бесить незнание языка! Ощупала шею пернатого. Вот цепочка с кулоном висит. Что я должна сделать? Грифон легонько ткнул мне клювом прямо в лоб. Что? Прижать камень ко лбу?

Сняла цепочку с шеи грифона, посмотрела на камень. Прозрачный, зеленый. А вдруг эта штука передаст управление моим сознанием кому-то, тому же магу, например? То, что он владеет ментальными приемами, я уже видела, того же грифона он, например, ловко так заставил на поляне повиноваться. Не хотелось бы попасть под чье-то принуждение. Паранойя, привет! С другой стороны, волков бояться — в лес не ходить. А я тут уже и так в лесу по самые уши, а как выбираться — не знаю. Придется рискнуть, тем более, что интуиция вроде молчала. Это, какой-никакой, а довод. С такими мыслями надела цепочку на шею и, вдохнув, как перед прыжком в холодную воду, прижала кулон ко лбу.

Голова немедленно закружилась. Чтобы не упасть, обняла грифона за шею. Перед глазами появилось лицо невероятно красивой девушки с пронзительными жёлтыми глазами. Оно как будто светилось золотым светом. Она заговорила, и я, к своему удивлению, понимала каждое слово, хоть язык был мне до этого совершенно не знаком.

— Здравствуй, дочь моя! Я обращаюсь к тебе так потому, что именно я создала тебя, как и всё сущее в этом мире. Ты можешь называть меня Мать. Я призвала твою душу для осуществления великой миссии, которая ныне возложена на тебя до тех пор, пока не будет исполнено пророчество. Я говорю с тобой сейчас, чтобы ты могла понять, в чём цель твоего существования и какая надежда для этого мира сопряжена с твоим появлением здесь. Ты должна спасти этот мир, который находится на грани гибели. Магия покидает его. Все меньше существ древних рас рождается на земле. Люди в своём алчном стремлении подчинить себе природу вторглись запретным колдовством в самую ткань мироздания и уничтожают саму землю, на которой живут. Обращаюсь к тебе в этот трудный для всего сущего час, ибо ты можешь повернуть противовес сил в сторону возрождения и созидания, а не разрушения, ибо ты — Избранная. Тебе надлежит отправиться в человеческие земли и исправить то зло, что причинила злым колдовством алчность и жажда власти. Возьми этот кулон, он поможет тебе осуществить то, что предсказано! Это — один из трёх даров, что я дала тебе в помощь в великой миссии. Да свершится всё как предначертано!

Чтоо?! Какая миссия? Какие предсказания?! Какая, на фиг, избранная? Какие, к чертовой бабушке, дары?? Я им что, терминатор? Или эта, как её, Сара Конор? Это шутка, да?

Когда первоначальная вспышка возмущения немного улеглась, я смогла осознать две вещи. Первое: богиня, или кто она там, говорила не по-русски, но, тем не менее, я её понимала. То есть я, наконец, понимаю тут хоть кого-то. И второе: медальон с посланием на шею грифона надевал эльфийский маг и наверняка от него-то я смогу узнать гораздо больше! Только нужно его отыскать.

— Скажи, грифон, ты сможешь отнести меня к нему? — спросила, глядя прямо в глаза пернатому, усиленно представляя при этом мага.

Мне ответили выражением согласия. Также грифон начал транслировать картинки огромного, потрясающего своим великолепием ясеня с золотой корой. Это что, жилище мага? Или местная святыня? Грифон, нам надо к этому дереву? Получив утвердительный кивок, стала думать, как его оседлать.

Тут меня одолели сомнения. Седла не было. В принципе, эльфы садились верхом и так. Но о способности эльфов ездить и на лошади без седла писали наши книжки, и вообще, они, наверняка, тоже учатся этому. А я ни разу не эльф, к тому же, уверенно могу ездить только на автомобиле. Грифон, а можно я тебя верёвками обвяжу? Кстати. А имя у тебя есть? А то я, всё грифон да грифон… На вопрос об имени, грифон покивал утвердительно, а на замечание о верёвках озадаченно на меня уставился. Решив, что демонстрация в данном случае заменит любые объяснения, поманила его к деревьям. Достав мешок, закопалась в нем. Где-то я тут видела верёвку…

Найдя искомое, я начала обвязывать грифона, вызвав тем самым его любопытство и недоумение. Сделала два кольца: одно вокруг шеи, второе вокруг торса, под крыльями. Кольца сделала свободными, чтобы ненароком не удушить пернатого, и соединила их между собой «мостом» из веревки. Получилась этакое импровизированное подобие сбруи. Теперь было, по крайней мере, за что держаться. Мешки тоже навьючила. Вообще было не очень понятно, где центр тяжести — на наших картинках грифоны часто изображались так, что казалось при полете задние ноги и попа должны смешно болтаться в воздухе. Однако, у данного создания всё было более чем гармонично.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Перекрестившись, я с трудом взгромоздилась на грифона, Ну, с Богом! И, чтобы не передумать, попросила грифона взлетать.

Такого я не ожидала! После небольшого разбега мы стремительно рванули вверх. Дух захватило от стремительности и головокружительной скорости, с которой грифон набирал высоту. Я пригнула голову и зажмурилась от бьющего в лицо ветра, чувствуя, как желудок проваливается чуть ли не в пятки. Когда осмелилась открыть глаза, мы уже парили над лесом. Окружающий пейзаж предстал как на ладони. Бурые низины под плато остались далеко позади. Внизу простиралась сплошная зелень крон деревьев, изредка перемежаемая небольшими полянками. То тут, то там мелькали изумрудно-желтые макушки золотых ясеней, виднелись яркие молнии проносившихся мимо и внизу небольших птичек. Красота!

Летели мы довольно долго, часа два, наверное. Я страшно хотела пить, тело затекло, но ощущение полета радовало по-прежнему. Само осознание того, что я лечу над сказочным лесом в ином мире на фантастическом создании, сводило на нет все неудобства. Пару раз мне показалось, что я вижу среди деревьев подобие домов или даже небольших поселений, но на все мои просьбы подлететь поближе грифон посылал ощущение опасности. Пару раз видела вдалеке проносившихся грифонов, но нас, похоже, не замечали.

Наконец мы подлетели к окраине великолепного города. Дома из белого, золотого, и зеленого полупрозрачного камня сверкали на солнце, утопая в пышной растительности и цветах. Между деревьями виднелись изящные башенки, стремящиеся к небу, соединенные между собой и деревьями летящими, почти парящими в воздухе мостиками и арками. Кажется, на миг я перестала дышать, увидев впервые прекрасный эльфийский город.

Если бы полетом управляла я, точно бы во что-нибудь врезалась, пока, отвесив челюсть, взирала на великолепие, открывшееся передо мною. Но, к счастью, грифон знал, куда лететь. Я даже разочаровано вздохнула, поняв, что летим мы не в сам город, а на его окраину. Но увидев, куда мы движемся, вновь восхищенно присвистнула. Там возвышалось то самое исполинское дерево из картинок, которые пернатый демонстрировал мне раньше. Наяву оно было еще прекраснее, чем в видении. Расположившись на небольшом холме, величественный ясень как будто царил над всем окружающим пространством.

Подлетев ближе, я поняла, что меня уже ждут. Эльфийский маг стоял под деревом и, не отрываясь, следил за полетом моего грифона. Ну, вот и славно, не придется бегать по городу, его разыскивая. Так я не наткнусь ни на кого… ненужного.

Глава 6

Я смотрела на эльфа, а эльф смотрел на меня.

Когда я спешилась, сняв свои мешки, он жестом поманил меня за собой, в небольшой домик, находившийся позади дерева. Покорно последовала за ним — я тут в гостях, так что буду хотя бы из вежливости следовать местным правилам. Войдя в маленькую комнату, в которой из мебели было всего-то три кресла, несколько полок на стене и столик в углу, предложил так же жестом присаживаться, а сам величественно опустился напротив. И вот последние несколько минут мы играли в гляделки.

Вот интересно, он мои мысли прочесть, что ли, пытается? Или это игра такая, кто кого переглядит? Если так, то играть я в нее могу долго. Глаза у него красивые — голубые с невероятным оттенком зелени, как вода средиземного моря. Отчего же на такую красоту не полюбоваться? Усмехнувшись своим мыслям, хотела уже заговорить, как молчание прервал эльф:

— А ты не такая, как я себе представлял.

Я улыбнулась. Главным образом тому, что я его понимаю! Местная богиня, видимо, при помощи кулона наделила меня знанием языка. Наконец-то! А то я уже начинала себя чувствовать папуасом, неожиданно очутившимся в средневековой Европе. Или, наоборот, европейцем, высадившимся в Новой Гвинее.

— Меня зовут Оксана Сергеевна Ольшанская. Представьтесь, пожалуйста, — вот так. Вежливо и с достоинством. Спрашивать, что или кого он там себе представлял, специально не стала. Не обязана я соответствовать чьим-то ожиданиям. В конце концов, я в этот мир не просилась.

— Я верховный маг совета пяти Эльмирлиярр ди Рентари. Удивлён, что ты не знаешь обо мне.

Ну и имечко, язык сломать можно! А самомнение и того круче!

— Да как-то ваши высшие силы забыли просветить меня, кто есть кто в этом мире, прежде, чем отправлять сюда, — язвить не собиралась, честное слово, как-то само собой вышло. — Позвольте прояснить ситуацию. Я не хотела попадать в ваш мир. Я не знаю о нём ничего. И инструкции, как действовать, прежде чем выдернуть меня прямо из постели, мне никто не выдал. Так что буду благодарна, если вы мне расскажете, зачем всё это, а ещё лучше, вернёте домой.

Кажется, он слегка опешил. Потому что надолго задумался, глядя мне в глаза, видимо, пытаясь там что-то разглядеть.

— Ты не врёшь, — тут я возмущённо вскинулась. — Я чувствую ложь. Значит, всё ещё хуже, чем я думал.

Ну, это смотря с чем сравнивать. Его бы в наш мир выдернуло, посмотрела бы на то, как он себя бы чувствовал среди бетонных джунглей.

— Если ты действительно ничего не знаешь о нашем мире, твоя просьба закономерна. О чём тебе поведать?

— Для начала о пророчестве или предсказании, что там содержится? А то ваша Мать Богиня выразилась достаточно туманно. Что именно она хочет, чтобы я сделала? Затем вообще о вашем мире: какие существа его населяют, политическую и экономическую обстановку и баланс сил. Хотя нет, — перебила я сама себя, — начните, пожалуйста, с вопроса, как мне вернуться домой и можно ли это сделать прямо сейчас?

— Богиня мать создала при моём участии твоё тело и призвала душу из сопредельного мира. Ты умерла там, в своём мире?

— Нет, я просто легла спать.

— Хм, мне нужно уточнить, но скорее всего, в свое тело там ты вернешься, если это тело умрёт.

— То есть, всё так просто? Умереть, и всё, здравствуй прежняя жизнь?

— Совсем не просто. Душа, скорее всего, уже срослась с этим телом и тебе будет невероятно больно покидать его. Да и убить тебя не просто — ты дочь богини.

Хорошенькое дело! Меня не только выдернули из моего тела и мира, но и мне нужно в прямом смысле слова убиться, чтобы вернуться обратно. Ещё и посулили невероятную боль при этом. Это вообще, нормально?

— Скажи, какая магия элитари тебе доступна? — прервал мои возмущенные мысли эльф.

— А? Магия? Ну, я могу общаться с деревьями, входить в них, восстанавливать силы. Кажется, могу исцелять. Кстати, как там зеленоглазка, оклемался? — спросила я безо всякой задней мысли.

— Зеленоглазка? — не понял меня маг.

— Да, зеленоглазка. Длинные черные волосы, зеленые глаза, два парных кривых меча, покрошил всех браконьеров на поляне, за что и получил молнией в спину от человеческого мага. Я его приложила зеленым светом, после чего он хоть дышать снова начал. Не расскажете, кто это и что там произошло?

— Что? Так вот, что случилось со старшим наследником Правящего дома Зоранирианором орт Дартеном! А я думал, у него бред от дурман-травы, — и пристальный взгляд на меня. — Он уже назначил поистине королевскую награду за любые сведения о красавице, пленившей его сердце — камень силы.

Это он обо мне, что ли? Я что, настолько красивая, чтобы за информацию о моей персоне давали ценный камень? Хотя, возможно, ему просто не понравилось ощущение близкого знакомства с моим коленом. Кому ж такое понравится? Вот и горит жаждой мести… Но это ж надо, целый старший наследник чего-то там, не просто чих собачий, честь, наверное, небывалую оказал своим вниманием, а я его по колокольчикам…

Маг внимательно следил за моим лицом и, видимо, о чём-то догадывался. По логике, прожив несколько десятков лет, а то и сотен (надо узнать, кстати, сколько у них тут срок жизни) он должен по мимике и выражению лица читать человека, словно книгу. А поэтому, постараюсь играть максимально честно. Какие у меня козыри? И, кстати.

— Уважаемый маг (как его зовут там? Ни за что не смогу сейчас воспроизвести тот жуткий набор звуков, обозначающий его имя), вы упомянули, что вместе с Богиней матерью участвовали в моём, пусть будет, создании. Она позволила называть её Мать. А вы, получается тогда, мой отец? — и ресничками так, хлоп хлоп.

Конечно, я не собиралась ни признавать его отцом, ни величать местную богиню матерью, чтобы та ни говорила. Родители у меня одни — те люди, которые меня родили и воспитали, и это — святое. Но сказала я так магу по наитию, а подсказкам интуиции я привыкла доверять.

Лицо эльфа вытянулось. Глаза его, и так от природы немаленькие, ещё больше увеличились и окончательно перекрыли весь лицевой ландшафт. С этой точки зрения он вопрос моего появления явно не рассматривал. А вот так тебе!

— Тебе, вероятно, действительно лучше для начала узнать о нашей жизни и обычаях. Это займёт немало времени. Ты голодна?

— Да, спасибо, я бы поела, — искренне улыбнулась. — Как-то он подвис, глядя на меня. — Вы составите мне компанию? И, кстати, для облегчения нашего общения… Я могу называть вас неполным именем? А то для моего языка очень сложно и непривычно произносить такие сложные лингвистические конструкции… А вы можете обращаться ко мне по имени Оксана.

— Хорошо, Ок… санна, — тут он запнулся, — ты можешь называть меня просто Эльмирлиярр. И тоже улыбнулся.

Это, по его мнению, просто?

— А можно, я буду обращаться к вам Эльмир? — и снова затрепетала ресницами. Невероятно, но этот тупой приём подействовал — он снова подвис и неуверенно кивнул. Что за мир такой?

— Спасибо! — просияла я. — Вы реально облегчили нам обоим жизнь.

Эльмир сделал несколько пассов кистью, и к нам на стол с полок полетели по воздуху: графин с какой-то жидкостью, два кубка, блюдо с фруктами и тарелка с небольшими печенюшками в форме цветочков. Круто, тоже хочу так уметь! А вдруг?

— Уважаемый Эльмир, вы сказали, что мне доступна магия. Что такое элитари? И, скажите, я смогу так, как вы, левитировать предметы?

— Скорее всего, нет, твоя магия другого свойства, — ответил он, разливая напиток по кубкам. — Но ряд других способностей тебе должен быть доступен.

— Например? — тут же заинтересовалась я.

— Ну, часть ты уже сама выяснила. Элитари — магия жизни — может включать в себя: способность общаться с растениями или животными, ускорять процессы роста и вызревания семян и плодов, целительство и восстановление тканей живого организма, будь то растение или животное. Но главное, для чего предназначена элитари и в чём её смысл — это возрождение жизни. Именно поэтому и именно для этого ты так важна для нас сейчас.

Он поднял свой кубок и выпил. Жидкость была золотого цвета, и я тоже не без опасения пригубила. Кто их знает, что они тут пьют? Но вкус оказался, как у родниковой воды со слегка уловимой сладостью. Жажду я утолила мгновенно.

— Скажите, где можно вымыть руки? — вот это было очень актуально. В последний раз я умывалась… в своем мире.

Маг кивнул на незамеченную мною ранее дверь в противоположной стене. Я тут же туда проследовала.

Там оказалась небольшая комнатка со вполне узнаваемым приспособлением, сделанным из золотистого камня (золотой унитаз?!) которым я немедленно воспользовалась. После подошла к умывальнику из того же материала и собралась вымыть руки. Но, увидев в висящем на стене зеркале своё отражение, зависла.

Вот представьте: живёте вы тридцать лет в своём любимом теле, не идеальном, конечно, но таком привычном, знакомом до каждой родинки и веснушки, заботливо ухаживаете за собой, может, даже в спортзал ходите, выгуливая лишние килограммы. И тут хоп! В одночасье всё меняется: вместо привычного и любимого лица и тела на вас из зеркала смотрит… зелёное нечто. Шок.

Отвернулась. Подышала. Опять тупо уставилась на своё лицо. Отражение не изменилась. В общем-то, при повальном увлечении анимэ в нашем мире даже можно назвать меня красивой, если бы не одно но. Цвет кожи-то оливковый, переходящий в местами вообще в зеленый! Пока я не видела своего лица, еще могла как-то воспринимать изменения отстранённо, но теперь… Реальность со всей очевидностью таращилась на меня круглыми глазами из зеркала…

Ладно, попробуем оценить объективно… Черты лица как… как, наверное, у Барби или у классических картиночных эльфок: глаза огромные и нереального золотого цвета, как будто металл расплавили и залили в радужную оболочку. И как будто светятся изнутри. Прям, как у местной богини. При взгляде в упор даже не по себе становится. Носик маленький, брови, как и волосы, цвета неразбавленной зеленки из пузырька. Губки, слава богу, кораллового цвета. Высунула язык. Тоже, спасибо, что розовый, а не зеленый, и зубы обычные, белые. Клыков нет, не вампирша, стало быть. Короче, по всей видимости, эталон местной эльфийской красоты, судя по реакции зеленоглазки. И, кстати, уши. Острые. Ладно, спасибо хоть не трубочками, как у Шрека. А то я могу сейчас составить ему достойную пару.

Вымыв всё-таки руки и поплескав в лицо водой, отправилась к магу. Пора послушать, за каким таким надом местная богиня надо мной так поиздевалась.

Блин, я же всё-таки не подросток, мечтающий о кардинальном изменении внешности! Это в тринадцать — четырнадцать лет можно хотеть быть самой-самой красивой, чтобы… чтобы что, кстати? А вот, пусть все встреченные мужики в штабеля укладываются, а подружки завидуют! А нафига такое счастье? Для счастья-то нужны не толпы поклонников, а один-единственный, а тут красота внешняя действительно даже не на первом месте. Гораздо важнее внутренняя гармония, то, как ты сама себя ощущаешь, и, главное, как к себе относишься. В тридцать на мир смотришь гораздо с более практической точки зрения. Не нравится форма носа, скажем, пойдёшь и сделаешь ринопластику. Или, скорее, решишь, что ипотечный кредит важнее и не станешь заморачиваться такой блажью, как соответствие каким-то там эталонам, не тобой придуманным. Любишь себя такую, какая есть. Или принимаешь свои недостатки, чтобы нормально жить и не портить жизнь себе и окружающим. В конце концов, современная косметика и одежда действительно творят чудеса.

Но сейчас не время сокрушаться о внешности — не кикимора болотная (хотя как сказать) и ладно. В данный момент на первом месте — информация. Вот что может мне помочь лучше всего.

Вернулась в комнату. Присела, взяла фрукт, похожий на яблоко. Откусила. Вкусно. Маг наблюдал за мной.

— Скажи, Ок…санна, — он опять запнулся на моём имени. — Ты была человеком?

Вопрос застал врасплох. А кем, интересно, я ещё могу быть? Хотя, учитывая не одну расу в их мире, вопрос логичен.

— Да, я человек. Была и остаюсь, не смотря на прискорбные изменения во внешности, — не выдержала и хлюпнула носом. Нет, реветь сейчас точно не время!

— Прискорбные? Ну, это как сказать. Такой цвет волос и тем более, кожи у эльфов — величайшее благословение, означающее принадлежность магии элитари. Но именно благодаря этому благословению, многие дома захотят тебя заполучить.

Вот ещё новости! Я ещё и ценный трофей ко всему! Объект охоты, если перевести на человеческий язык.

— Но великая Мать не могла оставить своё дитя без защиты. Я помогу тебе научиться прятать свою истинную суть, прятать элитари от глаз тех, кому ты не пожелаешь открыться.

— Вы имеете в виду маскировку моего цвета волос и кожи? — сразу решила уточнить. Было бы здорово!

— Не только. Владеющие силой могут видеть способности, которыми обладают в той или иной мере все, живущие в нашем мире, Силиэтене. Когда ты пройдёшь обучение, сможешь прятать свою ауру и никто не сможет помешать тебе в осуществлении миссии.

Маскировка — это хорошо. А ещё лучше — обучение магии под руководством хорошего мага. Но что, в конце концов, за миссия?

Всё оказалось до обидного банально. В этом мире существовало всего две расы: эльфы и люди. Эльфы теоретически бессмертны, но зависят от магической энергии, содержащейся в… я так поняла, биополе планеты. Сейчас количество этой энергии стало неуклонно сокращаться, соответственно, рождаемость у эльфов упала до катастрофически низкого уровня. А магия в мире уменьшилась по причине того, что, как мне было сказано, люди слишком жадны и алчны.

Один из людских королей, Таиншефр, отличающийся особой воинственностью, пошёл войной на соседние королевства и, захватив их, стал зариться на эльфийские земли. Начал с того, что направил к эльфам посольство для заключения мирного договора. И один из магов, входящих в дипломатическую миссию, спёр у тогдашнего эльфийского короля (простите, главы старшего дома) ценный артефакт — кристалл, генерирующий магическую энергию из недр земли. Люди не знали толком всех свойств данного амулета, носящего название ни много ми мало, Венец жизни, но возлагали на него большие надежды. Дело в том, что человекам было не понятно, почему одна раса живет бесконечно долго и не стареет, а они не могут достичь того же. Конечно, сильные маги могли прожить и несколько сотен лет. Все зависело от того же уровня магии в конкретном человеке. Но людские короли хотели того же и даже больше! Таиншефр привлек к работе над эликсиром бессмертия всех доступных ему магов. Особый упор в их изысканиях делался на использование энергии из Венца жизни.

Но что-то пошло не так. Эликсира маги не создали, но нарушили баланс магических сил в мире, отчего в месте, где проводились исследования, произошел взрыв, а окружающие территории подверглись необратимым изменениям. И зараза из этих мест теперь расползается вокруг.

Тем временем Таиншефр, возомнив себя великим завоевателем, сунулся с армией в эльфийские земли, где и получил по рогам. Эльфийские воины и маги, превосходящие человеческих во всём, кроме численности, дали такой отпор вторженцам, что от войска людей почти ничего не осталось. Потери были и среди эльфов, но масштабы не сопоставимы. Тогдашний эльфийский король, папа нынешней правительницы, решил, что людям не стоит позволять дальше жить самостоятельно, и, завоевав, уже человеческие королевства, поставил везде своих наместников. Эльфам, в принципе, до этого человеческие земли были без надобности, но и среди них нашлись любители поуправлять людьми. Также остроухие поставили под контроль человеческих магов, решив, что самоуправление в сфере магии тоже людям не нужно. Но части магов такая ситуация, как водится, не понравилась. А когда люди недовольны, они начинают организовывать тайные общества и коалиции. И теперь мы имеем неизвестную группировку потенциально сильных магов, действия которой направлены на возвращение людям независимости. В принципе, людей можно понять. Ведь эльфы, как ни крути, считают нас низшей расой.

И сейчас эльфы ведут активную работу по выявлению этих самых магов, которые посмели противостоять господству остроухих на некогда своей территории. А мне — хорошенькое дело — предстоит, не много ни мало — вернуть тот самый Венец жизни, с кражи которого все и началось. Фигасе! Может сразу луну с неба?

— Почему я? — задала закономерный вопрос.

— Потому что эльфы не могут проникнуть в территории, отравленные последствиями человеческого колдовства, — было мне сказано. — Ты же, обладая телом, созданным как вместилище элитари, способна не только противостоять злым чарам, но и исцелить землю, на которой эти чары оказали своё пагубное воздействие на Природу. Если ты откажешься, Матери придётся ещё несколько десятков лет растить новое вместилище и искать среди миров душу, способную войти в это тело.

— Да? То есть моя душа чем-то отличается от других?

— Не обязательно сильно отличается. Но вышло так, что в момент созревания и готовности тела расцвести, именно твоя душа оказалась притянута из тысяч других. Идеально совпали место и время. Хотя, действительно странно, обычно выбираются души уже умерших существ.

— Так, а можно на этом месте поподробнее? Сколько шансов у меня вернуться в своё тело? И, желательно, в тот же момент времени, что я исчезла?

Очевидно, что моё тело без души там, в родном мире, посчитают мертвым и просто похоронят. Так что возвращаться имеет смысл только спустя максимум пару часов после исчезновения.

— Я не знаю точно, Оксана. Мы, эльфы, в отличие от людей не лжём, поэтому я не могу ответить на твой вопрос. На него могла бы ответить только Богиня Мать.

— Хорошо, как мне пообщаться с богиней? — всегда лучше обращаться напрямую к руководству, а не к подчинённым.

— Пообщаться с богиней? — мой вопрос удивил Эльмира. — Она всегда сама решает, когда ей снизойти к кому-либо.

— Ну, как-то же вы обращаетесь к ней, может, молитесь? Где её храм, к примеру?

— Суть Богини Матери — все живое в этом мире, вся Природа. Наша главная святыня — древо Элитари, мы как раз находимся возле него. Ты можешь обратиться к нему, богиня должна тебя услышать. Есть ещё храм в городе, но туда идти тебе пока не желательно. Сейчас мне уже пора на Совет, а ты можешь отдохнуть, я покажу тебе где. У меня лишь одна просьба: не покидай пока это место. Тебе небезопасно гулять одной.

— Почему? И почему не желательно идти в храм?

— Как я уже упоминал, наследник Первого дома был слишком очарован прекрасной незнакомкой, которую он отбил у нарушителей границы. Он назначил награду за любые сведения о ней. Я сначала не понял, что речь идёт о тебе и решил, что Зоранирианора одурманили заклинания человеческого мага. Грифон Шари был под действием дурман-травы, а она вызывает видения.

Он уже второй раз назвал зеленоглазку по имени, ввергнув меня в ужас этим кошмарным сочетанием букв. Даже если бы мне сейчас посулили возвращение домой, если я назову его по имени, не смогла бы. Это ж как надо любить сына, чтоб так назвать? У грифона же вон, вполне нормальное имя. Ну да, молодец Оксана, сравнила грифона и эльфа благородных кровей.

— А зачем он меня ищет? Вряд ли на него произвела такое впечатление моя зелёная красота. Он же наследник всё-таки, на него должны женщины пачками вешаться.

— Как раз именно из-за твоей, как ты говоришь, зелёной красоты он и хочет найти тебя как можно скорее. Дети, рожденные от носительницы столь сильной магии элитари, значительно усилят правящий дом орт Дартен, положение которого сейчас не так прочно, как раньше. Орт Дартены и сами владеют элитари, но в небольшой степени. Ваш союз был бы очень желателен Первому дому с точки зрения получения силы. Тогда ничто и никто не сможет противостоять им.

Вот так. В любовь с первого взгляда я, конечно, всё равно бы не поверила, но совершенно голый расчёт — это так… цинично. Так… по-человечески. И так знакомо. Прям частичку моего мира можно почувствовать. Не прослезиться бы от сентиментальности.

— А посему, Оксанна, я попрошу тебя дождаться моего возвращения здесь. Можешь попробовать обратиться к богине возле древа элитари, но не покидай это место. Я могу рассчитывать на твоё благоразумие?

— Да, конечно, вы можете рассчитывать на моё благоразумие, Эльмир, — с улыбкой ответила я ему. Как-то не хотелось бы попадаться зеленоглазке в руки. — Вы обещали показать, где я могу отдохнуть.

— Конечно.

Эльмир отвёл меня в комнату, дверь в которую я сначала не разглядела — настолько искусно та была замаскирована в стеновых панелях. Домик, снаружи казавшийся совсем крошечным, на деле состоял из нескольких комнат. Также мне показали купальню с небольшим бассейном, что-то вроде кладовой, где на полках лежали продукты и стояли кувшины с напитками. Вода нагревалась при помощи ментального управления.

— Это как? — тут же озадачилась я.

— Просто подумай о том, что ты хочешь теплую воду.

Пожелав мне хорошо отдохнуть и набраться сил в ожидании его возвращения, Эльмир откланялся.

А я решила для начала вымыться. Прошла в купальню, осмотрелась. Наличествовал неглубокий каменный бассейн с водой округлой формы, умывальник в форме цветка и зеркало в полный рост. Потрогала воду. Холодная. Так, как это работает? Пожелала сделать воду погорячее. Как ни удивительно, подействовало — не быстро, но вода потеплела. Круто! А я не верила…

В нескольких баночках обнаружила густую вязкую субстанцию, пахнущую разными травами. С опаской попробовала на руке самую на вид безобидную. А то вдруг средство для эпиляции? Или краска для волос? Оказалось вроде обычное жидкое мыло с травами.

С огромным наслаждением выкупалась. Нет ничего лучше, чем после, к примеру, трудового дня принять душ или ванну. У меня был не трудовой день, а дни, причем не трудовые, но наполненные такими стрессами, которые не выпадали мне за всю мою жизнь. Наверняка, потом еще накроют последствия в виде кошмаров или проблем со здоровьем. А может и нет — в новом организме, возможно, таких проблем вообще не возникнет. Поживём — увидим. Решила, что буду думать только о текущих задачах. Сейчас нужно каким-то образом достучаться до богини — может, она всё-таки поймет, что призвать мою душу было ошибкой и вернёт домой, в мой мир? Хотя верилось в это слабо — она наверняка потратила на это силы и просто так отпустить меня не захочет. Но может, можно призвать другую душу? В общем, пока не поговорю — не узнаю.

С этими мыслями вылезла из ванной и задумалась — что надевать. Своё бельё типа купальника я постирала. Кстати, да — где его сушить? Пока повесила на руку мраморной статуе девушке, стоящей в углу. Надеюсь, это не местная святыня. А маг мог и объяснить эти бытовые моменты — должен ведь понимать, что я в местных реалиях ни в зуб ногой.

Замотавшись пока в полотенце, я отправилась исследовать дом. Дойдя до комнаты с кроватью, решила, что вот только прилягу буквально на минуточку — и сразу же встану — с богиней ведь нужно пообщаться. Но сама не заметила, как уснула.

Глава 7

Снилась мне моя квартира. Проснувшись в своей постели дома, я не спеша встала, надела халат, умылась и пошла на кухню варить кофе. Накрыла стол, поставила печеньки в вазочке, открыла коробку конфет, порезала лимончик. Налила кофе в две чашки и только тут задала себе вопрос: а что я, собственно говоря, делаю? Почему две чашки, жду кого-то, что ли? Не успела как следует обдумать эту мысль, как на пороге кухни появилась… богиня мать.

Вот же ж! Мать! Эльфийская… Как её зовут, кстати? Не называть же её действительно мать? Уставилась на красавицу, которая на этот раз была одета в простое длинное платье белого цвета. Хотя, не смотря на простоту, платье в пол все равно не вписывалось по стилю в интерьер моей кухоньки в пять квадратов площадью. Усмехнулась. А вот не фиг, мой сон, моя кухня, могла бы и разрешения спросить, прежде чем являться! Я её не звала!

— Вообще-то звала, Оксана. Ты же сама горела желанием со мной пообщаться. Или хочешь пойти помолиться возле дерева? — осадила мои не слишком вежливые мысли эта… мать. — Меня зовут Эллитаририаниарианна, — тут уже она усмехнулась, увидев мою реакцию.

Ага, мать действительно будет проще. Или?

— Тебе какое больше нравится имя: Риани или Рианна? Сама понимаешь, имя твое мне не выговорить даже после длительных и изнуряющих тренировок, — я улыбнулась. — Присаживайся, — указала на стул, — могу предложить кофе.

— Арианна меня устроит, — она величественно уселась. На табуретке она смотрелась как на троне. Вот что значит — богиня. — Я решила, что в твоём мире нам будет удобнее поговорить.

Поговорить? Значит, дело не ограничится набором указаний типа пойди туда не знаю куда, соверши подвиг и принеси амулет. А я им действительно нужна, и нужна именно я. И поэтому это будут действительно переговоры, и я могу что-то… скажем, попросить для себя? Как в нормальных переговорах, уступки будут с двух сторон?

— Ты мыслишь достаточно верно, — Арианна опять улыбнулась. Отпила кофе. Поморщилась. — Что это за напиток?

Так, нужно учесть, что мои мысли для неё не секрет. Будем осторожнее.

— Это кофе. Мы любим его за тонизирующие свойства и за то, что он помогает проснуться. А к горечи привыкаешь, и потом она доставляет уже удовольствие. К тому же я люблю чёрный. А есть ещё кофе с молоком. Или сахар можно положить.

Подвинула к ней сахарницу и молочник. Присела, отпила свой кофе. Ей в любом случае есть, что сказать — сама же пришла. А я послушаю. Интересно, как она поведёт разговор?

— Я ошиблась, — признание стало для меня неожиданностью. Арианна потеребила в руках чашку. — Душу для ритуала призыва нужно было выбрать среди сотен последователей, горячо молящихся, чтобы послужить богине. А я что-то нарушила в процессе, и на зов откликнулась твоя душа из совсем неожиданного мира. Так не должно было быть.

— Значит, теперь я могу вернуться домой? Точнее остаться здесь? — я обрадовалась, но к этой радости примешивалась толика какого-то… разочарования, что ли? Так скоро?

— Да, я буду с тобой честна, — она посмотрела мне в глаза, — я могу вернуть тебя домой прямо сейчас, если ты попросишь об этом. — Но подумай, Оксана, ты действительно этого хочешь? — увидев, что я хочу что-то сказать, остановила меня жестом: — Подожди, не отвечай сразу, сначала выслушай.

— Мои дети медленно умирают. Сейчас ещё можно их спасти, но каждая сотня лет на счету. Моя ошибка может оказаться фатальной, если ты откажешься, я могу не успеть вырастить новое тело для призванной души.

— А разве это тело использовать нельзя? И, кстати, с моим все в порядке?

— С твоим телом всё хорошо. А это тело… скажем так, оно настолько хорошо тебе подходит, что не сможет существовать с какой-либо другой душой.

— Вот как… А новое тело растить долго?

— Для этого может понадобиться несколько десятков, а то и сотен лет. А этого времени, скорее всего, у моего мира нет. Если пророчество не исполнить, мир, который для меня так дорог, в том виде, как он есть сейчас, перестанет существовать.

— Кстати, в чём конкретно заключается пророчество? — я решила запомнить формулировку «в том виде, в каком он есть сейчас». Оговорка могла быть важной.

— В пророчестве буквально сказано «Придёт та, кто поможет вернуть Венец Жизни, что осеняет своим благословением великие Дома. Да соединится элитари в детях её».

— И как мне вернуть этот самый венец?

— Да ничего сложного. Прогуляться в Проклятые земли и достать его из руин оплота человеческих магов.

— Действительно, ерунда. Особенно, учитывая то, что я слабая женщина, не обладающая не то, что навыками выживания в экстремальных условиях или хоть какой-нибудь боевой там магией хотя бы, но и нисколько не знающая даже элементарной географии этого мира.

— Не преувеличивай. И не преуменьшай. Отправишься ты не одна, а в составе делегации эльфов. А среди них — самые лучшие воины и маги.

— И как я попаду в эту делегацию? Вряд ли они туда берут всех желающих.

Вот это я попалась! Ещё не дала согласие, а уже обсуждаю подробности! Глупо с моей стороны, очень глупо.

— Уверена, для невесты наследника старшего дома они сделают исключение, — она отпила кофе и взяла конфету. — Какие приятные сладости.

Чтоо?! Какая невеста, какого наследника? Уж не зеленоглазку ли она имеет в виду?

— Оо, так вы уже знакомы? Он милый, правда? А к недостаткам, как к горечи вашего напитка, со временем можно привыкнуть, и они даже начнут даже доставлять удовольствие. Тебе же нравится… черный.

Я даже поначалу опешила от такого заявления. Недостатки? Милый? Конечно, если считать милой способность нашинковать в кровавый фарш семь человек за три минуты.

Но надо брать себя в руки. Не достаточно ли я послушала о чужих ожиданиях в отношении моей скромной персоны? Может, пора и мне высказаться?

— Конечно, дорогая, я внимательно тебя слушаю, — рассмеялась богиня.

Дорогая? Ну да, наверняка это тело ей дорого обошлось. Проверим, насколько меня ценят.

— Если я остаюсь и соглашаюсь на выполнение миссии, мне нужны гарантии. Это должны быть гарантии моего возвращения домой в моё тело в тот же час, что я его покинула. Это во-первых. Естественно, моя жизнь и здоровье должны быть такими же прекрасными или даже лучше, чем когда меня забрали из моего мира. Ты можешь дать мне слово, что выполнишь всё именно так?

— Закономерно. Я не вижу в твоей просьбе ничего невыполнимого.

— То есть ты готова дать мне клятву, что я вернусь домой?

— Да. Но ведь это ещё не всё? — снова улыбка.

— Разумеется. Во-вторых, никаких марьяжных планов в отношении меня. И это не обсуждается. То есть я ничья не невеста и не собираюсь ею быть, — сделала паузу и, дождавшись кивка с её стороны, продолжила. — И, в-третьих… что за дары, о которых ты говорила в послании?

— Всё ждала, когда ты спросишь, — она улыбнулась. — Первый дар — это тело, созданное элитари и не восприимчивое к любой другой магии, могущей навредить тебе. Именно поэтому ты должна отправиться в составе эльфийской делегации к проклятым землям, потому что проникнуть за барьер, которым они окружены, можно только обладая элитари. Подробности тебе расскажет Эльмирлиярр ди Рентари. Второй дар — это мой амулет, позволяющий аккумулировать и преобразовывать магическую энергию одного свойства в энергию других качеств. Например, тебе, как носителю элитари, доступна магия жизни, но управлять, к примеру, воздухом или огнём ты не можешь. Амулет позволит тебе пусть в небольшом объеме, но делать это — управлять магией стихий. Эльмирлиярр покажет тебе, как это делается.

Опять посылает к Эльмиру. Надеюсь, он в курсе, сколько всего мне должен.

— Да, он в курсе, — опять мысли мои читает. — Он непосредственно заинтересован в успехе всей миссии. И, несомненно, научит тебя всему, что тебе нужно знать и даже большему, — она снова сделала паузу. — А вот третий дар я позволяю тебе выбрать самостоятельно. Тебе нужно время подумать?

— Нет, у меня есть вопрос и, наверное, желание, — дождалась кивка с её стороны. — Элитари ведь не даёт возможности менять облик?

— Нет.

— Тогда я хочу вернуть свою настоящую внешность. Или, если это по каким-то причинам невозможно, мне нужна способность менять облик или очень качественное заклинание иллюзии или что там у вас применяется в таких случаях. Только, чтобы никто, кроме меня, не смог его снять. Двух личин будет достаточно — нормально выглядящей эльфы и человечки с моей настоящей внешностью.

— Но зачем? Что тебе не нравится в твоем облике?

— Дай подумать… ну, кроме очевидного — цвета? Куда бы я ни пошла и где бы я ни появилась, меня тут же узнают. И, есть у меня подозрение, что я такая одна на всю планету. Так что шутка твоя неуместна.

— Моя шутка?

— Хочешь сказать, что это не ты запланировала мое тело именно таким?

— Ладно, Оксана, я поняла тебя. Зеленый цвет — очевидный признак носителя элитари в этом мире, его очень ценят и почитают везде… Мужчины будут считать тебя эталоном красоты и почтут за честь связать свою жизнь с твоей. Самые достойные будут искать твоего внимания… — увидев моё недовольное лицо, замолкла. — Но, я вижу, тебе это не по душе. Что же, пусть будет по-твоему, — она взмахнула рукой, — ты получишь свой дар. Подойдешь к зеркалу после пробуждения и загадаешь, как бы хотела выглядеть. Амулет будет поддерживать два варианта иллюзии новой внешности. Но, сама понимаешь — снимешь его — все увидят тебя настоящую. И да — иллюзия только зрительная, так что размеры и формы останутся прежними. А теперь тебе пора. Тебя сейчас разбудят.

Переливчатый смех зазвучал у меня в ушах, разрывая остатки сновидения.

Я приподнялась на руках на кровати и потрясла головой. Вот это поспала!

В дверь постучали. И, похоже, не в первый раз.

— Лиирра Оксана, просыпайтесь! У меня для вас новости! — голос, вроде, Эльмира. Хотя, кому это ещё быть?

— Да, я сейчас, — крикнула через дверь, — дайте мне десять минут, чтобы привести себя в порядок.

— Я буду ждать вас за столом, как будете готовы, приходите.

— Хорошо.

Так, сперва в ванную. Я заснула, оказывается, в полотенце и с мокрыми волосами. Страшно представить, что сейчас твориться на голове. Лохматый веник третьей степени изношенности, это как минимум.

В ванной первым делом проверила бельё. Странно, но оно уже высохло. Сколько же я проспала?

Не став заморачиваться этим вопросом — какая, в сущности, разница, оделась и обернулась к зеркалу… Нуу, в принципе… Всё было более прилично, чем я ожидала. Волосы, хоть их и не мешало бы расчесать, выглядели вполне нормально. Вот моя прежняя шевелюра после сна с мокрой головой представляла бы гораздо более плачевное зрелище из торчащих врастопырку вихров в стиле «ночь после шабаша». На сеновале. А тут… гладкие блестящие зеленые пряди лежали ровными волнами. Вот если бы не цвет кожи… можно было бы ещё смириться с этой внешностью… Хотя, нет… глазищи отпугивают.

Как там Арианна сказала? Подойти к зеркалу и загадать себе внешность? Вот и проверим, чего стоит её слово. Сейчас нужно перевоплотиться в обычную, среднестатистическую такую эльфиечку. А учитывая то, что я ни одной женской особи пока не видела, будем полагаться на воображение. Что ж, стану, я, пожалуй… блондинистой эльфой. Или, лучше рыжей? Мой родной каштановый оставим для человеческой ипостаси. А вот в рыжий я уже красилась, так что это привычно. Решено! На всякий случай зажмурившись, представила, что кожа светлеет до белого цвета, а волосы приобретают цвет осенних листьев. Так, и глаза. Нужно поменять их цвет. Вот у Эльмира он симпатичный, бирюзовый такой. Думаю, и мне подойдет. Брови и ресницы сделаем темно-коричневыми с легкой рыжинкой. Кажется, ничего не забыла. Открыла глаза. Ух ты! Все так, как я себе и представляла! А теперь нужно заняться чертами лица. А то вдруг, кто-то, тот же зеленоглазка, например, запомнил не только цвет лица, но и его черты? Не хотелось бы тупо попасться на такой мелочи. Так что поменяла разрез глаз, абрис скул, форму носа и губ. И ушей. А то вдруг уши у эльфов индивидуальны, как отпечатки пальцев?

Осмотрев себя и оставшись довольна результатом — получилась вполне симпатичная, но не так, чтобы ах — эльфа с острыми ушками и хитрым выражением на личике. На лисичку похожа. Ага, на фенека. Хотя, они не рыжие, а, скорее, песочного цвета. Зато ушастые, прям как я сейчас. Пойдёт. Если что, скорректирую — было ощущение, что смогу. Эльмир, наверное, уже заждался.

Верховный маг действительно проявлял признаки нетерпения, но, увидев меня, потерял дар речи. Потом сощурился, присмотревшись — ауру, что ли, разглядывает? — Кивнул и указал на кресло.

Расположились мы в той же комнате, что и при первом разговоре. Эльмир налил нам фруктового напитка в кубки, пригубил и только после этого начал разговор.

— Я смотрю, богиня благословила тебя дарами. Это хорошо, только если ты планируешь скрывать, кто ты есть, нужно ещё научиться прятать ауру. Сейчас любой, владеющий силой, без труда распознает в тебе владеющую элитари.

Моя радость от того, что у меня получилось замаскировать внешность, несколько поутихла. Я так старалась! А тут! Форма носа ничто, аура всё! Что ж, научимся.

— Я был на Совете Пяти. Это встреча старейших глав эльфийских родов. Я являюсь верховным магом этого совета и занимаю этот пост уже три сотни лет. Мне многие доверяют, и это доверие обусловлено ещё и тем, что сама богиня говорит со мной. И сейчас мне бы не хотелось предавать это доверие — он замолчал, глядя на меня.

Тоже молчу. Если он ждёт от меня ответа, то пусть скажет для начала больше.

