Эйприл Доусон

Никто, кроме тебя

Всем романтичным натурам посвящается.

Помните, я одна из вас.

© Копцева Е., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Плейлист:

Harry Styles – Falling

Queen – You don’t fool me

Nea – Some Say

Colbie Caillat – Realize

Lewis Capaldi – Forever

Billie Eilish – Everything I ever wanted

Christina Aguilera – Bound to you

HAEVN – The other side of sea – Symphonic Version

The Fray – Say when

New Hope Club – Love again

Harry Styles – Lights up

Ed Sheeran – Save myself

5 Seconds of Summer – Want you back

Maisie Peters – Favourite Ex

Meghan Trainor – After you

5 Seconds of Summer – Better Man

Niall Horan – Nice to meet ya

The Fray – Heartless

Alessia Cara – Out of love

Niall Horan – Put a little love on me

Lizzo – Good as hell

Глава 1

Грейс

Что это было? Вся мокрая от пота, я привстаю на кровати и, задыхаясь, смотрю на свои руки. Мои пальцы дрожат от напряжения, вызванного тем, как во сне они сжимали волосы Зейна, в то время как мои губы страстно целовали его. Я тряхнула головой, отгоняя эту яркую картинку и пытаясь очистить разум. Да, Зейн привлекателен, но мы с ним только друзья. Так почему же я так мечтаю о сексе с ним?

Может быть, это связано с тем, что большая часть моих друзей влюблены и мне очень хочется того же. Возможно, мое подсознание недвусмысленно намекает мне, что я долгое время ни с кем не встречалась, не ходила на свидания. Как только мне пришло в голову, что у нас с этим королем вечеринок и главным ловеласом нашей компании может быть что-то, кроме дружбы? Мое сердце все еще продолжает бешено стучать. Хватит, больше никаких мыслей о том, что было во сне, не стоит об этом даже думать.

Взглянув на будильник, я вижу, что еще всего пять утра. Когда у меня неспокойно на душе, я слушаю музыку, рисую или иду бегать, чтобы освободить голову от лишних мыслей. Но на улице темно, а мне не нравится бегать, когда ничего не видно. Поэтому я выдвигаю ящик и беру свою любимую книгу. Когда была еще ребенком, мама каждый вечер читала мне вслух какое-нибудь произведение своего любимого автора – Джейн Остин.

Неудивительно, что именно она стала моей любимой писательницей. Все ее произведения – от «Эммы» до «Нортенгерского аббатства», и конечно же, мою любимую книгу «Гордость и предубеждение» я читала более двадцати раз. Возможно, это и является причиной, по которой я так чувствительна к романтике.

Втайне я постоянно мечтаю о знакомстве с молодым человеком, который пригласил бы меня на пикник, писал бы любовные письма, был красноречив и хорошо образован.

Отлично понимая, что у меня к будущему партнеру завышенные требования, мне не хотелось довольствоваться меньшим, чем, по моему мнению, я заслуживала. Такой мужчина, как мистер Дарси, является для меня мечтой, только вот я до сих пор не встретила ни одного молодого человека, который был бы хоть отдаленно похож на него. Моя слабость к нереальным героям из книг или фильмов появилась у меня в старшей школе. Окружающие не раз смеялись над моим увлечением и мечтами о Нике Картере из Backstreet Boys, которые были серьезнее, чем следовало. Ничего не изменилось, и сейчас моей слабостью является Том Хиддлстон, или, точнее сказать, его персонаж – Локи. Мужчины с темными волосами и выразительными глазами приносят мне боль. В реальности я не встретила того, кто заставил бы мое сердце биться сильнее. Кажется, прошла целая вечность со времени моего последнего свидания с парнем. В настоящее время я сконцентрирована исключительно на работе, которая с каждым днем затягивала меня все больше и больше.

Взглянув в зеркало этим утром, я разочарованно застонала. Проснувшись от этого безумного сна, читала до тех пор, пока глаза не закрылись сами по себе. И вот теперь у меня на щеке красуется отпечаток от книжной обложки, похожий на длинный вытянутый шрам. Я совсем не книжный червь, как Тейлор или Дэниел. Кроме книг Джейн Остин, я на самом-то деле ничего и не читаю. Мне не хватает времени, за исключением моментов, когда речь идет о моей любимой писательнице.

На кухне я встречаю свою лучшую подругу Эддисон, которая готовит глазунью. В нашей компании она единственная, кто заботится о нас по-матерински, выслушивает наши проблемы и очень вкусно готовит, когда у нее есть на это время.

– Пахнет просто божественно! – восхищаюсь я и открываю холодильник, чтобы достать бутылку воды.

– Спасибо. Для моей любимицы только самое лучшее. – По ее голосу могу сказать, что она излишне дружелюбна сегодня со мной, что заставляет слегка насторожиться.

– Окей? – Это звучит как вопрос. Несмотря на то что Эддисон любит готовить для нас, в последние несколько дней она старалась гораздо усерднее, чем обычно.

– Понятно. Я считаю, что ты большая молодец, и мне сложно представить себе жизнь без тебя… – Она вытягивается по струнке и словно окаменела, да и взгляд стал беспокойным. Эддисон нервничает, вопрос только – почему?

– Ты можешь сказать прямо, если чего-то хочешь, Эдди. Тебе не нужно меня кормить, только если не считаешь, что я исхудала.

– Ах, глупость какая! Ты отлично выглядишь. Но действительно есть кое-что, о чем я хотела тебя попросить.

– Давай выкладывай. – Я чувствую, что ее что-то беспокоит. Открыв бутылку и сделав глоток, прежде чем сесть на барный стул у стойки, я пристально смотрю на подругу.

– Я обещала Зейну пару недель назад, что пойду с ним на литературный вечер, но мы с Дрейком помирились, и нам хотелось побыть наедине в эти выходные. В конце концов, мы не были вместе довольно долго.

– Я ничего не планировала на эти выходные, так что без проблем могу составить компанию Зейну, если, конечно, он не будет против. – Стоило только произнести его имя, картинки из сна снова появились в моей голове. Совершенно четко я вижу губы и дерзкую улыбку Зейна, чувствую его руки на своих бедрах. Жар, так внезапно охвативший мое тело, я намеренно игнорирую.

– Грейс, спустись на землю! – Эддисон машет рукой перед моим лицом.

– Прости, что? – На мгновение я выпадаю из реальности и снова блуждаю в своем сне. Мне пришлось тряхнуть головой, чтобы снова иметь возможность ясно мыслить.

– Я уже спрашивала у Зейна, и он очень обрадовался, что ты составишь ему компанию.

– Если это так, то все замечательно. Прошло много времени с тех пор, как я посещала литературный вечер.

– И последний был посвящен творчеству Джейн Остин? – Она ставит сковородку на подставку, стоящую на обеденном столе, и наливает себе стакан апельсинового сока.

– Да, тогда диктор читал ее произведения.

– Я думаю, что в этот раз речь будет идти о фэнтези, как сказал Зейн.

– Не страшно. Это понятно, что наш плейбой не увлекается романтикой.

– Конечно, нет, – хихикает моя лучшая подруга в ответ и приглашает меня к столу.

Следующие дни пролетают незаметно. У меня было много работы в офисе, поэтому возвращалась домой под вечер совершенно измученной. После всей этой суеты, многочисленных телефонных звонков, с которыми связана моя работа ландшафтного дизайнера, я с нетерпением жду покоя и отдыха, когда возвращаюсь домой. Два раза в неделю посещаю свою подругу Алию, мать-одиночку, которая живет на первом этаже. Я подружилась с ее маленькими сыновьями и теперь просто наслаждаюсь временем, которое мы проводим вместе.

В четверг вечером Зейн позвонил и сказал, что хочет забрать меня из дома, чтобы мы вместе поехали на литературный вечер. Приняв душ, я надела джинсы, белую блузку и свитер кремового цвета. Распускаю свои длинные, до бедра, волосы и полностью отказываюсь от макияжа. Потом, по многолетней привычке, проверяю содержимое рюкзака: календарь, планшет, зонтик, деньги, носовой платок, духи, смартфон – все необходимое на месте.

Я не тороплюсь, хочу быть готовой ко всем неожиданностям. Было шесть вечера, когда Зейн позвонил в дверь. Каждый раз его облик поражает меня. Он именно такой человек, на которого вы обязательно обратите свое внимание или даже последуете за ним, если увидите его на улице. Привлекательность Зейна заключается не только в его внешнем виде, но и в его манере держаться.

– Привет. Слышал, ты смилостивилась надо мной и готова сопроводить меня на скучное чтение, – приветствует меня Зейн лучезарной улыбкой, которая, однако, не отражается в его глазах. Что-то напрягает его, и я чувствую это давно. Хотя он умело скрывает свое состояние при встрече с друзьями.

– Не знаю, кто сказал тебе эту чушь, потому что я всегда с нетерпением и радостью жду встречи с тобой.

– Тогда я, пожалуй, постараюсь вести себя по-особенному.

– Тебе это совсем не нужно. Просто будь собой. Тогда будет чудесный вечер.

Мы заходим в небольшую книжную лавку, которая очаровательно обставлена в стиле ретро. Здесь нет резкого освещения, как в больших магазинах, лишь приглушенный свет, темные книжные полки и этот особенный запах старых книг, который можно любить или ненавидеть. Я пораженно оглядываюсь и вижу, что здесь есть и второй этаж, а все стены заставлены книгами. В этом магазинчике есть что-то необычное, что воспринимается с восторгом. Такую атмосферу сейчас редко можно найти.

– Здорово, не правда ли? – говорит Зейн с веселой улыбкой.

– Здесь чудесно. Спрашиваю себя, как я раньше не обнаружила его, ведь моя любимая кофейня находится недалеко, здесь за углом.

– Думаю, что этого захотела владелица. Он должен быть скрытым, чтобы потом быть найденным и иметь большую ценность среди клиентов.

– Теперь у этого книжного магазина стало на одну клиентку больше.

– Это только порадует Дорис.

– Дорис?

– Да, ей принадлежит эта книжная лавочка. Она страстный коллекционер старых книг и самостоятельно оборудовала каждый уголок в этом магазине. Пойдем наверх, чтение сейчас как раз начнется.

Мы поднимаемся по лестнице наверх и проходим через длинный коридор, полный книг, в зал, где на входе стоит стол с книгами автора, произведение которого сегодня читают. Его имя мне ничего не говорит, но книжная обложка очень красивая. Зейн объяснил мне, что автор пишет в жанре эпического фэнтези – его любимый жанр. Он читал каждое произведение, и у него были все его книги с собой в сумке, чтобы подписать их.

– Я не знала, что ты так много читаешь.

– Это из-за того, что мы с тобой чаще встречаемся в пабе или на кинопросмотре. Дома я наслаждаюсь тишиной и отдыхаю за хорошей книгой.

– Опять узнала что-то новенькое о феномене по имени Зейн Мэй.

– Ах, теперь видишь меня насквозь.

– Думаю, что вижу это по-другому. Я неплохо считываю людей, но с тобой мне тяжело.

Зейн наклоняет голову, подмигивает мне и, положив руку на спину, проводит к нашим местам.

– Возможно, это, наоборот, здорово. Я останусь для тебя таинственной и интересной личностью.

Зейн понижает голос, чем застал меня врасплох. Именно таким голосом он разговаривал со мной во сне, прежде чем мы набросились друг на друга. По всему телу от его присутствия снова побежали мурашки.

После весьма интересного чтения мы пошли в кофейню, в которой я была постоянным клиентом. Зайдя в него, ошеломленно замечаю сходство в интерьере кафе с книжной лавкой. Здесь преобладала та же исключительность: темная мебель, антикварные украшения, полки, заполненные книгами, которые разрешается полистать посетителям, и много комнатных растений. И самое лучшее в этом кафе – это то, что в нем нет толпы народа, как во многих филиалах «Старбакса». Здесь меня знают по имени, и я чувствую себя комфортно. Джеффри, мой любимый бариста, каждый раз балует меня новым сортом чая, который я с удовольствием пробую.

– Ну что, как сегодня обстоят дела? Появилось желание сходить со мной на свидание? – спрашивает меня Джеффри каждый раз, когда я заказываю чай.

– Мне жаль, но я уже обещала другому сегодняшний вечер.

– Ты разбиваешь мне сердце, Грейс.

– Извини, но с этим ничего не поделаешь.

Зейн и я берем наши стаканы и начинаем искать свободный столик. Ощутив его взгляд у меня на спине, я оборачиваюсь и замечаю, что Зейн смотрит исключительно на мою попу.

– Ну и? Обнаружил что-то интересненькое? – спрашиваю через плечо, прежде чем сесть.

– Вполне, – отвечает он, подмигнув мне. Зейн закатывает рукава своей джинсовой рубашки и расслабленно откидывается назад. Легкая щетина в сочетании с дерзко растрепанными волосами делает его похожим на современную версию Джеймса Дина. И ни следа совести на лице после произошедшего.

– Ты ничего не имеешь против того, что я сделал комплимент твоей части тела?

– Совершенно ничего. Я рада, и моя часть тела тоже.

– Тогда подожди того момента, когда я напишу оду твоим прекрасным ногам.

– Ты сошел с ума, – говорю я и краснею.

– Не стоит себя недооценивать. Я могу показать тебе как минимум трех мужчин, которые обернулись тебе вслед.

– Что? Правда?

– Естественно. Почему тебя это удивляет?

– Ну, я не отношусь к тому типу девушек, на которых часто обращают внимание на вечеринках или в барах. К тому же думаю, что моя застенчивость отпугивает холостых мужчин.

– Я бы точно обратил на тебя внимание, можешь быть уверена. – Он нахально усмехается мне и делает глоток кофе. Когда ставит стакан, на его верхней губе остается молочная пенка.

– Да, звучит обнадеживающе. – Я склоняюсь к нему и вытираю большим пальцем молочную пену. Глаза Зейна расширяются от удивления, и от моего прикосновения он напрягается, поэтому я быстро отклоняюсь назад.

Что, зашла слишком далеко? Я только хотела ему помочь. И тут внезапно думаю, что лучше оставить в наших отношениях все как есть. Я снова краснею, но Зейн любезен и ничего не говорит. Он переводит разговор на другую тему, и покалывание от прикосновения к его коже постепенно исчезает.

Пару дней спустя мы всей нашей компанией встречаемся в зале, который арендовали для празднования Нового года. Мы активно беремся за дело и постепенно превращаем пустой зал в настоящее место для вечеринок.

– Передай мне коробку с воздушными шарами, пожалуйста, – прошу свою лучшую подругу.

Эддисон нужно было всего-то взять ее со стола и подать мне, но она не услышала просьбу, так как не сводила глаз со своего парня, Дрейка. Он шепчет ей что-то на ухо и переплел ее пальцы со своими. Я говорила достаточно громко, но эти двое ничего не замечали вокруг. Подойдя к коробке, я раздраженно фыркаю и беру ее в руки. От моего внезапного появления эти двое наконец-то очнулись и растерянно смотрят в мою сторону.

– Ты хочешь заполнить их газом? – спрашивает Эдди мимоходом.

– Именно об этом я и думала, когда попросила тебя передать мне коробку. – Слова против моей воли прозвучали несколько резковато.

– Да? Прости, пожалуйста, я тебя не слышала.

– Я заметила, поэтому взяла сама.

Я одариваю ее легкой улыбкой. Моя любовь к лучшей подруге безгранична, и я рада, что она нашла свое счастье с Дрейком. Но весь этот любовный флер, который наполнил наше общежитие, действует мне на нервы. В последнее время я постоянно окружена влюбленными парочками: Тейлор и Дэн, которые влюблены друг в друга, как и в первый день, Эдди и Дрейк, которые едва ли могут не держаться за руки и постоянно бросают горячие взгляды друг на друга, Люк и Ронан, которые так милы друг с другом, что можно только восхищаться их отношениями.

Может, я раздражена в последнее время, потому что давно хочу романтических отношений? Реальное одиночество в таком большом городе выглядит не так, как показывают в фильмах и сериалах. В них главный женский персонаж чуть ли не на каждом углу встречает потенциального принца своей мечты, который ее сразу очаровывает и покоряет сердце. Я же, напротив, в последнее время не встретила ни одного мужчины, который бы меня по-настоящему заинтересовал.

Среди них не было абсолютно ни одного, кто походил бы хоть капельку на мистера Дарси, мужчину моей мечты. Но откуда тогда чувство, что я схожу с ума от одиночества? Я справляюсь с ним, но тем не менее каждый раз спрашиваю себя, в чем же причина моего одиночества? Большинство моих друзей считают, что у меня ангельская внешность. За что спасибо моей бабушке. Я стройная, со светлыми вьющимися волосами и большими голубыми глазами, словно херувим. Мне совсем не нравится это сравнение. Очень часто, после первой же встречи, люди вешают на меня ярлык, считая милой и дорогой куклой. Полнейшее заблуждение. Я не кукла, а девушка, которая из-за сильной застенчивости не может проявить свои лучшие качества. Посторонним людям это трудно понять и принять.

Моя бабушка научила меня читать язык тела, чтобы знать еще до общения, что за человек перед тобой.

Моя мама, единственная дочь бабушки и дедушки, которые принадлежали высшему обществу Нью-Йорка. Когда она встретила моего отца, с самого начала поняла, что это настоящая любовь, и была готова рискнуть всем ради него. В конце концов именно это она и сделала. Мой дедушка не одобрил ее отношений с подающим надежды музыкантом, который в то время держался на плаву лишь благодаря работе официанта. Непринятие моего отца зашло настолько далеко, что дедушка отрекся от своей дочери, когда она тайно вышла замуж.

В высших кругах бабушки и дедушки этот брак вызвал большой скандал. Из-за этого мои родители уехали в Нью-Джерси и сняли маленький домик на окраине Оушен-Сити. Это было лучшее решение, и благодаря этому я смогла вырасти в мире и спокойствии. Это продолжалось до тех пор, пока бабушка не появилась на пороге нашего дома в мой восьмой день рождения и не сообщила нам, что мой дед умер от инсульта.

Она считала, что он сделал непростительную ошибку, и извинилась за произошедшее перед моей мамой, чему последняя была очень рада. На этом семейная вражда закончилась. Бабушка сильно изменилась после смерти мужа. Она стала больше заниматься садом вместо того, чтобы посещать помпезные светские чаепития. Благодаря ее влиянию я научилась тому, на что следует обращать внимание в разговоре и поведении с людьми.

Несмотря на то что она больше не участвовала во встречах высшего общества Манхэттена, я должна была посетить бал дебютанток, где была представлена со всем размахом в свои шестнадцать лет великосветскому обществу. Это был ослепительный мир, который увлек меня в старших классах. Но поскольку мои школьные друзья были заняты только тем, что подсчитывали, на какой машине можно ездить, а какие брендовые вещи нужно носить, в какой-то момент я отвернулась от них.

Уже тогда я знала, с чего начну свою самостоятельную жизнь и в какой профессии хочу себя проявить. Поэтому полностью сосредоточилась на учебе и не посетила ни одной вечеринки моего класса, не выходила в свет, пока не встретила Эддисон на первом курсе колледжа. Она помогла мне своей общительностью и жизнелюбием стать более открытой для других людей, вселила в меня веру в собственную уникальность. И хотя мне по-прежнему трудно дается общение с незнакомыми людьми, я постепенно меняюсь и с каждым годом становится немного легче.

Я наполняю гелием воздушные шары цвета морской волны и прикрепляю их над сценой, возведенной для диджея. Дрейк и Эдди, чья работа заключается в планировании праздников, выбрали в этом году тематику для новогодней вечеринки: На дне морском. Правда, выбранный стиль связан не с милой диснеевской версией и поющим крабом, а с фильмом «Аквамэн». В детстве, на наших девичьих кинопросмотрах, мы как завороженные смотрели в телевизор и потом большую часть времени бредили только о Джейсоне Момоа.

Когда выключили свет для проверки специально установленного освещения, вся комната внезапно заполнилась сине-зелеными тонами и зазвучала песня Haevn, моей любимой группы The Other Side of Sea. Эта песня является девизом нашей вечеринки. Для меня звуки фортепиано – это путь, который ведет к месту покоя. Я чувствую это очень остро. И позволяю мелодии, чистому голосу Деко и окружающей атмосфере околдовать меня. Через некоторое время я смогла вновь сфокусироваться на происходящем. Все мои друзья на месте и делают все, чтобы сделать нашу ежегодную новогоднюю вечеринку главным событием уходящего года.

Пейси потягивает из стакана что-то темное и посматривает на потолок, наши парочки держат друг друга за руки и молчат. А Зейн просто стоит с закрытыми глазами и слушает звучание скрипки. Его руки упираются в бока, он выглядит отрешенным, словно его мысли далеко отсюда. На самом деле так бывает часто, когда он встречается с нами. Вначале вечера он выглядел совершенно измученным и грустным, но никто не стал расспрашивать его о причинах такого настроения. Сейчас он кажется спокойным, будто забыл о всех своих переживаниях. По крайней мере на некоторое время. Я снова вспоминаю сон. Он начинается с горячих поцелуев и заканчивается тем, что Зейн прижимает меня к стене и жестко берет. Мой пульс снова учащается… Он смущает меня, и я до сих пор не могу объяснить себе, почему мне снились мы оба. В конце концов, я не питаю никаких романтических чувств к Зейну и даже не чувствую физического влечения к нему. Я никогда не видела в нем никого, кроме хорошего друга. Тогда к чему этот сон? Зейн совершенно не подходит мне. Я люблю нежности, долгие прелюдии и чувствительный секс в постели, а не стоя в той позе, которая мне снилась. Нет смысла анализировать сон, какой смысл во всем этом? Зейн и я, мы не можем быть хорошей парой, потому что мы слишком разные.

Глава 2

Грейс

Завтра сочельник, старый год подходит к концу. Не могу утверждать, что прошедший год закончен для меня во всех смыслах. У меня наладились отношения с Алией, появились первые карьерные достижения. Кроме того, у меня нет никаких финансовых забот, потому что благодаря наследству бабушки обеспечена не только я, но и мои дети и внуки. Но в любовных делах ничего не изменилось. Конечно, мне нужен молодой человек, но это не стоит на первом месте в моем списке, который я составляю каждый год. Наряду с ежегодными повторяющимися темами – больше выбираться куда-нибудь, правильно питаться, заниматься спортом, путешествовать и так далее, – стоят мечты и желания, которые хранятся в сердце. Этот лист целей я веду с тех пор, как умерла моя бабушка в год моего двадцатилетия. Именно она сказала, что жизнь коротка и мы никогда не должны терять из виду свои цели. Я действительно делаю это, но иногда чувствую, что мне не хватает чьей-то помощи, чтобы исполнить все желания из списка.

– У тебя все хорошо? – спрашивает Зейн.

Я так глубоко погрузилась в свои мысли и только сейчас заметила, что он стоит возле меня. Я улыбаюсь ему и беру себя в руки.

– Все отлично. Я восхищаюсь залом, – отвечаю я и поглядываю на потолок, где переливался свет, и казалось, будто это волны и мы действительно в подводном мире. Восхитительно!

– Ты выглядишь немного растерянно, Шерлок.

– Не начинай. – Я, фыркнув, отворачиваюсь, но не могу сдержать улыбку. Пару дней назад мы смотрели сериал «Шерлок», и теперь все мои друзья считают, что я похожа на главного героя, а Эддисон – точная копия мистера Ватсона с его саркастическими комментариями. Нахожу лестным сравнение с Бенедиктом Камбербэтчем, он один из выдающихся актеров современного кинематографа. Но тот факт, что я похожа на героя сериала, вызывает у меня головную боль, даже если я знаю, что мои друзья не хотят меня обидеть.

– Разве я такая же странная, как детектив из сериала? – Я не хочу, чтобы мои слова прозвучали неуверенно или как будто я обижена.

Брови Зейна взметнулись вверх, как будто он удивился, что прозвище может обидеть меня.

– Нет, но ты так же гениальна, как и он.

Этого я не ожидала. Гениальна? Я молчу, и он продолжает говорить:

– Помнишь ту классную сцену, когда Шерлок в первый раз встречается с доктором Ватсоном?

– Конечно. Как я могу ее забыть? Это одна из моих любимых сцен сериала.

– Иногда ты так же хороша, как и Шерлок, в считывании людей, поэтому я так тебя называю.

Над этим я как-то не задумывалась. Нервно прикусив нижнюю губу, чувствую себя глупо из-за своей бурной эмоциональной реакции на прозвище.

– То есть ты не считаешь меня высокоактивным социопатом? – Я пытаюсь скрыть свою неуверенность за шутливым замечанием.

– В данный момент нет, но еще не вечер.

– Очень смешно.

– Шутки в сторону. Разумеется, нет. Ты привлекательная, крепко стоишь на земле и гениальна. Шерлоку есть чему у тебя поучиться.

Я чувствую, как краснею. Я давно должна привыкнуть к комплиментам молодых людей, но мне так же тяжело принимать их, как и раньше.

– Хорошо, что мы выяснили это. Пойдешь сегодня со всеми в ресторан?

– Честно говоря, нет, я договорился еще с ребятами из клуба.

– Ты куда-то идешь? – спрашиваю я с любопытством.

– Да, запланировал.

– Но тебе разве не надо завтра на работу? – Я знала, что он ассистент главного дизайнера в одном из модных домов.

– Я уволился.

Снова? Я думала, что эта работа лучше предыдущей и он не сдастся так быстро.

– Как так?

Музыка стихла, и я слышу его тяжелый вздох. Он крутит часы – признак того, что мысленно чем-то занят.

– Это перестало доставлять удовольствие. Просто работа не для меня. А когда ты должен много работать и совсем не иметь права выбора…

Я хотела поинтересоваться, с каких пор вечера стали так важны для него, что он готов отказаться от столь желанной и высокооплачиваемой работы? Но Зейн молча почесал плечо, а это признак того, что он не хочет продолжать разговор.

– Это значит, что ты можешь каждый вечер устраивать себе вечеринки?

– Именно так. Наконец-то у меня стало больше свободного времени. Пойдем, будет весело. Только ты, я и никого больше. Эти влюбленные парочки больше невозможно выносить.

Я хихикаю над тем, что у нас с ним одни и те же мысли, но покачала головой.

– К сожалению, завтра утром у меня встреча с клиентами, и мне необходимо рано утром быть на рабочем месте.

Зейн смотрит на меня разочарованно, но тем не менее кивает.

– Ты встречаешься с огромным количеством людей. Я не хотела бы мешать тебе.

– Ты никогда не помешаешь мне, Грейс.

Его слова согревают мое сердце.

– У Пейси сегодня свидание, он тоже не может… Тогда я пойду один.

– Посмотри на это с позитивной стороны, – говорю я и дружески хлопаю его по плечу. – У тебя будет выбор среди дам, и не придется ни с кем делиться.

Его лицо осветилось на мгновение.

– Ты права, об этом я не подумал. Спасибо, Шерлок.

Он поцеловал меня в щечку и помахал мне, прежде чем направился к остальным, чтобы попрощаться. Его детское предвкушение вызывает у меня улыбку. Зейн живет настоящим, никогда не говорит о будущем и прошлом. Мы ничего не знаем о его семье, но любим его таким, какой он есть.

Необходимо выкинуть сон из головы, такой мужчина, как Зейн, мне никогда не подойдет. Он сумбурен, непредсказуем и развязен, я же – полная противоположность: спокойна, надежна и верна.

Мне сейчас просто необходимо заняться собой, как-то справиться со своей застенчивостью, стать более смелой и открытой для окружающих. Покусывая нижнюю губу, я решаю подобрать наряд для вечеринки в честь сочельника. Первым достаю из шкафа сексуальное красное коктейльное платье, которое купила себе год назад на распродаже. Оно едва прикрывает попу, поэтому мне стыдно его надевать. Мне идет, но совершенно не в духе моего гардероба. Обычно я ношу брюки, время от времени могу надеть юбку или платье, если есть соответствующее настроение. Вспомнилась бабушка, которая всегда следила за тем, чтобы мои наряды были изящными, а юбки не слишком короткими. Она всегда говорила, что небольшая откровенность в одежде может привести к большим сплетням со стороны других людей.

Красное платье вызывающее по сравнению со всей остальной одеждой, которая есть у меня. Я сдуваю прядь распущенных волос с лица и смотрю на свое отражение в зеркале. Довольно-таки неплохо, а если честно, выгляжу отлично. Несмотря на это, снимаю платье, потому что на вечеринку в нем не пойду. Я пока не готова к таким кардинальным резким переменам. Однако даже то, что я примерила платье и сама себе понравилась в нем, навело на мысль, что я на правильном пути.

Я смотрю еще раз список целей на следующий год и добавляю еще два пункта: с удовольствием избавиться от своей застенчивости, перестать краснеть, как вареный рак, во время сильных эмоций. Кроме того, хочу найти своего единственного. Это безумно трудно, потому что мне самой нужно научиться хоть немного доверять мужчинам. Но мне не давала покоя одна мысль: как я смогу найти идеального мужчину, если сама неидеальна?

Я натягиваю свой любимый лиловый комбинезон на бретельках – подарок Тейлор на день рождения, а сверху черный обтягивающий блейзер. Вещи идеально сочетаются между собой и отлично подходят к моей светлой коже, которая чувствует себя прекрасно под мягким материалом. Мне комфортно в своем наряде, но обещаю себе, что скоро надену красное платье. Это еще один новый пункт в моем списке.

Я подхватываю сумку и прохожу в гостиную, где уже собрались друзья. Парни смотрят матч с участием «Лейкерс»[1] в записи, девчонки заняты чисто женским разговором. Люк первым замечает меня и подмигивает, вытянув губы, словно хотел сказать «вау», что вызывает у меня улыбку.

– Рапунцель уже здесь и выглядит, как всегда, восхитительно! – говорит Пейси одобрительно и заставляет меня снова покраснеть.

– Благодарю за комплимент, Пейс. Мне приятно. – Действительно приятно слышать комплимент, особенно после того, как я выбрала менее эффектный наряд.

– Это чистая правда, Грейс. – Этот маленький льстец не может просто так остановиться.

– Все готовы? – спрашивает Зейн окружающих и выключил телевизор.

Мы киваем почти одновременно и отправляемся в путь. Еще шесть вечера, но мы, как организаторы, решили прийти пораньше. Вечеринка проходит в здании фабрики, как и в прошлом году. Дрейк и Эдди в первый раз поцеловались там, Тай поняла, что Дэниел для нее больше, чем просто друг… Может, и мне это место принесет удачу?

Войдя в зал, мы увидели, что официанты уже соорудили буфет. Пока Эддисон обходит запасные выходы, Дрейк проверил работу кондиционера. Диджей начал настраивать музыку. От ее звучания наше настроение постепенно становилось праздничным, особенно у меня. Перед приходом гостей Дрейк позвал нас в бар, где приготовлено девять коктейлей.

– Я хочу выпить за вас, ребята, – говорит Дрейк, как только все взяли по стакану. – Мы дружим несколько лет, и, несмотря на то что в последнее время произошли значительные изменения, наша дружба стала лишь крепче и искренней. Многие друзья нашли любовь, у других появилось чувство, что они обрели братьев и сестер. – При этом он смотрит в мою сторону, последние слова явно обращены ко мне. Я была единственным ребенком в семье, поэтому Эддисон и Дэниел действительно стали для меня сестрой и братом.

– Я пью за нашу дружбу, за то, что нас ждет впереди. Знаю точно: какие бы препятствия ни встретились на нашем пути, вместе мы все преодолеем.

– За нас! – кричит Пейси, и мы чокаемся так энергично, что наши коктейли расплескались.

Мы залпом выпиваем «Б-52». Я не особый любитель алкоголя и не нуждаюсь в нем, чтобы отлично повеселиться, но это и не значит, что я рьяная трезвенница.

В то время как все разбрелись по помещению, Люк остается со мной.

– Как дела, Энджи?

Это прозвище вызывает у меня улыбку. В прошлом году на Хеллоуин мы нарядились как дрэг-квин[2]. Я была Энджи, сумасшедшим ангелом в достаточно скромном наряде. Люк переоделся в Лавин и был в огненно-красном парике и платье для фламенко. Ронан стал нашим телохранителем и повсюду следил за нами для безопасности. Мне эта игра очень понравилась. В итоге я получила новое прозвище. Даже не знаю, сколько их теперь у меня…

– Чувствую себя отлично! – откликаюсь я, и это действительно так. – Этот год был лучшим в моей жизни.

– Какой позитивный настрой! Мне это нравится! – восклицает Люк и берется за корону.

– Но я устала быть одна.

– Ты не одна! У тебя есть мы и родители.

– Да, верно, и за это я вам очень благодарна, но чувствую себя одинокой. – Я достаточно сильно напрягаюсь, чтобы произнести эти слова, соответствующие правде.

Люк кладет руку на плечо и сжимает его.

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Тебе трудно постоянно смотреть на наши влюбленные парочки? Это невыносимо, да?

– Именно это я и пытаюсь сказать. – Я закрываю глаза, заставив его усмехнуться.

– Ты же знаешь, как я страдал, когда не хватало мужества признаться?

Я сразу вспоминаю, каким ужасным был этот год для Люка, как страх накрывал его, когда он пытался признаться в своих чувствах. Это состояние длилось, пока он не почувствовал себя достаточно сильным.

– Ты была рядом. Придавала мне мужество и выслушивала мои страхи и волнения. Чтоб ты знала, я никогда этого не забуду. Для тебя всегда есть место в моем сердце, которое не займет даже Ронан. Я всегда в твоем распоряжении, когда ты захочешь высказаться или посоветоваться.

– Спасибо, Люк. – Я обнимаю его, почувствовав огромную благодарность. Люк обладает даром вселять в человека уверенность в себе, убеждать, что вы не одиноки и в вашей жизни всегда есть светлая полоса. Он единственный из парней, с кем я лучше всего ладила с самого начала. Иногда я могла доверить ему такие тайны, которые не смогла бы рассказать даже Эддисон. Между нами какое-то необъяснимое взаимопонимание, поэтому для него я – открытая книга, он понимает меня, как никто другой.

Я заказываю воду, а Люк – «Маргариту» для своего друга. В зале начали медленно собираться гости. Мы своей компанией очень любили наблюдать за людьми, за тем, как они себя ведут. Многие из пришедших знакомы, некоторые пришли впервые.

– Разве это не старая любовь Дэниела? Та, с которой он спал в прошлом году?

Я сразу вижу Эви, как только она зашла. Голубоватый свет падает на ее волнистые волосы, в то время как она решительно пробирается через толпу к Дэниелу и Тейлор.

Мы с Люком встревоженно делаем пару шагов к нашим друзьям, чтобы предупредить, но Эви оказалась быстрее. Я вспомнила, что, когда Эви с Дэном целовались в прошлом году на глазах у Тейлор, она внезапно почувствовала, что ревнует Дэна. После этого эпизода наша подруга наконец-то призналась себе, что ее чувства к Дэниелу глубже, чем она думала. К нашему удивлению, Эви радостно обнимает Тейлор, обе улыбаются, а Дэн приветливо кивает ей.

– Хмм… Я что-то пропустил? – спрашивает Люк, почесав затылок.

Мне, наоборот, все понятно.

– Она счастлива с новым парнем, как Дэн и Тай, поэтому у нее нет ненависти.

– Откуда ты это знаешь? Она же пришла одна, – с любопытством спрашивает меня Люк, в то время как мы возвращаемся к бару.

– Я вижу это по пафосному обручальному кольцу. Она бессознательно постоянно гладит его – знак того, что она говорит только о своем женихе или думает о нем.

– Ты всегда видишь вещи, которые обычные смертные и не заметили бы.

– Брось, это просто наблюдательность, и ничего больше. За что огромное спасибо моей бабушке.

– Мягко сказано.

Я улыбаюсь и делаю глоток, когда Люк кивает головой в сторону наших друзей:

– Пойдем, я хочу знать, верна ли твоя теория.

Естественно, она подтвердилась. Когда я спрашиваю Тейлор, не мешает ли ей, что бывшая Дэна здесь, она искренне отвечает, что все в прошлом. В настоящем они с Дэниелом безмерно счастливы, Эви помолвлена и через полгода выходит замуж. Больше нет ничего, что могло бы помешать им быть счастливыми, поэтому она хорошо ладит с Эви и они разделяют одну и ту же страсть к моде.

Перекинувшись парой слов со своей подругой, я смешиваюсь с толпой, чтобы встречать старых друзей и завязывать новые знакомства. Когда я беру колу, то чувствую, как кто-то трогает меня за плечо. Обернувшись, я вижу Яна, кузена Дрейка, который когда-то хотел встречаться с Тейлор.

– Привет! Давно не виделись.

Он влюблен в мою подругу, но Дэниел помешал его планам, сорвал их первую встречу и не дал возможности узнать друг друга получше.

– Я был очень занят. Но когда Дрейк позвал меня, вспомнил, что ваша последняя вечеринка была потрясающей, и не смог отказаться от приглашения.

– В любом случае я рада снова тебя видеть. Не хочешь что-нибудь выпить? – Я делаю знак бармену.

– Одно пиво, пожалуйста.

Я передаю заказ и беру свой стакан.

– Ты выглядишь отлично, – внезапно говорит Ян. Это так неожиданно, что я поперхнулась.

Рефлекторно посмотрев вниз, я поднимаю взгляд на него.

– Спасибо, ты тоже. – Я не преувеличивала. Он в белой рубашке на пуговицах, которая сильно обтягивала его торс: или он усиленно качался, наращивая мышечную массу, или рубашка ему чересчур мала. Его волосы цвета меди теперь немного длиннее, и непослушные локоны падают ему на лицо. Он смотрит на меня теплыми бирюзовыми глазами. Да, он, несомненно, очень привлекательный мужчина. Бармен протягивает ему бутылку, и мы молча пьем. Для Яна это молчание приятно – я отмечаю его непринужденную позу и расслабленные плечи. Он явно чувствует себя комфортно, но мне несколько неуютно стоять с бывшим поклонником моей подруги, за которой он долгое время ухаживал.

– Ты сейчас отдыхаешь? У тебя сейчас зимний перерыв или?.. – спрашивает он, чем задает направление нашему разговору.

– У меня сейчас много встреч с потенциальными клиентами, я составляю планы и эскизы их садов. Если им нравятся эскизы, предлагаемая планировка и нет разногласий в финансовом вопросе, мы заключаем договор.

– Это значит, что ты мечешься от встречи к встрече и планируешь наступающий год?

– В некоторой степени. Да, это все немного суматошно, так как много встреч. Но я смогла все удачно распределить, так что, вероятно, справлюсь.

– Я бы с удовольствием посмотрел сады, которые ты создаешь, – говорит он смущенно и приглаживает густые волосы.

Он что, флиртует со мной? Или просит о свидании? Или он хочет показать, что ему интересна моя работа? Я могу хорошо понимать и оценивать людей, но если речь заходит обо мне или о моих чувствах, мне часто приходится притворяться, что я могу флиртовать, тогда как на самом деле умираю от нервозности.

– Конечно, ты можешь прийти ко мне на работу как-нибудь.

– Дашь свой номер?

– Конечно! – Мы обмениваемся телефонными номерами, садимся за барную стойку и продолжаем общаться с другими людьми. Ян очень остроумен и порой выглядит таким же застенчивым, как и я. Мои шансы быть поцелованной в полночь увеличиваются. Я осознанно флиртую с Яном, по крайней мере, прилагаю для этого усилия. Перекинув волосы, снова и снова дотрагиваюсь до его плеча, делаю все, чтобы это выглядело естественно.

Незадолго до полуночи мы танцуем друг с другом, и я чувствую себя прекрасно. Я уже забыла, как это хорошо – танцевать с мужчиной. Вдруг что-то случается с его осанкой, он как будто сник. Смотрит за меня и напрягается, а взгляд постепенно наполняется тоской. Во всем этом он похож на мистера Бингли из «Гордости и предубеждения», безнадежно влюбленного в Джейн Беннет. Я оборачиваюсь, и моя догадка подтверждается: позади нас стоят Дэниел с Тейлор и беседуют с Шарлоттой и Мирандой. Тейлор, должно быть, смеется над тем, что сказал Чарли, и именно в эти несколько секунд я вижу в глазах Яна чувства, которые он испытывает к Тай. Он тяжело сглатывает и смотрит на Дэна, сжав кулаки. И я, и наш танец стали забыты навсегда. За секунду мой статус понижается до роли свахи из-за того, что он до сих пор не справился со своими чувствами к Тай. Он готов сражаться за Тейлор, я вижу это в его глазах, но битва проиграна с самого начала. Вся эта ситуация делала меня несчастной. Впервые за долгое время я осмелилась открыться кому-то, с кем знакома лишь мимолетно, но все усилия оказались напрасны. Эта ситуация заставляет думать, что меня рассматривают не как кандидатуру на свидание, а как чью-то сестру, которая готова всех выслушать. Раздраженная и разочарованная, я прощаюсь с Яном, который вдруг понимает, что от меня не ускользнули его мысли и чувства. Он даже не останавливает меня, когда я, кивнув головой, ухожу.

Я чувствую тяжесть на сердце, когда смотрю на часы и обнаруживаю, что скоро полночь, а я так и не нашла никого, кого могла бы поцеловать через несколько минут. Наступление Нового года, по американской традиции, мы всегда приветствуем поцелуем. В прошлом году Дрейк навязал Эдди поцелуй, потому что не знал, как заставить ее замолчать, что, однако, не означало, что она не наслаждалась им. Дэн и Тай чуть было не поцеловались, но не успели. В прошлом году Пейси, Зейн и Люк катались на лыжах в горах и не попали на вечеринку, но в этот раз мы снова все вместе. Пейс нашел симпатичную девушку с золотисто-русыми волосами, и эти двое, похоже, хорошо понимают друг друга, потому что болтают без умолку и много смеются. Зейн беседует с группой женщин, которых я не знаю, и выглядит так, будто ему чертовски хорошо. Люк и Ронан обнимаются в зоне отдыха, Тай и Дэн разговаривают друг с другом, а Эдди и Дрейк танцуют. Я была пятым колесом, которое не может найти кого-то для поцелуя в Новый год. Обычно я целую только тех мужчин, к которым у меня есть чувства, но сейчас я на грани того, чтобы отбросить свои принципы и просто заключить кого-то в объятия.

Я допиваю колу и медленно выхожу из зала, который кажется мне слишком тесным. Сажусь на верхнюю ступеньку лестницы и глубоко дышу. Провожу по лицу ладонями и кладу их на затылок, поднимая глаза к потолку. Что со мной случилось? До сих пор меня не особо волновало, есть у меня мужчина или нет. Но с тех пор, как в кругу моих друзей многие влюбились или нашли кого-то, кто согреет им постель, я чувствую себя неудачницей. Единственное, что создает тепло в моей постели, – это ноутбук на моих коленках, когда я в очередной раз устраиваю марафон сериалов. Пары вокруг меня искренне любят друг друга, каждой клеточкой своих тел, и их глубокие чувства напоминают мне о том, что я никогда не испытывала такой любви. Когда-то у меня был друг, и я думала, что он настоящий, но реальность быстро вернула меня на землю. Мне почти тридцать, а я ни разу по-настоящему не влюблялась пылко, самоотверженно, до невозможности и дрожи в коленях. Но я мечтаю когда-нибудь это пережить, и у меня обязательно все получится. Я – женщина, которая не собирается сдаваться.

– Привет! Что ты тут делаешь совершенно одна?

Я склоняю голову и вижу Зейна, который садится рядом и рассматривает меня.

– Мне нужно было подышать, там очень душно. – Я опускаю руки и опираюсь на бедра.

– Удивительно! Мы установили там отличный кондиционер! Ты что-то недоговариваешь старине Зейну.

– Я никогда бы не осмелился сделать это, о великий и мудрый Зейн!

Он гордо поднимает подбородок, словно мои слова возносят его эго до небес.

– Хорошо, что ты признаешь мое величие. Подожди, это прозвучало двусмысленно.

Я хихикаю и качаю головой. Дурашка, как ему удается подбадривать меня, когда я плачу?

– Я не ожидала от тебя ничего другого, дорогой.

– Ну вот, уже лучше. Я вижу, ты снова развеселилась, но уходишь от темы. Что случилось? Почему ты сидишь здесь в одиночестве?

– Мне нужно подумать, поэтому я искала тихое местечко.

– Но вместо тишины ты получила меня.

– Что?

– Я сегодня без пары, и у меня совершенно нет настроения знакомиться с кем-то, поэтому я полностью в твоем распоряжении. – Он изящно вскидывает брови, чем снова меня рассмешил.

– Это очень любезно с твоей стороны, но не хочу, чтобы ты бросил все из жалости к бедной маленькой Грейси. – Мои слова удивляют меня саму. Я хоть и маленькая, но точно не бедная. Похоже, мои гормоны сходят с ума, или это потому, что вокруг в воздухе столько любви, к которой я не имею никакого отношения?

– Если я провожу время с тобой, Грейс, это не из жалости, а потому, что наслаждаюсь твоим обществом, и между прочим, твоим юмором. Итак, к чему эта неуверенность?

– Спроси что-нибудь попроще. Мне кажется, я скоро сойду с ума от того, что все вокруг влюблены, кроме меня.

– Ах, и ты тоже? Тогда можно пожать друг другу руки, потому что я тоже больше не могу терпеть эту болтовню и влюбленные взгляды.

– Но я хочу этого.

– Что? – Он хмурит лоб.

– Любовь, семья, дети, дом со сломанной верандой и мужем, которому я буду напоминать каждые полгода, что он должен ее отремонтировать.

– Я не подхожу к категории заботливых отцов, но иметь жену было бы прекрасно.

– Я не хочу быть одна в сорок лет! – Представив это, я ужасаюсь, потому что очень хотела иметь детей.

– Я тоже, но скажи… – Он поворачивается, чтобы видеть мое лицо.

– Хорошо, я внимательно слушаю, – отвечаю я и с любопытством посмотрела на Зейна. Мне интересно, какой совет насчет отношений он хочет мне дать.

– Если мы с тобой никого не найдем к сорока годам, я на тебе женюсь.

– Как романтично. – Я закрываю глаза. Прекрасно знать, что я подхожу на крайний случай. – Ты же несерьезно.

– Напротив. Ты красивая, умная, не умеешь готовить. Идеальное сочетание.

– Большое спасибо! – Я пытаюсь выглядеть обиженной, но улыбка становится только шире. Я правда не умею готовить.

– Так мы договорились? – спрашивает он меня серьезно. Шутник исчез, и кажется, он действительно серьезно относился к этой ерунде. И тут мне в голову приходит мысль, что, возможно, есть вещи гораздо хуже, чем быть замужем за Зейном Мэйем. Я протягиваю ему руку, которую он пожимает.

– Хорошо, договорились.

Я едва успеваю произнести это, как слышу, что гости вечеринки начали обратный отсчет. Новый год скоро наступит.

– Десять, девять, восемь.

– Пора. Новый год, новая глава в нашей жизни. – Зейн улыбается, внезапно став серьезным.

– Семь, шесть.

Он пододвигается ко мне так близко, что наши бедра соприкасаются. Я сглатываю.

– Пять, четыре, три.

Он наклоняет голову и заглядывает мне в глаза. Я слишком потрясена, чтобы отклониться. В этот момент я могу только смотреть на него и слушать шум пульса в ушах и то, как он ускоряется с каждой секундой.

– Два.

Его дыхание ласкает мои губы. Он так близко ко мне, что наши носы соприкасаются. Мое дыхание сбилось с привычного ритма.

– Один.

И тут Зейн целует меня в губы, очень нежно и мягко, и это приводит мое сердце в смятение. Я глубоко вдыхаю его мужской аромат. Распахнув глаза, вижу закрытые веки Зейна. Что происходит? Возможно, для него это просто дружеский поцелуй в честь Нового года, но я бы хотела его повторить.

Глава 3

Зейн

– Твой телефон вибрирует не переставая.

Незнакомый голос выдергивает меня из сна без сновидений.

– Что? – бормочу я, щурясь от резкого дневного света, который будто собирается выжечь мне глаза.

– Твой смартфон вибрирует, по ощущениям, уже около часа, и я не могу спать.

Я тоже… Но сначала мне надо осознать, где я и где, черт возьми, этот телефон. С большим трудом мне удается сесть ровно. Медленно провожу руками по лицу, пытаясь отогнать сон, и замечаю, что я у себя дома. Кажется, вчера я приехал не один, а с новогодним завоеванием, которое продолжает спать, повернувшись спиной.

Теперь и я слышу глухой звук вибрации. Осторожно встаю, спотыкаюсь об одежду, разбросанную по полу спальни, и пытаюсь достать смартфон из кармана брюк. Увидев на дисплее имя звонящего, захотелось засунуть телефон куда подальше, а еще лучше разбить об стену. Я раздраженно кручу телефон в руке. Конечно, можно и проигнорировать звонок от отца, но он так просто не сдастся. Это не в его привычке.

Я отвечаю на звонок, отодвинув телефон подальше от уха, слушая, как отец без единого слова приветствия начинает меня упрекать. Он говорит, что я – неблагодарный сын и неудачник, который не может справиться ни с одной работой, что моей маме стыдно за меня. Постепенно до меня доходит, почему он злится – я не пришел на званый вечер в честь Нового года. Праздники, которые устраивает мой отец, больше похожи на поминки и далеки от веселья. Кроме того, среди гостей всегда найдется один, кто, напившись, устроит скандал, который потом будут смаковать неделями.

– Ты закончил? – Зажав смартфон между плечом и щекой, я начинаю натягивать боксеры.

– Еще нет, дружок! – На другом конце раздается фырканье.

Похоже, праздник прошел не так, как он ожидал, и теперь ему необходимо спустить пар. А я для этого отличная кандидатура.