— Я сейчас скрыл от совета важную информацию — весть о твоём появлении здесь, — опять пауза.

И что? Ясен пень, не ради моих красивых глаз он так поступил, а ради собственных интересов. Так чего кота за хвост тянет? Или эльфы в принципе, все такие? Не быстрые?

— Я сделал так потому, — наконец, продолжил маг, — что среди моих соплеменников нет единодушия. Правящий дом орт Дартен вполне устраивает ситуация, что вся сила эльфийских родов сейчас сосредоточена в их руках. Глава Дома Риэстлиармирен не хочет возрождения былого величия других эльфийских родов и не стремится к освоению новых земель. И его вполне устроила бы ситуация, если бы появившуюся воплощенную элитари, дочь богини, сделал своей женой его сын и тем самым ещё больше усилил правящий род.

— А что, есть кто-то, кого такая ситуация не устраивает? — неужели, наконец-то, есть те, кто не хочет сосватать меня за зеленоглазку? Ура, единомышленники!

— Да, многие младшие дома желают возвращения элитари ко всем родам. Элитари — это сама жизнь, от неё напрямую зависят сила и плодовитость эльфов. Именно поэтому мы понимаем всю необходимость выполнения миссии по возвращению Венца жизни как можно скорее.

— Подождите, но ведь этот самый венец тоже принадлежит правящему дому, разве нет?

— Нет. Магия венца благословляет весь эльфийский род в целом.

Что-то не совсем понятна мне эта эльфийская метафизика. Точнее, совсем не понятна. А ещё политика. Похоже, тут переворот намечается. По крайней мере, заговор против этого первого дома точно есть. Другой вопрос, есть ли мне до этого дело? Добуду им этот венец, и свалю тихо мирно к себе на родину. Может, ещё бонусом какие-нибудь способности останутся… Мне бы эту элитари да в родном мире… Да, мечтать не вредно. Но, вернемся к практической части.

— Я правильно понимаю, моя задача — доставить эльфам Венец жизни из этих Проклятых земель? Тогда к вам вернётся ваша магия, а моя миссия может считаться выполненной. И я могу возвращаться домой?

— Да, по сути, так оно и есть.

— Хорошо. Тогда обсудим, как это сделать. Когда отправляется экспедиция в Проклятые земли?

— Откуда ты… — он округлил глаза. Потом, видимо, сообразил: — Богиня поведала. Через три недели. Тебе предстоит многое постичь за это время.

Вот, спрашивается, чему можно научиться за три недели?

Оказалось, не столь уж и малому. Сперва нужно было разобраться с политической ситуацией в мире. После войны верховной властью являлись эльфы — они контролировали человеческие королевства, правители которых были лишь номинально главами государств, а на деле подчинялись эльфийским наместникам. Те, в свою очередь, являлись поданными эльфийского правителя, то бишь, Главы Правящего Дома Риэстлиармирена. В основные задачи наместников входили контроль за деятельностью человеческих магов и наблюдение за развитием человеческих королевств — людям была предоставлена возможность нормально жить под властью своих же королей, но, не преступая при этом созданных эльфами рамок. К примеру, категорически запрещалось изобретать оружие массового поражения и войны королевств между собой.

На первый взгляд, звучало разумно. Тем более, что эльфы даже во многом старались не афишировать свой контроль и большинство простых людей даже не знало о нём. Человеческий век недолог, а память и того короче. Но вот некоторых магов такая ситуация в корне не устраивала. Ну да, представим человеческого потенциально сильного мага. Конечно же, он будет хотеть, в первую очередь, развивать свои силы, ведь от этого зависит его могущество и, кстати, продолжительность жизни. А тут ты живешь, учишься, зубришь заклинания, и в один прекрасный день узнаешь, что определённого уровня можешь достичь, а дальше — никак. Всё. Блокирующая печать, которую эльфы ставили на всех без исключения магически одарённых детей, полностью исключала выход на уровень силы сверх установленного эльфами. Надо сказать, что таких магов рождалось в последние несколько сотен лет крайне мало, но те, кому печать помешала стать сильнее, наверняка были недовольны этим фактом. Вот так и появились отступники, создавшие возмущения в народных массах и, наверняка планирующие свергнуть власть эльфов.

У самих эльфов тоже было не всё гладко. Правящий дом держал власть железной рукой укоренившегося на троне рода и выпускать бразды правления не собирался. Немногочисленную оппозицию тоже давил быстро и неотвратимо, не позволяя эльфам даже и помыслить о смене правящей династии. Немалую роль в их главенствующем положении играла личная сила собственно Главы первого дома, их повелительницы и наследника, куда ж без него. По словам Эльмира, противостоять силе их ментальной магии не мог даже он. А он считается одним из сильнейших магов своего народа.

И это в эту семью меня хотела сосватать богиня? Добрая, мать, чего уж тут рассуждать.

В человеческие земли правитель периодически отправлял комиссии с проверкой, не полагаясь на отчёты наместников и донесения шпионов. В одну из таких комиссий Эльмир и предложил меня определить, сделав компаньонкой его племянницы, входящей в её состав. Мне надлежало следовать за Сирениеллоараэлью (нет, ну и имена у них!) неотступной тенью и научиться всему, что следует знать благородной эльфе.

На мой вопрос, почему мне нельзя остаться с ним, чтобы он помог мне с обучением и затем мы просто отправились в Проклятые земли, Эльмир ответил, что наследник развернул активную кампанию по поискам красавицы с зелёными волосами. Так что неизвестно откуда взявшаяся я рядом с верховным магом вызову подозрения. Значит, меня нужно хотя бы на время убрать из столицы. Личину мою он одобрил, только попросил сменить цвет глаз с бирюзового на голубой, дескать, так будет менее заметно. Пожала плечами — мне всё равно, по большому счёту.

Комиссия отправлялась через несколько дней, как только в столицу прибудет Сирень. Вот не буду я называть её полным именем! Хотя, нужно всё-таки выучить, теперь конспирация — наше всё. А если эльфы без труда выговаривают весь этот лингвистический кошмар, то и мне теперь придётся. Но только при официальном обращении!

А пока Эльмир принялся учить меня магии. Сперва мы разбирались со свойствами амулета, выданного мне Арианной. Оказалось, что тот аккумулирует энергию элитари и способен преобразовывать её в магию других видов: к примеру, магию стихий. Но, емкость… скажем так, резервуара амулета была невысока: к примеру, я могла выпустить пяток огненных шаров, наполнить котелок водой или левитировать небольшие предметы, скажем книгу или подушку. Чтобы поднять себя в воздух, магии уже не хватало. Эльмир сказал, что, в принципе, такой уровень силы соответствует способностям человеческого мага средней руки. Что ж, и на том спасибо.

Но сила силой, а большинство заклинаний воплощались при помощи активации жестами и словами, причем эльфы обучались этому искусству много лет. Так что мне предстояло ещё только осваивать эту науку с самых азов.

Элитари же я могла использовать интуитивно: к примеру, я просто могла пожелать и за пару часов вырастить дерево, чтобы оно давало съедобные и вкусные плоды. Исцелять вплоть до излечения ран, не совместимых с жизнью. По словам Эльмира, зеленоглазка мог и умереть от молнии, которую он схлопотал от человеческого мага. Не сработала его защитная магия — почему, кстати? А я практически вернула его с того света. Но рассказать об этом нельзя. Потому что тогда не миновать мне участи ценного приза в гонке за власть в эльфийском королевстве. Посему элитари у меня, конечно, есть, но пользоваться я могу, по сути, только преобразованной энергией амулета.

Ментальная же магия мне далась вовсе. То есть я обладала универсальной устойчивостью от всех видов враждебной магии — Эльмир не мог на меня ни повлиять различными внушениями, ни повредить боевым заклинанием — они на меня просто не действовали. Но и я не могла ни на кого ментально воздействовать. В принципе, не очень-то и хотелось.

А как тогда быть с общением с грифонами? Я воспринимала картинки, которые мне передавал бывший пленный грифон, который и доставил меня к магу, Шари. Эльмир сказал, что это просто средство общения, а не враждебная магия. Грифоны исключительно дружелюбно относятся к эльфам, по сути, это не отношения, как скажем, у человека к лошадям. Это, скорее, союз двух равноправных партнёров на добровольной основе. Человеческие маги этого не понимают и до сих пор пытаются ловить котоптиц и пытаться подчинить их своей воле. Такие попытки караются среди эльфами смертью. Человек, посягнувший на свободу грифона, должен быть убит.

Эльмир научил меня также различать и маскировать ауру и видеть магические плетения и заклинания. Сама я могла пока только элементарное — но ведь пару дней назад не могла и этого! Маскировку моей ауры мы также привязали к энергии амулета богини — теперь я на самый придирчивый взгляд выглядела как самая обычная эльфийка этого мира.

В общем, вот так, в экспериментах и исторических ликбезах пролетели для меня два дня. Параллельно я зубрила эльфийские имена, чтобы произносить их плавно и легко, как сами эльфы. Ужас. После такого я дома спокойно смогу работать диктором на радио или профессиональным чтецом книг.

На третий день Эльмир представил мне свою племянницу Сирениеллоараэль и покинул нас, отправившись по своим магическим делам.

Глава 8

Сирень оказалось милой эльфочкой с прекрасной внешностью русоволосой голубоглазой куколки и безупречными манерами. Она притащила мне ворох нарядов и с энтузиазмом принялась учить меня эльфийскому этикету и нюансам поведения женщины в высшем обществе. Обучала обращаться с предметами туалета и показывала различные прически. В этой непростой науке оказалась масса мелочей, по которым можно было сразу многое сказать об эльфе: его социальный статус, семейное положение, род занятий и даже настроение.

Интересно, что дядя ей наплёл про меня? Эльфа не задала мне ни единого вопроса — кто я, откуда? Как будто ей каждый день приходится объяснять элементарные вещи тому, кто совершенно в них не разбирается.

Зато меня такая ситуация полностью устраивала. Если тебя не спрашивают, можно и не врать. А врать я ох как не любила. Тем более, хорошо, что не пришлось обманывать такую милую эльфочку.

Узнала я наконец-то и о положении женщин в эльфийском обществе. Остроухие жили в основном родовыми общинами, где каждый выбирал себе занятие по душе. Ограничение было лишь в одной части — по достижении совершеннолетия (в 50 лет) эльфийка должна была выйти замуж. Все просто — браки заключались, дабы рождались дети. Этому вопросу предписывалось уделять максимум внимания — на данный момент в семьях редко рождалось больше одного ребенка и потому численность эльфийского населения медленно, но неуклонно падала. Кстати, для представительниц старших домов ограничений было больше — браки нередко заключались главами родов и согласия будущих супругов спрашивали не всегда. Всё, как у человеческой аристократии в средние века, в принципе.

Вот и Сирень не повезло — своего мужа она увидела двадцать лет назад только на свадьбе. Любви между ними за десять лет брака так и не возникло. Детей тоже не получилось. Тогда предприимчивая эльфийка откопала какой-то древний закон о том, что если в паре нет рождённых совместно детей и они выражают обоюдное согласие, то имеют право разойтись к взаимному удовольствию и без претензий друг к другу. До этого разводы в высшем эльфийском обществе не то, чтобы порицались, но и не одобрялись. Так что, такой шаг был по меркам остроухих не только смелым, но и поставил Сирень практически в противовес высшему обществу. К тому же она добровольно как бы поставила на себя клеймо «бездетная», что также не добавило ей популярности.

Но эльфийка не расстроилась, а выбрала для себя необычную стезю — дипломата. Не без помощи дяди, главы совета Пяти, вошла в состав комиссии по проверке деятельности эльфийских наместников в человеческих землях. Было это десять лет назад.

— А надоест все, осяду в каком-нибудь человеческом королевстве в качестве наблюдателя. Или вовсе исследованиями новых земель займусь, — оптимистично заявила эльфа.

Вообще, энтузиазму этой девушки можно было только позавидовать. Хотя, хмм, девушка… Бабуля моя помладше будет. Да, зависть — плохое чувство…

Обговорили и мою легенду. Решили, что я буду несовершеннолетней родственницей Сирень по имени Найстиаурель (клянусь, имя не я придумала!). Эльфа сказала, что так действительно хотели назвать девочку её родственники из рода ди Линари. Но родился мальчик. Так что Сирень заявила мне, что с удовольствием принимает в семью троюродную племянницу своей бабушки по отцовской линии Найстиаурель ди Линари, с чем меня и поздравляет. И обняла. Я обняла её тоже, думая тем временем, что эльфы все, в силу достаточно небольшой численности, друг другу наверняка родственники. А среди аристократии у них наверняка нередки и близкородственные браки. И это тоже одна из причин вырождения. Озвучивать свои мысли Сирень не стала, решив позже обсудить с Эльмиром.

Итак, Найстиаурель ди Линари, сорока лет от роду, прибыла в столицу эльфов Гариэд-эль, чтобы изучать дипломатию и юриспруденцию (её аналог у эльфов назывался Свод норм и правил для благополучной жизни). В качестве практики её наставница и опекун берёт свою подопечную в составе комиссии в человеческие земли. Моя задача в этой роли — смотреть и помалкивать. Несовершеннолетним эльфочкам по этикету вообще болтливость не положена. Все вопросы, если они у окружающих вдруг появятся, переадресовывать Сирень, она найдет, что ответить. На мой взгляд, легенда так себе, но на безрыбье и окунь — селёдка. Пойдёт.

А пока Сирень объясняла мне особенности эльфийской женской моды. Слава богу, жути типа корсетов или пышных юбок с фижмами тут не водилось — эльфийки все, как на подбор, обладали изящными фигурами и им не нужно было ничего утягивать. Но условностей в их одежде хватало — начиная от цвета, заканчивая тем, какие по какому случаю драгоценности надевать. Отдельное внимание уделялось различным амулетам и накопителям — хорошим тоном считалось, чтобы эти вещи были не видны или хотя бы не бросались в глаза, маскируясь под обычные украшения.

Немало времени Сирень уделила этикету — как к кому обращаться (и имена, имена!) я тоже внимательно запоминала, а то и записывала в заведённую под это дело тетрадь. Записи вела по-русски — так и привычнее и не стоило забывать о конспирации. И о почерке — читать я, спасибо богине, могла, а вот писать… Пришлось учиться вырисовывать эльфийские руны. Тут-то нужен моторный навык. Так что писала я пока в лучшем случае как грифон… кошачьей лапой. Эльфийские руны, скажу я вам, это не кириллица. Особенно, в свете принятой среди остроухих тяге к прекрасному и изящному во всём.

Всё равно, надо будет сказать при случае богине спасибо за знание языка. Как представлю, что пришлось бы самостоятельно изучать эту муть… И подумала ещё об одном — у людей-то другой язык! Спросила у Сирень — она удивилась, но заговорила со мной на языке людей. Слава богу, я её поняла! А то бы пришлось учить, а это время! Спасибо двойное местной Богине! Я теперь полиглот. Местный. Только в письме попрактикуюсь…

Вот в таких заботах и образовательных мероприятиях прошло ещё несколько дней.

Я показала Эльмиру разбойничьи вещи и амулет мага. Пыльные камни привели его в восторг: это оказались самородки редкого минерала, из которых после обработки делали камни силы. Вот откуда они у разбойников? Решили пока их не светить, потому что появление таких редкостей вызвало бы вопросы. Амулет мага эльф взял для изучения, сказав, что там какие-то хитрые человеческие заклинания и с ним нужно быть очень осторожным. Хоть деньги оказались обычными человеческими деньгами и их я решила взять с собой. Мало ли какие траты предстоят? Я привыкла быть финансово независимой. Прочие разбойничьи вещи оставила: Сирень обеспечила меня всем, что необходимо юной эльфийской леди.

А Эльмир снабдил меня не менее полезной вещью: двумя черными камнями силы. В них были заклинания телепортации. Переместиться можно было от одного камня к другому и только на небольшое расстояние: порядка ста метров. И, так как заклинание очень энергоёмкое, их можно было использовать не больше трёх раз.

Вот так.

Наконец, наступил день «х». Мы с Сирень легли спать с тем, чтобы назавтра вылететь в город людей.

Глава 9

— Понаставили тут, проехать негде! Посторонись, важный господин следует! — вопли толстяка, пытающегося расчистить дорогу процессии, заглушали всё вокруг.

Человеческий город Мирд поразил меня своим средневековым обаянием: каким-то удивительным шармом кривых улочек, небольших домиков, крытых красной черепицей и, как ни странно, отсутствием ожидаемой вони канализации и помоек. За последнее надо, к слову, быть благодарной эльфам с их пристрастием к чистоте — это они повлияли на повсеместное насаждение таких благ цивилизации, как канализация и водопровод. И, кстати, утилизация отходов жизнедеятельности — остроухие строго следили за тем, чтобы люди не загрязняли природу.

За сегодняшний день мы преодолели, по моим прикидкам, несколько сот километров. Сперва делегация, в составе которой были Сирень, её коллега Лираистр, я и пять эльфов охраны выдвинулись в путь на грифонах к ближайшему городу. Кстати, для дальних перелётов на грифонов всё-таки надевали упряжь, представляющую собой сложную систему ремней и сбруи. Осторожно присмотрелась, чтобы не вызывать подозрений. На груди грифона было что-то типа воротника, с идущими от него и спускающимися под брюхо ремнями. Которые, в свою очередь, опоясывали уже его торс и крепились к седлу на спине. Интересно, движения эта конструкция не стесняет? Но грифоны, вроде, были довольны. На отдельных пернатых навьючили немалый багаж и, я так поняла, некоторый запас провизии. Зачем, спрашивается? Будем лететь несколько дней? Вроде, Сирень сказала, что мы должны прибыть на место уже сегодня.

Я старалась особо не показывать эмоций от всего увиденного и вообще не отсвечивать, то есть вести себя в соответствии с ролью. Но сдержать восторга от ощущения полёта всё же не смогла. Особенно, когда мы преодолели километры эльфийских территорий над лесом. Подлетев к краю плато, грифоны дружно спикировали вниз. Но может же эльфа, по легенде до этого жившая в глухой провинции, покричать от восторга при стремительном полете вниз, в долину? Кстати, грифон, на котором я летела (это был, к сожалению, не Шари — тот еще слишком молод для дальних путешествий), выразил одобрение моими эмоциями, чего не скажешь об эльфах из сопровождения — их предводитель еще долго корчил недовольную моську.

Ну и пусть.

Прилетев в деревню, которую я видела с обрыва, мы остановились на постоялом дворе. Хозяин встретил нас, подобострастно улыбаясь и почти непрерывно кланяясь. Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не вертеть головой по сторонам и не открывать от удивления рот. Конечно, эльфийский город был не в пример великолепнее любого человеческого поселения, но там мне, во-первых, никто не дал его рассмотреть, а во-вторых, всё в Гариэд-эле носило оттенок какой-то сказочности. Так до конца и не верилось, что всё окружающее меня архитектурное великолепие мне не чудится.

Здесь же, в человеческой деревне, все было таким реальным, аутентичным, что хотелось повнимательнее изучить детали. А то вдруг по возвращении домой я решу сменить профессию? И подамся, скажем, в консультанты для реконструкторов средневековых поселений. Вот что мне больше всего напоминала обстановка: средневековье. Сирени даже пришлось меня несколько раз одёрнуть, когда я порывалась изучить поближе устройство умывальника (тут был водопровод!) в трапезной зале или чуть не убежала в кузницу смотреть на процесс. Пришлось потупить глазки и изобразить чинную мину благородной эльфы. У всех остроухих, кстати, на мордах были такие выражения, будто они не одну сотню лет живут на свете и всё в этой жизни повидали. Когда до меня дошло, что так, скорее всего, и есть, я тоже скисла. Кстати, на обед были исключительно вегетарианские блюда. Что тоже не добавило мне оптимизма.

Пообедав, мы переместились во двор. Дальше предполагалось путешествие по земле. Как мне было сказано, грифоны не любят летать над человеческими землями, и некоторые люди нервничают, видя необычных пернатых в небе. Посему мы с Сирень и Лираистром погрузились в крытый экипаж, запряженный обычными с виду лошадьми. Хорошо хоть не верхом, как мужчины эльфы.

Дальше путешествие прошло хоть и спокойно, но утомительно однообразно. Несколько часов мы тряслись в карете. Транспорт, хоть и достаточно комфортный внутри — можно даже было вытянуть ноги на сиденье — немилосердно подскакивал на ухабах и неровностях дороги. Унылый пейзаж за окном тоже не добавлял оптимизма — бурые равнины и серые холмы без выраженной растительности изредка перемежались чахлыми рощицами полуголых деревьев. Даже поговорить с Сирень было нельзя — обнаруживать перед посторонним эльфом мои обширные пробелы в знаниях не хотелось. Короче, я извелась и порядком разозлилась. Чёртова конспирация!

Наконец, мы прибыли в город Мирд королевства Ивисания. Нас, как и на постоялом дворе, встречали. Усатый толстячок невысокого роста ждал прямо за воротами с двумя гвардейцами охраны, чтобы проводить делегацию непосредственно к дверям эльфийского посольства. Для чего это было сделано, я скоро поняла. Узкие кривые улочки были забиты идущими по своим делам горожанами, лотками торговцев всевозможной снедью и периодически встречающимися всадниками и экипажами. Вся эта публика абсолютно не горела желанием уступать дорогу процессии. Так что толстяк с усами оглашал окрестности воплями, а гвардейцы щедро отвешивали пинков зазевавшимся прохожим, вовремя не убравшимся с дороги. Без особых церемоний, кстати. Да, пешеходом тут нужно быть очень расторопным.

В довершение ко всем прелестям кое-где между домами были натянуты верёвки с бельём. Начальник нашего сопровождения, отвлёкшись на торговца булочками, который не слишком спешно убрался с пути процессии, красиво вписался шевелюрой в чьи-то вывешенные портки. Я как раз высунулась в окно и успела увидеть прекрасное зрелище надменного эльфа с нижним бельем на голове. Широко улыбнувшись, перехватила его возмущённый взгляд. Молодец, поднял настроение!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Эльфик, видимо, не оценил моей радости по поводу его вида, потому что презрительно фыркнул и, отвернувшись, пришпорил коня. И это парень, который возглавляет нашу охрану? Да он своими эмоциями управлять толком не умеет!

Наконец, мы прибыли в резиденцию эльфийского посольства. Встречать нас вышел сам эльфийский наместник в городе Мирде Салмонаринилен с супругой Ювиланирилневой. Брр. Даже пытаться не хочу запоминать их имена. Вздохнула.

— Рад лицезреть Вас, прекрасноликая Сирениеллоараэль и мудрый Лираистр! — начал вещать Наместник. — Нелегки ваши труды и благословенны деяния во славу правителя нашего Риэстлиармирена…

Пока Сирень с коллегой внимали напыщенной приветственной речи, я тихонько осматривалась. Тот факт, что высокопоставленные эльфы — любители нагнать словами побольше пафоса, я уже поняла. Поэтому старалась по возможности не засорять себе восприятие сложносочиненными конструкциями, из которых они любят составлять свои речи. Поэтому я просто с любопытством глазела по сторонам.

Находились мы во дворе огромного по местным меркам, аж три этажа, каменного дома. Архитектура серого здания с претензией на изящество, красотой, тем не менее, не впечатляла. Строили явно люди, эльфам такой тяжеловесный стиль не свойственен. Самих остроухих тут было немного, кроме Наместника с супругой и нашей делегации с охраной, я насчитала всего двоих. Странно… По моим представлениям, эльфов тут должно быть гораздо больше. Не все вышли нас встречать? Вполне вероятно.

Наместник меж тем завершил свою речь пожеланием хорошо отдохнуть с дороги и предложением собраться утром за завтраком. Наконец-то!

Расслабляться, тем не менее, было рановато. В Мирде Сирень была не в первый раз, но раньше всегда приезжала одна. Слуги забегали и засуетились, когда эльфа потребовала для нас с ней смежные покои: дескать, несовершеннолетней воспитаннице негоже оставаться без присмотра. Дворецкий, страшно смутившись, стал сбивчиво объяснять, что подходящие покои есть только на третьем этаже — на втором в связи с ожиданием высоких гостей ещё не закончен ремонт.

— Каких гостей, кроме нас, ещё ожидают? — удивилась эльфийка. — Или вас не оповестили заранее о нашем прибытии?

— Но как же, высокая госпожа, — ещё больше смутился дворецкий, — через две недели ожидается сам старший наследник Правящего дома со свитой…

— Вот как, — задумчиво отозвалась Сирень, — со свитой, значит. В таком случае, пусть будет третий этаж. Подготовить покои на втором этаже для наследника, несомненно, важнее. Но поторопитесь, милейший — мы устали с дороги.

Проводив нас до дверей небольшой купальни, дворецкий смылся. Я хотела задать вопрос, но эльфа указала на ухо и прошептала одними губами:

— Позже!

Ну, позже, так позже. Интересно, есть ли в этом доме подземные ходы?

Не успели мы умыться, в дверь поскреблась горничная с сообщением, что покои для нас готовы. Пока провожала нас, поинтересовалась, где мы желаем отужинать: в комнатах или в столовой. Сирень сказала, что мы устали с дороги и посему пусть несут еду в покои.

Когда за девушкой закрылась дверь и она оставила нас одних, я, наконец-то, вздохнула спокойно. Огляделась. Да, небогато. Наверняка, эти покои гораздо скромнее тех, которые на втором этаже и предназначаются наследнику со свитой. Комната, в которой мы находились, соединялась почти с такой же по размерам внутренней дверью. Обстановка была тоже одинаковой: кровать, гардероб, два кресла и небольшой столик. Цветовая гамма в одной комнате сиреневая, в другой — розовая. Миленько, но ничего лишнего. Одна ванная комната на две спальни. Пойдёт.

Сирень первым делом начала обходить комнаты по периметру, делая пассы руками и негромко напевая. Я вздохнула. Вот толку от моей элитари, если я даже обезопасить комнату от прослушивания не могу? А как бы пригодилось сейчас заклинание невидимости!

— Нам нужно поговорить, Сана, — следуя моему примеру сокращать имена, Сирень так меня окрестила. — Дядя сказал мне, что первейшая моя задача — подготовить тебя к экспедиции в Проклятые земли, научив всему, что нужно. Признаться, я сама хотела отправиться с вами туда. Дядя прибывает в Мирд через три недели и я надеялась упросить его взять меня с собой в это путешествие… Первоначально планировалось, что именно Эльмирлиярр будет определять состав участников — она помолчала.

— Но в свете того, что сюда скоро нагрянет Зоранирианор орт Дартен, наши планы могут пойти крахом. Наследник не допустит участия в путешествии к Проклятым землям благородной эльфийской леди и, тем более, её несовершеннолетней воспитанницы.

— А как раньше Эльмир хотел включить меня в состав экспедиции? — вопрос участия меня, как несовершеннолетней эльфы и раньше вызывал у меня недоумение.

— Если бы Эльмир подбирал участников, туда бы вошли только преданные ему эльфы, которые бы молча выполняли приказы и не задавали лишних вопросов. То, что в Мирд прибывает старший наследник, да ещё раньше на неделю, чем мой дядя, говорит о том, что он будет возглавлять экспедицию.

— А почему ты решила, что наследник приезжает сюда именно для этого?

— А что ему ещё делать в этом богом забытом городишке на окраине человеческих земель?

Действительно… Как я могу этого не знать? Сколько ещё вещей, которые очевидны для местных, мне будут не понятны? И как долго?

Ответ прост — пока не научусь.

Постучали в дверь. Это оказалась служанка с нашим ужином. Накрыв на стол, она осведомилась, не нужно ли высоким госпожам что-то ещё? Получив отрицательный ответ, удалилась.

Пока мы ели, я обдумывала ситуацию, в которой оказалась. Насколько я могу доверять Сирень? Решила, что не меньше, если не больше, чем её дядюшке-магу. Вряд ли эльфийка активная сторонница политики первого дома, выражающейся в лозунге «всё лучшее — правящей семье». И уж точно она не побежит выдавать меня Зоранирианору, когда узнает, что это мою зеленую персону он так активно ищет везде. А ещё, откровенно бесила вся эта конспирация, необходимость скрывать мою личность только из-за того, что одному отпрыску сиятельного семейства захотелось себе новую постельную игрушку. Вот где справедливость?

Как и в моём мире, не наблюдается. Нужно всегда рассчитывать на свои силы и, при должных усилиях и толике удачи можно немного положиться на других. Так и сделаю.

— Послушай, Сирень, — обратилась я к эльфийке. — Ты наверняка заметила, что я многого не знаю из того, что необходимо знать не только знатной эльфийской леди, но и в принципе девушке взрослой и образованной. Не знаю, что рассказал тебе твой дядя, но я прошу тебя о доверии. Я хочу сказать, что доверяю тебе сама, насколько это возможно в моём положении.

— Так вот, — набрала воздуха в лёгкие и призналась — Я, точнее моя душа из другого мира. А тело — воплощение элитари.

Сделала паузу. Посмотрела ей в глаза. Блин, вот если бы мне в прежней жизни кто-нибудь заявил, что его душа из другого мира, что бы я подумала? Правильно, что кукушка у этого кого-то съехала. Но Сирень меня удивила.

— Что-то подобное я подозревала, — улыбнулась эльфа, глядя на меня. — Я умею сопоставлять факты, Сана. Даже то, что ты перечислила, было бы не важно, если бы не главное обстоятельство — тебя привел дядя. А он последние несколько сот лет вообще сторонится женщин. Только Богине молится, чтобы вернула эльфийской расе былое процветание. А тут ещё пророчество…

— А что с ним?

— Видимо, у Эльмирлиярра есть веские основания считать, что ты — та, о ком в нём говорится. Но ты скрываешься… Почему?

— Наследник первого дома меня ищет.

— Да? А чем ты не угодила Зоранирианору?

— В том то и дело, что не стала угождать. А ему это не понравилось…

— Да, он такой… Расскажешь?

В общем, я поведала ей всю свою историю и, забегая вперед, скажу, что мне не пришлось ни разу об этом пожалеть…

Глава 10

— Высокая госпожа Сирениеллоараэль ди Линари с воспитанницей! — объявил дворецкий о нашем прибытии.

На завтрак нас пригласили проследовать в малую столовую. Вот интересно, какова тогда большая? Помещение, где полагалось чинно вкусить утренней пищи, по размеру больше смахивало на спортивный зал. Для тренировок баскетбольной команды. Это если представить, что спортсмены будут тренироваться в зале, повсюду украшенном позолотой и хрусталём. Фу.

Постаралась сохранить на лице невозмутимое выражение. Блин, что ж интерьер так сверкает-то? Или это я просто не выспалась и меня всё бесит?

Да, проболтали мы вчера с Сирень до поздней ночи, или, скорее, до раннего утра. Она всё выспрашивала про мой мир. И конечно, подробности моей встречи с наследником, куда ж без него. А вот теперь я старательно пытаюсь скрыть зевоту. А кофе мне не нальют, конечно же…

Эльфы же выглядели до неприличия бодрыми и полными сил. Присутствовали наместник с супругой, коллега Сирень Лираистр и еще два эльфа, которых нам представили как счетовода и Главного Стража. Их именами решила голову пока не забивать. Нас с Сирень усадили рядом друг с другом. Я тут же уставилась в тарелку, где была налита оранжевая и склизкая на вид масса. А все остальные принялись разглядывать меня. Вот блин!

— Моя воспитанница Найстиаурель ди Линари в первый раз в человеческих землях, — Сирень решила сразу прояснить ситуацию. — Сейчас передо мной стоит задача в кратчайшие сроки подготовить её по всем вопросам, связанным с жизнью человеческих городов. Так что отнеситесь, пожалуйста, снисходительно к её любопытству.

— А кто уполномочил вас на подготовку столь юной лиирры? — это спросила Ювиланирилнева, жена Наместника. Тьфу ты, ну и имечко, впрочем, как и все тут! Короче, будет Юлькой. Похожа на Юльку Илагину, мою бывшую одноклассницу. Та ещё стерва! — Ведь очень опасно несовершеннолетним, незамужним (как она подчеркнула тоном это слово!) эльфийкам покидать стены родного дома!

— Верховный маг совета Пяти Эльмирлиярр ди Рентари, — с милой улыбочкой ответила ей Сирень. — Он как раз скоро прибудет, так что Вы сможете расспросить его о причинах такого мне указания.

Юлька скисла. Похоже, репутация Эльмира ограждала нас от лишнего любопытства. А я, раз уж тут завтрак вообще-то, решилась попробовать субстанцию с моей тарелки. Нет бы, выбор предложили из двух блюд хотя бы! С другой стороны, оранжевое нечто ели все, наверное, так и надо. Надеюсь, не отравлюсь. Попробовала. На вкус оказалось ничего так, сладенько. Будем надеяться, что это пюрешка из мякоти местных плодов, а не отрыжка гигантской многоножки. Хотя, какая разница? Вон Сирень спокойно уплетает, значит и мне можно.

Наместник решил перевести беседу в более интересное для него русло:

— Через две недели мы ожидаем прибытия наследника старшего дома. Не расскажете ли нам, лиирра Сирениеллоараэль, чего нам ожидать от его визита? А то мы далеко от наших родных земель, прозябаем в глуши, новостей из столицы не знаем…

— Мне думается, лиир Салмонаринилен, к приезду наследника следует подготовить не только покои для высоких гостей, но и должным образом привести в порядок дела. Лиир Лираистр? — обратилась она к коллеге.

— Несомненно, — кивнул тот. — Я думаю, следует начать с анализа экономического состояния подконтрольных Вам территорий. Также нужно выяснить, насколько рационально используются средства человеческими чиновниками. Этим займусь я сам. Тогда как лиирра Сирениеллоараэль посвятит своё время инспекции больницы.

— Больницы?! — почти что взвизгнула Юлька. — Благородная лиирра будет посещать человеческую больницу?! — Это же так… так… — похоже, она не могла найти слов от возмущения.

— Необходимо, лиирра Ювиланирилнева, вы совершенно правы, — легкую издёвку в голосе Сирень заметили, похоже, все. — Поэтому мы прямо сегодня, вместе с воспитанницей этим и займёмся. — Господин Наместник, не выделите ли нам кого-нибудь для сопровождения из ваших подчинённых? Охраны не нужно, но чиновник, обладающий полномочиями и знающий город, будет очень кстати.

— Конечно. Лииры, — он кивнул двум эльфам, имена которых я не удосужилась запомнить. — Но вы уверены, что обойдётесь без охраны?

— Нет, конечно, — Сирень улыбнулась. — Но я не хочу больше необходимого забирать у вас ценных сотрудников. С нами прибыло достаточно сопровождающих, чтобы мы могли отобрать из них необходимое количество охраны.

— Вот как. Это очень… предусмотрительно с вашей стороны. В таком случае Главный страж Энкерфорт возьмет на себя заботу подобрать вам сопровождающего, — белобрысый эльф справа от наместника снова кивнул.

Наконец, этот утомительный завтрак подошёл к концу. Я совсем не наелась, но получила толику ценной информации.

— Лиирры, я буду ждать вас в своём кабинете через час, — поклонился главный страж.

Сирень кивнула ему. И уже мне:

— Найсти, найди начальника нашей охраны Элловирэла и предупреди его, что мы собираемся прогуляться по городу через два часа, — увидев моё недоумение, дала подсказку. — Он, скорее всего, тренируется на внутреннем дворе.

Ага, отлично, заодно и осмотрюсь, прогуляюсь по помещениям. Может, кухню найду? А то сытой после нескольких ложек оранжевой… ну, путь будет кашки… и половины стакана красного то ли морса, то ли сока с мякотью я себя не чувствовала. Сейчас бы яишенку! Я относилась к тому типу людей, которые предпочитали на завтрак съесть что-нибудь существенное. Завтрак, по моему мнению, самая важная еда, а то вдруг, на работе так замотают, что пообедать не будет возможности? А ужинать я всегда старалась чем-то легким — заботиться о фигуре надо! Было… Интересно, а теперь не надо? Ведь я сейчас вроде как эльфа, а они все поголовно стройные. Хотя, посмотреть, как едят, так становится понятно, почему.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ И тут я почувствовала волшебный аромат… печёного хлеба и… корицы? Откуда в ином мире корица? А вдруг… и кофе тут есть?

Окрылённая надеждой и поняв, что урчание в животе мне не почудилось, я припустила в конец коридора, туда, откуда неслись божественные ароматы… Как мышь из мультика, учуявшая запах сыра… Распахнула двери… а там кухня… Точнее помещение, в котором на столах громоздились подносы с выпечкой и прочей едой. Столовая для прислуги? Раздаточная?

На меня вылупились две обалдевшие румяные дородные девицы. Видать, я опять поступила не согласно этикету…

— Приветствую, — сдержанно улыбнулась. — Наверняка вы ещё не знаете… — сморщила лоб, будто задумавшись. — Конечно нет. Сегодня мы с высокой госпожой Сирениеллоараэль будем инспектировать больницы… В общем, соберите нам побольше еды с собой и булочки вот эти, что я отсюда вижу, да, да, вот эти обязательно положите… И, милая, — ткнула пальчиком в ближайшую деваху, — дай-ка мне на пробу две, нет, три верхние булочки…

— Высокая госпожа, вы что, будете это есть? — на лице поварихи было написано неподдельное изумление. Булки, она, однако, завернув салфетку, опасливо протянула.

— Не исключено, — загадочно улыбаясь, я уже видела перед собой только вожделенную сдобу. Про кофе решила пока не спрашивать, чтобы не совсем шокировать девчонок. К тому же, корица была в составе булочек, о чём говорил их запах. А кофе тут, к сожалению, не пахло.

Радостно напевая и смакуя наконец-то самую вкусную в моей жизни булку, направилась собирать наших охранников. Странно, в своей пошлой жизни я совсем не любила выпечку. Как быстро, однако, научаешься ценить простые радости жизни!

Настроение у сытого человека понимается сразу — проверено мною лично! И вот, радостная и довольная, я вылетела во двор и… застыла, чуть не выронив недоеденную последнюю булочку изо рта…

На присыпанной мелким желтым песочком утоптанной арене махали мечами эльфы из нашей охраны. Ух ты! Поющая в солнечном свете сталь клинков, сливающаяся в невообразимые па стремительного и прекрасного танца. Всплески разноцветных длинных волос: платиновых, рыжих, русых… И полуголые мужчины, двигающиеся в завораживающем и смертоносном ритме… Круто! Особенно притянул мой взгляд один из них — провернув мечом молниеносный хитрый выверт, эльф выбил клинок из рук своего партнера по спаррингу. Пара недавних противников чинно раскланялась друг с другом, затем блондин, развернувшись, двинулся среди продолжающих сражаться фигур ко мне…

Начальник нашей охраны Элловирэл, обнаженный по пояс, со струящимися по плечам блестящими в солнечном свете волосами шёл ко мне с неторопливой грацией хищника, увидевшего нечто любопытное…

Блин! Надеюсь, я не закапала слюнями крошки булочки, насыпавшиеся мне в декольте… Соберись, Оксана, ты ж на самом не сопливая эльфа, только что вылезшая из лесной чащи и ни разу мужика топлесс не видевшая… Ты вполне себе взрослая человеческая тетка, которая таких, как он… и не таких, как он… в штабеля привыкла укладывать…

Хммм… Вот, что не таких, как он, это правда. Потому что таких, как он, там, где я… В общем, нет их там, обычно…

Да что это со мной?! А ну, мысли, собрались быстро в кучу! Уставилась в грудь эльфу, как раз остановившемуся напротив. А он запыхался всё-таки, вон как дышит… Молчит… я тоже молчу…

— Лиирра Найстиаурель? — заговорил. Стой, сердце, стой!

— Рада видеть вас, лиир Элловирэл, этим солнечным утром, — смогла выговорить, молодец я! Памятник мне при жизни можно… нерукотворный… — Я именно вас и ищу.

— Да, лиирра? — проникновенно так, заглядывая в глаза, придвинулся ближе. Опустил взгляд ниже, на декольте. А формы-то иллюзией не скроешь — слишком пышные они для несовершеннолетней эльфочки, которой я прикидываюсь… Ну вот… Надеюсь, булочные крошки на платье его отпугнут. Если они там есть.

— Лиирра Сирениеллоараэль планирует прогуляться по городу. Вместе со мной. Вам поручено организовать нашу охрану, — похлопала глазками. — Будьте готовы через два часа, — я улыбнулась, когда в глазах эльфа промелькнуло разочарование. Он что, думал, я ему свидание решила назначить?

Развернулась и, вытащив последнюю булочку из-за спины, пошла в дом. Надо срочно заесть волнение, которое, слава богу, уже почти улеглось. По-моему, эльф еще некоторое время пялился мне в спину. Или пониже спины.

Сирень я застала выходящей из кабинета Главного стража. Расположение мне подсказала встреченная в коридоре служанка. Любопытно, что все слуги в доме были людьми. И откровенно опасались своих хозяев. Интересно, почему? Хотя… Перед глазами всплыла картинка поляны, на ней старший наследник в орлином шлеме и с его парных клинков капает кровь.

— Найсти! У нас есть время, чтобы переодеться и собраться! — эльфа казалась чем-то озабоченной.

Что ж, хорошо.

Когда мы вышли во двор, нас уже ждали. Экипированные, как и мы, в плащи два эльфа охраны во главе с Элловирэлом, хмурый серьезного вида человек лет сорока и кругленький дядька-кучер. Нам с Сирень предполагалось ехать в экипаже, остальным — верхом. Целая делегация! Любопытный факт: все люди старались держаться от эльфов на почтительном расстоянии, соблюдая, так сказать, дистанцию. А от меня, по ощущениям, вообще шарахались. Я спросила Сирень, в чём тут дело, когда мы тронулись в путь.

— Понимаешь, Сана, все люди, служащие эльфам, знают, как трепетно мы относимся к своим молодым девушкам. Если кто-то, пусть даже и нечаянно, причинит тебе вред, он будет жестоко наказан.

— В смысле? Если, например, служанка случайно обольёт меня горячим чаем, её казнят? — попыталась пошутить я.

— Не казнят, в данном случае, но порка плетьми ей обеспечена, — Сирень была, наоборот, очень серьёзна.

— Вот как. Такого я не ожидала. Почему так?

— Первейшая задача каждой эльфийской женщины — родить детей, желательно несколько, — Сирень вздохнула. — Таким образом, несовершеннолетняя эльфийка, незамужняя, вдвойне ценна, как потенциальная мать. Эльфов и так мало, а женщин благородного происхождения оберегают очень строго. Тебе, как несовершеннолетней, ещё не грозят знаки внимания со стороны наших мужчин, но всё равно, будь осторожна даже с нашими стражами.

— А что может случиться? Как у вас вообще происходят отношения между полами?

— Если благородный лиир захочет взять жену, он подаёт прошение Главе Старшего дома или его наследнику. Сейчас именно они утверждают большинство браков. Два раза в год — весной и осенью все пары, желающие ритуал единения, прибывают в столицу, где проходит церемония и празднества по этому поводу.

— Что, все в один день?

— Более того, проводится одна церемония для всех пар. Но это только для представителей Великих домов. Для них церемонию проводит Глава старшего дома, его наследник или мой дядя, — Сирень снова печально вздохнула. — Раньше двоим было достаточно произнести клятвы богине у священного дерева в любой день года. Для простых эльфов и сейчас так.

Тут карета остановилась и в окно постучали.

— Лиира Сирениеллоараэль, мы прибыли!

Глава 11

Больница впечатляла. Располагалась она на окраине города и состояла из целого комплекса сооружений с громадным зеленым садом. Главное здание было двухэтажным, как многие здесь, из серого камня и с большим внутренним двором. Ряд построек поменьше располагались в отдалении. Самое интересное, на мой взгляд, находилось за больницей — большие зеленые пространства различных насаждений. Я, было, направилась прямиком туда, но Сирень одёрнула меня:

— Вначале больница, аптекарские сады — позже. Я пока наброшу на нас сферу невнимания, осмотримся. Найсти, будь рядом. Лиир Элловирэл, — тот кивнул, — прошу с нами, остальным — ожидайте возле экипажа. — Роваль, — это дядьке-провожатому, которого выделил наместник, — проводите нас.

Внутри больница представляла собой главный зал, размерами с небольшой стадион, и ряд помещений поменьше.

Пациенты находились как раз в этом зале в специальных отсеках, разделённых перегородками, в которых стояли кровати. От общего пространства их отделяли только занавески из плотного полотна. Странно, но было очень тихо — не было слышно ни стонов, ни храпа — всех тех звуков, которые ожидаешь услышать в таком месте. Также в помещении стоял приятный запах — что-то цветочное, похоже на лаванду. Везде сновал персонал — мужчины и женщины, одетые в черные брюки и белые рубахи. Впервые я увидела в городе женщин в брюках.

Сирень вполголоса пояснила мне:

— На всех секциях с пациентами стоит полог тишины, чтобы они не мешали друг другу. Каждый больной связан магической нитью с лечащим врачом или медсестрой, так персонал оперативно узнает, если человеку нужна помощь. При помощи аромагии производится очищение воздуха и наполнение его целебными эфирами.

Удобно. Наверное, аромагия — аналог ароматерапии моего мира.

Сирень сделала несколько пассов руками, а затем подозвала мальчика в форме:

— Доложи главной смотрительнице о нашем прибытии, — тот вылупился на нас, как будто только увидел, попятился и, непрестанно кивая, бросился бежать.

Похоже, нас действительно не видели до этого. Начинаю завидовать черной завистью! Хорошая штука, чтобы стать незаметными и избежать переполоха.

Переполох, кстати, всё-таки случился.

Вначале в конце зала образовалось некое шевеление. Затем нарисовалась небольшое столпотворение, которое заметно увеличивалось в размерах по мере приближения. Раздались шепотки, а затем и более громкие возгласы: «ЭЛЬФЫ… эльфы здесь!»

К нам уже подошла целая делегация во главе с полноватой мадам в белом платье из плотной ткани. Все дружно, чуть ли не синхронно поклонились. Ух ты! И это, кстати, довольно продвинутая часть человеческого общества… А что же говорить об обычных горожанах? Как они будут реагировать?

— Приветствую вас, стоящие на страже здоровья славных граждан города Мирда! — Сирень, как всегда, была предельно вежлива. — Смотрительница Ларада, — кивок в сторону дамы в белом, — рада видеть вас в добром здравии. — Тетке явно польстило, что её назвали по имени. — Вы не проведёте нам экскурсию по вверенному вам заведению? Как обычно — сколько пациентов, какие болезни, состояние лекарских садов, жалобы, пожелания…

— Да, высокая госпожа, как прикажете. Прошу следовать за мной! А всем вернуться на свои рабочие места!

Персонал начал расходиться. Но многие продолжали исподтишка бросать любопытные взгляды — шутка ли — комиссия с проверкой пожаловала.

— В настоящий момент в нашей больнице располагается на лечении шестьдесят восемь пациентов, — начала меж тем свой рассказ смотрительница. — Вся документация в полном порядке, истории болезней ведутся неукоснительно, как вы и повелели, высокая госпожа. Мы учли все ваши замечания во время вашего прошлого визита.

— Хорошо. Мне нужно, чтобы вы предоставили мне отчёт о том, какие болезни наиболее часто случались за последние пять лет. Эпидемий не было?

— Нет, высокая госпожа, слава богине. Было несколько случаев Черной лихорадки, но мы быстро дали заболевшим лекарство, которое вы оставили в свой прошлый визит.

— Хорошо. Я привезла вам ещё, — и пояснила уже мне: — Черная лихорадка — это болезнь, поражающая многих людей, побывавших в Проклятых землях. Так как Мирд — самый близкий к ним город, все заболевшие в основном попадают в эту больницу.

— Это моя подопечная Найстиаурель ди Линари, — Сирень представила меня смотрительнице. — Отвечайте на все её вопросы, она любопытна.

— Да, высокая госпожа. Не угодно ли вам осмотреть сады?

— Мне угодно ознакомиться с вашими документами. А вот моя подопечная пока с удовольствием погуляет по саду. Предоставьте ей сопровождение — желательно травницу.

— Как прикажете.

Пока смотрительница делала распоряжения, к нам подошел Элловирэл.

— Лиирра Сирениеллоараэль, вы будете находиться здесь?

— Да, лиир.

— В таком случае, я оставлю с вами моих людей, а сам буду сопровождать лиирру ди Линари, — эльф вроде и говорил нейтральным тоном, и но что-то мне в его голосе не понравилось.

— Лиир, разве мне может грозить опасность?

— Найсти, слушайся во всём лиира Элловирэла, — засюсюкала Сирень как с ребенком. Погладила меня по голове и предупреждающе заглянула в глаза так, чтобы эльф не видел. Это что ещё такое? Я чего-то опять не поняла в эльфском этикете и надо прикинуться дурочкой?

— Конечно, лиир, я понимаю, что наша безопасность — ваша главная забота, — я захлопала ресничками и глупо улыбнулась.

Подошла смотрительница вместе с девушкой в черных брюках и зеленой рубашке. Голова вновь прибывшей была плотно замотана во что-то вроде чадры, оставляя открытыми одни глаза. Волос тоже было почти не видно кроме отдельного русого завитка, выбившегося на лоб.

— Моя дочь Иллора, — представила ее смотрительница, — лучшая травница Мирда. Она получила неизлечимые увечья от дикого зверя несколько лет назад и с тех пор полностью посвятила себя наукам. — В голосе матроны смешалась гордость и сожаление.

Девушка поклонилась.

— Следуйте за мной, высокая госпожа, — голос её был тих и безэмоционален.

— Лиирра, — Элловирэл протянул мне руку.

И что я должна делать? Вот что там говорит эльфийский этикет по поводу таких прикосновений? Точно, брать за руку может только жених или родственник. И как быть, чтобы вежливо отшить его? Попробуем так:

— Лиир, вы не можете взять меня за руку! А вдруг на нас нападут! Как вы тогда будете защищать меня?

Эльф поморщился. Он знаком предложил мне следовать впереди, а сам двинулся следом.

По длинному коридору мы вышли во внутренний двор. Перед нами раскинулся роскошный и ухоженный… не знаю, как назвать… Парк? Сад? Дендрарий? Ровные песчаные дорожки обрамляли аккуратные клумбы и грядки с различными цветами и кустарниками, местами аккуратно подстриженными, а местами разросшимися пышными шапками. А в отдалении виднелись небольшие рощи уже полноценных деревьев, высотой до нескольких метров. И большое, с виду стеклянное сооружение, похожее на большую теплицу. Я бы не отказалась работать в таком месте!

Иллора рассказывала про растения, их целебные свойства и условия содержания. Эльф хранил молчание. Монотонный голос девушки убаюкивал, и скоро я перестала воспринимать информацию, запутавшись в большом количестве незнакомых названий растений и способах из использования. Даже если я и узнавала какие-то цветы или травы, на местном языке они назывались по-другому и это перемешивало в кашу и так обрывочные мои знания о целебных растениях. Сначала я ещё пыталась задавать уточняющие вопросы, но вскоре начала просто любоваться окружающим пейзажем. Разнообразие местной флоры просто поражало. А ведь окрестности Мирда вовсе не радуют полями и рощами! Как так? Откуда здесь такое количество лечебных трав и прочих растений? Все дело в особом уходе?

— Мы тратим много времени и сил, чтобы поддерживать почву в надлежащем состоянии, — слова Иллоры эхом отразили мои мысли. — К сожалению, многие растения требуют особых условий и очень прихотливы. Теплицы тоже не всегда справляются с тем, чтобы поддерживать для некоторых растений особый климат…

Тихий и ровный голос девушки убаюкивал. Солнце припекало, и я уже начала уставать от обилия и монотонной подачи информации.

Так продолжалось, пока мы не подошли к зданию оранжереи. Там, как сказала Иллора, маги-погодники формировали специальный климат для прихотливых растений.

Полюбовавшись на фиолетовые кусты с маленькими красными бутонами, пошли дальше.

В теплицах было намного интереснее. Я даже перестала клевать носом, хотя тут было гораздо теплее и более влажно, чем снаружи.

Совсем взбодрило знакомство с хищными колючими лианами, содержащимися в закрытой секции оранжереи. Бедняжки были заперты в прозрачном стеклянном кубе и сквозь преграду было видно, как им это не нравится: шипастые зеленые шланги активно шевелились, закапываясь в землю и пытаясь найти выход.

— Ты сказала, что они хищные? — уточнила я у травницы.

— Да, высокая госпожа, это плотоядные лианы. Питаются всеми живыми существами, до которых могут дотянуться и обездвижить. Они родом из Проклятых земель, привезены нашими рейнджерами.

Интересно… но при Элловирэле мне не хотелось проявлять излишнее любопытство. Сделала себе заметку, чтобы потом изучить лианы получше. Нужно быть осторожной.

Но всю осторожность почти снесло бурей эмоций, когда я увидела следующую секцию оранжереи.

Место называлось: «экспериментальная делянка». И на ней… невысокие, метра по полтора в высоту, с темно-зелеными глянцевыми листьями и овальными ягодами вишнёвого цвета, вплотную сидящими на ветках. О, да! Спасибо, богиня, как там тебя зовут! Как вспомню, непременно поблагодарю поименно!

Когда-то подруга Вера вынесла мне весь мозг попытками вырастить кофейное дерево на подоконнике. В ход пошло все: и хитрая технология проращивания зеленых зерен: их нужно было как то особым образом обработать, взрезать оболочку и замочить в специальном растворе. Ничего не вышло. Намучившись, она купила готовых саженцев и попыталась вырастить их до плодоносного возраста. Настоящих бобов, впрочем, её усилия так и не принесли. Зато я теперь знала, как должно выглядеть кофейное дерево.

И тут их была целая небольшая рощица! Счастье есть! Я попросила Иллору рассказать подробнее об этой делянке.

— Эти деревья — образец эксперимента по выращиванию растений, чьи свойства еще изучаются. Листья их обладают тонизирующим эффектом при заваривании, а их плоды — сладким вкусом. Но из-за происхождения — они были впервые привезены из южных земель — использование их пока под очень строгим контролем, пока не доказана их безвредность для людей.

— Хорошо. Я хочу взять несколько плодов для исследования, — я уже тянула ручки к дереву. На ветке было довольно много уже спелых, цвета вишни, ягод.

— Лиирра, я вынужден возразить, — вмешался Элловирэл. Этот гад перехватил мою руку, уже почти сорвавшую ягоду, — особенности этого растения неизвестны. Оно может иметь скрытые свойства, и я не могу допустить угрозу вашей безопасности. — Он поднёс мою руку к губам и поцеловал.

Блин! Не объяснишь же ему, что растение мне прекрасно известно и вреда, кроме пользы, никакой не несёт. По крайней мере, его аналог в моём мире. Если не пить кофе литрами, конечно. А здесь я была готова рискнуть и попробовать пожарить зернышек из этих плодов. Но, к сожалению, не сегодня и не сейчас.

— Конечно, лиир, — руку я отняла. — Предлагаю возвращаться. Больше я всё равно за сегодня осмотреть не смогу.

Иллора терпеливо ждала. Вот, кстати, надо спросить, что с ней. Но, конечно, не при Элловирэле. Как же мешают непрошенные телохранители! Куда бы его сплавить? Не в дамской же комнате девушку вызывать на откровенный разговор!

Так ничего и не придумав, я, в сопровождении эльфа и травницы, вернулась в больницу.

Сирень обнаружилась в кабинете главной смотрительницы вместе с Ровалем и Ларадой. Они были искренне увлечены процессом копания в бумагах с историями болезней. Я скромно присела в уголочке, ожидая удобного момента для разговора.

Случай скоро представился. Не успела я заскучать, как смотрительницу вызвали осматривать роженицу. Сирень пожелала участвовать и я, конечно же, отправилась с ней. Элловирэл попытался было вякнуть, что мол, я ещё молода для такого зрелища. Сирень, однако, быстро заткнула его, сказав, что я здесь для как раз для того, чтобы учиться. Как-то начинает меня уже бесить статус маленькой девочки! И этот эльф тоже скоро, похоже, начнет бесить, продолжая в том же духе!

Родильный покой представлял собой белое помещение, с подобием роскошного гинекологического кресла посередине. Прежде чем войти туда, мы посетили небольшую комнату, где нас обдало сильными струями воздуха с резким запахом смеси каких-то трав. Дезинфекция? Похоже… Нужно будет уточнить у Сирень. А продвинутая у них больничка. Всё-таки магия — это нечто!

Насколько это нечто, я смогла оценить совсем скоро, во время осмотра пациентки и дальнейших манипуляций. Весь процесс с осмотром, постановкой диагноза — ребеночек развернулся ножками вниз — возвращением его в правильное положение, стимуляцией и собственно родами занял не более двух часов. И при этом роженица не мучилась от боли, а даже улыбалась!

После всего смотрительница пригласила нас пройти в свой кабинет выпить травяного чаю. Я с удивлением поняла, что полдень уже давно миновал.

В кабинете мы расположились вчетвером, как я и хотела: Сирень, смотрительница Ларада и её дочь Иллора. Последняя так и не сняла своей чадры. Как, интересно, она будет чай пить?

К напиткам, травяному чаю и соку из красных фруктов нам подали маленькие печеньки и сушеные ягоды. И всё? А завтрак был так давно. Тут я вспомнила о корзине с булочками, оставленной в карете. Попросила девушку, накрывавшую на стол, принести её тоже.

Пока ждали булочки, Сирень и Ларада обсуждали бумаги, а я разглядывала Иллору. Чадра из плотной ткани немного отошла и приоткрыла белесый шрам на шее. Заметив мой взгляд, девушка вздрогнула и прикрылась. Даа. Либо я — страшная эльфийка, либо всё ещё хуже, чем я думаю. В любом случае, пообещала себе помочь ей, чем смогу.

В дверь постучали. Это оказался Элловирэл со служанкой с корзиной. Эльф поинтересовался, как долго мы ещё намерены пробыть здесь. Сирень безмятежно ответила, что пока точного времени сказать ему не может. Тот с неудовольствием поджал губы, но ретировался. Пора!

— Госпожа Ларада, Иллора, я попрошу вас о доверии и сохранении в тайне того, что вы сейчас услышите, — решила сразу начать с главного. — Так вышло, что я обладаю некоторой магией, способной исцелять. Но, повторю, никто не должен знать об этом. Иллора, если ты можешь показать мне своё лицо, я посмотрю, может я смогу помочь тебе.

— Но, но… высокая госпожа, — девушка всхлипнула, — никто не сможет исцелить такое. Моя мать — лучшая целительница Мирда, а знаю все травы, способные сводить шрамы… Ничего нельзя сделать, я точно знаю…

— И всё же, я настаиваю. Я понимаю, что это тяжело для тебя, но позволь мне попробовать помочь.

Может, не стоило так переть напролом? Для неё это явно очень тяжело. Но у меня было настойчивое желание помочь ей, как будто что-то внутри подталкивало меня… Интересно…

— Да, Иллора, пусть высокая госпожа посмотрит на тебя, — подключилась Ларада. — Ты же знаешь лиирру Сирениеллоараэль, она всегда была добра к нам. А госпожа Найстиаурель её воспитанница, точно тебе не повредит…

Когда Иллора размотала чадру, мне едва удалось удержаться от вскрика и сохранить на лице нейтральное выражение. Захотелось тут же отвернуться, чтобы не видеть и забыть то, во что превратилось лицо девушки. Кожа была рассечена тремя параллельными, криво и уродливо зажившими рубцами с рваными краями. Были повреждены мимические мышцы. Похоже, заживление осложнилось последующим воспалением, даже сейчас последствия ужасали.

— Эта тварь была ядовитая? — пришлось изо всех сил постараться, чтобы голос не дрожал.

— Да, это брайнкесс, — Иллора подняла на меня глаза, наполненные слезами. Во взгляде невообразимым образом смешались надежда и отчаяние. — У них ядовитые когти, зубы и шипы. Мне повезло, что глаза остались целы.

— Да, ты счастливица, что смогла выжить, — я смотрела на неё уже спокойно. Если она может с этим жить каждый день, я могу хотя бы не отворачиваться. — Где ещё есть шрамы?

— На шее. И… груди… Жених оставил меня после случившегося. Я не виню его. Ни один мужчина не смог бы смотреть на меня без омерзения.

— Ясно. Раздевайся. Здесь нет мужчин, так что можешь не бояться. Ларада, будьте любезны запереть дверь.

Илллора сняла блузку и развернулась к свету. Грудь была не так сильно изуродована, как лицо, но шрамы и здесь были внушительные. Мдаа, кем бы ни была тварюшка, размер когтей у неё впечатляет. Кстати…

— И где вы встретились с брайнкессом? — вроде правильно назвала зверя.

— В Проклятых землях, — голос девушки задрожал и она снова начала всхлипывать. Ясно, сперва лечение, расспросы потом.

Я усадила Иллору в кресло и положила руки ей на плечи. Как это делать? В прошлый раз всё произошло случайно, но у меня была странная уверенность, что я справлюсь. Должна. Я обязана помочь этой девочке вернуть нормальную жизнь, возможность выйти замуж, родить детей. Элитари, ау!

Повинуясь моему горячему желанию помочь Иллоре, магия откликнулась мягким теплом сначала в середине груди, затем я почувствовала, как ласковая волна струится по рукам и выходит из кончиков пальцев зеленоватым свечением. Дотронувшись до шрамов на ключицах девушки, я направила энергию на кожу и представила, как свет растекается и впитывается, принося исцеление. Сама собой в голове родилась нежная мелодия и я, не в силах сдержаться, тихонько запела, сама не понимая, что. На периферии восприятия, где-то далеко вскрикнула Ларада и Сирень стала делать пассы руками — но мне было уже не до них — я полностью погрузилась в процесс исцеления. А как это оказывается, радостно — творить магию! В тех местах, где свет элитари касался изуродованной и покореженной кожи девушки, шрамы начали рассасываться. Зеленое сияние вскоре полностью поглотило Иллору и окутало её мягким уютным коконом. Девушка выгнулась и, коротко вскрикнув, обмякла в кресле. Я, почувствовав завершение волшебства, отняла руки. Свечение полностью впиталось в кожу. Ух ты!

Нащупав позади себя стул, присела — ноги ощутимо подрагивали. Полюбовалась на результат своих усилий — оно того стоило! Иллора, сейчас медленно приходящая в себя, улыбалась. Больше не было кошмарных рубцов и шрамов — кожа девушки, ровная и гладкая, слегка светилась ровным золотистым сиянием.

Ларада бухнулась передо мной на колени и начала сбивчиво благодарить. А я дотянулась до вазочки с вареньем и начала его есть ложками. Кайф! Похоже, уровень глюкозы от применения магии падает — сладкого хотелось неимоверно. После варенья стало получше и я смогла сказать:

— Лучшей благодарностью от вас, Ларада, будет подробный рассказ о том, что случилось с Иллорой и как. А также клятва о том, что всё, что здесь произошло, останется между нами. Это очень важно! А пока помогите дочери одеться.

Смотрительница истово закивала, стремительно подскочила и начала натягивать на дочь блузку. Та уже почти отошла от последствий лечения — побочный эффект в виде эйфории постепенно сходил на нет.

— Это случилось три года назад, когда я вместе со своим женихом участвовала в экспедиции в Проклятые земли, — начала рассказ Иллора. — Он был лучшим следопытом в этих землях, а я как раз завершила учебу по лечебному делу и травничеству. Изменённые твари обитают в Проклятых землях, а на подходах к городу Равсомиру их особенно много. Но они обычно не нападают на хорошо вооруженные отряды и уж точно не собираются в группы. Никогда до этого случая… А тогда большая стая брайнкессов появилась неожиданно. И… было ощущение… что их кто-то направляет… Из всего отряда из пятидесяти человек выжило не больше двадцати…

— Вы предоставили отчёт об этом наместнику Салмонаринилену? — спросила Сирень.

— Да, высокая госпожа. Это он поручил исследование земель.

— А какова была цель экспедиции? — это я спросила.

— Официально — исследование земель. Но охрана была такова, что наверняка я не всё знаю об этом… Моему жениху было известно больше, но он давал клятву не раскрывать подробности, и даже мне не говорил.

Мы с Сирень переглянулись. Вот оно как!

— А где сейчас твой бывший жених, Иллора?

— Не знаю. Он уехал сразу после… А куда — мне не сказал.

— Понятно. А теперь самый важный вопрос: если тебе предложат участвовать ещё в одной экспедиции в Проклятые земли, что ты скажешь?

— Госпожа… я… очень боюсь… Но если это нужно будет вам, я всё для вас сделаю. Вы вернули мне жизнь.

— Хорошо. Тогда я попрошу тебя некоторое время никому не говорить о том, что произошло. Закрывай лицо по-прежнему. На днях — завтра или послезавтра — к тебе придет человеческая девушка — от меня, — я улыбнулась. — Вам, Иллора и Ларада, я поручаю научить её хоть немного разбираться в травах, чтобы она смогла сойти за целительницу. Срок — неделя или две. А ещё её нужно научить держаться в седле. Чтоб хотя бы с лошади не падала.

— Держаться в седле? — хором переспросили целительницы. Похоже, эта просьба удивила их больше всего.

— Да. Она, вроде, боится лошадей.

Глава 12

Обратно в резиденцию наместника мы вернулись поздно вечером. Усталость одолевала неимоверно, поэтому ужинать решили снова в своих покоях. Дождавшись, пока служанки накроют стол, Сирень выпроводила их и обновила заклинание от прослушивания. Только после этого мы смогли обсудить планы на следующий день.

— Санна, что ты задумала? — эльфийка не стала ходить вокруг да около. — Я не стала вмешиваться в твои действия, потому что верю — ты знаешь, что делаешь.

— Спасибо тебе, Сирень, — я улыбнулась — Я не знаю, какой план изначально имел твой дядя и как он планировал состав экспедиции, но понятно, что с приездом наследника всё меняется. И весьма маловероятно, что в Проклятые земли он возьмет эльфийскую малолетку Найсти.

— Ты, скорее всего, права. Я даже не уверена, что Зоранирианор возьмет меня, несмотря на весь мой опыт.

— Вот-вот. Поэтому нам необходим новый участник — и тут появится ученица травницы Санна, которая будет сопровождать свою наставницу в экспедицию.

— А кто это?

— Это будет моя человеческая ипостась, для разнообразия с моей настоящей внешностью.

— И почему её должны принять в состав участников?

— Да в общем-то, нипочему. Я лишь надеюсь на то, что наследник будет нанимать людей для сопровождения и наемников будут сопровождать лекари, как и в прошлый раз.

— А если пойдут только эльфы?

— Тогда придётся собирать свой отряд. Мне так или иначе отправляться туда, с эльфами или с людьми — неважно. В общем-то, выбора мне богиня не оставила. Но, в любом случае, в качестве человеческой травницы у меня сделать это гораздо больше шансов, чем в обличии прекрасной эльфийки.

— Дядя поможет нам, нужно только его дождаться. Я написала ему вчера!

— А как долго ждать ответа?

— Вообще-то я удивлена, что он до сих пор не ответил. Магические послания приходят быстро. И он регулярно проверяет почту, я знаю.

А вот это мне уже не понравилось. Что могло случиться такого, чтобы верховный маг не ответил на письмо племянницы, особенно в таком вопросе, как миссия, в которую он сам же меня направил?

— Ладно, я предлагаю спать. Надеюсь, завтра что-нибудь прояснится.

На следующий день утро не заладилось. Началось всё с того, что у меня не получилось вернуть свою настоящую внешность. Всё, как и говорила богиня: лицо и уши изменились без проблем, а вот тело осталось прежним грудастым совершенством. Ну вот скажите, какая женщина в моём возрасте будет жаловаться на прекрасную фигуру? А я вот жалуюсь. Как-то в этом мире мужики неадекватно на красивых женщин реагируют, а я надеялась по улицам спокойно ходить, не опасаясь собрать толпу желающих познакомиться. Или что похуже. Я же замуж в этом мире не собираюсь выходить, мне бы дело закончить и вернуться обратно, в бетонные джунгли. Вот кто бы мне дома, в моём мире такой апгрейд тела предложил… Ээх…

И что, если мне придётся собирать свой отряд для похода в Проклятые земли? Для человеческих женщин в этом мире, конечно, было не столько ограничений, сколько для эльфийских аристократок, но всё же. В таком вопросе лишняя смазливость действительно — лишняя.

Я скептически оглядела себя… Даа…

Лицо, несомненно, моё — карие глаза, прямой нос, ямочки на щеках. Симпатичная, но ничего особенного. Гладкая, белая кожа, румянец… ага в двадцать лет моя кожа так выглядела… Каштановые волосы блестят, как после хорошего салона. Уши, слава богу, обычные, мои, человеческие — а то надоели острые лопухи уже хуже горькой редьки. А фигура… Ну, наверное, в супермодели меня бы сейчас взяли… Или нет, все-таки грудь великовата.

Ладно, фиг с ним — грудь перетянем полосой ткани, самое простое эльфийское платье наденем — все равно, слишком роскошно для ученицы травницы. Зато есть повод сходить на рынок — а туда без плаща и косынки я всё равно не сунусь. Осталось решить вопрос с безопасностью — но его я продумала ещё раньше. Учитывая то, что оружием я никаким не владею и научиться махать мечом наравне хотя бы с простым местным мне и за несколько лет не светит, остаётся магия. Могу напугать, создав огненный шар — на пяток резерва амулета должно хватить. А если вдруг обидчики подберутся близко, придётся использовать элитари — если можешь лечить, то можешь и калечить. Создать тромб в основной артерии или временно лишить зрения я могла. И если будет стоять выбор — я или бандиты, я знаю, что выберу. Слишком яркие были воспоминания о разбойниках в лесу. И да, я слишком уж нелестного мнения была о средневековых городах — в каждой подворотне мне представлялись прячущиеся грабители, алчущие чужого добра.

Разбудила Сирень, напугав её моим новым обликом. Пришлось доказывать ей, что это я, вернув обличье Найсти.

Пока Сирень собиралась и ходила делать распоряжения, я припрятала наличность, реквизированную у разбойников. Серебряные и медные монеты сложила в кошелек — такой мешочек с верёвочками, а золотые напихала в пояс — где рынок, там и воры. На мой взгляд, я неплохо подготовилась, так что ничто не мешает мне с удовольствием предвкушать средневековый шоппинг.

Вернулась Сирень. Даже невооружённым взглядом было видно, что эльфа раздражена. За ней на цыпочках вошли две служанки с подносами еды, молча поклонились, поставили завтрак на стол и тихонько удалились.

— Что случилось?

— Этот самодовольный… петух проигнорировал мои слова и сказал, что не оставит тебя одну ни на минуту. Заявил, что в человеческом городе столько опасностей, что молодой несовершеннолетней эльфийке нужна круглосуточная охрана. Заметь, Санна, круглосуточная! А на роль охранника, конечно, никто не подойдёт лучше него, великолепного Элловирэла! А ещё он спрашивал, проснулась ли уже твоя магия. Угадай, что это значит?

Да, ещё один недостаток того, что ты маскируешься под молодую эльфу — тебя могут захотеть взять замуж.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ — Успокойся, Сирень. Вот приедет твой дядя, и спокойно отправим юную Найсти, так смущающую нашего начальника охраны, обратно в глушь, из которой она имела неосторожность выбраться. Пока скажи ему, что я ещё маленькая для всяких магий и тем более замужеств.

— Но от него же нужно как-то избавиться!

— Сейчас поедим и отправимся в больницу. Там я поменяю внешность и схожу с кем-нибудь из целительниц на рынок. А ты будешь делать вид, что мы перебираем документы в кабинете смотрительницы. Ну, тебе же всё равно нужно заниматься этими бумагами?

— Да, нужно. Меня беспокоит, что дядя так и не ответил на письмо.

— А его могли перехватить?

— Только, если его шкатулку для писем вскрыли его же личным амулетом, а он его не снимает никогда.

Видя мое непонимание, пояснила:

— Послания друг другу мы отправляем при помощи магических шкатулок — артефактов. Кладешь в такую письмо, называешь адресата, и послание отправляется к нему. И личную шкатулку может открыть только владелец.

— А такое вообще могло произойти?

— Только если он задержан по обвинению в неподчинении верховной власти. Но здесь мы ничем не можем ему помочь. Можно было бы написать ещё нескольким моим подругам, но об этом непременно станет известно.

— Ясно, — и тут кумушки не могут держать языки за зубами. — Тогда действуем пока по моему плану?

— Да, и молимся Богине, чтобы всё получилось.

Так и поступили. До больницы мы добрались в сопровождении почетного эскорта из трёх эльфов, которые, в общем-то не афишировали свою расовую принадлежность, занавесив головы и, главное, уши капюшонами. Там Элловирэл оставил подчинённых дежурить у дверей, а пошёл с нами, вознамерившись всюду держать нас на виду. Вот никакой личной жизни! Пришлось Сирень с ним поговорить и эльф, недовольно сопя, наконец, удалился.

Я проскользнула в туалет, где сменила внешность и завернулась в плащ. Став неприметной человеческой девушкой, отыскала Иллору, представилась ей и описала суть проблемы — мол, нужно сходить на рынок за одеждой. Та с готовностью согласилась сопровождать меня. Девушка по-прежнему носила чадру на лице.

Выскользнув из больницы с бокового входа, мы отправились за покупками. Наконец-то я могу посмотреть на настоящий средневековый город!

Шли пешком, и Иллора постоянно одёргивала меня, потому что мне всё было интересно! Я прикупила пирожков с лотка и жевала их на ходу — эльфийское питание фруктовыми пюрешками впрок мне явно не шло. Постоянно на пути попадались то лавки, то мастерские, то маленькие магазинчики, торговавшие всякой всячиной. Вся одежда и обувь — исключительно из натуральных тканей — откуда бы тут взяться ненатуральным? Я всё-таки решила потерпеть с покупками до рынка — там должно быть настоящее изобилие.

И я не ошиблась — рынок просто оглушал разнообразными шумами, пестрел яркими красками и сбивал с ног смешением запахов. Видя, что я, разинув варежку, просто глазею, Иллора потащила меня в ряды, торговавшие одеждой. Я решила не мелочиться и сразу одеться для путешествия, поэтому купила две пары брюк, несколько туник из тонкого полотна и плотную куртку.

Постоянно напоминая себе, что вещи мне тащить на себе, в случае чего, я как могла сдерживалась от лишних покупок. Но как удержаться, когда видишь прекрасно выделанные сапоги из отличной кожи, высокие и облегающие ноги, как вторая кожа? Размер оказался точно мой. Даже торговаться не стала — спасибо бандитам за спонсорскую помощь, мир их праху.

Купила себе и платье тоже, как у Иллоры, чтобы не выбиваться из образа. Уговорила её принять в подарок набор гребней — красивых, вырезанных из дерева. Себе тоже прикупила расчёску — Сирень мне вообще-то выдала вычурный гребень, украшенный камнями, но боюсь, щеголять поделками эльфийской работы простой целительнице не с руки.

Сразила меня наповал палатка, в которой торговали нижним бельём и разным кружевом — такой красоты я тут никак не ожидала встретить! Тонкое плетение было просто великолепно! Не удержалась и прикупила себе пару комплектов черного и белого цвета и ночную сорочку.

Наконец, купили всё, что запланировали и даже больше. Я долго объясняла продавцу в лавке с сумками, что такое рюкзак и, наконец, сам владелец вынес мне слегка пыльное нечто, больше всего похожее на мешок с лямками. Но сверху и по бокам на нем имелось большое количество карманов, поэтому я приобрела данную носильную суму, раз уж ничего лучше не было.

После рынка Иллора привела меня на тихую улочку в небольшой магазинчик, где торговали сдобой и подавали чай. Как маленькая уютная кофейня, где так хорошо посидеть после прогулки и съесть что-нибудь вкусненькое… Кофейня? А что, это мысль…

По возвращении мы застали Сирень всё за тем же занятием — разбором бумаг. А после непродолжительного отдыха я переоделась и Иллора повела меня изучать травы.

Так прошло две недели. Утром мы завтракали и ехали в больницу, где я под руководством Иллоры и её матери пыталась постичь лечебное дело. Моя главная задача была — усвоить достаточно, чтобы прикинуться травницей, одновременно маскируя внешними действиями применение элитари для лечения. Путем экспериментов мы выяснили, что я могу придавать своей магией практически любой настойке или мази требуемые свойства. Очень удобно, потому как хоть сколько-нибудь серьезно выучить бесчисленное количество растений и их применение за такой короткий срок просто невозможно. Поэтому я училась больше оказывать первую помощь, перевязывать раны, накладывать шины. Собирала в сумку лечебные мази, примочки и настои, делая на баночках понятные мне надписи — что, для чего, как применять. И попросила показать мне азы аромагии — как с её помощью дезинфицировать воздух в помещении и прочие основные её применения.

Одновременно молодой парнишка, ученик Ларады, раздобыл для меня смирную лошадку и учил верховой езде. Поначалу было очень непривычно и тело болело просто нестерпимо, но я стискивала зубы и повторяла себе, что есть такое волшебное слово — НАДО. И тут, кстати, помогала элитари — я могла лечить свои мышечные боли и синяки.

С кофейных деревьев я обобрала спелые ягоды, высушила их и обжарила бобы. Тщательно растолкла в каменной ступке. Сварила в небольшом ковшике. Моё счастье от первого глотка иномирного кофе невозможно описать. Не высший сорт, конечно, но я все равно была на седьмом небе от радости. Вот кто-то любит с молоком, кто-то с сахаром, кто-то с корицей или вовсе с перцем или солью. Я же люблю просто черный, средней обжарки мелкого помола американо из кофе-машины или кофе по-восточному в турке, когда хочется чего-то покрепче. Сирень и Иллора, присутствовавшие при эксперименте, пожелали попробовать сей божественный напиток, один глоток которого нарисовал такое выражение эйфории у меня на лице. Я честно предупредила Сирень, что на эльфах этот продукт ранее не тестировался и я не ручаюсь за последствия. И с готовностью зажгла зеленый огонь элитари на пальцах, намекая, что в случае чего готова оказывать первую помощь. Девчонки попробовали кофе и тут же скривились. Эльфа закашлялась. Я с радостно похлопала её по спине и она опрокинула чашку. Это вызвало неудержимый приступ веселья.

Вообще, мы втроём как-то очень быстро сдружились, несмотря на принципиальную разницу в менталитете и возрасте. Сирень продолжала радовать отсутствием высокомерия, присущего всем местным эльфам, а аристократам в особенности. Иллора начала вылезать из своей раковины отчуждения, в которую она себя загнала из-за своих травм, даже гораздо больше моральных, чем физических. И хотя на людях она продолжала носить чадру на лице — нельзя было раньше времени раскрывать подробности её чудесного исцеления — она явно стала больше общаться с коллегами и пациентами. И на вопросы незнакомых с ней людей о том, почему она закрывает лицо, девушка не замолкала, как раньше, а говорила, что дала обет богине-матери: открыть лицо только суженому. Я оценила юмор — ведь Иллора была редкой красавицей. Вот и пусть выберет того, кто влюбится в её душу.

Спустя пару дней экспериментов с кофейным напитком девчонки мало по малу приобщились к моему пристрастию и мы пили кофе уже втроём. Дурной пример заразителен. Ведь предупреждала, что кофе вызывает привыкание! Я подумывала пустить его в продажу, но это уже были дальние цели. Самим мало! А пока я благословила при помощи элитари кофейную плантацию на экспериментальной делянке и повелела деревьям плодиться и размножаться. Сильно ускорять рост не стала, во избежание лишних вопросов. Вообще, я прошлась по всему аптекарскому саду и везде проявила к растениям своё благосклонное внимание. Защитила от вредителей, дала энергии земле и настроила пространство на благополучный рост всего живого. Ларада не могла нарадоваться на буйство роста целебных трав.

Навестила и колючие лианы в оранжерее. Приложив руку к стеклу, я почувствовала их: не эмоции, конечно же, нет. Это было просто понимание, что они заинтересованы и голодны. Открыв крышку своеобразного террариума, бросила туда большой кусок мяса, превентивно взятый для этих целей на кухне. Лианы были очень благодарны! К звукам, сопровождавшим трапезу, я постаралась не прислушиваться. Когда всё затихло, я почувствовала, что их голод утолён, но не до конца.

На следующий день я начала с контакта с лианами при помощи моей магии. У меня получилось взять над ними контроль и направлять в нужную мне сторону. Сложнее стало, когда я кинула рядом мясо: почуяв близкую добычу, плотоядные растения чуть не вырвались из захвата. Пришлось удвоить усилия, но я добилась того, что власть над лианами была у меня. Хорошо. Есть подозрение, что в Проклятых землях мне пригодятся эти навыки.

Вот так и проходили дни.

Единственный, кто напрягал меня, был Элловирэл. Он пытался сунуть свой любопытный нос везде, где только можно, с одним единственным вопросом: где сейчас лиирра Найстиаурель? Вначале поочерёдно мы говорили ему, что юная дева читает в библиотеке, а затем и вовсе посадили бедняжку Найсти под домашний арест, и она читала уже целыми днями в своей комнате в резиденции наместника. Охраны там было более, чем достаточно, поэтому настаивать на своём личном бдении над Найсти эльф уже не мог. Интересно, вот чем его так зацепил светлый образ моей эльфской личины? Мы же едва двумя словами перекинулись! Или ему и не нужно, чтобы объект его воздыханий разговаривал — я сам тебя придумал, сам и влюбился? А если бы Найсти оказалась реальной личностью? Вот тут бы алые пузыри эльфийской влюблённости разбились бы о жестокий берег реального мира… Так оно обычно в подобных случаях и происходит.

Несмотря на досадную хмурую физиономию начальника охраны, периодически мелькавшую то тут, то там, это были очень приятные деньки. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. И вот, одним хмурым серым утром в ворота резиденции наместника въехал кортеж во главе со старшим наследником Правящего дома Зоранирианором орт Дартеном. Эльмирлиярр, от которого Сирень так и не получила ни одного письма, был в составе этой делегации.

Глава 13

Наследник собрал всех в зале приёмов. Всех — то есть Наместника с супругой, всех эльфов посольства, нашу охрану во главе с Элловирэлом и нас с Сирень, разумеется. Присутствовало и некоторое количество людей — среди пышно разряженных и обвешанных драгоценностями мужчин и женщин я с удивлением узнала Лараду. Со стороны приехавших больше всего выделялись два белобрысых эльфа — один кудрявый, другой с прямыми, как лунные лучи, волосами — это они забирали наследника с поляны вместе с Эльмиром после нашей первой встречи. Верховный маг, кстати, ни единым словом или жестом не поприветствовал ни меня, ни даже свою племянницу — идеальный покерфейс и равнодушный взгляд в пространство. Я-то ладно, вроде как бы совсем дальняя родственница, но он даже не посмотрел в сторону Сирень! Вот что бы это значило?

Мои размышления прервал голос главного эльфа — Зоранирианор начал речь. Звуки его голоса — бархатистые, завораживающие, обволакивающие разум интонации вызывали в душе только одно чувство — слушать его бесконечно. Это такой восторг — внимать этой великой мудрости! Даже не важно, что он говорит, главное — выполнять его волю беспрекословно!

Чего?

И тут я очнулась. Это что за мысли такие? Вот никогда я так не реагировала ни на чей голос, каким бы красивым он ни был. Покосилась по сторонам — ага, так и есть — все вокруг чуть ли не рты пооткрывали, ловя каждое слово. Скорее всего, какая-то разновидность магии, а не просто ораторское искусство.

Кстати, о чём он там вещает?

— … принять участие в великой миссии — путешествии в Проклятые земли… оказать содействие всеми доступными и недоступными средствами… собрать и предоставить все ресурсы этого прекрасного города… Назначить Эльмирлиярра ди Рентари эльфийским наместником города Мирда, а Салмонаринилену с супругой отправиться обратно в эльфийские земли — тут снятый с должности наместник возмутился было, но быстро заткнулся под взглядом наследника.

Дальше пошли указания — пышноусому господину в нарядном камзоле велели предоставить два десятка лучших рейнджеров из тех, что уже бывали в тех краях, для сопровождения эльфов. Лараде было сказано обеспечить отряд лекарствами и целителями, а стоявшему возле нее пузатому лысому дядечке — укомплектовать всех лошадями и провиантом. Похоже, тут всё складывается благополучно — благодаря Главной целительнице в отряд я попадаю. Теперь нужно выяснить, что случилось с Эльмиром, и почему он не отвечал Сирень на письма?

Посмотрела на него. Чем-то его взгляд мне особенно не нравился — какой-то он пустой, что ли? Уж ни под каким-то он воздействием? Вон народ вокруг какой заторможенный — кивают, как бараны.

— … на этом я вас покину… — услышала я завершение речи зеленоглазки. — Эльмирлиярр, следуйте за мной.

Наследник, кивнув двум блондинам, двинулся к выходу. Мужчины дружно поклонились, а дамы синхронно присели в реверансе. Как королю какому, ей богу! Хотя, тут он король и есть, принц точнее. Ну-ну.

— Лиирра Сирениеллоараэль, — услышала я совсем рядом, — не соблаговолите ли пройти со мной для приватной беседы? И вы лиирра, тоже — это он уже мне.

Все, мы раскрыты? Может, пока не поздно, нужно делать ноги? Хотя, если уж на то пошло, то уже поздно. Вот кто быстрее бегает, я в узком платье или длинноногие эльфы в штанах? Успела заметить, как Элловирэл рыпнулся было за нами, но был остановлен одним только жестом блондина, замкнувшего нашу процессию. Вообще без шансов.

Мы прошли на второй этаж в просторную гостиную. Тут я ещё не была — это свежеотремонтированные покои для наследника. В другое время полюбовалась бы роскошной обстановкой, но сейчас как-то не до этого. Нам с Сирень было предложено присесть на диван, наследник с Эльмиром расположились в креслах. Блондины остались стоять.

— Я наслышан о ваших успехах на дипломатическом поприще, лиирра Сирениеллоараэль, — после непродолжительной паузы начал наследник, — а также мне стало известно, что в эту миссию вы решили взять свою несовершеннолетнюю родственницу.

Он посмотрел на меня. Захотелось поёжиться. Я сидела, глазки в пол, ручки сложены на коленях, как и положено малолетней эльфе в подобном обществе.

— Да, мой повелитель, позвольте представить вам Найстиаурель ди Линари, которая в этот приезд обучается со мной целительскому делу. Она хоть и молода, но очень талантлива.

Повелитель? Серьёзно?

Встала и изобразила местную разновидность книксена. Пока ко мне не обратились, говорить я вообще не имела права — вот такие тут правила для малолеток.

— Хорошо, пусть будет так. Я уже наслышан от вас, Эльмирлиярр, что случай особый и под вашим контролем, но всё же помните, что первейшая задача каждой молодой лиирры — продолжение рода, а учёбой можно заняться и после выполнения своего долга перед родом. Так что пока ответственность за неё несёте вы лично. Раз уж вы так неосторожно лишились памяти о последних месяцах своей жизни, пребывание в человеческих землях пойдёт вам на пользу. Может, станете аккуратнее в экспериментах.

Удивлённо покосилась на Эльмира. Это что за эксперимент такой, стирающий из памяти несколько месяцев жизни? Наверное, мне лучше не знать.

— Как прикажете, мой повелитель, — Эльмир был само смирение.

Тот гордый и уверенный в себе эльф, с которым я познакомилась возле святилища богини, изменился до неузнаваемости, превратившись в тень себя прежнего.

— Теперь вопрос к вам, лиирра Сирениеллоараэль. Насколько вы хороши как целительница?

— У меня девятая ступень посвящения.

— Вот как. В растениях, произрастающих на человеческих землях, разбираетесь?

— Да, повелитель. И очень хорошо.

— Но элитари у вас нет?

— Нет, как и почти у всех сейчас.

— Да, как почти у всех… Но кое-кто всё же владеет ей в полной мере, — он задумался. — А теперь ответьте для меня лично, лиирра, и ответьте предельно откровенно. — Посмотрел на неё в упор. — Известно ли вам о девушке, воплощенной элитари, которая недавно появилась в эльфийских землях? Я ищу свою невесту. Зеленого цвета волосы, золотые глаза, владеет элитари невероятной силы.

Воздух вокруг нас будто бы сгустился. Стояла звенящая тишина.

— Мне ничего неизвестно о вашей невесте, повелитель, — голос Сирень был тих и безжизненен, как стылая вода.

— Вы говорите правду, лиирра? — даже я чувствовала давление силы, исходящее от него. — Вы знаете, где она?

— Я не знаю, где находится ваша невеста, — Сирень говорила всё тише. Её руки побелели. Вот гад, ей же плохо! Краем глаза я увидела, как один из телохранителей, блондин с прямыми волосами, чуть подался вперед, и тут же остановился. Но порыв я запомнила.

— Прошу вас, повелитель, моя племянница плохо переносит ментальное воздействие. Она же женщина, сделайте снисхождение. К тому же, она уже ответила вам правду, — Эльмир постарался перевести внимание на себя.

Наследник вскинул глаза на него, словно задумавшись — и тот отшатнулся, как будто получив удар. Постепенно уровень давления от взгляда понизился.