Я снова подношу телефон к уху:

– Послушай, я не собираюсь ходить на званые вечера, пока мама сама не придет хоть на один из них. Ты можешь орать сколько угодно, но я не буду стоять рядом с тобой и мило улыбаться, приветствуя гостей. Это роль супруги.

Всякий раз, когда я начинаю говорить о маме, отец становится задумчивым и даже немного грустным. Но печаль быстро переходит в досаду.

– Она не хочет.

– Ты спрашивал у нее?

– Конечно, я спрашивал! Но она, как всегда, ничего не ответила и снова легла в постель.

Я крепко обхватил телефон, чувствуя свою беспомощность. Моя мать страдает, а я ничем не могу ей помочь. Она никого не подпускает к себе.

– Что сказал психиатр?

– Ничего. Она отказывается говорить с ним.

– Проклятье! – Я метался по спальне, не зная, что предпринять. – Что мы можем сделать? – В моих словах сплошное отчаяние. Я поднимаю голову к потолку и с трудом подавляю стон.

– У меня в планах оборудовать сад, чтобы она могла ухаживать за цветами, возможно, это поможет ее выздоровлению.

– Хорошая идея сделать сад доступным для коляски. Мама раньше так любила проводить там время. – Раньше… Да, она постоянно ухаживала за цветами, но все завяло без ее заботливых рук.

– Ты прав. – Отец тяжело вздыхает.

Эта ситуация мучила нас обоих. Я просто обязан найти какой-то выход из сложившейся ситуации. У кого узнать, можно ли помочь моей маме и как это сделать? Может, тогда и отец перестанет злиться на меня и станет как раньше. Хоть ненадолго.

– Ты хорошо отпраздновал Новый год? – Неожиданный вопрос, если учесть, что совсем недавно он кричал на меня. Голос отца звучал примирительно, и кажется, до него постепенно стало доходить, что я не виноват в том, что его новогодний вечер не удался.

– Если серьезно, как и всегда, отлично. – Больше я ничего не стал говорить. Отец незнаком с моими друзьями, пусть так и остается в полном неведении. Не хочу портить тихий семейный разговор. В последнее время это редкость.

– Что-то мне подсказывает, что ты и в этом году не хочешь ничего рассказать мне о своих друзьях, или я ошибаюсь?

– Нет. – Я не буду этого делать. Знаю своего отца, его вопросам не будет конца.

– Скоро увидимся?

– Да.

Хочется сказать «к сожалению», но, подумав, что увижу маму, я улыбаюсь. Отец кладет трубку, не попрощавшись. Я кидаю смартфон на стол и сразу же жалею об этом, вспомнив, что не один в квартире. Но Рене крепко спит. Она обхватывает мое одеяло так, словно оно было ее любовником. Мой взгляд опускается на ее попу, которая до сих пор горит красным.

Она хотела менее жесткую ночь, и хотя я привык к другому, в этот раз был готов исполнить ее желание. Она подруга Грейс, если мне не изменяет память. Бывшая подруга из колледжа, которая на новогодней вечеринке, едва увидев меня, начала раздевать глазами. После того как мы вместе с Грейс встретили Новый год, я вернулся к Рене. Она просто бомба в постели, и ее поцелуи очень горячи. Думаю, она считает меня остроумным, но не уверен в этом на сто процентов. Нам было некогда болтать. Мы оба знали, что нуждаемся в сексе больше, чем в задушевных разговорах.

Я смотрю из окна спальни на заснеженные и безлюдные улицы Манхэттена. Большинство людей еще спят. Мне тоже хотелось поспать сегодня подольше, но звонок отца помешал осуществиться этому плану. А теперь уже не до сна. Разговор о маме разбередил мое сердце. Я ее очень люблю, хочу помочь, но не знаю, как это сделать. Сейчас мне больше всего хотелось поговорить с Грейс. Она – единственная среди моих друзей, кто не станет задавать неудобные вопросы, даже узнав, кто мои родители.

Я никогда не лгал о моей семье, но и имен не называл, потому что среди друзей могу быть самим собой и не притворяться счастливым. С моим отцом дело обстоит иначе – и я не должен показывать, насколько испорчена наша семья. Грейс умеет слушать, и я уверен, что она могла бы дать мне полезный совет, как лучше вести себя в сложившейся ситуации.

Отвернувшись от окна, я взглянул на ноутбук, подумав, а не включить ли его и написать что-нибудь? Но вдохновения не было уже давно, а работа над сценарием лишь расстроит меня. Я смотрю на спящую Рене, ее черные растрепанные волосы. При воспоминании я снова завожусь. Кажется, нужно повторить прошедшую ночь. Разбудив Рене, мы повторяем все, что было прошлой ночью, еще раз.

После ухода Рене я делаю себе крепкий кофе, сажусь на диван и листаю новости в телефоне. Раньше это немного напрягало, потому что я зарегистрировался на многих платформах и не мог справиться с потоком новостей. Но теперь у меня был аккаунт только в Инстаграме, поэтому я имел только общее впечатление о происходящем. Сообщений не так много. И ответив на парочку из них, я открыл профиль Грейс.

Первое, что бросается мне в глаза, – это то, что я даже не подписан на страницу своей подруги. На самом деле, мы подружились лишь пару месяцев назад, но на всех остальных, кроме нее, я подписан. Надо немедленно исправить эту оплошность. Затем я вижу, что у нее гораздо больше подписчиков, чем у меня. Просмотрев ее ленту, мне стало понятно почему. Ее профиль оформлен в романтичном стиле: фотографии цветов, книги Джейн Остин, селфи и фотографии с друзьями – все это привлекает подписчиков. Затем натыкаюсь на несколько ее фотографий среди цветочных клумб. Они выглядят профессионально, словно сняты на зеркальную камеру.

Ее длинные белокурые волосы распущены на большинстве фотографий и обыгрывают ее талию. Я не знаю других девушек, у которых такие же длинные волосы. Но Грейс они только очень украшают. Я попытался представить ее с укороченной стрижкой, но ничего не получилось. Дома, в общежитии, она часто собирает их в хвост или заплетает косички, и все эти несложные прически ей очень идут.

Я нахожу ее фотографию с парнями и со мной, которую она незаметно сделала в один из наших киновечеров. Грейс подписала фото словами: «Когда чужие становятся друзьями. Очень благодарна, что эти ребята есть в моей жизни».

Ее слова трогают меня, и я знаю, что это взаимно. Лучше всего Грейс ладит с Люком, но меня радует то обстоятельство, что она приняла Пейси и меня, несмотря на то что мы видим в женщинах только источник приятных любовных приключений.

Когда мой взгляд останавливается на фотографии, где Грейс стоит с цветочным венком в волосах где-то в пшеничном поле и широко улыбается в камеру, в моей голове возникает яркая картинка. Белокурая молодая женщина в красивом, но разорванном платье сталкивается с Ассасином на пашне и принимает решение стать девой-воительницей. Фотография Грейс наполняет меня вдохновением и очаровывает. И вот я уже вижу сюжет своего романа.

Следующие дни я провожу за выстраиванием сюжетных линий моего нового романа. Записываю отдельные сцены, делаю детальные описания главных героев, составляю плей-лист, потому что не могу писать без музыки. Я делаю лишь короткие перерывы в работе, чтобы потренироваться и что-нибудь съесть. В состоянии эйфории я вижу отдельные сцены будущего романа. У меня еще никогда не возникало такого желания творить. Раньше я больше писал для собственного удовольствия, но сейчас у меня чешутся руки, чтобы зафиксировать все те идеи и образы, которые мелькают в голове.

Вечером я почувствовал, что мне необходимо куда-нибудь выбраться. Собрав спортивную сумку, я поехал в спортзал, где есть крытый бассейн. В отличие от Эдди, которая тоже там тренируется, я редко занимаюсь на тренажерах, мне больше нравятся сауна и бассейн. Во время плавания я расслабляюсь. В воде растворяются все проблемы и сложности и остаюсь только я – молодой мужчина, который все еще ищет себя и благодарен каждому другу в своей жизни.

Плаваю до изнеможения, пока от напряжения не появляется чувство нехватки воздуха. После нескольких дней, проведенных за ноутбуком, мне необходимо выплеснуть энергию. Подплыв кролем к бортику бассейна, я снял очки, поднял голову наверх и увидел смеющуюся Эддисон.

– Привет! Все в порядке? Ты плыл так быстро, словно за тобой гнались пираньи.

Мне нужно немного отдышаться, чтобы начать разговор, поэтому я вылезаю из воды и сажусь на бортик. Эддисон опускается рядом со мной.

– Последние дни я был дома и практически не двигался, поэтому мне захотелось встряхнуться.

– Судя по тому, что ты вытворял, тебе это удалось. Я даже не знала, что ты такой классный пловец.

– Ты не могла этого знать, мы ведь ни разу вместе не плавали.

– Верно. Может быть, соберемся все вместе и съездим в аквапарк? Отдохнем и расслабимся.

– Я только за, это было бы прекрасным развлечением.

– Отлично, тогда я спрошу ребят, – воодушевленно отзывается Эддисон. – У тебя на сегодня еще есть планы? Если хочешь, можешь присоединиться к нам. Мы собираемся сегодня вечером. Я хочу что-нибудь приготовить и вместе посмотреть какой-нибудь фильм.

– С удовольствием. Тогда я быстро в душ, и можно ехать.

– Хорошо, жду.

Когда мы приезжаем в квартиру, первое, что видим, – три пятые точки. Две из них выглядели совсем непривлекательно, но вот третья – очень даже аппетитно. Грейс обладает красивыми пропорциями, чего нельзя сказать про Дрейка и Дэна. Друзья играли в «Твистер», одну из моих любимых игр, поэтому без лишних слов я присоединяюсь. Как и следовало ожидать, я победил. Парни стали ругаться, на что Грейс закатила глаза. Ну что ж, проигрывая, мы учимся. А тем временем Эддисон приготовила для нас грибное ризотто и наколдовала салат. Мы набросились на еду с волчьим аппетитом.

Было далеко за полночь, когда ребята пошли спать. Остались только Грейс, я и полбутылки красного вина.

– Ты не хочешь спать? – спрашиваю я. Не хотелось, чтобы она осталась со мной только из вежливости.

– Нет. Я хотела посмотреть еще один фильм. Присоединишься?

– У меня есть выбор?

– Мы с тобой находимся в доме, где царит демократия. Конечно, ты можешь выбирать, но я могу и переубедить тебя.

– И как же тебе удастся это сделать?

– Ты в моей квартире.

– Прекрасно. Итак, твои предложения.

Я наблюдаю за ней, пока она стоит перед полкой с DVD-дисками. На ней пижама в клеточку, а волосы собраны в небрежный пучок. Она выглядит так мило. Мой взгляд останавливается на ее губах, которые я целовал в канун Нового года. Это не было связано с какими-то чувствами, исключительно из дружеских побуждений. До сих пор я воспринимал Грейс как младшую сестру, за которой должен присматривать, а не как женщину, с которой у меня могут быть отношения. Но после новогоднего поцелуя что-то изменилось, или изменился я сам.

Как бы то ни было, Грейс моя близкая подруга, а это табу. Даже если я сейчас и задаюсь вопросом, каково это – прикоснуться к ее коже.

– Зейн, ты меня слышишь?

Я мотаю головой и смотрю на нее.

– Извини, что ты сказала?

– Как насчет «Воздушной тюрьмы»?

– Я уже знаю его наизусть и могу повторить все диалоги.

– Хорошо, тогда первую часть «Плохих парней»?

– Нет, я бы с удовольствием посмотрел какую-нибудь комедию.

– О, тогда, может быть, «Последний киногерой» с Арнольдом Шварценеггером?

– Да ты прям ходячая энциклопедия по фильмам из девяностых.

– Я люблю фильмы того времени.

– Хорошо, включай. Пусть начнется путешествие во времени.

Глава 4

Грейс

Сразу после праздников я получаю несколько небольших заказов за городом, которые легко скоординировать. Но мне необходим крупный проект, который приблизил бы меня к дому моей мечты. В течение многих лет я откладывала деньги на усадьбу в округе Оушен, штата Нью-Джерси. Я увидела его во время прогулки с родителями, когда была еще подростком. Любовь к садам и природе жила во мне с детства. И когда я увидела старые фруктовые деревья, луга, полные цветов, небольшой лесок и дом, внезапно решила, что однажды должна буду его купить.

Это совсем недешево, поэтому в последнее время приходится сильно экономить. Сам дом небольшой, но в цену, равную двум миллионам долларов, грубо оцененную риелтором, входят флигель, который я хотела бы использовать в качестве оранжереи, и два гектара земли. Уже несколько лет я работаю над проектом собственного сада, в котором планирую даже небольшое озеро, но постоянно что-то меняю, чтобы достичь идеала. Не знаю, будут ли этот дом вообще продавать, но я иду к своей цели и старательно откладываю с каждого заказа.

Еще мой прадед осознал ценность недвижимости в Нью-Йорке и купил несколько домов, чем полностью изменил свою жизнь. Он взял крупную сумму в кредит, который смог в скором времени погасить деньгами за аренду. После уже мой дед продолжил расширять семейную империю недвижимости и даже был избран мэром Нью-Йорка. После его смерти я унаследовала два дома и несколько квартир, которые сдаю в аренду. Конечно, я могла бы продать часть недвижимости, не моргнув и глазом, и купить усадьбу, о которой так мечтаю, но решила этого не делать. Но я хотела самостоятельно заработать деньги и купить на них свой собственный дом.

Прошло две недели после новогодней вечеринки. И, кажется, мое желание о большом проекте, как никогда, близко к исполнению. У меня назначена встреча с клиентом, крупным владельцем сети автосалонов, Ирвином Мэйем, который пожелал перестроить свой сад. Нам необходимо обсудить, чего он хочет, выяснить его пожелания, идеи и то, как он сам себе представляет конечный результат. Потом я осмотрю сад и займусь эскизом и сметой, чтобы мы могли обговорить в нашу следующую встречу все основные моменты.

Для меня приятной неожиданностью стал факт, что мистер Мэй живет буквально в миле от земли, которую я мечтаю приобрести. Кроме этого, до дома моих родителей было рукой подать, всего двадцать минут езды. Все складывалось отлично! В десять утра я находилась по указанному адресу и припарковывала машину. Передо мной возвышался впечатляющих размеров особняк с монументальными колоннами. Широкая и изогнутая дорога заканчивалась огромным фонтаном. Вокруг стоят слегка припорошенные снегом самшитовые деревья, подстриженные в форме различных фигур и шаров. Все это производит впечатление ухоженности и роскоши, но не походит на дом, в котором мне хотелось бы жить. Я подхожу к входной двери и нажимаю на звонок. Мне открывает дверь женщина со строго убранными в пучок волосами, но дружелюбными глазами.

– Добрый день. Мое имя Грейс Виллет-Голден. У меня назначена встреча с мистером Мэйем.

– Да, прошу вас, заходите. Я домработница, меня зовут Далила.

Я вхожу в прихожую, которая могла бы затмить любое гостиничное фойе. Пол вымощен блестящим мрамором золотисто-бежевого цвета, в центре которого выгравирован герб или логотип. По периметру стоят диванчик и комод, а также несколько растений в горшках. Все это делает помещение более жилым, потому что от белоснежных стен веет холодом.

– Позвольте взять вашу верхнюю одежду?

Сняв зимнее пальто, я благодарю Далилу.

– Вы можете расположиться в вестибюле перед кабинетом. Господин Мэй скоро будет.

– Благодарю.

Мне не пришлось долго ждать хозяина дома. Всем своим внешним видом он излучает авторитет, уверенность, спокойствие – и в этом не было никаких сомнений. Внешне мистер Мэй выглядел дружелюбно, но в его глазах заметна грусть.

– Мисс Виллет-Голден, добро пожаловать в мой дом. Прошу, следуйте за мной.

Он проводит меня в свой кабинет и предлагает занять место перед письменным столом.

Разговор проходит, как и с большинством клиентов, за исключением того, что это самый крупный проект за всю мою карьеру. Мистер Мэй хочет переделать весь сад, адаптировать его для людей с ограниченными возможностями и сделать удобным для проезда инвалидной коляски. Он не упоминал об этом ранее, а это значило, что я должна учитывать этот факт при перепланировке. После беседы мы вышли на улицу. Я думала о том, что из-за снега не удастся увидеть всю территорию сада, но мистер Мэй настолько любезен, что приказал расчистить снег, чтобы у меня появилась возможность представить себе масштабы предстоящей работы. В моей голове начинал складываться проект, но пока не хотелось его озвучивать. Мне нравилось оставлять своих клиентов в полном неведении, а потом ошеломлять своими идеями. Увидев все, что было нужно, мы договариваемся о будущей встрече, когда будут готовы первые эскизы.

Нью-Джерси прекрасен зимой: спокойствие снежных полей и лугов, небольшие леса, практически отсутствие домов, по крайней мере в этой части Оушена. Я осознанно выбирала место для своего будущего дома за городом, недалеко от мегаполиса. Надеюсь, что когда-нибудь буду жить здесь. Я сохранила бы офис на Манхэттене для работы с клиентами, но думаю, что многие смогут приезжать и сюда, в Нью-Джерси.

Наступил полдень, когда я сажусь в пикап. Мои пальцы заледенели, так долго мы находились на холоде. Пытаюсь согреть их горячим дыханием, но безрезультатно. Включаю печку на полную мощность и жду, пока машина и пальцы согреются. На обратном пути до меня дозванивается Эддисон. Я нажимаю кнопку громкой связи на руле.

– Привет, Чеширский кот. – Я называю ее так с того времени, как они с Дрейком снова сошлись. Она все время улыбается, где бы ни находилась и чем бы ни занималась. Порой я делала вид, что ее постоянная улыбчивость меня раздражает, но в глубине души считала, что это замечательно, – улыбка делала ее особенно привлекательной и неповторимой.

– Эй, сама такая. Ты еще в пути?

– Я была у клиента в Нью-Джерси, сейчас еду в офис.

– Есть желание сходить с Тай, Люком и мной после работы в коктейль-бар?

– Конечно, прекрасная идея.

– Отлично. Люк заберет нас на машине, так что не придется мерзнуть на улице.

– Замечательно! Я достаточно намерзлась сегодня!

– Как все прошло? Это тот большой проект, о котором ты упоминала?

– Даже больше, чем я могла себе представить!

– Рада слышать. Ты, заядлый трудоголик, любишь работать.

– Да, ты права. Но мне очень хочется, чтобы в жизни было что-то еще, кроме работы. Ты меня понимаешь?

– Конечно, понимаю. Подумай, может, ты сама создаешь себе трудности? Просто найди хорошего парня и наслаждайся.

– Если бы мне хотелось только этого, я давно бы так и поступила. Но я не ищу быстрый секс, мне нужны серьезные отношения.

– Ты знаешь, что это пугает большинство парней до чертиков.

– Поэтому и хочу того, кто ищет то же, что и я.

– Такой мужчина обязательно существует, тебе просто нужно время, чтобы найти его.

– Я готова. Мне ничего другого и не остается, только ждать.

– Когда придет тот самый, ты поймешь, что ожидание того стоило. Нет ничего прекраснее на свете, чем найти любовь всей своей жизни.

Я знала, что она говорит о себе и своем опыте, и была невероятно рада за нее, потому что моя лучшая подруга, как никто другой, заслуживала счастье.

– Спасибо за поддержку. Любое стоящее дело требует времени, поэтому я не собираюсь сходить сейчас с ума. В конце концов, я уже некоторое время одна и неплохо справляюсь с этим.

– Поговорим об этом позже. Я тебя люблю. Будь осторожна на дороге, на Манхэттене снова идет снег.

– Хорошо, до встречи.

В офисе меня ждет целая гора документов. Как мне не хватает постоянного помощника! Как ландшафтный дизайнер, я часто сотрудничаю с другими фирмами, которые выполняют большую часть черновых работ. Моя задача – это чистовая отделка. В течение нескольких лет я нанимаю нескольких студентов на время каникул, которые заинтересованы, ответственны и хорошо работают. Но у меня растет количество довольных клиентов, которые с удовольствием рекомендуют мою кандидатуру всем своим знакомым, соответственно, и объем работы постоянно возрастает. Поэтому я позвонила в службу занятости и сообщила, что нуждаюсь в сотрудниках. Они согласились отправить мне интересные резюме, и тогда, кажется, надо будет провести собеседования с кандидатами.

Около трех часов, закончив неотложные дела, наконец-то сажусь в пикап и отправляюсь домой. Конечно, на метро было бы быстрее, потому что в это время есть большие шансы попасть в пробку. С собой у меня подписка на аудиокниги, поэтому я наслаждалась подаренным временем и заново погружалась в мир Джейн Остин.

Открыв дверь квартиры, я чувствую восхитительный запах еды. Мой желудок приветствует присутствующих громче, чем мой голос. Тай, раскладывая белье на диване, громко смеется.

– Ты опять ничего не ела весь день?

Голос Эдди звучит осуждающе, но она права, я часто забываю про еду, когда погружена в работу. Неприятная привычка, от которой надеюсь избавиться, когда появится помощник в офисе.

– Мам! Я сейчас готова слопать все, что ты с любовью наколдовала. – Я называю Эдди мамой, когда она выходит за рамки в своем стремлении заботиться обо всех нас. Ее это немного злит. Но с другой стороны, она подобна связующей нити, которая объединяет всех нас.

– Ну, тогда тушеное мясо придется тебе по вкусу. Тебе полагается две порции.

– Поверь мне, Эдди, я готова съесть целую индейку, подобно той, которая была на День благодарения. – Мои слова смешат подруг.

– Как можно так много есть и оставаться такой стройной?

– Без понятия. Может, дело в хорошем обмене веществ? Или я пересмотрела «Девочек Гилмор», и их способность есть сколько влезет передалась мне.

– Возможно, что все вместе, – хихикает Тейлор.

– Давай ешь быстрее, а то приедет Люк и все съест.

Это были решающие слова. Поскольку я уже разделась, сразу приступаю к еде, напоминая себе есть потихоньку, чтобы не стало плохо. Тейлор закончила с вещами, а Эдди прибралась на кухне.

– Когда приедет Люк?

– Он должен быть через минуту, – говорит Тейлор и уходит в комнату переодеться.

Эддисон садится рядом со мной, пока я доедаю мясо.

– Люк предложил выбираться куда-нибудь каждую среду, чтобы поднять себе настроение перед пятничным кутежом.

– Думаю, смогу присоединиться, потому что теперь буду посвободнее. Я решила нанять себе сотрудника.

– Серьезно?

– Да. Сад мистера Мэйя, где я сегодня была, просто огромен, и он хочет его полностью переделать, сделать удобным для передвижения на инвалидной коляске. Мне часто придется бывать там, поэтому нужен человек, который будет работать в офисе и заниматься более мелкими проектами.

– Надеюсь, ты сможешь найти кого-нибудь. Мы с Дрейком долго искали подходящую команду. К сожалению, не все готовы ответственно и много работать.

– Я просто позволю этому случиться. Не хочу что-то форсировать. Если я кого-то найду к весне, он или она смогут показать себя уже в деле.

– Хорошо, что ты так спокойно к этому относишься.

– Ладно, беги в душ, я приберу здесь. – Я поворачиваюсь к ней и целую в щечку. В этот момент открывается дверь и заходят Люк с Зейном, который уставился на нас с открытым ртом.

– Прошу прощения, не хотел мешать вашим ласкам, – шутит Зейн. Замечаю, как взволнованно он сглатывает, вероятно представляя нас страстно целующимися в своих грязных фантазиях. Он быстро отводит взгляд и проводит рукой по волосам. О да, кто-то представляет нас без одежды!

– Мы закончили, – подмигивает Эддисон и показывает ему язык, понимая, что у Зейна все мысли сводятся к одному.

Я не обижаюсь на него. Улыбнувшись, приветствую парней кивком головы и объятиями. А потом я спешу в ванную комнату, которая, слава богу, свободна, потому что Тейлор заняла единственный туалетный столик в своей комнате. Решаюсь побаловать себя горячим душем, чтобы согреть замерзшие за день косточки. После душа распускаю волосы, заплетенные в косу, которую я всегда делаю на работе. Хочу сделать конский хвост, но опускаю руки и смотрю в запотевшее зеркало на свой расплывчатый контур. Протерев зеркало, снова смотрю на свое отражение: волосы ниспадают так, что прикрывают грудь и интимные зоны, щеки покраснели от горячей воды, а глаза блестят. И тут я понимаю, что мне не нужен эффектный макияж или глубокие вырезы, чтобы привлечь к себе внимание. У меня хватает уверенности сказать, что я красивая. Конечно, мне хотелось бы грудь побольше и более упругую попу, но в общем и целом я люблю свою фигуру такой, какая она есть. За такое позитивное отношение к своему телу я благодарна Эддисон, которая всегда гордится своими пышными изгибами и даже какое-то время подрабатывала моделью.

Я открываю шкаф, чтобы достать полотенце, и замечаю, что их там нет. Ох, скорее всего, они остались внизу на диване! Заматываюсь в полотенце для рук, которое едва прикрывает мою попу, не говоря о теле, и уже хочу бежать в комнату, как неожиданно сталкиваюсь с кем-то в коридоре, и мы оба валимся на пол. Глубоко вздохнув, убираю волосы с лица и понимаю, что это Зейн.

– Ну-ну, Грейс, не так сильно. – Я чувствую, как его веселый голос заставляет вибрировать тело подо мной.

Его слова не сразу доходят до меня, потому что нахожусь в состоянии шока. Во-первых, как подобная ситуация вообще могла произойти со мной, во-вторых, я лежу полуголая на Зейне, а его теплая рука покоится на моей попе. Уверена, его правая рука оказалась там случайно, но это прикосновение волнует мое тело.

– Прости. Я тебя не видела, – хрипло шепчу слова извинений.

– Это не удивительно, ты всегда ходишь с опущенной головой.

Да, у меня есть такая раздражающая черта характера. Я действительно часто хожу, опустив голову, и даже могу врезаться в уличный фонарь.

Мне хотелось побыстрее оказаться в комнате, чтобы Дэн не увидел меня голой.

– Я вижу тебя такой… – Зейн запинается и начинает водить большим пальцем правой руки по моей попе. Я замираю. Наконец-то мне удается со смущением освободиться из его объятий и встать, понимая, что полотенце в любом случае слишком короткое, чтобы что-то прикрыть. Я ожидаю, что Зейн что-нибудь скажет, но он закрывает глаза.

– Можешь открывать глаза, я прикрылась.

Робко приоткрыв глаза, он смотрит на мои молочно-белые ноги и сглатывает.

– Мне очень жаль, Грейс. Я не хотел тебя лапать. – Зейн поднимается и смотрит на меня извиняющимся взглядом.

– Ничего. Будем считать, что я спровоцировала тебя. – Что? Что я несу? Что мне сделать? Зейн тоже хочет что-то сказать, но я опережаю его: – Пора идти…

Не закончив фразу, я прихожу в себя и стремительно бегу в комнату.

Глава 5

Грейс

Я покраснела как рак от чувства стыда. Не нужно даже смотреть в зеркало, чтобы понять это. Меня бросает то в жар, то в холод, когда думаю об этой неловкой ситуации. Прошло уже несколько часов, а я все прячусь в дамской комнате как трусишка, потому что не могу вынести взгляд Зейна. Он хочет поговорить со мной, а я хочу забыть об этом инциденте, забыть о том, что его прикосновения возбудили меня.

Понимаю, что это естественная реакция тела, к которому уже давно никто не прикасался. Но речь идет о Зейне – моем друге, приятеле, – которого я втайне называю Казанова, потому что среди его знакомых больше девушек, чем парней. Честно говоря, внутри я восхищаюсь его легкомысленностью и умением флиртовать, но поражена тем, какое количество женщин готово провести с ним ночь.

Когда Зейн проявляет интерес к женщине, можно с уверенностью утверждать, что в течение часа она падет перед его чарами. Сначала он приглашает их к нам в компанию, прежде чем уединиться. Зейн всегда уважительно относится к дамам: предлагает им выпить и всегда ведет себя как джентльмен, но количество его любовных интрижек еще больше убеждает меня в том, что, когда я познакомлюсь с мужчиной, пересплю с ним, только если в это будут вовлечены глубокие чувства. Моя бабушка всегда говорила, что жизнь слишком коротка и не стоит ограничивать себя в удовольствии.

Сегодня вечером мы были в Outlaw, коктейль-баре в самом сердце Манхэттена. Мы здесь уже час, а я все прячусь в дамской комнате. Сделав глубокий вдох и ободряюще кивнув своему отражению, я возвращаюсь за столик.

– Ну, наконец-то, – ухмыляется Люк, словно знал, что я была не в себе. – Я уже подумал, что тебя надо объявлять в розыск.

– Не говори глупостей, меня не было пару минут.

– Ага, ты отсутствовала по меньшей мере минут двадцать. Этого достаточно для двух бурных оргазмов, но ты выглядишь слишком аккуратно, и совершенно не похоже, что у тебя было что-то подобное в туалете.

– Люк, если бы ты знал меня чуть лучше, у тебя не возникало бы мыслей, что я могу заняться с кем-то сексом в туалете или шкафу.

– Внешний вид обманчив. Как говорится, в тихом омуте черти водятся. И если рядом с тобой тот самый мужчина, у тебя вряд ли получится дотерпеть до дома.

– Я не сплю с кем попало после первого свидания.

– Дорогуша, о свидании не было и речи! Я имел в виду другое. Посмотри на Зейна.

Он указывает в сторону бара, возле которого стоял Зейн и мило общался с привлекательной латиноамериканкой. Она явно увлечена им и постоянно крутит прядь волос, показывая, что она вполне готова уединиться вместе с ним в туалете. Он мимолетно прикасается к ее руке, а она с каждым словом все ближе склоняется к нему.

– Смотри, у Зейна нет внутренних запретов, как у тебя, и он чувствует себя в своей тарелке. Да и малышка увлечена им, в чем нет ничего предосудительного.

– Но мне это не нужно.

– А что же тебе нужно в таком случае? – спрашивает меня мой друг и облокачивается на стол локтями. Тейлор и Эддисон выжидающе смотрят на меня. Уж кто-кто, а они прекрасно знают, что я ищу.

– Любовь, романтика, верность, уважение, чувство юмора. Это все, что я ищу. Секс важен, но для меня важнее узнать мужчину поближе, развить чувства и только потом срывать друг с друга одежду.

– Звучит прекрасно. – Тейлор улыбается и одобрительно кивает.

– Знаю, звучит старомодно, но мне хотелось бы, чтобы за мной ухаживали, писали любовные письма и устраивали удивительные романтические пикники. У меня есть определенные требования к молодому человеку, и я не собираюсь бросаться к каждому встречному парню на шею только потому, что он выглядит сексуально и отлично флиртует. – Я бросаю взгляд в сторону Зейна, но его там уже и след простыл. Скорее всего, он уже пожинал плоды своего флирта, как выразился бы Пейси.

– Однажды появится тот, кто поразит тебя в самое сердце. И вот тогда мы вернемся к этой теме, – заканчивает Люк и заказывает нам по второму кругу «Космополитен».

– Дрейк дал мне ключи от своей квартиры, – внезапно произносит Эддисон.

– Это же здорово! Или? – спрашивает Тейлор, увидев, что Эддисон уставилась на поверхность стола.

Моя подруга поднимает голову и пристально смотрит на меня.

– Это большой шаг. В конце концов, мы говорим о Дрейке О’Хара, который боится привязанностей и держит всех на расстоянии, кроме членов своей семьи.

– Но сейчас все изменилось, теперь ты стала его семьей, – влезает в разговор Люк.

– Ты обвела его вокруг пальца своим очарованием, и теперь он стал ручным, – шутит Тейлор.

Эддисон запрокидывает голову и искренне смеется.

– Если так можно выразиться. – Она вновь становится серьезной.

– Тебе не нравится его предложение, потому что придется съехать из общежития, или есть другая причина? – спрашиваю я у нее. Я почувствовала, что что-то не так, еще до того, как она предоставила мне ответ. Эддисон не светится от счастья, и это признак, что она обеспокоена.

– Да, я ночую у Дрейка, но после офиса всегда иду сначала к себе домой, принимаю душ, что-то кушаю и болтаю с вами. Я боюсь, что, когда перееду к Дрейку, не смогу видеться с вами каждый день.

– Его квартира в паре метров от нас, а не на другом конце города. Если ты хочешь, я могу переехать в твою комнату, и мы будем болтать на балконе.

– Хочешь сказать, что пора рассказать соседям о пикантных моментах нашей жизни?

– Думаю, для большинства это будет захватывающим зрелищем.

– Я бы не была так уверена.

– Шутки в сторону, Эдди. Ты рада тому, что Дрейк дал тебе ключи, или нет?

– Конечно, рада! Но у меня чувство, что я бросаю тебя на произвол судьбы, переезжая к Дрейку.

– Брось. Я взрослая девочка и могу сама о себе позаботиться. Да, я буду скучать, потому что привыкла, что ты всегда рядом. Но ты нашла любовь всей своей жизни, и как лучшая подруга я говорю тебе, что ключи от его квартиры – это большой и чудесный шаг вперед.

– Ты… – Эдди вскакивает и обнимает меня.

Я закрываю глаза и крепко обнимаю подругу. На сердце было тяжело, потому что я на самом деле боялась того дня, когда Эдди переедет. Это будет конец нашей эпохи. На протяжении десяти лет мы были вместе почти каждый день. Но жизнь продолжается, и мы не можем прожить ее в нашем общежитии. Кроме того, я сама планирую купить усадьбу в Нью-Джерси. Наши жизни изменятся: Дэн и Тай скоро поженятся и станут семьей, Эдди и Дрейк тоже. Да и я не вечно буду одна и когда-нибудь встречу свою половинку.

– Так, заканчивайте пустую болтовню. Мы здесь, чтобы веселиться, ругать мужиков и пить! – Люк прав, и мы согласно киваем.

– Аминь, брат, – говорит Эддисон и поднимает стакан, чтобы чокнуться с нами.

Завтра рабочий день, и мы ушли из бара в десять часов. Люк отвез нас домой, и мы, уставшие, но счастливые, поднялись по лестнице. Нам с большим трудом удалось добраться до своей двери, потому что весь коридор был заставлен коробками.

– Похоже, миссис Кэмпбелл нашла нового жильца, – говорит Тейлор, протискиваясь мимо коробок.

– Да. Я звонила ей в дом престарелых, – сообщаю я.

– Ты созваниваешься с ней?

– Да, я хотела узнать, как ее самочувствие.

– Ты и вправду ангел.

Рассмеявшись, я смотрю на коробки и размышляю, кто же будет нашим новым соседом. Я знаю каждого, кто живет в этом доме, и мы все отлично ладим друг с другом. Гармоничное соседское братство, так сказать. С Алией нас связывает даже дружба.

Я следую за Эдди и Тай в квартиру, где мы обнаруживаем Пейси и Дэниеля, спящих на диване. Дэн, должно быть, посетил фитнес-зал, раз так рано уснул, ведь – по его словам – генетически ему хватает двухчасового сна, желательно между четырьмя и шестью часами утра.

– Хочешь разбудить их? – спрашиваю я Тейлор, но она улыбается и отрицательно мотает головой.

– Дэн встанет через пару часов и придет ко мне, так что не буду трогать его, а Пейси может поспать на диване до утра.

Укрыв ребят пледом, я направляюсь в комнату, где, переодевшись в шорты и майку, уютно устраиваюсь на кровати. Взяв телефон, чтобы установить будильник, вижу сообщение от Зейна.

Зейн: Надеюсь, вы отлично повеселились и добрались домой без приключений. Я заметил, что ты не хочешь разговаривать со мной, поэтому решил уйти. Хочу извиниться, я не хотел тебя трогать. Это случилось рефлекторно, и я очень сожалею об этом. Надеюсь, произошедшее никак не повлияет на нашу дружбу, потому что ты моя подруга и я не хочу тебя терять.

Улыбнувшись, я пишу ему ответ.

Грейс: Больше ни слова о произошедшем. Это была случайность, и я не злюсь на тебя. Думаю, это мне стоит извиниться за то, что избегала тебя весь вечер. Мне так неловко.

Я уже хотела убрать телефон, как он вдруг запищал, что удивило меня. Зейн вроде ушел в сопровождении той красотки из бара…

Зейн: Тебе не за что извиняться. Ты просто сногсшибательна…

Грейс: Ты, маленький ловелас. Не трать свой порох даром, твоей спутнице это не понравится.

Зейн: Она уже ушла.

Грейс: Как так?

Зейн: Ей позвонил муж и спросил, где она. Тогда я попросил ее уйти.

Грейс: Ты как?

Зейн: Буду есть весь вечер мороженое и заглушать сердечную боль.

Грейс: Шутник.

Зейн: Ты меня поймала. Я еще немного посижу за ноутбуком, а потом пойду спать.

Грейс: Ты так и не ответил на мой вопрос. Ты в порядке?

Зейн: Разочарован, что большинство женщин хотят со мной только переспать.

Грейс: Ты ведь тоже этого хочешь, или?

Зейн: Да, я хочу секса без обязательств, но также мне хочется разговаривать с ними, узнавать друг друга. Я хочу быть больше, чем просто игрушка для секса, но кажется, для большинства этого достаточно. Раньше я воспринимал это нормально, но со временем что-то изменилось.

Грейс: Возможно, твоя репутация опережает тебя, и представительницы прекрасного пола видят в тебе только хорошего и легкодоступного сексуального партнера.

Зейн: Возможно, мне стоит тормозить стремительно развивающиеся отношения.

Грейс: Если ты этого правда хочешь, тогда действуй. И если тебе нужен тот, кто будет вдохновлять тебя оставаться непорочным, я буду твоим мужем.

Зейн: Или женой.

Грейс: Ты знаешь, о чем я.

Зейн: Знаю, красотка.

Грейс: Отлично! Спокойной ночи.

Зейн: Спокойной ночи, Грейс. Пусть тебе приснится что-то прекрасное.

Я укрываюсь и переворачиваюсь на бок в надежде сразу уснуть, но мысли в голове крутятся вокруг нашей переписки. У него всегда хорошее настроение, когда мы вместе тусуемся, но он почти ничего не рассказывает о своих чувствах, родных и работе, упуская все детали, которые касаются его личной жизни. Честно говоря, мне никогда даже не приходило в голову, что Зейн хочет от женщины на одну ночь больше, чем просто ее тело, но, кажется, я ошибалась.

Глава 6

Зейн

– Мам? – Я стучу и открываю дверь в ее комнату, которую она не покидала уже целую вечность. В комнате стоит тяжелый, неприятный запах… Такое ощущение, что спальня не проветривалась несколько дней. И поскольку отец был в отъезде, а Далила болела, вполне возможно, что так оно и было. Я подхожу к кровати и смотрю на исхудавшее и слабое тело матери. Она не взглянула на меня, не ответила на приветствие и никак не отреагировала, когда я открыл все окна и впустил холодный зимний воздух в комнату.

Я присаживаюсь на край кровати, а мама продолжает лежать и глядеть на одеяло. Ее волосы похожи на птичье гнездо, кожа очень бледная, тонкая, что можно разглядеть каждую жилку на ее руках и лице. Не осталось ни следа от искрящейся жизненной силы, которая всегда бурлила в ней.

– Так не может больше продолжаться. – Не знаю, для кого были предназначены мои слова, вполне возможно, что для нас обоих. Мои силы уже на исходе. После несчастного случая во время верховой езды, который привел к полному параличу ног, она потеряла волю к жизни. В течение нескольких месяцев она молчала и отказывалась от любого лечения. Стоящая рядом с кроватью инвалидная коляска потихоньку покрывалась пылью. Этот момент перевернул жизнь нашей семьи с ног на голову.

– Папа в командировке.

У меня ощущение, будто я разговариваю сам с собой. Мама не отвечает, но я не собираюсь останавливаться на этом. Она – единственный человек, которому я хочу довериться.

– Не пойми меня неправильно, но я рад, что тебе не приходится выслушивать о том, какой я неудачник.

Я улыбаюсь, но это была грустная улыбка, которая неуместна в данной ситуации.

– Мы уже давно с отцом нормально не разговаривали. Он хочет, чтобы я работал на него, а это последнее, что хочу я. Все это приводит к нашим постоянным ссорам.

Я вздыхаю и бросаю взгляд на маму, но она так и не оторвалась от рассматривания одеяла.

– Мы с ним раньше так не ругались, потому что ты была рядом и могла вмешаться и разобраться в причине ссоры. К тому же ты частенько устраивала нам промывку мозгов. – Отрывки старых воспоминаний вызывают слезы, которые я пытаюсь скрыть. – Благодаря тебе мы были семьей, а теперь… – Я всхлипываю, полностью вымотанный, и закрываю глаза. – Я знаю, что ты страдаешь, мам. Не могу представить, что ты чувствуешь, но жизнь продолжается, даже если нет возможности ходить. Я здесь, с тобой, в полном твоем распоряжении, как ты была для меня всю жизнь. Но ты должна дать мне шанс помочь тебе и хотя бы поговорить.

От отчаяния мой голос стал слабым, но мама так и не проронила ни слова и смотрела в никуда. Покачав головой, я проглатываю комок в горле и встаю, чтобы закрыть окно. Через окно смотрю на покрытый снегом сад. Мама любила проводить там много времени. Она могла часами напролет ухаживать за растениями или наслаждаться идиллией, читая книгу на скамейке среди клумб.

Любовь к литературе я унаследовал от матери, у которой страсть к ней проявилась в зрелом возрасте, когда она смогла позволить себе любые книги. Она родом из Венесуэлы, где выросла в бедной семье, а после школы поступила в университет и стала моделью. Она была «Мисс Венесуэла» в девяностых и до сих пор остается для меня самой красивой женщиной. Я целую ее в лоб и говорю на прощание, что люблю ее. И, покинув комнату, чувствую смертельную усталость.

Как это могло произойти? Как мы могли допустить, что мама с каждым днем все больше отдаляется от нас? Ее состояние не улучшается, и я не знаю, что обсуждает с врачами отец. Я живу в квартире родителей на Манхэттене, потому что атмосфера между мной и отцом накалена до предела, да и мне нравится жить отдельно. Но когда приезжаю навестить маму, понимаю, как же сильно скучаю по ней и по нашей прошлой жизни. Я все еще помню ее голос, но что, если ее молчание затянется и я забуду его насовсем?

Я должен сохранять хладнокровие, не стоит сдаваться и паниковать. У меня получится тем или иным способом вернуть ее к жизни, даже если придется свернуть горы.

Сделав глубокий вдох, иду на кухню, чтобы приготовить для мамы суп и картофельную запеканку. Обычно этим занимается Далила, но отец, черт его подери, оставил мать одну. Как он мог так поступить?

– Зейн! Какой сюрприз! Не знал, что ты здесь. – Мой дядя Байрон входит на кухню и протягивает мне руку для рукопожатия. И я замечаю у него пакет.

– Ты принес еду?

– Да, твоему отцу пришлось срочно улететь в Денвер, но он вернется сегодня вечером. А раз Далила нездорова, попросил меня принести что-нибудь твоей маме поесть.

Мой гнев на отца гаснет, ведь он все-таки позаботился о том, чтобы за мамой кто-то поухаживал в его отсутствие.

Дядя ставит пакет с едой в холодильник и поворачивает ко мне, чтобы посмотреть, как я посыпаю запеканку тертым сыром и ставлю ее в духовку.

– Как она? – спрашивает Байрон, грустно посмотрев на меня.

– Без изменений. Ты можешь зайти к ней. Возможно, она будет рада видеть тебя.

– Я бы с удовольствием, но твой отец сказал, что нужно немного повременить с этим. Она в плохом состоянии. И, честно говоря, мне страшно видеть ее такой.

– Почему?

Байрон удивленно смотрит на меня.

– Отец не рассказывал тебе, что тогда произошло?

Я качаю головой.

– Мы с твоим отцом были на праздничном вечере, и я первым увидел Софию. Это была любовь с первого взгляда, по крайней мере с моей стороны. Ирвинг тоже был поражен ее красотой, как и я. Но, надо сказать, твой отец всегда был искуснее в очаровании женщин, поэтому она предпочла его.

Я подхожу к кухонному стулу – интуиция подсказывала мне, что лучше сесть.

– Я рад за своего брата, что он нашел любовь всей своей жизни. Но для меня твоя мама была, есть и будет самой лучшей женщиной на свете. И видеть ее сейчас в таком состоянии – выше моих сил.

Я киваю, прекрасно понимая, что он имеет в виду.

– Ты по этой причине никогда не был женат?

Мы с дядей еще никогда не разговаривали о любви, но теперь я даже рад этому разговору, потому что он отвлекает меня.

– Нет. Истинная причина заключается в том, что десять лет назад я осознал, что меня интересуют мужчины.

Дядюшкино откровение не стало сюрпризом, мой отец уже давно предполагал, что Байрон может быть геем. Это был лишь вопрос времени, когда он откроет свою тайну.

– И нет никого, с кем бы ты хотел заключить брак?

– Пока нет, но я не теряю надежду.

– Не хочешь составить мне компанию? – Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то ел за столом. Далила все время занята, а мой отец часто отсутствует дома. Поэтому обычно я быстро перекусываю и возвращаюсь в Нью-Йорк. А сегодня хочу остаться с мамой и подождать возвращения отца. После того как я отнес маме суп и запеканку, мы с дядей обменялись последними новостями.

Байрон все это время оставался со мной. Отец, едва перешагнув порог дома, вместо приветствия сообщает мне, что договорился о дате моего собеседования на работу. В этот раз я должен работать ассистентом в Coleman & Sons, что звучит круто, но не особо впечатляет меня. Байрон пытался выступить посредником между нами, но отец взглядом заставил его замолчать. И чтобы избежать очередной ссоры, я быстро попрощался и ушел, по пути еще раз заглянув к маме.

По дороге домой звоню Пейси, но он не отвечает. Та же ситуация с Люком и Дэном. Кажется, они что-то задумали. Ладно, я в любом случае хотел провести сегодняшний вечер в одиночестве. Конечно, можно поехать в город и познакомиться с очередной женщиной, но сейчас мне нужен друг, которому я могу довериться. После встречи с мамой чувствую себя потерянным. Жаль, что Пейси недоступен. С некоторых пор он единственный, кто знает о несчастном случае с моей мамой.

Наконец я добираюсь до Irish Pub, нашего постоянного места отдыха и встреч, и сажусь за барную стойку.

– Выглядишь ужасно, – утверждает Нейт.

Я слабо улыбаюсь.

– Эмоциональный перегруз. Пройдет.

– Сделаю тебе клубный сэндвич, захватишь домой. Он, конечно, не поможет избавиться от эмоций, но, по крайней мере, будешь сытым.

– Спасибо, Нейт. Сервис здесь на высоте.

– Для моих постоянных клиентов только самое лучшее.

Я благодарю Нейта и заказываю пиво. Пока ждал, решаю осмотреться. Бар, как обычно, полон народа. Много парочек, которые едят знаменитое ирландское рагу Нейта, а также несколько компаний, сидящих за дальними столиками. Внезапно мой взгляд останавливается на белоснежных волосах. Это же Грейс, уютно устроившаяся в нише и сосредоточенно смотрящая в свой скетчбук. Ее рука порхает над бумагой, и, кажется, она полностью погружена в работу. Если бы сейчас появился торнадо и поднял все в воздух, она вряд ли бы заметила. Длинные волосы Грейс покрывали ее стройное тело, словно мягкое одеяло. Она перестает рисовать и проводит карандашом по своим губам. Грейс часто так делает, когда размышляет или сосредоточена. Замечаю, что время от времени она начинает покусывать кончик карандаша. Кажется, кто-то голоден…

– Нейт, ты не мог бы отнести еще один сэндвич туда? Запиши на мой счет. – Я киваю в сторону Грейс, и он следит за моим взглядом.

– Понял, сейчас сделаю.

Я подхожу к Грейс и останавливаюсь рядом, но она не замечает меня, даже когда я сажусь напротив нее. Грейс отрывается от эскиза, когда ее внимание привлек подошедший с сэндвичем Нейт.

– Привет! – Несмотря на тяжесть в моем сердце, искренняя улыбка освещает мое лицо.

– И тебе привет! – Она дружелюбно улыбается мне и откладывает блокнот в сторону, чтобы встать и пожать мою руку.

На мгновение я чувствую исходящий от нее медовый запах, а потом она садится и вопросительно смотрит на меня.

– Сегодня ты без сопровождения?

– Я пытался дозвониться Пейси, но он недоступен, а наши парочки, скорее всего, проводят время вместе. Не хочу мешать им.

– Да, любовь так и витает в воздухе. – Грейс вздыхает, пытаясь скрыть эмоции, но я слышу разочарование в ее голосе.

– Отстой, да? – шучу я. Грейс хихикает и согласно кивает.

– Когда нет партнера, всегда хочется ворчать и смеяться над влюбленными.

– Дело не в том, что у меня нет партнерши. Просто влюбленные все меньше и меньше времени проводят со своими друзьями.

– Ты прав, и, к сожалению, это именно так. Похоже, мы с тобой единственные одиночки в нашей компании.

– Секундочку. Пейси тоже одинок.

Грейс таинственно улыбается, словно знает какую-то тайну.

– Ты знаешь что-то такое, чего не знаю я? – Мне знакомо такое выражение лица Грейс. Это случается каждый раз, когда она включает детектива.

– Я ничего не знаю, но есть подозрение.

– Да? Тогда расскажи же мне поскорее, а если ты не доверяешь старому приятелю, это определенно что-то дурное.

– Ничего дурного, но мне кажется, что он влюблен.

– Что?

– Ты разве не заметил его постоянную улыбку, которая появляется каждый раз, когда он печатает или получает сообщение?