— Лиирра Сирениеллоараэль, вы поедете с нами в Проклятые земли, — продолжил Зоранирианор уже почти нормальным голосом. — Подберите себе сопровождение, соответствующее вашему статусу, из местных целительниц. Пусть главная смотрительница больницы даст вам рекомендации. Отправляемся через три дня. Вы лиирра Найстиаурель, остаётесь здесь под присмотром Эльмирлиярра ди Рентари. Можете быть свободны. Илидориан, проводи верховного мага.

Мы быстренько откланялись. Сирень ощутимо пошатывало и я взяла её под локоть. И что он с ней сделал? Блин, реально бесит чувак — ведёт себя как чёртов король мира, повелитель всего и вся! Сирень ведь такая хрупкая, а не постеснялся её приложить такой гадской магией. Эльмир хотел подхватить племянницу с другой стороны, толкнул зачем-то меня, но его ненавязчиво оттёр белобрысый и жестом предложил следовать вперёд по коридору.

По пути нам встретился Элловирэл, подпирающий стену возле наших покоев. Проверяет, не съел ли нас наследник? Нет, не съел, но одну из нас таки пожевали и выплюнули — ощущение от Сирень сейчас именно такое. Вежливо попросила эльфа, если он хочет проявить заботу и внимание, попросить принести нам ужин в покои. Он надулся и ушел. Ну и фиг с ним, реально не до его чувств сейчас.

Сгрузив вконец ослабевшую эльфийку на кровать, стала думать, чем ей помочь. Сирень выглядела бледной и осунувшейся, как после долгой болезни — что же это за гадская магия такая? Может, вкатить ей дозу элитари? Попробую, вдруг поможет, хуже точно не будет.

Заперла дверь, проверила защитные плетения на комнате — эльфа тренировала меня смотреть магическим зрением и видеть узлы и кружева защиты от прослушивания и экранирующие заклинания. Медленно и со скрипом, но я училась постигать сие непростое искусство. Вроде всё в порядке, никто в наше отсутствие ничего не трогал.

Подошла к Сирень, по-прежнему лежащей на кровати. Вызвала элитари, руки засияли уже привычным зелёным светом. По какому-то наитию приложила их к середине ее груди. Поняв, что платье мешает, отодвинула ткань и приложила руки уже к голой коже. Свет полился мощным потоком, врываясь в тело. Магия буквально выливалась из меня, распространяясь ореолом вокруг лежащей девушки и впитываясь в кожу. Эльфийку приподняло и встряхнуло. Неожиданно у меня родились слова, непонятно откуда взявшиеся:

— Принимаешь ли ты, Сирениеллоараэль ди Линари, благословение элитари, обязуясь использовать его во благо и во имя умножения силы эльфийского рода?

— Принимаю. Благодарю, богиня, — прошептала эльфийка

Сияние, изливавшееся из меня, благополучно иссякло. Опустилась на пол и выдохнула:

— Что это только что было?

— Мне кажется, богиня благословила меня через тебя, Оксана. Ты не поверишь, но я чувствую магию элитари в себе! — она подняла руки к лицу и на кончиках пальцев засиял зелёный свет. — Спасибо тебе!

— Пожалуйста, конечно, но моей заслуги тут нет, — я тоже улыбалась, видя её счастье. — Похоже, и правда богиня ваша постаралась.

Постучали в дверь. Это оказалась служанка с подносом еды, под конвоем Элловирэла и почему-то белобрысого телохранителя наследника. Я забрала поднос, поблагодарила и сказала, что тёте нездоровится и принимать гостей мы не будем.

— Похоже у тебя тайный поклонник, Сирень, — улыбнулась я

— Кто?

— Ушастый, — увидев её удивленный взгляд, пояснила: — Их там двое белобрысых. А я никак не могу запомнить их имена. Один кудрявый, а у другого волосы прямые, но уши торчат чуть сильнее, чем у прочих. Вот я их и называю Кудрявый и Ушастый про себя, так смешнее.

— Санна, ты не можешь так называть телохранителей наследника! — Сирень не выдержала и тоже рассмеялась. — Кудрявый еще куда ни шло, но называть Илидориана ушастым! И вовсе не торчат у него уши. Даже боюсь спрашивать, как ты называешь наследника.

— Никак не называю, — я помрачнела. — Раньше называла зеленоглазкой, но ему это милое прозвище ну никак не подходит. Чем он тебя приложил?

— Ментальная магия правящей семьи. Вынуждает говорить правду и ничего кроме правды. При этом испытываешь колоссальное давление и нестерпимую боль, стоит только подумать о том, чтобы солгать. Мне повезло, что я сумела выкрутиться. Ты не являешься его невестой, так как ритуал не был проведён. И поэтому я с чистой совестью смогла сказать, что не знаю, где находится его невеста.

— То есть, если бы он сформулировал вопрос по-другому, ты бы во всём созналась?

— Да, Санна, прости, но защититься я бы не смогла. Похоже, дядя выпил эликсир забвения, чтобы при допросе не рассказать о тебе всё, что знает. Говорят, что только элитари может… — и она замерла, глядя на меня, — противостоять воздействию ментальной магии.

— То есть теперь, если у тебя теперь есть элитари, заставить тебя говорить правду он уже не сможет? — я готова была аплодировать. — Но нужно быть вдвойне осторожными, чтобы никто не узнал об этом.

— Да уж.

— Что, Сирень, не хочется в невесты к наследнику? Он же хочет девушку с элитари.

— Защити богиня от такой участи, — в тоне эльфы слышался настоящий испуг. — За последние пятьдесят лет он сменил больше двух десятков фавориток и наложниц. Никто долго возле него не задерживается.

— А почему, кстати? Вроде красивый эльф, нет разве? — почему бы и не посплетничать?

— Дело не во внешности — некрасивых среди эльфов — аристократов вообще не бывает. Он исключительно жесток и холоден, как в жизни, так и в постели. Одна фаворитка помнится мне, жаловалась, что приходится долго ублажать его, чтобы получить хоть какой-то… отклик. У него нет чувств и эмоций, он руководствуется только расчётом и разумом. Глава первого дома пытался несколько раз его женить, но все кандидатки в невесты через какое-то время или возвращались в свои родовые дома, с клеймом бездетности или вовсе умирали. Насколько мне известно, ни одна из них так и не вышла потом замуж.

Прям Синяя борода какой-то. Интересно, он и с любовницами так общается — приказывает при помощи ментальной магии? Помнится, тогда в лесу моё мнение по поводу происходящего его нисколько не волновало. А включить мозг и подумать, что приставать к женщине, которую только что чуть не изнасиловали разбойники, не самая лучшая идея, он на себя труд не взял. Чудесный парень, чего уж там.

В задумчивости я запустила руку в карман и нащупала небольшой камень округлой формы. А это что ещё такое? Вытащила, рассматривая. Не моё, точно. Как он попал ко мне в карман?

— Это похоже на… — Сирень тоже заметила камень, — на кристалл, на который дядя записывает книги и заклинания. Откуда он у тебя?

— Хм. Сама думаю. Единственный вариант, это когда мы выходили, Эльмир толкнул меня. Тогда мог подложить мне в карман камень. Давай посмотрим, вдруг там что-то записано?

— Да, сейчас.

Сирень проверила защитный полог и провела рукой над кристаллом. Тот затуманился дымкой и послышался голос Эльмира.

— Дорогая племянница Сирениеллоараэль, слушай меня очень внимательно. На тот момент, когда ты получишь это послание, я наверняка уже буду под заклинанием забвения, а то и вовсе осуждён за неповиновение правящему дому. Они что-то подозревают, и меня вскоре подвергнут допросу с применением ментальной магии. Я буду вынужден рассказать им всё, что знаю. Пусть наследник достанет Венец жизни и вернёт с его помощью эльфам былую магию. Но, пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы защитить Оксану и не дать ей попасть в руки правящего дома — ведь если им это удастся, тогда мощь их с появлением воплощенной элитари возрастёт неимоверно и равновесие будет нарушено. Удачи и да поможет тебе богиня!

— Ээ. Верно ли я поняла — нужно помочь наследнику достать амулет и вместе с тем не дать заполучить меня?

— Да, это то, что запланировал дядя.

— А что случится, если это произойдёт? Ну, в смысле он меня найдёт?

— Прежде всего — правящий дом усилится с магией элитари. А их политика такова, что они контролируют все сферы нашей жизни. К примеру, пара даже не может пожениться без их согласия. Часто они просто говорят, за кого девушке выходить замуж, — тут Сирень вздохнула

— Так и с тобой было?

— Да. Своего мужа я увидела впервые только на обряде. И счастья наш союз никому не принёс, так же как и детей. И теперь, если всё останется, как прежде, я вряд ли смогу выйти снова замуж.

— Ну, с тобой понятно. А какой у Эльмира интерес противостоять текущей власти? Он же вроде верховный маг, должен иметь определённый… вес

— Нет, Санна, мой дядя не против правящего дома как такового. Если их сместят, неизбежно начнётся борьбы за власть, а этого никто не хочет. Просто раньше все дома могли свободно говорить в совете, не боясь, что их покарают за их взгляды… Каждый имел право на свою точку зрения. Наверное, когда эльфам грозит вырождение, такая политика и оправдана. Но с возвращением Венца жизни все должно измениться к лучшему.

Понятно, эльфийская политика — предмет тёмный и полный нюансов и тонкостей, в которые вникать… ну просто не хочется. Всегда была ленива в этом плане — ну нет сил и желания следить за политической ситуацией даже в своём мире. Вот что по большому счёту я могу изменить? Там, у себя — ничего. А здесь? Пока мои задачи мне понятны, и, более того, совпадают с моими целями. А там посмотрим. Будем решать возникающие вопросы по ходу дела.

Так и закончился этот день.

На следующий же я, с утра пораньше, пока не застукал Элловирэл, отправилась в больницу. Успела переговорить с Ларадой и Иллорой, договорилась с последней о том, что она принимает участие в походе в качестве травницы и берёт меня в ученицы. Повинуясь какому-то наитию, тоже замотала лицо платком — нечего ученице от наставницы отличаться. Рассказ про то, что лицо стоит показывать лишь суженому, решили оставить. Успели всё как раз до того, как нам сообщили, что в больницу явился представитель Наместника для беседы с кандидатками.

Представитель оказался кудрявым телохранителем наследника в сопровождении Сирень. Мы чинно поклонились и стали ждать вопросов или указаний. Эльф недоуменно взирал на наши с Иллорой замотанные в платки и чадры фигуры и молчал. Сирень и Ларада тоже ничего не говорили.

А я поняла, что мне кудрявый не нравится. Вот вроде всё в нём прилично — белокурые локоны, голубые глаза, безупречные черты лица — ну прямо ангел во плоти. Но что-то неочевидное — может жесты, или мимика — он еле уловимо скривился, когда переступил порог больницы. Или выражение брезгливости, которое у него промелькнуло при взгляде на Лараду — ну да, полноватая женщина и уже немолодая, но морду-то чего воротить? Люди, особенно пожилые, не обладают совершенной внешностью, но он как будто впервые это понял… В общем, без восторга я отнеслась к данному представителю эльфийской расы.

— Почему вы закрываете лица? — наконец, родил он вопрос.

— Высокий господин, в соответствии с обетом, данным богине, лицо давшей обет может увидеть только жених. — объяснила Иллора. — Уверяю вас, чадра никак не сказывается на профессиональных качествах. Наоборот, помогает.

— Я в свою очередь, подтверждаю большой опыт травниц Иллоры и Санны, — вписалась Сирень. — Я уже работала с ними и поэтому хочу, чтобы именно они отправились в Проклятые земли. Повелитель же сказал выбрать не просто травниц, а моё сопровождение.

— Как пожелаете, лиирра Сирениеллоараэль. Если уж вы ручаетесь за профессионализм этих… женщин, то мне остается только принять ваше пожелание. Будьте готовы через два дня. Мы отправляемся на рассвете от резиденции наместника. Снаряжение вам предоставят в городской ратуше, запасы же целебных снадобий целиком ваша забота, Смотрительница, — он кивнул Лараде и распрощался.

Пока всё идет по плану.

Глава 14

Третьего дня конная процессия покидала город Мирд. Десяток эльфов во главе с наследником, два десятка людей, включая меня и Иллору, были экипированы так, будто собирались на войну. Наверное, так оно и было. Из того, что я успела узнать о Проклятых землях, соваться туда иначе как хорошо подготовленным отрядом было чистым самоубийством. Простирающиеся на несколько сот километров отравленные магией территории были сплошь населены жуткими тварями, по всей видимости, мутировавшими после магической катастрофы. А некоторые создания были результатом опытов человеческих магов, которые экспериментировали над животными.

Но самыми опасными в Проклятых землях были вовсе не твари-мутанты. Главное — это то, что отравленные территории с каждым годом разрастались, поглощая окружающие земли, как болото плодородные почвы. И причины этого никто не знал. Множество экспедиций и исследовательских отрядов сгинуло там, кто пытаясь добраться до главного святилища — города Равсомира, а кто просто по причине неподготовленности. Вот и с чего наследник решил, что его экспедиция будет удачной?

Основная проблема была в том, что город окружала невидимая, но реально ощутимая преграда, пройти которую могли, по словам Эльмира и богини, только владеющие элитари. Остальных ждали последствия — эльфов без элитари она просто не пускала, а люди могли пройти, но их спустя время поджидало возмездие — все рано или поздно заболевали так называемой Чёрной лихорадкой. Проклятие Тутанхамона, ага.

Действительно, а как наследник планирует войти в город? Ведь конечная цель нашего путешествия находится именно там — амулет под названием Венец жизни находится в оплоте человеческих магов, в Равсомире. Ответа на этот вопрос не было ни у Сирени, которая присутствовала на эльфийских советах, ни у человеческих рейнджеров из отряда. Спросить наследника напрямую, конечно же, никто не решился.

Пока мы целенаправленно двигались в стороны границы с Проклятыми землями. Из этих нескольких дней я мало что запомнила — путешествие проходило верхом. Я конечно, за эти недели научилась худо-бедно держаться в седле, но… Кататься пару часов в день на лошади и ехать на ней целый день — это я скажу, две большие разницы. Отряд составляли тренированные мужчины и делать трем женщинам послабления никто не собирался. Сирень и Иллоре, конечно, было легче — они обе опытные наездницы. А вот я… не знаю, как выдержала первые дни — благодаря упрямству и, конечно, возможности лечить своё избитое непривычным положением тело элитари. Хорошо, что мне досталось тело, более выносливое и физически развитое, чем человеческое.

В общем, мы отправлялись в путь с рассветом, делали небольшой перерыв на обед и дальше двигались снова, останавливаясь только поздним вечером. Разбивали шатры, готовили ужин, ночевали и на следующее утро всё повторялось снова. Ни помыться, ни пардон, в туалет нормально сходить. Кто считает, что конное путешествие — это жуть как романтично — бросьте в него камень. Особенно, когда окружающий пейзаж не радует разнообразием — буйства растительности в принципе не наблюдалось, редкие чахлые рощицы и еще более редкие поселения — вот все особенности данного ландшафта. Речушка нам встретилась только раз — на исходе третьего дня мы, наконец остановились на привал возле воды.

За лошадями присматривали отдельные люди — их каждый раз назначал человеческий глава отряда, бородатый Шамир. Вообще все люди безусловно подчинялись эльфам, но вот конкретные роли между ними распределял Шамир. Он назначал на привале, кому разжигать костры, кому готовить еду, кому чистить и кормить лошадей. Организация и дисциплина в отряде была на высоком уровне. Мы с Иллорой каждый раз оказывались не у дел — от нас никто не ждал трудовых подвигов. Женщины, снисходительно хмыкал бородач, что с вас взять, идите, отдыхайте.

Поначалу меня это более чем устраивало, и я особо не рвалась помогать. Но через несколько дней, когда тело мало-помалу начало привыкать к нагрузкам, я стала уже более оптимистично смотреть на мир и начала понемногу участвовать в жизни отряда. Взамен чадры я смастерила себе маску тапа как у Зорро — вот не могу я дышать через ткань, хоть тресни. Неудобно это жутко, как Иллора вообще умудрилась столько времени так жить? Но вот идея занавешивать лицо по-прежнему была актуальной — среди стольких мужчин внимания и интереса определённого рода с их стороны было не избежать. А тут две молодые незамужние женщины. Сирень для человеков была неприкосновенна — она эльфийка, высокая госпожа, и позарься хоть какой человеческий мужчина на неё, его мгновенно ждала бы смерть — эльфийские законы здесь были однозначны. Среди эльфов её не менее надёжно защищала её репутация бездетной. Взять её замуж мог только отчаянный или отчаявшийся эльф.

Оставались мы. Как я потом узнала, Шамир ещё вначале строго настрого наказал своим подчинённым держаться от нас, травниц, подальше — он был другом мужа Ларады, отца Иллоры и потому не потерпел бы в своём отряде приставаний к нам со стороны своих подчинённых. Но перестраховаться всё равно не мешало.

Эльфы, кроме Сирень, держались всё время особняком от людей. Никогда не ели вместе с рейнджерами и не заводили разговоров — только приказы. Аура высокомерия и превосходства неизбежно сопровождала остроухих при любом взаимодействии с людьми. Наследник же вообще не удостаивал смертных своим вниманием, такое впечатление, что для него нас просто не существовало. Ну, тем лучше. Я хорошо запомнила ощущение от его давящего взгляда, которым он прессовал Сирень, когда хотел узнать правду. Прекрасно живется без такого внимания!

Итак, постепенно мы добрались до границы проклятых территорий. Когда я впервые увидела то, что сотворила человеческая магия с землёй, мне стало дурно. Черная, неровная, изрытая оврагами, как будто раненая земля, покореженные, деформированные деревья, кривые кустарники со зловещими колючкам… И тишина…

Конечно, в фильме ужасов стоило для антуража добавить зловещего вороньего карканья и какой-нибудь сизый туман, но и без того картинка получилась удручающая. Не хватает только колючей проволоки и натыканных повсюду предупреждающих знаков с черными трилистниками на жёлтом фоне: осторожно, радиация!

Голова закружилась и я схватилась за амулет, который дала мне богиня. Вроде местная гадость не должна мне повредить. Но сердце билось часто-часто, словно я пробежала пару километров, и всё тело начало болезненно пульсировать. И тут я поняла: это магия элитари во мне рвётся наружу, собираясь выполнять своё предназначение: восстанавливать и защищать природу. Потребовалось огромное усилие, чтобы сдержаться и не выдать себя: рано. Вот достанем Венец жизни и можно будет как следует заняться этими землями, привести их в порядок. Лишь бы моих сил хватило!

— Что, в первый раз видишь Проклятые земли? — Шамир подъехал ко мне и попытался поддержать за локоть.

Улыбнулась и отстранилась. Справлюсь

— Да. Производит впечатление.

— Многие в первый раз пугаются, девочка, в этом нет ничего зазорного. Я был тут уже десятки раз, и до сих пор милостью богини жив. Но за последние годы они разрослись уж очень сильно.

— Почему так, Шамир?

— Всё проклятые маги — отступники, будь они неладны, — он сплюнул на землю. — Такими темпами зараза доберётся к Мирду уже на моём веку. Не хотелось бы застать такое в родном городе, — с этими словами он пришпорил коня и направился вперёд.

На этот раз мы не стали ждать ночи, чтобы разбить лагерь — остановились сразу, как достигли границы отравленной магии земли. Людям было приказано выбирать место для стоянки и располагаться для ночлега. Часть эльфов, до этого возглавлявшая колонну, поехала вперёд и рассредоточилась вдоль опушки леса.

— Куда это они? — удивилась я.

— Осматривают местность, — ответила мне Сирень, ехавшая рядом. — Ищут старую дорогу и проверяют границы на наличие опасных существ. Теперь вперёд всё время будут высылать разведчиков, иначе двигаться опасно.

Разведчиков? Интересно, эльфов или людей? Зачем они вообще столько рейнджеров набрали?

— Решено разбить лагерь здесь и ждать возвращения разведчиков, — к нам неслышно приблизился ушастый телохранитель наследника, Илидориан. — Лиирра Сирениеллоараэль, прошу вас прийти к шатер Повелителя после заката, будет совет.

— Да, лиир, спасибо, — Сирень улыбнулась. На лице эльфа, обычно невозмутимом и надменном, промелькнула ответная улыбка. Он развернулся и быстро направился прочь.

Мы не спеша двинулись за ним. Все уже разбивали лагерь возле небольшой рощицы с небольшим озерцом посередине. Мы остались втроём — я, Сирень и Иллора.

— Вот интересно, — обратилась я к Иллоре, — если у одного родителя будут синие глаза, а у другого — голубые, какого цвета будут глаза детей?

— Не знаю, но думаю многое зависит еще и от их родителей, — отстранённо ответила она, — какой у них цвет глаз. И какого оттенка больше. Так, наверное. А почему ты спрашиваешь?

— Ну, я вот знаю, что если выберу себе голубоглазого мужа, дети у нас будут с карими глазами, как у меня, потому что ген карих глаз доминирует над голубым. А вот что будет, если девушка с голубыми глазами выйдет замуж за мужчину с синим цветом глаз? Какого цвета глаза будут у их детей?

Сирень, до этого как будто мечтавшая о чем-то, вдруг покраснела. Есть контакт!

— Я не знаю, на что ты намекаешь, Сана, но уверяю, что ты ошибаешься!

— Я ни на что не намекаю, высокая госпожа Сирениеллоараэль. Я прямо говорю, мне нравится ваш выбор.

Мы уже подъехали к разворачивающемуся лагерю и поэтому не стали дальше разворачивать тему. Сирень ограничилась возмущённым взглядом в мою сторону и спешилась. Мы последовали её примеру и отправились помогать разбивать шатёр.

Вообще мы с Иллорой считались не столько отрядными целительницами, сколько свитой и компаньонками знатной эльфийской дамы. И были обязаны сопровождать её везде и заботиться о нуждах. Главное — не выбиться из роли и при свидетелях не обратиться к ней без должного произнесения всех слогов зубодробительного эльфийского имени. Страшно представить, но я уже начинаю привыкать выговаривать эти лингвистические конструкции.

Обустраивая наш шатёр, я думала о Сирень. Хорошо, что я смогла передать ей элитари — теперь она сможет выйти замуж и родить детей. Ведь ситуация, когда пары эльфов живут в браке и не могут родить даже одного ребёнка, была довольно распространена, и с каждым годом положение всё ухудшалась. Среди простых эльфов картина была чуть получше, они гораздо чаще женились по любви, чем аристократы. Но у представителей высоких домов типична была ситуация, когда двое считаются мужем и женой, но совместно не живут. Ну да, попробуй десятки, а то и сотни лет пожить с тем, кого тебе навязали, если любви между вами так и не возникло. А разводы среди эльфов были не приняты. Редкой была ситуация, как у Сирень, когда с её подачи они с мужем публично признались в своей бездетности. Лишь бы теперь ей снова не навязали неугодного мужа. А то получится, что я оказала ей медвежью услугу, передав элитари, и её теперь выдадут за того, кого выберет правящий дом. Хотя, телохранитель наследника должен занимать приличное положение в обществе, чтобы побороться за такой ценный приз. А он ей нравится. Поживём — увидим.

Закончив с шатром, я отправилась за сумками. Иллора уже расседлала лошадей и теперь мило беседовала с самым молодым рейнджером отряда, Витаэлом, которого я про себя окрестила Виталиком. Что поделать, у людей имена хоть и не такие жуткие, как у эльфов, но всё же непривычные. Виталик располагал к себе прямотой и искренностью, а также открытым дружелюбием ко всем. По контрасту с надменными эльфами с вечно каменными мордами и держащимися вежливо, но отстранённо рейнджерами это подкупало. С другой стороны, я сама не стремилась к лишнему общению — дыры в моей легенде по-прежнему не могли не вызвать вопросов. По этой самой легенде, травница Сана прибыла из северного королевства Лилевии для обучения целительскому делу в Мирде. Карту этой самой Лилевии я, конечно же, в подробностях рассмотрела, но искренне надеялась, что мне не придётся обсуждать тамошние достопримечательности или, к примеру, политическую ситуацию с кем-то, кто там на самом деле был. Так что лучше помалкивать, зарабатывая репутацию угрюмой и любящей одиночество особы.

Притащив сумки в наш шатёр, я застала Сирень за установкой заклинания, не пропускающего звуки. Предосторожности никогда не бывают лишними, особенно когда тебя отделяет от мира лишь тонкий слой ткани, а вокруг полно эльфов с длинными ушами. Кстати, сама ткань шатра была напичкана просто паутиной различных заклинаний — защищала от сырости, ветра, насекомых, от простых магических атак. И всю эту красоту Сирень учила меня различать и, при необходимости, вплетать в неё вот такие дополнительные опции, как звуконепроницаемость. И у меня это медленно, но постепенно начинало получаться. Заклинание, маскирующее ауру, которому меня научил еще Эльмир, я держала все время, и теперь постоянно пополняла свою копилку новыми знаниями.

Наш шатёр состоял из трех «комнат» — спальных отсеков для Сирень и нас с Иллорой и общей «комнаты». Негоже ведь эльфийке спать вместе с человечками. Защиту же всегда ставили на весь шатёр. Закончив с заклинаниями, Сирень повернулась ко мне. На лице у неё была неопределимая гамма эмоций. Похоже, сейчас кто-то решительно будет пытаться доказать, что она не верблюд. Дай-ка я её опережу.

— Сирень, как считаешь, у Иллоры к Витаэлу чувства или просто интерес?

Эльфа, похоже, уже заготовившая монолог, удивлённо на меня воззрилась.

— Ну вот смотри: они мило общаются, она улыбается ему. Такого я в больнице раньше за ней не замечала. Она вообще мужчин сторонилась, ну кроме пациентов, так это не то совсем. А тут она сама ищет возможности поговорить с ним и я видела, как они переглядываются. Или просто женские чары проверяет?

— Сана, мы не можем обсуждать отношения других…

— Почему? Мы же не сплетничаем. Я о чём хочу сказать: если она по-прежнему робеет, можно было бы ей помочь. Похоже, наша красавица уже определилась с выбором спутника жизни…

— Помочь? Как ты хочешь ей помочь?

— Ну, к примеру, подтолкнуть к более активным действиям…

— К активным действиям? Она же женщина!

И это говорит эльфа, которой семьдесят лет? Нда… Интересно, это Сирень такая наивная или все эльфийки такие? Состроила снисходительный взгляд. Сейчас придется читать лекцию…

— А как же простая истина: женщина выбирает мужчину? Ведь всегда мы определяем, какая будет семья и какой будет в ней мужчина. И только от нашего выбора зависит наше счастье.

— Сана, это верно в тех случаях, когда пара имеет право на собственный выбор…

Ну да. Понятно, что изначально разговор шёл вовсе не об Иллоре: эльфа бы не потерпела непрошеных советов в свой адрес. А вот сейчас нужно осторожнее…

— Ну, мы же сейчас и говорим о ситуации, когда у женщины есть выбор. Понятно, что если бы, к примеру, наши рейнджеры знали, какая она красавица, все дружно выстроились в очередь к ней свататься. Но пока она это скрывает, — я смотрела эльфе в глаза — интересно поймёт или нет? — Она может без проблем выбрать того, кто ей действительно нравится, и, главное, относится к ней как к личности, а не как к красивой игрушке, — тут уже была моя очередь вздыхать.

— Но как понять, нравишься ли ты мужчине или нет?

— Может, стоит просто раскрыть глаза и увидеть?

Тут она задумалась. Ладно, скажу прямым текстом — хватит намёков. Как раз вернулась Иллора.

— О, ты вовремя. Мы как раз тебя обсуждаем. Иди к нам, — и, игнорируя удивленный взгляд девушки, продолжила. — Приведу простой пример, как Иллоре лучше понять, нравится она Витаэлу или нет. — Та ещё больше округлила глаза. Я подмигнула ей так, чтобы Сирень не видела.

— Ну, вот на примере Сирень и Илидориана. Сразу понятно, как она ему нравится, — тут пришёл черёд эльфы удивлённо таращить глаза. — Он смотрит на Сирень подолгу, когда думает, что его никто не видит. Можно заметить на его лице такую нежную улыбку, и это у телохранителя, который всё время должен сохранять серьезную каменную мину! Он старается подойти ближе, сократить между ними расстояние и, когда это позволяют обстоятельства, прикоснуться — он каждый раз пытается оказаться рядом, когда ты садишься в седло или спешиваешься, чтобы помочь.

— Всё наверное, так, как ты говоришь, Сана, но только не в нашем случае, — запротестовала, конечно же, эльфа, краснея. — Ему просто Повелитель приказал за мной приглядывать.

— Повелитель ваш здесь совершенно не причём. Невозможно отдать приказ быть внимательным к женщине так, как это делает Илидориан. Но, вижу, вы мне не верите. Есть один простой тест, который не может врать, — тут я выдержала драматическую паузу.

— Какой? — чуть ли не хором переспросили девчонки.

— Размер зрачков.

— Зрачков? — опять хором. Иллора не удержалась и прыснула, так комично это выглядело.

— Если мужчине, неважно, какой он расы, нравится женщина, на которую он смотрит, его зрачки непроизвольно расширяются и пульс учащается. Но если пульс ваши тренированные воины похоже, могут контролировать — вон как прыгают, даже не запыхавшись — то рефлекс увеличения зрачков контролю не поддаётся.

— Но я не призываю вас верить мне на слово — проверяйте! — голосом диктора из рекламы порошка возвестила я. — И убеждайтесь, что я права.

Обе тут же рванули на выход — ну как рванули — вначале по очереди посмотрелись в зеркало — вот интересно, Иллоре нафига? Убедиться, что чадра ровно сидит? — А потом чинно вышли. Комментировать я, конечно же, не стала.

Вздохнула. Интересно, что простые советы из женских журналов, которые у нас любой школьнице известны, тут так пришлись ко двору. Глядишь, и устроится личная жизнь у внезапно обретённых подруг, не так печально будет расставаться.

Чтобы не сидеть без дела, решила сходить за водой. Интересно, что если поблизости не было источника воды, а такое бывало часто, эльфы магией отыскивали подземный ключ, магией же вызывали его на поверхность и устраивали посреди лагеря фонтанчик с ручейком. В таком случае мы с девочками наловчились мыться прямо в нашем шатре, помогая затем воде впитаться в землю и высушивая лужи — не спать же потом на мокром. Вот и сейчас — взяла я два ведёрка и потопала в центр лагеря — обмыться-то нужно! Как раз есть время и можно не торопиться — ещё не вечер даже.

Подойдя к фонтану, пристроилась в очередь за белобрысым рейнджером — вода всем нужна — и пищу готовить и для умывания, конечно. Но меня поприветствовали и пропустили вперёд — приятно. Пока набиралась вода, прислушивалась к разговорам — люди ждали возвращения разведчиков. Оптимизма предстоящий поход у людей не вызывал — все были уверены, что живыми вернуться не все. В разговоры вступать не стала — со мной из-за приказа Шамира общаться не стремились, а я и не навязывалась. Набрав воды, отправилась в наш шатёр. По пути натолкнулась на Иллору с Витаэлом — парень помог донести вёдра, спасибо ему. Вернулась Сирень и мы искупались, поливая друг друга подогретой магией водичкой, и бурно обсуждая впечатления девчонок от их тестов на мужчинах. Как и ожидалось, мои слова подтвердились — они искренне нравились своим поклонникам.

А вечером Сирень отправилась на эльфийский совет — разведчики вернулись.

Глава 15

Несколько дней мы продвигались по пустынной заброшенной дороге, уходящей вглубь Проклятых земель и ведущей в направлении города Равсомира. Дорога когда-то была каменной, это можно было узнать по отдельным её островкам, не заросшим серой травой и колючими стеблями местного кустарника. Разведчики, раз за разом проверяющие местность, не обнаруживали признаков живых существ. Не знаю, как других, а меня это беспокоило всё сильнее — тревожило неясное предчувствие, что впереди ожидается что-то плохое. Похоже, эльфы считали также — с того совета на границе с проклятыми землями Сирень принесла рассказ о том, что никаких тварей разведка не нашла и, в связи с этим бдительность следует усилить. Так и продвигались — впереди разведчики, и только после того, как они проверяли местность, отряд продолжал путь.

Меня такое положение дел не устраивало — жесткие меры безопасности приводили к тому, что отправиться на самостоятельное изучение местности у меня никак не выходило. А как я тогда должна действовать? Ведь когда мы подойдём к барьеру, окружающему город, мне волей-неволей предстоит отправиться в самостоятельное путешествие. Так мне кажется — только я одна обладаю достаточно элитари для этого. А перед самостоятельным вояжем было бы неплохо хотя бы посмотреть на здешних тварей — как выглядят, как устроены, и, самое главное, уязвимые места и как их убить. Вот что я должна делать, повстречав недружелюбно настроенного местного обитателя один на один? А они, по рассказам очевидцев, обладали нешуточными габаритами и повышенной агрессивностью. И некоторые имунны к магии, что совсем не радует — в рукопашной у меня столько же шансов, сколько у окуня перед щукой. Лучше будет, если местные тварюшки нападут под защитой большого количества вооруженных сталью и магией мужчин.

Что ж, желания наши всегда исполняются.

Это произошло внезапно — три эльфа, ехавшие впереди колонны, медленно двигавшейся по лесной дороге, внезапно были атакованы сгустками плотной серой субстанции, летящей прицельно откуда-то сверху. Они пытались отбиваться, но вскоре оказались полностью погребены под толстым слоем этого, похожего на грязную тягучую вату, вещества. Я инстинктивно пригнулась — теперь уже серые нити летели повсюду, одна из них угодила моей лошади на голову и залепила той глаза. Звёздочка, как я её прозвала за белое пятно на лбу, похоже, испытывая сильную боль от этой гадости, громко заржала и понесла. Краем глаза я успела увидеть серые многолапые тени, спускающиеся сверху.

Ничего не видя, лошадь ломанулась в заросли шипастых кустов, растущих на обочине. Я даже не успела ничего предпринять, так быстро всё произошло — только успевала уворачиваться от веток деревьев и оставила изрядный клок плаща на радостно вцепившихся в меня колючках. Пытаясь на бешеной скорости одновременно снять у лошади боль магией и отодрать липкую гадость с ее морды, я совсем не смотрела вперёд. А зря!

На полном скаку Звездочка врезалась в большую сеть, затянувшую всё пространство между деревьями. Я всё-таки вылетела из седла и, подлетев от инерции столкновения, тоже попала в эту… паутину. Затрепыхалась и повисла в нескольких метрах над землей, качаясь и борясь с тошнотой. Недалеко внизу пыталась вырваться из сетей лошадь, еще больше запутываясь и раскачивая меня всё сильнее. Вот же ж! Надо прекращать этот непрошенный аттракцион, пока мне совсем плохо не стало. Выругавшись, потянулась нитью силы к Звездочке и, наконец, смогла успокоить её. Кобыла затихла. Качка постепенно замедлилась и ко мне вернулась способность соображать. Так, паутину такого размера — нити в палец толщиной — могли соткать пауки только поистине гигантских размеров. Не исключено, что ядовитые. А я тут вишу, как муха… Извернулась, достала кинжал и попыталась перерезать нити. Безрезультатно. Тут только магией…. Магией? Ну конечно!

Попыталась сформировать огненный шар, чтобы сжечь паутину. Что-то напутала и получился у меня шар из элитари. Тьфу! Вот как применить магию жизни к паутине? На всякий случай все-таки направила зелёный шарик на скопление нитей… И в следующее мгновение полетела вниз, потому что паутина полыхнула зеленым огнём и почти мгновенно сгорела. Вся!

Запахло озоном. Падая, я пребольно ушибла локоть и коленку. Кряхтя, встала и добралась к лошади. Звёздочка стояла, покачиваясь, и глаза у неё были мутные… Быстро осмотрев кобылу, я вылечила несколько ссадин и царапин на крупе. Успокоила её и полезла в седло. Необходимо было как можно скорее вернуться — если паутина так эффективна, то многолапые твари, наверняка, этим успешно пользуются. Кстати, о тварях — я едва успела увернуться от сгустка паутины, летящего мне в голову. Позвала элитари и создала вокруг себя подобие кокона — мысль пришла внезапно — если магия жжет паутину, то это идеальная защита! И уже спокойно задрала голову, ища любителей плеваться сверху. Обнаружила их — ближайшее дерево облепили несколько пауков типичного вида — серые, с мохнатыми ногами, вот только размером… с овчарку, наверное. Вот чем бы их сбить? Самая очевидная мысль — огненный шар, но резерва амулета хватит всего на несколько… А что, если… Послушная моей воле элитари сформировалась в сгусток зеленого пламени и я, не задумываясь, зашвырнула её по цели. Попала. Пауки бросились врассыпную, а пара самых невезучих ссыпалась вниз.

Я наклонилась, осмотрела их — твари как будто выгорели изнутри: тельца ссохлись, лапки скукожились. Вот это магия жизни! Не став больше тратить время, я поспешила обратно — благо путь наш со Звездочкой угадать было легко — кобыла ломилась напролом через засохший кустарник.

Подъехав ближе к месту нападения, я спешилась — как выяснилось, я могу помочь, но обнаруживать элитари было нельзя. Чёртова конспирация! Намотав поводья лошади на ближайший сук, я оставила её на всякий случай под щитом и направилась к своим. Уже были хорошо слышны звуки сражения, ржали испуганные лошади и кричали люди. Воняло гарью и паленой шерстью — похоже, идея с огненной магией пришла в голову не только мне.

Подойдя совсем близко, я выглянула из-за дерева и обомлела. Всё в зоне видимости было почти полностью затянуто серой пеленой липких нитей, топорщившейся буграми в тех местах, где были, похоже, опутаны паутиной люди или лошади. Многие бугры трепыхались, но сновавшие то тут, то там небольшие пауки (с кошку примерно размером) стреляли в них всё новыми нитями. Вдалеке имелось большое скопление пауков, самых крупных по размеру — они нападали на последних оставшихся на ногах наших. Я разглядела нескольких эльфов во главе с наследником и с десяток людей. Те оборонялись магией и сталью — воздух искрил от огненных шаров и молний, передовые рубили лапы особо наглым, подобравшимся слишком близко паукам.

Мне не удалось долго наблюдать — в мой щит врезалась нить паутины, и, зашипев, вспыхнула зелёным светом. Рядом с моим лицом кто-то зашебуршился и я отпрянула, одновременно наградив многолапого порцией элитари. Так, нужно скорее действовать, тут стоять — себе дороже. Магия моя не бесконечна. Задумалась — а смогу ли я накрыть щитом всех пауков? Тут несколько десятков метров… Пока не было случая проверить величину моего магического резерва. Вот сейчас и узнаю.

Не став медлить, прислонилась для устойчивости к дереву и позвала магию. Раньше я всегда просто оформляла свои мысли в пожелание, как бы «объясняя» магии то, чего я хочу — заклинаний и сопутствующих пассов для элитари если они и были, то я не знала — слишком редкая магия и в такой силе, как у меня, она встречалась впервые. Поэтому и сейчас я просто представила, как мой щит растягивается, распространяясь, как медленная волна, накрывая всю паутину в зоне видимости, освобождая людей, эльфов и лошадей, попавших под липкие тенета. Паутина начала гореть и зеленый огонь, вспыхнув на ней, перекинулся на пауков, бывших в зоне его досягаемости. Я ещё больше растянула щит, доставая до места, где сражались не попавшие под первую атаку люди и эльфы. И с радостью увидела, как пауки, попавшие под действие моей магии, загораются зелёным светом и, скорчившись, падают. Элитари, выплескиваясь из меня, лилась всё дальше, выжигая зеленым огнём всю гадость, что попалась на её пути. Я ещё успела увидеть, что дерево, с которым я в этот момент обнималась, выпустило зеленые ростки, как у меня перед глазами потемнело и сознание покинуло меня. Что-то в этом мире я часто в обмороки падаю, не к добру это.

* * *

Разбудил меня божественный аромат кофе. Запах был такой, что хотелось его есть ложками — с хорошим кофе всегда так. Обожаю правильно приготовленный кофе по утрам. Вот только кто готовит? Сейчас и узнаем! Сунув ноги в тапочки, накинула халат и, почему-то пошатываясь, потопала на кухню.

Сюрприз, сюрприз! На моей крошечной кухоньке хозяйничала богиня Арианна, не помню, как там её полное имя. В принципе, можно было бы возмутиться, вот только смысл? К тому же, кофе она сварила на двоих, так что отложим вопросы на потом, сперва все внимание — белой фарфоровой чашечке. Присаживаясь на стул, я почувствовала головокружение — что это со мной? Непонятно. Я улыбкой поприветствовала девушку в белом — сегодня на ней было короткое платье из ткани, похожей на хлопок.

Сделала глоток кофе. Только выпив всю чашку, я поняла, какая слабость у меня была до этого — теперь я хоть соображать могла. С чего бы мне так плохо?

— У тебя сильное магическое истощение, Оксана, — ответила на мой невысказанный вопрос богиня, — ты столько энергии потратила на шассеров, что могла выгореть.

Шассеры? Паучищи, что ли? А выгореть — это потерять магию?

— Да, именно так. Но всё получилось как нельзя лучше. Признаюсь, не ожидала, что ты так оригинально используешь элитари — магия жизни оказалась удивительно эффективной против этих созданий тьмы…

— Кто они такие, эти шассеры?

— О, это плод экспериментов человеческих магов — они наполовину нежить. Именно поэтому элитари просто уничтожила их. Но будь осторожна — не все создания проклятых земель можно убить таким образом.

— Только нежить?

— Да, ты догадлива. Элитари — магия жизни, поэтому создания смерти она уничтожает. Но тебе сейчас нужно восстановиться как можно быстрее — элитари понадобится тебе, чтобы помочь наследнику проникнуть за завесу, окружающую Равсомир.

— Подожди, при чём тут наследник? Ты говорила, что только я могу войти в человеческий город, потому что я человек с элитари…

Богиня мягко улыбнулась.

— Войти может только носитель элитари, достаточно сильный, чтобы противостоять магии человеческого проклятия. Зоранирианор силен, но у него нет элитари, чтобы пройти сквозь барьер.

— Погоди, так вроде первоначальный план был в том, что я сама отправлюсь за Венцом жизни, разве нет?

— Ты хочешь сама противостоять тварям, что населяют город? Поверь, шассеры — далеко не самые жуткие из них. Оксана, я не настолько жестока, чтобы отправить тебя туда одну.

— Так что, мне придётся идти туда с ним?

Арианна удивлённо воззрилась на меня.

— А что тебя не устраивает в наследнике?

— Ну, кроме того, что он жуткий? Наверное, не устраивает… все остальное тоже. Нет, против эльфов как вида, я ничего не имею, не думай, что я плохо отношусь к твоему народу. Сирень очень даже нормальная, и Эльмир и даже Элловирэл, хоть и с заскоками, вроде ничего эльф. Но наследник ваш… Вот очень хотелось бы общаться с ним поменьше.

Богиня пару минут просто смотрела на меня. Молча. Наверное, пыталась понять мою логику.

— Решать, конечно тебе Оксана, принуждать я тебя ни к чему не буду. Вот только одна ты в проклятых землях не выживешь. Так что, по сути, у тебя лишь два пути… — она сделала паузу.

— Каких? — послушно спросила я. Раз уж всё равно ввязалась в эту авантюру…

— Первоначально я планировала, что вы создадите пару и в обряде единения обменяетесь магией… — я хотела возмутиться, но она остановила меня жестом. — Но я вижу, ты по-прежнему не хочешь этого. Тогда тебе нужно просто передать элитари наследнику, и всё.

— То есть как, передать? И в каком смысле, всё?

— Ты будешь вольна решать, что тебе делать дальше. Хочешь — возвращайся в свой мир, хочешь — путешествуй по моему, учись магии, которая тебе так нравится. Выбор — за тобой. Твоя миссия на этом может считаться выполненной.

— Подожди, а как же пророчество о том, что я там должна спасти Проклятую землю и возродить элитари в эльфах? Так вроде?

— Так. Но я не хочу, чтобы ты думала, что тебя к чему-то принуждаю. Ты, как мое воплощение, можешь наделять элитари того, кого я благословлю. И лишать этой магии тоже можешь, как навсегда, так и на время. Как ты уже передала магию Сирениеллоараэль и передашь её наследнику. Также ты можешь возрождать землю — как очнёшься, увидишь, что случилось там, где твоя магия накрыла лес. Но пойми, мне не нужно тупое орудие, магия жизни — это то, чем нужно управлять с чистым сердцем. Нельзя насильно причинить добро, также и сила элитари является созидающей только в том случае, когда её используют во благо. Так что выбор — за тобой. Если решишь, что твои дела в твоём мире для тебя важнее — я помогу тебе вернуться домой, держать не стану.

Вот тут она меня поймала. Конечно, я люблю свой мир. Но когда на одной чаше весов моя работа с девяти до шести, а на другой — возрождение целого народа и исцеление земли после темной магии…. И да, богиня ловко представила необходимость передачи магии наследнику как нечто само собой разумеющееся. То есть момент, с которым я как бы не была согласна.

— Альтернатива ритуалу передачи магии — ритуала единения.

— Что ещё за ритуал единения?

— Это как заключение брака. Но ритуал единения гораздо глубже, он связывает не только тела, но и души.

— То есть, если я выйду здесь замуж, я не смогу вернуться домой?

— Сложно сказать однозначно. Ты вообще случай уникальный — ты не умерла в своём мире. Но лучше не экспериментировать. В конце концов тебе придётся выбрать мир.

Тут я подвисла. Выбрать мир? Ну, тут как бы не до выбора — моё тело в моём мире, здесь всё, что я люблю. Да, в Силиэтене я встретила друзей, но будем честны, я воспринимала окружающее не более, чем просто реалистичный и яркий сон. Или красивую сказку, героиней которой мне посчастливилось стать. Так что вопрос о выборе мира не стоит — погуляем и хватит. Я обвела окружающее пространство взглядом — моя родная кухня, как же я соскучилась! Налила себе ещё кофе и с наслаждением выпила. Голова ещё кружилась. А, богиня сказала, что у меня магическое истощение.

— А долго магия будет восстанавливаться?

— В таком твоём состоянии — несколько дней. Но я помогу тебе, — её взгляд на секунду стал рассеянным. — Но позже, — она улыбнулась. И, наверное, расширю твой магический резерв — пригодится.

— Почему позже? Ведь там, по идее, должны быть раненые, а я в отключке валяюсь. Кстати, меня там не сожрёт никто?

— Не сожрёт. Потому что как раз сейчас твоё тело несет на руках сам наследник, — она ехидно улыбнулась. — Он уже проверил тебя на наличие элитари, и, на твоё счастье, не обнаружил ни капли магии, так как сейчас ты израсходовала её всю. Но маску и платок с головы он у тебя снял. Ты правильно придумала со сменой внешности. Угадай, кого сейчас будут тщательно искать, прочёсывая каждый куст?

— Понятно. Нужно ещё придумать, что я там делала.

— А вот врать Зоранирианору не советую.

— Он тоже мысли читает, как ты?

— Оксана, мне даже не обязательно читать твои мысли, чтобы понять, о чём ты думаешь, — и такой снисходительный взгляд на меня.

Ну да, ну да. Опыт и всё такое.

Однако богиня уже отвлеклась.

— Тебе пора возвращаться. Потому что наследник хочет проверить, какие на тебе есть артефакты. А что случится, если он найдёт мой амулет и снимет его с тебя, напоминать, я думаю, не нужно?

Упс. Как-то не хочется резко лишиться иллюзии моей человеческой внешности…

Глава 16

Сознание возвращалось с трудом. Голова по-прежнему кружилась, а глаза никак не хотели открываться. Первое ощущение — я лежу твёрдой поверхности, а чья-то наглая конечность расстегивает мне пуговицы на блузке. Арианна сказала, что наследник решил проверить, какие есть на мне амулеты. Наощупь? А не пошёл бы он? Вот что должна делать женщина, когда она без сознания, а её пытаются раздеть?

— Что вы делаете? Что себе позволяете? — вложила в голос побольше возмущения, а в интонации — визгливые нотки.

Попыталась встать. И руками замахала. Получалось плохо, координация движений оказалась ни к чёрту, чуть не упала. И меня насильно уложили обратно, сильно прижав за плечи.

Приготовилась заорать, уже состряпав в уме историю про панику и боязнь пауков, но, открыв глаза, передумала. У меня буквально перехватило дыхание, когда я увидела на расстоянии вытянутой руки недовольного наследника. Это он прижимал мои руки к кровати.

— Ой, — вместо заготовленной гневной речи выдала я. Мне действительно стало страшно. И дар речи пропал.

— Успокоилась? — наследник говорил на языке людей. — А теперь отвечай чётко и внятно: где ты была и что видела?

Судорожно вздохнула. Хотя той давящей волны, как при допросе Сирень, я от него не чувствовала, было не по себе. Голова опять закружилась и перед глазами замелькали цветные пятна.

— Мой повелитель, — услышала я сбоку голос одного из телохранителей, Илидориана, кажется. — Девушка ещё не пришла в себя. Может, дадите лиирре Сирениеллоараэль осмотреть её, тогда она быстрее сможет пролить свет на то, что видела.

Тот нехотя послушался, отошел и сел напротив. Илидориан позвал Сирень. Она, похоже, была совсем рядом, потому что ждать не пришлось.

Быстро осмотрев меня, Сирень помогла мне сесть на постели, оказавшейся невысоким топчаном. Сунула мне в руки пузырек с укрепляющей настойкой. Помогла выпить ее — слабость и дрожащие руки, похоже, тоже последствия магического истощения. Все происходило под пристальным взглядом главного эльфа. Вот как бы объяснить моё состояние?

Мы находились в роскошном шатре и вокруг были слышны звуки лагеря — перекрикивания людей, ржание лошадей, стоны раненых. Блин, это сколько же людей пострадало? Им же нужно помочь!

Подавив в себе порыв тут же бежать осматривать людей, я подняла глаза на наследника. Тот пристально глядел на меня, почти не моргая. Захотелось поёжиться. А я без косынки и маски. И ворот платья расстёгнут. Чёрт, людям же нельзя смотреть на эльфов прямо! Или это малолетним эльфам только нельзя смотреть на старших? Забыла.

— Ответь, травница, — эльф, похоже, решил сменить тактику и теперь голос его звучал мягко. — Что ты делала в лесу одна?

Так. Помним, что говорить нужно правду и только правду.

— Моя лошадь испугалась и понесла. Я пыталась её остановить, но это не получалось. Вокруг был лес, везде ветки и колючки. Серые тени на деревьях. Потом мы врезались во что — то мягкое и липкое. Я вылетела из седла. И запуталась в паутине и повисла. А потом… был зелёный свет. Везде. Запахло свежестью. Зеленый свет прогнал серую муть. Я упала… потеряла сознание.

Я говорила сбивчиво и с придыханием — по правде, страх почти не пришлось изображать. Чувствовала я себя, как на допросе. Хотя, почему как?

— Ты заметила что-нибудь … необычное?

— Да, конечно! — неистово закивала, как болванчик. — Очень необычный зелёный свет, который уничтожил паутину. Как же больно было падать!

Он, казалось, прожигал насквозь своим взглядом.

— Как тебя зовут, травница? Откуда ты?

Так вроде с этого и нужно начинать допрос, нет? Или для его внутреннего полиграфа не нужны контрольные вопросы?

— Сана. Я родилась в стране, лежащей на севере.

Пока получалось не врать. А что, Россия — северная страна. Относительно моего мира, конечно. Неожиданно выручила Сирень.

— Вы ведь знаете о Лилевии, мой Повелитель. Там ещё были сложности с правящим режимом…

Тот бросил на неё взгляд, после которого она замолчала.

— А скажи-ка мне, Сана, почему я нашел тебя прямо в центре… того места, откуда, предположительно, распространилась магия?

Вот что за дурацкий вопрос — почему я тебя там нашел? Очевидно, потому что я там лежала… А ты, вместо того, чтобы раненых помогать лечить, бросился искать… непонятно кого…

— Не знаю, высокий господин. Я там упала… — какой вопрос, такой и ответ. А я всего лишь маленькая глупая человечка…

— Не знаешь, — всё-таки потрясающе он владеет голосом! Теперь его тоном можно было резать… ну хлеб точно. — Не знаешь, — а теперь и сыр порежется! — Посмотри мне в глаза!

Мы что, в фильме про вампиров? Вроде оттуда реплика.

Тем не менее, поднимаю испуганный взгляд. Гляжу. В его глазах зелень весенней листвы затенялась гневом и яростью. Прям залюбовалась бы, если была бы подальше. Километров так на тысячу. А лучше по телевизору на такое смотреть, вот правда.

— Сана, — теперь его голос будто бы обнимал, — ты владеешь элитари?

Только правду!

— Высокий господин, — продолжаю глядеть в глаза, — мой отец чистокровный человек. И я совершенно точно знаю, что у моей матери, которая тоже человек, он был единственным мужчиной в жизни, а родила меня именно она… Как человек может владеть элитари?

Правду говорить всегда легко и приятно. Вот всем хорош мужик — и красивый, и сильный, вот только реально жутко рядом с ним становится. А там раненые заждались…

— Человек и не может… — его глаза сверкнули. — Ты носишь какие-нибудь амулеты?

Машинально вскинула руки к шее, собирая расстёгнутый воротник.

— Только один. Мне его дала мать.

Ага, мать всех эльфов. А теперь включаем девочку дурочку. И переключаем внимание.

— А вы амулет посмотреть хотели, поэтому мне платье расстегнули? — и взгляд такой наивный-наивный. — А я вот подумала…

— И что ты подумала, травница? — насмешливо изогнул бровь наследник.

— Только вот амулет мне нельзя никому показывать, я обет дала. Это нечто очень личное. Вы же не заставите меня нарушить слово?

Ну, а что, обет, данный себе только что, тоже обет. Молча смотрит на меня, поэтому продолжаю:

— А подумала я, что вы позаботились обо мне, чтобы мне дышать легче было — это же правило первой помощи! Кстати, вы спасли меня и нас всех, спасибо вам!

И склонила голову, как могла низко — вроде как поклон сидя. На колени решила не бухаться — и так, похоже, переигрываю — вон выражения лиц у всех троих эльфов, включая Сирень, какие-то странные. Молчу. Меня больше ни о чем не спрашивают. Вот как, голову уже поднимать или лучше не надо?

— Повелитель! — в шатер вошёл второй телохранитель, кудрявый Верисель. — Обнаружены следы присутствия человеческих магов. Следы ведут в сторону Равсомира.

Верисель говорил на эльфийском. Надо держать лицо, ведь я человек и эльфийского, по идее, не знаю.

— Лиирра, — это наследник к Сирени обратился. — Забирайте травницу и окажите помощь раненым.

Сирень потянула меня на выход. Я поклонилась и поспешила покинуть шатер. Спасена криком петуха!

* * *

Мы вышли, и я обомлела от открывшейся моему взору картины. Лагерь разбили у подножия небольшого холма, на поляне. Шатёр Повелителя, который мы только что покинули, находился в центре, возле небольшого фонтана, который эльфы как всегда устроили для лагерных нужд. Далее, вокруг располагались остальные эльфийские шатры, окруженные человеческими палатками.

Но не это, обычное лагерное расположение привело меня в изумление. Вокруг, насколько хватало глаз, была зелёная трава! И цветы! И деревья, окружавшие поляну, тоже радовали глаз молодыми зелёными листьями и побегами. На одном я даже углядела плоды, похожие на мелкие яблочки. И это в Проклятом лесу, где деревья чёрные и вся зелень засохла! Вот это да!

Сирень подтолкнула меня и прошептала: «поторопимся!»

Эльфа привела меня на окраину лагеря, где оборудовали лекарский шатёр. В середине был расположен пункт осмотра и перевязки. В отдельной «комнате» установили несколько коек, на которых лежали тяжело раненые. Нужно было заняться в первую очередь ими. Иллора сейчас занималась человеком, под ключицей которого торчала длинная и тонкая паучья лапа. Его с двух сторон держали двое товарищей, а травница уговаривала его выпить обезболивающее. Тот вяло отбивался и пытался уверить, что справится с болью и так. Ну да… Я увидела, что лапа прошила беднягу насквозь и вышла из спины.

— Иллора, на тебе осмотр людей, на мне эльфов. Сана, продезинфицируй отдельный отсек, сразу за смотровым, и про себя не забудь. Ты, — ткнула пальцем в бедолагу, — замолчал и выпил зелье. Если не хочешь, конечно, умереть от паучьего яда. Вы, двое, — кивнула рейнджерам, — принесите чистой воды.

— Так это, госпожа, господа эльфы вам фонтан отдельный сделали рядом совсем.

— Мне нужна вода в ведрах! И быстро!

Дальнейшее я уже не слышала, побежав исполнять поручение Сирень. Времени на разговоры и так было потрачено много, терять больше нельзя. Отыскав наши сумки, которые были свалены в смотровой, я быстро выбрала среди них зелья, необходимые для дезинфекции при помощи аромагии. Понимая, что светить элитари нельзя, я тщательно изучала всё, чему меня обучали Иллора и Сирень из классического целительства и травничества. К примеру, как проводить дезинфекцию при помощи зелий. Энергию для этого придется взять из амулета, это я тоже уже умела. Ведь мой резерв ещё не восстановился. Заодно и проверю, правильно ли я всё помню.

Но я не успела начать. Меня буквально скрутило и как будто пронзила молния. Я упала на колени, кусая губы, чтобы не закричать. Было ощущение, что я стою под водопадом и на меня сверху через голову обрушивается невероятный по силе поток… магии? В тело буквально вливалась энергия, я захлёбывалась ей, давилась, пыталась отклониться, но ничего не выходило. Так продолжалось несколько минут, показавшихся мне вечностью. Все прекратилось так же внезапно, как и началось. В воздухе разливался запах свежести. Послышался мелодичный женский смех.

— Я обещала восстановить тебе магию, Оксана, — раздался голос богини прямо у меня в голове. — Знаю, ощущения неприятные, но это потому, что ты сопротивлялась. В следующий раз просто прими мою магию.

— А предупредить нельзя было? — встать пока не получалось.

— Я тебя предупредила — я даже пообещала тебе. Ты, кстати, могла закрыться и не принять элитари от меня, а подождать, пока резерв восстановится сам собой.

— Ну, в таком случае, спасибо, элитари мне сейчас очень пригодится.

— Пожалуйста. Не трать всё — тебе ещё передавать элитари наследнику. И поторопись — это лучше сделать поскорее. И кстати, запомни — соединившись с тобой, он не сможет сопротивляться тебе.

— В смысле, соединившись? Я не собираюсь проходить с ним ваши обряды единения.

— Ну что ты как маленькая, Оксана, телесное единение возможно и без обряда соединения душ. Мне пора.

Что она имела в виду, я обдумать не успела — вошла Сирень. Первое, что она сделала — это обняла меня и начала благодарить за спасение.

— Я уже думала, нам конец. Шассеры нападали со всех сторон и в таком количестве, что наших сил не хватало. Мужчины сражались отчаянно, но пауков было слишком много. Никогда бы не подумала, что элитари можно использовать таким образом — для уничтожения тварей.

— Ваша богиня мне почти то же самое сказала, — я печально улыбнулась. — Видимо, такова человеческая натура — даже самую что ни на есть созидательную магию использовать как боевую.

— Если бы не ты, Сана, — не согласилась со мной Сирень, — почти все люди и большинство эльфов бы сегодня не выжили. Так что мне непонятно твоё смятение. Ты опустошила свой резерв без остатка — такой мощный выброс элитари не только уничтожил шассеров, но и исцелил землю. Я восхищаюсь тобой!

— Да, на моё счастье, во мне не было магии, когда меня нашли. Как думаешь, наследник что-то заподозрил?

— Не знаю. Ты молодец, кстати, что не лгала ему — он бы понял это даже без ментальной магии. Но, похоже, он что-то подозревает, так что нужно быть вдвойне осторожными. Но что произошло потом — я смотрю, магия у тебя уже есть?

Я буквально в двух словах рассказала ей, что произошло. На разговоры не было времени. Мы в спешном порядке занялись ранеными.

Глава 17

Я вышла из шатра и вдохнула холодный ночной воздух. Говорят, что час перед рассветом — самый темный и глухой час ночи. Охотно верю — единственными огнями сейчас были языки пламени наших костров и отблески этих же огней на металлических бляхах одежды ближайшего часового. Зевнула. Поспать бы.

Но на нет и суда нет. Час назад мы отправили отдыхать Иллору — девушка совсем выдохлась. Всю ночь мы вправляли переломы, перевязывали раны и лечили пострадавших от яда магией и настойками. Буквально всех напоили обезболивающим отваром — он обладал свойством туманить разум и вызывал эффект лёгкого опьянения, что давало возможность скрыть использование элитари. Больше всего работы было с людьми — у эльфов гораздо более лучшая регенерация. Но одному молодому остроухому не повезло — на него напали сразу несколько пауков и сильно потрепали. Он был сильным магом, и Сирень запретила применять к нему элитари, чтобы он не выдал нас. Так что лечили его исключительно мазями и настойками.

Я подошла к ближайшему костру и поставила маленький ковшик с водой на раскалённый камень. Сейчас выпью кофе и переведём дух. Слава богу, на руках у нас никто не умер.

Сварив кофе, я налила его в две кружки и отставила. В одну положила мед — Сирень пила сладкий. Интересно, что эльфа не испытывала проблем со сном, даже выпивая кофе вечером. В ковшике еще осталось на чашку. Вот и чудесно, выпью две.

Не успели мы с Сирень выпить кофе, как пришёл эльф с сообщением, что её вызывает Повелитель с докладом. Эльфийка ушла, а я ещё раз обошла раненых. Убедившись, что все спят, принесла чистой воды и решила хотя бы обтереться губкой — после дня в седле, трепыхания в паутине и ночи на ногах хотелось хоть чуть — чуть гигиенических процедур. Обработка аромамагией, конечно, очищает и дезинфицирует, но всё-таки это не то.

Ушла в смотровую, где как раз никого не было. Сняла рубашку, оставшись в коротком топе, который я носила в качестве бюстгальтера — он стягивал грудь, визуально делая её меньше. Достала амулет Богини, который носила на шнурке на шее и задумалась — куда бы его перепрятать? Я не сомневалась, что будет ещё какая-нибудь «проверка» и мне придётся зеленый кулон всё-таки показать. Повелитель эльфов похож на того, кто любит получать ответы на свои вопросы. Значит, нужно амулет чем-то заменить. Пока обвязала шнурок с ним вокруг пояса. А на шею повесила мешочек с щепотью лаванды — а что, чем не амулет для травницы? А затем уже поспешно начала обтираться губкой, намоченной в ведре. Не успела я закончить, как меня грубо побеспокоили — в смотровую вошёл Верисель. Замер, уставившись на меня.

— Будьте любезны выйти и дать мне одеться, лиир, — вежливо попросила я.

— Надо же, — он так гаденько улыбнулся, медленно осматривая меня с ног до головы, — дерзкая маленькая травница оказывается, очень даже ничего без этих уродливых тряпок.

Выйти или отвернуться он даже не подумал. Что ж. Если хочет смутить меня — не на ту напал. Представила, что на пляже и моральное неудобство сразу испарилось. Мой топ прикрывал гораздо больше, чем самый закрытый купальник. Отошла, быстро вытерлась и надела чистую рубашку.

— Вы что-то хотели, высокий господин? — вспомнила правильное обращение людей к эльфам. Интересно, где Сирень? Почему ещё не вернулась?

- Твой амулет, — он подошел и вытащил за шнурок мешочек с лавандой. — Что это?

— Я уже объяснила вашему Повелителю и он не стал меня дальше расспрашивать. Это личное. Этот амулет не несет никакого вреда никому, так что можете быть спокойны. Вытащила из его рук амулет и отошла, продолжая застёгивать рубашку. Надела жилет.

— Ты носишь в качестве амулета лаванду? — он удивлённо приподнял брови.

— Да, высокий господин. А теперь прошу меня извинить, меня ждут пациенты.

И попыталась пройти мимо него к выходу — эльф своей массивной фигурой перегородил проход.

— Ты, конечно, не красавица. Но у меня уже очень давно не было женщины.

Молчу. Спокойно, Оксана, тебе нельзя ему грубить.

— Придешь ко мне ночью. Одна, — он придержал меня за локоть.

— Высокий господин болен? — стараюсь говорить спокойно.

— Нет, — усмехнулся он, — но я не откажусь от твоих… услуг.

Попыталась высвободить свою руку, но этот гад держал крепко. Мда… не хотелось, но придётся… Главное, сделать всё незаметно. Высвободила нить силы и направила эльфу в живот. Насколько я успела узнать, строение пищеварительной системы у людей и эльфов сильно не отличается.

— Высокий господин, — смотрю ему в глаза, — я не оказываю услуг, помимо обязанностей по обеспечению комфорта госпожи Сирениеллоароэль и лечения раненых. Иных обязанностей у меня нет. Прошу простить, мне пора.

Эльф, ощутив, наверное, впервые в жизни, дискомфорт в кишечнике, удивленно приложил руку к животу. Воспользовавшись заминкой, проскользнула к выходу.

Какой там в клятве Гиппократа главнейший постулат? Вроде «не навреди», правильно? А я её не давала. В смысле клятву. Жаль. Да, жаль беднягу эльфа. В ближайшие несколько часов ему придётся очень несладко.

Вернулась Сирень после доклада наследнику. Рассказала новости: шассеры утащили одного эльфа. Его, скорее всего, уже нет в живых. Эльфом был Элловирэл. Разведчики, пущенные по следу, так ничего и не нашли. А та группа, которая отправилась по следам человеческих магов, так пока и не вернулась.

Также при нападении погибли два рейнджера. Всего сейчас раненых было восемь человек и один эльф. Люди стремительно шли на поправку, а эльф был всё ещё без сознания — так у них лучше идёт регенерация. Он, кстати, являлся братом Элловирэла.

Я была слишком измотана дорогой, бессонной ночью, лечением раненых, потерей и восстановлением магии. Эмоции как будто разом закончились, и этому факту я была очень благодарна. Ведь я впервые столкнулась со смертью и действительно страшными ранениями. Такое ощущение, что по голове пыльным мешком стукнули — я все делала на автомате, старательно проговаривая про себя порядок действий, чтобы ничего не напутать.

Сирень, увидев моё состояние, отправила меня спать. Весь день мы отдыхали, по очереди дежурили и следили за пациентами. К вечеру стало получше: проснулась Иллора и мы распределили дежурства, чтобы у каждой была возможность отдохнуть.

На следующее утро пришёл Илидориан и сказал Сирень, что недалеко от лагеря есть озеро с чистой водой, в котором можно искупаться. Его уже проверили на наличие недружелюбной живности и признали безопасным. Эльф предложил сопроводить Сирень и нас туда для купания и охранять от любопытных глаз. Радости нашей не было предела. Иллора попросила присмотреть за ранеными Витаэла. Все, кроме эльфа, который еще не очнулся, чувствовали себя гораздо лучше.

— Повелитель доволен организацией вами целительской работы, — говорил Илидориан Сирень, пока мы шли к озеру. — Плохо только, что Гаралиал не пришёл в себя.

— Да — ответила ему эльфийка — магия его рода помогает ему исцелиться, но для этого он должен спать.

— Он мог бы почувствовать, жив ли ещё Элловирэл. И даже почувствовать направление, где он находится.

— Будем надеяться, что скоро он очнётся.

— Главное, чтобы было ещё не поздно.

Озеро располагалось действительно недалеко. Небольшое, округлой формы, по берегам оно заросло серым камышом. Кто-то, подозреваю что Илидориан, установил к нашему приходу магическую завесу от насекомых. К озеру нас вывела протоптанная тропинка, как сказал эльф, почти все из нашего отряда успели побывать тут и искупаться.

Эльф привёл нас на берег и сказал, что он будет ждать на тропинке.

— Повелитель сказал, чтобы никого в озере не было на закате. Так что всё время до того, как начнёт садиться солнце, в вашем распоряжении, — раздался его голос уже с тропинки.

— А что случиться на закате? — шёпотом переспросила у Сирень.

— Он сам будет купаться, — ответил мне почему-то Илидориан.

Да, не стоит забывать про эльфийские длинные уши.

В озере били подводные ключи, так что вода была… ну очень холодная. Но зато чистая и прозрачная. Пока мы быстро мылись и стирали одежду, Сирень рассказывала о странном недуге, посетившем второго телохранителя Повелителя, Вериселя. Оказывается, беднягу эльфа посетило невиданное ранее среди остроухих заболевание — диарея. В острой форме. Об этом ей поведал Илидориан, попросив лекарство для коллеги. Сирень микстуру выдала, сказав, что обязательно занесёт данный случай в медицинский реестр, для истории, так сказать.

— Но разве эльфы страдают такого рода недугами? — удивилась Иллора.

— Обычно нет, но всё бывает в первый раз, — ответила ей Сирень. — Возможно, здесь повлияла среда, Проклятый лес, всё-таки.

— Ага, или окружение, — не стала молчать я.

Сирень удивлённо на меня посмотрела, но я показала на своё ухо и кивнула на тропинку. Больше мы спорные темы не обсуждали. Я пыталась поймать мысль, которая крутилась в голове. Такое со мной бывает, когда я что-то забыла сделать. Что-то важное.

Выкупавшись, я призвала магию амулета, чтобы создать горячий воздух и высушить волосы. Всё-таки магия — великая вещь! Особенно в мире, где привычные для меня блага цивилизации не то, чтобы отсутствуют, но… находятся на уровне средневековья. Но, владея магией, можно очень даже с комфортом обустроить собственный быт даже в походных условиях. Да, вода холодная, но есть магия, чтобы создать теплый воздух и высушить себя и одежду в десять раз лучше и быстрее, чем феном. И защиту от кровососущих паразитов, похуже, чем комары — вон целая туча роится — никакой репеллент так не обеспечит, как магическая завеса. Красота!

Возвращались мы, когда до заката оставался ещё почти час. Илидориан встретил нас и, предложив Сирень руку, повел обратно в лагерь. Засмотревшись на эту милую парочку, я поскользнулась и чуть не упала. Иллора вовремя подхватила.

Вернувшись, Иллора стала отправлять нас с Сирень спать, но после холодной ванны усталость как рукой сняло и сна не было ни в одном глазу. Мы уединились в палатке и решили позаниматься магией. Сирень стала объяснять мне простые иллюзии, их строение и способы создания. Оказываются, при должном уровне и практики можно научиться создавать даже материальные фантомы, например, учебные поединки проводятся именно с такими противниками. Начала она, намагичив на кровати иллюзию шассера. От неожиданности я отпрянула и оказалась на полу, выставив руки, горевшие зелёным светом.

— Хорошая реакция, Сана. Но не забывай смотреть также и на ауру. Её подделывать могут только маги довольно высокого уровня.

Странно, но я никак не могла сосредоточиться. Потёрла лоб, слушая Сирень уже вполуха. Паук превратился в зубастую рыбину, которая подпрыгивала на кровати, шлёпая хвостом и открывая рот.

— Мои иллюзии могут производить только небольшое воздействие на материальные объекты. А вот дядя может создать уже полноценного фантома, который не только, к примеру, может рябь на воде создать, но и за ногу схватить.

Рыбина вцепилась в покрывало, но оно только слегка пошевелилось. И тут меня осенило: наследник пойдёт купаться в озере на закате. Это идеальный шанс для того, чтобы передать ему элитари! Явлю ему его долгожданную зеленоволосую дриаду, которую он ищет. Но мне понадобится помощь: ведь после ритуала передачи магии нужно будет ещё и уйти от него…

Глава 18

Еле ощутимый теплый ветерок шевелил поверхность травы. Солнце прощальным закатным золотом дарило последний свой свет уходящему дню. Как говорится, лепота! Можно вечно так сидеть и никуда не торопиться. Вот только дело сделать нужно, как ни откладывай. Вроде, мы всё продумали. Что может пойти не так? В груди опять затрепыхалось какое-то непонятное чувство, как перед экзаменом. У меня что, мандраж? Похоже, да.

Интересно, он там наплескался уже или нет? Сколько можно? Вот что мужик может столько времени делать в воде? В холодной? Медитирует?

Ладно, фиг с ним, пусть хоть голый, а надо выходить. Раньше начнем — раньше закончим. С такой мыслью я решительно, но вместе с тем осторожно выглянула из зарослей… и не увидела в озере ещё несколько минут назад бывшего там эльфа… Ушел, пока я с духом собиралась? И чуть не подпрыгнула от раздавшегося прямо над ухом хриплого голоса:

— Я устал ждать тебя, Эллари… Думал, когда же ты решишься выйти ко мне… Видимо, ты смутилась оттого, что я не одет, — легкая насмешка в его голосе, как ни странно, заставила меня собраться с мыслями.

Как-как он меня назвал? И откуда узнал, что это я?! И… он совсем не удивлён тому, что я здесь?

— Доброго вечера, Зоранирианор орт Дартен, — смогла с первого раза без запинки выговорить его имя, молодец я, — нам нужно поговорить.

— Согласен. И поговорить нужно тоже, моя дорогая Эллари, — он смотрел мне в глаза и улыбался.

Так, наверное, мог бы улыбаться кот, только что загнавший мышку в угол. Штаны он надел, но и только. Капельки воды на груди блестели в свете заходящего солнца. Мокрые волосы струились по спине, на лоб спускалась одна прядь, которую так и хотелось убрать. Интересно, он специально не стал одеваться? Старалась смотреть спокойно, дышать ровно. Что я, полуголых мужчин не видела?

Ага, кого я пытаюсь обмануть? Нужно перестать глазеть на него. Оксана, эльфы все красивые, пора бы уже привыкнуть. Даже с Элловирелом было проще… Тогда мысли путались, но соображать я могла. Надо собраться!

— Вернёмся к озеру. Возможно, ты захочешь одеться. Вдруг простудишься? А я могу отвернуться, чтобы не смущать тебя.

— Рядом с тобой, моя Эллари, не одежда греет меня.

Он пытается флиртовать? Ладно, не хочет одеваться, мне же проще — не придётся раздевать его для ритуала. Смогла, наконец, сосредоточиться на цели разговора. Я вышла на берег озера и остановилась, развернувшись к нему.

— Как пожелаешь. Вопрос — как ты меня называешь и почему?

Эльф нахмурился, но тут же вернул на лицо безмятежное выражение. Сделал шаг ко мне и протянул руку к моему лицу. Отклонилась, чтобы избежать прикосновения, но шагать назад не стала — вот ещё, отступать перед ним я не намерена. Он по-прежнему вызывал во мне чувство… ну не то, чтобы страха, но очень настойчивого желания держаться подальше. Ладно, страха…

— Ты Эллари, дочь богини Эллитаририаниарианны, воплощенная элитари. Я могу обращаться к тебе по имени.

— Хорошо, ты можешь…

— Для всех иных прочих обращение к невесте старшего наследника, разумеется, более официальное.

— …называть меня Эллари, — по инерции договорила я. Чтоо?! — Ты ошибаешься. Или тебя кто-то ввёл в заблуждение, — и ресничками похлопала, — я не являюсь невестой никаких наследников, ни старших, ни младших… Рада, что мы прояснили этот вопрос.

Глядя на него в упор, сложила руки на груди. Я храбрая мышь! И спокойная. Спокойная, я сказала.

Он молчал, смотря на меня тем же взглядом кота, который скоро будет кушать. А пока ему интересно поиграть, пусть мышка подёргается, можно и насладиться процессом. Но у мышки тоже есть зубки, а что ещё важнее — она умеет быстро бегать. И играть с котом не намерена.

Ну серьезно — чувак старше меня по крайней мере на пару сотен лет. И точно сотню из них он непосредственно участвует в управлении своим маленьким, но государством. Угадайте, сколько у меня шансов переиграть его на его же поле? Вот-вот. Моя единственная надежда — поступать нелогично, непоследовательно и неожиданно для него. В конце концов, мне всего-то нужно передать ему эту клятую элитари, помочь забрать амулет. А там — прощай моя зеленоволосая ипостась, я просто не вернусь к ней больше. И пусть ищет ветра в поле. Я совершенно не собираюсь общаться с ним дольше необходимого минимума, который нужен для передачи магии.

— Наша прошлая встреча прошла не совсем… правильно, — решила продолжить, раз уж молчит. — Мы очевидно не поняли друг друга, языковой барьер вообще не способствует адекватной коммуникации, — улыбнулась, — поэтому предлагаю начать наше общение заново, раз уж теперь мы можем понимать друг друга.

Эльф по-прежнему молчал. Улыбался. Я вопросительно приподняла брови и он медленно, не сводя с меня глаз, кивнул. Мокрые волосы соскользнули с плеч на грудь. Закатное солнце вызолотило его кожу красноватыми бликами, капли воды сверкали перламутром на рельефном торсе… Верните мне обратно мой мозг!

Закрыла приоткрывшийся рот и прокашлялась. Что я там хотела сказать?

— У меня для тебя подарок, как жест дорой воли, — смогла продолжить. Памятник мне! — Богиня сказала мне, что тебе нужна элитари для того, чтобы проникнуть за барьер. И я хочу передать тебе её. Ты готов провести ритуал прямо сейчас?

Знаю, что поторопилась выложить все карты на стол. Но мне было трудно сосредоточиться и не пялиться на это полуголое совершенство напротив. Я просто побоялась растерять остатки способности соображать.

— Да, моя Эллари. И раз уж ты предложила начать наше общение, — он подчеркнул это слово, — заново, я тоже проясню один важный момент.

Он мгновенно оказался вплотную ко мне. Наклонился, мокрые пряди скользнули по моему лицу. Медленно, почти лениво взял меня за подбородок, другой рукой обвивая талию… Сердце забилось быстрее. Неужели, я такая трусиха?

— Ты моя, Эллари. Ты принадлежишь мне и телом, и душой и скоро я буду обладать тобой полностью. Мы соединимся с тобой в обряде и тебе не нужно будет страдать от потери магии. И да, я готов провести ритуал прямо сейчас, потому что как старший наследник правящего дома орт Дартен имею на это право.

Последние слова он почти прошептал мне в губы. Это что такое было? Это мне только что предложение сделали, а я не поняла, глупая? Его рука сдвинулась с подбородка и легла мне на горло. Что он делает? Меня накрывала паника. Попыталась отстраниться. Руки скользили по его груди, всё ещё мокрой от воды и это было… так… горячо… Да, его кожа была слишком горячей для того, кто только что купался в ледяной воде. На мою попытку высвободиться он просто не обратил внимания. Эльф немного отстранился и медленно, глядя в глаза, запустил пальцы мне в волосы. Я их собрала на затылке в небрежный пучок, который сейчас и распался в его руке.

— Отпусти меня! Что ты… — он намотал волосы на пальцы и запрокинул мою голову, сжав затылок. Дыхание перехватило. Он смотрел на меня и улыбался — явно наслаждался ситуацией. Да что себе позволяет этот эльф ушастый!

Но тут вообще какие-либо мысли начисто испарились у меня из головы, потому что он поцеловал меня.

Его губы, прикоснувшиеся мягко и нежно, вскоре стали настойчиво требовать меня себе, заявляя право собственника. Проведя по моей нижней губе, он прикусил её, а затем его язык ворвался в мой рот, властно и неодолимо проникая и завоёвывая территорию для себя. За всеми движениями этого мужчины чувствовался такой властный напор, с которым я никогда до этого не имела дела. Все мои прежние отношения на его фоне потеряли даже право считаться опытом. И при этом он полностью управлял моим телом, все попытки как-то перехватить инициативу предугадывая еще до того, как я что-либо пойму. И я таяла в его руках, как мороженка на солнце.

Водоворот неизведанных раньше ощущений полностью захватил меня — я никогда не испытывала раньше такого от простого, казалось бы, поцелуя. Ноги подкосились, я схватилась за его плечи, чтобы не упасть. Кровь бурлила так, что казалось, вот-вот закипит — как будто огненный вал пронёсся по венам, бросая в жар и заставляя сердце биться так, словно я бежала кросс… по пустыне… И тут уже я прижалась к нему так, как если бы он был единственным источником воды в этой самой пустыне. Запустила руки в его мокрые волосы и прильнула к нему ещё сильнее…

Распахнула глаза и увидела, что он наблюдает за мной. С удивлением поняла, что он совсем не потерял контроль над собой и своими эмоциями. Кот поймал мышку. Эта мысль неожиданно отрезвила меня.

Я попыталась отстраниться и мне не сразу, но позволили это. Оглядела себя. Шнуровка на тунике распущена, почти спущена с плеч, выглядывает бельё. А эльф… волосы растрёпаны, глаза потемнели так, что кажутся чёрными… Не так спокоен, как мне показалось.

— Эллари, если ты продолжишь так меня провоцировать, я не удержусь… — сказано было с насмешливой полуулыбкой.

А? Провоцировать? Я, что ли, начала его целовать? Или я тут полуголая перед ним расхаживаю? Похоже, нужно прояснить ситуацию.

— Нет, — сообщила я. Не информативно, зато твёрдо.

— Нет? — насмешливо приподнял бровь Зоран-как-его-там-дальше.

— Я не принадлежу тебе, только себе самой. Целуешься, ты, конечно, классно, но не делай так больше. И я не являюсь твоей невестой, не помню вообще, чтобы мы обсуждали помолвку или что-то в этом роде. Но на всякий случай, если нужно, повторяю ещё раз: нет, я не твоя невеста и не собираюсь ею становиться, — чуть не добавила: для особо упёртых, но вовремя прикусила язык. — Моё предложение к тебе такое: я передаю тебе элитари и мы мирно расходимся. В противном случае ищи способ войти в человеческий город сам так, как считаешь нужным. Подумай столько, сколько сочтёшь нужным.

Глаза эльфа из просто тёмных стали совсем чёрными. Игривая весёлость начисто испарилась из его облика, оставив надменную ледяную маску. Сейчас он более всего напоминал того себя, каким предстал в нашу первую встречу: смертельно опасное существо, способное убить одним неуловимым движением. И даже не важно, что он был без своего орлиного шлема, своих клинков и вообще в одних штанах. Мама!

— Это было не предложение, Эллари, а простая констатация факта: ты и так принадлежишь мне, как и твоя элитари.

Внезапно стало очень тихо. Его голос был спокоен, но слова падали в пространство, как камни.

— Никто в этом мире не посмеет оспорить у меня право обладать тобой. Я уничтожу любого, кто посмеет взглянуть на тебя иначе, чем с почтением и поклонением.

В этом мире не может оспорить, возможно. Я вот даже не сомневаюсь, что этот мужчина обладает здесь достаточным количеством ресурсов, чтобы заполучить почти любую женщину. И, похоже, на данный момент он решил выбрать целью меня. А поэтому мы пойдём в другой, свой мир. Ладно, примем факт: наследник — упёртый псих с идеей фикс в голове. Печально, что эта идея касается меня, но будем исходить из очевидного. А факты таковы, что от психов лучше держаться по возможности подальше. Тогда надо линять, а там думать, как действовать дальше. Может, ещё не поздно включить дурочку?

— Зоран… — глазками похлопала, — можно тебя так называть? Или как мне к тебе обращаться?

Ну не «милый» же. На милого он никак не походил. На эротическую мечту — да. Полуголый, с мокрыми волосами…

— Рианор.

Что? А, это он на мой вопрос ответил… Хорошо, хоть не «повелителем» предложил величать.

— Рианор… Я всё-таки хотела бы передать тебе элитари сейчас. Можно? — и положила ладони ему на грудь, на область сердца. — А то темно и страшно, шассеры всякие бегают, кусты ядовитые подстерегают, опять же в человеческий город нужно, а без элитари тебе никак туда не попасть.

Мои ладони засветились зелёным. Я преданно смотрела в глаза местному повелителю.

— Единственный ритуал, Эллари, который мы сейчас проведём, будет ритуал единения, который мы совершим, если ты продолжишь настаивать, — эльф перехватил мои руки, сбивая весь настрой. — И тогда я возьму тебя прямо здесь, на траве, а не на роскошном ложе в брачную ночь, как ты этого достойна, — он легко поцеловал меня в губы. — Я слишком долго тебя ждал и хочу, чтобы все было согласно обычаям.

Долго ждал? Это, вообще, что должно значить? Или лучше не спрашивать? Вот зачем мне знать его личные заморочки, если он, очевидно, не хочет слышать меня?

Он поднял свою тунику и одним движением накинул её.

— Поздно. Мы возвращаемся в лагерь. Ты будешь спать в моём шатре. Не волнуйся, сегодня я не трону тебя.

Он уже надевал сапоги. Чёрт!!

Да, не ожидала я такого расклада — того, что он попросту откажется принять мою магию. Ему же это самому нужно! На его слова по поводу ритуала единения я не стала обращать внимания или спорить с ним — вот что это даст? Уже попыталась. Я не согласна быть его невестой, но, очевидно его этот факт совершенно не волнует. Моя задача проста — передать ему элитари. Но, похоже, придётся придумать другой план. А поэтому, в лагерь я с ним, разумеется, не пойду. Где же группа поддержки?

И тут в кустах на другом берегу озера зашуршало и раздались щёлкающие звуки. Сирень, я тебя люблю!

Сделав испуганные глаза, я уставилась на эльфа. Инстинкт защитника, ау! На опушке показались темные тени.

Рианор задвинул меня за спину и в его руках появился клинок. Эмм, откуда?

Пока всё по плану. Стая из пяти — шести тварей топталась на опушке леса на том берегу озера.

— Эллари, беги в сторону лагеря. Сейчас подойдут мои телохранители, они защитят тебя, — он двинулся навстречу тварям.

— Береги себя, Рианор.

Я не заставила себя долго упрашивать. Понимая, что времени совсем немного, я, повинуясь инстинкту, спряталась в ближайшем дереве, едва Рианор скрылся из виду. И вовремя — Илидориан и Верисель вылетели на поляну, сверкая обнажёнными клинками. Дождавшись, когда эльфы пробегут мимо, рванула в сторону Сирень. Необходимо как можно скорее убраться отсюда, надеть амулет с иллюзией человеческой внешности и вернуться в лагерь.

Глава 19

Мы вернулись вовремя. В лагере начался переполох шум, беготня, крики. А мы сидели на одеялах в своей палатке и пили чай.

— Сейчас они уже потеряли фантомов из виду. Они должны были рассеяться, не подпустив эльфов близко к себе, — объясняла мне Сирень.

Я рассказала ей о том, что произошло на берегу озера. Не упустила и подробности — мне показалось странным, что наследник правителя эльфов, имея самый большой выбор среди прекраснейших эльфийских женщин, так упорно ищет одну единственную зеленоволосую меня. Спросила об этом.

— Понимаешь, Сана, Зоранирианор привык быть во всём первым. Он сильнейший воин и маг, наследник первого дома, женщины всегда сами предлагали ему себя. Сила и власть всегда притягивают тех, кто хочет разделить её. Вряд ли он вообще рассматривал возможность того, что кто-то может отказать ему.

— Ну, всё когда-нибудь бывает в первый раз. Меня сильнее всего удивил тот факт, что он отказался принять у меня элитари. Ведь без магии жизни ему в город не попасть.

— Ну, здесь как раз можно предположить. Если он намеревается жениться на тебе, то ему важно, чтобы у тебя была элитари. Обычно после ритуала передачи магии тот, кто отдает, лишается магии навсегда. А зачем ему и, главное, его роду, жена без магии?

— Ага! — я возбуждённо вскочила. — То есть, передав ему элитари, я убиваю двух зайцев: выполняю свою миссию и избавляюсь от преследования наследника. Круто!

— Убиваешь двух зайцев? Зачем? — удивилась Сирень

— Это выражение такое, — отмахнулась я, — осталось только понять, как это сделать, чтобы он не мог сопротивляться. Может, связать его?

— Связать наследника первого дома? Сана, даже если не брать в расчёт его магию, ты воина такого уровня просто не застанешь врасплох. Даже во время сна — да он просто сразу проснётся, реши ты его в этот момент связать.

— Ну да, я уже как-то попыталась. Он просто сразу избавился от верёвок. Связывальщик из меня тот ещё…

— А что, если… — Сирень, похоже, пришла в голову идея. — Ты же всеми растениями можешь управлять?

— Вроде, да. По крайней мере, пока получалось.

— Здесь, в Проклятых землях есть особый сорт колючих лиан. Вроде, они даже частично животные, частично растения. Живет под землёй, ловят животных, опутывают их и протыкают колючками и так питаются.

— Ну, с этими лианами я уже познакомилась в оранжерее Мирда. Я тебе разве не говорила? Погоди, ты хочешь опутать наследника собственного правителя плотоядными колючими лианами?

— Ну, ты же их можешь предварительно подчинить? Хотя, если они его немножко погрызут, я не буду против.

— Кровожадная ты эльфа, Сирень, — я улыбнулась. — Когда пойдем искать этих милых тварей?

На следующий день утром мы, после дежурства в лазарете, решили отправиться на разведку в лес. Раненых почти не осталось, и наследник организовал поисковые отряды в разных направлениях от лагеря. Искали, по официальной версии, следы шассеров и человеческих магов, но было приказано вообще обращать внимание на всё необычное. Нам, травницам во главе с Сирень было велено оставаться в лагере под небольшой охраной. А мы, такие нехорошие, решили нарушить приказ.