– Мужчины не сияют от чувств, Грейс, – объясняю я ей, чтобы немного отойти от шока.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Уже пару недель я не видел его ни с одной женщиной. – Я пытаюсь убедить Грейс в том, что она ошибается, но внезапно осознаю ее правоту. Такие мелочи часто остаются без внимания.

– А ты хороша в своих расследованиях.

– Это всего лишь моя внимательность и способность наблюдать за другими. Я рада за Пейси. Он, как никто другой, заслуживает девушку.

– Верно. Он лучший, но еще и предатель.

– О чем ты?

– О том, что теперь я единственный без пары среди парней.

– Взгляни на это с положительной стороны, теперь у тебя меньше конкурентов. Я тоже единственная без парня среди девчонок.

– Тогда нам нужно как следует покутить.

Грейс сначала опускает взгляд на мои руки, покоящиеся на столе, а потом удивленно поднимает на меня глаза.

– Хм, я согласна.

– Отлично, тогда я быстро все съем, и вперед!

– Подожди, ты хочешь начать прямо сейчас?

– Да, почему бы и нет?

– Потому что сегодня среда, а завтра я работаю.

– У тебя завтра встреча, которую ты не можешь перенести?

– Да нет, могу…

– Тогда решено.

– Ты никогда не теряешь времени, не так ли?

– Мы молоды и должны получать удовольствие от жизни.

– Да, только у меня это плохо выходит.

Я бросаю взгляд на ее наряд. На ней бордовое трикотажное платье, плотные колготки и сапоги на плоской подошве.

– Ты выглядишь отлично.

– Ты говоришь это только потому, чтобы я составила тебе компанию.

Я склоняюсь к ней, приподнимаю ее подбородок большим и указательным пальцами и заглядываю ей в глаза, чтобы она запомнила мои слова, которые я хочу сейчас сказать.

– Я сказал так потому, что это правда. Ты выглядишь чудесно в этом платье, но совсем не важно, во что ты одета. Когда ты улыбаешься, твой наряд теряется. Не забывай об этом никогда, хорошо?

Грейс сглатывает и смотрит на меня круглыми от удивления глазами. Мои слова, по всей видимости, были восприняты ею, потому что она кивает и краснеет.

Мне нравится, когда так происходит. Она выглядит такой милой, и порой я специально стараюсь сказать или сделать что-то, чтобы она покраснела, и полюбоваться ею. Грейс не похожа на других девушек. Меня всегда окружали женщины, которые осознавали свою привлекательность. Можно подумать, таким поведением Грейс напрашивается на комплименты, но это не так. Она действительно считает себя недостаточно красивой и скучной, не осознавая, насколько сильна ее привлекательность и очарование.

После новогоднего поцелуя и момента, когда она лежала на мне полуголая, я все чаще задумываюсь о том, каково это еще раз поцеловать Грейс, почувствовать ее кожу, прикоснувшись к ней. Это запретные и сокровенные желания, которые я никогда не произнесу вслух, но они постоянно занимают меня. Даже главная героиня моего романа похожа на Грейс. Описывая сцену секса, я думал: «А как это могло бы быть с ней?» После этих мыслей пришлось срочно принять холодный душ. Даже сейчас меня посещают совершенно не детские желания, когда смотрю на ее губы. Так, пора заканчивать с этими мыслями, потому что это может стоить мне головы. Дэниел оторвет ее, он любит Грейс, как сестру. А поскольку у меня нет желания умирать, я отгоняю эти мысли и думаю, где бы мы могли сейчас потусить.

Глава 7

Грейс

Не могу поверить, что согласилась на трип по вечеринкам с Зейном! Без макияжа и в своем повседневном наряде. Но его слова польстили мне, и я поверила, что он считает меня красивой, поэтому выбросила всю свою неуверенность за борт. И поскольку в мои планы входит стать более открытой для всего нового, я приняла приглашение Зейна, и мы поехали в первое заведение. Это бар в Мидтауне, который считается сейчас очень модным. Пол танцпола сделан из защитного стекла, сквозь которое можно видеть весь клуб. Здесь в основном играет джаз.

Возникает ощущение, что Зейн знает каждого человека в этом клубе. Человек на фейсконтроле сразу пропустил нас, и нам не пришлось стоять в длинной очереди ожидающих. В баре мы сразу получаем бесплатные коктейли, а все то время, что мы там были, к нам подходили люди, которые приветствовали Зейна. Большая часть из которых – женщины. Интересно, со сколькими из них он спал? Хотя мне все равно, эта мысль слегка беспокоила меня.

Сначала меня одолевают сомнения по поводу решения присоединиться к Зейну, но сейчас я рада, что согласилась. Отличная музыка, вкусные напитки, расположение клуба и его интерьер восхищают меня.

На танцполе я полностью расслабляюсь, находясь в своей стихии. Как же мне этого не хватало! Я наслаждаюсь происходящим и радуюсь, что тяжелый рабочий день закончился.

Внезапно чьи-то руки обвивают меня за талию. Я пугаюсь и в панике пытаюсь освободиться от назойливых прикосновений чьих-то мужских рук. Обернувшись, вижу незнакомого парня. Он снова пытается обнять меня, но я уворачиваюсь и иду искать Зейна, который куда-то пропал.

Повернув голову назад, вижу, как Зейн хватает того назойливого парня за ворот. Вокруг них образовалась кучка людей, которые надеялись увидеть сегодня еще и драку. Я тут же бросаюсь назад. Не хватало, чтобы он подрался из-за меня!

Подбежав, случайно слышу слова Зейна:

– Держись от нее подальше, Эрик, или я тебе врежу.

– Из-за чего? Она что, твоя подруга?

– Да. И если кто-то посмеет к ней прикоснуться, я за себя не отвечаю.

Парень только усмехается в ответ. Но когда Зейн схватил его крепче и медленно повторил свои слова еще раз, он запаниковал.

– Ладно, ладно, отпусти.

Наконец-то он отпускает его, и парень молниеносно исчезает. Зейн поворачивается и подходит ко мне с озабоченным видом. Берет мое лицо в свои ладони, словно желая убедиться, что со мной все в порядке.

– Все хорошо?

– Да. Спасибо. – Его руки дрожат на моем лице, он все еще злится.

– Чертов идиот. Как он мог тебя лапать? Сначала я подумал, что ты и сама справишься с ним, но, увидев панику в твоих глазах, решил помочь.

– Все в порядке.

– Хорошо. Пойдем отсюда.

Мы садимся в его спортивный автомобиль и молча едем по городу. Зейн вцепился руками в руль так сильно, что у него побелели костяшки пальцев. Кажется, он разозлился больше, чем я.

– Зейн, со мной все хорошо. Успокойся.

– Паршивый ублюдок. Если бы меня не было, кто знает, что еще он…

Он не договорил, но я поняла, что Зейн имел в виду. Меня тронула его забота обо мне.

– Да, он напугал меня, но я подруга Дэниела Гранта, телохранителя, и знаю, как защищаться.

Совсем недавно мы с Эдди закончили в фитнес-клубе Дэна курс самообороны. Для моего друга важно, чтобы мы в случае необходимости могли за себя постоять и выпутаться из любой ситуации.

– И все же.

– Эй… – Я успокаивающе кладу свою руку на его, давая понять, что со мной все в порядке. С таким другом, как он, все будет хорошо. Он был готов драться за меня! Я знала Зейна как веселого и оптимистичного человека, но таким взбешенным и яростным вижу его впервые. И это заставляет меня взглянуть на него другими глазами.

– Я не фарфоровая кукла и гораздо сильнее, чем выгляжу. Не переживай за меня так, хорошо?

Зейн останавливает взгляд на моей руке, прежде чем снова концентрируется на дороге.

– Хорошо, – гораздо спокойнее отвечает он. Хочу убрать руку, но Зейн перехватывает ее и не отпускает всю дорогу до дома, за что я чрезвычайно ему благодарна.

На следующее утро я просыпаюсь рано, но не чувствую себя разбитой, хотя спала от силы пару часов. Заварив в кружку чая, я поднимаюсь на террасу, расположенную на крыше дома. Обычно мы завтракаем все вместе, но сегодня мне нужно побыть наедине с моими мыслями. Я сажусь в зимнем саду на диван, который мы с Тейлор притащили сюда, когда она переезжала – в ее комнате для него не было места. Недавно мы сделали в зимнем саду уборку, повесили гирлянды и расставили по периметру ароматизированные свечи, создав оазис комфорта.

Раньше я хранила здесь горшки, цветочный грунт и инструменты. Мне никогда в голову не пришла бы идея украсить это помещение, но проснулось мое творчество и изобретательность. Переехав сюда, я в первую очередь обустроила этот зимний сад на крыше. И только после этого мы с Эддисон занялись квартирой.

Согревая пальцы о горячую чашку, смотрю на падающие снежинки. Мысли о сегодняшней ночи занимают меня все больше и больше. И это не из-за инцидента с незнакомцем, а из-за того, как мне понравилось быть с Зейном и держать его за руку. Какими бы прекрасными ни были ощущения, они пугают меня, потому что все эти бабочки в животе, которые я ощущала так ярко, прежде чем уснуть, ошибочны. Это так неправильно.

Но мое сердце уже давно не прислушивается к рассудку. Для всех будет лучше, если я буду избегать Зейна. Надеюсь, благодаря этому мои чувства к нему пройдут. Думаю, мне удастся это сделать. Допив чай, я решительно поднимаюсь, чтобы отправиться на любимую работу, которая каждый день вызывает у меня счастливую улыбку.

Мой офис находится в пяти кварталах от нашей квартиры, недалеко от Центрального парка. Пространства у меня в помещении меньше, чем у других сотрудников в этом здании, но приемная и переговорная уютно оформлены, а стоящие вокруг цветы создают домашнюю атмосферу. Все-таки я ландшафтный дизайнер и должна производить убранством своего офиса положительные впечатления на клиентов. Да, пусть моя фирма и небольшая, но я очень увлечена своим делом. Всю работу мне приходится выполнять самостоятельно, поэтому реализация проектов занимает большую часть времени. Многообразие идей и мой тщательный подход к работе – это причины, по которым я так успешна и имею много заказов.

Моя сегодняшняя встреча прошла успешно. Престон Бейли, преуспевающий банкир, унаследовавший дом на Манхэттене, предложил мне оформить сад. Поскольку у меня уже есть идеи, я подготовила проект и смету, которые полностью устроили клиента. Мы заключили договор и обговорили, что работа начнется в мае. В основном работать приходится одновременно над двумя или тремя проектами, всегда есть периоды, когда приходится ждать поставок или пока сторонняя организация выполнит свою часть работы. В то время как моя работа в одном саду приостанавливается, я продолжаю ее в другом.

Моя система зарекомендовала себя, клиентская база постоянно растет, что не может меня не радовать. Но теперь я не успеваю справляться со всеми заказами одна, и мне срочно нужен помощник. Служба занятости обещала прислать мне в ближайшие дни несколько человек, которые могли бы мне подойти. Надеюсь, получится быстро найти сотрудника, потому что от работы ломится не только мой стол.

Мой отец работает сейчас в городе, поэтому, закончив пораньше, я еду на Бродвей. Там, в одном из театров, следующие три недели он выступает со своим оркестром на премьерном спектакле «Волшебник страны Оз».

Когда я была ребенком, мы с мамой часто посещали его концерты. Я сама играла на скрипке и даже делала успехи, собираясь поступать в консерваторию, чтобы и дальше заниматься музыкой. Но моя любовь к природе взяла верх, и я решила заняться ландшафтным дизайном.

Зарегистрировавшись в службе безопасности, иду в театральный зал, чтобы повидаться с отцом. Прохожу мимо сцены, приветствуя коллег отца, которых знаю. Наконец я обнаруживаю его, когда он уже убирает скрипку в футляр. Словно почувствовав, что я рядом, поднимает голову. Его улыбка сияет, как солнце.

– Папочка! – восклицаю я и как ребенок кидаюсь в его объятия.

– Грейс, – шепчет он с нежностью в голосе, крепко прижимая меня к себе. Мы долго стоим обнявшись, а потом я помогаю ему поднять футляр. Уже несколько месяцев его мучает боль в спине, которую он пытается скрыть.

– Как у тебя дела, маленькая моя?

– Все отлично. Не на что жаловаться.

Он изучающе смотрит на меня.

– Не обманывай меня. Тебя что-то гнетет.

– Что? С чего ты взял?

– Ты не единственная, кто смог овладеть талантом твоей бабушки.

Я вздыхаю и опускаю плечи. Он прав. Мне нужно с кем-то поговорить о Зейне. Папа меня чувствует и отлично понимает, и с ним я смело могу говорить о своей личной жизни.

– Кажется, у меня есть чувства к Зейну.

– К главному тусовщику вашей компании?

– Да, к нему.

– Ох. – Он поглаживает бороду, переваривая мои слова.

Пока мы идем в театральный буфет, я рассматриваю профиль отца. Он ни на грамм не поправился и все еще похож на того молодого человека, который женился на моей маме. Со временем поседели только волосы на висках, но это делает его образ еще более привлекательным. Мы садимся за свободный столик и смотрим друг на друга.

– Он хорошо относится к тебе? – Не этот вопрос я рассчитывала услышать.

– Да, но он всегда хорошо ко мне относился. Зейн ничего не знает о моих чувствах.

– Почему?

– Потому что я и сама не знаю, что со мной происходит.

– Я тебя не понимаю. Ты влюблена в него?

– Пока нет, но еще чуть-чуть, и буду.

– А ему ты ничего не говоришь, потому…

– Потому что мы не подходим друг другу.

– Кто сказал?

– Я. Он всегда в поисках приключений и похож на того, кому нужны постоянные отношения.

– Откуда ты это знаешь, если не говорила ему о своих чувствах?

К нам подходит официантка, и папа заказывает для нас две кружки зеленого чая. Это дает мне время обдумать его слова. Должна ли я отважиться и открыть Зейну свои чувства? Что будет, если он не ответит взаимностью? Вдруг это разрушит нашу дружбу?

– Скажи, о чем ты думаешь.

– Мне страшно представить его реакцию.

– Этого боятся все, кто влюблен и кто вынужден первым рассказать о своих чувствах. И конечно, нет никакой гарантии, что другой испытывает то же самое.

– Но мы абсолютно разные, из нас никогда не получится пара.

– Посмотри на свою маму и меня. И пусть мы разные, мы любим друг друга. Отношения не всегда бывают гладкими, за них надо бороться каждый день, и самое главное, ценить их.

– Но как я узнаю, что это любовь?

– Она расцветает медленно. Дай ей время. Ты уверена, что нет пути назад? Возможно, чувства исчезнут, и ты напрасно переживаешь. И только со временем можно узнать, куда приведет вас ваш путь.

– Спасибо, пап.

Он протягивает руку через стол и нежно гладит меня по щеке.

– Независимо от того, кто завоюет твое сердце, он будет рядом с тобой так же, как и я. А если нет, он получит от меня скрипкой.

Глава 8

Грейс

– Ты в самом деле собираешься повторить кутеж с Зейном? – спрашивает меня Люк неделю спустя во время шопинга. Он возвращает кашемировый свитер на вешалку и обращает на меня свое пристальное внимание.

– Он и я, мы единственные без пары в этой компании. Нам нужно держаться вместе.

– Да… С трудом верится, что у Пейси есть девушка. Я думал, что он, как Хью Хефнер, будет жить на вилле с кучей заек из «Плейбоя», но, кажется, я ошибался. Он выглядит таким счастливым.

Три дня назад он познакомил нас с Линдой. Тейлор с Дэниелом неожиданно пригласили нас всех на вечер кино, и Пейси решил, что это лучший момент для знакомства. В отличие от нашего друга, Линда более спокойная, но, как говорят, противоположности притягиваются. Она – воспитательница в детском саду, у нее миллион веснушек и глаза цвета зеленого мха. Линда очень добрая и милая, а еще сдержанная, что вполне объяснимо. Она пока не знает нас, но мне кажется, Линда хорошо впишется в нашу компанию разгильдяев. Она совсем не умеет скрывать свои чувства к Пейси. Когда он говорил, Линда слушала его с такой преданностью, словно он был Томом Хиддлстоном – я бы, наверное, вела себя так же. И моего друга это вполне устраивает. Они просто обожают друг друга – это видно. И как бы счастлива я за него ни была, почувствовала укол в сердце – мне тоже хотелось испытать подобные чувства.

Именно поэтому перед встречей с Люком я приняла решение загрузить фотографию на свой профиль в приложении для знакомств. Мне нужно избавиться от мыслей о Зейне и взять судьбу в свои руки. Теперь я просто надеюсь, что не наделала ошибок, потому что у меня совершенно нет никакого опыта в этих вопросах.

– Они отлично подходят друг другу.

– Да, но они такие сладкие, словно медом приклеенные. Если Ронан и я когда-нибудь будем так сюсюкаться друг с другом, прошу, отрезви меня пощечиной, договорились?

– Заметано. Тогда и ты сделай то же самое, если вдруг я буду вести себя подобным образом.

– Я думал, ты, наоборот, увлечена слащавостью и признаниями в любви. В стиле Джейн Остин.

– Да, но только в книгах и фильмах да за закрытыми дверями. Публичные лобызания не для меня.

– Но тогда ты не сможешь показать всему миру, как сильна твоя любовь к парню. Добавь к этому острые ощущения от возможного ареста за нарушения общественного порядка.

– До сих пор у меня не возникало стремления сделать это, но если вдруг со мной будет тот самый… Кто знает?

– Говоря о том самом. Как продвигаются онлайн-свидания?

Я пожала плечами, мне нечего сказать.

– Недавно загрузила свое фото.

– Какое?

– То, которое сделала Эдди на Гавайях.

– В бикини?

– Сверху была туника.

– Угу. Такие фривольные фотографии наводят людей на неправильные мысли. Ты уже получила сообщения или комментарии?

– Подожди. – С того момента, как я уехала, у меня не было времени проверить смартфон. Действительно, пришло пять сообщений. Открыв их, я прочитала записи и закатила глаза.

– Что такое?

– Ну, скажем так, я не получила ни одного более-менее серьезного сообщения, зато от двусмысленных приглашений нет отбоя.

– Где ты зарегистрировалась?

– В Тиндере.

Люк весело смотрит на меня.

– Да? – В его усмешке я заподозрила что-то неладное, и мне стало неловко.

– Да. Когда я начала поиск приложений для знакомств, первым высветилось это приложение.

– Ну, если ты сидишь в Тиндере, тогда двусмысленные предложения не удивляют меня.

– Не удивляют?

– Нисколько. Потому что Тиндер – это не тот сайт, где можно найти любовь всей своей жизни, скорее кандидатов для развлечения на одну ночь.

– Что? Это правда?

– Да, милая. В Тиндере все крутится вокруг секса.

– Проклятье! Я сейчас же удалю профиль.

– Почему?

– Я не хочу секса.

Люк удивленно приподнимает бровь.

– Ну хорошо, я хочу секса, но только с тем, к кому у меня есть чувства.

– Похоть – тоже чувство.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Шучу, конечно, я понимаю, о чем ты.

– Именно поэтому я немедленно удалю свой профиль, когда вернусь домой.

Люк подходит к кассе, чтобы заплатить за джинсы, свитер и три футболки. После этого он кивает в сторону женского отдела, куда мы и направляемся, чтобы и я могла выбрать что-нибудь себе.

– Зейн мог бы все рассказать о Тиндере. Он тоже зарегистрирован там.

– Мне неинтересно. Тема закрыта.

– Хорошо, но ты хочешь потусить с Зейном?

– Ну, в прошлый раз нам было очень весело.

– То есть ты действительно хочешь пойти на вечеринку с нашим Казановой?

– А почему бы и нет? Я веду себя как тигрица и флиртую так же раскованно, как и Зейн. – Это было наглое вранье с моей стороны, и Люк сразу все понял. – Ну хорошо, может быть, я и не мастер флирта, но мне нравятся вечеринки.

– Здорово, что вы вместе с Зейном что-то предпринимаете, но боюсь, что в определенный момент ты можешь остаться одна.

– Что ты имеешь в виду?

– Что, если вы пойдете на вечеринку, где у тебя нет ни одного знакомого, а он уйдет с одной из своих цыпочек. Что ты будешь делать?

– Хм… – Его вопрос ставит меня в тупик. А ведь он прав.

– Вот видишь.

– Ну я же не собираюсь каждую ночь проводить с Зейном, только время от времени. Просто хочу немного выйти из своих строгих рамок.

Люк подходит ко мне и ласково гладит по волосам.

– Дорогая, тебе не нужно меняться, чтобы угодить другим. Ты уже совершенна.

– Спасибо, льстец. Но речь идет о том, чтобы стать смелее. Раньше я ходила куда-нибудь только с Эддисон или своим бывшим, потом со всей нашей компанией, но идти куда-то одной, будь то свидание или встреча с другом, такого давно не было. Мне нужно это.

– Раз так, то тебе нужна новая одежда. Когда тебя пригласят на свидание, тебе будет из чего выбрать.

– Хорошо, Жан-Поль Готье[3]. Тогда вернись к своим обязанностям и найди что-нибудь для меня.

– Oui, мадемуазель. – Люк галантно поклонился, сверкая глазами.

Потратив два часа и облегчив кошельки на несколько долларов, мы, довольные, шли по заледенелому Нью-Йорку. Снег лежал только на крышах, а улицы уже успели расчистить. Мне не хватает снега зимой. В детстве я могла кататься на санках до конца февраля, но это было в Нью-Джерси.

– Что происходит в твоей прекрасной головке? – Люк скосил на меня глаза. Пробравшись сквозь толпу, мы добрались до Таймс-сквер. И тут я решила рассказать Люку о своем грандиозном плане.

– Считаю, что пришло время для перемен.

– О чем ты?

– С меня хватит Нью-Йорка. Это несомненно прекрасный город, но я намерена купить загородный дом в Нью-Джерси.

– Ты покидаешь нас? – Его сияющая улыбка исчезает, а мое сердце сжимается от этого.

– Но я ведь не переезжаю на край света, всего лишь в полутора часах отсюда. Знаешь, жизнь меняется. Нам почти тридцать, и скоро, возможно, у нас появятся семьи. Я не хочу всю свою жизнь жить в общежитии. Кроме того, я хочу иметь настоящий сад подальше от городского шума.

– Ты рассказала уже остальным?

– Эддисон, Дэниел и Тейлор уже знают. Это не тайна, но я, как никогда, близка к исполнению своей мечты. Скоро мне будет поручен самый большой заказ в моей жизни, и когда я закончу его, смогу позволить себе купить загородный дом.

– Ты, как всегда, удивляешь меня, Грейс.

– Да? Всегда думала, что я предсказуемая и скучная.

– Тогда у тебя неправильное представление о самой себе. С твоим наследством ты могла купить себе поместье, не ударив палец о палец.

– Простой путь не для меня.

Не могу сдержать смех. Я всегда была знатной упрямицей.

– Бабушка столько раз говорила, что я должна продать всю недвижимость и жить роскошной жизнью. Деньги важны, но есть и более важные вещи: друзья, здоровье, любовь. Мне почти тридцать, но до сих пор у меня были непродолжительные отношения только с двумя мужчинами, и я не уверена, что любила их. Сейчас я ищу молодого человека, чтобы узнать, что такое настоящая любовь. Я читаю любовные романы, смотрю романтические фильмы и слушаю песни, но очень хочу почувствовать и испытать это чувство на самом деле.

– И ты испытаешь его. Ты найдешь того, кто перевернет твой мир и покажет совершенно новый, потому что он почувствует, в чем ты нуждаешься. И тебе не надо будет ему ничего говорить.

– Это прекрасный образ.

– Твой единственный еще придет, возможно, он уже рядом, и тебе нужно внимательней посмотреть по сторонам. Знакомься с новыми людьми и получай удовольствие. Когда я впервые встретился с тобой, ты была серой мышкой, а теперь… Только посмотри на себя!

– И кто я теперь?

– Одна из Ангелов Чарли.

– Надеюсь, из старого фильма, а не из фильма ужасов.

– Ты маленький киноман. Все в лучших традициях кинематографа: ты расцвела прекрасным цветком и готова быть сорванной.

Я могу только покачать головой, но его слова для меня много значат. Люк и мои друзья любят меня такой, какая я есть. Одним повезло в жизни – они встретили свою вторую половинку, а мне посчастливилось встретить сразу шестерых.

Замерзшие, мы зашли в «Старбакс».

Я решила побаловать себя чаем латте, а Люк выбрал карамельный макиато. Мы взяли шоколадное печенье со стойки и сели в изящные кресла с подлокотниками.

– Идеальный день! – Люк радостно вздохнул, попробовав кофе.

– Серьезно?

– Да! Это же просто отлично: походить вместе по магазинам, поболтать, что-то выпить. Последние недели я испытывал постоянный стресс, а теперь наконец-то могу дышать.

– Почему ты испытывал стресс? У вас с Ронан все в порядке?

– Да. Это просто… – Он замолчал и посмотрел на свои идеально ухоженные ногти. Почему-то он не может довериться мне. Что-то ему мешает.

– Люк?

– Ронан хочет съехаться.

– Это же здорово! – Я искренне радуюсь за него и пожимаю ему руку. – Или у тебя другое мнение на этот счет?

– Да, мы не первый год вместе, и я не хочу рисковать нашими отношениями. У нас все так хорошо, но боюсь, что быт все разрушит, когда мы начнем жить вместе.

– Ты говорил с ним об этом?

– Пока нет. Он очень хочет этого, а я не хочу причинять ему боль. Он может не так меня понять.

– Тебе стоит обсудить с ним свои чувства, иначе произойдет конфликт, ты же этого не хочешь?

– Конечно, нет. Но я боюсь, что он не примет мою позицию.

– Люк, если он не примет ее, тогда не заслуживает тебя.

– Возможно, ты права.

– А я о чем. – Теперь понимаю, почему Люк сегодня выглядел задумчивым и раздраженным. Ронан – хороший мужчина, и если Люк ему честно расскажет о своих опасениях, возможно, я скоро увижу их перед алтарем. Все будет, как у Дэниела и Тейлор. Седьмого июня они поженятся в Пасадене. До этого события еще несколько месяцев, но мы уже полностью погружены в подготовку свадьбы, о которой всегда мечтала Тейлор. Эддисон придумывает ей платье, я отвечаю за цветочное оформление, а Пейси с Тай выбирают ресторан в своем родном городе, чтобы устроить грандиозный пир.

Свадьба будет большим романтичным праздником, со всеми свадебными атрибутами и обычаями. Если бы это была моя свадьба, я организовала бы ее по-другому. Скромное торжество, только для родителей и близких друзей. Мы бы произнесли клятву среди цветов и под открытым небом. Я не хотела свадебных подарков, вместо них попросила бы гостей сделать пожертвования для детской больницы.

– Эй, Грейс, где ты витаешь?

– О, я думала о свадьбе Тейлор.

– Да, она уже скоро.

– Не могу поверить, насколько изменилась наша жизнь за эти два года. – Я улыбнулась, потому что это было замечательно.

– Верно. Дэниел познакомил нас, и простое знакомство переросло в дружбу, и я влюбился. Признался всем в своей нетрадиционной ориентации и нашел любовь всей своей жизни. Эддисон нашла себе горячего соседа, который ее боготворит. А ты становишься все успешней и едва справляешься с заказами.

– Ты прав. – Я киваю. Даже без поддержки мужчины я самостоятельно справляюсь со всем в одиночку.

Глава 9

Зейн

Потрескивание огня с детства успокаивало Данею, перенося ее в сладкие грезы. Это больше никогда не повторится. Сейчас она смотрела, как огонь пожирает ее любимую деревню. Теперь он не то чтобы успокаивающе потрескивал, а угрожающе завывал, все больше и больше завладевая детством Данеи. Люди кричали. Кто-то спасся и теперь ищет убежище в соседних деревнях, но многие нашли смерть в огне. Вдали стояла молодая женщина с длинными волосами, белоснежный цвет которых был едва заметен из-за копоти и грязи. Ее душа страдала и терзалась. От горя она не могла двигаться. Данея знала, что именно она и была причиной царившего кошмара.

Написал. Спустя столько лет я снова сел за свою рукопись. Прочитал, удалил все и переписал историю заново. За последние годы я практически ничего не написал, но много читал, что положительно повлияло на мой стиль письма. История еще не готова, и прослеживаются некоторые логические ошибки, но теперь у меня есть целостная картина произведения. Поселение, королевство и она, Данея. Это история о том, как из деревенского запуганного ребенка она вырастает в великую женщину, которая чувствует будущее поглощение мира огнем, но это лишь начало ее пути в качестве воительницы и мага.

Идея этого романа с рабочим названием «Потерянная в огне» появилась у меня еще в подростковом возрасте. Драконы, замки и кровавые побоища. Я был бунтарем и все свои недовольства, мечты, эмоции переносил на бумагу. По большому счету, я четко представлял только начало и конец истории, а все, что происходило между ними, возникало в процессе письма. Но так было раньше. С годами я изменился, а вместе с этим поменялись привычки и литературные образы. Мне очень хотелось отправить написанное человеку, который оценил бы мой труд. Но у меня не было знакомого автора, которому я доверил бы свою рукопись полностью. Посвятить в свою тайну кого-то из моего окружения? Об этом не может быть и речи. Мне нравится думать, что написанное принадлежит только мне и никому больше. Видимо, я тот еще эгоист.

Мой отец немедленно положил бы конец моему писательскому делу. Он никогда не согласится видеть меня в этой роли. Папа стремится сделать из меня свою точную копию, но я намеренно проваливаю каждую работу, которую он мне находит, потому что не хочу быть похожим на него. Особенно четко я это осознал после того, как он оставил маму, позволив ей все глубже и глубже погружаться в свою боль. Что касается друзей – несмотря на всю мою любовь к ним и их активную поддержку, – не могу преодолеть себя и рассказать о своей книге.

Мне нравится изображать неприступность – это облегчает мою жизнь, избавляя от лишних переживаний. Когда я даю себе послабление и раскрываюсь, эмоции и чувства тут же накрывают меня с головой. А после появляются проблемы и неприятности. Мои последние отношения закончились плохо… И с тех пор я стал сдержанным и осторожным. В нашей семье и так хватало личных драм. Мои бабушка и дедушка сильно любили друг друга, прожили вместе пятьдесят лет, а потом она умерла… Дедушка целыми днями ничего не ел, ни с кем не разговаривал, а на похоронах бросался к гробу и умолял похоронить его вместе с ней. Это самый шокирующий момент в моей жизни. Я прямо физически ощущал его отчаяние, и оно давило на меня, не давало дышать. Вскоре после похорон моего деда нашли на могиле бабушки. Сердце не выдержало – он не смог жить без нее.

Мои родители тоже любили друг друга горячо и страстно. Мама находилась рядом с ним, когда папа за короткое время потерял и мать, и отца. Она помогала ему развивать бизнес, всегда и во всем поддерживала, сопровождала на встречах и приемах не как первая красавица, а как женщина, которая знала, что сказать и как лучше сделать. Они были командой, пока в тот роковой день все не полетело к чертям. Закрыв ноутбук, я провожу рукой по волосам. Не хочу думать о том несчастном случае. Чем больше о нем думаю, тем в большее отчаяние впадаю.

Я ополоснулся в душе, оделся и поехал на метро к Пейси. Он один, когда я зашел в квартиру.

– Сегодня без возлюбленной?

Дерзко хлопаю Люка по плечу в знак приветствия.

– У возлюбленной есть имя!

– Извини, как раз хотел спросить, как твоя любимая Линда сегодня без тебя?

– Родительское собрание в детском саду. Она поздно вернется, но знает, где нас найти.

Тут он прав. Все, кто с нами знаком, знают идею Дэна о пятничных встречах. Она возникла пару лет назад, потому что из-за шумной работы и повседневного стресса дружба становится короче. Зато сейчас у нас есть фиксированный день в неделе, когда мы встречаемся все вместе. Эта традиция стала стабильной, как и наша дружба.

Я первый раз в своей жизни встречаю компанию, в которой царили любовь и забота друг о друге. Пейси – главный шутник, который рассмешит кого угодно. Люк – наш спасатель душ, тот, кто всегда заботится о своих друзьях, помогая и советом, и делом. Дэниел – это старший брат, которого у меня никогда не было. Кто может вытащить тебя из любого дерьма. Парень, похожий на медведя, в стальной броне, но с мягким и добрым сердцем. А кто я для них? Каким меня на самом деле видят мои друзья? Я не знаю. Может, они считают меня ловеласом, тусовщиком или шутником? Не важно, что мои друзья думают обо мне, я знаю, что они хорошо ко мне относятся. Парни быстро вернут меня на землю, если я зазнаюсь, да и девчонки тоже. Эдди похожа на мамочку в нашей компании – она готовит нам и заботится о нас. Тейлор, словно свежий ветер, живет своими мечтами и вдохновляет нас. А еще есть Грейс. Она – источник покоя. Женщина, которая видит нас насквозь и чувствует, когда кому-то плохо. Сначала кажется тихой и незаметной мышкой, но, когда вы заслужите ее доверие, расцветает. Грейс больше остальных похожа на меня. В нас скрыто гораздо больше, чем мы показываем окружающим.

Несмотря на то что наше последнее совместное времяпрепровождение чуть не закончилось дракой, мы решили чаще выбираться куда-нибудь вместе. Я до сих пор злюсь, когда думаю о том козле, который приставал к Грейс. О, как же я взбесился, когда увидел его руки на ее талии и страх в ее глазах! Мне хотелось защитить ее, и сейчас это чувство не покидает меня, потому что Грейс особенная, и никто не достоин быть рядом с ней. Все еще чувствую, как она положила свою руку на мою и как мое сердце начало неистово стучать. Не важно, считаю ли я Грейс привлекательной или нет, мы друзья и должны оставаться ими. Я не тот, кто ей нужен.

Мои мысли настолько поглотили меня, что я не заметил, как мы пришли в паб и сели за нашу нишу. Со мной такое часто случается. Я рад снова увидеться с друзьями и забыть на время о заботах, которые так мучают меня в последнее время.

– Мне срочно нужно выпить пива, – жалобным голосом произносит Люк и смотрит на Грейс, словно ищет поддержки.

– Да ладно тебе, он ведь уехал только на выходные.

Думаю, что она говорит о Ронане, партнере Люка.

– Да, но я уже скучаю.

– Но ему нужно пройти это обучение. Будь сильным.

– А что, если он встретит там кого-нибудь другого и бросит меня, потому что я отказался съехаться с ним?

– Но ведь он отнесся к этому с пониманием. – Теперь Эдди взывает Люка к рассудку.

– Вы правы, но это мои первые отношения, в которых я чувствую себя безумно счастливым и в которых могу быть самим собой, но этот страх потери не покидает меня.

– Я понимаю тебя. – С удивлением слышу свой собственный голос. – Но если ты постоянно боишься потерять его, не сможешь наслаждаться ощущением полной победы над его сердцем. – Я не знаю никого, кроме Ронана, кто смотрел бы так влюбленно на Люка.

– Зейн прав.

Нежный голосок Грейс заставляет посмотреть в ее сторону. Сегодня на ней бежевый свитер-оверсайз. Светло-русые волосы заплетены в косу, она и выглядит очень красивой, впрочем, как всегда. У Грейс естественная красота, ей не нужно прилагать много усилий, чтобы выглядеть потрясающе.

– Наслаждайся настоящим, а что принесет будущее, узнаешь потом. Позволь случиться тому, что суждено.

– Вы правы, я слишком много думаю. – Он благодарно кивает нам. – Забудем об этом маленьком эмоциональном всплеске и сменим тему. Как у тебя дела, Грейс? Познакомилась с каким-нибудь интересным мужчиной?

– К сожалению, нет. Из-за работы пришлось отказаться от онлайн-знакомств.

– Вы с Зейном завтра с нами не идете? – Я киваю, но выражение лица Люка кажется мне странным.

– Да, завтра мы идем на художественную выставку, которую организовал дядя Байрон, потому поужинаем и в бар.

– Звучит неплохо, – замечает Тейлор.

– Да, я с нетерпением жду этого. Наконец хоть какое-то разнообразие, – говорит Грейс.

– Хочешь сказать, что наш паб и компания тебе надоели до смерти? – обиженно говорит Дэн на Грейс.

– Не говори глупости. Просто я хочу пережить в Нью-Йорке что-то необычное.

– Если ты ищешь приключений, обратилась по адресу. С Зейом тебе точно не будет скучно, – потягивая пиво, произносит Эдди.

– Так точно, я собираюсь сохранить свою репутацию кутилы, поэтому жди отличного вечера.

Пока остальные продолжили болтать, я пересел к Грейс и хотел предложить забрать ее завтра в шесть вечера, но она повернулась ко мне немного раздраженная. Это заметно по ее лицу.

– Я не умею флиртовать.

– Что? – Я совершенно не понимал ее.

– Предположительно завтра у меня будут новые знакомства. Но как я пойму, что делаю все правильно? У меня никогда этого не получалось! И нет желания выглядеть дурочкой!

– Хочешь, я тебя научу? – спрашиваю я неожиданно для самого себя. Грейс совершенно не похожа на девушку, которой нужна моя помощь в этих вещах.

– Знаешь, просто забудь об этом.

– Нет. Это будет забавно. – Грейс хочет уйти, но я хватаю ее за руку и сильно тяну к себе. С тихим писком она оказывается у меня на коленях.

– Этим неловким моментам никогда не будет конца. – Она спрятала покрасневшее лицо в ладони и вздохнула.

– Эй! – Я мягко убираю ее руки с лица, чтобы посмотреть в глаза. Грейс выглядит так, словно ей ужасно неловко за свою неуклюжесть. В этот момент я понял, что ей нужна помощь в овладении искусством флирта, потому что она застенчива и очень эмоциональна.

– Не прячься. Хочу тебя видеть.

Она прекрасна. Когда смотришь на нее так близко, можно заметить маленькие веснушки на щеках. Как же хочется поцеловать ее здесь и сейчас! И не так целомудренно, как это было в Новый год, а по-настоящему, и чтобы никто из нас не забыл этот поцелуй. Но это моя подруга, дружбу с которой я хочу сохранить. Грейс для меня табу, поэтому – даже если ее идея с флиртом мне не по душе – я научу ее парочке кокетливых трюков.

Глава 10

Грейс

Врать плохо. В детстве мне неоднократно говорили об этом, но сейчас я солгала своему другу в лицо. Мысль использовать уроки флирта пришла в голову неслучайно, а чтобы узнать друг друга лучше, постараться понять, какие чувства между нами – дружеские или нечто большее. Я по-прежнему сижу у него на коленях и смотрю на него. Он не торопится избавляться от меня, да и мне не хочется вставать. Хочется просто остаться на коленях и наслаждаться близостью, но так нельзя.

Мое сердце должно прекратить так колотиться в груди. Почему Зейн так хорош? Да, он не красавец, но ему это и не нужно. Он неотразим в своей мужской, бесхитростной манере. Наконец Зейн отводит взгляд, разрывая нашу связь. Я очнулась, словно от транса, и пытаюсь обрести ясную голову.

Время до следующего вечера пронеслось мгновенно. Зейн забирает меня из офиса, и мы едем на выставку. На мне приталенная блузка с плиссированной юбкой до колена и сапоги. Кроме этого, я уложила волосы и немного накрасилась. Зейн судорожно сглотнул, увидев меня, что прибавило мне уверенности в удачном выборе наряда.

Мы входим в здание и сдаем наши куртки в гардероб. И Зейн предлагает свою руку. Здесь все выглядит так, как я себе представляла: стены помещения выкрашены в светло-серый, и предметы искусства являлись единственными яркими цветами, которые притягивают взгляды посетителей. Мы проходим мимо каких-то скульптур, картин и подходим к человеку с седыми висками, который очень похож на Зейна. Это и есть его дядя.

– Зейн, рад, что ты нашел время приехать.

Они пожали друг другу руки.

– И что это за прелестное создание с тобой?

– Байрон, это моя лучшая подруга, Грейс Виллет-Голден. Грейс, мой дядя, Байрон Мэй.

– Рада знакомству.

– Взаимно. Виллет-Голден? Вы внучка Уильяма Виллет-Голдена?

– Да, это мой прадед, сэр.

– Ах, так нас посетила представительница нью-йоркской аристократии! Желаю вам приятного вечера.

– Благодарю.

Мы делаем несколько шагов, прежде чем Зейн задает вопрос:

– Аристократии?

– Это просто так говорят. Мой прадед был когда-то мэром Нью-Йорка, и поэтому моя фамилия многим известна. Но мы не принадлежим к аристократам.

– То есть мне нужно кланяться тебе сегодня вечером?

– Не говори ерунды. Конечно, нет.

– Неправильно! – Зейн останавливается и смотрит на меня, приподняв бровь.

– Что неправильно?

– Первое правило флирта, которому я научу тебя сейчас, заключается в том, что нужно всегда отправлять мяч на поле противника. Это значит, что, если я спрашиваю, должен ли кланяться тебе сегодня вечером, ты отвечаешь…

– Да.

– Дальше.

– Да, пожалуйста?

– О боже! – Зейн закатывает глаза от того, что я не понимаю, чего он хочет от меня. – Должен ли я поклониться тебе? Да, пожалуй, только реверанс должен соответствовать моей персоне.

– Брось, Зейн, я бы никогда так не сказала. Это совсем не похоже на меня.

– Я знаю, но это всего лишь пример. Мы еще попрактикуемся сегодня ночью.

– О нет.

– О да. Грейс, поверь, я хороший учитель.

Искусство не входило в список наших с Зейном увлечений, поэтому, пройдясь три раза по галерее, мы так и не разобрались, чему была посвящена выставка, но закуски были вкусными. Через час мы прощаемся с дядей Байроном и направляемся ужинать. Зейн зарезервировал для нас столик в итальянском ресторане и твердо намеревался продолжить наш урок флирта.

Мне приятно, что он прилагает усилия и учит меня. Даже если я потерплю неудачу на всех фронтах – флиртовать с Зейном весело. Благодаря этому я не чувствую напряжения между нами и могу спокойно общаться с ним, не думая о своих чувствах. А я, в свою очередь, учу его понимать язык жестов и тела. Пока мы ждем заказ, киваю в сторону пары, бросающей друг на друга влюбленные взгляды.

– Видишь, как он постоянно залазит в карман брюк, а когда тянется к бокалу с вином, его рука дрожит?

В отличие от Зейна, я сразу догадалась, что происходит.

– Думаешь, он хочет расстаться с ней? – спрашивает Зейн с любопытством, задумчиво гладя подбородок.

– Скорее наоборот. Он хочет взять ее за руку, но не может выбрать подходящий момент.

– Здорово! Впрочем, это было несложно.

Зейн огляделся. Ему хочется проверить меня и мои умения и указывает на другую пару.

– А что ты можешь сказать о тех двоих?

Я смотрю в указанном направлении и вижу пожилого, привлекательного мужчину и молодую женщину, которая смотрит на него влюбленными глазами, но мне достаточно одного взгляда на его руки, чтобы все понять.

– Это его любовница, но она пока не знает, что он женат.

– Что? Ты не можешь знать этого наверняка. – Зейн смотрит на них и не замечает очевидных вещей, которые так бросаются мне в глаза.

– Посмотри на его безымянный палец. У мужчины загар, но на пальце полоска светлой кожи.

Зейн восхищенно смотрит на меня.

– Верно. Да ты точно Шерлок.

– А ты разве не увлечен Шерлоком? – Я вспомнила эпизод из сериала, когда Ирен Адлер использует его имя для пароля, чем показывает свои чувства к нему.

На лице Зейна появляется выражение гордости за меня.

– Умничка. Кажется, мое обучение приносит плоды.

– Все, теперь могу флиртовать с любым мужчиной на этой планете.

– Не самый лучший план.

Мы рассмеялись. Зейн неотрывно смотрит на меня, пока я не краснею и не отвожу взгляд. Его темно-зеленые глаза заставляют меня нервничать, а бабочки в животе, о которых я почти забыла, появляются вновь.

– Как ты отнесешься к тому, если мы вместо клуба прогуляемся, а после сходим на последний сеанс в кино?

Его слова удивили меня. Я думала, что вечеринки относятся к обязательной субботней программе Зейна.

– А какой фильм мы будем смотреть? – спрашиваю я.

– Не важно, мы замерзнем и захотим согреться.

– Звучит неплохо. Я с тобой.

Вечер оказался одним из самых лучших за последнее время. Мы беседовали не только на общепринятые темы, но и обсуждали будущее и наши мечты. Теперь Зейн знает, что мне нравятся книги Джейн Остин, а больше всего «Гордость и предубеждение», потому что моя мама привила любовь к этому роману. А я узнала, что он любил писать стихи в средней школе и был безнадежен в математике.

На улице действительно холодно, я снова беру Зейна за руку и прижимаюсь к нему, пока мы гуляем по ночному Манхэттену. Большую часть времени мы молчим, но это не мешает нам чувствовать себя комфортно. Эти мгновения нужны нам для того, чтобы разобраться в мыслях.

– Ты когда-нибудь был влюблен? – внезапно спрашиваю я.

Честно говоря, я хотела не этого, но уже поздно.

– Думаю, что любил свою бывшую девушку, но она бросила меня из-за другого. Это разбило мне сердце в юности.

– Грустно, но знаешь, что я думаю?

– Что же?

– Возможно, она ушла, чтобы освободить место рядом с тобой для другой женщины. Храбр не тот, кто разбил сердце, а тот, кто пытается его исцелить.

– А ты? Кто-то смог завоевать твое сердце?

Зейн взглянул на меня.

– Нет. То, что было с бывшими молодыми людьми, не было настоящей любовью. Думаю, потому что я была слишком молода и не готова к этому.

– А сейчас?

– Думаю, что однажды пойму это.

– Пожалуйста, только не мелодраму. – Зейн надул губы, когда я показываю на плакат романтического фильма. Его нос покраснел, что сделало моего друга еще симпатичней.

– А почему бы и нет?

– Давай мы не будем смотреть фильм, который, несмотря на убийства, превращают в мелодраму. Подожди, есть кино про зомби.

– Разве он не называется «Гордость, предубеждение и зомби»?

– О боже! – Я закрыла лицо руками.

– Клянусь тебе, Джейн Остин сейчас переворачивается в могиле.

– Ха-ха-ха, наверное, она видела и похуже.

– Тогда как насчет комедии?

– Хорошо. Давай зайдем внутрь и погреемся.

Мы действительно сильно замерзли, но я не жалела ни на секунду о нашей прогулке – мы еще лучше узнали друг друга как друзья.

– Но сначала нам надо взять что-нибудь перекусить. – Как всегда, я переусердствовала: принесла ведро попкорна, две колы, начос, M&M’s, мармеладных мишек и карамельный шоколад. Зейн весело смотрит на меня и, слава богу, ничего не говорит на этот счет. Мой друг протягивает руку к еде, а я шутливо стукаю его по руке, нисколько не стесняясь. В присутствии Зейна я чувствую себя комфортно и расслабленно. Все-таки, несмотря на чувства, которые у меня есть к нему, я не буду рисковать нашей дружбой и своим сердцем.

Пару дней спустя с гордостью смотрю на готовый проект и считаю, что могу саму себя похвалить. Я проделала поистине отличную работу! Это было вызовом – провести перепланировку сада и сделать его удобным для инвалида-колясочника. Я много думала, как удобнее расположить дорожки и какой высоты сделать клумбы, чтобы они были доступны для человека в инвалидной коляске. Общая площадь настолько велика, что мне пришлось разделить ее на несколько сегментов. С террасы в сад ведет мощеная дорожка, вдоль которой будут высажены цветы. Смотрится красиво и будет производить впечатление на гостей. Она ведет к зоне барбекю с выложенной кирпичом площадкой для гриля, по желанию мистера Мэйя. Там же расположены скамьи и столы из особого камня, который излучает тепло в холодные дни, а летом дарит прохладу. Рядом – несколько обеденных столов и стульев, идеально подходящих для вечеринок под открытым небом. Но дорожка здесь не заканчивается, а ведет к отдаленному оазису спокойствия. Там будет заложен пруд, ограниченный с одной стороны каменной стеной с каскадом воды. Я планирую засадить берег травами и кустарниками, которые не закрывают воду и гарантируют, что человек на коляске не упадет в воду, если потеряет контроль над ней.

Сад отвечал всем требованиям хозяйки дома, с которой, к сожалению, не довелось познакомиться. Мне очень хотелось поговорить с ней, но мистер Мэй сказал, что это невозможно, но он точно знает, чего она хочет и каким видит свой сад.

С чувством полного удовлетворения я еще раз просматриваю проект, который еще не детализирован, а только грубо набросан на бумаге. Мне остается только сделать последние штрихи на графическом планшете. Эта работа пойдет быстрее, потому что основная концепция уже есть. Я кладу рисунок в папку и потягиваюсь. Сегодня выдался спокойный день, и у меня в планах устранить здесь, в офисе, хаос.

Скоро придут на собеседование потенциальные кандидаты на работу, и мне больше не придется беспокоиться обо всем в одиночку. Мои любимые студенты, которые так выручали меня во время своих каникул, закончили университет и теперь заняты своими делами. Я уверена, что смогу найти в кратчайшие сроки мотивированных помощников, но мне нужен кто-то, с кем можно поговорить по пути на строительную площадку. Я люблю слушать по дороге музыку, но мне не хватает человеческого общения. И еще кое-кого…

В последние недели мысли постоянно возвращаются к Зейну. Моменты, когда мы лучше узнавали друг друга и немного сближались, не дают мне покоя. Зейн оказался совершенно другим, не таким, как я его себе представляла. Он не легкомысленный дамский угодник, каким его все считают, а вдумчивый, верный и привлекательный мужчина. Ну хорошо, последнее было уже известно, но внезапно мне стало открываться много нового в загадочной личности по имени Зейн.