Идти решили вдвоём, оставив Иллору с ранеными. Посвящать девушку в наш план не стали — если её начнёт допрашивать наследник, она будет вынуждена сказать правду. Передвигались налегке — надолго отлучаться мы не собирались.

Вот как обнаружить в лесу незнакомое растение? Я решила пойти по самому очевидному пути — когда не знаешь чего-либо, попробуй спросить. В данном случае «спрашивать» я собиралась у всё той же местной флоры — ведь у меня должен же быть с ней контакт? На такой чёткий отклик, как в эльфийском лесу с золотыми ясенями, я, конечно, не рассчитывала, но попытаться всё же решила.

Примерно в получасе ходьбы от лагеря мы нашли небольшую полянку, окруженную всё тем же колючим кустарником. Место ничем не лучше и не хуже — из лагеря сюда никто не придёт. Разведчиков наших тоже тут нет. Сирень тоже решила попытаться установить контакт с местными растениями, так что действовать будем по очереди.

Сосредоточившись, я закрыла глаза и прижалась к ближайшему дереву. Оно было черного цвета с голыми ветками и несколькими засохшими листьями на макушке. Ощутила горечь — как можно было так изуродовать природу? Позвала магию во мне — она откликнулась приятным теплом и уже знакомым чувством радости и счастья. Стоя с закрытыми глазами, я почувствовала само дерево, толстую корку непонятного налета на нём и, в глубине его ствола — биение жизни! Я позвала эту жизнь, вливая в туда свою магию, ощущая, как то чуждое, что покрывало ствол, начало растворяться без следа. Жизнь и магия вырывались наружу, выплескиваясь из дерева, уничтожая серый и черноту чуждого колдовства, что отравляло эту землю, распространяясь дальше… Усилием воли я остановила процесс, не давая ему выплеснуться за пределы поляны — я поняла, как это контролировать! И да, я почувствовала разом все растения на поляне — и засохшие остатки травы, которые начали выпрямляться и расти, наливаясь жизнью, и колючие кусты, и деревья — во все растения возвращалась жизнь и зелёные листья. Одновременно с тем я почувствовала корни растений — у деревьев они проникали глубоко в землю, питаясь подземными водами, не отравленными магией. В одном месте глубоко под землёй я почувствовала жизнь — она дремала, свернувшись клубочком. Я позвала её, предлагая выйти на поверхность. Та откликнулась на зов и я увидела путь, по которому пробивается зелёный росток, ища путь к солнцу.

Что-то мешало мне, сильно дергая за рукав и издавая непонятные звуки. С неудовольствием выйдя из состояния контакта с растением, я с удивлением увидела перед собой глаза эльфийки.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ — Оксана, да вернись же, наконец. Нужно уходить! Я не смогу их долго удерживать!

А? Кого удерживать?

И тут я едва не заорала, потому что буквально в паре метров от нас рычали и истекали слюнями две огромные темно-серые… белки? Ну, твари были очень похожи на белок, если этих милых грызунов увеличить до размеров леопарда, нарастить им шипы на спине и хвосте и удлинить клыки сантиметров на десять… Сейчас их удерживал прозрачный купол, который они пытались прогрызть.

— Брайнкессы часто охотятся стаями. Нужно уходить быстрее. Я постараюсь их усыпить. Осторожно, Оксана, шипы и зубы у них ядовитые…

— Брайнкессы? Это они покалечили Иллору?

Сирень не успела мне ответить — на поляну прыгнула ещё одна тварь и я приложила её сгустком зеленого света элитари. Попала, но на белку это не оказало никакого воздействия — та помотала головой и продолжала продвигаться к нам плавными текучими движениями. Но добраться не успела.

Из-под земли стремительно вырвались ярко-зелёные ленты, почти мгновенно спеленавшие её и попытавшиеся напасть на тех, что были в куполе. Сирень, сообразив, убрала его и вот уже все три твари были атакованы и спелёнуты зелёными жгутами. Брайнкессы только успели издать несколько предсмертных хрипов, как были утянуты под землю. Все заняло не больше минуты.

— Уфф. Ну и перепугалась же я! Если бы не ты, меня бы сожрали! Спасибо! Чем ты их держала?

— Пожалуйста! — голос Сирень, как и мой, слегка дрожал. — Это заклинание изоляции, сегодня покажу. Ставится, как купол над объектом.

Тут из-под земли снова вылезла зеленая лента и, не спеша, поползла к нам. Сирень отшатнулась и хотела бежать, но я её остановила.

— Постой. Попробуй настроиться на неё, у тебя же тоже есть элитари. Она уже не агрессивна, наоборот, хочет поблагодарить… за обед.

Сирень, следуя моему совету, вызвала элитари и протянула руку к лиане, которая доползла к нам и обвилась вокруг моей вытянутой руки.

— Действительно! Я чувствую её! Это удивительно, Оксана!

— А теперь закрой глаза и попробуй почувствовать остальное пространство.

— Я чувствую дерево, — она стояла, прикоснувшись к нему рукой. — Но больше ничего.

— Сосредоточься. С закрытыми глазами будет легче.

А я тем временем внимательно смотрела по сторонам. Не то это место, чтобы вдвоём закрывать глазки. Брайнкессы это наглядно показали. Отпустила лиану, и та закопалась обратно. Поляна, кстати, стала зелёной и цветущей. Даже на колючих кустах появились молодые листочки и мелкие синенькие цветы. Красота!

— Не получается, — спустя время призналась Сирень. — Похоже, я могу чувствовать только те растения, которых касаюсь.

— Тогда предлагаю возвращаться и дальше тренироваться под защитой лагеря. Мы вроде нашли то, что искали.

— Да, место теперь хоть и красивое, но не безопасное.

Пожелав этому месту и дальше цвести, мы покинули поляну.

Вернувшись в лагерь, отправили отдыхать Иллору, у которой, кстати, было всё больше вопросов. Но, как это ни печально, придётся пока сохранить все в тайне от нее.

Пришёл в себя Гаралиал, брат похищенного шассерами Элловирэла. Сирень занялась им — эльф всё время рвался уйти на поиски брата, пришлось даже поить его снотворным.

А я уединилась в палатке и стала экспериментировать с призывом лиан. Получилось почувствовать окружающие растения — они уже все были зеленые после выброса элитари при нападении пауков. Но вот лианы я не чувствовала. Совсем. Сделала перерыв, выпила кофе. И тут до меня дошло — ткань палатки и защитные заклинания! Лианы — опасная, чуждая флора, конечно, я не могу призвать её в палатку, защита просто не пропустит!

Ладно, потом вместе с Сирень попробую. Пусть посмотрит, как я буду снимать и заново устанавливать защиту.

Под вечер вернулась часть разведчиков во главе с наследником. Было объявлено, что на следующее утро мы выдвигаемся дальше.

Мы снова отправились в путь. Путешествие проходило без особых происшествий — только раз нам встретилась небольшая группа черных голошкурых то ли птиц, то ли летучих мышей — я не разглядела, да и не стремилась, честно сказать. Твари пытались напасть стаей, но их было немного — полтора десятка, и их быстро перестреляли из луков. И вот это — Проклятые земли? То самое место, которого боится весь этот мир? Ну да, всё черное и серое, но ничего особо страшного нам так и не встретилось, ну, кроме шассеров, конечно.

Вообще, у меня было неприятное чувство, что нас целенаправленно заманивают поглубже в лес. Как будто первое нападение было проверкой. Не знаю, откуда взялось это ощущение, но оно с каждым днём усиливалось. Еще меня снедало чувство тревоги — мне казалось, я упускаю время. Это было как зуд — постоянное напоминание, что нужно как можно скорее передать элитари наследнику. Но вот как это сделать? Ночевали мы все теперь очень кучно, а наследник только вместе со своими телохранителями. Зайти к нему в палатку и попросить их выйти?

Кстати, уже почти выздоровевший Гаралиал заявил, что его брат жив. Он сказал, что чувствует его местонахождение. Что интересно, его чутьё вело туда же, куда шли мы — по направлению к городу Равсомиру.

Наконец, мы добрались до цели. Был ясный день, и барьер над городом был хорошо виден при свете — купол, похожий на мыльный пузырь над лесом, радугой переливающийся на солнце. Объявили привал и сказали располагаться на несколько дней.

Как и перед границей с Проклятыми землями, разбили лагерь и отправили разведчиков в разные стороны. Установили шатры. Пока шли работы по обустройству лагеря, моё ощущение тревоги усилилось. Я поняла — как бы ни было страшно — нужно постараться сегодня же ночью провести ритуала передачи. Больше тянуть нельзя.

Глава 20

Я пробралась в центральную палатку. Это оказалось на удивление легко. Часовые тут не ходили — охрана была по периметру.

Все эльфы собрались на очередной совет в отдельном шатре — обсуждали, что делать дальше. Очень бы хотелось послушать — какой план у наследника по преодолению барьера? Или он не делится планами, а раздаёт указания по разведке? Вероятно… Ведь по идее, эльфам без элитари в город не пройти.

Ну, у а меня собственный план и нужно на этот раз его осуществить во что бы то ни стало. Тянуть уже некуда.

Такс, где тут покои старшего наследника? На улице уже стемнело, и в шатре зажглись неяркие светильники — жёлтые магические светляки. Я была лишь в так называемой гостиной, а спальный отсек должен располагаться дальше. Прошла дальше.

Ага, вот это, наверное, он. Осмотрелось. Здесь горел лишь маленький тусклый ночник, почти не разгонявший тьму. Пришлось зажигать дополнительные огоньки, расходуя энергию амулета. Небольшое пространство, огороженное плотной тканью, почти полностью занимала широкая постель. Несколько тюков были брошены в углу, прикрытые тканью. Еще наличествовала тумба с кувшином и кубком на ней. Просканировала обстановку на предмет наличия скрытых заклинаний. Обычные защитные чары, вшитые прямо в ткань палатки, опасения не вызвали, а вот это что за штука? При тщательном осмотре в изголовье походной кровати обнаружился какой-то сгусток темного сияния. Оно исходило от невзрачного камушка на цепочке, лежащего под подушкой. Вот что делать с предметом, назначения которого я не понимаю?

Времени оставалось всё меньше, поэтому я просто, не мудрствуя лукаво, затянула непонятную штуковину в сферу антимагии, как научила Сирень и принялась за дело. Может, конечно, это нужная хрень для безопасности всего лагеря, но рисковать я сейчас не хотела. Довольно много времени у меня заняла установка завесы, не пропускающей звуки. Что делать: банально не хватало опыта и умений. С применением элитари дело пошло уже лучше — лианы охотно откликнулись на зов и проросли прямо в ложе, с которого я предварительно сняла защиту специально для них — мы с Сирень потренировались это делать. Убедилась, что лианы уже сытые — мне нужно, чтобы они удержали эльфа на месте, а не сожрали.

Вроде, всё. Я еле успела скрыть следы своего присутствия, погасить лишние огни и спрятать амулет, как послышались голоса и шаги. Час икс наступил. Отступив в самый тёмный угол и прикрывшись плащом, я затаилась.

Наследник сказал кому-то, вероятно Илидориану, чтобы его не беспокоили до утра, и стремительно вошёл в спальный покой. На ходу сбросил плащ, расстегнул и скинул наручи, сел и принялся расшнуровывать сапоги. Он сидел сейчас ко мне в пол-оборота, и его медленные, даже ленивые движения словно заворожили меня. Сняв сапоги, эльф подошёл к кувшину, плеснул в кубок из него и начал пить. В ступоре я смотрела, как двигается его горло, глотая, как струйка воды сбегает по подбородку на шею и ползет в вырез черной рубашки на грудь. Блин, Оксана, приди в себя, это бред какой-то, так пялиться на мужика, какой бы конфеткой он с виду ни был! Пока я давала себе мысленно оплеухи, эльф снял ремень штанов.

С другой стороны, если зрелище предлагают, почему бы не полюбоваться? Музыки не хватает. Под какую мелодию танцевал тот красивый парень в одних трусах в клипе, которым мы девочками засматривались на работе? Блин, мужика помню, его белые боксёры помню, а песню вспомнить не могу. Похоже, у меня женская версия приступа острого сперматоксикоза…

Так, обещаю себе, как вернусь домой, сниму самого красивого парня в ближайшем клубе и устрою себе секс-марафон без обязательств! Я такого никогда не делала, так почему бы не попробовать? Измученный воздержанием под искушающие зрелища организм же надо как-то порадовать? Решено, так и поступлю! Но вначале — дело.

— Эллари, ты так дышишь, что можно подумать, что ты боишься.

От звука его голоса я вздрогнула, хотя, наверное, чего-то подобного можно было ожидать. Наивно надеяться подобраться к хищнику незамеченной. Особенно, если ты совсем не охотник.

— Я действительно взволнована, Рианор, — а вот не буду называть его зубодробительное имя, хоть убейте. Хотя этот как раз может. — Было бы странно не волноваться, тайно пробравшись к месту отдыха старшего наследника.

— Я узнал, что ты здесь, как только вошёл, — он усмехнулся и посмотрел в мою сторону. — Любопытно, что не раньше. Снимай свой чудный плащ и иди сюда.

Это было не предложение. Интересно, он вообще умеет общаться с людьми иначе, чем приказами? И тут же усмехнулась себе — с людьми — точно нет.

Подошла, но плащ пока снимать не стала. Как-то не готова я с ним пока расстаться, учитывая то, что под ним. Глаза не поднимала, уставившись на его руки, наблюдая за тем, как эльф берет тонкими изящными пальцами кувшин, наполняет кубок, протягивает мне. Вот и мечами он орудует с таким же непринуждённым изяществом, кромсая на части и убивая.

— Выпьешь?

Опять вопрос, больше по форме похожий на приказ. Тем не менее, беру кубок, отпиваю очень вкусной и чистой воды. Не тот вопрос, чтобы спорить с ним. А вода и правда очень вкусная или просто у меня в горле пересохло? Слизнула с губ остатки влаги, возвращая ему кубок. Наши пальцы соприкоснулись, а взгляды встретились. Упс! Его глаза потемнели, дыхание участилось, и в следующую секунду я оказалась прижата к его телу, ощущая сквозь тонкую ткань рубашки рельеф и твердость стальных мышц. Кубок покатился по полу.

— Я чувствую твоё желание, Эллари и совсем не ощущаю страха. Скажи, ты не боишься меня?

— А должна?

— Многие боятся.

— Я — не многие. Отпусти меня.

— Да, ты — единственная. И ты пришла ночью к моему ложу, Эллари, — он улыбнулся и провёл рукой по моим волосам. — Назови мне хоть одну причину, по которой я должен отпустить тебя? Не хочу, чтобы ты убежала снова.

Вот так сразу? А поговорить? Хотя, в принципе, предсказуемая реакция, учитывая, как мы расстались в прошлый раз… И, как назло, ответ всё никак не находился. Вот почему я рядом с этим мужчиной чувствую себя как школьница, которую впервые пригласил на свидание самый красивый мальчик? Соберись, Оксана!

Однако разум, затуманенный его близостью, вовсе не хотел возвращаться из небытия. Пьянил его запах — свежесть лесного воздуха, сандалового дерева и ещё чего-то экзотичного, присущего ему одному. Я провела ладонями по его груди, чуть откидываясь назад и прогибаясь в пояснице, одновременно прижимаясь бедрами. Волна возбуждения пробежалась огнем по телу, заставляя бурлить кровь и сердце биться чаще. Накатила легкость и эйфория, от которой все разумные мысли испарились из головы… Что со мной? Никогда такого не было, чтобы простое объятие мгновенно бросило меня в состояние, когда хочется лишь одного… Внезапно всё показалось неважным, кроме этого мужчины и моего желания… Я улыбнулась.

— Отпусти меня, Рианор. И мне не нужны причины, достаточно того, что я так хочу, — провела руками по его плечам, — и ты тоже этого хочешь… — прошептала. — Ты же говорил мне снять плащ… И я хочу снять его… для тебя… сейчас.

Удивительно, но он разжал руки и отступил на шаг. Наследник бросил лишь взгляд на ночник и тот засиял ярче. Интересно…

Резко подавшись вперёд, я толкнула эльфа на кровать и он, видимо от неожиданности, упал на спину и так и лёг, опираясь на локти. Улыбнулся. Как хищник, неотрывно следящий за добычей. При всей расслабленности его позы было понятно, что он мгновенно окажется рядом и схватит, если почувствует намёк на бегство. Ну-ну. Действительно, пришла одна ночью в его палатку, чтобы потом сбежать?

Я распустила завязки плаща и медленно спустила его с плеч. Эльф с силой втянул воздух, когда увидел мой наряд. Тоненькая сорочка скорее подчеркивала контуры тела, чем скрывала. В вырезе виднелось кружево белья — шедевр местных мастериц, приобретенный в Мирде. Вот сейчас… Полежи так ещё только совсем чуть-чуть. Я держала его взгляд, одновременно незаметным жестом и волей активируя лианы. В момент, когда я наклонилась вперед, привлекая внимание к декольте, они атаковали, скручивая его ноги, руки, торс и шею. Эльф задергался, борясь, но поняв, что только туже затягивает кольца, опутавшие его, как змеи, замер.

— Что это, Эллари? Отпусти меня! — металла в его голосе хватило бы на хороший меч.

— Это для облегчения коммуникации, Рианор, — вот теперь и правда можно поговорить. — Можешь не утруждаться называть причины освобождать тебя — всё равно не поможет. Так что расслабься и получи удовольствие.

— Что это за твари? Их разум почему-то недоступен мне. И удовольствия, скажу прямо, они никакого не доставляют. С тобой будет гораздо лучше. Иди ко мне, моя драгоценная, удовольствие у нас с тобой будет общим, — опять этот хриплый завораживающий тон, отдающий резонансом где-то в глубине тела…

— Твари были созданы человеческими магами, они гораздо ближе к растениям, чем к животным. И не подчиняются эльфам, кроме носителей элитари. Кстати, не советую дёргаться — затянешь путы ещё сильнее. А там кровообращение нарушится, конечности онемеют — в общем, мало приятного, эльф.

— Зачем ты это сделала? Уверяю, Эллари, я не причинил бы тебе вреда.

— Затем, эльф, что понятие вреда у нас с тобой разное. А для тебя, как очевидно, есть только две точки зрения — твоя и неправильная. А переубедить тебя, к сожалению, не удалось — вот и пришлось применять крайние меры.

— О чем ты говоришь?

— Ладно, попробую объяснить, раз уж ты в кои-то веки можешь послушать. Вот тебе элитари нужна, чтобы пройти в человеческий город?

— Безусловно.

— Значит, ты готов принять её у меня?

— Да.

— Хорошо. Почему тогда ты не хотел, чтобы я передала её тебе тогда, у озера?

— Передача магии очень болезненна для отдающего. Я не хотел, чтобы ты страдала.

— Спасибо за заботу, конечно, но это мой выбор и моё желание. Так что я попрошу тебя принять элитари сейчас. Обещаю, что не причиню тебе вреда, если ты откроешься.

— Нет, — эльф дернулся в путах, пытаясь освободиться.

— Почему? Без элитари ты не сможешь осуществить эту чёртову миссию! — чуть не сказала «мою», но вовремя прикусила язык. — Только скажи правду, и не надо мне втирать тут про твою заботу о моём благополучии — ты не страдаешь лишней сентиментальностью.

— Втирать? — он приподнял бровь.

— Врать. Зачем эти разговоры про ритуал единения? Как будто тебе есть дело до того, больно или нет мне будет от потери элитари.

Я разозлилась. Вот нафига мне столько лапши на уши вешать? Я что, так похожа на идиотку? Или мне лучше не знать ответа на этот вопрос?

— Эллари, я хочу провести ритуал единения с тобой, чтобы ты сохранила магию. Моя невеста не может быть магически пустой.

— Ну конечно! Статус и всё такое… Наследник не может обручиться с потерявшей магию. Могла бы и догадаться. А вот только, эльф, меня ты забыл спросить, хочу ли я быть твоей невестой? Там, откуда я родом, о таких вещах принято согласие обеих сторон.

Ответ меня… впечатлил.

— Женщина не может знать о таких вещах. Лишь мужчина способен понять, с кем ему соединить судьбу, — его слова звучали снисходительно, он как будто ребёнку объяснял прописные истины.

Здравствуй, махровый шовинизм! Вот честно, такого я от эльфов не ожидала. Хотя, скорее, это до меня просто медленно доходит, Сирень мне дала достаточно информации для анализа.

— Освободи меня! — видимо, он понял, что по-хорошему не получается и в его голосе был приказ, не подразумевающий неповиновения. Опять ментальная магия?

Я случайно скользнула взглядом в сторону и увидела его пальцы, как раз выписывающие в воздухе замысловатый вензель. Это что такое? Лианы, фас!

— Не это ищешь? Я усилила сферу антимагии на амулете, который достала из-под подушки, одновременно делая её прозрачной. Его глаза чуть расширились. Лианы меж тем оплели и его пальцы тоже.

— Интересно, когда тебя прибегут освобождать, что подумают? И расскажешь ли ты своим телохранителям, что тебя связала женщина, та, чьё мнение не нужно учитывать даже в вопросах помолвки? — мой голос просто журчал.

Я была зла и раздосадована. Но правда, не надеялась ли я за короткую беседу переубедить чувака, чьё мировоззрение формировалось не один десяток, а то и сотен лет? Кстати, а сколько ему лет? Окинула его взглядом. Выглядит на двадцать — двадцать пять. А, не суть.

— Тебе лучше освободить меня, Эллари. Иначе, когда я сделаю это сам, ты пожалеешь об этом. И будешь жалеть очень, очень долго, — его хриплый голос вызвал во мне дрожь, но совсем не от страха. Вот как умудряется выглядеть сексуальным хозяином положения мужик, связанный по рукам и ногам зелеными лианами?

— Ты так самоуверен, эльф. По мне, так давно следовало сбить с тебя спесь, — позволила себе издевательскую улыбку. — Пусть останутся тебе воспоминания о том, что именно женщина победила тебя.

Я ступила на постель. Что-то мы заболтались. Ночь не резиновая, а мне ещё ритуал по передаче магии проводить. Круто, что после него наследник решит, что магии у меня нет и, следовательно, я для него бесполезна. И нужда охотиться за мной пропадёт. Опустилась на колени с левой стороны от него, поближе к сердцу. Убрала лианы с его торса, оставив лишь одну вокруг пояса. Ворот рубашки со шнуровкой у горла был слишком узким, чтобы добраться до области сердца, а через голову её тоже не снимешь. Может задрать вверх? Или разрезать?

— Ты пила из моего кубка, — неожиданно сказал он.

— И что?

— Это значит, ты согласилась принадлежать мне.

Точно, это был какой-то смысл, а не просто предложение выпить. Почему Сирень мне не говорила о таком? Ну, теперь это не имеет значения. Вот даже не стану уточнять — принадлежать — это просто секс он имеет в виду или тут более глубокий смысл. Чёртовы эльфские обычаи! Хотя, он ещё с человеческой женской логикой не сталкивался.

— Правда? — глазками похлопала. — Не помню такого. А теперь помолчи, пожалуйста.

Вытащила у него из-за пояса кинжал. Блики света заиграли на обнаженном клинке, который я приложила остриём к шее эльфа. Любопытно, о чем он сейчас думает, удерживая такое равнодушное выражение на лице? И дышит ровно и размерено. Вот это выдержка! Я, вообще-то, его связала и приставила нож к горлу. Посмотрела ему в глаза и улыбнулась. И быстро разрезала рубашку от ворота до подола. Хватит игр.

Так. На грудь красивую и живот в кубиках не пялимся, а все внимание переключаем на ладони, которые прижаты к левой стороне груди и представляем переход элитари. Зелёный свет послушно заструился из меня по рукам, ложился на кожу эльфа, но почему-то не впитывался и не поглощался, как обычно, а стекал ручейками и водопадами по коже вниз. Это что ещё такое? Всё должно было получиться, с Сирень же вышло передать ей элитари! Я усилила напор и попыталась втолкнуть магию в тело эльфа, на что получила ответный поток, только золотистого цвета, ударивший в меня не сильно, но ощутимо. Что ещё за хрень?

— Ты не сможешь передать мне магию, Эллари, пока я не приму её. А это будет так, как я этого хочу, и никак иначе.

Уставилась на него. Что за глупое упрямство? Вот такого, я честно, не планировала. Но это я. Конечно же, есть те, кто знает побольше моего и планы составляет с учётом характеров всех участников событий. Всплыли слова Арианы: соединившись с тобой, он не сможет воспротивиться ничему. Это она имела в виду то, что я думаю?

Выходит, чтобы попасть домой, я должна заняться с ним сексом? С этим эгоистичным махровым шовинистом, который меня рассматривает исключительно как средство в борьбе за власть? С эльфом, который убивает людей также легко, как я чай завариваю? С эльфом? Я не расистка ни разу, но пусть мой партнёр будет хотя бы человеком… Ага, напомнил внутренний голос, очень тебя волновала его расовая принадлежность, когда он целовал тебя на берегу озера. Гораздо больше тебя в тот момент заботило ощущение его гладкой мокрой кожи под твоими руками и то, что он делал в этот момент. И то, что ты чувствовала при этом…

Так, хорошо, попробую ответить себе честно — меня действительно возмущает мысль о сексе с ним или скорее возбуждает? Вот себе-то не нужно врать… Задумалась. Получила ответ. Мне действительно он нравился, как мужчина, не только из-за красивой внешности, сколько… да, наверное, из-за его силы и ореола властности, что окружал его всё время. Даже когда он полуголый и связанный по рукам и ногам лежал подо мной… Особенно, так… Интересно, я извращенка? А, не всё ли равно? Только внутренней цензуры мне сейчас не хватает для полного счастья! Решено: хочу! В конце концов, я в другом мире! И скоро вернусь в свой… Ведь, действительно, нужно же что-то в старости дома вспоминать! И вообще, по-моему, я слишком много думаю…

Я перевела взгляд на свои руки, которые по-прежнему прижимала к груди мужчины, распластанного передо мной на кровати. Перекинув ногу, уселась на него верхом. Короткая сорочка задралась, обнажив ноги до бёдер. Срезав остатки его рубашки с плеч, отбросила её вместе с кинжалом. Посмотрела сверху вниз на эльфа. Мускулы на его руках вздулись, выдавая напряжение, с которым он хотел освободиться от пут. Красив просто до невозможности. Провела пальцами, а затем ногтями по его груди и животу, наслаждаясь ощущением стальных мышц под гладкой бархатистой кожей. Он задышал чаще. Одной рукой я выдернула заколку, скреплявшую мою прическу, и с удовольствием запустила пальцы в волосы, распуская их по спине и груди. Почувствовала своё тело — молодое, красивое, полное желаний, которые я так долго сдерживала… Провела руками по своей шее, груди и животу, ещё больше обрисовывая контуры тела под тоненькой тканью. Эльф, неотрывно следя за мной взглядом, громко выдохнул.

Интересно, будет ли этот красавчик сильно возражать, если я его поимею? Надо будет спросить. Потом. Как-нибудь. Может быть. Я же не маньячка-насильница. Так что поинтересуюсь всё-таки его мнением. А то вдруг, он против?

Но позже. А сейчас…

Наклонившись, провела губами по его щеке и скуле. Всё-таки отсутствие растительности на лице имеет много плюсов — ничего не колется. Жаль, что волосы у него заплетены в тугую косу — я бы с удовольствием намотала бы их на руку, как он совсем недавно. Но расплетать не буду. Взяла за подбородок, слегка повернула его голову набок и легонько, едва касаясь, провела губами по его уху, прикусила мочку. Эльф задышал чаще и спросил:

— Эллари… что ты делаешь?

— А что я, по-твоему, делаю, эльф? Получаю удовольствие. Ты мне обещал удовольствие, помнишь? А обещания надо выполнять. Кстати, — неожиданно разозлилась, — перестань называть меня Эллари — это не моё имя.

Мне было жарко. Кожа стала невероятно чувствительной и одежда казалась лишней, ненужной, мешающей и сковывающей движения. Запах этого мужчины будоражил, ощущения от его тела под моими руками сводили с ума и я уже почти ничего не соображала от желания. Проложила дорожку из поцелуев по его коже, медленно спускаясь вниз от шеи по груди. Лизнула сосок, обвела его языком и, отстранившись немного, подула. Он еле слышно, через крепко сжатые зубы, застонал. Проделала то же самое с другим соском. Перенесла поцелуи и ласки ниже, на живот. Провела языком по кубикам его пресса, выводя узоры на гладкой золотистой коже. Получая действительно удовольствие для себя от этого реально красивого мужчины. Эгоизм, да, но меня сейчас почти даже не заботили его чувства и ощущения. Возможно потом, когда я протрезвею от хмеля заполнивших моё тело желания и похоти, я пожалею об этом, но не сейчас. Не сейчас.

В данный момент я просто наслаждалась своим состоянием. Отдалась всецело на волю захлестнувших меня эмоций. Стянув через голову сорочку, я с удовольствием ощутила ласку собственных волос на обнаженной спине и ягодицах. На мне оставалось лишь крошечное подобие кружевного бикини — неприличный наряд даже по меркам моего мира. Глаза эльфа, и без того не маленькие, стали ещё больше и их сейчас заполняла тьма — та самая тьма предвкушения, которую видишь в глазах мужчины, который хочет тебя. Повела волосами по его груди, спустившись к поясу. Убрала на фиг лианы, которые обвивали его торс. Лизнула низ живота на границе прикрытой штанами области, не касаясь специально его паха. Слегка прикусила нежную кожу и с удовольствием услышала его стон.

— Ты можешь позволить себе кричать громче, Рианор. Твои подданные всё равно не услышат.

Он посмотрел на меня, приподняв голову. И такой дикий коктейль эмоций был его взгляде — ярость, возмущение, злоба, и одновременно — похоть и жажда обладания.

— Ты заплатишь за это, женщина. Ещё никто и никогда не поступал со мной подобным образом! И платить ты будешь долго…

— Говоришь, никто ещё прежде? — провела по кружеву бюстгальтера, касаясь сосков, потом моя рука скользнула вниз, в трусики. — Приятно быть у тебя первой.

Его слова что-то перевернули внутри меня. Я представила, каково это — принадлежать такому, как он — плавиться в его руках от наслаждения, стонать от того, что он входит в меня снова и снова. Да! Я закусила губу и не смогла сдержать стона от собственных ласк.

— Освободи меня, и ты узнаешь, что такое настоящее наслаждение, — его голос темным соблазном отражал мои собственные мысли. В его тоне было уже не столько принуждение, сколько обещание.

— Нет, — я улыбнулась. Слава богу, мой мозг не настолько затуманился, чтобы отключить инстинкт самосохранения.

Я сидела на его бёдрах. Распустила завязки на его поясе, расстегнула пуговицы. Облизнула губы, глядя на эльфа. Его взгляд был наполнен такой яростью и вместе с тем вожделением, что казалось, мог плавить металл. И, похоже, он не прекращал попыток освободиться, потому что лианы уже выпустили в ход колючки, местами пустив ему кровь. Ничего, получит элитари, вылечится. Не стоит забывать, ради чего мы тут собрались. Мне не стоит.

Я спустила с него штаны и поняла две вещи. Во-первых, у эльфов нигде нет волос. А во-вторых, секс у нас не получится, потому что мы не совместимы. Физически. Он просто очень… большой. В общем, понятно, почему Сирень сказала, что он любовниц меняет как перчатки — те, видимо, просто от него сбегают. Потому как, кто такой драйв вынесет на постоянной основе? Разве что… попробовать… чисто в целях повышения образованности.

И что делать? Да, я не девочка, я не одного мужчину видела и… имела, прошу прощения за конкретику, но такого в моей жизни точно не было. Хотя… и тело моё было другое.

Меж тем Рианор как-то извернулся и резко подал вверх бедра подо мной так, что я вжалась кружевом трусиков прямо в его пах. Волна чистого желания буквально накрыла меня так, что стало уже не до размышлений — а смогу ли я, а как это было бы? Я отчётливо поняла — не было бы, а именно будет, потому что я хочу этого. И до конца жизни буду жалеть, если не попробую. В конце концов, я уже возбуждена до такой степени, что без разрядки мне просто не обойтись.

Обхватила его, а затем легонько провела пальцами верх-вниз, лаская. Эльф зашипел сквозь зубы и вперил в меня такой взгляд, что удивляюсь, как я не загорелась.

— Чего ты хочешь, Рианор? — Я наклонилась, облизывая губы и почти касаясь ими его кожи. Руки мои меж тем продолжали свои ласки. Он застонал.

Его тело, распластанное на покрывале, с напряженными от желания освободиться мышцами было невероятно… прекрасно… Всё-таки в связывании что-то есть…

— Желательно словами, — я сделала круговое движение языком и поцеловала его. — Так чего же ты хочешь?

— Тебя, — смог хрипло выговорить он и тут у меня окончательно снесло крышу.

Я приподнялась, сдвигая кружево трусиков и опустилась сверху, прижимаясь к нему. Возбуждена я была уже настолько, что почти не могла соображать. И когда он подался вперёд и вверх, до предела натягивая путы и выгибая тело немыслимым образом, я тоже чуть-чуть опустилась вниз. Боже! Такого я никогда ни с кем не чувствовала! Ощущение невероятного наполнения, неиспытанного до этого наслаждения с легкой примесью боли толкнули меня за грань сознания.

Наверное, я что-то кричала, двигаясь на нем, но не уверена. Точно помню, что в момент, когда он вошел в меня полностью, я испытала ни с чем ни сравнимое удовлетворение. Тело пронзали волны наслаждения, почти болезненного кайфа необычайно острых ощущений. Я, продолжая двигаться, почти инстинктивно прижала руки к его груди и почувствовала, как поток элитари свободно вливается в тело эльфа. Он действительно не мог больше от меня закрываться и противостоять напору моей магии. Моё тело скручивало от подступающего оргазма и, когда поток зелёного света элитари, наконец, прекратился, меня накрыло просто лавиной жидкого золота восторга. Мои стоны слились в один вскрик и я откинула голову назад, ловя ощущения уже моего эльфа. Он последний раз вдвинулся в моё тело и хрипло даже не закричал, а скорее зарычал. Мне показалось, что мы находимся в самом центре фейерверка. Магия почти осязаемым потоком искрилась вокруг. Надеюсь, защитный купол выдержал. Отстраненно заметила, что вязь заклинаний изменилась…

Соскользнув с эльфа, упала рядом. Тела я не чувствовала практически — сплошной туман в голове и невесомость в мышцах…

Но… слава богу, способность соображать ко мне вернулась быстро… Сейчас немного полежу, и нужно валить. Хотя вот вопрос: смогу ли я вообще ходить после такого? Улыбнулась, как идиотка этой мысли. Понятно, эндорфины гуляют в крови…

Элитари нет, лечиться нечем, а просить эльфа помочь как-то не комильфо. Я ж его практически изнасиловала. Стёрла улыбку с лица, и, опершись на локоть, решилась посмотреть на своего случайного любовника. Так, похоже эйфория у нас одна на двоих — на его лице было написано блаженство, глаза закрыты. Нужно бежать быстрее, пока не очухался. На удивление легко поднялась — ну, пошатывало меня слегка, но в целом терпимо.

Надела сорочку и потянулась за плащом. Так, ничего не забыла? Эльфа поцеловать на прощание? А, обойдётся, он и так получил выше крыши.

— Куда-то торопишься? — раздался над ухом хриплый голос, заставивший сердце провалиться куда-то в желудок.

Перевела взгляд на ложе, на котором печальными жгутиками лежали обрывки лиан. Дошло до меня только сейчас — одна чересчур самоуверенная наивная дурочка полностью отдала эльфу магию, которая позволяет управлять растениями. Лианы подчинялись теперь не мне.

Посмотрела на Рианора. Внешне он был спокоен, но это спокойствие напугало меня больше, чем убийственная ярость до этого. Капец мне.

Глава 21

Отвела взгляд. Вот иногда испытываешь чувство неловкости после первого секса. Но что сказать парню, которого — будем откровенны — ты только что связала и почти изнасиловала? Надо подумать.

— Что же ты молчишь, Эллари? — какой отличный вопрос! Прям в тему!

— Жду от тебя благодарности, конечно! Лучше словами.

А что? Говорят, наглость — второе счастье. Вот и проверим.

— Благодарности? — это чего он зашипел-то? Врут, наверное.

— Ну да. Я отдала тебе всю мою магию элитари. Теперь ты можешь без труда пройти в человеческий город. И всё благодаря мне! Можешь хотя бы спасибо сказать.

— Ты хоть понимаешь, глупая девчонка, что натворила? — он схватил меня за плечи и уставился в глаза. Потом, похоже, у него что-то щелкнуло в голове при виде моего недоумения. — Кто ты, не знающая наших обычаев?

А вот последний вопрос задавать не нужно было, отвечать я на него всё равно не собираюсь.

— Что я натворила? Точнее, что ты имеешь в виду? — всегда лучше спросить конкретную причину, по которой кто-то бесится.

— Ты отдала мне элитари. Теперь я не смогу сделать тебя своей женой, как собирался. У тебя нет магии!

Вот бееда, печаааль!!! Действительно, что ж я делать теперь буду-то, а? Такого жениха упустила!!! Главное сейчас — не ржать. А хочется! Нервы, похоже.

— Это так, Рианор. Теперь даже находиться рядом с таким совершенством, как ты, мне немыслимо. Пойду горевать в одиночестве над своей судьбой, — нет, ну честное слово, не собиралась издеваться.

Аккуратно высвободилась и постаралась принять самый покорный вид. Глазки в пол, берём плащик и бежим! Мне всего-то нужно нажать на камень и активировать телепорт…

Кто знает, может быть мне и удалось бы сбежать, но тут…

— Мой повелитель… — голос ворвавшегося в покой Вериселя прозвучал, как гром среди ясного неба. — Сработал амулет защиты, сигнал был из ваших покоев.

И тут телохранитель увидел меня и натуральным образом отвесил челюсть. Его взгляд метался от своего полуголого повелителя ко мне — с растрёпанными волосами, в едва прикрывающей тело полупрозрачной сорочке и выражал крайнюю степень удивления, и как ни странно… ярости? Или вожделения? Что бы это значило?

Не знаю, куда он пялился, но Рианору это явно не понравилось. Он в мгновение ока схватил меня за плечи, прижимая к себе и отворачиваясь, прикрывая от откровенного взгляда.

— Вон, — прорычал он, — и до утра чтобы меня не беспокоили!

— Да, Повелитель, — в тоне телохранителя была непередаваемая гамма эмоций. — Как прикажете!

Вот принесла нелёгкая! Не мог этот пудель белобрысый попозже заглянуть, когда б я уже смылась? Вот и наследник, похоже, опомнился и в глазах его опять зажглись недобрые огоньки. Его руки переместились ко мне на талию, прижимая к его телу и некстати напомнив о том, что произошло между нами совсем недавно. Вот не надо об этом думать!

— На чём мы остановились? — прошептал он. — Ах да, хотели обсудить твоё наказание…

Это когда мы такое хотели? Я совсем такого не помню!

— Ты нарушила мою волю, Эллари. Не подчинилась моим приказам. Более того, посмела сделать такое, что я и помыслить не мог.

Посмела нарушить его волю и приказы? И так это было сказано… значительно. У парня комплекс бога?

— Если ты о том, как я привязала тебя к постели и провела ритуал передачи магии в такой форме… то мне пришлось идти на экстренные меры. Можешь не благодарить… Понимаю, новый опыт в твоём-то возрасте… Предполагаю, что для тебя женщина сверху — интересное разнообразие. Я прекрасно поняла по твоей реакции, как тебе понравилось…

Вот честное слово, не хотела язвить! Оно само получилось! Когда я произносила эти слова, смотрела прямо эльфу в глаза — и поэтому в мельчайших деталях увидела, как эти глаза стремительно потемнели — это от гнева или почему? А на губах расцвела улыбка предвкушения — так, наверное, мог бы улыбаться дьявол грешникам в аду, приветствуя их перед вечными муками. Вот что я наделала?!

Мгновение — и обрывки моей сорочки улетели в стороны и я оказалась лежащей на спине на ложе, прижатая тяжеленным телом эльфа к покрывалу. Одной рукой он схватил мои запястья и завёл руки за голову, а другая рука с удовольствием пропутешествовала снизу вверх по моему бедру, боку и животу и остановилась на груди.

— Эллари… твой острый язычок не доведёт тебя до добра… Ему можно найти много других, более полезных, а главное, приятных применений… Мы непременно так и сделаем.

— Сделаем что? Ты, вроде сам сказал, что в жёны я без магии тебе не гожусь, так что можешь вполне отпустить на все четыре стороны, — голос мой был почти спокойным, несмотря на то, вытворяла его рука уже в моём лифчике.

— Ну ты же уже не маленькая, судя по тому, что делала со мной. И прекрасно понимаешь, в каком качестве можешь оказаться мне… полезной, — он вклинил колено между моих ног и сделал движение бёдрами вперед. — Ты слегка утолила мой первый голод по твоему телу, поэтому я не буду торопиться.

С этими словами половинки моего разорванного лифчика отлетели в сторону. Это так он не торопится? На мне остались лишь символические трусики.

Несмотря на то, что у нас был секс совсем недавно, я не могла сдержать дрожи. Тогда я полностью контролировала ситуацию, это давало мне ощущение безопасности и, как ни странно, спокойствия. Сейчас роли поменялись — я была полностью в его власти и спокойствия не было и в помине.

— Подожди, Рианор. Ты как-то забыл одну простую, но важную вещь.

Эльф поднял на меня затуманенный взор. Глаза у него тёмные-тёмные… Словно два омута, в которые тебя затягивает, и ты тонешь… Он лениво улыбнулся и приподнял бровь в немом вопросе.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ — Ты совсем забыл спросить меня, хочу ли я быть твоей… наложницей, — еле подобрала в эльфийском языке аналог этого понятия. — А я не хочу. Вот никак это не вписывается в мои жизненные планы.

— Неужели? — улыбка из ленивой стала насмешливой. — А чего ты говоришь, не хочешь? — его рука скользнула вниз по моему телу и остановилась между ног. Он провел пальцами по ткани трусиков. — Совсем недавно ты плавилась от экстаза, когда я был в тебе. И сейчас, — он слегка нажал в нужном месте и я не смогла сдержать стона, — кого ты пытаешься обмануть?

Да, я его хочу. Снова. Тоже мне, новость дня. Но не буду же я вслух сейчас в этом признаваться? Руки он мне, кстати, уже не держал и я не могла вспомнить момент, когда он выпусти мои запястья из захвата. Да, ему меня не нужно связывать — разница в силе и скорости настолько не сопоставима, что не стоит даже и пытаться сопротивляться. А хочу ли я?

Вопрос как-то сразу перестал быть актуальным, потому что эльф, считая разговор оконченным, принялся исследовать моё тело. Его ласки, сначала легкие, а затем всё более настойчивые, заставили меня забыть обо всём, что я там хотела до этого сказать или сделать. Он покрывал поцелуями почти каждый сантиметр моего тела, заявляя права и отмечая как свою территорию. Его движения, уверенные и настойчивые, доводили меня почти до края, но каждый раз в последний момент он останавливался. Этот его контроль выводил из себя, ведь он совершенно точно знал, что нужно сделать, когда и в какой момент прекратить. Влага полностью пропитала мои трусики, но он намеренно больше не касался меня там, смотря на мою реакцию. А я… кусала губы, чтобы не стонать в голос. Тело уже сотрясала дрожь и пальцы на ногах поджимались, а он внешне оставался спокойным. Попыталась ласкать его, но:

— Закинь руки за голову и держи так, — это был приказ.

— Пошел ты, эльф! Я не подчиняюсь твоим приказам!

Я мгновенно оказалась перевернута и вздёрнута на четвереньки. И получила чувствительный шлепок по попе. Он вдвинулся между моими коленями, заставляя развести ноги максимально широко.

— Ты моя. И я уже подчинил тебя. А оргазм ты испытаешь только тогда, когда я буду в тебе.

И у меня перехватило дыхание, потому что он провел пальцами у меня между ног, заставив выгнуться и застонать. И… куда это делись мои трусики? И когда?

Чёртов эльф! Я ещё никого и никогда так не хотела, как его сейчас. Он играл с моим телом, как опытный музыкант на своём инструменте. Поднял меня на колени и прижался сзади, уже полностью обнажённый. Одна его рука обхватила мою грудь, а вторая опустилась вниз и начала вытворять там что-то совсем невероятное. Я снова застонала и прижалась теснее. Не смогу долго выдержать эту пытку!