За время наших частых встреч я обнаружила небольшой шрам на его брови, появившийся в детстве из-за падения с яблони. Заметила, что цвет глаз Зейна меняется в зависимости от его чувств: когда он расстроен, коричневые крапинки его зеленых глаз темнеют. Он часто облизывает губы, когда задумывается или ест то, что ему нравится. В такие моменты мне приходится каждый раз отводить взгляд, потому что возбуждение, накопившееся за эти месяцы, не дает разумно мыслить. Спокойствие, сейчас у меня должна быть ясная голова: передо мной лежит целая стопка счетов, которые нужно разобрать.

К концу рабочего дня я окончательно вымоталась, поскольку целый день просидела за письменным столом. Спина болела, а глаза горели. Мне приходится часто работать на природе, поэтому я очень чувствительна к монитору. По этой причине с нетерпением жду нового сотрудника.

Захожу домой, снимаю пальто, и тут мой нос ощущает восхитительный запах еды! Очень удобно жить в общежитии, когда ваши соседки умеют вкусно готовить. У меня нет кулинарных способностей, и поэтому я боюсь жить одна. Так что мой будущий молодой человек просто обязан уметь готовить. Может, мне стоит записаться на кулинарные курсы и надеяться, что проявится скрытый талант?

Я иду на кухню и вижу на столе записку от Эддисон:

Мы с Дрейком ушли к клиенту, будем поздно. Дэниел с Тейлор куда-то ушли, а Люк задерживается на работе.

Мне необходимо спокойно поесть. Зейн наверняка в дороге и не нагрянет без предупреждения, а Пейси работает. Это значит, что сегодня в моем распоряжении вся квартира. Такое бывает очень редко, обычно, если кого-то из моих соседок нет дома, парни составляют мне отличную компанию.

Немного разочарованная одиночеством, я распускаю волосы и иду в ванную комнату, чтобы принять горячую ванну. Раз уж осталась одна, расслаблюсь, послушаю при свечах аудиокнигу любимой писательницы. Я подключаю iPad Тейлор к своим беспроводным наушникам, потому что мой смартфон разряжен. Интересно, какие книги слушает Тай? Ставлю бокал красного вина на бамбуковую подставку – подарок ребят на Рождество. Благодаря им у меня есть книги, планшет, смартфон и бокал в пределах досягаемости, пока я наслаждаюсь горячей ванной. Мне нравится принимать пенную ванну, и я добавляю в воду эссенцию, благоухающую шиповником. Я постанываю от удовольствия, пока вода приятным теплом обволакивает мою кожу. Откинувшись на подушку, закрепленную на ванне, расслабленно закрываю глаза.

Я слушаю аудиокнигу Тай, название которой даже не потрудилась прочитать. В прослушиваемой главе мужчина и женщина спорили так, что искры летали в разные стороны. Меня захватил сюжет, и очень понравился голос рассказчицы. Я понятия не имела, о чем идет речь, потому что включила книгу с середины, но это определенно любовный роман. После ссоры женщина хлопает дверью ванной комнаты. Внезапно дверь распахивается, и в дверях появляется ее любовник. Он ничего не говорит, просто обвивает сзади руками ее талию и начинает целовать в шею.

Ох! Сейчас начнется любовная сцена, которую я едва ли смогу вынести в своем состоянии, но мне лень отключать iPad. Поэтому продолжаю слушать, как женщина наслаждается каждым его поцелуем. Он подхватывет ее за бедра и прижимает к раковине. Их страстные взгляды встречаются в зеркале, а я словно парализована. В моих книгах нет описаний сексуальных сцен, поэтому внимательно и возбужденно продолжаю слушать.

Закрыв глаза, вижу их перед собой: его тело, выразительное лицо и ледяные голубые глаза, как он приподнимает ее юбку, одним резким движением срывает трусики и без сопротивления проникает в нее. Какого черта! Я совершенно не была готова к такому повороту сюжета!

Сцена продолжается. Я слышу ее стоны, его хрипы и страстные слова. Не могу удержаться и начинаю ласкать себя. И по мере того, как нарастают неистовые звуки в книге, увеличивается и мое возбуждение. Мои глаза по-прежнему закрыты, дыхание учащается, и когда кульминация стихает, я чувствую себя еще более одинокой, чем когда-либо была до этого.

Мне становится слишком жарко в воде. Я выхожу из ванной, обернувшись полотенцем, и иду в свою комнату, потому что забыла там нижнее белье и пижаму.

Выйдя в коридор, я закричала от испуга – прислонившись к противоположной стене, небрежно стоял Зейн. Мое полотенце соскользнуло вниз.

– Какого черта ты здесь делаешь? – прошипела я.

– Я услышал незнакомый мужской голос и, осознав, что никого нет в квартире, решил осмотреться.

– Неужели ты не видел мою сумочку в гостиной?

– Я услышал голос и забеспокоился, у меня не было времени подумать рационально.

– Как ты вообще вошел?

– Дэниел давным-давно дал мне ключи от квартиры. На случай чрезвычайной ситуации.

– И какая чрезвычайная ситуация привела тебя сюда?

Зейн смущенно опускает голову, и его щеки наливаются краской, что заставляет мой гнев испариться.

– Эддисон написала мне, что наготовила еды, а ты, как всегда, задерживаешься на работе, вот я и решил, что дома никого нет.

Он кашлянул.

– Я предварительно спросил Эдди, удобно ли будет прийти.

– Вот как. Это… – Внезапно за моей спиной раздается стон. Я забыла выключить аудиокнигу!

Зейн поднимает бровь и с ухмылкой смотрит на меня.

– Ты что, слушала порно, пока принимала ванну? – весело спрашивает он меня.

Я захлопываю дверь позади себя, но звуки секса все еще приглушенно раздаются в ванной.

– Это аудиокнига.

– Есть порно, которое можно слушать?

Мои щеки заалели ярко-красным цветом. Я не хочу говорить об этом с Зейном, но мне нужно все объяснить ему.

– Это роман, который выбрала Тай. И ты пришел именно в тот момент, когда у них был секс.

– У тебя, кажется, тоже, – шепчет он, улыбаясь уголком рта.

Черт возьми! Неужели Зейн меня слышал? Это не может быть!

– Эмм… – Я стою, как рыба, открывая рот, и не могу произнести ни единого звука.

– Не волнуйся, Грейс. Ты не единственная, кто удовлетворяет себя, смотря или слушая порно.

– Можем сменить тему? – Я скорее умоляю, чем говорю, потому что это самый неловкий разговор, который был когда-то в моей жизни. А самый неловкий момент я опять же пережила с Зейном, когда лежала на нем полуголая. Вдруг замечаю, что на мне снова только полотенце! Жар от стыда, распространившийся на все мое тело, стал невыносим.

– Я не хотел тебя смущать. – Но его усмешка говорила об обратном. Идиот!

– Почему бы тебе не пойти на кухню и разогреть еду, пока я одеваюсь? – Надо отдать ему должное, он даже не взглянул на мое тело, смотрел исключительно в лицо.

– Конечно, – пробормотал он и поспешил уйти.

Я смущенно качаю головой, когда из-за двери вновь прозвучал приглушенный голос рассказчицы. Прежде чем пойти в комнату, иду в ванную и ставлю iPad на беззвучный. Надеюсь, мой румянец исчезнет, но для этого нужно немного больше времени.

Глава 11

Грейс

Спускаясь по лестнице в нежно-голубой пижаме, я снова чувствую восхитительный запах еды. Пижама с длинными рукавами и максимально закрыта, а то Зейн видел меня обнаженной за последние пару недель чаще, чем Дэниел, хотя с ним мы живем в одной квартире уже несколько лет. Я слышу грохот на кухне – Зейн накрывает на стол и наливает в бокалы вино.

– Что у нас сегодня на ужин, маэстро? – Пока я задаю вопрос, мой желудок так громко урчит, что может посоперничать с разъяренной собакой.

– Судя по твоему урчанию в животе, у нас маловато еды. Вероятнее всего, ты сметешь все в одиночку.

Я хлопаю его по плечу и, отрицательно помотав головой, сажусь за стол.

– Если продолжишь так шутить, точно останешься голодным.

– Никогда не думал, что ты можешь быть такой злой. – Нахмурившись, он протягивает мне бокал и открывает крышку кастрюли, из которой ощущается восхитительный аромат фрикаделек в соусе.

– Я обожаю Эддисон, – бормочу себе под нос, положив салфетку на колени. – Она умеет готовить, как никто другой.

Зейн берет мою тарелку и накладывает в нее большую порцию фрикаделек с зеленой фасолью и картофельным пюре. На некоторое время мы замолкаем и спокойно едим, потому что оба очень голодны. Я вижу, что Зейн выглядит беспокойным и напряженным. Только после того, как мы все съели и одновременно потянулись за бокалами, замечаю, что тот пришел в себя.

– Как ты? – Я не любитель пустых ненужных вопросов, и Зейн знает об этом. Мне казалось, что его что-то тяготит. Пусть знает, что я рядом и, может, смогу чем-то помочь.

Слегка улыбнувшись, Зейн смотрит на меня своим особенным взглядом, который заставляет трепетать сердца женщин в пабе. Он честный и обезоруживающий.

– Я рад, что провожу этот вечер с тобой.

– Я тоже рада, но ты не ответил на мой вопрос. – Зейн резко заморгал.

– Ты очень проницательна, Грейс.

– Ты же знаешь, дело в гене Шерлока. Ничего не могу с этим поделать.

– Я думал, тебе не нравится это прозвище.

– Потихоньку привыкаю, – произношу я, улыбнувшись Зейну.

Зейн глубоко вдохнул и выдохнул.

– Я снова поссорился с отцом. – Он ставит бокал и с грустью в глазах смотрит на меня. Мы почти не разговаривали о его родителях в нашей компании, да и Зейн редко упоминал их в разговорах, – но чем дольше мы проводили время с ним вместе, тем больше он раскрывался передо мной и рассказывал о своей семье.

– Опять из-за работы? – Я знала, что это постоянная причина их ссор.

– Да. Отец сказал, что лишит меня всех денег, если я не приду на очередное собеседование, которое он устроил.

– А тебе нужны его деньги? Я имею в виду, может быть, есть возможность найти работу, которая нравится тебе и на которой ты смог бы достаточно зарабатывать, чтобы не зависеть от отца?

– Возможность есть, но шансы заработать деньги в этой сфере очень малы, а другое меня не интересует. – Я слышу в его голосе решимость. Зейн прекрасно знает, чего хочет, даже если и не желает говорить об этом. Ничего, я готова его выслушать.

– На твоем месте я бы поискала какие-нибудь варианты, вдруг что-то подберешь. Думаю, тебе не хочется зависеть всю свою жизнь от отца, не так ли?

– Нет, совсем нет. Знаешь, на самом деле мы раньше очень хорошо понимали друг друга, вместе ездили кататься на лыжах, ловили рыбу и ходили в походы. Настоящие выходные отца и сына… К величайшему сожалению, все это теперь в прошлом. Сейчас мы чаще молчим, а когда начинаем разговаривать, все заканчивается ссорой.

– Мне очень жаль. – У меня очень близкие отношения с родителями, и даже мысль о ссоре с ними ранит мое сердце.

– У нас все получается плохо. Нам никогда не вернуться в прошлое. Я с трудом переживаю визиты к родителям, а потом возвращаюсь к вам и снова живу спокойно.

– Приятно слышать. У тебя есть еще кто-то, с кем ты проводишь время? Ты никогда ни о ком не рассказываешь.

– Потому что их нет. Вы единственные, и мне не нужны другие друзья.

Я удивленно приподымаю брови, потому что Зейн – это тот самый человек, который привлекает взгляды окружающих и быстро устанавливает контакт с людьми.

– Удивлена, Шерлок?

– Честно говоря, да. Я думала, что кроме нас у тебя еще много друзей.

– Мне нравится быть окруженным людьми. Да, я со многими умею хорошо ладить, но редко называю кого-то своими друзьями. Друг для меня – это человек, которому я могу безоговорочно доверять.

В моей груди растекается тепло, когда я думаю о своих друзьях. За короткое время мы создали настоящую семью: всегда рядом друг с другом, поддерживаем, когда кому-то из нас плохо, вместе смеемся и плачем. Найти настоящую дружбу сложно, но нам это удалось.

– Значит, все твое внимание принадлежит нам.

– Не знаю, можно ли считать это поводом для радости.

– Почему ты так говоришь? – Я делаю большой глоток отличного вина и расслабленно откидываюсь назад.

– Теперь, когда в нашей компании практически все стали парами и частенько проводят время вместе, буду доставать только тебя. Раньше большую часть времени я проводил с Пейси, а он теперь постоянно с Линдой. Ничего не имею против тройничка, но предпочитаю двух дам.

– Чудик.

И снова этому парню удается рассмешить меня, он умеет отпускать непристойные шуточки, как никто другой.

– Я не против встречаться чаще.

– Это ты сейчас так говоришь. Подождем, когда найдешь мужчину. Тогда ты бросишь меня, и я останусь совсем один.

– Ха-ха, ну это маловероятно.

Зейн поднимает брови и наклоняется вперед.

– Почему ты так думаешь?

Я непроизвольно вздыхаю.

– Я не красотка, сводящая с ума мужчин. Да, я привлекательная, но люблю естественную красоту, а молодые люди ищут сейчас в основном большую грудь и задницу.

– Идиоты! Они даже не представляют, мимо кого проходят! Радуйся, что не привлекаешь внимания всех подряд, а только мужчин вроде меня, которые ищут женщин с богатым внутренним миром, а не пустую внешнюю оболочку.

Я вопросительно смотрю на него. В последнее время именно с такими дамами он проводит свое время.

– Да, у меня слабость в отношении женщин, с которыми легко иметь дело, но мне все ужасно надоело…

– Что изменилось?

– Я. Мне почти тридцать, и я не хочу навечно остаться один.

– Не думаю, что ты будешь одинок. Ты легко заводишь знакомства с новыми людьми.

– А ты разве нет?

– Нет. Я пробовала онлайн-знакомства, но и это не для меня.

– Попробуй быстрые свидания.

– Не знаю. У меня это было в планах, но не думаю, что смогу преодолеть себя. – Я никогда не пробовала этого раньше и не уверена, что достаточно открыта для подобных экспериментов.

– У тебя есть список? Как познакомиться с мужчиной, например?

Застигнутая врасплох, я закусила губу, проклиная внимательность Зейна.

– Это, скорее, список дел, который охватывает все сферы моей жизни.

– Это секретный список, Шерлок?

– Более или менее. Я делаю его в начале каждого года, вношу в него пункты, которые стараюсь реализовать в наступающем году.

– И что там такое написано?

– Не могу показать его тебе.

– Там есть что-то более откровенное, чем порно, которое ты слушала?

Смущенно опускаю голову, а мои щеки опять покрылись румянцем. Зейн поднимает указательным пальцем мой подбородок.

– Ты такая милая, когда краснеешь. Почему я до сих пор не замечал этого?

– Потому что я старательно избегаю подобных тем, направляя разговор в другое русло. В этих случаях у меня нет причин для смущения.

– Тогда нам нужно изменить это.

– Нет. Успокойся.

– Я хочу знать, что в твоем списке.

– Нет.

– Я мог бы рассказать то, что обо мне никто не знает.

– Секрет за секрет?

– Именно.

Улыбка Зейна становится шире, соблазнительней, и я не могу описать ее как-то иначе. И как только у него получается своим теплым взглядом и мягким обаянием уговаривать меня практически на все?

– Ну хорошо. Только ты первый.

Он выпрямляется и переплетает пальцы.

– В подростковом возрасте я украл в магазине фирменную рубашку. Меня поймали, но отказались от огласки, потому что знали моих родителей.

– Ты лжешь! Ни за что не поверю, что ты никому никогда об этом не рассказывал!

– Нет, честное слово, никому. Мне было неловко говорить об этом.

– Хорошо.

Я обдумываю, о каком пункте из моего списка могу рассказать, потому что все это считается в своем роде тайной.

– Я хочу пройти кулинарные курсы. Это один из пунктов в моем списке.

– Скучно. Жажду тайн.

– Я же только что рассказала тебе одну. – Моему возмущению нет предела, но тем не менее не могу сдержать улыбку.

– Я тебя умоляю, расскажи что-нибудь посерьезней.

Задумчиво кусаю нижнюю губу, пока мне не приходит в голову еще один пункт, который очень личный, но Зейн мой друг, и если я говорю с Эдди и Тай о сексе, могу рассказать об этом и ему. Господи, он слышал, как я мастурбировала в ванной…

– Я хочу сходить в стриптиз-клуб.

– Что? Ты шутишь?

– Нет, я совершенно серьезна. Хочу посмотреть, как танцуют pole dance[4].

– Грейс Виллет-Голден, ты это увидишь!

Я снова ударяю его по плечу, но он этого даже не замечает.

– Думаю, этот пункт скоро можно будет вычеркнуть из твоего списка. Я лично покажу тебе лучший стрип-клуб этого города.

Предвкушение радости переполняет меня, это необычное желание, и я хочу обязательно его исполнить, а Зейн, кажется, полон энтузиазма помочь в этом.

Убрав со стола, мы удобно устраиваемся на диване с миской попкорна и смотрим «Джеймс Вентура» с Джимом Керри. У меня слабость к фильмам девяностых годов. В подростковом возрасте у меня было мало друзей, а мои родители были достаточно строгими, поэтому вместо клубных тусовок я устраивала вечерние кинопросмотры одна или с мамой, когда папа уезжал в тур.

Не было и девяти часов вечера, когда пошли титры, и, взглянув на Зейна, я хотела предложить ему посмотреть «Люди в черном», но он уже крепко спал, уронив голову на подушку. Я улыбаюсь сама себе. Если он не хочет отставать от меня, должен держаться дольше. Укрыв его, решаюсь взглянуть на его прекрасное лицо еще раз. У Зейна выразительные черты, он выглядел бы достаточно сурово, если бы не его глаза. Они излучают доброту и тепло. А загорелая кожа в сочетании с темными волосами привлекают меня еще больше. На мгновение я вспоминаю сон, который давно должна выкинуть из своей головы.

Жаждущие руки, голодные губы и скользящие друг по другу тела. Во сне мы с Зейном были идеальной парой, по крайней мере, я так чувствовала. Реальная жизнь – совсем другое дело… Вряд ли мы бы смогли выдержать даже два дня друг с другом. Несмотря на всю мою любовь и уважение к нему, мы слишком разные, и Зейн не тот, кого я ищу. И даже мои мысли не мешают мне провести руками по его волосам, прежде чем уйти. Всегда было интересно, как это ощущается…

Глава 12

Зейн

Две недели прошло с тех пор, как мы говорили с отцом. За все это время я ни разу не навестил маму. Чувствую себя паршиво из-за этого, но мне необходимо держаться на расстоянии, потому что папины проповеди действуют мне на нервы. На этот раз я поступил умнее: позвонил Далиле, спросил, когда отца не будет дома, и только после этого отправился в Нью-Джерси.

Для марта было необычайно тепло, поэтому я надел футболку с короткими рукавами. И в этот раз взял ноутбук с собой. Может, получится написать что-нибудь, пока буду рядом с мамой. Я радуюсь скорой встрече с Далилой, потому что мы давно не виделись. Она была моей няней и экономкой моих родителей с тех самых пор, как они поселились в Нью-Джерси. У нее не было никакого опыта в воспитании детей и ни единой рекомендации, когда она появилась на пороге нашего дома с ребенком на руках и умоляла взять ее на работу. Далила была в полном отчаянии и дрожала как осиновый лист.

Моя мама приняла их обеих, дала ей работу и крышу над головой. Они даже подружились. Эмбер, дочь Далилы, теперь адвокат, работает и живет в городе. Далила для меня как тетя. Ее сильно ранит состояние моей матери, как моего отца и меня.

Когда я припарковался перед домом родителей, она ждала меня на крыльце. Так же как это делала моя мать. Думаю, Далила желает облегчить мне жизнь, но все равно очень горько, потому что хочу, чтобы меня встречала мама.

– Персик, отлично выглядишь.

Я качаю головой и крепко обнимаю ее, прежде чем поцеловать в щеку.

– Ты все никак не можешь перестать меня так называть.

Специально делаю вид, что огорчен ее словами, но если честно, рад им. Это единственное, что напоминает мне о моем счастливом детстве в этом доме.

– Не могу дождаться, когда ты наконец-то приведешь подругу и я смогу показать ей все твои детские фотографии, особенно те, на которых ты голенький.

– Тебе придется долго ждать.

– Да, так все говорят. Пойдем, твоя мама ждет тебя.

Она говорит так каждый раз, когда я приезжаю. Мы вместе входим в спальню. И на этот раз мама сидит в инвалидной коляске и смотрит в окно – это лучше, чем лежать в кровати и смотреть в потолок.

– София, посмотри, кто пришел.

– Привет, мама. – Я опускаюсь перед ней на корточки и беру за руку. Улыбаюсь с надеждой, но она гаснет – мама никак не отвечает мне. Далила сжимает мое плечо, словно пытается придать мне сил, но это не помогает. Слеза катится по щеке от понимания, что я не могу изменить состояние матери. Нет средства от холода, который сейчас внутри ее и делает ее похожей на пустую оболочку. Шок от того, что она никогда больше не сможет ходить, до сих пор глубоко сидит в ней.

– Я люблю тебя, – шепчу ей, целуя в щеку. Даже если все покатится к чертям, я буду любить ее, цепляясь за свои воспоминания. Беру стул и сажусь рядом с ней, достаю ноутбук и начинаю печатать. Мама никак не реагирует на мое присутствие. Проголодавшись, иду на кухню к Далиле, которая тотчас ставит передо мной тарелку дымящегося тыквенного супа.

– Ты выглядишь ужасно голодным. Садись обедать.

Я быстро съедаю весь суп.

– Ты, случайно, не голодаешь в Нью-Йорке?

– Ничто и никогда не сможет сравниться с вашими деликатесами.

– Сначала попробуй мое жаркое.

Она протягивает мне полную тарелку и улыбается.

– Она вернется.

Далила все еще надеется на чудо, даже если оно невозможно. Я ел, не вслушиваясь в ее слова, а она продолжала говорить:

– Ваш отец нанял нового терапевта, который считается лучшим в области травм.

– Новый психиатр, понятно. Он сам когда-нибудь разговаривает с ней, спит в ее комнате?

– Думаешь, твой отец – тиран? Ты не прав. Он всегда хочет только лучшего для своей семьи. Да, он разговаривает с ней каждый день. Приезжая домой, твой отец всегда заглядывает к Софии, спрашивает меня о ее самочувствии, и он все еще спит в их комнате, даже когда у него бессонница из-за работы.

Ее слова отрезвляют меня. Я до сих пор из-за своих обид по-настоящему не говорил с отцом. На самом деле все было совсем не так, как я себе придумал. Он по-прежнему рядом с мамой, как и я, но вернуть ее к полноценной жизни может только чудо…

– Похоже, я ошибался в отце…

– Скорее всего. Между вами так много разногласий, хотя нужно просто откровенно обо всем поговорить друг с другом.

– Наверное, ты права. – После этих слов сдавленность в груди пропала и я могу дышать свободнее. Я узнал главное – отец не бросил маму.

– Что у тебя нового? – спрашивает Далила.

– Снова начал писать.

– Да, было время… Ты раньше любил писать. Не думал отправить книгу в издательство?

– Еще рано. Сначала ее нужно закончить, а потом найти человека, который прочтет ее и выскажет свое мнение.

– А как же друзья? Они могли бы ее прочесть?

– Нет.

Далила вздыхает, убирает тарелку в посудомоечную машину, а затем снова поворачивается ко мне.

– Несмотря на то что я знаю твоих друзей лишь по рассказам, почему-то уверена, что они искренне высказали бы свое мнение. Попробуй довериться им.

– Это моя тайна, и я хочу, чтобы все так это и оставалось.

– Ладно, ты можешь поработать на террасе. Мне нужно искупать твою маму.

– Спасибо тебе за лучший обед в мире.

– Ты говоришь это каждый раз, льстец. Не за что.

Она выходит из кухни, а я все еще ей улыбаюсь. Я так рад, что в нашей жизни и семье есть Далила. Она никому не позволяет ухаживать за моей матерью, все делает сама. Для нее это такая очевидная ситуация, которая не подлежит сомнению и обсуждению. Много лет назад мама практически спасла ее с дочерью, а теперь пришла очередь Далилы взять на себя заботу о ней. С годами их дружба стала лишь крепче.

На террасе солнечные лучи согревают мое лицо. Мне не пишется, и я наслаждаюсь покоем, который царит здесь. Моя квартира в Нью-Йорке находится на оживленной улице, и когда открываю окна, шум города проникает внутрь и становится совершенно невозможно сосредоточиться или расслабиться. И чем старше я становлюсь, тем больше меня утомляет суета Нью-Йорка. Еще пару лет назад мне нравилось, что вокруг огромное количество различных событий и на каждом углу можно найти развлечения по душе, но теперь я подумываю о том, чтобы вернуться в Нью-Джерси.

Конечно, не к родителям. Можно поискать квартиру недалеко от них, закончить книгу и выяснить, смогу ли зарабатывать достаточное количество денег на жизнь своим творчеством. Грейс права, мне не хочется быть иждивенцем у отца, такое положение вещей дает ему слишком большую власть надо мной. Но это лишь мысли. Если честно, я до сих пор не знаю, чего хочу от жизни. Я работал в разных областях, но везде чувствовал себя не на своем месте, ничего не приносило мне удовольствие. Сейчас мне очень хочется зарабатывать писательством, но для этого нужны талант и много времени. Я пытаюсь осуществить свою мечту и в последние недели пишу так много, как никогда раньше.

Возвращаюсь в Нью-Йорк уже поздно вечером. Меня снова охватывают возбуждение и грусть, как всегда после встречи с мамой. Я хожу по квартире взад и вперед. Мне необходимо что-то сделать, чтобы хоть как-то успокоиться. Беру телефон с намерением позвонить Пейси, но отказываюсь от этой идеи: он наверняка сейчас с Линдой. Можно, конечно, позвонить Грейс. Последнее время мы весело проводили время вместе, но встречались совсем недавно, и мне не хочется навязываться. В итоге я иду в душ, надеваю белую рубашку, серые брюки, расчесываюсь и отправляюсь в город.

Принимая решение, куда отправиться, я всегда исхожу из своего настроения. Если нуждаюсь в обществе и людях, с которыми могу непринужденно поболтать, еду в ирландский паб, где каждую пятницу мы собираемся нашей компанией. Если мне хочется приключений, я иду по клубам, где меня почти никто не знает, что сильно облегчает поиск новой девушки. А когда слишком взвинчен, иду в хороший бар, где могу решить, пить ли в одиночестве или же искать встречи.

В Pinkys подают отличные коктейли, и у них богатый выбор блюд. Я сажусь в бар и заказываю себе пиво, предварительно достав смартфон. В голову снова приходит мысль написать Грейс и договориться о встрече, но что-то меня останавливает… Не могу назвать причину, но что-то заставляет меня убрать телефон в карман брюк. Может, это из-за того, что я все чаще и чаще думаю о ней, мне любопытно, чем она занята и вспоминает ли обо мне. Что-то внутри восстает против мыслей, что отношения с Грейс табу для меня.

Спокойно пью пиво и умираю со скуки, в то время как вокруг меня развлекаются люди. Среди этой суеты я чувствую себя одиноким. Когда задумываюсь, откуда это взялось, возникает еще и чувство опустошенности. От своих друзей обычно стараюсь скрывать душевную печаль и тоску.

В такие моменты я улыбаюсь, потому что хочется все изменить. Кто знает, может, именно сегодня получится познакомиться с женщиной, которая сможет отвлечь меня от неприятностей и забот. Я хочу заказать себе еще пива, но официантка протягивает мне маленькую бумажку. Она хороша собой, высокая, с пышными формами и светлыми волосами. Я разворачиваю записку, но вместо номера телефона официантки вижу призыв о помощи от Грейс.

Повернись и спаси меня от самого худшего свидания в моей жизни!!!!

Глава 13

Грейс

Это самый кошмарный вечер в моей жизни! Я сижу в баре с Лансом, симпатичным парнем, который переехал в квартиру напротив. Он взял у Эддисон мой номер, потом позвонил и попросил о свидании. Долгое время я не давала ему ответа, потому что все мои мысли были заняты Зейном. У меня в голове постоянно вертятся вопросы о том, со сколькими девушками он флиртовал, а со сколькими из них встречался, о его жизни тусовщика и плейбоя. Все это наталкивает меня на мысль, что он совершенно мне не подходит, даже несмотря на мои чувства к Зейну.

Когда Ланс снова пригласил меня, я согласилась, а сейчас очень сожалела об этом. Он довольно милый, но чавканье во время еды, мятая одежда, постоянные разговоры о своей бывшей и своей матери… Я выпила два пива и уже готова перейти на что-нибудь более крепкое, чтобы хоть как-то отвлечься от Ланса и пережить этот вечер.

С огромным удовольствием я бы встала и ушла, но подобная грубость мне несвойственна. Просто так бросить Ланса будет невежливо. Да, он не соответствует моему типажу, но ведет себя дружелюбно и внимательно. Перед тем как официантка подошла к нашему столику, я увидела Зейна. Он – мое спасение! Пока мой спутник смотрит в меню, делаю знак официантке и прошу дать мне ее блокнот и ручку. К счастью, обслуживающий персонал догадливый. Я получаю, что просила, быстро пишу SOS-сообщение и показываю пальцем на Зейна. Она кивает в ответ, показывая, что все поняла.

Официантка только отошла, а я уже почувствовала на себе взгляд Зейна. Мой спутник вновь начинает рассказывать о благотворительной деятельности своей матери, когда Зейн кладет руку на мое плечо.

– Грейс?

Знаю, что сейчас он устроит шоу, но мне все равно, я просто хочу избавиться от этого парня.

– О, Зейн. Я так рада тебя видеть!

– Взаимно. Я соскучился.

Я не знаю, как реагировать, когда Зейн садится рядом со мной на стул и снова опускает руку на мое плечо.

– Ты так быстро сбежала прошлой ночью. У меня были грандиозные планы на твой счет.

– Хм, мне надо было утром рано вставать, – чисто механически отвечаю я. Да уж, не быть мне актрисой…

– Как дети?

Я с удивлением поднимаю брови, но принимаю игру.

– Благодарю, все хорошо. Шейла ходит в школу, в первый класс, но учеба дается тяжеловато. Близнецов все боятся в ясельной группе, потому что они всех сбивают с ног. Дети скучают по отцу, но ты же знаешь, он сидит в тюрьме за убийство. Это все его проклятая ревность.

Это явно последняя капля для моего спутника. Он быстро поднимается и, заикаясь, прощается со мной. Отлично! Звонить мне он точно больше не будет, а если вдруг встретимся на лестничной клетке, обойдет меня за километр. С облегчением выдыхаю и бросаюсь в объятия Зейна, крепко прижимая его к себе.

– Большое тебе спасибо, – шепчу ему на ухо, глубоко вдыхая его неповторимый аромат, смесь лимона и запаха тела мужчины. Немного отстранившись от меня, он улыбается своей неотразимой улыбкой, когда приподнимает лишь один уголок рта, отчего выглядит таким дерзким. Мое сердце забилось сильнее. Такое, вероятно, случается с каждой женщиной, с которой он флиртует, но нас-то связывают исключительно дружеские отношения. Почему же мне так комфортно в его объятиях?

– Не за что меня благодарить. В твоем сообщении было аж четыре восклицательных знака! Я истолковал это как чрезвычайную ситуацию и поспешил на помощь.

К нам подошла официантка и принесла шоколадный мусс.

– Ваш спутник оплатил счет, но не отменил заказ десерта. Голодны?

Она поняла мою ситуацию, это видно по ее понимающему взгляду. Скорее всего, я оказалась не единственной, у кого было паршивое свидание в ее смену.

– Конечно! Это выглядит очень аппетитно, – восхищенно отзывается Зейн и забирает тарелку, на которой лежат две ложки. Кроме того, официантка принесла ему пиво, которое он оставил в баре. Мы благодарим ее и с улыбкой смотрим друг на друга.

– Хм, тюрьма, значит? – задорно спрашивает Зейн и берет в рот ложку шоколадного крема.

– Мне ничего другого не пришло в голову, да и нужно было что-то экстремальное, чтобы он больше никогда не объявился.

– Почему ты просто не ушла?

Прежде чем ответить, я съедаю ложку, полную мусса, и позволяю ему растаять на языке.

– Ох, как вкусно! Я не хотела быть грубой и обидеть его.

– Потому что ты – Грейс.

– Что, прости?

– Любой другой человек ушел бы, не думая о чувствах спутника, но не ты. Ты бы целый вечер терпела отвратительное свидание, только чтобы не показаться невежливой и не обидеть парня.

Черт, он попал в самую точку. Я так безнадежно глупа. Как же мне хотелось сегодня быть смелой, встать и сказать Лансу все, что я думаю.

– Да, точно, предсказуемая Грейс делает то, что умеет лучше всего.

Мой сарказм не ускользает от Зейна. Он наклоняется ко мне и берет за руку.

– Поверь мне, Грейс, ты не предсказуема. На самом деле ты постоянно удивляешь меня. Сначала я думал, ты тихая и закрытая, но чем больше времени мы проводим вместе, тем больше замечаю, насколько открытый и сильный ты человек.

– Ерунда, разве я сильная? Мне понадобился ты, чтобы спастись, потому что не смогла справиться с неугодным ухажером.

– Ты внешне кажешься слабой, но внутри ты чертовски сильная, потому что не позволяешь неудачам тащить себя на дно. Никакой плохой опыт не может заставить тебя потерять надежду. Ты хочешь видеть рядом с собой мужчину? Идешь и ищешь, не ждешь, когда он прискачет к тебе на белом коне, а делаешь то, что хочешь сама. Именно поэтому я считаю тебя сильной женщиной.

Я никогда не рассматривала свою жизнь и свое поведение с этих позиций…

– Спасибо. Думаю, с меня достаточно свиданий, теперь могу вычеркнуть этот пункт из своего списка.

– Ах да, знаменитый список. И что у нас дальше по плану? – Зейн с любопытством шевелит бровями, заставляя меня хихикнуть.

– Забудь об этом.

– Да ладно. – Он морщится и смотрит на меня щенячьими глазками.

– Уговоры тебе не помогут. – Я беру еще одну ложку восхитительно вкусного мусса и намеренно смотрю в другую сторону, но Зейн остается неподвижным и смотрит на меня с таким милым выражением, что я чувствую слабость.

– Секрет в обмен на секрет? – Я иду ему навстречу, что вызывает у него улыбку.

– Договорились.

– Ты первый – говорю я.

– Я поцеловал свою учительницу в губы в средней школе.

– Что? У тебя была с ней интрижка?

– Нет! Я был и остаюсь полным нулем в математике, у меня всегда были по ней плохие оценки, а поскольку мне не хотелось вылететь из команды по плаванию, старался изо всех сил. Когда учительница поставила мне пять, я в эйфории поцеловал ее.

– Перед всем классом?

– Ага.

– Она была хотя бы красивой?

– Ну, для пятидесятилетней она выглядела неплохо.

Я прыснула и зажала живот от хохота. Зейн тоже смеется и кивает головой.

– Если бы Пейси узнал, умер бы со смеху.

Зейн застывает и мрачно глядит на меня.

– Горе тебе! Он никогда не должен об этом узнать. В противном случае мне придется всю жизнь выслуживать насмешки.

– Расслабься. Я знаю, что значит тайна.

– Приятно слышать. Теперь твоя очередь, Шерлок.

– Хм.

Я кусаю нижнюю губу, обдумывая, что ему сказать. Желание посетить стрип-клуб было слишком интимным, поэтому на этот раз это должно быть что-то подростковое.

– Хочу пойти на концерт Haevn.

– Серьезно? Ты знаешь эту группу?

– Ты тоже? – ошеломленно спрашиваю его. Эта группа не очень известна, и увлечение ею – мой маленький секрет. Они объединяют глубокие тексты с элементами классики и поп-музыки. Их музыкальное направление трудно описать, его нужно просто услышать.

– Я люблю их песни, в них есть что-то особенное. Мне бы тоже хотелось хоть раз вживую послушать их.

– Это значит, что моя тайна – это и твоя тайна? – Я беру последнюю ложку шоколадного мусса, прежде чем заказать себе стакан содовой.

– Я бы не назвал это тайной, но меня радует, что мы с тобой тайно увлекаемся одной и той же группой. – Зейн улыбается, и я отвечаю ему взаимностью. Музыка объединяет людей.

– Мне также нравятся Hurts, Мэйси Питерс и James TW.

На сегодня это мои самые любимые исполнители, но вкусы меняются у меня каждый месяц. И зависят от моего настроения. Любовь к музыке я унаследовала от бабушки – она всегда включала классическую музыку на виниловых пластинках. Одно из моих самых ярких детских воспоминаний – это послеобеденные часы, которые мы проводили вместе на пушистом ковре. Закрывая глаза, мы позволяли музыке околдовать нас. Бабушка была большой поклонницей Антонина Дворжака.

Уже тогда мне нравилось мечтать о прекрасных садах, полных восхитительных цветов и ароматов. С тяжелым сердцем вспоминаю об этом. В отличие от моих одноклассников, которые много времени проводили друг с другом, я предпочитала работать с бабушкой в саду. Она научила меня своим тайнам по уходу за растениями и первым навыкам дизайна, что стало хорошей подготовкой к будущей учебе.

– Сейчас часто слушаю Imagine Dragons. Их песни трогают меня до глубины души, – продолжает тему музыки Зейн.

– Так могут только особенные мастера.

Сделав глоток пива, Зейн устремляет взгляд на меня.

– Как ты? Я имею в виду, что ты почувствовала, когда свидание пошло не так, как тебе хотелось?

– Если честно, совсем неплохо. Мы с Лансом не подходим друг другу, вот и все. Я попробовала, ничего не вышло. Может быть, в следующий раз? Кто знает, где поджидает меня моя судьба?

– Я хотел бы лучшего избранника для тебя, потому что ты заслуживаешь счастливой любви.

Следующие два часа мы болтаем обо всем на свете. Удивительно, как легко беседовать с Зейном о своих заботах и желаниях. Он внимательно слушает меня, и чувствую, что понимает. Мне все больше нравятся манеры Зейна, его жизнерадостное отношение к жизни и задумчивость.

Около девяти вечера я решаю поехать домой, потому что уже неприлично было сидеть в Pinky и дальше. На улице лил дождь как из ведра, а зонтика с собой не было. Зейн предлагает вернуться в бар и вызвать такси, но в это время одна из машин проезжает мимо нас. Я прикладываю большой и указательный пальцы ко рту и издаю громкий свист, привлекая внимание.

Мы едем вместе, нам в одну сторону. Чтобы согреться, неосознанно придвигаемся друг к другу. Дождь был такой силы, что уже через пару минут на нас не было сухого места.

Внезапно Зейн поворачивается ко мне и, внимательно посмотрев, говорит:

– Может, заедем ко мне и посмотрим какой-нибудь фильм? У тебя есть желание?

Я шокирована. Зейн никого и никогда не приглашал к себе.

– У меня завтра встреча только после обеда, поэтому не имею ничего против.

Едва я произношу это, как мой телефон издает звук.

– Привет, Эдди.

– Привет, подруга. Ну что, как вечер? Веселитесь с Лансом?

Бросив взгляд на Зейна, вижу, как он улыбается и глядит в окно. Я смотрю на его профиль, угловатые черты, светлую кожу, крепкое телосложение и в очередной раз убеждаюсь, что он мне нравится. Если бы мы были другими людьми, я поцеловала бы его.

– Черт, Грейс, ты еще здесь? Не заставляй меня отправлять кавалерию на твои поиски.

– Да, я здесь, извини. Если честно, свидание – полный провал. Спасибо Зейну, что спас меня, как рыцарь на белом коне, и сейчас едем к нему.

– Хм, я правильно понимаю: твое свидание стало катастрофой и вместо Ланса ты вцепилась в Зейна, а теперь вы хотите заняться сексом у него дома?

– Что? Нет! Ты в своем уме?

– Ладно-ладно, не кричи, мои барабанные перепонки сейчас лопнут. Спасибо. Значит, никакого секса.

– Конечно, нет! Мы решили устроить вечер кино.

– Ах, Грейс, ты же знаешь, что кино – это отличный повод для секса.

– О боже мой! Мы просто хотим посмотреть фильм. – Я пощипываю пальцем переносицу, пытаясь игнорировать появившуюся головную боль.

– Ну хорошо. Извини, кажется, я слегка перегнула палку.

– Слегка? Ты так это называешь?

Вести подобный разговор рядом с Зейном крайне неловко. Периодически я смущенно поглядываю на него, но он продолжает смотреть в окно.

– Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке.

Отключаю телефон и смотрю на Зейна. Я благодарна ему, что он не бросил меня на произвол судьбы, спас мой вечер и рассмешил. Зейн – один из моих лучших друзей, и с ним я чувствую себя в полной безопасности.

Мы располагаемся на большом удобном диване в квартире, которая выглядит очень уютно. Современная мебель совершенно не подходит Зейну, но хаос из книг и вырванных блокнотных листков в его стиле. Вместо того чтобы смотреть фильм, мы продолжаем разговаривать и почему-то не можем перестать. В какой-то момент Зейн рассказывает мне о предстоящих собеседованиях.

– Ты тоже задаешь своим сотрудникам классические вопросы? Что-то вроде: «Кем вы видите себя через пять лет?» – спрашивает Зейн. Такое ощущение, что у него проблемы с ответом на подобные вопросы.

– Никогда не задаю его.

– А я уже не могу его слышать.

– Почему? Не можешь ответить на него?

– Считаю подобные вопросы сложными и личными. Многие просто еще не знают или просто не хотят заглядывать так далеко в будущее.

– Ты говоришь о себе, не так ли? – Он кивает и облизывает нижнюю губу.

– Я даже не знаю, чего хочу достичь в этом году, а про будущий год и говорить нечего. Кто вообще планирует так далеко?

– Я.

– Неудивительно. Ты – созидательница и знаешь, что хочешь.

– Не всегда и не во всех сферах жизни, но я хочу купить поместье. Мечтаю об этом с подросткового возраста.

– Знаешь, другие женщины твоего возраста хотят себе новую дизайнерскую сумочку, а ты думаешь глобально и хочешь поместье. – Он смеется и на мгновение смущает меня. Неужели мои мечты настолько нереальны и Зейн не верит, что я смогу реализовать их?

– Разве это смешно?

Он распахивает глаза:

– Что? Нет, что ты! Я восхищаюсь тобой и знаю, что у тебя обязательно получится все, что ты задумала. – Он весело засмеялся.

– Точно? Тогда почему же ты смеешься?

– Только потому, что ты не похожа на всех остальных женщин, которых я когда-либо встречал. Ты четко ставишь себе цель и никому не позволяешь сбить себя с толку. Мне нравится это. Ты нравишься мне такой, какая ты есть.

– Ты тоже нравишься мне. – И даже больше, чем мне того хотелось, добавляю про себя. Зейн снова улыбается своей неотразимой улыбкой, которая выглядит дерзкой.

– А где находится это поместье?

– В Нью-Джерси.

– О!

Он опускает взгляд, и на его лице появляется грустное выражение.

– Это значит, что ты покидаешь нас.

– Я просто буду жить чуть дальше, чем сейчас. Я бы никогда не оставила тебя.

Зейн слабо улыбается и заправляет прядь моих волос за ухо. Коснувшиеся моей кожи пальцы только разжигают во мне желание.

– Я рад. Не могу так просто отпустить тебя.

Вдруг он хватает пульт и включает телевизор, словно хочет отвлечься от темы. Интуиция подсказывает, что его слова намного серьезней, чем кажутся на первый взгляд. Или я просто хочу в это верить?

Глава 14

Грейс

Мистер Мэй очень занятой человек – это было понятно сразу, но я не ожидала, что будет так трудно договориться с ним о встрече для обсуждения плана сада. У него для меня есть свободное время только в начале апреля, и если его все устроит, мы заключаем договор и я немедленно приступаю к перепланировке. Я заранее подготовила все материалы и сообщила работникам, что мне понадобятся их услуги со второй недели апреля.

Сегодня должно состояться первое собеседование. Я никогда их не проводила, поэтому посмотрела пару роликов в интернете, сделала себе заметки и надела темный брючный костюм, чтобы выглядеть строго.

Незадолго до встречи зазвонил телефон, напоминая мне поставить его на беззвучный режим.

– Алло?

– Привет, дорогая.

Моя мама, как всегда, в хорошем настроении. Она словно щебечет, когда разговаривает. Когда у меня плохое настроение, это действует на нервы, но сегодня я чувствую себя отлично.

– Я хотела пожелать тебе удачи перед твоим первым собеседованием. Мы с папой гордимся тобой.

– Очень приятно, спасибо. Я немного нервничаю, но думаю, это нормально. Как ты думаешь?

– Постарайся не показывать своего волнения, и все будет хорошо. Дай возможность пришедшим показать себя и на что они способны. Так ты лучше узнаешь способности, цели, характер человека, подойдет ли он тебе в качестве сотрудника и единомышленника или нет.

– Так и поступлю. – Я делаю глубокий вдох и выдох из-за того, что нервничаю.

– У тебя все получится. Если будем нужны, позвони.

– Хорошо, до скорого. – Только я повесила трубку, как в дверь кабинета постучали, и зашла молодая женщина.

– Доброе утро. Мисс Виллет-Гольден?

– Да, это я. Присаживайтесь, пожалуйста.

Она благодарно кивает, ставит сумочку рядом и протягивает руку в знак приветствия. Крепкое рукопожатие, несмотря на внутреннюю робость. Она протягивает мне свое портфолио, которое я кладу перед собой. У нее яркие карие глаза и ухоженная внешность. Ее юбка-карандаш зеленого цвета и блузка цвета охры нравятся мне. Не придавая большого значения формальностям, сразу перехожу на «ты».

– Приятно познакомиться… – Я выжидающе смотрю на нее, потому что она пока не представилась.

– Роуз Клэйтон. – Ее имя звучит как цветок. Кажется, это хороший знак.

– Расскажи, пожалуйста, о себе, Роуз. Почему ты хочешь работать у меня?

Она набирает в легкие воздуха, прежде чем начинает говорить. Я вижу, что Роуз волнуется – у нее дрожат пальцы на руках, но она старается не обращать на это внимания.

– Я родилась в саду.

– Неужели? – Никогда не слышала ничего подобного.

– Да. Я поторопилась появиться на свет. Моя мама как раз работала в саду, когда у нее начались схватки, и спустя несколько минут появилась я. Слава богу, что мамин гинеколог жил по соседству и пришел вовремя. Этой удивительной историей хочу показать, что садоводство сопровождает меня, так сказать, с рождения. Я с детства забочусь о растениях, деревьях, фруктах и овощах – это мое любимое занятие.

Я улыбаюсь. Мне нравится ее энтузиазм. Она, безусловно, увлечена работой в саду, и я ее понимаю.

– Если вы посмотрите мое резюме, увидите, что у меня нет профильного образования. Я специально нигде не училась этому и никогда не работала в компаниях, поэтому не могу предоставить рекомендательных писем. Но одно знаю точно, я хорошо справляюсь с этой работой и готова учиться и делать все, чтобы стать вам хорошим помощником. Мне хотелось бы показать вам, что умею, и доказать, что достойна шанса.

– Тебе.

– Что, простите?

– Прибереги «вы» для кого-то другого. Можешь обращаться ко мне на «ты». Я – Грейс.

– Роуз. – Девушка улыбается, и ее щеки краснеют из-за волнения. Она говорит без остановки о своей работе, и это мне очень нравится.

У Роуз уверенный взгляд, когда она замолчала. Все слова уже сказаны. Девушка убедила меня. Я видела перед собой человека, который хотел получить эту работу, а есть у нее образование или нет – интересует меня в самую последнюю очередь. Никогда не стоит судить о человеке по его успеваемости в школе. Иметь университетское образование – это хорошо, но совершенно не обязательно для работы, которую я предлагаю. Для нее нужна любовь и страсть к природе, чем Роуз обладает в полной мере.

– Поздравляю с работой. Ты получила ее. – Кажется, я решила нанять ее, уже как только она зашла в мой кабинет. Она излучает позитив, и каждое ее слово лишь укрепляло мою уверенность в решении взять ее.

– Неужели? Но ты даже не взглянула на мое резюме!

– Я доверяю своей интуиции и знаниям людей, да и образование для меня не имеет значения.

– Боже мой! Не могу поверить! Это правда?

– Так и есть, Роуз.

Она лучезарно улыбается, встает и подходит, чтобы обнять меня. Вот так просто, потому что я дала ей работу, которую она так хотела! Ее внутренний порыв подтверждает мои мысли, что мое решение правильное.

После нашего собеседования я позвонила другим кандидатам и сообщила, что место уже занято.

Возможно, это импульсивное решение с моей стороны, дать работу Роуз, не поговорив с другими кандидатами, но ничуть не жалею об этом. У меня чувство, что я все сделала правильно.

Выполнив пару заказов, еду к клиенту, которому делаю перепланировку крытой террасы. На участке уже проложены трубы для пруда, а на следующей неделе будет посадка деревьев и цветочных кустов. Мне необходимо обсудить с заказчиком дальнейший план работы и проинструктировать нанятых сотрудников компании.

В шесть часов вечера захожу в коридор дома с полными пакетами. В ушах наушники, я с удовольствием слушаю Haevn и радуюсь предстоящему вечеру. Вдруг кто-то хлопает меня по плечу, вздрогнув, оборачиваюсь и вижу улыбающихся парней. Они что-то говорят, но у меня в ушах музыка, а руки заняты. Зейн быстро понимает, в чем дело, и забирает пакеты.

– Привет, ребята. – Отключив музыку и убрав наушники, замечаю перемены во внешнем виде Зейна: на нем очки в красивой темной оправе, темные джинсы, кроссовки, белая рубашка, поверх обтягивающая джинсовая куртка, которая ему очень идет. Он так похож на взрослую версию Шона Мендеса, к которому у меня слабость, и не только из-за его музыки. В последнее время я постоянно ловлю себя на том, что брежу о Зейне, как девочка-подросток, которая влюбилась в школьного квотербека.

– Привет, Шерлок. Ты что, опустошила все магазинчики по дороге? – спрашивает Люк, привлекая мое внимание.

– Сегодня на меня напало безумное желание объесться чипсами и мармеладными мишками разных вкусов.

– Хм, интересная комбинация, – хмыкает Пейси, роясь в одной из сумок.

– Мы как раз направляемся к вам, давай поможем донести? – предлагает Люк, но никто не пытается отобрать сумки у Зейна.

– Отлично, тогда я сначала загляну к соседке, а потом вас догоню.

– Ладно, увидимся наверху. – Пейси и Люк быстро уходят, оставляя нас одних.

Зейн понимающе улыбается мне.

– Предложить помощь, а потом уйти. Ничего нового.

– Тебе не нужно их нести. Я и сама могу.

– Не глупи, я с удовольствием помогу тебе.

Я улыбаюсь и снова обращаю взгляд на его очки. Кивком головы показываю следовать за мной.

– Ну что, к какой соседке ты хотела заглянуть? – спрашивает Зейн, делая вид, что не замечает моего пристального взгляда. Он умный и воспитанный мужчина, иначе я бы точно провалилась сквозь землю.

– Ее квартира сразу же за углом. – Стараясь не вдыхать парфюм Зейна, чтобы окончательно не потерять голову, стучу в дверь Алии.

– Грейс? Привет! – Молодая мама приветливо улыбается и крепко обнимает меня.

– Как у тебя дела? Выздоровела? – Последнюю неделю Алия лежала пластом с высокой температурой, а я присматривала за малышами два часа вечером, чтобы она могла немного поспать.

– Поправляюсь, только Джим и Джейми заразились, у них высокая температура.

– О нет! Когда это закончится?

– Ты права. Я даже не знаю, когда мне удастся поспать, ночами им становится только хуже. Хотя о каком сне может мечтать мать-одиночка, пока ее дети совсем маленькие? Может, она выспится, только когда они поступят в колледж.

– Ах, не говори чепухи. Мы найдем решение.

– Грейс! – Джейми проползает между ногами матери и крепко обнимает меня. Я беру его на руки и крепко прижимаю к себе. Этому маленькому непоседе два года, и он как две капли воды похож на мать: тот же карамельный оттенок кожи, те же карие глаза. Он не только очаровательно выглядит, но и является хорошим ребенком, любящим братом и сердцеедом в ясельной группе.

– Привет, Ромео. Я слышала, ты болен, но выглядишь прекрасно. – Я чувствую, какой он горячий, но не говорю об этом, чтобы подбодрить малыша.

– А это кто?

Повернувшись, понимаю, что он имеет в виду Зейна. Я так увлеклась разговором с Алией и Джейми, что забыла представить своего друга, который все это время стоял у меня за спиной.

– Извини, это Зейн, мой друг.

Джейми молча смотрит на него мгновение, затем протягивает ему руку. Зейн осторожно берет ее и пожимает.

– Привет, Джейми. О, какое крепкое рукопожатие, а ведь тебе всего два года!

Джейми довольно смотрит на маму, которая измученно улыбается.

– Ты мне что-нибудь почитаешь? – спрашивает он у меня.

– Мне очень жаль, солнышко, но я планировала только принести вам чаю и фруктов, чтобы вы скорее выздоравливали.

Его расстроенный взгляд разбивает сердце. На самом деле у меня не было никаких особенных планов, но ребята, как это часто бывает, пришли совершенно спонтанно.

– Пожалуйста, Грейс.

Мое сердце! Оно разбивается и разрывается одновременно!

– Знаешь что? – внезапно произносит Зейн. – Если ты не против, – обращается он к Алие, – Грейс может почитать детям, я помогу убраться, а ты немного отдохнешь.

– Ты готов это сделать для меня? – спрашивает Алия.

– Конечно, если ты не возражаешь.

– Друзья Грейс – мои друзья. Но я не хочу портить вам вечер.

– Вечер хорош тогда, когда я могу почитать Джейми, – говорю я и прижимаю мило улыбающегося малыша к себе.

Глава 15

Зейн

Грейс сидит в кресле, на ее коленях уютно устроились мальчики, прислонившись спинами к ее груди, а она читает им книгу о заколдованной школе. Моя подруга полностью погружена в историю, с энтузиазмом читает, меняет голос, озвучивая персонажей. Дети смотрят на нее с огромной симпатией.

– Вы давно вместе? – вдруг спрашивает меня Алия, складывая одеяло, лежавшее на диване.

– Вместе? Нет, мы с Грейс просто друзья.

– О, извини, я подумала, что… Извини.

– Ничего страшного. – Беру пустые коробки, оставшиеся после заказанной еды, и выбрасываю их в мусорный бак. Затем смотрю на Грейс и думаю про себя, какой бы мы были с ней парой? Она красивая, добросердечная женщина и очень интересный человек. Представляю себе, как горячо мы целуемся. Картина в воображении такая яркая, но это самообман. Качаю головой, чтобы отогнать эти мысли. Мы с ней друзья, а я соблюдаю святое правило: «Если девушка – друг, не начинай с ней романтических отношений». Разозлившись на себя, продолжаю энергично наводить порядок в комнате. Алия странно улыбается, посмотрев на меня, но я не обращаю на нее больше внимания, потому что Грейс может услышать наш разговор.

После того как комната приобретает жилой вид, молодая мама направляется в спальню, прощаясь с нами. Алия благодарит нас за помощь и говорит, что холодильник полон и мы можем взять оттуда все что хотим. Чувствую себя подростком, когда приходится общаться с детьми.

– Дети уже поели? – спрашиваю ее, прежде чем она закроет дверь.

– Они отказались от куриной лапши, потому что были не голодны, но ты можешь разогреть ее, возможно, они съедят пару ложек.

– Хорошо. Мы накормим и уложим детей спать, а когда все сделаем и пойдем, закроешь за нами дверь.

– Вы лучшие. Благодарю вас. – Ее глаза увлажняются, но я лишь качаю головой и ободряюще ей улыбаюсь.

Когда дверь закрылась, я подхожу к Грейс, которая дочитывала книгу. Как только она прочла последнюю страницу, малыши захотели, чтобы Грейс почитала еще. Она просит меня принести новую книгу. Я иду в детскую, где нахожу книгу о рыцаре в красивой обложке и с красочными иллюстрациями.

– Ребята, вы хотите кушать? – спрашиваю я прежде, чем Грейс снова начинает читать.

– Теперь да, – отвечает Джейми, обняв тоненькими ручками шею Грейс.

– Отлично, я приготовлю нам что-нибудь, и мы вместе поужинаем. Что думаете?

Ребята ликуют от радости, болезнь совсем не портит их хорошее настроение. Осматриваю содержимое холодильника и ищу форму для выпечки. Пока Грейс занимается детьми, я готовлю лазанью, потому что это быстрое, вкусное и любимое блюдо моей подруги.

Когда я нахожусь на кухне, спиной чувствую взгляд Грейс, который вызывал покалывание кожи. Она продолжает читать детям и неотрывно следит за мной взглядом. Это то, чем мы оба занимаемся с момента нашей последней встречи, – наблюдаем друг за другом. Чем больше я узнаю Грейс, тем больше считаю ее сногсшибательной.

Я буду только рад, если она найдет кого-нибудь, но в то же время это будет ужасно тяжело для меня… После трагедии с мамой меня переполняют эмоции. Я чувствую их постоянно… Часто они сильно мешают, но есть и положительная сторона – они вдохновляют меня на творчество. С тех пор как я снова сел за ноутбук, уже не могу оторваться. Кроме того, сейчас у меня нет работы, зато есть свободное время для написания романа.

Мой отец все еще настаивает, чтобы я явился на собеседование в Coleman & Sons. Если честно, думаю дать свое согласие только ради того, чтобы он успокоился. Он начал закидывать меня сообщениями в электронной почте из-за того, что я перестал отвечать на звонки. Но сейчас не об этом.

Я помотал головой, отгоняя мысли, и продолжил помешивать в кастрюле кипящий соус бешамель. Бросаю взгляд на Грейс, которая улыбается мне, а затем продолжает читать. Когда я вытаскиваю свой смартфон, вижу в нашем групповом чате новые сообщения.

Люк: Ну где же вы? Зейн упал под тяжестью пакетов?

Эддисон: Ребята, вы уехали за границу? Если так, это подло, я хочу с вами.

Пейси: Даем вам еще десять минут, и если вы не объявитесь, мы прекрасно обойдемся и без вас.

Эддисон: Итак, прошло уже двадцать минут. Извините, ребята, но мы хотим в кино и уходим в 19.00. После этого пойдем в новый коктейль-бар, который открылся напротив дома Люка.

Последнее сообщение отправлено полчаса назад, и, судя по всему, наши друзья уже давно в дороге. Быстро ответил ребятам и в двух словах объяснил, что мы у Алии и не успеем вернуться к ужину. Я настолько увлекся приготовлением еды, что замечаю отсутствие Грейс и мальчишек, только когда поставил лазанью в духовку. Я нахожу их за игрой в детской.

На Грейс узкие джинсы, топ с широкими бретелями и небрежно наброшенное поверх пончо. С тех пор как Тейлор переехала в общежитие, она оказала заметное влияние на стиль подруги. Раньше Грейс носила одежду черных и белых цветов, совсем не модную, скорее простую и скромную. Теперь же она экспериментирует с цветами и стилями. Лично я считаю, что на ней любая одежда смотрится хорошо.

Чтобы скоротать время, я накрываю на стол, и это занимает больше времени, потому что нужно освоиться на чужой кухне. Когда достаю лазанью из духовки, по кухне разносится восхитительный аромат еды. Уловив запахи, дети сразу вбегают в столовую и садятся за стол.

– Вы можете выбрать между куриным супом и лазаньей. Что хотите?

Оба малыша указывают на лазанью, что заставляет меня улыбнуться. Мы ужинаем все вместе, ребята едят с таким аппетитом, со скоростью света сметая лазанью с тарелок. Дети беспрерывно болтают, забрасывают Грейс вопросами, не давая нам и слова вставить.

Пока я убираю со стола, Грейс надевает на Джейми и Джима пижамы и укладывает их спать. Было половина девятого, когда я, измученный, плюхаюсь на диван. Пару минут спустя приходит Грейс и ложится поперек дивана, положив голову мне на колени. Я рефлекторно кладу руку на ее ноги. Наши взгляды встречаются, и мы улыбаемся друг другу.

– Это было нелегко, – говорит Грейс, убирая пряди волос с лица.

– Не для меня, я просто готовил. Это ты все время заботилась о детях.

– А теперь представь, что Алия днями и ночами рядом с беспокойными детьми одна, без мужа.

– Это, должно быть, очень тяжело.

– Точно, но люди могут превзойти себя и сделать все, что от них зависит. Она сильная.

– Алия классная.

– Как вы познакомились? – Я опираюсь подбородком на ладонь и замираю во внимании, ожидая, когда Грейс начнет рассказ.

– Однажды я возвращалась домой и услышала, как Джим плакал в коридоре, потому что его воздушный шарик лопнул. Алия держала маленького Джейми на руках, а у самой слезы в глазах. Я наклонилась к Джиму и начала его успокаивать, дурачась и строя гримасы, пока он не перестал плакать. Алия была бесконечно благодарна мне, что и стало началом нашей дружбы.

– Где их отец?

– Бесследно исчез. Джейми раньше постоянно плакал, когда у него были колики. Наверное, это его раздражало. Однажды он сказал, что пошел в супермаркет, так и не вернулся. Потом Алия заметила, что вся его одежда и вещи вдруг исчезли. Это был шок для нее, но теперь она чувствует себя лучше.

– Я очень уважаю женщин, в одиночку воспитывающих детей, особенно если их больше одного.

– Она прекрасно справляется. Постоянно убирает коридор в общежитии, чтобы немного подзаработать. Когда я прихожу домой в грязных рабочих ботинках, доплачиваю ей несколько десятков долларов.

– Так много?

– Почему бы и нет? У меня есть деньги. Несмотря на то, что я откладываю большую часть денег на мою большую мечту, для Алии они всегда найдутся.

– Ты действительно ангел, Шерлок.

Грейс краснеет и на мгновение закрывает глаза.

– Хочешь расскажу еще один секрет?

– Мне надо будет тоже что-то рассказать в ответ?

Ее легкий смех разливается в комнате, и она качает головой.

– Конечно, мне хочется узнать больше о таинственной личности по имени Зейн, но не хочу принуждать тебя к откровению. Итак, я открыла на имена мальчиков банковские счета и положила на них деньги. Когда им исполнится двадцать три года, они получат их. Это сюрприз.

– Это прекрасный секрет.

– Лучше, чем стрип-клуб?

– Это нельзя сравнивать. – Я ненадолго опускаю взгляд и замечаю полоску обнаженной кожи Грейс над джинсами. Мне так сильно хочется дотронуться до нее, что мои пальцы дрожат. Я удивлен своей реакцией. Хотя чему удивляться, Грейс восхитительна!

– Мне сегодня повезет? – Грейс внезапно выдергивает меня из запретных мыслей.

– Повезет?

– Ты же расскажешь мне тайну?

Я непроизвольно смотрю на полоску ее живота, но Грейс перехватывает мой взгляд и быстро поправляет пончо.

– Хочешь узнать секрет? – спрашиваю я хриплым голосом.

– Да, – выдыхает она, и я начинаю сомневаться в том, что мы все же делаем – развлекаемся или флиртуем. Границы с каждым разом становятся все более размытыми.

– Я хотел бы провести выходные с тобой в SPA-отеле.

Глава 16

Грейс

– SPA-отель?

– Да, я принял участие в розыгрыше и выиграл. Целые выходные, когда можно расслабиться и отдохнуть душой.

– И ты хочешь взять меня с собой?

– Естественно. Ты много работаешь и заслуживаешь отдых. Даже если тебе придется терпеть меня три дня. Кроме того, я хотел бы увидеть тебя в бикини.

– Ты уже видел меня в бикини, извращенец.

– Только на фото. В реальности, я уверен, ты выглядишь еще более эффектно.

Я прячу лицо в ладони, ощущая, как оно становится темно-красным. Зейн отодвигает мои руки, и я вижу его дерзкую ухмылку.

– Первое правило флирта: «Всегда возвращай мяч на другую часть поля». Неужели забыла?

– Мне нужно сказать, что ты в бикини наверняка выглядишь сказочно?

Зейн так громко смеется над моей репликой, но тут же закрывает рот ладонью, опасаясь разбудить детей.

– Поверь мне, Шерлок, если бы я когда-нибудь надел женский купальник, все бы сбежались посмотреть на меня.

– Я бы с удовольствием посмотрела на это представление.

– Ну? Что скажешь? Поедешь со мной?

Мой первый порыв – сказать, что так обычно проводят выходные пары, чтобы сблизиться. А что, если я не смогу сдержаться и накинусь на Зейна? Даже сейчас на диване у Алии меня охватывает сильное желание прижаться к нему. С другой стороны, это же Зейн – мужчина, с которым мне нравится проводить время вместе, поэтому я, недолго думая, даю свое согласие.

Уже довольно поздно, когда мы будим Алию и уходим. Мы еще поболтали о наших школьных годах, и я узнала много нового о Зейне: например, что он был мятежным и неуверенным подростком одновременно. И поскольку он очень устал, я предлагаю ему остаться и переночевать у нас на диване. Мое предложение воспринимается с благодарностью.

Ребят еще не было дома, когда мы заходим в квартиру. Я достаю свежее постельное белье и вручаю его Зейну, прежде чем самой пойти и переодеться в пижаму. Когда спускаюсь по лестнице за стаканом воды, мой взгляд натыкается на Зейна, который снимает рубашку. Я первый раз вижу его с обнаженным торсом. Прикусываю указательный палец, наблюдая за игрой его мышц. Он не так сильно накачан, как Дэн, – у него нет шести кубиков, – но его крепкая, ярко выраженная мускулатура выглядит прекрасно. Я невольно вздыхаю. Зейн слышит меня и на секунду приостанавливается, чтобы потом продолжить свои сексуальные действия. Когда он принимается расстегивать джинсы, убегаю. Дыхание сбивается, я прислоняюсь к двери ванной и закрываю глаза. Понимаю, что он решил пошутить и устроить стриптиз специально для меня. Кажется, Зейн понятия не имеет, что со мной происходит, когда вижу его полуобнаженным. Он, вероятно, даже не подозревает, что я вот-вот влюблюсь, хотя и не должна – не могу, да и не хочу рисковать нашей дружбой. Закрыв глаза, решительно запрещаю себе любые романтические чувства ради нас обоих.

На следующее утро я захожу в офис, включаю везде свет и открываю окна, прежде чем налить в чайник воды и поставить его кипятиться. Эти мои привычные действия не зависят ни от погоды, ни от времени года. Мне всегда нужен свежий воздух, потому что вся эта бумажная работа очень пыльная. Фоновая музыка в офисе создает особую рабочую атмосферу, поэтому я подключаю свой iPod к беспроводной колонке и запускаю плей-лист Queen. Мы с Эддисон боготворим музыку «лучшей группы в мире», как я называю ее. Их песни сопровождали нашу молодость, поэтому даже в старости голос Фредди Меркьюри будет вызывать ностальгию.

Я не видела Эддисон утром, поэтому звоню ей.

– Ну наконец-то ты объявилась. Я уж думала, вы махнули в Лас-Вегас, чтобы пожениться.

Я закатываю глаза. Кажется, кто-то вбил себе в голову, что мы с Зейном идеальная пара.

– Нет, это не так. Я на девятом месяце беременности, и мне нельзя летать.

– Ух ты, маленький белокурый ангел с изумрудно-зелеными глазами. Я прям вижу его перед собой.

– Прекращай. Что подумает обо мне Зейн, когда услышит это.

– Нет, он еще мирно дрыхнет на нашем диване. Дэниел выдавил ему на ладонь взбитые сливки и щекочет перышком нос. Хочет заставить его схватить себя за лицо, но Зейн всегда поднимает не ту руку.

– О боже! Они же подерутся! Уберите вазы и все, что может разбиться, в безопасное место.

– Я скажу ему.

С телефоном в руке останавливаюсь в приемной перед большим зеркалом и рассматриваю свой наряд. Впервые за целую вечность я надела короткую юбку. Если быть точной, на мне светло-серая тюлевая юбка, белая блузка без рукавов и светлый вязаный свитер. Волосы я заплела в косу, которая ниспадает через левое плечо.

Выгляжу просто отлично, а юбки с каждым днем мне нравятся все больше и больше. Благодаря Тейлор и ее советам по стилю я стала больше уделять внимание моде. Я совсем не стремлюсь экспериментировать со своим стилем, как Тай, или к экзотическим нарядам Эддисон, но мне нравится сочетать элегантный шик с повседневной одеждой.

– Как прошел вечер у Алии?

– Мы поиграли с детьми, покормили их и уложили спать, пока она вздремнула. Дети заразились от нее гриппом, да и Алия сама не до конца выздоровела.

– Бедняжки. Я принесу ей сегодня в обед суп.

– Это было бы очень мило с твоей стороны.

– И как Зейн справился с Джимом и Джейми?

Я задумчиво приглаживаю юбку.

– Он был очень милым и приготовил нам лазанью.

– Зейн? Наш Зейн? Плейбой, который так легко втирается в доверие к женщинам?

Что-то в ее словах задевает меня. Да, он любит соблазнять женщин, но он не плейбой, не играет с женщинами и обращается с ними как джентльмен. Я знаю, у Эдди и в мыслях не было сказать что-то обидное, но чувствую, что нужно заступиться за Зейна.

– Было очень вкусно, а после того как я уложила мальчиков, мы поднялись в квартиру.

– Возможно, нам тоже следовало остаться дома, фильм не стоил того, чтобы смотреть его в кинотеатре. Мы могли спокойно подождать, когда он появится на Netflix.

– Давайте устроим марафон фильмов с Николасом Кейджем, он великолепный актер!

– Давай обсудим другую тему. Зейн и ты, вы очень много времени проводите вместе.

– Да, и?

– Для этого есть какая-то конкретная причина?

– Может быть, потому, что мы друзья? – Я знаю, к чему она клонит, но не хочу говорить об этом.

– Или между вами есть что-то большее, чем просто дружба?

– Нет, ничего. Мы с Зейном слишком разные и не выдержали бы даже месяца вместе. – Ложь. Я давно поняла, что у меня с ним намного больше общего, чем с остальными мужчинами. Однако я не хочу, чтобы подруга о чем-то догадалась. Так будет лучше, по крайней мере для меня.

– Эм… Здравствуйте! – неожиданно раздается мужской голос позади меня.

Я вздрагиваю и поворачиваюсь. От испуга у меня чуть не выскальзывает из рук телефон. Когда я наконец понимаю, кто стоит в моем офисе, краснею – это не кто иной, как Корбин Льюис, ведущий программы «Доброе утро, Америка».

– Послушай, мне надо работать.

Я кладу телефон и подхожу к Корбину, чтобы поприветствовать его.

– Мистер Льюис, добро пожаловать в мой офис. Чем могу помочь?

Теперь, когда стою рядом с ним, замечаю, что он выглядит даже лучше, чем на экране телевизора. А какой парфюм! Он одет в элегантный костюм, а волосы сексуально растрепаны. Карие глаза изучающе смотрят на меня, а потом Корбин расплывается в улыбке.

– Я бы хотел лично познакомиться с женщиной, которой бредит моя сводная сестра.

– Ах да?

– Да, Роуз за воскресным ужином рассказала, как прошло собеседование, как она восхищена и благодарна вам, что дали ей шанс.

– Она убедила меня своей целеустремленностью, и я очень рада работать с ней.

– Роуз скоро придет и принесет кофе, а мне хотелось познакомиться с вами и поблагодарить. – Его голос не такой низкий, как у Зейна, но тоже приятный.

– Не стоит благодарностей.

– Ну, тогда не буду больше мешать.

Он уже поворачивается, чтобы уйти, но вдруг снова подходит ко мне.

– Знаю, у вас очень много дел, но позвольте мне узнать…

– Что вы хотите? – спрашиваю я осторожно, втайне надеясь, что он пригласит меня на свидание. Мне нужно отвлечься, и ничто так не поможет мне, как обед с привлекательным мужчиной. У меня появилось впечатление, что я ему понравилась…

– …если у вас есть желание…

– Какое? – Знаю, перебивать невежливо, но не могу молчать из-за нервозности.

– …осмотреть мой сад. Да, Роуз следит за ним и заботится, чтобы он хорошо выглядел и цвел каждый год, но мне бы хотелось подарить своей невесте в качестве подарка на свадьбу профессионально оформленный сад.

– Да, конечно, я могу посмотреть. – Я улыбаюсь, пока не сводит щеки. И с облегчением выдыхаю, когда Корбин покидает мой кабинет, и наконец-то позволяю себе чувствовать все, что хочу.

Какая же я глупая! Как же неловко, черт возьми! То, что человек разговаривал со мной, вовсе не означает, что он заинтересован в моей персоне. Никто не хочет отношений со мной… Единственный, кто встречается со мной, видит во мне исключительно лучшую подругу. И тут мои мысли вновь возвращаются к Зейну. Как только я могла подумать, что, встретив другого мужчину, смогу забыть о своих чувствах к нему! Они слишком глубоки. Боль в груди заставляет меня вздохнуть, но нет смысла злиться, все равно ничего не изменится.

Глава 17

Грейс

Зейн: Привет, Шерлок. Спасибо, что ты меня не разбудила, мне определенно нужно было хорошо выспаться. Дело в тебе или мне спится на вашем диване лучше, чем дома?

Я улыбаюсь, глядя на экран смартфона, когда закрываю офис и выхожу на улицу. Весь день крутилась как белка в колесе – именно в первый рабочий день Роуз на нас посыпались заказы. Постоянно звонил телефон: то клиенты, то строительная фирма, которая не могла найти место, где должна была работать. Роуз хорошо справлялась, даже если и представляла свой первый рабочий день по-другому.

Сообщение Зейна после фиаско с Корбином словно бальзам на душу. Кроме этого, я скучала по нему. Забираюсь в свой пикап и набираю номер Зейна просто для того, чтобы услышать его голос.

– Привет.

– Что случилось?

– Ничего. Почему что-то должно случиться? – Мой голос звучит как обычно, но Зейн слышит, что у меня не все так хорошо, как хотелось бы.

– Я же слышу, что что-то не так. Давай рассказывай.

Мне не хотелось говорить с другом о своих разочарованиях и смущениях, пережитых сегодня.

– Ты установил камеру в моей машине? Как ты это понял?

– Нет, но моя интуиция говорит, что у тебя что-то не так.

– Ничего сверхъестественного. Все может исправить чашка горячего чая.

– Безусловно, ты получишь его по возвращении. Я купил разные сорта чая, потому что кофе ты со мной не пьешь.

– Очень мило с твоей стороны, но в этом не было необходимости.

– Перестань. Приезжай ко мне, и поговорим.

– С радостью, но в другой раз. Сейчас я бы с удовольствием полежала в горячей ванне с бокалом вина. О да! И свечи не помешают.

– Нет, сейчас. Ты мне кое-чем обязана.

– Да? И чем же, позволь спросить?

– Я приготовил для тебя у Алии лазанью.

Я закатываю глаза и вставляю ключ зажигания.

– Тогда я приеду к тебе через час.

– Через час? Тебе же до меня пару минут.

– Сначала мне нужно в душ, или ты предпочитаешь аромат пота?

– Нет, спасибо. Жду через час.

Я, как всегда, сама пунктуальность. Стучу к Зейну ровно через час, приглаживая распущенные волосы рукой. Мой друг открывает дверь, хочет что-то сказать, но молча смотрит на меня. Для встречи с ним я надела широкую хлопковую юбку до колен, синий цвет которой идеально сочетается с белоснежной рубашкой с декольте в форме сердца, а на ногах – белые кроссовки.

– Хорошо выглядишь.

– Спасибо.

Зейн отходит в сторону, пропуская меня в квартиру, а потом встает позади меня и хлопает по плечу.

– Куртку, – шепчет он мне на ухо, вызывая мурашки по всему телу. Я чувствую спиной его тепло, и мне требуется пара минут, чтобы немного успокоиться и, повернувшись, отдать Зейну куртку. Войдя в гостиную, замечаю, что с моего последнего визита ничего не изменилось.

Здесь снова царит хаос. Повсюду валяются книги, блокноты, ручки. Я ставлю сумку на кухонный островок и поворачиваюсь к Зейну, который входит в комнату. Несмотря на то что он одет в домашнюю одежду – хлопковые спортивные брюки и черную футболку, – выглядит потрясающе. Чего стоят одни растрепанные волосы!

– Что сегодня произошло? Ты выглядишь печальной.

– Со мной сегодня случилась очень неловкая ситуация, не более того.

– Что за ситуация?

– Не хочу вспоминать об этом. Я просто немного устала, было много работы, так что давай не будем, хорошо? Итак, где же мой обещанный чай?

Зейн оставляет мой вопрос без ответа. Вместо этого хватает меня за руку и молча притягивает к себе. Сначала я застываю от удивления, но потом падаю к нему в объятия. Мое сердце сбивается с привычного ритма. Сегодняшняя встреча с Корбином была неловкой, но она открыла мне глаза – мне нужно перестать искать того самого, единственного мужчину. Конечно, мне хочется быть такой же счастливой, как друзья, но я почему-то ищу возможного принца в каждом парне, которого встречаю на своем пути. Даже в своем друге вижу потенциального партнера, а ведь Зейн явно не испытывает романтических чувств по отношению ко мне.

Когда Зейн отстраняется от меня, я чуть было не начинаю протестовать, так мне было тепло и спокойно в его объятиях, а потом вдруг стало очень холодно. Молча он идет к плите, чтобы поставить чайник. Я бесконечно благодарна ему, что он не заставляет меня рассказать о произошедшем. Боюсь ненароком рассказать Зейну о своих чувствах, когда буду описывать встречу с Корбином.

Пока мой друг заваривает чай, я подхожу к дивану и рассматриваю стопку книг, стоящую на журнальном столике. Фантастические романы. Рядом с ними лежит лист бумаги, который беру в руки. Там стихотворение, написанное от руки. В нем идет речь о вечном поиске жизненного смысла, который скрыт от нас, но, закрыв глаза, мы позволяем сердцу вести нас. Это так красиво и поэтично и дает пищу для размышлений. Я тронута – это напоминает о моем собственном поиске любви.

– Эй, что… – И, увидев, что я держу в руках, Зейн замолкает.

– Это ты написал? – обращаясь к нему, чувствую ком в горле. В последнее время я стала очень чувствительной.

– А, это. Я нашел его в интернете и списал.

Зейн ставит чайник на журнальный столик и поспешно убирает книги. Ему явно неудобно говорить об этом, поэтому возвращаю листок на место. Что-то говорит мне, что Зейн сам написал его. Вопрос лишь в том, почему ему неловко признаться в этом? Поскольку он не расспрашивал меня, то и я не стала продолжать.

– Как Роуз перенесла первый рабочий день?

– Лучше не спрашивай. Сегодня, в прямом смысле этого слова, был ад, и вместо того чтобы дать ей возможность привыкнуть, пришлось бросить ее в самое пекло.

– Да, но зато теперь она знает, какими иногда могут быть рабочие дни. И это хорошо. Если бы Роуз не смогла справиться с сегодняшней нагрузкой, ей не место у тебя.

– Нужно иметь много сил, терпения и умение вести переговоры.

– Переговоры? Я думал, нужно увлекаться растениями и быть устойчивым к погодным условиям.

– Верно, но прежде чем дело дойдет до растений, мне необходимо обсудить множество различных дел: скоординировать работу строительной компании, получить и обговорить предложения заинтересованных сторон, выяснить вопросы с поставщиками и многое другое…

– Ты можешь спорить? С большими, злыми водителями грузовых автомобилей?

– О да-а. Ты просто никогда не видел меня за работой. Я легко могу сказать пару ласковых, особенно тем, кто планирует обмануть меня.

– Хотелось бы посмотреть на это.

– Не позволяй моему внешнему виду обмануть тебя.

– Я запомнил. Ты не голодна?

– Как, неужели ты приготовил лазанью для нас? – ухмыляюсь я.

– Нет, но есть паста с лососем и пармезаном.

– Шутишь?

– Я как раз закончил соус, когда ты позвонила.

– Как мило!

– Что я умею готовить?

– Да. Считаю, что это просто отлично. Позже ты и твоя подруга сможете делить эту обязанность на двоих.

– Так и будет. Моя мама научила меня готовить, и я с удовольствием помогал ей раньше.

– А ты можешь передать свои знания?

– О чем ты?

– Ну…

Нервно опускаю взгляд на колени, прежде чем снова поднимаю на Зейна.

– Ты мог бы научить меня готовить? Я не хочу отравить своих соседей… Это неправильно, когда другие все время готовят, а ты только ешь.

Уголки губ Зейна на мгновение приподнимаются, и неуверенность, охватившая меня, исчезает.

– Конечно, я могу дать тебе пару уроков.

– И ты готов рискнуть? Предупреждаю, может случиться все что угодно. Ты можешь получить ожог, или кастрюля взорвется.

Зейн громко рассмеялся.

– Ради тебя я рискну.

Его взгляд смягчается, а интуиция подсказывает мне, что эти слова произнесены не просто так. Кажется, у Зейна тоже есть чувства ко мне.

После ужина мы уютно устраиваемся на диване и включаем сериал. И начинаем с третьего сезона моего любимого сериала «Девочки Гилмор». Даже Зейн, упорно молчавший длительное время, после третьей серии начал активно обсуждать происходящее на экране.

– Какой Дин идиот, – говорит он, буквально срывая с языка мои слова.

– Да, я считаю так же. Рори будет лучше с Джесс, но она – стена, которую надо сломать.

– Джесс поэт и надежный парень. Он говорит, что думает, и будет носить Рори на руках.

Я киваю и вновь сосредотачиваюсь на сюжете. Внезапно чувствую взгляд Зейна. Как легкое покалывание кожи, как ощущение дуновения ветра на обнаженных плечах… Повернувшись к нему, вижу, что он смотрит на меня взглядом, который никак не могу понять…

– Кого бы ты выбрала: Дина или Джесс? Хорошего парня или плохого?

– Это очень тяжелый вопрос.

Я перевожу взгляд на экран, прежде чем ответить Зейну.

– Я бы предпочла сочетание их обоих: верность и надежность Дина, жажда приключений и страсть Джесс, смесь прекрасного принца мечты и падшего ангела, и чтобы темные длинные волосы… – Хихикнув, понимаю, что только девчонки могут знать, кого имею в виду. Мы часто говорили о моих фантазиях с этим персонажем из «Марвел».

– Ты имеешь в виду Локи, не так ли?

Ошеломленно смотрю на Зейна и не могу поверить, что он понял, кого я имела в виду.

– Откуда ты это знаешь?

– Может, потому, что у тебя его фото на заставке телефона?

– Ты меня поймал. А что у тебя?

– Ты имеешь в виду фоновое изображение?

– Да. Если уж ты разглядел Локи на моем, покажи свой.

– Хорошо.

Зейн берет свой телефон со стола, включает его и протягивает мне. На экране старое семейное фото. Зейн с кудрявыми волосами держится за руку матери. Они сидят на лошади и улыбаются в камеру.

– Очень красивая фотография. Твоя мама любит ездить верхом?

Улыбка Зейна становится грустной, он проводит пальцем по дисплею, словно гладит маму по щеке.

– Любила. Пока с ней не случилось несчастье – она получила травму и теперь не может даже ходить…

Глава 18

Зейн

Я не собирался рассказывать Грейс о своей маме. Мне, в принципе, сложно говорить об этом. Пейси я лишь вкратце рассказал о несчастном случае и состоянии матери. Отец уговаривал пойти к психотерапевту, но я не собираюсь говорить с незнакомым человеком о худшем дне моей жизни.

– Мне так жаль, Зейн.

Грейс берет меня за руку и нежно сжимает. Ее лицо отражает мой шок и ужас момента, когда все в жизни рушилось. Я борюсь со слезами, и Грейс обнимает меня. Мне так хорошо в ее объятиях!

В последнее время ловлю себя на мысли, что мне постоянно хочется смотреть на Грейс, целовать ее. Какой стала бы моя жизнь, будь Грейс моей? Я считал эти мысли неправильными и неуместными, но они идут от самого сердца, и бороться с ними было практически невозможно. Особенно когда это чудо находится рядом со мной. Где бы Грейс ни находилась – на вечеринке, свидании или работе, – она всегда будет рядом и поддерживать меня. Мы заботимся, уважаем и нравимся друг другу – ведем себя как пара. Последнее, правда, больше относится ко мне. Грейс нравится мне гораздо больше, чем следует.

Если бы она спросила, какой тип женщин я предпочитаю, услышала бы в ответ – такой, как ты. Сердечная, умная, красивая женщина, которая заставляет меня почувствовать, что в этой жизни есть нечто большее, чем просто вечеринки и секс. Девушка, которая вызывает интерес моего разума, а не только члена. Та, с кем я могу поговорить обо всем, прежде чем мы упадем в страстные объятия друг друга. Та, кто никогда не подведет.

Внезапно по всему телу разливается приятное тепло, пока Грейс своими нежными пальчиками скользит по моей шее. Желание прикоснуться к ней в ответ съедает меня. Может быть, я стал слишком чувствителен, нуждаюсь в любви и заботе, после того как любовь моих родителей была разрушена. В объятиях Грейс я на мгновение забываю о несчастном случае, но воспоминания возвращаются, вызывая еще большую боль.

– Шшш… все хорошо, – успокаивающе шепчет Грейс на ухо. Она отстраняется от меня, а мне так хочется снова обнять ее, но тогда я бы преступил черту. Этого никогда не произойдет. Для меня наша дружба превыше всего.

– Ты в порядке?

Я удрученно киваю, вновь размышляя о прошлом. Хочу избавиться от этих тяжелых картин прошлого, выкинуть их из головы, но они словно отпечатались у меня на сетчатке.

– Хочешь поговорить об этом? Ты же знаешь, что можешь говорить со мной о чем угодно.

– Знаю.

Отвечая Грейс, я поглаживаю тыльной стороной пальцев по ее мягкой щеке, но, заметив, что ее дыхание становится прерывистым, опускаю руку.

– Не хочу говорить об этом. Кажется, что от этого будет только хуже.

– Понимаю. Я тогда пойду, а ты постарайся поспать.

Грейс собирается уходить, а меня охватывает паника. Я хватаю ее за руку и не отпускаю.

– Пожалуйста, останься. – Мои глаза умоляюще кричат: «не оставляй меня одного», и она видит это. В этом вся Грейс. Она видит, о чем вы молчите из-за гордости или застенчивости. Одна из немногих людей, кто обладает даром видеть человека насквозь и знать, что он думает и чувствует.

– Хорошо. Если ты хочешь, я с удовольствием останусь.

– Для меня это многое значит. Спасибо.

Грейс улыбается, наклоняется и смотрит мне прямо в глаза.

– Тебе стоит только сказать, и я буду рядом. Всегда. Знай это.

Не задумываясь ни на секунду и повинуясь внутреннему порыву, целую Грейс в щеку. У нее снова перехватывает дыхание, и до меня медленно начинает доходить почему. Она чувствует влечение ко мне, несмотря на все внутренние запреты! Нет, мы не будем говорить сейчас об этом. Отвернувшись друг от друга, мы снова погружаемся в сериал, потому что это проще, чем справиться с чувствами, которые с каждой минутой становятся все сильнее и сильнее.

– Мама! – всхлипываю я и резко подскакиваю, не осознавая, сон это или явь. Мои сдавленные эмоции наполняют темную комнату, а грудь разрывается от боли. Замечаю, что я не один, только когда Грейс кладет руку на мое плечо. От испуга я вздрагиваю.

– Все хорошо. Ты проснулся. Это просто сон.

Она обнимает меня, а я чувствую, как все эмоции, которые до сих пор успешно в себе подавлял, вырываются наружу. Поворачиваю голову к Грейс, которая с тревогой смотрит на меня.

– Тогда я нашел маму, когда произошло несчастье… Она поехала верхом на своей любимой лошади, мы с отцом играли в футбол, потом пили с Далилой чай со льдом. В тот день было очень жарко. Я запомнил все, что происходило в тот день.

Некоторое время смотрю перед собой, прежде чем продолжить:

– Внезапно лошадь прискакала обратно. Она беспокойно ржала и была одна, без мамы. И мы немедленно бросились на ее поиски. У нас большое поместье, поэтому мы разделились. Я нашел ее первым, и мне никогда не забыть то чувство, которое испытал, обнаружив ее. Сначала мне почудилось, что она мертва. Мама была без сознания, а ее ноги лежали под неестественным углом. Я опустился на колени перед ней и продолжал снова и снова звать ее по имени, пока не прибежали отец с Далилой. – Закончив свой рассказ, я почувствовал слезы на щеках и вытер их.

– Какие травмы она получила?

– У нее было сотрясение мозга, несколько сломанных ребер и много ссадин. Ноги спасти не удалось, ниже бедра они полностью парализованы, и она никогда не сможет ходить.

– О боже!

– Да, это ужасно… Мама должна быть благодарна судьбе за то, что осталась жива, но она потеряла все свое мужество и ушла в себя.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже, Грейс, мне тоже. Но давай попробуем еще немного поспать.

Мы снова ложимся на диван, прижавшись друг к другу под одеялом. Грейс быстро уснула, а я так и не сомкнул глаз. Слишком много мыслей крутилось в голове.

В конце концов я схватил смартфон и начал листать социальные сети. Лайкнул новый пост Эддисон в Фейсбуке, поставил пару лайков в Инстаграме и перешел на профиль Грейс. Она загрузила три новые фотографии, одна красивее другой, и я просто не могу никак насмотреться на ее улыбку, ее красоту. Да, я рискую всем, влюбляясь в нее, но эта девушка того стоит.

Последующие дни большую часть своего времени провожу за работой над книгой и в исследовании интернет-сайтов с фанфиками. Есть несколько платформ, где можно опубликовать свой роман и получить обратную связь от читателей.

В перерывах, которые я себе устраиваю, занимаюсь дома спортом или иду гулять с хорошей книгой в кармане. Погода с каждым днем становится все теплее, поэтому я часами сижу на скамейке в парке и читаю, с нетерпением ожидая вечера. Теперь это моя любимая часть дня, потому что в это время мы созваниваемся или списываемся с Грейс, если не можем увидеться.

Вечернее общение стало неотъемлемой частью нашего распорядка дня. Мы обсуждаем музыку, которую слушаем, книги, которые сейчас читаем, или просто болтаем о том, что с нами происходит. Некоторые, возможно, скажут, что это скучно, но это не так. Мне не хватает ее голоса, и я часто ловлю себя на мысли, что опять витаю в эротических фантазиях.

Прошло несколько дней после ночи откровений, и я вечером жду ее звонка. Заказав еду в любимом китайском ресторане, принимаю душ, ложусь с ноутбуком на кровать и ищу фильм или сериал для просмотра. И тут раздается звонок домофона. Да, мой любимый ресторан работает быстрее, нежели другие, но даже они не могут за такой короткий промежуток времени приготовить кисло-сладкую утку и доставить ее клиенту. Я подхожу к домофону и отвечаю, а в ответ слышу лишь всхлип.

– Алло? Кто это?

– Это я.

Мне становится не по себе, когда слышу робкий голосок Грейс. Кажется, ей совсем плохо.

– Поднимайся.

Я открываю входную дверь и жду ее в подъезде. Когда она выходит из лифта, мне сразу становится понятно – что-то произошло.

Глава 19

Грейс

Этот день был просто ужасным! Перед работой я приняла решение побегать, чего не делала уже вечность. Что со мной происходит? Когда я выполняла упражнения на растяжку в Центральном парке, мои спортивные брюки порвались по шву прямо на попе. Роуз заболела, и я была одна в офисе, когда вирус парализовал мой компьютер. К счастью, все данные были защищены, но потребовалось много времени, чтобы все восстановить и привести их в порядок. Еще никогда я не разговаривала со службой поддержки так долго, как сегодня. Но и это еще не все! По дороге домой у меня спустило колесо. Я знаю, как нужно менять колеса, но в тот момент, когда начала работу, полил дождь как из ведра. Единственным лучиком света в этот день был разговор с Зейном. Которые стали нашим вечерним ритуалом.

Я прошла точку невозврата и теперь двигаюсь в опасном направлении. Мы разговариваем, флиртуем, и с каждым днем нам все труднее удается держать границу. Мы стали больше, чем друзья. Может, это начало отношений? Не знаю, но хочу выяснить.

– Боже, ты видела себя в зеркало? – спрашивает меня Эдди, когда я вхожу в квартиру, на что получает в ответ мой раздраженный взгляд.

– У меня спустило колесо, пришлось менять его.

– Почему ты мне не позвонила?

– А что бы это изменило? Тогда нам обеим пришлось бы возиться под дождем.

Я стараюсь изо всех сил скрыть свое плохое настроение и раздражение, но Эддисон, кажется, даже не замечает этого.

– У тебя все хорошо? Такое ощущение, что ты под кайфом.

Эддисон лишь усмехается в ответ.

– Вполне возможно, но травку я не курила.

– И из-за чего ты такая счастливая? – Я снимаю куртку и ботинки, на полу уже образуется лужа. Мне срочно нужен душ и моя уютная теплая пижама.

– Я надеялась, что получится вместе куда-нибудь выбраться сегодня, мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное.

Куда-то идти? После такого невезучего дня?

– Извини, но я не смогу, даже если очень захочу.

– Но ты должна. Мне нужно рассказать тебе важную новость, ты должна узнать о ней первой.

– Выкладывай.

Тут моя подруга замечает, в каком ужасном я настроении. Удивленно вскинув бровь, она предпринимает еще одну попытку.

– Хорошо, мы можем остаться дома. Сходи сначала в душ и согрейся. У нас есть лазанья и вино для уютного вечера.

– Не обижайся, но я сразу пойду спать. У меня совершенно нет сил. Завтра пятница, и мы сможем обсудить все, что захочешь.

– Так не пойдет! Это важно сделать сегодня!

Меня злит, что Эддисон не понимает, насколько сильно я устала и нуждаюсь в отдыхе. Она ведет себя как ребенок, который не получает того, что хочет, – ей осталось только топнуть ногой.

– То, что я совершенно без сил, для тебя не важно? Не успела я зайти в квартиру, как ты набросилась на меня со своей суперважной новостью! Знаешь, Эдди, я тебя люблю, но с тех пор как ты стала встречаться с Дрейком, тебя постоянно нет дома, и мы практически перестали разговаривать. Вы все так счастливы друг с другом, что совершенно забыли о людях вокруг вас, которым не хватает общения и совместного времяпрепровождения с вами.

Эддисон смотрит на меня широко раскрытыми глазами, на которые наворачиваются слезы. Да, похоже, я перешла все границы.

– Послушай… – извиняющимся тоном начинаю я, но Эддисон гневно поднимает руки.

– Нет. Теперь ты меня послушай! Я не виновата в том, что ты перегружена работой. Тебе прекрасно известно, что такая большая компания, как твоя, не может работать с штатом из двух сотрудников. Ты не можешь тянуть все на себе – это невозможно. Да, мы с Дрейком счастливы, но я не забыла, что у меня есть подруга. В последние вечера я была дома, мы с Тай смотрели фильмы, пока ты висела на телефоне в своей комнате. Поэтому не надо упрекать меня, что я не уделяю тебе время. Ты знаешь, какими тяжелыми были последние года для меня, и мне кажется, что я заслужила счастье и не собираюсь за него оправдываться. И насчет того, что мы перестали уделять тебе время. Это разве не ты пропустила две последние встречи в среду с Люком? Сегодня я хотела провести чудесный вечер со своей лучшей подругой и рассказать ей, что Дрейк сделал мне предложение, но не могу этого сделать, потому что у нее отвратительное настроение и она вылила все свои дурные эмоции и проблемы на меня.

– Дрейк сделал что?

Я в муках закрываю глаза и только сейчас понимаю, как несправедливо поступила с Эддисон. Она хотела рассказать мне счастливую и важную новость за едой и вином, а я все испортила. Слезы катятся по ее щекам, и это добивает меня окончательно.

– Боже, Эддисон, мне так жаль, прости меня, я была не права. – Делаю шаг к ней, чтобы обнять, но она отворачивается и трясет головой.

– Поздно. – Она проходит мимо меня, не удостоив взглядом. Я слышу, как Эдди хватает ключи, открывает дверь, а потом громко хлопает ею.

Такое чувство, будто меня оглушили и я наблюдаю всю ссору со стороны. Даже не помню, что меня так разозлило. Эддисон права. Я выплеснула на нее свое плохое настроение, и теперь этот важный вечер не спасти.

Надеваю куртку и ботинки, выхожу под дождь и бесцельно брожу по городу. Когда через какое-то время останавливаюсь и осматриваюсь по сторонам, понимаю, что ноги сами привели меня к Зейну. Я чувствую себя паршиво и решаюсь позвонить в квартиру. Поднимаюсь на лифте, перед глазами снова стоит обиженное лицо Эддисон, и чувствую подступившие слезы. Смотрю в зеркало и вижу, что я промокла насквозь, волосы прилипли к лицу, но совсем не чувствую холода. Я ничего не чувствую.

Несколько шагов до Зейна, который со встревоженным выражением на лице ждет меня в подъезде, стоили мне немалых сил. Мы снова оказываемся в болезненной и печальной ситуации, стоя друг напротив друга. Я держусь молодцом – расправила плечи и подняла подбородок вверх. Не хочу плакать перед Зейном, и он понимает это.

– Чаю?

– Да, пожалуйста.

Зейн оставляет меня, чтобы закрыть дверь и переодеться, а то на нем лишь боксеры. Я неосознанно останавливаюсь посередине комнаты и, почувствовав тепло Зейна позади себя, возвращаюсь в реальность.

– Можно?

Я киваю и разрешаю Зейну помочь снять куртку. Теперь чувствую холод и начинаю дрожать, но он укутывает меня в одеяло и усаживает на диван. Откидываюсь на спинку дивана, погружаясь в свои мысли, пока Зейн не ставит передо мной на журнальный столик горячую чашку с чаем.

– Мы с Эддисон поссорились, – шепчу я и кашляю от того, что пересохло в горле.

– Из-за чего?

– Потому что я – идиотка.

– Не верю в это.

– Но это так. У меня был паршивый день, и я вернулась домой в плохом настроении, а потом появилась Эдди, не переставая что-то говорить. Она хотела рассказать мне что-то очень важное, но я попросила ее заткнуться, а потом взорвалась безо всякой на то причины. Накричала на нее, выплеснула все эмоции, хотя вовсе этого не хотела. Это было ужасно!

– Вы помиритесь, я уверен в этом.

– Нет, это другое. Случилось знаменательное событие в ее жизни! И она хотела провести вечер со мной, поделиться, отпраздновать, а я взяла и все испортила.

– Значит, Дрейк сделал ей предложение.

– Ты знал об этом?

– Все ребята знали. Он сказал нам об этом несколько недель назад, в тот вечер, когда вы танцевали. Дрейк попросил у нас, так сказать, благословение, прежде чем сделать предложение.

– О, как романтично! Проклятье!

– Ты уже звонила ей?

– Да, но она недоступна.