— Да, Эллари, теперь ты только начинаешь понимать, что мне пришлось почувствовать. А теперь ты в моей власти. И мне очень приятно слышать твои стоны, которые ты напрасно пытаешься сдержать…

И опять он остановился в тот момент, когда я была готова сорваться в бездну оргазма. Вот… вот… у меня даже нецензурных мыслей уже не осталось… Ничего, кроме ярости… Что ж, — ты добился своего — я, кажется, начинаю понимать тебя… Тем хуже… тебе…

Эльф, продолжая ласкать мою грудь, другой рукой обхватил затылок и повернул голову к себе, врываясь языком сквозь мои губы и демонстрируя в очередной раз, кто здесь хозяин положения. Он прикусил меня за губу, лизнул это место, а затем продолжил свое наглое и жесткое вторжение. Он буквально имел меня этим поцелуем, до синяков сдавливая мне затылок и шею. Да не пошёл бы он со своими доминирующими замашками! Шея заболела и это разозлило окончательно. Захватив его нижнюю губу, я сильно укусила её, почувствовав медный вкус крови. Одновременно я извернулась, выдираясь из захвата и, располосовав ногтями ему руку, упала на спину.

— Бешеная кошка, — Рианор прикоснулся к губам и с удивлением смотрел на кровь на руке. Дышал он, как и я, тяжело.

Я смотрела на него снизу вверх, облизывая губы. Приподнялась на локтях.

— Иди ко мне, Рианор, — в моём голосе было обещание блаженства и ярость одновременно. — Хватит игр.

Его глаза засветились зелёным светом. Но удивиться этому я не успела, так как в следующую секунду он оказался сверху и буквально ворвался в меня. И это не было нежно. Я, уже не держиваясь, закричала. Такого наслаждения с примесью боли я никогда не испытывала. Он не дал мне даже мгновения привыкнуть, но именно это мне сейчас и было нужно, этот бешеный темп, который он установил. Когда я впервые увидела его огромные размеры, я и представить себе не могла, что кто-то может заниматься с ним обычным сексом и не… в общем, принять его полностью. А оказалось, что моё тело словно создано для него, идеально подстраиваясь под малейшие его движения. Или он был создан для меня? Да без разницы! Потому что так хорошо мне не было никогда ни с кем. Меня начало трясти от надвигающегося оргазма, я стонала и царапала его спину, не понимая, что делаю. И вообще, кто я? Он пронзал меня как будто бы насквозь, задевая такие точки в моём теле, о существовании которых я даже и не подозревала. Очередной толчок отправил мой разум за грань действительности, заставляя забыть вообще все, кроме всепоглощающего наслаждения, сотрясающего моё тело судорогами оргазма. Сделав последний удар, эльф буквально зарычал и я почувствовала пульсацию внутри себя.

Не выходя из меня, он перевернул нас и положил меня к себе на грудь.

В себя я пришла от мерного стука. Это что ещё такое? А, сердце. Мысли если и были в голове, еле лениво ворочались и не хотели просыпаться. Вот интересно, у эльфов бывают сердечные приступы от чрезмерных усилий в постели? Несмотря на то, что это был самый невероятный секс в моей жизни, мне хотелось его убить. Ибо нефиг.

Попыталась встать. Осознание тщетности подобных усилий пришло быстро. Поэтому я просто соскользнула с груди эльфа и прилегла рядом.

— О чём ты думаешь, Эллари? — неожиданно спросил он.

— Тебе не понравится. Кстати, перестань меня обзывать этим именем.

— И всё же.

Понимая, что сейчас опять нарвусь, я сказала правду. Настроение стремительно портилось.

— Думала, умирают ли эльфы в постели от сердечного приступа. От эээ, чрезмерных усилий.

Но вместо того, чтобы взбеситься, Рианор рассмеялся. И так искренне и… радостно, что ли? Это было настолько неожиданно, что я уставилась на него в немом удивлении.

— Ты не знаешь наших обычаев, нарушаешь элементарные правила приличия, приходя ночью к мужчине, а сейчас желаешь смерти наследнику первого дома… Кто ты?

В его тоне вместе с искристым весельем слышался приказ. Безоговорочная уверенность в своём праве требовать ответа и веление подчиниться. Пришлось даже подавить мимолетное желание выложить ему всё тут же и сразу. Зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. Нечего обвинять меня в нарушении приличий, когда мы лежим голые в постели. Но с вопроса нужно съехать, и быстро.

— А тебя многие хотят убить? Ты говоришь об этом так спокойно.

— Столь многие, что я уже привык не обращать на это внимание. А вот твоя загадка не перестаёт вызывать моё любопытство. Кто ты?

Не прокатило. Теперь нажима в его вопросе было больше. Приказ.

— Я — это я, Рианор. Ты спать сегодня собираешься? — и снова зевнула.

Он взял меня за подбородок и посмотрел в глаза.

— Кто ты, Эллари? Как твое имя, данное тебе при рождении? Ответь мне, — теперь его голос обволакивал, завораживал, вызывал желание довериться и открыться.

Опять ментальная магия? Интересно, элитари уже нет, а устойчивость перед принуждением осталась. Вывернулась из его пальцев.

— Секс — не повод для знакомства, — вот бесят его приказы.

Его глаза опять начали темнеть. Может, не стоило злить зверя, пока находишься в его власти? Но, на удивление, он не стал настаивать.

— Любопытно… ты не снова не подчиняешься… Но, так или иначе, ты ответишь на мои вопросы. Ты моя, Эллари, и я узнаю о тебе всё. Рано или поздно ты ответишь. А сейчас… Раз ты не хочешь говорить, займёмся более приятными вещами…

Что? Это как?! Мы же уже… два раза подряд. Он что, на стимуляторах?

И он поцеловал меня. Я сопротивлялась. Секунд пять, наверное. А потом все мои рецепторы, только что успокоившиеся, вновь ожили с такой же силой восприятия и чувствительности, какая была до этого и даже больше. Я воспламенилась мгновенно, словно в потухший костер с тлеющими углями плеснули бензином. Блин, как такое возможно, мы же буквально недавно закончили! Невозможно испытывать желание сильнее, чем я чувствовала только что… Так я раньше думала. Однако все моё тело горело, кровь бурлила от желания. Рианор почувствовал это. Он отстранился и несколько секунд рассматривал мое лицо и вздымающуюся, как от быстрого бега грудь. А затем положил меня на живот и приподнял бедра, подпихнув под них подушку. Начал целовать шею, спину вдоль позвоночника… Я почувствовала между ног его пальцы и выгнулась, подчиняясь уверенным и властным движениям. А потом он раздвинул мои ноги и вошел… И на этот раз он действовал медленно…

Очнулась я от луча света, непонятно как проникающего в спальный покой без окон. Болело всё. Тело просто ломило от непривычной физической нагрузки и пережитого взрыва эмоций. Лежала я на спине, а поперек моего живота и бедер кто-то закинул свои тяжеленные конечности. Теперь я понимаю, почему любовницы старшего наследника долго не задерживаются — он их банально… эмм… изматывает. В общем, никто не может физически долго удовлетворять его сексуальные аппетиты.

Но нужно как-то вставать. Покосилась на эльфа. Вроде спит, ну и на здоровье, только не вздумай проснуться…

Это меня выключило после пятого оргазма или шестого, а он, по-моему, ещё был не против продолжать. И поэтому надо валить побыстрее и подальше, а то…

Что там с моим резервом? За короткий сон он чуть-чуть, но восполнился, потому не будем медлить… Стиснув зубы, чтобы не застонать, я медленно выползла из-под закинутых на меня рук и ног и осмотрелась в поисках плаща. Ага, вон он. Светился, кстати, амулет, пришитый в качестве одной из пуговиц. Спасибо неожиданному будильнику! Попыталась встать. Руки и ноги слушались плохо. С третьей попытки мне это даже удалось, молодец я!

Подковыляла к плащу и попутно собрала, какие встретились, остатки моей сорочки и бюстгальтера. Трусики тоже нашлись, хорошо как. А то оставлять своё бельё случайному любовнику — моветон чистой воды. Ну, с богом. Надела плащ и посмотрела на эльфа. Дежа вю, слава богу, не случилось — он спал. Вот и славно. Прощай, Рианор!

Повернула камень на амулете и в следующий миг угодила в руки Сирень.

Глава 22

Заклинание телепортации в черном камне силы, который выдал мне Эльмир, сработало как надо. А я боялась. Всё-таки, даже видев магию и сама её применяя, я не до конца могла в нее поверить. И самым невероятным магическим действием для меня было перемещение в пространстве. Но всё прошло благополучно — меня перенесло точно к такому же камню, который был у Сирень.

— Как ты, Санна? Всё получилось? — эльфа, похоже, так и не ложилась спать.

— Да…

Я порадовалась, что вокруг темно и не видно, как я покраснела. Тусклый ночник волшебного шара давал столь необходимый мне сейчас полумрак.

— Тебя долго не было. Я уже не знала, что и думать.

— Со мной все в порядке. Ты не нагреешь мне воды?

— Да, хорошо, — эльфа зажгла световой шар и вышла в соседний отсек шатра.

А я перевела дух. Нужно срочно найти одежду.

Уже позже, искупавшись (мы всегда держали в шатре два ведра воды) и вернув при помощи амулета человеческую внешность, я почувствовала, что могу расслабиться. Всё позади!

Иллоре мы сказали, что всю ночь будем упражняться в магии и отправили её спать отдельно. Так что теперь, приведя себя в порядок, я вновь вернулась к Сирень, которая терпеливо ожидала меня. Села на лежанку напротив неё.

— Ну… спрашивай, — я видела, как её одолевает любопытство.

— Как всё прошло?

— Какой общий… вопрос… Ну, если коротко, то всё прошло… результативно. Передала наследнику элитари и теперь он думает, что я не пригодна для замужества, так как лишена магии. Итог именно такой, как мы и хотели.

— Но почему мне кажется, что это ещё не всё?

— Всё прошло не по плану. Он снова отказался принять магию. И мне пришлось воспользоваться советом богини. И переспать с ним, чтобы он потерял контроль над собой. Так что да, ваш повелитель сегодня пережил насилие.

— Переспать?!

Это у нас ключевое слово, да?

— Да, Сирень, заняться сексом, если так понятнее.

Сказать, что эльфа была ошарашена — это значит, ничего не сказать. Глаза у неё были совершенно круглые от изумления. И рот открыт. Выглядела она настолько комично, что я прыснула от смеха.

— И… эмм… как? — наконец, смогла выдавить подруга.

Всё-таки женщины в двух мирах одинаковые. Любопытство наше всё!

— Ну, это было… очень… познавательно. Но в целом, мне понравилось. Хотя я не учла одного важного факта — когда я передала ему магию, он освободился от лиан, которыми был связан.

— И?!

— Ну, он был недоволен тем, что я сделала по-своему и передала ему магию. И сообщил, что я в качестве наказания я всё равно должна греть его постель. А потом продемонстрировал мне, как именно нужно это делать.

— А… и что? И как?

— Сирень, дипломат ты мой, где твоё красноречие?

Эльфа полыхнула на меня возмущённым взглядом.

— Демонстрация мне тоже понравилась, не знаю, кто там жаловался на его холодность в постели. По мне, так было даже чересчур… экспрессивно. И я рада, что всё удалось и я сумела сбежать, когда он заснул.

— А ты не хотела остаться?

— Боже упаси! Повторно такого накала страстей моя душа точно не перенесёт. Телу, кстати, тоже досталось. Надо выпить тонизирующей настойки.

— А как твоя магия?

— Восстанавливается потихоньку. Я думаю, через пару дней буду совсем в норме. Всё-таки, это не как тогда, когда я передавала элитари тебе. Сейчас мне нужно было отдать ему всю магию без остатка, чтобы он поверил, что я теперь пустышка.

— Мне можешь не объяснять. Меня беспокоит другое.

— Что?

— Что Зоранирианор будет делать теперь? И, кстати, что планируешь ты?

— Богиня сказала мне, что после того, как я передам магию наследнику, моя миссия может считаться выполненной. Но я всё равно хочу дождаться окончания этой истории с Венцом жизни и убедиться, что всё прошло благополучно. А потом уже возвращаться в свой мир.

— Сана… а ты не думала остаться здесь?

— Нет, Сирень. Пойми, для меня мой мир — настоящий, там моя жизнь.

Эльфа протянула руку и ткнула меня в коленку. Больно!

— Я, вообще-то, тоже очень даже настоящая!

— Прости, Сирень, я не это хотела сказать. Я очень рада, что встретила и узнала тебя, твоего дядю и вообще весь ваш мир. А ещё больше я рада, что смогла и тебе передать элитари и ты теперь сможешь родить детей. Главное, выбери того, кто теперь действительно нравится.

Сирень покраснела.

— Илидориан поцеловал меня.

— Вау! И как?

— По-моему, я влюбилась.

— Это же здорово!

— Он сказал, что хочет просить у моего дяди об обряде единения со мной сразу, как мы вернёмся.

— Это самая замечательная новость! — я была очень за неё рада. Илидориан мне нравился.

И тут Сирень помрачнела.

— Меня беспокоит наследник. На вчерашнем совете он спросил меня, знала ли я, что элитари может уничтожать шассеров. Когда я ответила, что нет, он как-то странно посмотрел на меня. И сказал, глядя в глаза: «Ах да, вы же говорили, что элитари у вас нет. Откуда вам это знать?» А потом добавил: «И где взять женщину с элитари, когда она так нужна?». Сана, он же не может знать, что ты наделила меня магией жизни?

— Не я, а богиня, — машинально поправила её. — Но нам в любом случае стоит быть более осторожными. Главное, чтобы он не решил, что ты теперь единственная женщина, владеющая элитари.

Мы посмотрели друг на друга. На лице эльфы был написан ужас. Вообще, как оказалось, Рианор не такой жуткий, как мне казалось раньше. Доставить удовольствие женщине он, определенно, умеет. Но Сирень, конечно, вовсе не горит желанием стать его женой — особенно на фоне того, что она, похое влюблена в Илидориана.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ Тут наше уединение было прервано. Завеса заклинаний вокруг нас пропустила Иллору. Оказывается, пока мы обсуждала события ночи, не только наступило утро, но и принесло с собой ряд событий. Всем было велено срочно явиться для получения дальнейших указаний.

Всех собрали на поляне в центре лагеря. Люди, не успевшие толком проснуться, негромко переговаривались. Стояло раннее утро, солнце ещё только показалось над верхушками деревьев, щедро поливая первыми лучами зелёные кроны. Что? Зелёные? В Проклятом лесу?

Мы с Сирень и Иллорой стояли позади нестройного ряда рейнджеров, впереди которого уже более организованной линией выстроились эльфы. Так как мы пришли одними из последних, суть собрания нам была пока не ясна. Но здесь сейчас собрались все, кроме нескольких часовых, охранявших подступы к лагерю и пары разведчиков. Сейчас эльфы что-то обсуждали между собой, слышен был лишь гомон голосов.

— …так шпиона поймали… — услышала я обрывок разговора.

— … шпионку, скорее. Всю ночь её Повелитель эльфийский в шатре своём допрашивал… Кричала — жуть.

— … да, я часовым стоял, нам телохранитель его велел подальше отойти, чтобы не слышали, значит…

Сирень покосилась на меня и улыбнулась уголком губ. Я против воли покраснела…

— так сбежала, говорят…

— А как же сбежишь от эльфов-то? Магичка?

— Ага, вон всё как расцвело от ейной магии.

Рейнджеры, увидев нас, расступились, и стали видны эльфы и наследник, стоящий на, как будто специально для этого насыпанном пригорке.

— Мне крайне интересно, — говорил он, — почему лучшие следопыты среди эльфов и людей не могут обнаружить одну единственную женщину, использующую уникальную магию. Или она передвигается по воздуху?

Стало очень тихо. В этот момент точно никто не хотел ненароком привлечь его внимание.

- Сейчас Шамир разделит всех людей на поисковые отряды. Вы отправитесь искать следы. Отмечать все необычное, что вы найдёте. Здесь остается лишь небольшой отряд — травницы и охрана лагеря. Приступать.

Очень информативно. Найди то, не знаю что. Люди недоуменно переглядывались, но делать нечего — нестройными рядами потянулись за Шамиром, который начал отдавать приказы.

Тут произошло одновременно два события: вернулись разведчики: эльф и человек, и раздался свист часовых. Такой свист означал: внимание, замечена опасность. К наследнику подошли сразу двое: эльф разведчик с докладом и часовой. Оба что-то сказали, а часовой положил на землю комок какой-то серой массы.

— Лиирра Сирениеллоараэль, подойдите сюда, — приказал наследник.

Сирень приблизилась и я тоже. Интересно же!

— Илидориан, подготовь отряд для пешего путешествия за барьер. Отправляются все эльфы, кроме Вериселя, который остаётся следить за лагерем. Лиирра Сирениеллоараэль идёт с нами. Одна, без своих компаньонок.

Тут уже эльфы были удивлены. Илидориан попытался возразить.

— Но Повелитель, стоит ли женщине идти с нами? Там очень опасно.

— Мои приказы не обсуждаются.

— Лиир орт Дартен, а как же барьер? — задала Сирень вопрос, который крутился у меня в голове.

Ага, тот самый, который эльфов не пропускает, а у людей вызывает черную лихорадку.

— Барьер был частично уничтожен, — снизошёл до пояснений наследник.

Он пристально посмотрел на эльфийку, слегка прищурившись. Сирень поёжилась под его взглядом.

— Но как? Когда? — раздалось со всех сторон.

— Сегодня ночью, — сказал наследник с усмешкой, — той самой магией, которая возродила землю вокруг.

Тут и я посмотрела наверх, туда, где радужной пленкой еще вчера сиял и переливался купол барьера. Он и сейчас был на месте, только вот с нашей стороны в нем была как бы проплавлена огромная дыра. Как? Каким образом?

Пока я пялилась вверх, наследник направил на серую массу, которая при ближайшем рассмотрении оказалась комком паутины, светящийся шар из элитари. Паутина вспыхнула зелёным пламенем и сгорела. На её месте остался медальон из черного камня на цепочке. Все ахнули и уставились на Рианора. Ну да, таких финтов с магией жизни за ним раньше никто не замечал. И лишь Гаралиал бросился к амулету.

— Элловирэл! Это его амулет! Он ещё жив!

Одно движение наследника, и Гаралиала перехватили, не дав ему прикоснуться к амулету. Сам медальон взмыл в воздух и начал заворачиваться… в сферу антимагии, как я уже успела разглядеть. Наследник меж тем продолжил раздавать указания.

— Верисель, травницы, Шамир и те, кого он изберёт для охраны лагеря, должны оставаться на месте и не покидать его до нашего возвращения. Повторяю: никто не уходит из лагеря. Это всем понятно?

У меня было ощущение, что он смотрит прямо на меня, хотя впереди и эльфы стояли, и пара людей. Тоже захотелось поёжиться.

— Да, Повелитель, — склонился Верисель.

Вот блин! Теперь на этого пуделя любоваться неизвестно сколько дней! Уж лучше бы в поход в Равсомир!

Глава 23

Весь день я не знала, чем себя занять. Позанималась самостоятельно магией, потренировавшись ставить полог тишины, затем проверила запасы зелий и травок. Собрала зачем-то сумки, оставив лишь необходимое. Что б ещё поделать?

Впервые в этом мире выдалось время, когда я оказалась не у дел. Все рейнджеры целый день то приходили, то уходили небольшими отрядами, прочёсывая местность в соответствии с приказом наследника. Затем отправлялись с докладом к Шамиру и Вериселю. Иллора дождалась прихода Витаэла и миловалась с ним возле костра, помогая готовить. Лишь я осталась маялась от безделья.

Успела укорить себя за то, что не пошла с эльфами в Равсомир. Ага, как бы я это сделала в обход приказа наследника? Вот и мне ничего в голову не приходило, но угрызения совести почему-то остались. Ведь это была моя миссия, я все время нахождения в этом мире готовилась к этому походу, боялась его… А тут бах! И отправились без меня.

Конечно, когда женщине нечем заняться, она начинает надумывать в голове разное-всякое. Вспышками начали приходить воспоминания о прошлой ночи. Постаралась задвинуть эти мысли подальше. Конечно, на фоне общего безделья ничего у меня не вышло — тело коварно напоминало о том, что произошло совсем недавно. Таких эмоций и накала страстей как тогда, я, признаться, за всю жизнь не испытывала…

Вот чёрт! Так не пойдёт! Нужно поделать хоть что-то. Пошла к костру варить кофе.

Целый день я подспудно ждала какой-нибудь подлянки от Вериселя. Ведь не может он просто оставить меня в покое? Или может? Случайно перехватила его косой взгляд, который он бросил на меня, пока я возилась у огня с ковшиком. Сбежала от греха подальше в наш шатёр, прихватив кружку с кофе. Вышла только вечером на ужин к костру. Поев, мы с Иллорой отправились спать. Ничего так и не произошло.

Разбудил меня какой-то посторонний звук в пространстве шатра. Ну да, звон бокала о стекло, бульканье наливаемой из бутылки жидкости и звуки глотков не были обычными для нашего спального отсека. Я приподнялась на постели и замерла. Напротив меня, на месте, где должна спать Иллора, сидел Верисель и пил вино. Не знаю, что меня поразило больше — факт нахождения рядом со мной эльфа или то, что он был пьян. Я вообще впервые видела, что кто-то пьёт спиртное в этом мире.

— Вот не пойму я, что в тебе такого особенного, — глядя на меня мутными глазами произнёс он, — что Повелитель запретил даже приближаться к человеческим женщинам?

— Что вы здесь делаете? И где Иллора?

— Нас всех вчера отравили, — он икнул, — даже часовые спали на постах… Все целы, но твоя подруга исчезла. А я приказал! И Повелитель! Не покидать лагерь!

— То есть как, исчезла? Давно? И кто нас отравил?

Я вскочила и, не обращая внимания на эльфа, принялась одеваться.

— Это ты мне как травница скажи, — он попытался схватить меня. Чем можно усыпить людей и довести меня, — тут он взмахнул бутылкой, — до такого состояния?

Я отобрала бутылку и понюхала. Вроде обычное красное вино. Но кто знает, что тут за состав у алкоголя и что туда могли подмешать? Кстати, виноградников я в этом мире нигде не видела.

— Где вы это взяли? — решила уточнить.

— В запасах Повелителя. И всё-таки? Почему он запретил тебя трогать?

Вопреки запрету трогать, он схватил меня руку и попытался притянуть к себе.

— Лиир Верисель, — старалась говорить спокойно, — где Иллора?

— Её нет. Нигде в лагере. Этот мальчишка, Витаэл, кажется, собрался искать её. Но нельзя! Покидать лагерь!

Да, похоже, тут я ничего не добьюсь. Высвободила руку.

— Проспитесь. И не пейте больше, — убрала бутылку и выбежала из палатки.

Вериселя вместе с Шамиром я обнаружила в палатке последнего. Они отчаянно спорили, похоже, уже долго.

— Ты не можешь пойти туда один! — Шамир почти кричал

— Я пойду. Я люблю её.

— Да первая же тварь растерзает тебя. Пойми, Витаэл, твоя смерть ничем не поможет Иллоре. Я тоже люблю эту девочку, но давай дождёмся повелителя эльфов и тогда сможем собрать спасательный отряд… Повелитель приказал всем оставаться здесь.

— А разве организовали спасательный отряд для Элловирэла? — я решила вмешаться. — Витаэл прав. Нужно идти, и идти прямо сейчас, а то время будет упущено.

— Вот видишь, Шамир! Даже женщина признаёт мою правоту!

— Но Верисель не позволит тебе уйти, — Шамир, похоже, уже смирился.

— Верисель сейчас пьяный спит в палатке. Что вообще произошло? — я обращалась к Шамиру.

— Во вчерашнем ужине, который готовили в общем котле, было сонное зелье. Заснули все, включая часовых. Наутро обнаружилось, что Иллора пропала. Перевернули лагерь, но её нигде нет.

— Но есть цепочка следов, ведущая в сторону барьера! — воскликнул Витаэл. — Следы шассеров и людей! Совсем свежие!

— Ну да, наконец-то, хоть какие-то следы, — проворчал Шамир. — Ты не можешь пойти один, это чистое самоубийство.

— Витаэл не пойдёт один, Шамир, я пойду с ним, — я улыбнулась. — Мы спасём Иллору.

Интересно, откуда у меня такая уверенность? Но я чувствовала, что не могу поступить иначе. Я сделаю всё, чтобы помочь ей! Я должна!

Мужчины рассмеялись.

— Тебя, девочка, я тем более туда не пущу, — Шамир опять стал непреклонен. Но мне, на самом деле, не было до этого дела.

— Витаэл, бери оружие и запас еды. Встречаемся через пятнадцать минут здесь. Постарайся не привлекать внимания.

Парень недоумённо смотрел на меня. Шамир вообще рот раскрыл от изумления.

— Шамир, — я поглядела на главу рейнджеров, — если мы не пойдём за Иллорой, она погибнет, и ты знаешь это.

— Витаэл — я всё, что у тебя есть. Хочу, чтобы ты знал, если будет нужно, я пойду одна. Так что если хочешь со мной, поторопись.

— Спорить я ни с кем не собираюсь. Я все равно сделаю так, как сказала.

Он еще пару секунд удивлённо пялился на меня, но затем припустил бегом из палатки. Я тоже пошла к себе — собираться. Шамир пошёл за мной.

— Ничего не хочешь мне сказать? — пока я выкладывала из мешка все лишнее, глава рейнджеров присел рядом с Вериселем, по-прежнему спящим на кровати Иллоры.

— Я не знаю, откуда вино и почему он напился, правда.

— Да, тоже мне, командир лагеря. Ты твёрдо решила?

— Да. Мы вернём её, Шамир. Я обещала Лараде позаботиться о ней.

— Что-то в тебе странное, Санна. С виду обычная девчонка, но не похожа ты на остальных наших. Любой другой я бы даже думать не позволил о такой глупости — идти вдвоём по Проклятому лесу. А у тебя взгляд такой стал, когда ты говорила об Иллоре, что даже мне спорить расхотелось. И, почему-то, хочется верить, что у тебя получится вернуть её живой и невредимой. Бедняжка и так пострадала в этом лесу.

— У нас получится, Шамир. В конце, концов, я не так беспомощна, как хочу казаться.

Глава рейнджеров внимательно посмотрел на меня.

— Тогда удачи вам. И пусть Богиня защитит вас!

* * *

Уже несколько часов мы шли по лесу в сторону Равсомира. И я не знаю — то ли Витаэл оказался прекрасным следопытом, то ли шассеры оставили такой чёткий след, но вёл он нас настолько уверенно, как будто ориентировался на маршрут, проложенный навигатором. Поначалу я пыталась спрашивать его об этом, но когда он стал объяснять про знаки вроде надломленных веточек и неочевидно примятой листвы, я поняла, что либо с этим умением нужно родиться, либо учиться много лет. А понять вот так, сходу, лично мне ничего не удавалось.

Наверняка существуют какие-нибудь заклинания поиска на этот счёт, да только вот незадача — спросить мне о них не у кого. Витаэл магией не владеет. Я же, глупая и наивная женщина, почему-то до сих пор не озаботилась элементарными знаниями о таких практических заклинаниях! Наверняка же можно было маяк какой-нибудь навесить! Кстати, а если что-то случится с Сирень? Я попробовала настроиться на Иллору, как в случае с лианами, но у меня, конечно же, не вышло. Иллора же не растение. Так, ругая себя и досадуя, я шла за Витаэлом и усиленно вспоминала полезные в данной ситуации заклинания. Нда, попаданка-героиня из меня не вышла. Пока без посторонней помощи я никто, и звать меня никак. Ну, почти.

Неожиданно рейнджер остановился и я по инерции врезалась в его спину. Огляделась. Мы стояли на небольшой поляне с абсолютно голой землёй. В центре чернело выжженное пятно, как будто здесь совсем недавно жгли большой костёр — земля ещё дымилась. Витаэл ходил по кругу, уткнувшись в землю, чуть ли не принюхиваясь к ней.

— Ничего не понимаю, — наконец, выдал он, — след обрывается прямо в центре этого пепелища. Как будто бы они испарились. Или — он посмотрел вверх — улетели.

— Или портал, или действительно улетели, — Виталик недоумённо на меня воззрился. — Ну, эльфы же летают на грифонах.

— Ни один грифон и близко не подлетит к Проклятым землям. Это все знают.

Ну, да. Конечно, все знают. Кроме попаданок, которые опять не в курсе.

Тут на дальнем конце поляны мы заметили какое- то шевеление. Из кустов медленно выбирались и стали подходить к центру две огромные серые белки. Витаэл потянул меня к деревьям. Сверху раздалось хлопанье крыльев. Со всех сторон слетались и садились на ветки кустов небольшие чёрные птицы — с виду неопасные, но их было много. Мы отступили к деревьям. Мимо нас, буквально в паре метров, совершенно не обращая внимания, проскользнула ещё одна гигантская белка. Следом вышел небольшой олень серого цвета с пушистыми рогами. Витаэл наложил стрелу на тетиву. Я взялась за амулет и приготовилась отражать опасность, откуда бы она ни исходила.

Звери расселись на поляне и смотрели точно в центр, на то место, где чернело пепелище. Все, казалось, чего-то ждали. Я не уверена, но у меня было ощущение, что каждое животное напрочь игнорирует остальных, не обращая внимания ни на что вокруг себя.

— Сана, это очень странно. Брайнкессы не нападают на рогатого, а они — излюбленная пища этих тварей, — озвучил наблюдения Витаэл. — Ты слышишь?

— Что?

— Свист. Такой тихий, но в то же время пронзительный. А теперь мелодия.

— Нет, ничего не слышу.

И тут случилось то, чего, похоже все и ждали — земля вздрогнула и на поляне образовалась воронка. Земля как будто начала закручиваться в водоворот в центре поляны. Уже и я услышала звуки — странные, выплетающие незамысловатую мелодию, проникающую как будто внутрь черепной коробки и зовущие… куда-то. Мелодия манила за собой, обещала… что?

Я увидела, как животные на поляне потянулись к центру и один за другим ныряют в эту воронку, проваливаясь внутрь и бесследно пропадая. Витаэл сделал шаг вперёд, другой… Это отрезвило меня. Я схватила его за куртку и попыталась удержать, но он стал вырываться. Пришлось дернуть его, разворачивая инерцией и сделать подножку. Парень упал, но тут же попытался встать. Прижала его к земле. Заглянув ему в глаза, я увидела лишь пустоту и бессмысленное выражение на лице. Он лежал и вяло отбивался.

Мысленно извинившись перед ним, я изо всех сил замахнулась и дала ему пощечину.

— Сана? Что происходит? — он удивлённо уставился на меня. — Почему я лежу?

— Пришёл в себя? — я потёрла отшибленную руку. — Что-то тянет всех живых существ в воронку на поляне.

Выпустила его. Витаэл поднялся и посмотрел на поляну. Там уже птицы пикировали вниз и пропадали в земле.

— Она там! — вдруг заорал рейнджер, внезапно припустив прямо к воронке. — Я должен спасти её! Иллора, любимая, я иду!

Я не успела остановить его. Витаэл подбежал к краю и с разбега сиганул внутрь. Чертыхаясь, пошла следом. Вот идиот! Хотя, скорее, я идиотка — ясно же, что на всех воздействуют какой-то магией. Нужно было позвать лианы и связать парня, а я протупила. Вот что теперь делать? Не прыгать же за ним? Там, скорее всего, сидит плотоядная местная страшила и только рот успевает открывать, чтобы схарчить всех, кто по неосторожности пробегал мимо. Мимо проскакал ещё один пушисторогий олень и канул под землю.

Хотя… если посчитать примерную массу всей затянутой земляным водоворотом живности, получится… Ну очень должна быть большая тварь, чтобы всех съесть за раз. А вдруг это всё-таки портал? И следы Иллоры тут обрываются… Похоже, придётся рискнуть, тем более воронка, похоже, начала закрываться.

Приняв решение, я, не думая больше, набрала воздуха и с разбега прыгнула в водоворот.

Глава 24

Пролетев недолго против ожидания по воздуху, шлепнулась на каменный пол, пребольно ушибив колени и локти. Тут же в меня угодило сразу несколько мягких серых комков, в которых я почти без удивления узнала паутину шассеров. Не став трепыхаться, позволила спеленать себя.

— Ещё один, — раздался противный дребезжащий голос, — у них что, отряд разведчиков? И куда этого?

— Давай пока с первым, к эльфу. Потом допросим и скормим зверью, если бесполезен. Сейчас всё равно некогда с ними возиться.

— Ну да, лучше бы побольше рогачей попалось. Мяса уже два дня не ели!

Меня потащили куда-то. Лицо тоже залепила паутина, поэтому дорогу я запомнить не смогла. Вот интересно, с меня даже мешок заплечный не сняли, не говоря о том, чтобы обыскать: это они такие долбодятлы или надеются на свою магию? Я была в штанах, сверху плащ, волосы замотаны косынкой и лицо под маской — хорошо, что не стали рассматривать, а сходу приняли за мужчину. Но вот что будет дальше?

А дальше меня протащили по каменным ступеням вниз и без лишней деликатности придали ускорения, куда-то запинывая. Прокатившись в паутинном коконе по полу, я остановилась, стараясь не заорать от боли — ушибов на моей уже и так пострадавшей при падении тушке ещё прибавилось. Лязгнуло и грохнуло — судя по звукам, заперли дверь.

Прислушалась. Недалеко капала вода, рядом кто-то шумно сопел, и ещё я расслышала слабый сдавленный стон. Из-под слоя паутины на лице пробивался серый свет — то есть темно в помещении, где я оказалась, не было. И то радость. Похоже, пора выбираться. Позвала магию. Для начала я хотела растворить паутину на лице и осмотреться, но она вспыхнула зелёным светом вся и мгновенно сгорела. Нда. Против паутины точечного воздействия не получится. Приняла сидячее положение и осмотрелась. Я находилась в небольшой камере, освещенной потолочными плитами, испускавшими тусклое сияние. Рядом со мной бесформенным паутинным кулем лежал Витаэл — его сапоги торчали снизу. Отправила на него порцию магии — пусть паутина горит. А в дальнем углу был привязан за раскинутые руки… Элловирэл. Весь побитый, голова свешивается на грудь, грязные светлые патлы висят беспорядочной массой — но, несомненно, это был он.

Подковыляла к эльфу. Осторожно взяла за подбородок, подняла его голову — вроде спит или без сознания. Элловирэл был привязан в сидячем положении за раскинутые руки к стене какими-то хитро перекрученными жгутами — не паутина, но и не верёвки. В плетении были заметны несколько разноцветных нитей. Интересно, что это? Учитывая, что эльфы сильнее людей и почти все обладают магией, держать эти штуки должны крепко. Для начала его нужно вылечить и разбудить. Только вот кого будить первого — человека или эльфа? Кому я могу доверить свой секрет?

Решила начать лечение с себя. Призвала магию, исцелила свои ушибы и синяки, разогнала кровь, придавая бодрости и сил — по-любому пригодится, нам ещё Иллору искать. Затем призвала магию в тело эльфа — зелёное свечение окутало его, но затем стекло вниз, не оказав никакого воздействия. Интересно… антимагические верёвки? Попробовала направить элитари на сами жгуты — те пошипели, задымились, но не поддались. Думай, Оксана, думай. Нужно, чтобы эльф оклемался, и как можно быстрее — скоро нас придут допрашивать, я в этом не сомневалась. Попробовала разрезать путы на эльфе ножом — не поддались. Интересно, а если этими жгутами скрутят меня, я тоже потеряю магию? Или на меня они, как и враждебные заклинания, не окажут воздействия?

А что, если попробовать так? Просунула два пальца — больше не влезло — между веревками на запястьях эльфа и направила поток элитари на веревку как раз над моей кожей. Та снова зашипела, но уже начала потихоньку поддаваться. Есть! Медленно, но дело стало продвигаться — жгут над моими пальцами дымился и распадался на волокна. Наконец, я смогла освободить руку эльфа. Со второй было сложнее, я еле втиснула мизинец между жгутами — так крепко они охватывали запястья. Интересно, давно он так привязан? Если я что-то понимаю, у него должно быть как минимум нарушено кровообращение. Повезёт, если удастся восстановить ему конечности без потерь.

Наконец, я смогла отвязать эльфа от стены. Свернула плащ и положила на него тело. И тут он распахнул глаза и схватил меня за руку.

— Повелитель! Я выполнил ваш приказ. Они готовят ритуал, который откроет подземелье, где лежит венец жизни, — говорил Элловирэл по-эльфийски. — Их маг хочет снять барьер, окружающий Равсомир.

Похоже, маг может теперь не торопиться — в барьере огромная дыра. А у эльфа — бред. Надо же, меня со своим повелителем перепутал. Так как он снова потерял сознание, я принялась его лечить. На этот раз всё пошло успешно — магия впитывалась в его тело, проникая целительным зелёным светом и на глазах возвращая ему здоровый вид.

Направила сгусток магии в Витаэла. Пусть тоже очухивается. И, кстати, чтобы избежать вопросов, нужно попробовать отвлечь внимание. Достала из мешка бутылку с водой. И всё-таки, почему нас не обыскали? Так надеялись на то, что мы после этого ментального зова не очнемся? Хотя, учитывая то, что паутина шассеров не режется ножом, а уничтожается только элитари, наверное, их беспечность оправдана.

Тем временем Витаэл стал приходить в себя. Я подошла к нему, похлопала по щекам и побрызгала водой. Тот зашевелился и открыл глаза.

— Сана? Что произошло?

— Нас затянуло в воронку на поляне, помнишь? А теперь мы в плену.

И отошла к эльфу. Вряд ли прокатит, но попробовать стоит. Тоже побрызгала его водой. Трогать на всякий случай не стала.

— Лиир Элловирэл, очнитесь. Нам нужно выбираться отсюда.

Эльф тоже зашевелился. Вроде он должен быть уже в порядке — так мне моя интуиция, связанная с элитари, говорила. Скорее всего, он очнулся, но делает вид, что ещё без сознания. Я бы именно так поступила, находясь в плену. Решила отойти и осмотреть дверь.

По правде это нужно было сделать с самого начала, но у меня нет инструкции, как вести себя в КПЗ. Я вообще впервые в камере нахожусь.

Дверь как дверь, тяжелая деревянная, с малюсеньким окошком наверху, забранным решеткой. Подергала, навалилась. Заперта, конечно. Замочной скважины нет. Короче, мне понятно, что просто так она не откроется. Интересно, есть ли у моих сокамерников опыт побега из тюрем? Сейчас очухаются окончательно, и узнаем.

— Витаэл, ты как себя чувствуешь? Встать можешь?

Рейнджер, пошатываясь, поднялся. Подошёл ко мне, подпирающей дверь. Эльф всё так же изображал умирающую лебедь. Кстати, нужно его напоить хотя бы. Да и еда у нас есть — кто знает, сколько он не ел?

— Подними меня, пожалуйста, я хочу выглянуть в окно.

Витаэл исполнил мою просьбу, но особой пользы это не принесло — в окошко виднелся только серый коридор в обе стороны от камеры, освещённый все теми же потолочными плитами. Кстати, освещение здесь явно магическое — не расточительно ли это?

Мне надоело, ждать, пока эльф оценит обстановку и я вернулась к нему.

— Лиир Элловирэл, вы пить хотите? Очнитесь уже, нам пора уходить, — ноль реакции.

А у меня было ощущение, что времени остаётся всё меньше. Вот откуда оно — не знаю. Но мне очень хотелось побежать и срочно что-то сделать. Только вот что?

— Витаэл, посмотри, какое у нас есть оружие и будем ломать дверь. Похоже, эльфа придётся тут оставить, он ещё не выспался. Пусть сны пока смотрит, а мы пойдём венец жизни пока достанем, — с этими словами я подмигнула рейнджеру.

Он понятливо стал рыться в мешке, вытаскивая парные кинжалы и ещё что-то острое — пояс с мечом с него всё-таки сняли. Тут меня буквально снесло и бросило на пол, а рейнджер оказался прижат к стене с его же ножом у горла. Впечатлил! Но все-таки начальник охраны племянницы верховного мага, это вам не просто чих собачий.

— Я рада, что вы перестали изображать испорченный овощ и, наконец, приняли вертикальное положение, лиир Элловирэл. Кстати, вас брат ищет. Его, очевидно, не поставили в известность, что вы выполняете суперважное задание для вашего повелителя, — я зевнула. — А теперь, будьте любезны, перестаньте тыкать ножом Витаэла, ему еще невесту спасать.

Оба мужчины уставилась на меня с почти одинаковыми выражениями лиц. Как на двухголовую зебру с хвостом бантиком. Ну да, скорее всего, не привыкли, что женщина может выбиться из роли бессловесного предмета мебели. Но мне просто надоело. Надоело притворяться, всё время молчать и делать вид, что я — это не я. Хватит. Подписалась на эту авантюру, так хоть постараюсь получить от неё удовольствие.

— Лиир, если вам так необходимо куда-то ткнуть ножом, может направить ваше внимание и усилия на дверь. Может, сообразите, как отсюда выбраться. Уверяю вас, рейнджер не представляет для вас никакой угрозы. И в следующий раз не нужно меня ронять.

— Вы… не иллюзия? — эльф выглядел так, как будто его только что сковородкой по голове двинули. Чугунной.

— Рейнджера Витаэла потрогайте, мне можете поверить на слово. Думаю, вам известно, что иллюзии может сделать осязаемыми лишь только очень сильный маг. А такие в этом богом забытом месте вряд ли есть.

Эльф, все ещё держа нож у горла Витаэла, оторопело потыкал его пальцем в щеку. Затем сжал плечо. Тот молча стерпел. Элловирэл медленно опустил нож и спросил:

— Как вы здесь оказались?

— Пропала моя наставница Иллора, мы пошли следом, провалились в воронку, нас закрыли здесь. Это, если кратко. Если подробней, ваш повелитель забрал почти всех эльфов из лагеря и пошёл к Равсомиру, а людям приказал разбиться на отряды и отправил искать непонятно что. Кстати, не исключено, что некоторые могли точно так же попасть в такую воронку. Нужно будет поискать. А как ты здесь оказался?

— Меня унесли шассеры, — эльф был явно подавлен, — я, воин по рождению, не смог дать им отпор.

— А потом? Почему они сразу не устроили себе вкусный ужин из несомненно сытного и питательного эльфийского мяса?

- Я очнулся в темноте. Опутанный паутиной, не в состоянии даже пошевелиться. Затем меня схватили и понесли куда-то. Бросили сюда.

— А потом с тобой связался ваш повелитель и приказал раз уж тебя не съели сразу, шпионить в логове врага и узнать все, что можно об их планах.

Эльф снова воззрился на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Рот бы закрыл.

— Что? Ты бредил, пока был без сознания. Так это правда?

Тот медленно кивнул, всё ещё сохраняя на лице выражение крайнего изумления. Я протянула ему бутыль с водой. Он взял.

— Так что ты узнал? Мне не очень понятно про ритуал, открывающий подземелье. Зачем его вообще запирали? Да ещё так, чтобы открыть можно было с помощью ритуала? Чушь какая…

— В подземелье может войти только носитель магии элитари, — эльф говорил, как в трансе. — У человеческих магов элитари нет, и они решили использовать ритуал, который даст выброс энергии для того, чтобы силой открыть подземелье.

— Ничего не поняла. Нафига было человеческим магам, которые владели тогда Венцом жизни, запирать его в месте, куда может войти только эльф, обладающий элитари?

— Подземелье заперли боги. А люди считают, что принеся в жертву девственницу, они умилостивят богов и те дадут им войти.

Иллора! Вот же ж! Витаэл, видимо, подумал о том же, потому что стремительно побледнел и бросился к двери.

— Элловирэл, я так понимаю, жертву собираются убить?

Ну мало ли, кровь? Может, просто палец порежут. Судя по реакции Витаэла, Иллора всё ещё девственница.

— Только смерть даст необходимый выброс силы.

А следующие его слова добили.

— Но они ошибаются. Открыть подземелье может действительно только женщина. Но это должна быть женщина, владеющая элитари. И, насколько я понял, это все равно убьет её.

Чтоо?!

— Эл, а как ты узнал всё это? — я уже перестала контролировать свою речь. Не до реверансов.

— Сигур, маг, который меня допрашивал, любит похвастаться. Когда он меня пытал, болтал всё время. Думал, что я не выживу.

— Как ты сейчас себя чувствуешь?

Спросить я была должна. Знаю, он уже исцелён, но я же не при делах вроде.

— На удивление хорошо. Что странно. Как вы освободили меня? — и перевёл взгляд на Витаэла.

— Я был без сознания, высокий господин.

Точно. Именно так должны обращаться люди к бессмертным эльфам. А я тут субординацию нарушаю. Эльф перевёл взгляд на меня. А что я?

— Есть идеи, как открыть эту дверь? — вот что я спросила.