Слезы катятся из глаз, а я безуспешно пытаюсь их остановить…

– Знаешь, мы уже давно спланировали, что будем делать, когда кому-то из нас сделают предложение руки и сердца. Мы хотели праздновать всю ночь, предаваться воспоминаниям и жалеть наших бывших, что они нас не заполучили.

– Звучит прекрасно.

– Да, так и было бы, если бы я все не испортила.

– Не суди себя так строго.

Зейн гладит меня по щеке и ободряюще улыбается.

– Все вернется на круги своя. Она обязательно простит тебя, и вы помиритесь.

– Надеюсь на это. Эдди – моя самая лучшая подруга.

– Я знаю. Все будет хорошо, – говорит Зейн и берет меня руку. Я глубоко вдыхаю приятный лимонный аромат и чувствую себя чуть лучше. Приятно знать, что рядом есть кто-то и он поддерживает тебя. Еще два года никто и подумать не мог, что Зейн станет настолько близким другом для меня.

– Допивай чай и иди спокойно в душ. Я принесу одежду, которая может тебе подойти, и сможешь устроиться на диване поудобнее, хорошо?

– Звучит замечательно.

Через полчаса я выхожу из душа, вытираю волосы и надеваю тренировочные брюки и широкую рубашку Зейна. Одежда слишком велика для меня, но другой все равно нет. Мои вещи Зейн аккуратно развесил на сушилке. Рассматривая свое лицо в чуть запотевшем зеркале, замечаю, что выгляжу бледнее обычного. Возможно, Эдди права и мне нужно больше сотрудников, потому что одна я совершенно не справляюсь. Завтра же извинюсь перед Эдди и составлю план по будущему развитию своей фирмы.

Когда я возвращаюсь в гостиную, Зейна там нет. Сажусь на диван и пробую еще раз дозвониться до Эддисон. Внезапно между книжными стопками обнаруживаю лист бумаги.

Поднимаю его и опять вижу на нем написанное стихотворение. Провожу пальцами по красивому почерку Зейна и еще больше убеждаюсь в том, что он сам пишет стихи. Я возвращаю лист на место и собираюсь взять чашку чая, как дверь квартиры распахивается и в нее входит Зейн с Эдди на буксире позади себя. Мои глаза округляются от изумления, а потом я просто начинаю рыдать, но уже слезами радости. Эддисон тоже плачет, когда подбегает ко мне, мы падаем в объятия друг друга.

Моя лучшая подруга снова рядом, и я могу извиниться перед ней. Обнимая Эдди, смотрю на Зейна. Моя благодарность не имеет границ! Он бросил все свои дела, чтобы помирить нас с Эддисон. Его поступок согревает мое сердце и заставляет меня осознать, что я влюбилась в этого удивительного человека окончательно.

Глава 20

Грейс

– Итак, в планах девичник Тейлор. Есть какие-нибудь идеи? – с любопытством спрашивает Люк и слегка приподнимает правую бровь, что буквально кричит: «У меня есть фантастические идеи, но сначала послушаем вас».

– Как насчет вечеринки-сюрприз? Мы могли бы арендовать паб у Нейта на ночь и отпраздновать как следует, – озвучиваю свое предложение я.

Эддисон, Миранда и Шарлотта задумались над этим, но Люк лишь закатил глаза.

– И не забыть про стриптизеров, – добавляет Эддисон с дерзкой ухмылкой.

– Ну и тоска. – Конечно, Люк не удовлетворен ни одной из наших идей, потому что у него все давно спланировано.

– Да расскажи уже, что ты задумал, – произношу я и поворачиваюсь к зеркалу, чтобы проверить, все ли в порядке с моим нарядом. Для вечера пятницы я выбрала кожаную юбку до колен и водолазку без рукавов пастельно-зеленого цвета. Да, этот образ больше подходит для осени, но в последние дни стало прохладнее, так что считаю его наиболее подходящим.

– Хорошо, что ты спросила, Грейс.

Люк встает перед нами и превращает все в захватывающее шоу, когда произносит:

– Мы едем в парк девичников.

– Куда? – интересуется Миранда.

– Есть гостиничный комплекс, который полностью посвящен теме девичников, предоставляя номера и развлечения для невероятных вечеринок новоиспеченным невестам. У них есть несколько локаций, и вы даже сможете заказать себе стриптизера, раз тебя это так интересует, Эдди. – Люк подмигивает ей, а она озорно улыбается в ответ. Да, если кто-то и умеет тусоваться со стриптизерами, то это моя лучшая подруга.

– Целое помещение пьяненьких женщин? Разве это не скучно? – справедливо озвучивает свои сомнения Шарлотта.

– Там есть еще два клуба, которые доступны для обычных гостей.

– Мне нравится идея. В этом случае нам не придется планировать праздник самостоятельно, а то вдруг мы сделаем что-то неправильно.

– Точь-в-точь слова из моей речи. Я случайно наткнулся на рекламу в интернете и считаю, что это идеальный вариант.

– Мы – за, – объявляют о своем согласии Эддисон, Миранда, Чарли и я.

– Отлично. Договорились. Мы подарим Тай незабываемый вечер и расходы делим на нас всех.

Я бросаю взгляд на наручные часы и обнаруживаю, что Тейлор и Дэниел придут через десять минут, а с ними Пейси, Линда, Ронан и Зейн. Снова смотрю в зеркало и дергаю за конский хвост, беспокойство переполняет меня. Я выгляжу прекрасно, но если честно, мне просто хочется понравиться Зейну.

С тех пор как в моем сердце поселилась любовь, давление в груди исчезло. Не знаю, что происходит со мной в последние недели. И зачем я искала мужчину мечты, когда тот всегда был рядом со мной.

Я никому не рассказывала о своих чувствах, потому что сама боюсь их. А если Зейн не испытывает ко мне того же? Я тогда никогда не смогу смотреть ему в глаза.

– Ты выглядишь сегодня горячо, – говорит Эдди, толкнув меня бедром.

– Да, Эдди права. Мне нравятся смоки-айс и темно-красная помада, а в сочетании с кожаной юбкой напоминает готический шик.

Слова Люка заставляют меня смеяться. Надеюсь, у меня получится произвести впечатление на Зейна.

– Увидимся внизу, – слышу голоса Чарли и Миранды. Подруги Тейлор вышли из комнаты, а Люк и Эдди продолжают сидеть напротив меня на кровати, уставившись на меня.

– Да? – спрашиваю я, потому что у меня такое чувство, словно они хотят что-то от меня услышать.

– Мне хотелось бы знать, для кого это ты так вырядилась? – сразу задает вопрос Люк без лишних слов.

– Исключительно для себя. Почему, когда я одеваюсь чуть смелее, причиной должен быть именно мужчина?

– Потому что мы знаем, что ты так делаешь, когда хочешь произвести на кого-то впечатление. Ты же помнишь, как я наряжалась перед встречей с Дрейком.

Закатив глаза, я прислоняюсь попой к туалетному столику.

– Вы уже догадываетесь, о ком идет речь, не так ли?

– О да, – говорит Люк, широко улыбнувшись.

– Ну что ж, говорите. Как вы думаете, для кого я так нарядилась?

– Для нашего плейбоя, конечно, – отвечает Эддисон.

Я вздрагиваю. От этого прозвища Зейну никогда не избавиться. У него было множество любовных интрижек с женщинами, и это снова разжигает во мне неуверенность. Разве мои чувства не были обречены с самого начала? Всем известно, что у Зейна нет постоянной девушки.

– Грейс? – привлекает мое внимание лучшая подруга, внезапно оказавшаяся рядом со мной.

– А что, если меня ему не хватит?

– Что, прости? – в ужасе спрашивает Люк.

– Все его бывшие были с большим размером груди, выглядели сногсшибательно и все такое.

– Милая, ты лучше, чем все женщины, вместе взятые. Если Зейн будет умнее и ответит тебе взаимностью, ему очень повезет. И не будь такой скромной, у тебя нет причин для этого.

– Эдди права.

– Но если у нас ничего не получится?

– Тогда, по крайней мере, будете достаточно храбрыми, чтобы попробовать. Многие даже на это не решаются.

– Вы правы. Возможно, я слишком много думаю об этом, но сегодня благодаря вам проведу приятный вечер.

– Вперед, сестра! Давайте спускаться, остальные уже наверняка собрались.

– Поздравляем, ребята! – Мы желаем Эддисон и Дрейку счастливой помолвки. Теперь все знают об этом, и мы можем начать планировать праздник для Эдди после свадьбы Тейлор. Я невероятно рада за своих подруг и не могу дождаться, чтобы увидеть их в свадебных платьях. Эддисон будет подружкой невесты у Тейлор, у Эдди – я. И если у меня когда-нибудь будет свадьба, хочу, чтобы Тай взяла на себя эту роль.

Мы собрались в пабе, у всех отличное настроение, и только Зейн более задумчив. Он почти ничего не говорит и с усилием пытался улыбаться. У него что-то случилось, но я не хочу пытаться выяснить это при всех. Только к полуночи нам удалось остаться за столиком одним.

– Что случилось, Зейн? Ты плохо выглядишь.

– Зато ты выглядишь невероятно, но без макияжа ты мне нравишься больше.

– Не увиливай от темы, Дон Жуан. У тебя все в порядке?

– Если честно, нет.

Зейн глубоко вздохнул и сел ближе ко мне.

– Я ездил навестить маму и через приоткрытую дверь кабинета увидел отца с бутылкой скотча. Мне хотелось подойти к нему и поговорить, но он начал разговаривать с маминым портретом. Сначала отец говорил, как скучает по ней, что мы не можем быть семьей, пока она не вернется, а потом разозлился, начал кричать на фотографию, швырнул ее на пол и заплакал…

– Это ужасно.

– Я должен был подойти, что-то сделать, сказать, но продолжал стоять и смотреть на него в дверной проем. В конце концов я ушел, а теперь чувствую себя виноватым.

– Возможно, ты выбрал лучший вариант, кто знает. У твоего отца сильный эмоциональный стресс, а мужчины предпочитают быть в одиночестве, когда плачут.

– Мой отец очень гордый человек, ты права, и не станет плакать на людях, но у меня такое ощущение, что я подвел его, бросил в беде.

– Это не так, поверь мне. Иногда требуется гораздо больше сил, чтобы оставить в покое любимого человека и дать ему время пережить свои эмоции.

– Спасибо, что выслушала меня.

– Для этого и нужны друзья, не так ли?

Зейн смотрит на меня пронзительным взглядом, который я не могу понять. Кто мы друг другу на самом деле – друзья или нечто большее?

– Ты самая лучшая подруга, которая у меня когда-то была. Что я буду делать без тебя?

– Не знаю, могу только сказать, что думаю о том же.

Следующие несколько дней в офисе были настолько напряженными, что я в отчаянии позвонила в службу занятости и сообщила, что мне нужны новые сотрудники. Да, Роуз хорошо справлялась со своей работой, но вдвоем мы были не в состоянии осилить все дела. В конце рабочего дня, уставшая, направляюсь к машине. Бросив взгляд на телефон, вижу два пропущенных звонка от Зейна и перезваниваю ему.

– О, это же женщина часа!

– Ах так, да?

– Да, я только что рассказывал о тебе. – Голос Зейна звучит странно, и кажется, он пьян.

– Чем удостоена такой чести? – Остановившись у двери машины, прислушиваюсь к его тяжелому дыханию. Что-то не так.

– Нейт не хочет пить со мной, а когда спросил, с кем бы я хотел пойти на вечеринку, мне в голову пришла только ты, Грейси. – Он действительно пьян.

– Жди меня в пабе, я сейчас за тобой заеду. – Беспокойство нарастало, так бессмысленно напиваться совершенно не похоже на Зейна. Сколько его знаю, такого не случалось.

– О «забрать меня» не может быть и речи, Шерлок. Мы должны отпраздновать!

– Да? И что же? – Я сажусь в машину и завожу мотор. Мне надо быстрее добраться до него.

– Мой старик добился своего, завтра я иду в Coleman & Sons.

Мое сердце сдавливает от жалости, когда я слышу его слабый, ломающийся голос.

– Скоро буду, дождись меня.

– Без тебя никуда не уйду.

По закону подлости я сразу попадаю в пробку. Сердито постукиваю пальцами по рулю, но движение не становится быстрее. Прошло полчаса бессмысленного стояния, и мое беспокойство за друга все нарастало. В последнее время Зейн стал еще более задумчивым и часто погружался в свои мысли. Мне не нужно знать его годами, чтобы понимать, что все медленно выходит из-под контроля.

Вбежав в бар, замечаю своего друга, задумчиво уставившегося в полный стакан, стоящий перед ним. Да, это далеко не первый выпитый им коктейль. В такой спешке мои волосы растрепались и выглядят запутанными, но сейчас это не имеет значения. Я здесь только ради Зейна.

– Привет! Извини за опоздание.

Зейн поднимает покрасневшие глаза, и я вижу налитые кровью глаза то ли от алкоголя, то ли от слез.

– Грейс, – шепчет он, и несмотря на шум в баре, я слышу боль в его голосе. В его глазах море эмоций, каждая из которых разбивает мое сердце. Что произошло с моим Зейном? С тем, кто всегда отличался веселым настроением? Что привело его в такое отчаяние? Делаю шаг к нему, но он резко встает и притягивает меня к себе, крепко обнимает, с дрожью вдыхая и выдыхая воздух. Обнимаю его в ответ и надеюсь, что он почувствует, как сильно я хочу помочь ему.

Некоторое время мы стоим обнявшись, нам обоим нужен этот момент, чтобы осмыслить ситуацию: Зейну, чтобы справиться со своими переживаниями, а мне – со своими чувствами, о которых не могу сказать.

Зейн отстраняется от меня и грустно улыбается.

– Хорошо, что ты здесь.

– Я так долго добиралась до тебя, потому что попала в пробку.

– Главное, что ты здесь. А то я подумал, что ты бросила меня.

– Бросила? Ты же знаешь, что я никогда этого не сделаю. Я всегда с тобой, когда ты во мне нуждаешься.

Зейн икает.

– Не хочешь выпить? – спрашивает он у меня. От алкоголя его голос кажется еще грубее, чем обычно.

– Воды, пожалуйста.

Он поднимает руку, и к нам подходит Нейт. Улыбнувшись мне, он поворачивается к Зейну.

– Два стакана воды, пожалуйста.

– С удовольствием. Еще что-нибудь будешь пить?

Зейн, взглянув на свой стакан, качает головой.

– Вылей это, мне уже лучше.

На мгновение Зейн останавливает свой взгляд на мне, и я чувствую, как тепло распространяется по всему моему сердцу. Меня радует, что мое присутствие оказывает на него успокаивающее действие, как и его на меня. Какое-то время мы просто стоим рядом, положив руки на барную стойку, и смотрим перед собой.

– Что случилось, Зейн? – спрашиваю я его наконец.

– Мне очень жаль, не хотел беспокоить тебя.

– Глупости. Я чуть не умерла от беспокойства, никогда не видела тебя таким.

Он поворачивается ко мне, подхватывает одну из прядей волос и накручивает вокруг пальца.

– Я опять поссорился с отцом.

– Снова из-за работы?

– Да. И если я завтра не приду в Coleman & Sons, он заберет у меня квартиру.

– Да уж, ничего хорошего.

– Это еще не все. Он правда верит, что так будет лучше для меня! Его совершенно не интересует, что я вижу свое будущее иначе. Не могу поверить, что пару дней назад испытывал к нему жалость.

– Мне кажется, тебе не стоит идти на собеседование.

– Тогда я потеряю квартиру.

– У меня есть несколько квартир, которые сейчас пустуют, могу отдать одну из них тебе.

– Нет, я не могу принять это.

– А ты сможешь работать на нелюбимой должности? Работа, которая не делает тебя счастливым, приведет к погибели. Ты такой же, как и я, Зейн. Работа, в которую ты не погружен всем сердцем, просто не твоя.

– То, чем я действительно хочу заниматься, не из самых легких работ.

– Да? И чем ты хочешь заниматься? Это такая большая тайна, которую ты даже мне не можешь доверить?

Зейн пододвигается ко мне на опасно близкое расстояние. Опасное для меня, потому что в последнее время мое сердце бьется как сумасшедшее, когда он рядом.

– Если я скажу тебе это… – Он отпускает прядь волос и тыльной стороной пальца проводит по моей щеке. По моей коже разбегаются мурашки, так она реагирует на прикосновения Зейна. – …мне, к сожалению, придется тебя убить.

После этих слов вся романтика мгновенно испаряется, это всего лишь отвлекающий маневр.

– Хочешь стать серийным убийцей?

Зейн запрокидывает голову назад и громко смеется.

– Ради бога, нет. Только представь себе это море крови, я никогда не отчищу от нее свою одежду.

– Если не хочешь говорить – не надо.

– Я расскажу тебе.

– Да, когда же?

– Когда мы будем на концерте Haevn.

Зейн засовывает руку в карман джинсовой куртки и выуживает два билета на концерт моей любимой группы. Я чуть ли не кричу от восторга, обнимаю и целую Зейна в щеку.

– Откуда они у тебя? Я даже не знала, что они приезжают в Нью-Йорк.

– У меня есть приятель, который работает организатором мероприятий.

– Дрейк?

– Он самый. Дрейк достал нам билеты.

– Круто! Спасибо, Зейн, для меня это много значит.

– А для меня много значишь ты.

Мое сердце еще быстрее забилось в груди, и я ничего не могу поделать с этим. Снова погружаюсь в глубину его зеленых глаз, тону и совсем не хочу покидать это зеленое море. Зейн снова приближается ко мне, и я рефлекторно облизываю губы, привлекая его внимание. Сердце стучит уже где-то в горле, когда чувствую его дыхание на своих губах.

К черту благоразумие! Возникает ощущение, что кроме нас вокруг никого нет: ни окружающих, ни проблем, ни мыслей о том, что мы друзья, – все исчезает. Есть только мы. Я вижу только прекрасные глаза Зейна, чувствую его мягкие руки на своей талии и исходящий от него жар. С надеждой жду, что Зейн Мэй наконец-то поцелует меня, но он отступает назад и целует меня в лоб.

Резко отворачиваемся друг от друга и хватаемся за свои стаканы с водой. Мы словно одновременно очнулись от транса. Часть меня разочарована, что Зейн остановился, но рационально думающая часть благодарна ему, потому что поцелуй мог стать огромной ошибкой.

Глава 21

Грейс

– Тебя прямо не узнать! – приветствует меня Эддисон.

– Черт возьми! Ты действительно удачно обновила свой гардероб, дорогая, – хвалит Люк, разглядывая мой наряд.

Сегодня я надела серую юбку-карандаш, облегающую блузку пастельно-желтого цвета и туфли-лодочки на невысоком каблуке, чтобы на работе было удобно. Совсем недавно заметила, что вещи из моего гардероба неодинаково влияют на мое настроение. С тех пор как начала носить больше цветной одежды, стала счастливее. Оказалось, мне очень идут короткие юбки, о которых год назад я даже не помышляла. Мне доставляет удовольствие комбинировать разные стили и смотреть, что из этого получается. Кроме того, мне нравились восхищенные комплименты от друзей, особенно одобрения Тейлор, которая прекрасно разбирается в вопросах стиля.

Я благодарно улыбаюсь Люку и обнимаю друзей.

– Где наша невеста?

– У нее встреча с каким-то модным брендом, которую она не смогла перенести.

– Да что это такое, не можем собраться на обед. С этим надо что-то делать, – возмущается Люк.

– Мы делаем все возможное, но наши расписания словно сговорились против нас. У меня такое ощущение, что мы как белки в колесе. – Эдди сейчас занята, у нее начался сезон вечеринок.

– Ой, только не надо мне рассказывать про расписание. Как часто вы с Дрейком устраиваете паузы в работе, чтобы помиловаться? – На слове «пауза» Люк изображает пальцами воздушные кавычки, что заставляет меня смеяться.

– Не так часто, как хотелось бы. Дрейк работает в офисе как ломовая лошадь и откладывает удовольствие до дома.

Когда Эддисон называет квартиру Дрейка домом, на сердце поселяется боль. Да, мы все еще живем вместе и видимся каждый день, но совсем скоро она переедет к жениху, и мне будет очень тяжело отпустить ее.

Я прячусь за меню, подозревая, что Люк сейчас возьмется за меня.

– Не надо прятаться, я и до тебя сейчас доберусь.

Вдруг стол закачался, а Люк взревел:

– Черт! Что это было?

Я отложила меню и увидела Эдди, которая, сверкая глазами, смотрела на Люка.

– Оставь ее в покое и позаботься о своей личной жизни.

Люк подышал на ногти и потер их о свою рубашку.

– Поверь, дорогая, мне не на что жаловаться, потому что я занят, если ты понимаешь, о чем я. – Люк смешно двигает бровями, и мы с Эдди не можем сдержаться и хохочем во весь голос.

– Ох, как я скучала по вам. Вы – именно то, что мне нужно после напряженных дней.

– Ты слишком много работаешь. – Эддисон с тревогой смотрит на меня, но я улыбаюсь в ответ, показывая, что ее беспокойство напрасно.

– Дела идут в гору. У меня было больше семи собеседований и скоро найму еще трех новых сотрудников. Роуз просто золото. Она выполняет практически всю офисную работу, и кроме этого, ездит на небольшие строительные площадки и по видеосвязи показывает мне ход выполнения работ.

– Тебе повезло с ней. Возьми ее с собой в пятницу.

– Хорошо, я спрошу ее.

– Вернемся к нашей теме. Как обстоят дела с поиском молодого человека? – Люк подпирает рукой подбородок.

– Не знаю, что из этого выйдет. Кажется, я запуталась… Не стоит форсировать события.

– Ты права. Но вполне возможно, что любовь всей твоей жизни у тебя под носом, а ты не можешь себе в этом признаться.

– Ты о Зейне? Ой, ничего не происходит между нами.

– Но я же вижу ваше физическое влечение друг к другу.

– Так я и не отрицаю этого. Имею в виду, что между нами ничего не происходит, да и он совсем не для меня.

– Ты думаешь, что Зейн не для тебя? – недоверчиво спрашивает Эддисон.

– Точно не знаю. После того как мы чуть не поцеловались, он не дает знать о себе.

– Вы что? Почти поцеловались?

– Да, неделю назад. Мы были с ним в пабе, и там был момент, когда… Как написали бы в любовном романе: мир словно замер вокруг, и не было никого, кроме нас двоих. Это было так волшебно, но за секунду, как наши губы соприкоснулись, Зейн изменил свое решение и чмокнул меня в лоб. После этого я отвезла его, слегка пьяного, домой и вернулась к себе. Утром написала ему сообщение, что он всегда может связаться со мной, если захочет, и что проведенный с ним вечер был прекрасным.

– Зейн не ответил?

– Нет.

– Ты ему звонила?

– С какой стати? Я написала, он прочитал и в течение семи дней и двенадцати часов не ответил.

– Может, ему нужно привести свои мысли и чувства в порядок?

– Возможно, но зачем обрывать связи? Мы общались каждый день, а тут раз и тишина.

– Он парень, – отвечает Люк так, словно я пойму его без всяких объяснений. Подняв брови, показываю ему, что мне нужно чуть больше слов для понимания.

– Я имел в виду, что нам, мужчинам, часто нужно чуть больше времени, чтобы разобраться в своих чувствах. Нам нужно это время, чтобы понять, чего мы хотим, но не равняйте всех под одну гребенку. В одном я точно убежден: Зейн хочет быть с тобой и просто обожает тебя, так что не думай о плохом.

– Если мы действительно станем парой, вдруг что-то пойдет не так? Тогда мы рискуем не только нашей дружбой, но и тем, что можем разрушить всю нашу компанию.

Эддисон накрывает мою руку своей и смотрит мне в глаза.

– Если что-то пойдет не так, мы все позаботимся о вас и будем утешать, пока ситуация не придет в норму. Мы всегда в вашем распоряжении.

– Грейс, прекращай так думать. А если быть вместе с Зейном – это лучшее решение за всю твою жизнь? Может, вы просто никак не можете сказать себе «да» из-за страха?

В словах Люка есть доля правды. Нет, он прав на все сто процентов. Страх – вот что мешает мне найти свое счастье. Ведь если что-то пойдет не так, мы всегда сможем сказать, что хотя бы предприняли попытку быть счастливыми.

– О, я знаю этот взгляд, – говорит Эддисон и с любопытством поглядывает на меня.

– Что ты задумала? – нетерпеливо спрашивает Люк.

Повисшее в воздухе напряжение передается и мне. Я приняла решение, которое было не из простых, но теперь кажется на удивление правильным. Я готова прыгнуть в омут с головой.

– Поеду к нему сегодня вечером и скажу, чего хочу больше всего в жизни.

– А что ты хочешь?

– Его.

После обеда я поехала в офис, чтобы обсудить с Роуз завтрашние встречи и проверить, все ли в порядке. Хотя о последнем я могу не беспокоиться. Спасибо Роуз, этой чудо-женщине, которая сняла часть забот с моих плеч. Я благодарна Богу, что мной руководили правильные чувства при выборе своей помощницы.

Открыв дверь, я застываю на минуту, потому что у стойки в приемной стоит Зейн собственной персоной, возбужденно беседующий о чем-то с Роуз. Увидев меня, они радостно улыбнулись.

– Вот и босс, – говорит Зейн и дарит мне свою фирменную полуулыбку, которая заставляет мое сердце биться сильнее. Я рада его видеть, несмотря на то, что он не давал о себе знать в течение последней недели.

– Привет. Приятно тебя видеть.

Он осматривает мой сегодняшний наряд, прежде чем взглянуть мне в глаза.

– Прекрасно выглядишь.

– Благодарю. Ты сегодня особенно любезен, чего-то хочешь от меня или я ошибаюсь? – шутя отвечаю ему. После разговора с друзьями я чувствую себя прекрасно и ясно понимаю, что мне делать.

– Может, ты ошибаешься? – Зейн кладет руку на грудь, словно хочет показать, что я сделала ему больно.

– И все-таки, что привело тебя сюда? – Я подхожу к нему и застываю, когда он проводит языком по губам.

– Пойдем в твой кабинет. – Зейн коротко кивает Роуз и пристально смотрит на меня.

– О, личный разговор? Тогда что-то определенно случилось.

Зейн весело мотает головой и кладет руку на мою спину, словно хочет направить меня в кабинет. Мне нравится давление и исходящее от его ладони тепло. Когда он закрывает дверь и поворачивается, у меня перехватывает дыхание от того, что Зейн так близко. Я глубоко дышу и не могу оторвать от него взгляд.

– Что я могу для тебя сделать? – спрашиваю его, ощущая комок в горле. Черт, опять эти зеленые глаза, которые лишают меня воли.

– Для начала я хотел извиниться за то, что напился в ту ночь и тебе пришлось забирать меня, за то, что был нытиком, за то, что не писал и не звонил тебе. Не знаю, что заставило меня так поступить. Тебе не было необходимости видеть меня в таком состоянии.

– Ты можешь звонить мне всегда, когда я тебе нужна. Без разницы, в каком ты состоянии и какое время суток, у меня всегда будет время для тебя.

– Спасибо. – Зейн смущенно смотрит на носки своих ботинок, прежде чем я его беру за руку и даю понять – ему не о чем беспокоиться.

– Чем я заслужил тебя? – шепчет он и быстро закрывает рот, словно эти слова непроизвольно вырвались наружу.

– Я часто спрашивала себя о том же, но потом поняла, что мы оба заслужили это, и к тому же отлично дополняем друг друга.

Я верю, что независимо от того, что происходит между мной и Зейном, мы заслуживаем нашей искренней и честной дружбы.

– Как у тебя дела в последние дни? – спрашиваю у Зейна.

– Неплохо. Моя кузина выходит замуж.

– Это прекрасно, или?

– Да, она пригласила меня на свадьбу.

– Она твоя кузина, и для тебя это не должно быть неожиданностью. – Поскольку мне трудно ясно мыслить, когда он рядом, я сажусь на стул и дарю Зейну все свое внимание.

– На самом деле потому, что мы давно не виделись, но я всегда любил ее и хотел бы пойти на свадьбу… с тобой.

– Со мной?

– Да, не могу представить более прекрасной спутницы, чем ты.

Как этому мужчине удается заставить мои колени подгибаться, даже не прикасаясь ко мне? Его слова тронули меня до глубины души. Я собиралась что-то сказать, но Зейн перебил меня:

– Я всегда был паршивой овцой в своей семье. Для моих родственников я – неудачник, который выбивается из их рядов, потому что не имею постоянной работы и женщины. Я сыт этим по горло и хочу побыть хоть раз другим, тем, кто появится на их рауте с самой красивой женщиной, с тобой.

– Я самая красивая? Может быть, тебе стоит осмотреться, чтобы не разочаровать своих родных?

Внезапно Зейн подходит ко мне и, опираясь руками на подлокотники стула, склоняется ко мне.

– Если бы ты смотрела моими глазами, навсегда перестала бы сомневаться в своей внешности.

Зейн так близко, что мы дышим одним и тем же воздухом, и я верю ему, только ему. Я чувствую слабость, потому что это ведь Зейн. Он не только ловелас, который любит устраивать вечеринки, но и хороший парень, который простыми словами поднимает мою самооценку на такой уровень, до которого мне никогда не подняться самостоятельно.

– Спасибо, – шепчу я и судорожно сглатываю.

Зейн хмурится и внимательно смотрит на меня. Опять этот электрический ток по всему телу, перед которым я бессильна.

– Хорошо, – говорю я.

– Это значит «да»?

Я с улыбкой киваю и признаю, что без ума влюблена в Зейна. Своим низким голосом он благодарит меня и прижимает к себе, прежде чем снова взглянуть мне в лицо. Вдруг становится невыносимо жарко, сердце бешено стучит, и я ничего не могу с этим поделать. Его взгляд изменился. Еще секунду назад он был нежным, но теперь – привлекающий и томный. Чувствуя себя совершенно потерянной, я целую его.

Глава 22

Зейн

Поначалу я удивлен, когда Грейс целует меня своими мягкими губами, но, ответив на поцелуй, чувствую возбуждение, словно это мой первый поцелуй в жизни. Мои пальцы вцепляются в спинку ее офисного стула, иначе я бы подхватил ее на руки и усадил на стол, встав между ее ногами. Черт возьми, это же Грейс.

Провожу языком по ее губам, прежде чем нежно прикусить. Она стонет, и больше невозможно терпеть. Грейс такая миниатюрная, что без особого труда поднимаю ее и прижимаю к себе. Ее ладони обнимают мое лицо, и я словно опьянел от ее прикосновений. Мое возбуждение невозможно скрыть, она прекрасно это чувствует и урчит, как котенок.

Дразню ее своим языком, теряя голову от исходящего запаха, но этого недостаточно. Я сажаю ее на стол, юбка уже давно задрана, и встаю перед ней, позволяя ей обвить мою талию ногами. На мгновение Грейс отрывается от моих губ, чтобы набрать побольше воздуха, но я даже не думаю прекращать. Мои поцелуи покрывают каждый сантиметр ее шеи, пока она зарывается пальцами в мои волосы.

О черт! Это так горячо, что я боюсь кончить в штаны, как подросток. Мои губы прокладывают себе дорогу к ее декольте, когда дверь внезапно открывается и входит Роуз. Она не видит нас, уткнувшись носом в планшет. Испуганная, Грейс отталкивает меня от себя и поспешно встает. Роуз поднимает взгляд на нас и застывает.

– О, прошу прощения. Я не хотела мешать. Продолжайте, меня тут уже нет. – Ее исчезновение так поспешно, что она спотыкается, прежде чем выскользнуть за дверь.

Как только мы остались одни, смотрю на Грейс, которая, приложив пальцы к губам, потрясенно поднимает глаза на меня. Жалеет ли она об этом? Это первая мысль, которая пришла мне в голову, потому что я – нет. Так горячо меня еще никто не целовал. Ее глаза темные от того урагана эмоций, которые она испытывает, но тело все еще застыло в шоке. Я устал притворяться, что не хочу Грейс.

Мы взрослые и знаем, что делаем. Мои чувства к ней гораздо глубже, чем я испытывал с другими. Нет, Грейс – не женщина на одну ночь. Я смотрю на ее пухлые губы, которых она касается своими нежными пальцами, на ее бесконечно длинные ноги и юбку, которая задралась так сильно, что видны красные трусики. Боже, помоги мне!

Я вновь смотрю в ее прекрасные глаза и делаю шаг к ней, как и она ко мне, и мы снова сливаемся в поцелуе – на этот раз пламенно и страстно. Сбрасываю бумаги со стола и возвращаю ее в то же положение, что и несколькими минутами назад, пока нас не прервали. Наши руки повсюду, языки и губы будто знакомы вечность, потому что они прекрасно ладят и страстно прижимаются друг к другу. Одной рукой поглаживаю ее шею, а другой, придерживая спину, осторожно укладываю Грейс на стол. Мое тело давит на нее, заставляя ее стонать и закатывать глаза.

Длинные волосы растрепались и теперь обрамляют покрасневшее лицо с припухшими от горячих поцелуев губами. Она выглядит великолепно.

– Ты потрясающая, Грейс. – Мой голос настолько хриплый, что я едва узнаю его. Ее щеки становятся еще краснее, когда она смотрит на меня. Это не момент слабости – это сознательное решение обеих сторон.

Медленно приближаюсь к ее рту, заставляя ее облизать губы. Правой рукой обхватываю щеку, а левой откидываю прядь волос с лица Грейс.

– Что мы делаем? – шепчет она.

– Не важно, главное, что мне не хочется, чтобы это заканчивалось.

– Мне тоже не хочется, но у нас нет презерватива.

Я улыбаюсь, прежде чем коснуться своим носом ее.

– Не буду спать с тобой, Грейс. – Она хмурится, и мне не хочется, чтобы ее терзали сомнения, поэтому продолжаю: – По крайней мере, не здесь. Ты заслуживаешь большего, чем жесткий офисный стол под тобой. Я не хочу все испортить.

Грейс смотрит на меня с благодарностью, подтверждая мое предположение о ее неготовности заниматься сексом в офисе, особенно с Роуз, сидящей за стенкой. Грейс притягивает меня за футболку к себе.

– Если это так, поцелуй меня еще раз.

Наконец мы отрываемся друг от друга. Это доставляет мне почти физическую боль, потому что я без ума от Грейс. Поправив свою одежду, подмигиваю ей и ухожу.

Роуз сидит за стойкой, и ухмыльнувшись, машет мне на прощание. Киваю в ответ головой и выхожу на улицу. Моя машина стоит прямо перед входом, но я слишком возбужден, чтобы сразу садиться за руль. Уперевшись руками на капот, пытаюсь выкинуть из головы картинки произошедшего. Не получается… Я чувствую ее губы, прикусывая свои, вспоминаю ее глаза, выражение лица, которое было более возбуждающим, чем нижнее белье.

Внезапно мой смартфон завибрировал в кармане. Пришло сообщение от Грейс, которое заставляет меня улыбаться.

Грейс: Что это было? Неужели это произошло на самом деле?

Зейн: А случилось ли? Я хочу продолжить.

Грейс: Сегодня вечером?

Зейн: Приезжай ко мне в семь вечера.

Грейс: Хорошо. Мне привезти что-нибудь с собой?

Зейн: Твоей красивой попы будет достаточно.

Грейс: Приятно слышать;)

Я сажусь в свой «Шевроле Камаро» и набираю номер Дэниела, прежде чем запустить двигатель. Когда въезжаю в поток машин, по громкой связи раздается его голос.

– Привет. Как дела? – Дэниел в хорошем настроении, судя по радостному голосу.

– Ты в зале? – Мне нужно поговорить с ним.

– Да, я закончил свою смену и решил немного покачаться.

– Отлично. Жди меня, я сейчас приеду.

– Черт. Если ты так торопишься, должно быть, что-то случилось.

– Дэн, ты и представления не имеешь.

Я примчался в студию и нашел Дэниела в раздевалке, где он уже ждал меня.

– Насколько все плохо? Мне нужно брать пластиковый пакет и лопату?

– Замечательно! Ты смог подумать только о том, что я кого-то укокошил, раз мне нужна твоя помощь?

– Последний раз ты был здесь два года назад, когда чуть не спалил квартиру свечкой.

– Ладно, ты прав, но на этот раз все намного хуже.

– Ты пнул щенка?

– Нет, ты что, с ума сошел?

– Тогда в чем же дело?

Внезапно начинаю нервничать, не зная, как Дэниел воспримет эту новость, но мне нужно поговорить с кем-то и рассказать о своей влюбленности в Грейс. Приходится собрать все свое мужество.

– Как ты отнесешься к тому, что мы с Грейс целовались?

– Что? – рычит Дэниел и угрожающе встает передо мной. Блин! Я предполагал, что он может так отреагировать!

– Мы целовались.

– Черт возьми, Зейн! – Он поворачивается и бьет кулаком по дверце шкафчика, к счастью, не оставляя вмятины. Эта студия защищена от Дэниела, чего не скажешь обо мне.

– Эй, успокойся!

– Ты хочешь, чтобы я успокоился? Мы же обсуждали это, девушки – табу для вас, парней. Разве это не было первым правилом, когда я пригласил вас в свою квартиру?

– Я помню, но с тех пор многое изменилось.

– Да? И что же?

– Мы изменились. Она уже не та маленькая Грейс, которую нужно защищать. Она стала шикарной женщиной.

– И ты тут же решил соблазнить ее? Грейс не подходит для твоих обычных интрижек.

– Дэн, я прекрасно знаю это и уважаю ее, но для протокола, именно она первая поцеловала меня.

– Что?

– Ты удивлен?

Дэниел проводит рукой по волосам, а затем снова поворачивается ко мне.

– Ты и Грейс? Не могу поверить.

– Думаешь, я совершил подлость? Зачем тогда мне приходить к тебе?

– Пойдем на ринг, и сможешь выплеснуть свои эмоции.

– Нет, спасибо. Ты изобьешь меня до смерти из-за поцелуя с Грейс.

– В точку, но ты можешь защищаться.

– Ну уж нет. Я просто хочу поговорить. Уже несколько недель не могу думать ни о ком, кроме нее, я даже спать не могу. Пытался забыть о всех своих чувствах ради нашей дружбы, но это выше моих сил…

– Значит, она тебя здорово зацепила.

– Да, – вздохнув, отвечаю я, – и это длится на протяжении долгого времени…

Зайдя домой, замечаю жуткий беспорядок в квартире, словно тут взорвалась бомба. Быстро решаю сначала навести порядок, а потом заняться ужином. Через два часа квартира выглядит более-менее приличной, а на столе стоит картофельный гратен. Я рад, что съездил к Дэну в студию и все ему рассказал. Грейс слишком много значит для меня, и я боюсь все испортить.

Через час раздается звонок смартфона, и на дисплее высвечивается улыбающееся лицо Грейс.

– Привет. Ты уже в пути?

– Привет. К сожалению, я не смогу приехать.

– О. – У меня не получается скрыть разочарование в голосе.

– Мне очень жаль, но моя мама заболела. У отца сейчас постановка на Бродвее, и он каждый вечер там выступает, так что мне придется ехать к маме и ухаживать за ней.

– Да, понимаю. Я могу тебе как-то помочь?

– Мне помогает то, что у меня есть ты. Я с превеликим удовольствием приехала бы к тебе, но сейчас мне необходимо быть в Нью-Джерси.

– Пожалуйста, будь осторожней на дороге и сообщи, когда приедешь.

– Я как раз это и делаю.

– Грейс!

– Да?

– То, что было между нами… Ты должна знать, как сильно я хочу тебя, прямо до боли.

– Я тоже хочу тебя. Кажется, настало время позволить чувствам взять верх над разумом.

– Не могу дождаться, когда снова поцелую тебя.

– Я тоже, Зейн, – с нотками грусти шепчет Грейс.

Глава 23

Грейс

Я приезжаю к маме и с ужасом замечаю, насколько ухудшилось ее состояние буквально за два часа. Она лежит на диване и стонет от боли при каждом своем движении, ее одежда и волосы мокрые от пота. Я немедленно звоню семейному врачу, лучшему другу отца, и прошу его приехать как можно скорее. Пока жду врача, хожу по гостиной как маятник и пытаюсь унять дрожь в руках, постоянно повторяя про себя: «Это не простая простуда, это какая-то инфекция».

Доктор Торн осмотрел маму и подтвердил мои опасения.

– Боюсь, что у нее инфлюэнца.

– То есть грипп?

– Да, именно это я имел в виду.

– Бог мой! – Я много читала об этой болезни. Это тяжелая разновидность гриппа, гораздо хуже простуды, потому что от этой инфекции можно умереть.

– Я выписал лекарства, которые она непременно должна принимать. Надеюсь, ей скоро станет лучше. Я посижу с ней, пока ты съездишь в аптеку.

– Большое спасибо, доктор Торн.

По дороге в аптеку звоню папе и рассказываю о мамином диагнозе. Отец сильно обеспокоен и собирается немедленно приехать. С большим трудом убеждаю его не приезжать, потому что дома с мамой останусь я.

– Пап, не переживай, я все время буду рядом с ней и помогу. Роуз перенесла все мои встречи, а скетчбук и графический планшет я взяла с собой, поэтому смогу работать и отсюда. Все будет хорошо.

– Мне так хочется быть рядом с ней. – Я слышу грусть в его словах.

– Знаю, папа, но я здесь, чтобы позаботиться о ней.

– Хорошо, моя дорогая, свяжусь с тобой позже. Береги себя и поцелуй от меня маму.

– Сделаю. Пока, пап.

Ближайшие несколько часов пролетели в заботе о маме: переодела ее в чистую пижаму, перестелила постель, принесла еще одно одеяло, приготовила чай с лимоном. От высокой температуры мама находилась в полусознательном состоянии, что-то лихорадочно бормотала или стонала от боли. Я сижу рядом с ней, держу за руку и время от времени даю выпить чай. Около полуночи приходит сообщение от Зейна.

Зейн: Привет. Как дела у твоей мамы? Что сказал врач?

Грейс: У нее грипп с высокой температурой. Врач был, выписал лекарства, она выпила их пару часов назад, но улучшения пока нет.

Зейн: Мне очень жаль. Я могу как-нибудь помочь?

Грейс: Благодарю, но сейчас нет.

Зейн: Она в надежных руках. Попытайся сама немного поспать. Утром ей будет определенно лучше.

Грейс: Постараюсь.

Зейн прочитал мое сообщение, но ничего не ответил. Его молчание меня огорчило, в этот момент чувствовала себя такой одинокой… Я надеваю пижаму и ложусь на надувной матрас, который положила рядом с маминой кроватью. Закрываю глаза в надежде поспать, но вряд ли это удастся, и дело не только в заботе о маме, которая наконец-то смогла уснуть.

От поцелуев с Зейном до сих пор гудит голова. Совершенно не жалею о том, что сделала первый шаг, и даже горжусь собой, что смогла преодолеть свои комплексы и страхи. Мне безумно сильно хотелось прикоснуться к нему и поцеловать. Воспоминания о страстных и горячих прикосновениях Зейна заставляют меня снова покраснеть. Лежа на матрасе, представляю себе первую ночь с Зейном. Она должна быть особенной, незабываемой. Мне становится жарко – я почти физически ощущаю его мягкие губы. Вдруг телефон начинает вибрировать.

– Алло?

– Привет. Это я.

Услышав низкий голос Зейна, вздыхаю с облегчением.

– Извини, что отвечаю только сейчас.

– Без проблем. Я рада, что ты позвонил.

– Как дела? Тебе удалось немного отдохнуть?

– Нет, хотя я смертельно устала.

– Наверно, читаешь «Гордость и предубеждение», чтобы уснуть, не так ли?

Как мило, что он помнит. Я упомянула об этом пару недель назад в одном из наших разговоров.

– Я бы с радостью, но у меня нет с собой книги.

– Ерунда. Я буду читать тебе вслух, чтобы ты смогла уснуть.

– Ты хочешь почитать мне вслух? У тебя даже нет этой книги, – говорю я со смесью восхищения и недоверия.

– Я только что купил и загрузил на электронную книгу.

– О, Зейн, это так мило с твоей стороны, но не стоило беспокоиться.

– Мне не сложно. Если я не могу помочь тебе как-то иначе, то, по крайней мере, почитаю тебе вслух.

Вздыхаю и закрываю глаза. Мое сердце стучит как сумасшедшее, и несмотря на волнения о маме, чувствую, как сильно люблю Зейна. Да, мы в самом начале отношений, но меня переполняет уверенность, что я еще никогда не испытывала таких сильных чувств к мужчине.

Зейн откашливается, прежде чем начать. Первые страницы книги прочитаны мной бессчетное количество раз, но теперь, когда мой друг читал мне вслух, появилось ощущение, что я слышу все в первый раз. Приложив ухо к телефону, засыпаю уже через несколько минут. Я счастлива, потому что знаю: пока Зейн со мной, пусть даже по телефону, все будет хорошо.

За следующие несколько дней маме становится только хуже – у нее по-прежнему лихорадка и постоянно мучает озноб. Я всегда рядом с ней, поддерживаю и ухаживаю, как могу. По вечерам разговариваю или переписываюсь с Зейном и все время чувствую его поддержку. Постепенно маме становится лучше: снижается температура, утихает боль, она меньше спит и дольше общается со мной.

Через полторы недели мама почти полностью поправилась. В последний вечер, накануне моего отъезда в Нью-Йорк, мы смотрим на ноутбуке экранизацию романа Джейн Остин «Мэнсфилд-парк» и болтаем.

– Прошлой ночью я проснулась и услышала незнакомый мужской голос. Сначала я испугалась, но потом заметила, что голос звучит из твоего телефона.

– Ой! – Я покраснела. Черт, как же так, я совсем забыла надеть вчера наушники, когда Зейн читал мне.

– Я не могла уснуть, поэтому Зейн читал мне любимую книгу.

– Я услышала знакомый текст. У твоего Зейна приятный голос.

– Да, он великолепен, – отвечаю я с блаженной улыбкой на лице. От моей мамы ничего не ускользает.

– Кажется, он тебе нравится? – спрашивает она меня, нежно сжимая руку.

– О да, это так.

– Ты тоже ему нравишься. Я слышала это по голосу, когда он спросил, спишь ли ты.

– Когда он что?

– Было поздно, и ты уже спала. Бедняга, он не может читать всю ночь напролет, поэтому звал тебя по имени, видимо, хотел убедиться, что ты спишь. Потом вздохнул, сказал, что больше всего на свете хочет сейчас тебя обнять, и пожелал тебе приятных сновидений.

– Честно? – На мои глаза наворачиваются слезы от умиления.

– Да. Мне кажется, ты ему очень сильно нравишься.

– И мне. Я никогда не была так влюблена, мама.

– Разве влюбленность не прекрасна?

– Да, но это пугает меня.

– Это совершенно нормально. Любовь никогда не бывает легкой, в противном случае она не была бы чем-то особенным. Посмотри на своего отца и меня. Я отказалась от роскошной жизни и ни разу не пожалела, что выбрала этот путь. Мне никогда и ни с кем больше не найти такой любви, как с твоим отцом.

– Но что будет, если чувства закончатся?

– Все может быть, но, если вы хотите испытать настоящее счастье, вам нужно взять и попробовать.

Глава 24

Грейс

В пятницу днем вернулся папа, мама поправилась, так что можно было попрощаться с родителями и ехать к себе домой и Зейну. Несмотря на то что прошло больше десяти дней, как мы целовались, мои губы все еще чувствуют его поцелуи, а сердце бешено колотится в груди.

Я не говорила своим друзьям, когда возвращаюсь, потому что сначала хотела увидеть Зейна. Когда вхожу в пустую квартиру, вздыхаю с облегчением. Последние дни были очень беспокойными, и теперь я начинаю постепенно расслабляться. Приняв душ, встаю перед гардеробом и начинаю искать подходящий наряд, в котором буду чувствовать себя сексуально, а у Зейна захватит дух. Нерешительно достаю то красное коктейльное платье, которое долго не решалась надеть. Примерив его, смотрю в зеркало и не могу оторвать взгляд: красивая красная ткань соблазнительно обтягивает мое тело, а в сочетании с моими белокурыми волосами и черными лабутенами выглядит вполне стильно и не сильно откровенно. Подкрасив ресницы, хватаю свою сумочку и спешу вниз по лестнице. Внезапно замечаю движение в гостиной, там явно кто-то был, но кто? Ужас быстро переходит в радость, потому что это Зейн, зашедший полить мои растения в горшках. Его лицо осветила счастливая улыбка, когда он видит меня, но что-то в его глазах заставляет меня остановиться на лестнице. Желание, счастье, неуверенность, отчаяние, ожидание – все чувства, которые мы испытываем друг к другу, переполняют нас. Зейн ставит лейку на журнальный столик и идет ко мне.

Мой пульс учащается, волнение нарастает, еще никогда я не встречала более совершенного мужчину. Его глаза стали еще темнее, когда он увидел меня. Не говоря ни слова, Зейн нежно берет меня за шею и притягивает к себе, чтобы поцеловать.

Отвечаю на поцелуй со всей страстью, которая копилась во мне последнее время. Метаниям конец! Я прижимаюсь к нему, желая ощутить его каждой клеточкой своего тела. Он улыбается и начинает нежно и трепетно меня целовать. Я расслабляюсь от ласковых прикосновений, колени подгибаются, и мне приходится держаться за его плечи, чтобы не упасть. Опьяненный поцелуями и необузданной страстью, Зейн прижимает меня к перилам и целует еще и еще.

Мне невольно приходится оторваться, чтобы сделать глоток воздуха.

– Я так скучал по тебе, – шепчет Зейн, целуя меня в уголок губ.

– И я по тебе.

Неожиданно Зейн опускается на колени, подхватывает меня на руки и поднимает, словно невесту, которую нужно перенести через порог. Я обвиваю руками его шею и нежно целую.

Через мгновение мы оказываемся в моей комнате, где Зейн осторожно укладывает меня на кровать. Смотрит в мои глаза, не говоря ни слова, но они здесь ни к чему. Зейн склоняется надо мной, а я – слишком нетерпеливая, чтобы ждать, – притягиваю его лицо к себе и снова целую. Он прикусывает мою нижнюю губу, не сдерживая стон, в ответ я запрокидываю голову назад, открывая шею, которую Зейн начинает покрывать нежными поцелуями, от которых у меня по всему телу мурашки. Шея – самая сильная эрогенная зона, и он понял это мгновенно. Вдруг его пальцы останавливаются на бретелях платья, и он замирает.

Открываю глаза и вопросительно смотрю на Зейна. Он ждет моего разрешения, прежде чем продолжить свои ласки.

– Я хочу тебя, Зейн. Всего тебя.

Он улыбается и продолжает смотреть мне в глаза все то время, пока спускает бретельки платья и лифчика по плечам. Зейн стягивает бюстгальтер вниз, приподнимая мою грудь. Его дыхание, коснувшееся моих сосков, заставляет меня вздрогнуть.

Когда он всасывает сосок в рот, я задыхаюсь и вцепляюсь пальцами в покрывало. Зейн возбужденно вздыхает, прежде чем провести языком по изгибу моей груди и обхватить губами другой сосок. Я не в состоянии описать свои ощущения, но они прекрасны.

Пытаюсь расстегнуть его рубашку, но мои пальцы дрожат так сильно, что Зейну приходится оторваться от меня, подняться с кровати и устроить стриптиз для меня: сначала на пол летит рубашка, потом джинсы и, наконец, боксеры.

Я поступаю так же: расстегиваю лифчик, избавляюсь от своего платья и трусиков. Для большего сексуального образа пытаюсь оставить туфли, но Зейн снимает их и бросает на пол, прикасается к стопам губами и, покрывая ноги поцелуями, прокладывает себе путь наверх. Его ловкий язык достигает самого чувствительного местечка. Он смотрит мне в глаза, прежде чем зарыться лицом между моих ног. Это самый эротичный момент, который я когда-либо испытывала. Едва кончик его языка коснулся клитора, первый оргазм захлестнул меня, вызывая стоны, но Зейн продолжает баловать меня, как никто и никогда. Он нежен, полностью посвящает себя моему удовольствию. Мне жарко, а дыхание напрочь сбивается. Когда Зейн проникает своим языком еще глубже, я начинаю извиваться от подкрадывающегося оргазма, но он хватает мои бедра и удерживает, пока второй оргазм не настигает меня.

Подбородок Зейна упирается в мой пупок, когда ловлю себя на мысли, что не могу оторвать от него взгляд. Наверно, со стороны я выгляжу ужасно: кожа покрыта капельками пота, волосы сильно растрепаны, губы припухли, – но этот невероятный мужчина смотрит на меня так, словно я самая драгоценная и красивая женщина, которую он когда-либо видел перед собой. Притягиваю его голову к себе, чтобы снова поцеловать.

Я чувствую возбуждение Зейна и впиваюсь поцелуем в его сладкие губы. Едва ли могу дождаться момента, когда почувствую его в себе.

– У тебя есть презерватив? – хрипло спрашивает меня Зейн.

– Неужели у тебя ни одного нет?

Он в ответ лишь качает головой.

– Я не спал ни с одной женщиной уже несколько месяцев, а тебя хочу уже несколько недель.

– Ты всегда говоришь так красиво.

– Я говорю только правду, Грейс. Ты пьешь таблетки?

– Да. Даже после расставания с бывшим парнем не перестала их принимать. Кроме того, я абсолютно здорова.

– Я тоже.

Как только вопрос с контрацепцией разрешился, Зейн кладет свою руку под мою голову и медленно проникает в меня, наблюдая за каждым моим движением. Прикусив губу, закрываю глаза, потому что ощущения переполняют меня. Он остается во мне, пока я снова не открываю глаза, а затем начинает медленно двигаться. Постепенно его движения ускоряются, как и мои хриплые стоны. Мы идеально подходим друг другу, и я знаю, что запомню этот момент на всю жизнь.

Его поцелуи описывают круги на моей шее. Когда он снова входит в меня одним резким движением и одновременно кусает шею, я кончаю с громким криком, и Зейн догоняет меня. Он продолжает лежать на мне, пока восстанавливаем дыхание.

Зейн поднимает голову, чтобы поцеловать меня, и гладит рукой по щеке.

– Я люблю тебя, Грейс. Возможно, мое признание застало тебя врасплох, и я все усложняю, но мне хотелось сказать тебе это. – Зейн выглядит неуверенно, но я не намерена испытывать его терпение.

– Я тоже люблю тебя, Зейн. Что бы ни случилось между нами и то, что мы сейчас разделили друг с другом, было самым прекрасным, что я когда-либо испытывала.

Зейн просиял. Его улыбка наполняет мое сердце счастьем. Он и я – это нечто особенное, о чем еще не писали ни в одном романе…

Неделю спустя, в прекрасный, теплый весенний день я снова приехала в Нью-Джерси. Припарковав машину на обочине, вышла и села под деревом, откуда открывался великолепный вид на мое будущее поместье. Хотя я еще не купила его, втайне рассматривала как свою собственность. Издалека оно выглядит как Dragonfly Inn из сериала «Девочки Гилмор».

Достав из сумочки ланчбокс, откусываю сэндвич и смотрю на часы. У меня есть целый час до встречи с мистером Мэйем, поэтому я включаю плей-лист с песнями Queen. Слушая волшебный голос Фредди Меркьюри, начинаю совершенствовать сад своей мечты на графическом планшете.

Час пролетает незаметно, и мне нужно поторопиться, чтобы вовремя успеть на встречу. Быстро отряхиваю свое длинное платье от травы, хватаю вещи и отправляюсь в дорогу.

Спустя пятнадцать минут звоню в дверь. Далила, домработница, открывает дверь и дружелюбно приветствует.

– Прекрасно, вы приехали. Жду не дождусь, как вы преобразите наш сад.

– Мистер Мэй еще не дал разрешения, но очень надеюсь, что мой проект ему понравится.

– Я убеждена в этом.

Она провожает меня в кабинет с просьбой подождать хозяина, который задерживается.

– Могу предложить вам чашечку кофе?

– Лучше чая, если можно.

– Конечно. Сейчас принесу. – С улыбкой она поворачивается и оставляет меня одну.

Пока жду, осматриваю кабинет. Он выглядит довольно мрачно из-за многочисленных книжных полок и письменного стола темно-красного цвета. Кроме этого, большое дерево за окном закрывает обзор, и яркий солнечный свет прекрасного весеннего дня не может проникнуть в комнату.

Далила возвращается и ставит передо мной поднос, на котором стоят чашка с водой, блюдечко с различными чайными пакетиками, молоко и коричневый сахар в маленькой пиале.

– Большое спасибо за ваши старания.

– Не стоит благодарности.

Внезапно слышим хлопок двери и одновременно вздрагиваем.

– Кажется, мистер Мэй пришел, – говорю я с улыбкой.

– Думаю, вы правы. – Далила подмигивает мне и покидает комнату.

В скором времени появляется мистер Мэй и протягивает руку для приветствия. Не тратя время на пустые разговоры, садится напротив меня в офисное кресло и сразу переходит к делу. Я открываю графический планшет и показываю разработанный план будущего сада.

Мистер Мэй с деловым выражением лица знакомится с планом, ничего не говорит и только периодически высказывает звуки одобрения. Когда мы переходим к намеченному пруду, замечаю появившееся тепло в его взгляде, словно он думает о чем-то прекрасном.

– Здесь вы должны посадить лилии.

– Вы имеете в виду – здесь? – спрашиваю я, указывая ручкой на скамейку.

– Нет, вокруг всего пруда. Она любит лилии.

– Вы говорите о своей супруге?

После моего вопроса он совершенно преобразился: улыбается, лицо приобретает краски, а вся жесткость исчезла. Стало понятно, что человек, для которого он так старается, ему дорог. Его улыбка мне кого-то напоминает, но не могу вспомнить кого.

– Да, моя супруга очень любила этот сад. Я надеюсь, что изменения принесут ей радость.

– А я надеюсь, что у меня получится создать рай, который она хочет.

Мой заказчик пристально смотрит на меня.

– И вы можете сделать все это за полгода?

– Да, сэр, я могу и сделаю это.

– Я хвалю ваши амбиции, мисс Виллет-Голден. Вы приняты.

В мыслях делаю сальто, но внешне действую как профессионал и благодарю его с нейтральной улыбкой.

– Мои лучшие строительные компании уже предупреждены, и мы немедленно начнем работать.

– Я полностью доверяю вам. У меня нет времени следить за ходом работ, поэтому у вас полная свобода действий в рамках обговоренного бюджета.

Какое счастье! У меня полная свобода действий, никто не будет контролировать каждый мой шаг и тем самым действовать на нервы.

Мистер Мэй подписывает договор, я прощаюсь с ним крепким рукопожатием и со счастливой улыбкой направляюсь к дверям, где меня ждет Далила.

– По вашему счастливому лицу можно сделать вывод, что теперь мы будем очень часто видеться?

– Вы совершенно правы.

– Очень рада этому. Я позабочусь о запасах разных сортов чая, чтобы у вас всегда был выбор.

– Это любезно с вашей стороны, но совсем не обязательно.

– Я с удовольствием сделаю это. У меня такое чувство, что вы своим оформлением сада подарите немного надежды, которая так нужна нам.

Я не до конца улавливаю смысл ее слов, но улыбаюсь и прощаюсь. Как только отъезжаю, звоню Зейну и рассказываю, что мой проект одобрили и взяли на работу. Прошлой ночью мы долго говорили, потому что я не могла уснуть от волнения. Получение этого контракта – завершающее звено составленного плана по приобретению усадьбы моей мечты, расположенной всего в нескольких улицах отсюда.

Глава 25

Грейс

Четыре дня спустя я в саду Мэйя жду доставку бетона. Водитель грузовика опаздывает из-за пробки на трассе. Повернувшись к дому, замечаю в окне женщину с длинными черными волосами, которая наблюдает за мной. С тех пор как начала работы в саду, часто вижу ее в инвалидной коляске у большого окна. Предполагаю, это и есть миссис Мэй.

На мое приветственное махание она никак не реагирует, но мне очень хотелось познакомиться с хозяйкой дома. Далилы не было дома, она уехала за продуктами, поэтому решаюсь сама пойти к миссис Мэй. Подойдя к дверям ее комнаты, решительно стучусь, но в ответ полная тишина. После некоторого колебания открываю дверь и захожу в просторную спальню со светлой мебелью и шторами.

– Добрый день, миссис Мэй. Меня зовут Грейс, я переделываю ваш сад и хотела бы представиться.

Ответа не последовало, и хозяйка даже не вздрогнула. Я медленно приближаюсь к инвалидной коляске и встаю рядом с ней у окна.

– Из окна вашей комнаты открывается прекрасный вид.

Опять никакой реакции. Собираюсь со спокойной душой покинуть мисс Мэй и ее комнату, но что-то заставляет меня остаться.

– Не возражаете, если я составлю вам компанию? Доставка бетона задерживается, и я подумала, что мы можем провести немного времени вместе. – Взяв стул, я сажусь и начинаю просто говорить. Рассказываю ей о том, что живу в Нью-Йорке, не люблю кофе, поэтому чай стал для меня эликсиром жизни, как люблю ухаживать за цветами и обожаю свою работу… Это были обыкновенные банальности, но она слушала, вот что было важно.

Внезапно завибрировал телефон.

– Это водитель грузовика, привез бетон. Я очень рада познакомиться с вами, надеюсь, что не сильно наскучила своими разговорами. Если вы хотите, я могу зайти к вам позже. – Я не ожидаю никакого ответа, но…

Внезапно миссис Мэй поднимает палец. Может быть, это знак? Что бы это значило? Это взволновало меня.

– Хотите, чтобы я посещала вас чаще? Поднимите, пожалуйста, палец, если «да».

И она правда делает это. Я радуюсь, что мое присутствие не наскучило бедной женщине. Не знаю почему, но ее красивое лицо чем-то притягивало меня, как будто я видела ее раньше.

– Тогда я скоро приду. До свидания.

Так проходят следующие дни. В обеденный перерыв я навещаю миссис Мэй и продолжаю рассказывать ей о себе: о любви к фильмам девяностых, Queen, моих родителях и друзьях. Я поведала о мужчине, в которого влюбилась до безумия, о том, что ни один роман Джейн Остин недотягивает до нашей любви. Она по-прежнему не говорит ни слова, но мы научились общаться с помощью жестов. Миссис Мэй поднимала палец в знак согласия и сгибала, когда хотела сказать «нет». Мне хватило с ней этого времени, чтобы понять – она находится в травматическом состоянии. Случилось что-то плохое, раз это смогло отнять у нее жажду жизни и голос.

– Самое худшее свидание у меня было в девятнадцать лет. Я тогда училась в колледже, и парень, с которым мы посещали одну из лекций, попросил меня о встрече. Он забрал меня, мы доехали до перекрестка, повернули, и он остановился перед знаком «Стоп». Сначала я даже не обратила на это внимания, но позже спросила, почему мы никуда не едем. Он повернулся ко мне и ответил, что ждет, когда этот знак позеленеет. И тогда я замечаю его красные глаза. Он был под кайфом. Я тут же вышла из машины и пошла домой. Говорю вам, быть одинокой не так-то просто.

Я собираюсь продолжить рассказ, когда замечаю, что она приподнимает уголок губ, словно пытается улыбнуться. Мое сердце мгновенно наполняется радостью от такой реакции. Я никому не рассказывала о своих визитах к миссис Мэй и тех переменах, которые с ней происходят. В один из дней, после обеденных разговоров, я прощаюсь с хозяйкой и направляюсь в сад. Дойдя до лестницы, слышу громкие голоса. От испуга роняю ланчбокс и опускаюсь на корточки, чтобы поднять его, когда вижу мистера Мэйя и темноволосого мужчину в прихожей дома.

– Ты не можешь просто взять и уйти посередине разговора, сын! – кричит хозяин дома. Он просто не в себе от ярости.

– С какой стати я должен продолжать тебя слушать? Ты хочешь разрушить нашу семью, и я не позволю тебе этого сделать! – Этот голос мне знаком. Я поднимаюсь, держась за перила, и смотрю вниз на мужчину, который покорил мое сердце. Боже! Он же сын хозяина этого дома!

– Думаешь, мне легко далось это решение? Так больше не может продолжаться, Зейн, ей необходима профессиональная помощь!

– Тогда найми команду экспертов, которые будут ухаживать за ней здесь, дома. Ты не можешь просто взять и отослать маму в центр.

– Ты преувеличиваешь.

– Чушь собачья! Ты просто не хочешь, чтобы она была здесь. Тебе легче избавиться от нее.

– Не смей так со мной разговаривать, молодой человек! Я все еще твой отец и заслуживаю уважения.

– Я буду говорить так до тех пор, пока ты не перестанешь делать вид, что мама – это проблема, от которой лучше избавиться.

– Улучшений не предвидится, нам нужна помощь. На протяжении года мы с Далилой пробовали сделать все самостоятельно. Надеялись, что наши разговоры и мольбы вернут ее. И каков результат? Нулевой. Мы не можем больше так продолжать.

– Дай нам еще пару месяцев. Я что-нибудь придумаю. Пожалуйста, отец, не отнимай у меня маму.

Голос Зейна надломился, а мое сердце начинает кровоточить. Его мама значит для него так много, что он готов сделать для нее все, что угодно.

Выражение лица мистера Мэйя становится мягче. Он делает глубокий вдох, прежде чем сказать:

– Жду до Рождества. Если не будет улучшений, отправлю ее на пару недель в специальный центр в Сиэтл.

– Хорошо. Спасибо, отец.

Ирвинг Мэй кивает в ответ, прежде чем оставить Зейна, сжавшего кулаки, одного. Осторожно, ступенька за ступенькой, спускаюсь вниз. Я стараюсь идти тихо, но он слышит мои шаги и поднимает взгляд. Нахмурив лоб, Зейн смотрит на меня. Пытаюсь первой объяснить, почему я здесь, но он опережает меня.

– Что ты здесь делаешь? – спрашивает меня грубо.

– Я переделываю сад твоих родителей.

– Что? Почему ты ничего не сказала об этом мне?

Непонимающе я уставилась на него.

– Что, прости? Откуда я могла знать, что мистер Мэй и София твои родители?

– София? Ты называешь мою маму по имени?

– Да. Мы несколько раз обедали вместе и общались. Ну ладно, по большей части говорила я, а она слушала.

– Что тебе было нужно в ее комнате? Ты разве не знаешь, что она психически нестабильна?

– Она не так нестабильна, сегодня, например, она…

– Грейс, прошу, тебе нельзя больше к ней заходить.

Я просто в шоке от его слов. Они просто изолировали бедную женщину! Оба видят исключительно проблему, но не решение.

Мы так громко спорим, что не слышим инвалидную коляску, которая подъехала к лестнице. Потом слышим то ли свист, то ли легкое царапанье, когда оба замолкаем и видим Софию, которая смотрит на сына полными от слез глазами. Зейн и я не осмеливаемся даже дышать. Кажется, она хочет что-то сказать, но единственное, что она с трудом выговаривает хриплым голосом – это мое имя.

– Мам? – шепчет Зейн растерянно.

Ее взгляд блуждает от сына ко мне и обратно.

– Грейс… хорошо.

Она закашлялась, словно разговор причиняет ей боль. Мой друг смотрит сначала на меня, потом на мать.

– Тебе лучше, когда Грейс навещает тебя? – наконец-то задает он вопрос. София поднимает палец, но Зейн не понимает ее.

– Поднятый палец означает «да», а согнутый – «нет».

Зейн озадаченно смотрит на меня.

– Так вы общаетесь друг с другом?

– Да, и у нас неплохо получается, мы начинаем понимать друг друга.

Зейн проводит рукой по волосам, он растерян, ему нужно время обдумать. В конце концов, он должен понять, что мои визиты к его матери идут на пользу нам обеим.

У меня возникает страх, что его может испугать реакция отца. Вдруг Зейн поворачивается, сбегает по ступенькам вниз, садится на корточки перед коляской матери и берет ее за руку со слезами в глазах.

Понимаю, насколько важным является этот момент для Зейна, поэтому поворачиваюсь и направляюсь к двери, но он удерживает меня.

– Грейс, подожди.

Я поворачиваюсь и останавливаюсь, когда Зейн переводит взгляд с меня на маму.

– Я ничего не скажу отцу. Это хорошо, что ты подружилась с Грейс.

Его лицо проясняется, как и мое. София смотрит на меня, и я ободряюще киваю ей.

– Хорошо, – выговаривает она скрипучим голосом, после чего Зейн крепко сжимает ее руку.

Я вижу, как его плечи трясутся, и решаю, что сейчас мне лучше всего уйти в сад и поработать. Солнце тепло освещает мое лицо, когда я наблюдаю за работой каменщиков, которые выкладывают садовый гриль. Они успели сделать только половину, но уже можно понять, что это будет.

После этого надо будет возвести по обеим сторонам бетонной дорожки высокие клумбы, чтобы София могла с инвалидной коляски ухаживать за своим садом. С тех пор как я познакомилась с ней, стараюсь от всего сердца построить здесь маленький и идеальный оазис счастья, который поможет ей вернуться к себе.

Все это время Зейн не выходит у меня из головы. Каким он был разгневанным там, на лестнице, словно я нарушительница покоя в его семье. Если честно, я начинаю думать о том, что Зейн больше никогда не подойдет ко мне… Как вдруг почувствовала его руки, обнимающие меня сзади. Мгновенно становится легче сердцу, и я наклоняю голову к его груди.

– Мне очень жаль, что я был таким грубым.

– Все нормально. В тебе говорила забота о маме.

– Ее выздоровление значит для меня очень многое. Мы долгое время пытались достучаться до нее, но ничего не помогало, пока не появилась ты.

– Я чувствовала себя обязанной поговорить с ней. Она показалась мне такой знакомой, и теперь понимаю почему. Вы с ней очень похожи.

– Да, все так говорят, я горжусь этим. Моя мама самая прекрасная женщина, которую я знаю.

Я поворачиваюсь к нему лицом и обвиваю руками его шею. Несчастный случай только усилил любовь, которую Зейн испытывал к матери, и теперь не хватает только чуда, чтобы она вернулась к нему.

– Ей повезло, что у нее есть такой любящий сын, как ты.

– Спасибо, моя красавица.

Он нежно целует меня, когда позади внезапно раздается какой-то шорох. Мы поворачиваемся и видим Далилу, которая смотрит на нас с улыбкой.

– Прошу прощения за беспокойство, но твой телефон звонит, не переставая, поэтому я принесла его.

– Спасибо, Далила.

Она дружелюбно улыбается, прежде чем вернуться в дом. Я краснею, и мне неловко, что она застала нас за поцелуем.

Зейн смотрит на телефон и хмурится.

– Все в порядке?

– Да, это из офиса Coleman & Sons. Я должен им перезвонить.

– Хорошо, увидимся позже.

Он целует меня еще раз и оставляет с колотящимся сердцем.

Глава 26

Зейн

Сегодня у меня последний день в учебном центре в Чикаго. С тех пор как мы с Грейс наконец-то начали встречаться, а мама произнесла свое первое слово после стольких лет молчания, мне все же пришлось пройти маркетинговое обучение. Это было интересно, но я скучаю по своей девочке и безумно рад вернуться и снова обнять ее.

Мы созванивались по телефону каждый вечер, и каждый раз она говорит, как сильно скучает, что слышно даже по голосу. После наших разговоров я хватаюсь за ноутбук и продолжаю писать роман. Медленно, но верно двигаюсь к решающей схватке в моей книге.

Из простой крестьянской девушки Данея становится воительницей. Убийца, который должен был предать ее смерти, теперь влюблен в нее, и чувства, которые оба испытывают друг к другу, заметны всем, кроме них. Они все отрицают, скрывают и сомневаются. Я планирую заставить еще немного главных героев пострадать, прежде чем подвести их к счастливому концу.

Это то, что мне нравится – тяжелая борьба, страдания, а потом счастливый конец. В последние месяцы я посвящаю любую свободную минуту роману: пишу, прорабатываю детали и даже нашел двух тестовых читателей, которые сами являются авторами и могут дать моей работе конструктивную критику. Мы переписывались в течение нескольких недель, и я думаю, что могу доверить им свою книгу.

Пейси, Люк, Ронан и я несколько недель лихорадочно соображали, как организовать мальчишник для Дэниела. Чем больше над этим думаю, тем больше убеждаюсь, что для Дэна лучше устроить уютную встречу друзей. Если кто-то из нас приедет на вечеринку со стриптизершей, он свернет нам шею, потому что у него «самая красивая невеста на свете».

В прошлом году я бы еще посмеялся над ним, но теперь, когда сам влюблен, прекрасно его понимаю. До встречи с любимой женщиной жизнь кажется бесцветной и скучной, но стоит найти ее, ту самую, она начинает играть новыми красками. Грейс рассказывает мне каждый день, как дела у мамы и какие успехи. Медленно, но она вспоминает речь. Далила разразилась слезами радости, когда мама произнесла ее имя и улыбнулась. Грейс действительно ангел. Если бы не она, папа отправил бы маму в специализированный центр.

После пункта досмотра я решаю выпить кофе в комнате отдыха. Стоило мне опуститься в удобное кресло, как зазвонил телефон. Это отец. Недолго раздумывая, проигнорировать звонок или нет, мне становится любопытно, что он хочет сказать.

– Привет, пап.

– Она разговаривала.

– Что?

– Твоя мама. София… она поговорила со мной.

– Когда?

– Только что. Я недавно пришел домой переодеться и перекусить, когда София приехала в ванную и поприветствовала меня.

– Это здорово, папа.

– Здорово? Зейн, это… – Его голос дрожит, и я уверен, что он борется с подступившими слезами.

– Это прекрасно, – заканчиваю я за него.

– Она завязала мне галстук и улыбнулась, почти как раньше.

– Потихоньку мама возвращается к нам.

– Наконец-то… Наконец-то все встает на свои места.

– Она проходит терапию?

– Да. По словам Далилы, беседа с психологом прошла отлично.

– А физиотерапия?

– Тоже хорошо. За неделю она добилась большего успеха. Намного больше, чем за весь прошлый год.

Он всхлипывает, чем доводит меня самого до слез. Это первый телефонный разговор за долгое время, когда мы нормально говорим друг с другом.

– И все потому, что твоя девушка заботится о ней.

– Ты знаешь, что мы вместе?

– Конечно, знаю и не имею ничего против.

– Благодарю.

– Твоя девушка просто чудо! Необычайно скромная и чрезвычайно талантливая.

– Ты, кажется, удивлен?

– Да, она сильно отличается от всех тех женщин, с которыми у тебя были интрижки.

– Эти времена прошли, теперь есть только Грейс.

– Так же как и у меня, мой мальчик. Я бы никогда не смог любить другую женщину, только твою мать.

В хорошем настроении выхожу из самолета и, схватив чемодан, тороплюсь к Грейс, но по дороге получаю сообщение, что она на встрече с подругами и могу забрать ее позже из клуба. Пожелав ей приятного вечера, чувствую, как валюсь с ног, но мне надо заглянуть в Coleman & Sons.

Я вхожу в здание и испытываю радость, чего на предыдущих местах работы никогда не случалось. Поднимаясь на этаж, приветствую нескольких коллег, прежде чем захожу в кабинет Шона Коулмана. Постучав и услышав приглашение, вхожу.

– Зейн! Рад тебя видеть. – Коулман встает и пожимает мне руку, и предлагает сесть. Он одет в темный строгий костюм. Никогда не видел его в повседневной одежде.

– Как прошло обучение?

– Сухо, скучно, но информативно.

– Да, так часто бывает на курсах повышения квалификации, – говорит он и смеется. Кажется, у моего босса есть чувство юмора.

– Я хотел занести тебе сертификат о прохождении курса перед выходными.

– Хорошо, что ты зашел. Я как раз хотел поговорить с тобой, – говорит босс и садится за стол.

– Да, конечно. – Если он хочет поговорить с глазу на глаз, последствия могут быть или очень хорошими, или очень плохими, но я настроен крайне оптимистично.

– Я следил за твоей работой с первых дней. – Я ожидал чего-то подобного. Ему нужно убедиться, что я вписался в команду и способен организовывать встречи на высшем уровне.

– И какие выводы ты сделал?

– Ты хорош в организации моих встреч. Все проходит идеально, но, кажется, есть кое-что другое, что бы ты мог делать еще лучше.

Я удивленно приподымаю брови.

– И что же?

– Писать. После того как ты помог копирайтерам, слышу одну похвалу в твой адрес. Поэтому я увольняю тебя с должности своего помощника и нанимаю в качестве автора рекламных текстов.

У меня пропал дар речи, и я не знаю, что сказать. Он прав. Когда я правил рекламные тексты и писал сам, находился в своей стихии. Эта работа доставила мне неимоверное удовольствие, и считаю большой удачей, что босс заметил это и хочет развить мой талант. Но ему не стоит знать, что я планирую заниматься кое-чем другим в жизни.

– Ты молчишь.

– Прошу прощения. Я просто ошеломлен. Но ты прав, писательство мне ближе, чем организаторские вопросы.

– Прекрасно, что я еще не потерял дар рассуждения.

– Судя по всему, он при тебе.

– Я всегда прислушиваюсь к своему чутью, когда речь идет о новых сотрудниках, а ты действительно талантлив, и мы давно искали кого-то вроде тебя.

– Если честно, я сам удивлен, что мне здесь нравится, потому что очень не хотел здесь работать.

– Я заметил.

– Неужели? – Мое ошарашенное лицо, кажется, забавляет Шона. Этот парень явно не промах.

– У тебя был взгляд «идите вы все к черту!». К тому же я прекрасно знал, что тебя пригласили на собеседование только благодаря знакомству наших отцов.

– И все равно нанял меня?

– Потому что в тебе я увидел прежнего себя, и мне захотелось выяснить, насколько ты хорош на самом деле. Так что скажешь? Хочешь перейти?

Что-то глубоко внутри меня хочет согласиться, но, с другой стороны, это не то, о чем мечтаю. Да, мне хочется иметь возможность жить на доход от авторства, но боюсь, что вся энергия пойдет на работу в Coleman & Sons, а книги уйдут на второй план.

– Я подумаю и сообщу тебе о своем решении как можно быстрее.

– Да, без проблем. Наслаждайся выходными, увидимся в понедельник.

Распаковав чемодан, ложусь на диван. Несмотря на то что я сильно взволнован от предложенной работы, усталость наваливается на меня и я мгновенно засыпаю.

Звонок в дверь вырывает меня из прекрасного сна. Некоторое время лежу и моргаю, чтобы понять, где я нахожусь. Подойдя к домофону, спрашиваю, кто там?

– Не болтай и открывай дверь, Ромео.

Покачав головой, открываю входную дверь, а потом включаю кофеварку. Две кружки кофе были готовы, когда Дэниел и Пейси вошли в квартиру. Я подал им чашки и начал готовить себе.

– Ты выглядишь помятым, дружище, – отмечает Дэниел, пожав мне руку.

– Я спал, учеба была утомительной.

– Кончай спать, приведи себя в порядок, завей кудри, мы уходим. – Пейси считает себя шутником года.

– Могу я сначала выпить немного кофе?

– Конечно, только быстрее. Девчонки в стрип-клубе, и мне не хочется пропустить это зрелище.

– Они где?

– Да-да, ты правильно услышал. Твой маленький ангел оделся чертовски сексуально и отправился в стриптиз-клуб.

Я улыбаюсь про себя, потому что чертовски рад за нее. Она смогла это сделать и теперь может вычеркнуть еще один пункт из своего знаменитого списка.

Я оставляю машину в гараже и с некоторым нетерпением иду с ребятами в клуб.

– Зейн! Давно не виделись.

Прохожу мимо очереди прямо к Джимбо, самому крупному вышибале, которого я знаю, и приветствую его, прежде чем представить ребят.

– Мне нужно было отдохнуть от вечеринок.

– На тебя это совсем не похоже. Ты был нашим постоянным клиентом еще год назад.

– Ну, Джимбо, времена меняются.

– Дело в женщине, не так ли?

– Ты прав, и она сейчас в клубе, поэтому я хотел бы войти.

– Сегодня вход только для дам, но вы можете зайти. Для постоянных клиентов все, что угодно. С таким количеством девушек я легко могу пропустить кого-то.

– Спасибо. Пойду поищу свою девочку.

– Сделай это и скажи Стефании, что сегодня вы мои гости.

– Ерунда, мы заплатим за вход.

– Брось, Мэй. А теперь идите, я должен остановить тех хорошеньких дам за тобой.

Захожу в клуб со своими друзьями и приветствую сотрудников заведения. Помещение переполнено женщинами, но я ищу исключительно бело-русые волосы. Я ожидал чего-то необычного от внешнего вида Грейс, но когда увидел – у меня перехватило дыхание. Она сидела за столом, скрестив ноги, в коротком черном платье и с распущенными волосами. Грейс похожа на дерзкого ангела. Тейлор первой замечает меня, а моя девушка поворачивается следом за ней.

На этот раз она сделала вечерний макияж и выглядит так, словно собралась на фотосессию модного журнала. Грейс улыбается мне своими темно-красными губами, и я осознаю, что она единственная женщина, с которой я хочу быть вечно… Подхожу и чувствую тепло, которое исходит от нее, запах духов, такой же нежный и цветочный, как она сама, и мне необходимо сделать глубокий вдох, прежде чем встретиться с ее «голодным» взглядом.

– Привет, Шерлок, – шепчу ей на ухо.

– Привет, – говорит она низким голосом, обнимает меня и прижимается к моим губам.

Мы страстно целуемся, словно хотим наверстать все те дни, которые провели в разлуке, напрочь забыв, что находимся среди толпы. Вкус ее губ восхитителен – он опьяняет, словно редкое вино.

– Как прошло твое обучение?

– Хорошо, но без тебя было довольно скучно.

– Там были другие женщины? – На миг она прикусывает губу, сразу же сожалея о вопросе.

– Да, но я не обращал на них внимания. Ты веришь мне? – Ищу ее взгляд, потому что мне хочется, чтобы Грейс доверяла мне полностью. Только так мы сможем развивать наши отношения.

– Конечно. Это говорит моя неуверенность. Прости.

– Я бы никогда не отказался от нашей любви ради другой женщины.

– Да, но все твои девушки до меня…

– Они ничто по сравнению с тобой, Грейс.

Ее глаза увеличиваются, и я не понимаю, почему ей так трудно поверить в мои слова.

– Я не могу перестать думать о тебе, и это сводит меня с ума.

Ее глаза наполняются слезами, будто я первый мужчина, который говорит ей такие слова.

– Но это всего лишь я, – слышу через громкую музыку ее слова.

– А мне больше никто и не нужен.

Глава 27

Грейс

Как этот мужчина может быть таким чутким? Как ему удается помогать мне создавать новую себя? Интересно, это потому, что он сейчас со мной? Моя неуверенность берет верх, заставляя думать о Зейне плохо, ведь это проще, чем открыться и стать уязвимой перед ним. Страх, что он разобьет мое сердце, велик и постоянно терзает меня. Может, у него получится избавить меня от него?

– Почему я? – невольно спрашиваю я. Хочу выглядеть уверенной, но ничего не получается. Мне необходимо знать, почему он хочет именно меня, что есть во мне такого, чего нет в других женщинах?

– Потому что ты околдовала меня и изменила мою жизнь, которая до твоего появления была мрачной и серой. Ты заставила меня стать снова тем человеком, которым я был, и все это благодаря твоей улыбке и поддержке. Забудь о том, что я смогу когда-нибудь отказаться от тебя. Ни ты, ни я не сможем этого сделать. Мы похожи, с одним различием, я не сомневаюсь в нас.

– Я не сомневаюсь в нас. Просто боюсь.

– Не стоит. Думаю, что смогу переубедить тебя и избавить от страха.

Он снова целует меня, отчего колени предательски подгибаются. Его руки еще крепче прижимают меня к груди, и я слышу его учащенное сердцебиение. Сердце Зейна бьется так же быстро, как и мое. Лишь услышав хлопки, я, задыхаясь, отрываюсь от него, чтобы оглянуться. Позади стоят наши друзья и с улыбками смотрят на нас. Я касаюсь пальцами плеча Зейна и показываю ему глазами, чтобы он повернулся.

– У вас что, нет дома, детишки? – ухмыляется Пейси.

– Есть, но целоваться лучше всего на публике, – взяв меня за руку, отвечает Зейн.

– И все же вам стоит обуздать свою страсть, а не устраивать здесь прямую трансляцию с порноканала, – хихикает Пейси, а я краснею.

– Ты просто завидуешь, – говорит Линда, подходя к нему. Она весело подмигивает мне, и я отвечаю ей тем же.

– Завидую? Если хочешь, детка, мы можем всех тут затмить. Здесь и сейчас.

– Стоп-стоп, у меня ноги небритые.

И тут мы все рассмеялись. Линда любезно отвлекла всех от нас с Зейном, за что я ей очень благодарна.

Сегодня чудесная ночь, которую я могла провести только со своими друзьями. Наша дружба исключительна. Мы совершенно разные, но отлично понимаем друг друга. Да, бывают и ссоры, но даже несмотря на них, мы всегда стараемся держаться вместе. Кто бы мог подумать, что я проведу в стриптиз-клубе один из лучших вечеров за последние годы? Чувствую себя прекрасно, вопреки первоначальным сомнениям из-за отсутствия Зейна в течение нескольких дней.

И только сейчас я понимаю: самое главное, как я себя ощущаю внутри, а не какое впечатление оказываю на других. И этот вывод – заслуга Зейна. Благодаря ему моя самооценка поднимается вверх.

Я потягиваю колу, пока рука Зейна скользит по моему бедру. Он делает это так небрежно, бессознательно, но это заставляет меня застыть. Дэн рассказывает о своей последней операции в качестве телохранителя, и мне, как хорошей подруге, необходимо слушать, но я могу думать только о руке Зейна, которая нежно меня поглаживает.

Сжимаю губы, чтобы не застонать. На мгновение поднимаю взгляд на Зейна. На его щеках легкая щетина, и мне хочется почувствовать эти грубые волоски между бедер.

Зейн смотрит на меня, и по его зелено-карим глазам понимаю – он прекрасно знает, о чем я только что думала.

– Ну что, Шерлок? Видишь что-нибудь вкусненькое, что бы ты хотела попробовать?

Господи! Как я люблю его дерзкие губы, которые вытворяют невероятные вещи с моим телом.

– Может быть…

Зейн облизывает губы и тихо шепчет на ухо:

– Тогда готовься к самой жаркой ночи.

Его низкий хриплый голос полон обещаний и только усиливает тяжесть в моем животе. В подтверждение своих слов он запечатлевает на моей шее страстный поцелуй. Невольно закрываю глаза, а мое тело начинает дрожать. Я словно в ловушке и могу думать о том, что Зейн сделает со мной в постели.

Открыв глаза, оглядываюсь кругом и готовлюсь к всеобщим усмешкам, но никто даже не смотрит в нашу сторону. Эддисон как раз протягивает стриптизерше долларовые купюры, а Дрейк с улыбкой смотрит на нее. Люк, Ронан, Тай и Пейси слушают Дэна, а Линда что-то печатает в телефоне. Зейн делает вид, что внимательно слушает своего друга, но его рука снова лежит на моем бедре.

– Думаю, сейчас самое время исчезнуть. Что скажешь?

Мы прощаемся и получаем в ответ усмешки. Все прекрасно поняли, чем мы сейчас займемся – сексуальное напряжение окружает нас, словно магнитное поле.

Поездка домой к Зейну проходит в полной тишине, он сосредоточен на дороге, а я смотрю в окно и ни о чем не думаю. Внезапно Зейн хватается за мою руку, переплетает свои пальцы с моими и подносит их ко рту. А потом кладет руки на свое бедро. Этот ласковый жест добавляет уверенности, что между нами все реально, что это любовь. Такое ощущение, что он не выдержит и четверти часа, не прикоснувшись ко мне.

Зейн открывает дверцу и протягивает руку, и, опираясь на нее, я выхожу из машины, беспокоясь, как бы платье не задралось еще выше. Взгляд Зейна скользит по моим ногам, он закрывает дверцу машины и прижимает меня к себе.

Его поцелуй в считаные секунды лишает меня рассудка, и я становлюсь одним большим комком нервов. Захваченная сладким опьянением, сжимаю пальцами его плечи и полностью отдаюсь ему. Страстно целуя, Зейн хватает меня за волосы и слегка тянет за них.

– Черт! – произношу я, сопровождая слова стоном.

Зейн отрывается и удивленно смотрит на меня. Знаю, что ему нравится, когда я ругаюсь, поэтому дерзко улыбаюсь ему в ответ.

– Проклятье, как ты меня возбуждаешь. – Он с рыком подхватывает меня за попу и поднимает. Обхватив ногами его бедра, я позволяю ему отнести меня к лифту. Когда двери лифта закрываются, сил держать себя в руках не остается. Зейн прижимает меня к стенке и жадно целует.

– Зейн, я хочу тебя, сильно.

– Еще секунда, и мы будем в квартире, – хрипит он возбужденно.

– Я не выдержу больше.

– Ты хочешь сделать это здесь?

– Да. Я не могу ждать.

Зейн потрясенно смотрит на меня, а потом резко жмет на кнопку «стоп». Лифт со скрежетом останавливается.

Мои пальцы дрожат, когда я пытаюсь расстегнуть его джинсы, но он делает это сам. Хочу снять свои трусики, но Зейн опережает мое желание и рвет их, снова хватает меня за бедра, и мы возвращаемся в прежнее положение. Смотрит в мои глаза, и я чувствую его член между ног. Без лишних слов Зейн глубоко проникает в меня, вызывая стон. Я хочу закрыть глаза и полностью отдаться чувствам, которые захлестывают меня, но не могу. Взгляд Зейна притягивает и заставляет терять контроль над своим телом. Медленно он выскальзывает из меня, чтобы вонзиться вновь. Жар и холод одновременно накрывают меня, пот покрывает все мое тело. Я стону, когда Зейн находит мои губы и нежно прикусывает их зубами. Впиваюсь ногтями в футболку, заставляя его схватить меня еще крепче.

Он приподнимает меня и, изменив угол, входит еще глубже. Требуется всего несколько секунд, чтобы кончить и позволить волнам оргазма унести меня. Пока я нахожусь в состоянии транса, через пару толчков Зейн догоняет меня. С его губ срывается ругательство. Задыхаясь, он кладет свой лоб мне на плечо. У меня нет слов, чтобы описать произошедшее, в таком тесном пространстве слышно только наше тяжелое дыхание. Когда Зейн поднимает голову и смотрит в мои глаза, вижу в них то же чувство торжества, которое захватило и меня.

На ватных ногах мы заходим в квартиру. Зейн коротко целует меня и идет в ванную. Я стою у окна и смотрю на огни города перед собой, чувствуя спокойствие и удовлетворение.

Зейн обнимает меня и целует мое обнаженное плечо, прежде чем потереться о него подбородком.

– Устала от меня?

– Почему ты так подумал?

– Ты тихая.

– Это был длинный день.

– Длинный и насыщенный событиями. Пойдем примем ванну.

Я отворачиваюсь от окна и бросаю взгляд на Зейна, который стоит передо мной в одних трусах. Позволяю проводить меня в ванную. Она довольно-таки большая: в ней находятся две раковины, душ, а также отдельно стоящая ванна, наполовину наполненная водой. Зейн садится на край и, опустив руку в воду, проверяет температуру. Тем временем я снимаю платье и оставшееся нижнее белье. Зейн насыпает немного соли для ванн и поворачивается ко мне. Заметив, как он смотрит на меня и на мое тело, чувствую себя желанной и прекрасной. Зейн протягивает мне руку и дергает меня к себе.

Он первым погружается в горячую воду, а я следую за ним и прислоняюсь спиной к его груди. Ощущение теплой воды заставляет меня задохнуться от удовольствия. Его руки обвиваются вокруг моего тела, и он крепко прижимает меня к себе. Некоторое время мы молчим, пока Зейн не нарушает тишину:

– Еще на один пункт меньше в списке.

До меня долго доходит, что он имеет в виду мой годовой список целей.

– Пункта о сексе с тобой нет в моем списке.

Зейн стучит пальцем по кончику моего носа.

– Я имел в виду стриптиз-клуб.

– А, вот ты о чем. Да, это было для меня необычно. Тейлор теперь хочет провести там девичник.

– Это можно устроить. Я хорошо знаю хозяина клуба.

– Даже не буду спрашивать откуда. – Зейн дергается от моих слов.

– Что было, то было. Это больше не имеет никакого значения. Важно только то, что мы вместе.

– Я не хочу больше слышать о твоих женщинах из прошлой жизни. И если ты снова начнешь, мы расстанемся.

– Эй, не так дерзко, Шерлок. У тебя ведь тоже было несколько мужчин до меня.

– Ну да. Честно говоря, у меня с двумя были отношения, и с тремя я спала.

– Прости, что? Ты спала только с тремя?

– С четырьмя, если считать тебя.

– Ничего себе, никогда бы не подумал.

– Ты ожидал большего?

– Ты прекрасна. Я думал, у тебя было больше мужчин, но теперь рад, что их было мало. В противном случае мне бы пришлось их разыскать и избить.

– Псих. У тебя что, тоже есть список?

– Нет, но есть вещи, которые я хочу.

– Что, например?

– Хочешь узнать мои заветные тайны, да, Грейси?

– Тайна за тайну.

– Ну хорошо.

Он делает глубокий вдох и некоторое время остается неподвижным, а потом берет меня за руку и начинает говорить:

– Сейчас для меня самое главное, чтобы мама поправилась. Когда врачи не смогли спасти ее ноги, она была в шоке и перестала жить. У нас с отцом были из-за этого большие проблемы. Этот несчастный случай изменил жизнь всей моей семьи.

– Мне очень жаль, – говорю я, а Зейн обнимает меня еще крепче.

– Ты подарила нам надежду. Ты сама видела, каких успехов она достигла за последнее время.

– Я просто не давлю на нее. Возможно, ей нужен тот, кто не знает и не ждет от нее чудес.

– Возможно, но, что бы то ни было, пожалуйста, не прекращай это.

– Обещаю. Расскажи мне, а какое тайное желание было у тебя до аварии?

– Это тайна.

– Как всегда. Ты ничего не хочешь мне рассказывать.

– Хорошо, но только потому, что это ты. Я еще никому настолько не доверял.

– Ты меня заинтриговал.

– Я пишу книгу в течение многих лет, и моим самым большим желанием является ее публикация.

Глава 28

Зейн

Грейс молчит довольно долго, что заставляет меня нервничать. Она считает это глупым? Или пустой тратой времени? Или думает о том, что эта работа без будущего, без заработка?

– Ого.

Грейс выдыхает, поворачивая голову, и ложится щекой на мою грудь.

– Всегда подозревала, что у тебя есть творческая жилка. Автор книг. Тебе это подходит.

– Ты так считаешь? – Мой голос звучит одновременно с надеждой и с неуверенностью.

– Определенно. Работа в офисе с огромным количеством народа явно не для тебя. Если бы ты спросил меня об этом пару недель назад, возможно, я сказала бы иначе, но теперь, узнав тебя лучше, совершенно уверена в своих словах.

Улыбка против моей воли расползается на моем лице. Эта великолепная женщина знает меня настоящего, чувствует мое внутреннее «я», которое так старательно пытаюсь скрывать от всех. Наклонившись, оставляю поцелуй на ее лбу. Это благодарность за то, что она рядом, что принимает меня таким, какой я есть. Иногда она кажется мне закрытой книгой, загадкой, которую еще предстоит разгадать, а иногда создается ощущение, что я уже все знаю о ней. Но в одном уверен точно – Грейс абсолютно искренняя в своих словах и мыслях.

– Я могу ее почитать?

И вот он – вопрос, которого я так боялся. Чувствую обязанным сказать «да», но Грейс сможет понять, что мне требуется некоторое время.

– Когда закончу, с удовольствием дам тебе почитать. Только это может произойти через неопределенное время.

– Ничего страшного. Я умею ждать.

Ее глаза сияют, словно она благодарна за то, что я пообещал ей показать книгу, и не важно – сегодня, завтра или через год.

Вдруг раздается громкое урчание ее желудка.

– Шерлок? Ты голодна? – хмуро спрашиваю я, но она прячет лицо в ладони и что-то невнятно бормочет.

– Так, я не понимаю, что ты там бормочешь, но у меня есть макароны, сыр, и я готовлю лучшее студенческое блюдо. Такого ты не найдешь во всем Нью-Йорке!

– Если тебя не затруднит.

– Да ладно, я сам умираю с голода, но боюсь признаться в этом.

– Точно. Ты и стесняешься. Ну-ну. – Грейс закатывает глаза и вылезает из ванны.

– Эй, это не я жаждал секса в лифте. – Я изящно шевелю бровями, чем смешу ее.

Ее смех божественен! Обнаженная Грейс, с каплями воды на коже и мокрыми волосами – самое прекрасное зрелище, что я когда-либо видел. Настолько чистая и непорочная, что перед моими глазами предстает сцена. Данея купается в реке, а Ассасин наблюдает за ней из укрытия, и когда подходит, смотрит в ее глаза – оба понимают, что любят друг друга.

– Все в порядке? – спрашивает Грейс и возвращает меня из мира грез в реальность. К моему огромному сожалению, она уже накинула халат и лишила меня возможности созерцать ее прекрасное тело.

– Да. Я лишь ненадолго отлучился.

– И где ты был?

– В своей книге.

– Неужели? Искра вдохновения или как вы, писатели, это называете? Тебя поцеловала Муза?

Хватаю ее за пояс халата и притягиваю к себе.

– Единственная, кто может поцеловать меня, – это ты, но Муза может тихонечко шептать мне на ухо идеи.

Грейс хихикает и целует меня мягко и нежно.

– Ты всегда говоришь такие красивые слова и словоохотлив, как истинный автор.

– Это самый прекрасный комплимент, который ты могла мне сделать.

Я хочу завладеть ее ртом и целовать до тех пор, пока мы не окажемся в одной постели, а потом… Но тут голодный желудок вновь урчит, заставляя нас рассмеяться.

– Хорошо, понял, мне нужно поскорее заняться едой.

После перекуса мы ложимся в постель и мгновенно засыпаем, хотя планировали заняться совершенно другим. Грейс, как и я, любит спать обнаженной – привычка, которая нас объединяет.

Несмотря на то что эта замечательная женщина лежала рядом со мной раздетая, я спал как убитый. Ее объятия подарили мне лучший сон за последнее время. Воскресенье мы проводим в постели, дарим друг другу радость, смотрим фильмы, читаем или слушаем музыку. Идеальный выходной день.

Проснувшись утром, обнаруживаю, что Грейс уже ушла, ей надо ранним утром быть в поместье моих родителей. Она наклеила мне на лоб стикер с сообщением о том, что я очень милый, когда сплю. Улыбаюсь, и в моей груди распространяется тепло от ее слов. Положив записку на тумбочку, смотрю на часы и вздыхаю. Уже половина восьмого. Как бы мне хотелось перед работой посидеть с книгой, но в девять я должен быть в Coleman & Sons.

Быстро записываю идеи на телефон и собираюсь в офис. Захожу в здание с кофе в руках и не могу стереть с лица улыбку, потому что все мои мысли только о Грейс. Секс в лифте был невероятен, но мне больше понравилось совместное расслабление и разговор в ванной.