— Антимагические путы вытягивают силы и магию, — он подошёл к верёвкам и начал с подозрением их осматривать. Воду всё-таки выпил. Но помощи от него никакой.

— Витаэл, в моём мешке есть еда. Пусть эльф поест.

Может это их отвлечёт. А если и нет, пускай. Не до конспирации уже.

Эх, всё самой придётся делать. Подошла к двери, посмотрела на нее. Деревянное полотно было усилено металлическими пластинами и полосами по периметру. Тяжеленная. Зато основа — все-таки дерево, а не металл. И что это нам даёт? Прижала руки к тому месту, где должен быть замок. Так и есть — под теплой и родной живой деревянной поверхностью ощущалась чужеродная громоздкая металлическая конструкция. Дерево, чье тело пошло на дверь, было срублено давно, но жизнь в нем ещё теплилась. И я поняла, что могу возродить эту жизнь, призвать её снова расти. И пустила импульс чистой силы, возрождая к жизни то, что, казалось, было уже давно мертво. Молодые побеги, возникшие прямо внутри дверного полотна, стали прорастать прямо в замок, круша и ломая его металлическую конструкцию, оплетая и выламывая изнутри механизм. Ух ты! Раздались щелчки и металлический скрежет, показавшийся в тишине камеры просто оглушительными. Не знаю, мне почему-то представился тролль, жующий орехи. Со скорлупками вместе. Улыбнулась.

Подойдя к своему мешку, к которому никто так и не притронулся, достала медовую плитку и сунула в рот. После применения магии меня всегда жутко тянет на сладкое. Глюкоза падает, видимо. Сунула такие же плитки с орехами в руки мужчинам, не глядя на них. Последний щелчок — и дверь распахнулась.

— Ну, что, идём? — повернулась к сокамерникам.

Вот если бы я сейчас на их глазах превратилась, скажем, в лягушку, они бы удивились меньше. Эльф и человек смотрели на меня с такими лицами, что и словами не описать. Эл подскочил к двери и начал её осматривать. Ага, только вот на поверхности двери ничего не видно. Пока не видно.

Внезапно эльф бесшумно затворил дверь и ещё плечом припер. Приложил палец к губам, а потом показал три пальца. Ясно, слышит троих. Поманив Витаэла, я знаком попросила поднять меня к окошку. Тот тоже без слов выполнил мою просьбу. Спустя пару минут я увидела, как по коридору мимо нашей камеры пробежали трое вооруженных людей. Эл также бесшумно открыл дверь и устремился за ними. Витаэл, недолго думая, припустил следом за эльфом. А я…

Сначала я отпустила ростки, направив их вверх, наказав расти к солнцу и вырасти большими красивыми деревьями. Те послушно поползли из дверной коробки и устремились к потоку. Вскоре проем в камеру будет преграждать лишь голая металлическая рама. Улыбнулась. Так, конечно, скорее обнаружат наш побег, но иначе я не могла. Разбудила жизнь — дай ей возможность расти.

Мужчин я нашла дальше по коридору. Там обнаружилась ещё одна камера, как у нас, только открытая. Эльф методично дубасил пузатого типа в балахоне, а Витаэл прижал к стене и что-то спрашивал у второго, одетого тоже весьма странно — в мешковатые штаны и куртку с капюшоном почему-то фиолетового цвета. Третий, видимо, охранник — у него был меч в руке — валялся на полу бесформенной кучей.

— Где вход на нижний ярус? Где? — разобрала я вопросы Витаэла.

Эльф ничего не спрашивал, а молча делал своё дело — лицо типа в его руках уже превратилось в кровавую массу.

Нда, кровожадные у меня сокамерники. Но, похоже, иначе никак. Тут вежливым: «извините, а как пройти в библиотеку?» не обойдёшься — не поймут просто.

— Нужно идти на нижний ярус. Там держат Иллору. Санна! Они и правда собрались принести её в жертву! — глаза у Витаэла стали совсем шальные.

Да я и сама понимала, что время не терпит — интуиция уже просто вопила — нужно торопиться!

— Элловирэл! Идём скорее, — попыталась воззвать я к эльфу. Но он как будто не слышал.

И мы опоздали.

Глава 25

Решив оставить эльфа, я уже пошла на выход, зная, что Витаэл последует за мной. Но не успела выйти в коридор, как врезалась… прямо в грудь эльфийского наследника первого дома. Он бросил всего один цепкий взгляд в камеру, усмехнулся, глядя на Элловирэла, который вмиг прекратил своё занятие и склонился в поклоне. Взял меня за плечи и буквально внёс обратно. Следом за ним шагнули двое эльфов. А где остальные? И где Сирень? В коридоре их не было.

— Я вижу, мой приказ оставаться в лагере вы проигнорировали, — всего один взгляд на Витаэла и тот подавился тем, что хотел сказать.

И наследник перевёл взгляд на меня. И тут мне вспомнилось Око Саурона во «Властелине колец». Наверное, похожие ощущения были у Фродо.

— Я позже решу, как с вами поступить, — по-прежнему держа меня за плечи, сказал он. — Элловирэл, что-то изменилось?

А смотрит всё так же на меня. Вот что там такого интересного он увидел? Паутину на лице? Или ауру рассматривает? Ничего не увидит, прятать ауру, маскироваться под человека без магии — первое, чему я научилась. А амулет на мне.

— С последнего моего вам доклада ничего, Повелитель.

— Изменилось то, что мою невесту, Иллору, похитили! И след привёл нас сюда! — это Виталик. Смелый. — Я должен найти её. Они хотят принести её в жертву!

Тут побитый чувак на полу издал какой-то звук. Все посмотрели на него. Он подёргался и затих.

— Это Сигур, маг, который допрашивал меня, — пояснил Элловирэл.

— Ты бы добил его или связал, что ли, — я обратилась к Элу. — Это же маг, очнётся, как наколдует что-нибудь.

— Болевой порог у человеческих существ слишком низкий, чтобы при таких повреждениях он смог колдовать, — почему-то соизволил пояснить Повелитель. И повернулся к Витаэлу.

— Никто не принесёт твою невесту в жертву. Мы взяли под контроль всех человеческих магов. Этот был последним магическим следом.

А немагов? И тварей? Их они тоже контролируют? И ещё в голове крутилось: жертва — женщина — элитари. Никак не могу поймать мысль…

— Здесь достаточно опасностей и без ритуала жертвоприношения! — Витаэл думал так же, как и я. — А она женщина, одинокая! Я всё равно найду её!

И тут меня осенило!

— Лиир орт Дартен, скажите, а зачем в город, полный опасностей, вы взяли Сирениеллоароэль?

А он усмехнулся, глядя на меня. И вдруг я поняла: он знает. Знает, что у Сирень есть элитари. Где, интересно, мы прокололись? И, так как он решил, что у зеленоволосой меня элитари больше нет, и я вообще сбежала утром, принести в жертву Сирень!

Чёрт, я прибью эту богиню! С её чёртовым наследником! Вот нафига была нужна эта свистопляска с передачей магии этому гаду, если всё равно нужна женщина с элитари, чтобы достать этот треклятый амулет! Чёрт! Чёрт! Чёрт!

А наследник меж тем содрал с меня маску и косынку. Задумчиво так погладил косу каштановых волос, взял за подбородок. И медленно так протянул, проводя подушечкой большого пальца по моей нижней губе.

— Интересно, о чём ты сейчас так напряжённо думаешь?

Ну, конечно, сейчас самое время поболтать! Зачем ему знать, о чём думает человеческая травница? Неужели и тут догадался? Я настолько фиговый конспиратор?

Вот окружающим, наблюдающим эту сцену, определённо было о чём подумать. Вокруг и так было тихо, а сейчас, казалось, тишина звенела.

— Люди останутся здесь. Листиар! Останешься на страже. Никому не покидать это место без моего приказа.

— Да, Повелитель, — поклонился эльф из сопровождения.

И меня, наконец, отпустили. Эльфы вслед за наследником покинули камеру. Элловирэл даже не взглянул на нас. Лишь один из них, Листиар, получается, остался, встал возле двери. Блин, с внутренней стороны!

А тела несчастных, кстати, так и остались лежать на полу. В качестве украшения, наверное. Чтобы нам не скучно было в камере сидеть неизвестно сколько.

Витаэл было рыпнулся за эльфами, но я удержала его, схватив за руку. Он уставился на меня с отчаянием во взгляде. Я подмигнула ему, так, чтобы эльф-охранник не видел. Еще рано. Пусть отойдут подальше.

Но побитый маг не стал долго ждать. А я предупреждала, между прочим! Эльф даже не успел ничего понять, как был сражён наповал прилетевшей в него молнией. А маг поднялся, кашляя кровью и держась за стену. Но в каждой руке он держал по маленькой молнии.

— Не делайте глупостей, и останетесь живы, — говорил он тихо и сипло, но внятно. — Сейчас ты, мальчик, поможешь мне идти. Тогда я не убью твою подружку и, возможно, даже тебе оставлю жизнь.

Я постаралась незаметно переместиться так, чтобы прикрыть Витаэла от мага. Тот не дал. Блин, герой на мою голову! На меня-то магия не действует!

— Нет, — решила сразу прояснить ситуацию, пока этот герой не влез, — вы не поняли, уважаемый маг. Я не его подружка. Его подружку нам нужно как раз спасти. Так что делаем так: вы нас отведёте к месту, где держат Иллору, мы освобождаем её, влюблённые счастливо валят в закат, а мы с вами… чего вы там хотели?

Маг улыбнулся. Вышло страшно, с его-то кровавой рожей.

— Я, девочка, хочу получить Венец жизни. И для этого мне нужна жертва.

— Идёт. Вы помогаете спасти Иллору, я достаю Венец жизни.

— Ты? Да что ты можешь?

— Ну, — зажгла на руке зеленый огонь элитари, — какие есть предположения?

— Не может этого быть! Ты же человек!

— А вы мистер очевидность. Это иллюзия. У меня есть элитари. И я могу достать Венец жизни.

— Поклянись. На крови!

Да легко!

— Я клянусь, что владею элитари в достаточной степени, что достану этот чёртов Венец жизни. Кровью, — мазнула пальцем по его лицу. Что там нужно ещё добавить? — Взамен вы отведёте нас к Иллоре и поможете спасти её. Да будет так!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍ — Своей кровью!

— Ой, да, ладно. Клятва всё равно сработает. Виталик, держи мага и пойдем уже.

— Поклянись, что передашь Венец мне.

Умный, зараза. Жаль.

— Если я не передам венец тебе, ты сможешь меня убить. Твоя очередь.

Маг задумчиво посмотрел на меня. Но всё же решился.

— Я, Сигур, клянусь своей кровью и магией, что отведу эту женщину и этого мужчину к девице по имени Иллора и помогу освободить её.

О, вон как надо. Ну, буду знать. Но пора идти.

Витаэл подошел, закинул руку мага себе на плечо, и мы поковыляли. Я остановилась возле эльфа.

— Эльф жить будет? — я видела, что жив, это я уже научилась различать, но уточнить никогда не мешает. Наследника, вон пришлось лечить после молнии.

— Они вообще живучие, так что придёт в себя через час где-то.

Что-то было в его голосе. Презрение и… зависть?

— Слушай, научи заклинанию, а? А то иногда эльфы… достают.

Он уставился на меня в немом изумлении. На выражение лица Виталика я даже смотреть не хотела — не задаёт вопросов, и ладно.

— У тебя резерва не хватит, девочка, — маг попытался расхохотаться, но болезненно сморщился.

Я отворила дверь и мы вывалились в коридор. Слава богу, наследник с сопровождением уже ушли. Маг указывал направление, мы шли, спускались по ступеням. Долго. Нижний ярус — это оказалось довольно далеко. Без мага бы не нашли. Так продолжалось до тех пор, пока мы не услышали вдалеке женский крик.

Витаэл без церемоний сгрузил Сигура на пол и рванул туда. Я побежала следом. Мага и потом можно подобрать.

С разбега ввалилась в довольно большую комнату. Витаэл дрался сразу с тремя типами. Пока они орудовали ножами. Но в комнате, видимо, это было что-то типа караулки, или комнаты отдыха местной стражи были и мечи! И, самое главное, еще как минимум двое вооруженных людей. И Иллора, связанная в углу.

Витаэл что, идиот, врываться сюда один? Или у него мозги отказали, когда он услышал крики? Скорее всего. Увидев меня, эти двое зрителей поднялись и направились ко мне. Витаэла уже одолевали — ещё чуть-чуть — и скрутят. Я сосредоточилась и метнула в одного из нападавших сгусток элитари с приказом — парализовать нервы позвоночника. Тот упал, как подкошенный. Дальше не успела — меня схватили за руки и лицо обожгло ударом. И кто тут у нас любит бить женщин? И Иллора — она почему кричала?

— Иллора? Ты цела? — от её ответа сейчас будет зависеть судьба типов, которые ещё не поняли, что в они в заднице. Я злая!

— Сана… да… почти.

Почти? Это как? Ну, значит и им будет… почти.

— Теперь, когда их две, с одной можно поразвлечься. Им же нужна всего одна девственница?

Пока я ушами хлопала, один из типов, видимо, решил, что с Витаэлом и так справятся, а со мной можно не церемониться. И рванул на мне рубашку. Пуговицы поотлетали. Блин! Я осталась в одной тонкой тунике! А тут не жарко.

Тип, который держал мои руки, вдруг ощутил, как у него резко подскочило артериальное давление. Стал оседать, держась за голову. Да, внезапный гипертонический криз — не шутка. Второму тоже парализовала нервы спины — пусть полежит, отдохнёт. Оглянулась на Виталика — тот прикончил своих двух противников. К Иллоре мы подбежали одновременно.

Пока Виталик обнимал свою возлюбленную и резал верёвки, я сканировала её на предмет повреждений. Вроде все в порядке, если не считать синяков и ушибов. Это сейчас вылечим. Отстранив Витаэла, занялась Иллорой, а затем и им — у парня было два длинных пореза на предплечьях и один на груди. Неглубокие, но кровоточили сильно. Он вылупился на меня, когда я исцелила его, но ничего не сказал — видимо, лимит удивлений на сегодня был исчерпан. Отошла — пусть пару минут побудут вдвоём. И натолкнулась взглядом на мага — он стоял в дверном проёме, опираясь об косяк. Поймав мой взгляд, зааплодировал.

— Беру свои слова насчёт резерва обратно. Научу всему, чему успею. И вообще, взял бы в ученицы, только вот, — и саркастически улыбнулся.

— Да, я понимаю. Жертва.

— То есть ты знаешь, что умрёшь? — его лицо вытянулось.

— Ну, я же не блондинка. А, не обращай внимания. Витаэл! Бери одного из стражников — пусть выведет вас отсюда. Я сейчас верну ему способность двигаться. Только свяжи ему руки сам, у меня что-то с этим делом не ладится.

— Сана, но как же ты? Пойдем с нами! Эльфы и без нас справятся!

— Да! — поддержал Витаэл. — К тому же, их повелитель и палец о палец не ударил, чтобы помочь Иллоре. Нам, людям, нужно держаться вместе!

— Сигур, подожди, пожалуйста, в коридоре.

Он бросил на меня скептический взгляд.

— Да никуда мы не денемся из этой комнаты! Выход-то один! К тому же, я принесла тебе клятву.

Маг нехотя отковылял за дверь. А я несколькими отработанными движениями смогла с первого раза поставить заклинание полога тишины. И сняла амулет богини, положив в карман. Подняла глаза на Иллору и Витаэла. Немая сцена.

— Понимаете, я сама сейчас временами эльф. Прости, Иллора, что не могла сказать раньше. Но всякий, кто знал мою тайну, подвергался опасности.

— Мне нужно закончить одно дело, а после, я, скорее всего, вернусь в свой мир, — продолжила я объяснение. — Поэтому простите, похоже, я не смогу прийти к вам на свадьбу…

— Но ты же… Сана?!

— Да, это всё равно я. Поверь, Иллора, во мне ничего не изменилось, кроме внешности.

— Это твоё дело связано с эльфийским Венцом жизни? — вмешался рейнджер.

— Да, Витаэл, ты прав. А сейчас простите, времени всё меньше. Вы должны уходить.

Развеяла заклинание тишины и надела амулет, вернув человеческую внешность.

— Сигур, — выглянула в коридор, — зайди, пожалуйста.

Маг стоял, привалившись к стене с закрытыми глазами. Всё-таки влила в него немного магии жизни — ему ещё идти надо.

— Спасибо, — он удивленно посмотрел на меня. Завела его обратно в комнату.

— Мне пора, Иллора. Я желаю вам счастья. Только будьте осторожны! — я обняла ее.

— Но как же…

— Поверь, сейчас вам лучше всего оказаться подальше отсюда. А мне нужно помочь Сирень не стать жертвой. Если я не буду волноваться за тебя, это очень поможет.

Она опустила глаза, смиряясь.

— Сигур, этот сможет их вывести? — обратилась к магу, указав на стражника, которому я вернула способность ходить. Витаэл уже связывал ему руки. Лицо у пленника было перекошенное.

Маг подковылял к стражнику, что-то сказал ему, отчего бедняга сильно сбледнул и перекосился ещё больше.

— Теперь сможет.

— Витаэл, позаботься о ней. По возможности, к ушастым не суйтесь, — сказала я. Видя их недоумённые лица, пояснила: — К эльфам.

Маг забулькал и я с удивлением поняла, что это он так смеётся.

— Сигур, ты дойти теперь сможешь? — на всякий случай уточнила.

— Смогу. Я в шаге от цели всей моей жизни, так что будет нужно — поползу.

Бросив на Иллору с Витаэлом прощальный взгляд, я пошла вслед за ковыляющим магом. Вот же нежданный союзничек! Пока мы петляли по коридорам — те раздваивались, поворачивали и всё время стремились куда- то вниз, я думала. Думала над простым вопросом — а отдавать ли Венец жизни наследнику? Вот так я и не разобралась до конца в эльфской политике, но вот если бы знала, что у нынешнего правящего дома есть крепко стоящая на ногах оппозиция — без колебаний отдала бы амулет им. Сильно мне не нравятся средства, которыми их наследник цели достигает. Даже представить страшно — он вознамерился принести в жертву мою подругу, эльфийскую леди, только бы добраться до амулета, который лежит черт те сколько лет в заброшенном городе, и ещё бы, дай бог, столько пролежал. Кстати, а что по поводу людей?

— Сигур, зачем вам Венец жизни?

— Конкретно мне или нашему ордену?

— И тебе и ордену?

— Ты задаёшь странные вопросы, девочка. Кто ты, не знающая таких простых вещей?

— Да какая разница, кто я? Человек я. А вопрос простой, на самом деле. Ответьте.

— Ну хорошо. Венец жизни дает силу и власть, власть управлять силой самой жизни, воплощение которой, как известно, эльфийская магия, называемая элитари. Люди, владея венцом, смогут, наконец, найти секрет эльфийской долгой жизни и молодости. И положат конец их господству над людьми.

— И что, вашим предшественникам во главе с Таиншефром это удалось? По-моему, они только город своими экспериментами смогли взорвать. Вон, последствия до сих пор Проклятыми землями по миру расползаются.

— Прогресс, девочка, неизбежно сопряжён с некоторыми… потерями. С этим просто нужно смириться. Это необходимые жертвы.

Ну да, очередной фанатик от науки. Таких, к сожалению, и в моём мире полно. Принцип неизбежного зла всё проповедуют. Отдам ему амулет — будет ещё одна проклятая земля, как бы не похуже теперешней. История таких ничему не учит. Не знаю, до чего бы мы договорились, но коридор закончился сияющим белым кругом. Сигур кивнул на него.

— Здесь нужно встать, и телепорт доставит нас прямо к венцу.

О, тут есть стационарные телепорты! Какая прелесть!

Глава 26

Интересно, как работает стационарный телепорт? Так же, как и переносной? В прошлый раз мне было как-то не до этого — сработал, перенёс куда надо — и хорошо. Встала рядом с магом на круг. Ощущения, как в скоростном лифте — желудок захотел провалиться в пятки.

Но все быстро закончилось — мы оказались в большой темной зале, освещенной только… сверкающим надгробием, стоящим посередине. А вокруг него колебалось в воздухе светящееся марево. Сверкнула белая вспышка и я ничего не успела сообразить, только глаза закрыла. И вот, я уже лечу по воздуху и приземляюсь на жесткий камень. С магом в обнимку. Это он нас благополучно пролеветировал. Прямо на алтарь. Раскидав предварительно — кто это у нас тут валяется? Ага, все наши эльфы вперемежку с неизвестными людьми в балахонах. Сирень вон в сторонке, целёхонька. Это мы удачно зашли.

— Убери от неё руки, человек! — это наследник нарисовался. Громко, еще и эхо в этой зале…

— Нервный он какой-то. Съел что-то не то? — обратилась к магу. Тот натянуто улыбнулся.

— Жалкий человек! Как ты посмел…

И тут внезапно стало тихо. Я посмотрела на эльфов и людей — у многих рты открывались, но до нас не доносилось ни звука. Мы с магом были отделены от общества сияющей дымкой барьера вокруг… Маг поставил полог тишины? Это он хорошо придумал.

— Спасибо. Как-то напрягают его вопли, да? — посмотрела на Сигура. Тот выглядел неважно — кровь засохла на лице коркой, по виску стекает капля пота, руки дрожат. — Эй, ты в порядке? Не надорвался?

— Как ты там сказала — ушастые? Любят они «человек» говорить, как ругательство.

— Ну да, глупо как-то. Мы же не говорим эльф такой-то. Или просто эльф…

И осеклась. Я так говорила, и не раз, в разговоре с наследником. Вот раньше додуматься не могла? Ведь очевидно, раз я обращаюсь к нему «эльф», то я сама другой расы. Ведь люди не обращаются друг к другу «человек». Он же не дурак, такого не заметить. Вот так я и спалилась. Или не только так. Посмотрела на наследника. Он уже не орал, а спокойно так стоял и смотрел… Вот просто смотрел, но взгляд этот… Если бы можно было взглядом убивать, то маг был бы уже мёртв. Я, скорее всего тоже. Порадовалась, что мы за барьером. Так, а что у нас на повестке дня?

— Сигур, чья это гробница?

— Сразу поняла, что мы сидим на саркофаге? Молодец. Здесь покоится великий воитель, король королей Таиншефр…

— А, тот, который на эльфов войной пошёл и облажался? Как вообще можно было такое учудить? Венец в гробнице? И как его достать?

Маг, побагровевший при моём комментарии деяний великого короля, возмутился.

— Это ты у меня спрашиваешь? Вообще-то ты говорила, что достанешь венец.

— А, ну да. Тогда слезь.

Маг послушно сполз с надгробия. Его ощутимо штормило. Ладно, если силы останутся — подлечу. Хотя, нет, вряд ли. И так уже. А он, вообще-то, Элловирэла пытал. Ага, а Эл его за это избил.

Осмотрелась. Белая стела с узорчатыми письменами находилась в изголовье каменного… ну, пусть будет гроба… Плита, похожая на мраморную, покоилась на прямоугольном основании и выглядела вся эта конструкция… ну очень монументально. Влезла наверх, подошла к стеле. Надпись, вытравленная зеленым цветом, сделана на незнакомом языке. Разве я не должна была с первого взгляда понять, что тут написано? И вообще, интуитивно знать, как открыть ее? Избранная, епрст.

Тут меня отвлекли — со стороны барьера раздался треск и пошли электрические разряды, сопровождающиеся пламенными всполохами. Это наследник перешел к активным действиям — прицельно палил по преграде из тонкой металлической фигни, похожей на шариковую ручку.

— Сигур, а он не пробьёт барьер?

— Не должен. Преграда должна стать непроницаемой после того, как сквозь неё пройдет женщина, должная стать жертвой и которая возьмёт венец.

— А ты как смог пройти со мной? Или это потому, что вцепился в этот момент всеми четырьмя конечностями?

— Иначе мне было не доставить тебя быстро через окружение, — обиделся маг. — А меня бы эти… ушастые сразу бы убили…

Похоже, кто-то нахватался от меня неуважения к эльфам. Или у мага его изначально не было? Он же вроде из этих отступников? Которые недовольны правлением эльфов?

В преграду бабахнуло, и довольно сильно — вспышка света засверкала радужными всполохами. Вот не жалко наследнику магического резерва?

— Я бы на твоём месте поторопился с венцом. При такой атаке барьер может долго не выдержать.

Это как поторопиться, если вся эта свистопляска ужасно отвлекает? Я вернулась к осмотру стелы. Преграду снова тряхнуло и она замерцала. Стало ощутимо теплее, а потом и вовсе жарко. Решил нас поджарить? Ну да, он же, наверное, думает, что я теперь с магом заодно, и тут проще нас обоих убить. Блин. Я, конечно, не ожидала от него нежного и трепетного отношения после совместно проведённой ночи, но убивать — по-моему, это уже перебор. Нда, Оксана, не умеешь ты выбирать сексуальных партнёров. И вообще, случайные связи — зло. Теперь проверено мною лично.

Ладно, не до сантиментов. Я поняла, что уже несколько минут неотрывно пялюсь на странную зеленую узорчатую надпись на стеле. Мне нужна подсказка. Потёрла виски. И ойкнула от боли — вся левая сторона была очень чувствительна и, по ощущениям, уже начал формироваться здоровенный такой отёк.

— Сигур, у меня синяк на лице?

— Да. И довольно большой. Тот стражник не умел обращаться с женщинами. За что и поплатился.

А, ну да, когда Иллору отбивали, я успела по морде получить. И элитари не применишь, вокруг столько любопытных… Элитари! Конечно же! Если моя магия — магия жизни, а гробницу должна по пророчеству открыть я, и все тут завязано на элитари, то нужно её и применять. Толку таращиться на незнакомую надпись, она от этого не расшифруется. Значит, я должна просто найти применение магии жизни для открытия гробницы!

Решила попробовать, как тогда с дверью — закрыла глаза, приложила руки к крышке и направила поток элитари вглубь, ища признаки жизни. И почти сразу почувствовала — под слоем камня, который, кстати, оказался прекрасным проводником для моей магии. Я почувствовала его — пульсирующий кристалл, бьющийся, словно сердце. Он сам по себе являлся средоточием элитари. А окутывало его странное свечение, которое было… энергетическим сгустком… или скорее, некоей сущностью. Это что? Какая-то жизнь, которая и не жизнь вовсе…

— Сигур… — не открывая глаз, уточнила. — Таиншефра сложили сюда вместе с венцом? А до этого некромантией, случайно, не баловались?

— Откуда ты…? Это секретные знания нашего ордена, о них знают только магистры!

— А там, откуда я родом, о некромантии знает любой ребенок, играющий в компьютерные игры. А эльфы там — добрые и милые сказочные существа, выступающие на стороне добра. А не кровожадные гады, приносящие женщин в жертву ради ценных артефактов.

Посмотрела на наследника. Он прекратил обстреливать барьер и внимательно наблюдал за нами, как будто слушая беседу. Смотрел он одновременно на меня и на мага. Но нас же не должно быть слышно?

— Можешь поднять надгробную плиту?

— Она не поддаётся магии. Это же наргиз!

Ах, ну да. Как я могу не знать, что сияющий белый мрамор не поддается магии? И этого не было в моей инструкции для попаданок. Как и самой инструкции у меня не было. Но вот что интересно: как я тогда смогла почувствовать не умершего несколько веков назад короля-жмурика? Ведь чувствую я при помощи элитари. Получается, элитари этот самый наргиз не помеха? На пробу направила сгусток магии жизни сквозь камень туда, где почувствовала эту самую не-жизнь.

Результат не заставил себя ждать — нечто внутри гробницы радостно сожрало мою магию, впитало её в себя и… попыталось прорваться наружу. О как! А что будет, если оно всё-таки вылезет? Хотя, амулет у него, так что придётся гробницу всё-таки открыть.

— Сигур! Ваших секретных архивах, случайно, нет информации о том, как упокоить нежить?

— Упокоить? Уверяю тебя, девочка, ни один эксперимент по приданию жизни мёртвому человеческому телу не был успешным…

— А вот я могу тебя уверить в том, что один всё-таки был… И он был успешен. Пораскинь мозгами, зачем иначе вот это — я кивнула на саркофаг — соорудили?

Маг попятился. Его ощутимо шатало. Тут ещё словно в подтверждение моих слов на крышку надгробия обрушился удар. Изнутри.

Вот как быть? Смогу ли я удержать то, что выпущу наружу? Контролировать это существо? Я ведь ни разу не некромант, я даже местной магии толком не обучилась… Все, что у меня неплохо получается, это элитари. То есть давать жизнь. И, как сказала тогда богиня, забирать элитари я тоже могу. А что, если просто забрать жизнь у этого создания? Получится ли?

Должно получиться. По крайней мере, есть ощущение, что очень скоро я узнаю это наверняка — крышку саркофага сотряс ещё один удар, сильнее прежнего. И это от маленькой порции моей магии? Что же было бы, если бы я направила ему больше? Нужно подстраховаться и убрать отсюда как можно больше людей. И эльфов.

— Сигур, сними полог тишины, пожалуйста.

— Зачем?

— Пришло время для прощального слова. Хочу, чтобы все ушли. Думается мне, сейчас будет большой кабабум.

— Кабабум?

— Ну, ты вот недавно Таиншефру дифирамбы пел. Так вот, совсем скоро сможешь лично выразить ему свое уважение. И я не хочу лишних свидетелей. Так что, снимешь свою завесу?

— Хорошо. Но хочу тебя предупредить, что наследник эльфийского старшего дома, который здесь присутствует, обладает ментальной магией и может просто голосом заставить выполнять все его приказы. Я отчасти поэтому отгородил нас от звуков.

— Поверь, звуки, которые он способен издавать, ещё не самое жуткое в нём, — усмехнулась. — Не бойся, я с тобой.

На мага это произвело мало впечатления, но он решил сделать, как я попросила. Произвёл несколько пассов, закрутил в три вихря магические потоки — я увидела это! И снял полог тишины. А у людей магия выглядит попроще, чем у эльфов! Нда, если бы не собиралась умереть, попросилась бы к магу в ученики.

Но мои размышления были прерваны ещё одним ударом изнутри гробницы, после которого на крышке появилась трещина. А силён местный Тутанхамон! Подошла к барьеру почти вплотную. Эльфы рассредоточились по периметру, все почему-то повёрнуты спинами к нам. Только наследник стоял близко и я встала напротив него. Люди, находящиеся здесь, были все либо связаны, либо под прицелом эльфских луков. Я набрала воздуха в легкие:

— Уважаемые люди и… нелюди! — ого, мой голос тоже очень хорошо слышен. — Сейчас, как вы можете наблюдать, случится эпохальное событие — на свет появится довольно древняя и вряд ли добрая в лучшем случае мумия, а то и что-нибудь похуже. В любом случае, с этим продуктом экспериментальной магии лучше не сталкиваться. Так что всем, кто не считает себя бессмертными, лучше покинуть подземелье и выбраться на поверхность. В противном случае вы можете погибнуть. Скорее всего, это место будет разрушено.

Вот откуда у меня такая уверенность? А оттуда, что очень мне не нравился этот город, где проводились эксперименты над животными, превращающие живые тела в полумёртвые — сразу вспомнились шассеры. Сигур сказал, что эксперименты по возвращению жизни человеческому телу не были успешными. Но вот с животными у них почти получилось — пауки, которые наполовину нежить, яркое тому подтверждение. Так что у меня просто руки чесались вернуть этому городу его изначальный, так сказать, природный вид — то есть попросту сравнять с землёй. Погибать, так с музыкой.

Эльфы, конечно, и не подумали никуда уходить. Но зато внимание себе я обеспечила — все повернулись и смотрели теперь только на меня.

— Прикажи своим подчинённым выйти на поверхность, — обратилась я к наследнику, который стоял буквально в двух шагах от меня. Хорошо, что за барьером — глаза его буквально горели недобрым огнём, — скоро тот, кто все эти века охранял Венец жизни, выйдет из гробницы. Что случится дальше, я не знаю, но город прекратит своё существование.

— Я знаю, что случится. Ты сейчас выйдешь за барьер, как хорошая девочка и дашь мне закончить то, что ты так неосмотрительно начала, не считаясь ни с какими магическими законами, — такого голоса я у наследника ещё не слышала. В нём был абсолютный приказ, не оставляющий места неповиновению. — Иди сюда, Эллари. Я сам завершу ритуал. И никто больше не посмеет тронуть тебя.

— Да? И кого же ты принесёшь в жертву? — прошипела я. — Её? — и кивнула на стоящую вдалеке Сирень. — Ну уж нет, я тебе не позволю.

И повернулась к магу.

— Сигур, тебе тоже лучше уйти. Я разрушу этот город после того, как возьму венец.

— А силы у тебя хватит на это девочка на то, чтобы сделать то, что ты сказала? — голос мага был не то, что полон скепсиса, он просто ни на секунду мне не поверил.

Ну да, встречают по одёжке. А моя одёжка… Порванная рубашка, под ней тоненькая туника, пыльные штаны и ботинки. Волосы растрёпаны… Красотка, одним словом. Синяк на пол-лица. Что ж. Будет им дочь богини. Уже не до конспирации — похоже, моё время в этом мире подошло к концу.

Сняла амулет и убрала его в карман штанов. Краем глаза заметила, как усмехнулся наследник. Удивления на его лице, в отличие от лиц его соплеменников не было — значит, всё-таки знал. Интересно, когда он догадался? Хотя, какая теперь разница?

Позвала элитари, которая привычно откликнулась теплой волной. Почувствовала, как вокруг меня закручивается зеленый вихрь моей магии — вот такого раньше никогда не было. Ну да я и не тяготела к… наглядности. Кожа стала светиться золотым светом, на лице сразу перестало ныть место удара. Глаза, наверное, тоже светятся, как желтые фонари. Вроде, должно произвести эффект?

— А сам ты как думаешь, маг? — и голос мой изменился, стал чуть ниже и… громче, что ли?

— Повторяю для тех, кто не понял с первого раза или не услышал. Сейчас я пробудила к жизни древнее существо, спавшее несколько сотен лет, чтобы взять у него Венец жизни. Всем, кто не хочет пострадать, нужно немедленно выйти на поверхность.

Захотелось добавить: это не учебная тревога. Я усмехнулась. Сигур ещё больше попятился. А я нашла взглядом Сирень.

— Лиирра Сирениеллоароэль, я прошу у вас прощения за то, что была вынуждена скрывать от вас свою личность. Для меня было честью знать вас. Будьте счастливы! И найдите Иллору, они с Витаэлом уже должны были выйти на поверхность.

Будем надеяться, мои слова отведут от неё подозрения о том, что она помогала мне. Перевела взгляд на Илидориана. Он, вопреки ожиданиям, был не рядом со своим повелителем, а возле Сирень. Молодец!

— Береги её, Илидориан. Она настоящее сокровище!

От кивнул и улыбнулся. Сирень тоже ободряюще улыбнулась мне. Так, кому ещё напутственного слова не хватает?

— Элловирэл, — посмотрела на него и эльф вздрогнул. — Выбери себе другую девушку, более реальную.

Не знаю, понял он или нет, но я не могла этого не сказать — жалко парня. Влюбился в Найстиаурель, мою эльфийскую маску, в фантом, в иллюзию. Я уже не стала смотреть на его реакцию, потому что от ударов существа из саркофага начали трескаться уже стены подземелья. Что-то долго мумия выбирается. А эльфы всё не торопятся. Вот как там наследник голосом управляет? Зелёные вихри вокруг меня стали ярче. Вложила в голос все свое желание.

— Всем, кто не считает себя бессмертным, покинуть помещение, — ого, как я могу громко говорить. — Я, дочь богини Эллитаририаниарианны, матери вашей, остроухие, приказываю вам выметаться на поверхность! — посмотрела на Илидориана и уже тише добавила: — Уведи её, — кивнула на Сирень. И уже всем: — ВООН!!!

Тут одновременно произошли сразу несколько событий: эльфов и людей как ветром сдуло из подземелья, по стенам и полу зазмеились трещины и саркофаг буквально взорвался.

Я увернулась от обломка, летящего в меня. Проследила за ним взглядом — он просвистел сквозь барьер и шлепнулся почти в центре зала. Интересно, это потому что саркофаг был из антимагического камня или барьер уже не действует? Наследник, который, конечно же, и не подумал уйти вместе со всеми, тоже задался этим вопросом. Иначе, как объяснить то, что он с размаху бросился на преграду? Посмотрела на то, как его отбросило и швырнуло через весь зал. Красиво летит! Как хочет быстрее добраться до амулета!

Тем временем из саркофага из-под обломков выбралось… нечто… Не мумия, как я ожидала, и не зомби. Скорее, просто скелет, со всех сторон окутанный золотым свечением, с шаром зеленого цвета на груди. Красного не хватает, ага.

Существо подковыляло ко мне и остановилось, не дойдя буквально двух шагов. А я смотрела на него. Скелет, как скелет, совсем не страшный, таких в анатомических классах должно быть полно. Симпатичный даже, с подсветкой. Глаза тоже горели золотым светом. И в этих глазах чувствовалась… жизнь. И разум… интересно.

— Ты действительно воплощенная элитари, — раздался голос прямо у меня в голове. — Я так долго ждал тебя!

— Ты Таиншефр?

— Я был им когда-то. Вот он, — кивнул туда, куда усвистел наследник, — и убил меня когда-то. С тех пор прошло слишком много времени.

Это сколько же лет чуваку, с которым я имела глупость переспать? Ой-ёй… В свете этой информации выражение «древний старец» приобретает совершенно новый смысл…

— Смерть повсюду — и он несёт её. Я когда-то жаждал жизни, но нашёл лишь смерть от его руки. Эта жажда и сгубила меня, и я оказался заперт в этом воплощении, мечтая лишь об одном — об избавлении. Ты освободишь меня?

— Да. Я сделаю, что смогу.

Вот никто не заслуживает такой участи — осознавая себя, быть запертым в теле скелета и лежать чёрте сколько лет в гробнице. И, несмотря на это, способен ещё ясно мыслить, что удивительно.

— Ты права, девочка, — а скелет, оказывается, мысли читает, совсем как Арианна. — У меня для тебя подарок.

И с этими словами снял зелёную штуковину со своей шеи и надел на меня. Это то самое, из-за чего весь сыр-бор? А я думала, что венец — это то, что на голову наевают…

— Да, это Венец жизни. Используй его во благо жизни, а не смерти. Потому что наша алчность принесла в итоге лишь разрушение и хаос. Нельзя пойти против природы. Человеку суждено родиться, прожить жизнь и умереть от старости. У меня было время подумать над всем этим. Более, чем достаточно.

Нда, всё-таки придётся отдать амулет эльфу. Сигур же пойдет по той же дороге, что и маги Равсомира. И наступит на те же грабли. Люди в основной своей массе не меняются. А эльфы? Ну, эти хотя бы природу не портят. Канализации людей заставляют строить, опять же. А то, что некоторые эльфские представители излишне кровожадны, так не мне же с ними жить. Должна и я страдать разумным эгоизмом?

— Эльф твой хоть и несёт смерть, но превыше всего жаждет жизни. Но ты сделала правильный выбор, дочь богини. Даруй же и мне освобождение.

И я взяла руки скелета в свои. Через прикосновение мне всегда было лучше, легче чувствовать. Я увидела нити силы, пронизывающие его существо, поняла, где проходят жизненные токи, поддерживающие его существование. Поняла я и то, как он «жил» всё это время. Он много лет питался энергией Венца жизни. Амулет, призванный давать жизнь, работал лишь для существа, которое не желало этой самой жизни в том виде, в котором его заперли. И пришла пора мне отпустить его. Последний вопрос:

— Кто так поступил с тобой?

— Бог этого мира. Это моё наказание за то, что я совершил.

Бог? Ещё и бог есть? Я только богиню знаю.

— Я не могу ответить на твой вопрос. Люди поклоняются ему, как богу-отцу.

У эльфов богиня-мать, у людей бог-отец. Серьезно?

— Моё время в этом мире истекло, — и это были его прощальные слова.

Магия в существе, бывшем когда-то Таиншефром, стала перетекать из него в мои руки. Поначалу это было даже приятно, но затем я почувствовала, что меня переполняет энергия. Нужно было срочно её куда-то девать!

— Эллари, — раздался голос наследника. — Перенаправь магию в землю, иначе ты погибнешь!

Я и так погибну. Вот куда ни кинь…

Тем не менее, совет дельный. Поток элитари начал распространяться от меня, впитываясь в камни, стены, пол, потолок. Я почувствовала все растения, окружавшие этот каменный мешок, в котором мы находились — их корни, подземные лианы, еще только собирающиеся пробиваться на поверхность ростки. Позвала их, побудила расти и расцветать. На поверхности была неправильность — растения были темными, неживыми, злыми. Нуждались в исцелении. Я дала им это — стала лечить окружающую землю и всё, что на ней своей магией.

Моё восприятие раздвоилось — частью себя я была под землёй, возле разрушенной гробницы, держа за руки-кости древнего скелета, а частью распространялась по поверхности земли вместе с элитари, исцеляя землю и делая все растения вновь живыми и зелеными. Моя магия уничтожала на своем пути шассеров и им подобных тварей, оставляя в живых лишь тех созданий, в которых не было части умертвий. Энергия скелета перетекала в меня, и он разрушался. Сначала рассыпались ноги, преобразовываясь в золотой свет, перетекающий в меня, затем исчезло постепенно туловище, голова и, наконец, последними растворились его руки, которые я сжимала. Но моё путешествие вместе с элитари по поверхности на этом не закончилось. Магия продолжала истекать из меня, оставив единственную цель — исцелить земли, называемые Проклятыми.

Краем сознания я слышала какие-то звуки, кто-то что-то говорил, потом кричал, пытался трясти меня. Вокруг падали камни, вздымалась земля… Все это не имело значения, ничего не имело значения, кроме главного — исцелить землю. Но есть еще одна задача — эльфу и человеку нужен путь наверх! Они же должны после этого выбраться! А то будет хохма — вытащила амулет из гробницы, чтобы потом завалить его. Так что нужно сделать выход. И элитари, послушная моей воле, устремилась выполнять приказ.

Когда всё было кончено, и последний клочок земли очистился от проклятия, я осела на землю, теряя сознание. Усилием воли удержалась на краю — ещё не время! Осталось одно дело.

Открыла глаза. Получилось с трудом. Я лежала в центре освещенного круга света — наверх, на поверхность выходила вертикальная шахта, в которую радостно заглядывало солнце. Стенки этого колодца были укреплены большим количеством лиан и корней деревьев, которые его, собственно, создали и поддерживали. Ух ты!

Нашла глазами эльфа — тот стоял в небольшой нише метрах в трех от меня. Нормально. Барьер, кстати, все ещё наличествовал. Крепкая конструкция! А маг… Сигур валялся почти рядом со мной, обхватив обеими руками большой кусок белого камня, бывший когда-то гробницей. Антимагическая защита? От кого? Тоже взяла себе булыжничек, небольшой. Наргиз, говорите?

Стянула с головы амулет. Это оказался большой кристалл зеленого цвета, оплетённый цепочкой белого металла. Камень светился ровным светом. Красивый. Обмотала цепочку вокруг булыжника. Вроде, слететь не должно. Руки дрожали.

— Сигур, ты там живой?

Он застонал и приподнялся. По виску текла кровь.

— Отдай мне Венец жизни, ты поклялась!

— Да, маг я поклялась тебе.

И изо всех швырнула камень в эльфа. Осколок саркофага из антимагического камня с обмотанным вокруг него амулетом легко пролетел сквозь барьер. Краем глаза увидела, как наследник его поймал. Глаза у него были круглые от удивления.

— Я сказала тебе, маг, что если я не отдам тебе Венец жизни, ты можешь меня убить. Убивай.

И легла обратно. А камни такие мягкие-мягкие… И удобные, оказывается. И то, что острые, совсем не важно. И одеялко мне не нужно, я и так посплю.

В меня что-то ударило. Так вот она, какая, смерть. Больно. Но ожидалось больнее, если честно. Надеюсь, проснусь я уже дома, в своей постельке, ведь меня в этом мире убили? Я же жертва в ритуале и в любом случае должна умереть в этом мире? Это и есть моя миссия.

— Неправильные у вас какие-то ритуалы с жертвами. Должны быть пентаграммы и свечи…

Все силы и сама жизнь моя ушли на избавление от проклятия Равсомира и его земель. Кто-то орал, что-то громыхало, меня приподняло вверх и шарахнуло обо что-то, но я уже ничего этого не чувствовала. Почти. Меня окончательно затянуло в темноту и всё происходящее здесь стало совсем безразлично.

Мой мир, встречай — я возвращаюсь к тебе!

Конец

Content

Ардин Ева Элитари. Путь

Ева Ардин Элитари. Путь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26