В офисе, как всегда, ад. Сначала захожу к Коулману и даю согласие на должность копирайтера рекламы, и должен сказать, мое решение его очень обрадовало. В рекламном отделе я знаком с тремя коллегами, что избавляет меня от представления. Я пролистываю рекламный текст с описанием новой спортивной обуви и помогаю коллеге перефразировать его, чтобы было легче воспринимать информацию.

В обеденный перерыв решаю взять себе салат «Цезарь». По дороге в столовую набираю номер Грейс, потому что соскучился по ней.

– Привет, Зейн.

– Привет, Шерлок. Как дела у моей любимой женщины?

– Надеюсь, ты имеешь в виду единственную женщину. Меня. В противном случае тебя ждет изрядная трепка.

Мне нравится, когда она притворяется, что способна причинить кому-то боль.

– Ты такая милая, когда говоришь так. Конечно, я имею в виду только тебя.

– Ну, тогда тебе нечего бояться.

– Я уже трясусь от страха, но хорошо, что ты проявляешь милосердие ко мне.

– Чудик! Как дела в офисе?

– Утомительно, как и всегда, но теперь еще и весело, когда надо что-то писать, пускай даже о пылесосе или о чем-то подобном. Как дела дома?

– Твой отец приходил посмотреть на работу, сделал несколько замечаний, а затем снова исчез в своем кабинете. Далила, София и я чуть позже пообедаем в саду, и мистер Мэй обещал составить нам компанию.

– Мама хочет выйти из своей комнаты?

– Да, это полностью ее идея. Кстати, я сказала всем, что мы теперь вместе. Я правильно сделала?

– Конечно. Мы же не скрываем наши отношения. Это нам не подходит.

– Верно. Знаешь, что нам подходит? Секс в лифте.

Закрыв глаза, вспоминаю о том жарком моменте в лифте. Я чувствую ее жар, словно снова оказался в ней.

– Не делай так. – Я больше задыхаюсь, чем говорю.

– Как так? – По ее игривому голосу понимаю, что она хочет возбудить меня, но я не могу ходить по Манхэттену со стояком.

– Никакого секса по телефону, когда я иду по улице.

– Зануда!

– Подожди, вот поймаю тебя и, положив на колени, отшлепаю.

– Может, это именно то, чего я хочу?

– Что? – Чертово воображение. Я не могу больше.

– Пока, Зейн.

– Нет! Подожди!

Поздно. Грейс уже положила трубку и оставила меня наедине с моим воображением. И как теперь пережить этот день? Как дождаться того момента, когда я смогу заключить ее в свои объятия? Мне так не хватает ее голоса. Неужели так чувствуют себя влюбленные, когда сердце разрывается от невозможности прикоснуться к женщине своей мечты? Если так, у меня это впервые. Еще никогда я не чувствовал такую привязанность к женщине. Возможно, именно поэтому мне потребовалось столько времени, чтобы отдать свое сердце. Оно должно было достаться Грейс, которая заслуживает его больше, чем кто-либо другой.

Остаток обеденного перерыва посвящаю заметкам к моей книги. Я дополняю их и перефразирую. Медленно, но верно приближаюсь к развязке. Я так сконцентрировался на работе, что практически не слышу зазвонивший телефон.

– Да, – отвечаю, даже не взглянув на номер.

– Здравствуй, Персик.

– Привет, Лила. Что случилось? С мамой все в порядке?

– Да, все прекрасно. Она заряжается энергией на солнце.

– Серьезно?

– Да. Я до сих пор не могу поверить, как далеко она продвинулась за последние дни. Она говорит все больше и больше. Это все благодаря Грейс.

– Да, Грейс очаровательная. Ее обаянию не смогла противостоять даже моя мама.

– Ты прав. Хотела у тебя спросить.

– Давай выкладывай.

– Я лечу сегодня к Эмбер, тебе придется приехать и присмотреть за мамой.

– Папы нет?

– Он переживает, что не успеет вовремя вернуться домой после встречи.

– Конечно, без проблем. Мне нужно что-то приготовить?

– Нет. Она уже поела и даже полакомилась десертом. Сейчас, кстати, твоя мама читает книгу.

Услышав это, я был вне себя от радости. Моя мать, кажется, находится на пути к тому, чтобы преодолеть страдания и вновь стать прежней.

Зайдя вечером в родительский дом, к своему удивлению, слышу громкую музыку, которая доносится с верхнего этажа. Папа уже вернулся? Хотя… он никогда особо не слушал музыку дома.

Я поднимаюсь и замечаю, что звук идет из моей детской. Дверь приоткрыта, поэтому аккуратно заглядываю в комнату… и вижу маму. Она вытирает мой письменный стол и весело двигается в такт музыке на своей инвалидной коляске, громко напевая испанскую песню. Зрелище настолько завораживает меня, что я несколько минут смотрю на нее и боюсь шевельнуться. Она не замечает меня, споласкивая тряпку в маленьком ведерке, которое прикреплено к инвалидной коляске.

– Мам?

Она останавливается и оглядывается через плечо, а ее взгляд наполняется любовью впервые после аварии. Все мое напряжение выливается наружу, я опускаюсь на колени и начинаю рыдать.

– О, мой дорогой.

Мама подъезжает ко мне и с любовью гладит по голове.

– Мне так жаль, что я вызываю у тебя печаль.

Я поднимаю голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Как же долго она меня не замечала!

– Ты вернулась к нам, – с трудом произношу я.

Она наклоняется ко мне и ласково берет мое лицо в ладони.

– Я больше не оставлю вас. Время страданий прошло. Теперь я снова рядом с вами и буду заботиться о вас.

– Поэтому ты убираешься в моей комнате?

Ее улыбка становится только шире.

– Когда ты переехал от нас, это стало моим каждодневным занятием. Я привыкла, что ты всегда рядом, и ужасно скучала по тебе, поэтому оставила в комнате все, как было, и поддерживала порядок. Знаю, звучит странно, но так казалось, что я ближе к тебе.

– Я не знал об этом.

– Потому что я никогда тебе этого не рассказывала.

Я вытираю слезы рукавами и поднимаю взгляд на маму.

– Знаешь, Зейн, когда я была не в себе, мне казалось, что все вокруг было словно в тумане. Далила, отец и ты разговаривали со мной, но ваши слова не могли пробиться сквозь этот туман.

– Возможно, мы слишком давили и дали тебе слишком мало времени.

– Теперь уже не важно. Я рискну, даже если придется привыкать к новым условиям жизни. Твой отец потратил кучу денег, чтобы сделать дом и сад удобными для инвалидной коляски, поэтому мне остается принять ситуацию и научиться справляться с обстоятельствами.

– Я так горжусь тобой. – И прежде чем встать, целую ее в лоб.

– В один день я впервые четко и ясно услышала чей-то голос. Это был голос Грейс, именно ей удалось вытащить меня из боли. Мне захотелось узнать, кто это, и слушать ее волшебный голос еще и еще.

– Да, моя Грейс очаровательна.

– Как и ты. Я думаю, вы отлично подходите друг другу.

Я улыбаюсь маме и киваю. Теперь мы нашлись и больше никогда не потеряемся.

Глава 29

Грейс

– Тебе это не надоело?

Провожу пальцем по тому месту, которое только что прочитала, и бросаю на Зейна вопросительный взгляд поверх книги. Он сидит за столом и пишет свою секретную рукопись.

– Что именно?

– Ты читала этот роман уже тысячу раз и знаешь его практически наизусть.

Оставляю закладку в книге и закрываю ее, рассматривая свое древнее издание «Гордости и предубеждения». Потом с любовью провожу рукой по обложке и вдыхаю запах.

– Я знаю, что ты считаешь это странным, но книги Джейн Остин – это словно возвращение домой. Моя мама читала мне ее книги, и надеюсь, что в будущем прочту их своим детям, когда они станут достаточно взрослыми. Можно сказать, я живу вместе с героями. Страдаю вместе с Лиззи, смеюсь над миссис Беннет, закатываю глаза от выходок Лидии и влюбляюсь в мистера Дарси. И так каждый раз.

Зейн поднимается, садится рядом со мной и дарит целомудренный поцелуй. Мое сердцебиение тут же учащается. Мы вместе уже несколько недель, но чувства все так же сильны, как и вначале.

– Я люблю тебя за твою страсть к лирической литературе. Нет ничего плохого в том, что ты сохранила веру в романтику. И раз это так важно для тебя, больше не задам тебе ни одного вопроса.

– Я и не думала воспринимать это как критику. Согласна, что видеть меня с одной и той же книгой в руках немного странновато.

– Зато я знаю, что можно почитать тебе, когда ты грустишь или болеешь.

– Да, это очень помогло, когда я была с мамой. Кажется, именно тогда поняла, насколько сильна твоя любовь ко мне.

– А для меня такой момент был, когда моя мама произнесла твое имя. То, что ты сделала, избавило меня от самого сильного беспокойства моей жизни. Ты – моя Элизабет Беннет.

– Ах, как красиво сказано.

Я хватаю его за рубашку, отбрасываю книгу в сторону и целую Зейна. Он лежит на полу, зарывшись руками в мои волосы. Наши губы сливаются в страстном поцелуе, пока Зейн не отрывается от меня и не дает отдышаться. Я рассматриваю его красивое лицо, курчавую прядь волос, которая всегда падает на лоб, щетину и ярко-зеленые глаза с маленькими коричневыми крапинками.

– А ты всегда будешь моим мистером Дарси. Долгое время я тебя недооценивала, когда мы были просто хорошими друзьями, но теперь знаю тебя настоящим и очень тебя люблю.

– И кто из нас теперь говорит красиво?

Я целую Зейна в кончик носа, прежде чем погладить по щеке. Хочу почувствовать, как его щетина покалывает мою внутреннюю часть бедра. Тут он нахально улыбается и приподымает вверх брови.

– Ты же не думаешь о том, что и я? – с удивлением спрашиваю его. Неужели я для него открытая книга?

– Не только ты обладаешь талантом считывать людей. У меня тоже есть парочка трюков, но об этом позже. Сейчас я должен позаботиться о своей девочке.

Он пленяет меня своими потемневшими глазами так, что я не в состоянии закрыть глаза. Только этому человеку принадлежит мое тело и вся моя любовь.

В следующие дни я едва успеваю перевести дух. В поместье Мэйев случается один провал за другим. Я заказала различные цветы и кустарники, а получила только водяные лилии и кувшинки. После того, как трижды позвонила поставщику, мне удалось добиться рассмотрения жалобы. Потом Роуз слегла с температурой, и пришлось взять на себя часть ее работы – метаться от одного заказчика к другому.

Когда вечером возвращаюсь домой, Зейн ждет меня, но едва ложусь на диван, сразу засыпаю. Он всегда относит меня в кровать и укрывает, прежде чем уйти к Дэниелу поиграть в PlayStation, новую игру, которую они так ждали. Я ничего не имею против его увлечения, потому что, только высыпаясь, могу восполнить силы для следующего дня.

Я оформляю заказ на цветы, когда раздался звонок от мамы.

– Привет, мам.

– Здравствуй, моя дорогая. Чем занимаешься?

– Оформляю заказ и надеюсь, что ничего не забыла. Из-за этого постоянного стресса стала ужасно невнимательной.

– Роуз все еще болеет?

– Да, у нее желудочно-кишечный грипп. Я навещала ее вчера. Ей все еще плохо.

– Бедняжка. Передавай ей привет и пожелания скорейшего выздоровления.

– Передам, мам.

– Я звоню тебе по следующему вопросу. Завтра иду на последний спектакль отца и хотела спросить, не хотели бы вы пойти со мной.

– Я и Эдди?

– Скорее, ты и Зейн.

– Ох.

Это очень важный шаг – представление молодого человека родителям.

– Я узнаю у него и сообщу тебе сегодня.

– Это было бы прекрасно. Твой отец позаботится о билетах, а после спектакля мы могли бы вместе посидеть где-нибудь.

– Очень хорошая идея, – отвечаю я, терзаясь в сомнениях, как папа отреагирует на Зейна. До сих пор все парни в моей жизни были для него потенциальными врагами. Но Зейн поразил меня, так что очаровать моих родителей будет для него пустяком.

Отец играет, как всегда, фантастически. Я не вижу папу, он находится в оркестровой яме, но прекрасно слышу его скрипку. Моя мама пришла в восторг от Зейна. Они оживленно беседовали перед представлением и прекрасно понимали друг друга. Зейн надел черный костюм, белую рубашку, аккуратно причесал волосы и надел очки. Этот образ ботаника делает его в моих глазах еще более привлекательным, и я намерена сказать ему, чтобы он одевался так чаще.

После спектакля мы ждем папу в коктейль-баре театра. Мама и Зейн болтают друг с другом. Он использует все свое обаяние, и у нее просто нет шансов устоять. Я первая замечаю отца и, подбежав к нему, крепко обнимаю. Оторвавшись от меня, он оборачивается и вздыхает.

– Пожалуйста, будь с ним поласковее, – прошу я отца.

– Я всегда со всеми мил.

– Ты едва перекинулся словом с Коулом Сандерсоном при первом знакомстве.

– У него были дреды! Он запрограммирован на жестокость.

– Хорошо, у Зейна их нет, я люблю его, поэтому прошу тебя быть дружелюбным.

– Я приложу все усилия. Только никто и никогда не будет достаточно хорош для тебя, моя дорогая. – Он по-отечески гладит меня по щеке и приобнимает, прежде чем мы отправляемся к столику.

Зейну хватает буквально трех предложений, чтобы расположить к себе моего отца. Стоило ему затронуть тему рыбалки, как они тут же нашли общий язык и договорились о рыбалке в выходные. Через несколько минут мои родители начинают рассказывать неловкие истории из моего детства. Я протестую, но мама и папа в своей стихии. Зейн все это время держит меня за руку, но хорошо, что не пытается меня поцеловать – я точно не хочу этого перед родителями.

Было уже поздно, когда отец встал из-за стола.

– Мне очень жаль, но нам пора идти. Мне еще нужно собрать вещи, чтобы вернуться домой с моей женой. – Он берет ее за руку и целует. Даже после тридцати лет брака видно, как они любят друг друга. Мои родители – пример для подражания, и я надеюсь, что у меня будет такой же брак.

– Очень рад знакомству, мистер Виллет-Голден.

– Оставь эти формальности, мальчик мой. Зови меня Стивен.

– С удовольствием.

Они пожимают друг другу руки, и родители, обняв меня, оставили нас вдвоем.

В изумлении я смотрю на Зейна.

– Что не так?

– Мой папа был, мягко говоря, всегда недружелюбен к моим бывшим.

– Очень рад. Мне кажется, я прекрасно понимаю его. Будь у меня дочь, я бы пристрелил любого, кто приблизился бы к ней слишком близко. – Мне стало даже смешно.

– Однажды папа сказал так же, но ты ему понравился.

– Это было легко. Я просто показал ему, как много ты для меня значишь, и он сразу встал на мою сторону.

Я целую Зейна за то, что он делает меня невыразимо счастливой.

Прыгая по комнате, я похожа, скорее всего, на придворного шута. Мы играем в шарады, и мне плохо удается показывать задуманное, но благодаря моей наблюдательности я легко отгадываю у других.

– Обезьяна. Клоун. Сумасшедший. Актер. Трусливый заяц… – Зейн пытается разобраться в моих плохих актерских способностях, но ему не удается.

Время подходит к концу, и я рассказываю, что пыталась изобразить. Мои друзья покатываются со смеху, потому что никогда не догадались бы, кого я изображала.

Кроме этого развлечения, мы по-прежнему каждую пятницу ходим в паб к Нейту, но теперь чаще встречаемся дома, а не устраиваем вечеринки.

Мне приятно, что Зейн не хочет никуда ходить. Он верен мне, я уверена в этом, но моя ревность увеличилась, когда мы стали встречаться. С недавнего времени я замечаю взгляды женщин, которые они бросают на меня, когда я рядом с Зейном, но он ничего не видит вокруг себя.

– Что вы думаете, если в этом году мы отметим Новый год в другой стране? – говорит Эддисон. Это сильно удивляет меня, ведь для нее новогодние вечеринки всегда были святым делом.

– Никакой вечеринки на Манхэттене? – хмуро интересуется Ронан.

– Мы с Дрейком путешествуем по всему миру по работе, и каждый раз, когда я нахожусь в отличном месте в другой стране, мне хочется, чтобы мы отправились в путешествие все вместе.

– Мне нравится эта идея, – поддерживает предложение Эдди Люк, в то время как мы с Дэном с сомнением смотрим друг на друга.

– Ну не знаю… – начинает Дэн, но мы с ним в меньшинстве, тогда как остальные с восторгом принимаются обсуждать предложение Эдди. Идея, в принципе, неплохая, но мне не хочется отказываться от старых традиций. В последнее время слишком многое изменилось, но я молчу, чтобы не омрачать общую радость. Зейн берет меня за руку и нежно сжимает ее. Он понимает, о чем я думаю, и таким жестом дает мне понять, что все хорошо и не обязательно говорить всем «да».

Глава 30

Грейс

Медленно начинает светать. Мой друг Дэниел женится сегодня на моей подруге Тейлор. Мы находимся в прекрасной и солнечной Пасадене, в родном городке моих соседей по комнате, где состоится свадьба. Последний месяц был богат на различные события.

Две недели назад мы с Зейном были на концерте Haevn, и он был незабываем. Когда мы покупали рекламную продукцию фестиваля, к нам подошли два певца из группы и оставили свои автографы на пакетике со сладостями. Я так хотела сделать совместное фото, но застеснялась и заволновалась, а Зейн, увидев в глазах мое желание, попросил музыкантов сделать совместное селфи. Теперь распечатанная фотография стоит в рамке в моей спальне. Через неделю мы выкупили выигрыш Зейна и поехали в SPA-отель.

– Эй, где витаешь? – спрашивает Эдди, толкая меня бедром.

Мы находились на последней примерке платьев подружек невест. Они пастельно-фиолетового цвета, длиной до пола и имеют разный верх: у Эддисон модель с открытыми плечами и рукавами три четверти, мое платье держится на асимметричных бретелях, которые завязываются на шее, Шарлотта выбрала себе модель без рукавов, а Миранда – классический вариант на тонких бретелях. Все фасоны платьев придумала Эддисон и заказала в ателье.

Подруги начали расспрашивать о SPA-отеле, поэтому я решила рассказать все подробно.

– Мы поселились в президентском люксе, а еда и зона SPA были бесплатными.

– Вы, конечно же, не вылезали из кровати? – ехидно спрашивает Эддисон, но я отрицательно качаю головой.

– Нет. Мы воспользовались всеми предложениями, великолепно пообедали и заснули от удовольствия во время парного массажа.

– Звучит восхитительно, – мечтательно вздыхает Тейлор.

– У тебя нет причин вздыхать. Послезавтра ты улетаешь на Маврикий и будешь отдыхать две недели, пока мы будем торчать здесь.

– Эй, хватит жаловаться! Ты тоже поедешь в медовый месяц после свадьбы с Дрейком. Наберись терпения.

– Да-да, знаю, терпение – это не про меня.

– Когда состоится свадьба кузины Зейна?

– В следующую субботу. Они пригласили более трехсот гостей.

– Вау. Это будет грандиозно, – мимоходом говорит Тейлор, взглянув в зеркало. Она одета в белое платье в стиле бэби-долл с кружевным подолом, которое идеально подходит для калифорнийской жары или для репетиции свадьбы.

– Знаете, что самое замечательное? – спрашиваю я.

– И что?

– Родители Зейна идут с нами. Это огромный шаг вперед для его мамы.

– Круто!

– Да, она все больше становится похожа на себя прежнюю, по словам домочадцев.

Зейн рассказал нашим друзьям о несчастье с мамой и как я смогла помочь ей. Все внимательно выслушали его историю, чем тронули Зейна до слез. Он долго носил свою боль в себе и боялся рассказать о ней, хотя надо было давным-давно все объяснить – мы бы его поддержали и помогли.

– Ты осознаешь, что совершила маленькое чудо, милая? – спрашивает Эддисон, гордясь мной.

– Я ничего не сделала, просто говорила с ней. Мама Зейна справилась со всем сама.

– Это еще одна причина для будущего праздника. Когда наши друзья счастливы, счастливы и мы с Дэниелом.

Весь день у меня стоит комок в горле. Возможно, потому, что мои лучшие друзья женятся. Да, я безумно рада за них, но это влечет за собой огромные изменения, которые трудно сразу принять. Кажется, кто-то стал более эмоциональным и чувствительным с тех пор, как сошелся с Зейном…

– Как мы будем жить с Эдди без вас две недели? – спрашиваю я и надуваюсь, как маленький ребенок.

Тейлор крепко сжимает наши руки.

– Я буду скучать по вам. Но поверь, когда мы поженимся, ничего не изменится.

Все течет и меняется, и это не значит, что изменения принесут с собой только плохое. Эддисон живет у Дрейка уже несколько недель и счастлива. Я выяснила у мэра Оушен-Сити, кому принадлежит поместье, которое мечтаю купить. Оно пустует уже много лет, и думаю, владелец согласится продать его до того, как все развалится. Правда, я еще не получила ответ, но не теряю надежду на положительное решение.

Тай возвращает меня в реальность.

– Я безмерно вам благодарна. Вы организовали для меня идеальный девичник, всегда находитесь рядом со мной, что бы ни случилось. Я люблю вас. Вы изменили мою жизнь, и я благодарю Бога за встречу и любовь с Дэниелом, – говорит Тай и улыбается.

– Мы тоже тебя очень любим, – шепчу я и крепко обнимаю Эддисон и Тай. Наш макияж испорчен слезами, но это совершенно не важно, потому что знаем: наша дружба исключительна, и мы счастливы.

Репетиция свадьбы проходит по плану. Около полуночи приглашенные гости отправляются в отели или домой, а наша компания еще раз придирчиво осматривает зал, его оформление, освещение – все должно быть идеальным. Завтрашний день должен быть самым запоминающимся для Дэниела и Тейлор.

– Ты выглядишь задумчиво, Шерлок.

– Наверно, это из-за волнения.

Снимаю серьги и кладу их в шкатулку, прежде чем распустить волосы. Зейн встает позади меня, обвивает руками мою талию и рассматривает меня в зеркале.

– Ты переживаешь из-за грядущих перемен?

Я улыбаюсь ему, провожу рукой по вьющимся волосам и целую в щеку.

– Да, ты прав, но мне придется смириться с этим.

– Мне нравится, что ты заботишься о том, чтобы наша дружба сохранилась.

Я снова краснею. С удовольствием отказалась бы от этого, но не знаю, как прекратить.

– Вы все для меня очень много значите. С тех пор как я познакомилась с вами, узнала, что такое настоящая дружба, и теперь боюсь потерять ее.

– Ты никогда не потеряешь нас. Меня уж точно, потому что я намерен делать тебя счастливой еще много-много лет.

Поворачиваюсь к нему, обнимаю его красивое лицо и снова целую. Не верю своему счастью: этот невероятный мужчина принадлежит только мне!

Следующее утро проходит в полной суматохе. Парикмахерша опаздывала, и мы начали выбиваться из графика. Волосы Тейлор должны быть просто завиты, а наши с Эдди прически требуют большего времени. Пока нас причесывают, остальные девушки одеваются и делают макияж.

Надев платье, проверяю почту, которую мне переслала Роуз. Среди них запрос из Винчестера, Англия. Одна успешная нью-йоркская бизнес-леди купила там дом и просит, чтобы я спроектировала сад. До сих пор принимала заказы только в Штатах, но теперь под моим руководством работают еще три сотрудника, поэтому вполне могу взяться и за этот заказ. Звоню Роуз и прошу назначить встречу на август. К этому времени сад семьи Мэй будет готов, и я смогу отправиться в Великобританию.

К сожалению, у меня нет времени смотреть остальные письма, потому что Эдди, организатор свадьбы, – которую я называю дьяволицей, – готова убить нас, если что-то пойдет не так. Мать Тейлор умерла, поэтому мы с Эддисон взяли на себя обязанность помочь невесте надеть платье. Свадебное платье от Fit & Flare, цвета слоновой кости, красиво облегает грудь, талию и бедра, его длина доходит до колена, бретельки выполнены из тончайшего кружева, а блестящая атласная ткань украшена жемчужинками.

Тейлор выглядит просто восхитительно! Платье идеально подходит по стилю и к ее внешности. Когда соберусь замуж, попрошу Эддисон подобрать фасон для моего свадебного платья. Тай чуть ли не плачет, когда видит себя в зеркале, и пытаясь сдержаться, прикрывает рот. Вскоре дверь открывается, и заходит мать Дэниела, Инес. У нас слезы текут из глаз сами собой. Инес хорошо знала маму Тейлор и гордилась, как родной дочерью.

Эдди хлопает в ладоши, пугая нас.

– Отставить хныканье! Сегодня мы празднуем свадьбу, и на лицах должны быть исключительно счастливые улыбки.

– Ты права, – всхлипывает Тай, проверяя макияж.

Стилист достаточно опытен, что использовал водостойкую тушь для ресниц.

– Я сейчас разрушу репутацию всех невест и появлюсь в церкви вовремя, – говорит Тай.

Когда зазвучали первые ноты музыки, мы – подружки невесты – медленно начали движение. Первой идет Эддисон, я следую за ней через два шага, далее идут Миранда и Чарли. Дэниел заметно нервничает. Его руки дрожат, что видно даже на расстоянии. Рядом с ним стоят Люк, Пейси и мой Зейн. Увидев меня, он нежно улыбается, но не позволяет себе подмигнуть мне. Стоя рядом с алтарем, замечаю, как Зейн рассматривает мое платье и бросает взгляд, полный любви.

Гости с нетерпением смотрят на входную дверь церкви. Свадебный марш начинает играть, когда появляется Тейлор, опираясь на руку отца, и они оба улыбаются. Глаза у отца Тай блестят от слез. Дэниел ошеломлен своей невестой – он жмурится, чтобы сдержать слезы, но все бесполезно. Сегодня знаменательный, эмоциональный день.

Преподобный произносит речь, но я практически не слышу его, потому что не могу оторвать взгляд от Зейна, который отвечает мне тем же. Мы оба далеки от составления свадебных планов, но я представляю, как будет выглядеть наше торжество. У нас, безусловно, будет меньше гостей, более уютное помещение, и мы бы устроили ужин под открытым небом. Мое платье было бы в стиле ампир, без кружев, без блесток, очень простое по крою.

Преподобный приглашает Дэниела и Тейлор произнести клятвы. В этот момент я тоже поворачиваюсь к алтарю.

Тейлор вверяет свои нежные руки Дэниелу и смотрит ему в глаза.

– Я была потеряна, пока не встретила друга в один из худших дней своей жизни. Мы привязались друг к другу из-за старой дружбы, которая переросла в любовь. Любовь, которую мне сложно выразить словами, но в моих глазах ты до конца дней будешь видеть чувства, которые я испытываю к тебе. Ты для меня все, и клянусь, в хорошие и плохие дни нашей совместной жизни буду рядом с тобой и буду любить тебя до последнего вздоха.

Взволнованный ропот раздается в толпе. Затем Дэниел произносит свою клятву:

– Будучи пятилетним мальчиком, я захотел жениться на тебе. Однажды в далеком детстве, в песочнице, ты закидала меня песком. После этого я понял, что однажды ты станешь моей женой. Были моменты, когда я терял всякую надежду на осуществление этой мечты, но судьба была добра ко мне, и ты вернулась в мою жизнь. Я люблю тебя и буду любить всегда, пока мое сердце не перестанет биться. – Дэниел берет руку Тейлор и кладет ее на свое сердце. После этих слов я расплакалась.

Пусть некоторые сейчас смеются, видя, как мы плачем, но если бы они знали историю этой пары, через что им пришлось пройти, они бы поняли наши эмоции.

Когда свадебная церемония заканчивается, все члены семьи и друзья идут на фотосессию. После небольшого перерыва гости собираются на фуршет, за которым следует ужин. Около восьми вечера диджей просит невесту и жениха пройти в центр танцевальной площадки. Для первого супружеского танца Тейлор и Дэн выбрали композицию группы Rascall Flatts «Bless the Broken Road». Идеальная песня, в которой речь идет о мужчине и женщине, которые остались вместе навсегда, несмотря на все удары судьбы.

Лбом ко лбу, рука в руке, мои друзья медленно двигаются под музыку, а их любовь заполняет зал. Каждый видит те чувства, которые их связывают навсегда. Дэниел кружит свою невесту по кругу, а она улыбается, словно он самое дорогое, что есть в ее жизни.

После их поцелуя Зейн берет меня за руку и ведет танцевать, Дрейк и Эдди следуют за нами. Зейн крепко прижимает меня к себе. И я чувствую его всего и ощущаю себя защищенной. Мы нежно смотрим друг на друга и двигаемся в такт музыке. Его глаза говорят обо всем, чего так не хватало в моей жизни. С ним я вижу свое будущее, и от этого на сердце становится тепло и уютно.

Зейн все понимает, когда улыбается и целует меня в нос. Сейчас наша история любви становится реальной, она чем-то похожа на развитие отношений Дэна и Тай. Сначала они были друзьями, потом стали родственными душами, все, как у нас с Зейном. Но есть и отличие: Зейн показал мне, что любовь приходит сама, ее бесполезно специально искать и придумывать. Она даруется лишь один раз, и нам посчастливилось найти друг друга в этой жизни.

– Я так тебя люблю… – шепчет Зейн. Хочу ответить ему, но он продолжает: – Я хочу все это.

– Что ты имеешь в виду?

– Хочу свадьбу и все, что последует дальше. Хочу пережить все это с тобой.

Слезы радости капают у меня из глаз, но я даже не пытаюсь прятать их.

– Все это и многое другое… – говорю я, прежде чем нежно поцеловать его.

Глава 31

Зейн

Свадьба закончилась ранним утром. Тай и Дэн сразу поехали в аэропорт в предвкушения медового месяца, а у нас осталось немного времени, чтобы прийти в себя перед тем, как окунуться в новый рабочий день. Мы с Грейс наслаждались друг другом – моя сексуальная жизнь никогда не была такой горячей и захватывающей, как с ней.

Пятницу наша компания впервые провела без Дэна и Тай. И вместо того чтобы пойти, как обычно, к Нейту, устроили вечер игр дома у Грейс. Мы все скучали по нашим отсутствующим друзьям, а они посылали нам приветы в общем чате и разжигали в нас желание путешествовать. Лично я с удовольствием предпочел бы провести день на пляже со своей девушкой вместо нахождения в офисной духоте.

На следующий день, в субботу, моя кузина Тилли выходит замуж за наследника богатого семейства. Опять свадьба, к которой я отношусь со смешанными чувствами. Эту свадьбу считают событием года, так, по крайней мере, говорят в наших семейных кругах, но меня не интересуют сплетни. Сегодня это не только день, когда моя кузина выходит замуж за друга юности, но и день, когда мама после длительного отсутствия вновь принимает участие в семейном торжестве. С одной стороны, я рад и горжусь, что она сопровождает папу и меня с Грейс, но с другой – немного нервничаю, прекрасно понимая, что остальные члены семейства не отличаются своей сердечностью.

Считается, что кровное родство имеет сильные узы, и если судьба наносит кому-то удар, семья держится вместе, приходит и поддерживает друг друга. Но в нашей ситуации было лишь несколько звонков – никто и никогда не приходил навестить маму. Наша домработница заботилась о ней больше, чем мамина невестка, которая считала себя самой близкой подругой.

У Грейс с утра было много работы, и она обещала подъехать чуть позже, так что я поехал к родителям один. Когда в полдень я открываю ей двери, проглатываю язык: она снова в платье подружки невесты, подчеркивающем ее красивую фигуру, с красиво уложенными волосами. Макияж почти незаметен, в глаза бросается пастельно-розовый цвет теней, гармонирующий с драгоценным камнем на серебряной цепочке.

Я провожу рукой по ее оголенной спине и ощущаю мурашки, бегущие по всему моему телу. Подняв взгляд, погружаюсь в ее бездонные голубые глаза, в которых вижу любовь и счастье. В такие моменты мне сложно поверить, что это прекрасное существо мое.

Когда хочу поцеловать Грейс, слышу шум лифта. Его установили совсем недавно, чтобы мама могла передвигаться по дому без посторонней помощи. Мой отец катит инвалидную коляску в нашу сторону и смотрит на маму любящим взглядом, на который она отвечает взаимностью. Оба в сером: отец в светло-сером костюме, сшитом на заказ, а мама в вечернем платье длиной до пола с закрытым верхом и рукавами три четверти. Еще ослепительней, чем праздничная одежда, их счастливые улыбки.

– Вы оба выглядите неотразимо, – говорит мама и целует Грейс в щечку, прежде чем заключить меня в объятия.

– Ты прекрасна, мама, – говорю я совершенно искренне.

– Он прав, София. Ты никогда не выглядела так восхитительно. – Мой отец целует ее в лоб и напоминает, что пора идти, иначе опоздаем на свадьбу.

До недавнего времени я считал брак самым неразумным поступком в жизни и никогда не стремился окольцевать женщину. Но за последние месяцы многое изменилось, изменился я сам.

На церемонии бракосочетания Тай и Дэна не раз ловил себя на мысли, как потрясающе выглядела бы Грейс во всем белом. Она, скорее всего, надела бы платье в стиле Джейн Остин и захотела свадьбу, как у Элизабет и мистера Дарси. И я с огромным удовольствием оделся бы как мистер Дарси, только чтобы сделать Грейс счастливой. Какая разница, в чем я буду одет, если женюсь на самой красивой в мире женщине…

Слезы умиления скатываются по щекам Грейс, пока мы слушаем брачные обеты в церкви. Она не пытается скрыть их и совершенно не стыдится, потому что полностью погружается в свои чувства и дарит каждому свое сердце. Когда-нибудь и я задам самый важный вопрос, хочет ли она стать моей женой. Я никогда уже не смогу полюбить другую и только Грейс хочу подарить свое сердце.

Вытерев слезы, она смотрит на мою кузину, которая говорит «да» и смотрит на своего мужа, словно он ее воздух. Улыбнувшись, беру Грейс за руку и смотрю на нее так, как должен смотреть любящий мужчина на свою подругу, взглядом, полным уважения и искренней любви. Она с улыбкой пожимает плечами и снова всхлипывает. Я бросаю украдкой взгляд на родителей, стоящих рядом с нами. Мама улыбается мне, и я вижу гордость в ее глазах, будто я впервые в жизни сделал что-то правильное.

Мы с Грейс танцуем без остановки: музыка настолько хороша, что жалко сидеть за столиком.

В паузе я присоединяюсь к жениху, оставляя маму и Грейс наедине. Папа беседует со знакомыми, но его взгляды постоянно обращены к маме. Я давно не видел отца таким влюбленным. Когда жених начинает общаться с другими гостями, счастливый отец подходит ко мне. Его хорошее настроение заразительно. Мы заказываем себе выпить и чокаемся.

– Вы выглядите счастливыми, – тихо говорю я, и папа удовлетворенно кивает.

– Да. Каждый день я благодарю Бога за то, что он вернул мне мою Софию.

– Я тоже благодарен ему. Теперь мы снова настоящая семья. – Мой взгляд возвращается к маме, которая как раз разговаривает с моей двоюродной бабушкой. Отец кладет мне руку на плечо.

– Я хочу перед тобой извиниться.

– За что? – Мне даже в голову не приходит ничего, за что он хочет извиниться.

– За то, что переносил свое плохое настроение на тебя, заставлял устраиваться на работу, которую ты не хотел, подталкивал пойти по моим стопам. Только теперь понимаю, насколько был не прав. Я обидел тебя, и прости за это.

– Я тоже не облегчал тебе жизнь.

– Но я должен быть мудрее. Ты сможешь простить меня? – В его глазах блестели слезы.

– Ах, папа. – Я обнимаю его и закрываю глаза, чтобы не заплакать.

Мы разжимаем объятия и улыбаемся, потому что сказали друг другу самое главное. Я давно простил его, так как в глубине души знал, почему он так себя вел.

– Что ж, мы же не хотим стать посмешищем семьи из-за наших рыданий. Я пойду к твоему дяде, а ты составь компанию дамам. Только следи, чтобы тетя Одетт не нашла тебя и не поцеловала в губы.

– Боже мой, об этом я не подумал.

– Просто спрячься за Грейс.

– Так и сделаю.

Я подхожу к дамам и слышу часть разговора:

– Ты так далеко продвинулась, я верю, что с тобой обязательно произойдет чудо.

– Что я когда-нибудь снова смогу ходить? – спрашивает мама с надеждой в голосе.

– Ну, я верю, что ты сможешь сделать, что пожелаешь.

Подумываю вмешаться в разговор, потому что не стоит зря обнадеживать маму, и по словам врача, она никогда не сможет ходить. Но я не хочу быть пессимистом, пусть и привык доверять словам профессионалов. И сейчас не хочу лишать маму надежды, за которую она цепляется всеми силами.

Эта свадьба сильно отличается от свадьбы Дэниела и Тейлор. На их празднике гости были одеты красиво и со вкусом, у всех на лицах были счастливые и радостные улыбки. На этой же свадьбе царит девиз: «Покажи все, что у тебя есть». Я вижу вызывающие платья, дорогие украшения и высокомерные взгляды.

Больше всего меня беспокоят женщины, которые подходят ко мне, когда Грейс нет рядом. Это неприятно, и я извиняюсь перед своей подругой каждый раз, когда очередная дама прикасается к моему плечу или спине. Им все равно, есть ли у меня спутница. Похоже, они все еще видят во мне лишь трофей. Грейс реагирует на удивление ревностно, однако я нахожу это прелестным. В канун Нового года она была скромной и стеснительной женщиной, которая со временем обрела уверенность, силу и страсть. Наша любовь изменила нас обоих. Грейс стала совершенно неотразимой и убедила меня, что я не могу вечно жить на деньги родителей. Благодаря ей пошел в Coleman & Sons, а теперь счастлив от полученного шанса работать копирайтером.

Мы оба узнали, что значит любить, а главное, как поддерживать эту любовь. Я никогда не смогу изменить Грейс.

К сожалению, на свадьбе случилось еще одно неприятное событие: тетя Одетт меня таки нашла и поцеловала в губы, хотя Грейс она тоже не пощадила.

Когда мы возвращаемся домой поздно ночью, сразу ложимся спать. Я прижимаю Грейс к себе, пока она вырисовывает пальцем круги на моем животе и бормочет:

– Спасибо, что взял меня с собой на свадьбу.

– Не за что. Все прошло очень весело.

– Да, за исключением женщин, которые облепили тебя со всех сторон.

– Не волнуйся, ты единственная, кому я принадлежу.

– Хорошо. Потому что я не люблю делиться. – Грейс зевает и, успокоившись, засыпает. Я некоторое время просто восторженно смотрю на нее.

На следующий день Грейс уехала в офис по важным делам, а я решил навестить маму. Папа уехал рыбачить с друзьями и вернется домой лишь в обед. Мы наслаждаемся с мамой завтраком на свежем воздухе. Я приготовил яичницу с беконом, мюсли с йогуртом и многое другое. В конце концов мы объелись и радовались тому, что не позволили себе много спиртного на свадьбе, поэтому чувствовали себя сегодня отлично.

– Тетя Одетт просто ужасна со своим поцелуем, – морщусь я, вспоминая вчерашнее событие.

– Твоя тетя хоть и бывает назойливой, очень искренний член нашей семьи. Будь к ней снисходителен.

– Я постараюсь. Для тебя постараюсь сделать все, что угодно, мама. – Поднимаюсь и целую ее в щеку.

В это утро мама в прекрасном расположении духа. Она светится от счастья – еще никогда не видел ее такой. После завтрака мама извиняется и отправляется на верхний этаж, чтобы успеть подготовить сюрприз.

Убирая со стола, думаю, какой сюрприз она подготовила для меня. Чуть позже слышу, как мама зовет меня, и с любопытством выхожу в прихожую. Оглядываюсь кругом в ее поисках, пока не бросаю взгляд вверх и не застываю от шока. Мама стоит на обеих ногах на верхней ступеньке лестницы и, улыбаясь, смотрит на меня.

– Мама! Что ты там делаешь? – в ужасе восклицаю я.

– Смотри, Грейс была права. Чудеса случаются. Я снова могу ходить, – радостно кричит она, глядя на меня.

По ее лицу видно, что она действительно верит в это. Она пытается сделать шаг, но стоит слишком близко к ступеням и слишком далеко от инвалидной коляски. Я не могу и слова произнести, стоя словно парализованный. Все происходит как в кошмарном сне: когда знаешь, что произойдет нечто ужасное, но ты ничего не можешь изменить. Внезапно мамины ноги начинают дрожать, она теряет равновесие и падает головой на колесо инвалидной коляски. Как будто со стороны слышу свой голос, выкрикивающий ее имя, прежде чем броситься к ней через ступеньки.

Из раны на затылке течет кровь. Много крови. Снова и снова выкрикиваю ее имя, но она не отвечает. Я в ступоре, не зная, что делать. Чувствую онемение и боль, пока не прихожу в себя и не начинаю судорожно вытаскивать телефон. Дрожащими пальцами набираю номер «Скорой помощи» и вкратце сообщаю о том, что произошло. В этот момент входит отец. А через несколько секунд он уже стоит рядом со мной. Вся краска схлынула с его лица, а по телу пошла мелкая дрожь.

– Как это произошло? – спрашивает он тихо. В его глазах вижу такую же беспомощность, как когда мама упала с лошади.

– Машина «Скорой помощи» скоро будет.

– Как это могло…? – Вместо голоса я слышу лишь хрип. Мой отец в шоке, но я не могу помочь ему.

Прибывший врач «Скорой помощи» осматривает маму, затем ее укладывают на носилки и осторожно спускают вниз. Папа хочет поехать с ней, но на нем грязный рыбацкий костюм, пропахший рыбой, и санитары не могут посадить его в стерильную машину. Отец в отчаянии падает на колени.

– Я поеду с ней, а ты переоденься и приезжай как можно скорее, – говорю я монотонным голосом. Кому-то из нас нужно сохранять холодную голову.

– Хорошо, – шепчет он и смотрит вниз на входную дверь, через которую выносят маму. Я смотрю на свои окровавленные руки и не понимаю, как это произошло. Мне сейчас нельзя сломаться, я нужен маме.

Глава 32

Грейс

– Ты забронировала мне рейс на Великобританию? – спрашиваю Роуз, которая, как и я, пришла в офис в воскресенье из-за большого количества работы.

– Да. Самолет вылетает во вторник днем. Как вы и хотели, я забронировала в самолете два места рядом и двухместный номер в отеле.

– Прекрасно. – Не могу дождаться момента, когда увижу в аэропорту удивленное лицо Зейна. Я давно не была в Англии и с огромным нетерпением ожидаю предстоящую поездку. Около десяти лет назад мы семьей ездили в Лондон, брали напрокат машину и путешествовали двенадцать дней по стране. Это было мое первое знакомство с Англией, и я была вне себя от радости. Теперь же хочу разделить эти же чувства вместе с Зейном.

– Ты читала письмо Шона Коулмана, которое я тебе отправила? – спрашивает Роуз.

– Да. Зейн получил четыре дня отпуска, так что мы можем остаться даже на выходные.

– Как романтично, – вздыхает Роуз и садится на стул, держа iPad в руке. Она бросает потерянный взгляд на меня.

– Что случилось?

– Ничего. Просто немного завидую вам.

Я понимающе улыбаюсь, потому что в новогоднюю ночь была в такой же ситуации. О боже, кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я чувствовала себя одинокой и думала, что благополучие никогда не наступит.

– Поверь, у меня была похожая ситуация. Я завидовала влюбленным парам, мечтала быть счастливой и непрерывно искала среди мужчин своего принца. И только когда прекратила поиски своего единственного, поняла, что он все время был рядом со мной.

– Но такого счастья, как у тебя, у меня точно не будет.

– Не будь такой пессимистичной. Все приходит в свое время. В этом я сама убедилась.

– Я знаю, но…

Мой смартфон пронзительно зазвонил, и мне с большой неохотой пришлось прервать наш разговор. Увидев номер Люка, удивилась: произошло что-то действительно важное, раз он звонит мне во время работы.

– Привет, Люк, что случилось?

– С матерью Зейна несчастье, быстро езжай в больницу Христа в Нью-Джерси, ты срочно нужна ему.

Мое сердце останавливается, когда до меня доходит смысл сказанных слов. Боже, неужели это правда? Может, это просто страшный сон?

– Грейс?

– Да!!!

Из моего рта вырывается крик. Я умоляюще смотрю на Роуз, которая находится в недоумении.

– Я сейчас буду, – вскрикиваю я, прежде чем уронить телефон на колени и уставиться в никуда. Мне надо было немедленно встать и ехать, но я не могу двигаться, не могу поверить в то, что произошло.

– Ради бога, Грейс! – слышу я голос Роуз, но могу лишь кивать. Вижу перед своими глазами Софию, ее доброе лицо, залитое кровью… Вдруг чувствую, как Роуз сжимает мою руку и медленно поднимает меня.

– Что случилось?

– С матерью Зейна произошел несчастный случай. Мне нужно немедленно ехать.

– О нет! Да, конечно, езжай, я обо всем позабочусь.

Поблагодарив ее, хватаю свою сумку и бегу к машине.

Запах больниц ужасен. Последний раз я была здесь, когда умерла бабушка. Мне нужно срочно найти Зейна и узнать о состоянии Софии.

Из сообщения Эддисон узнаю, где они находятся. Зайдя в комнату, вижу всех своих друзей и мистера Мэйя, который ерзает на стуле и не отрывает взгляда от своих ботинок. В противоположной стороне помещения замечаю Зейна, разговаривающего с врачом. На его лице шок. Приблизившись к ним, слышу, как врач советует молиться за Софию. Осторожно касаюсь плеча Зейна, и, почувствовав мое прикосновение, Зейн поворачивается и смотрит на меня пустым взглядом, прежде чем снова вернуться к разговору с доктором.

– Благодарю вас.

– Мы будем держать вас в курсе.

– Хорошо.

Зейн пожимает ему руку и провожает взглядом, пока врач проходит через раздвижную дверь. Мельком оглядываюсь и с облегчением замечаю, что все, за исключением Дэна и Тай, пришли сюда, чтобы помочь другу и его отцу.

– Что случилось? – спрашиваю я, пытаясь ободряюще улыбнуться, но ледяной взгляд Зейна, направленный на меня, заставляет застыть. Я вижу неукротимую ярость в его глазах, и она предназначена для меня.

– Ты хочешь знать, что случилось? Моя мать поверила глупостям, которые ты вложила в ее голову! – Зейн говорит так громко, что его слышит каждый человек в зале ожидания.

– Я? О чем ты говоришь? – тихо спрашиваю я, ощущая комок в горле.

– Я говорю о твоем внушении, что она вновь сможет ходить! – кричит он.

Обернувшись, вижу, как все глаза устремлены на меня.

– В чем я виновата? Я не понимаю.

– Конечно, ты не знаешь. Ты постоянно что-то придумываешь в своем воображении. Только это настоящая жизнь, а не очередной роман Джейн Остин.

Его голос становится резким, а я ничего не могу сделать, кроме как стоять и смотреть на него.

– Она встала! Хотела показать, что снова может ходить, и упала.

– Боже мой! – Я ошеломленно прижимаю руки ко рту.

– И знаешь, что она сказала перед падением? – Растерянно качаю головой в ответ, когда он продолжает: – Грейс была права. В мире есть место чуду. Это были ее последние слова, прежде чем она упала и ударилась головой, что привело к отеку мозга!

Пейси подходит к Зейну сзади и кладет руку на его плечо, чтобы немного успокоить. Этим жестом он вызывает совершенно противоположную реакцию: Зейн сходит с ума, а я стала целью его гнева.

– Теперь ты отняла ее у меня! Она умрет, и это твоя вина! – громко выкрикивает он. Каждое его слово похоже на удар ножом в сердце. Пейси разворачивает Зейна к себе и дает ему пощечину, чтобы привести в чувство. Эддисон кладет руку на плечо и выводит меня из комнаты. Какое-то время мы идем по коридору – вверх, вниз, снова вверх – и каждый шаг дается мне с огромным трудом. Неужели это все происходит со мной? Человек, которого я люблю, обвиняет меня в чем-то ужасном, кричит мне в лицо страшные гневные слова. Разве такое возможно?

– Милая, дыши. Пожалуйста, дыши! – вдруг кричит Эдди, и я замечаю, что перестала вдыхать воздух. Делаю глубокий вдох, затем выдох, давая волю слезам.

– О, Грейс. – Она крепко прижимает меня к себе. Мои рыдания заставляют содрогаться нас обеих, она находится рядом со мной в этой кошмарной ситуации. Я все еще плачу, когда Эдди укладывает меня в гостевой комнате своей квартиры и укрывает одеялом.

Всю ночь я не могу уснуть и проваливаюсь в сон, когда уже рассвело. В какой-то момент открываю глаза и вижу Эддисон, которая лежит рядом и сочувственно смотрит на меня.

– Привет, – говорю я хриплым голосом.

– Здравствуй, милая. Как ты?

– Как София? – сразу же спрашиваю я, потому что состояние матери Зейна гораздо важнее моего собственного.

Вздохнув, Эдди начинает рассказывать. После экстренной операции, в результате которой удалось снизить давление на мозг, София находится в реанимации, и пока врачи не могут сказать, сможет она выжить или нет.

Если она умрет, я никогда себе этого не прощу. Вспоминаю наш разговор на свадьбе: София благодарила меня за то, что я тогда вошла в ее комнату и вытащила из темноты, дала ей шанс вернуться к нормальной жизни, когда она сама потеряла всякую надежду. София радостно говорила о будущем и начале нового этапа жизни. Вероятно, она думала, что вместе с новым началом сможет бегать, как прежде. Я хотела сохранить в ней веру в чудеса, которую нам не следует терять, но даже и подумать не могла, что мои слова подтолкнут ее к такому опрометчивому поступку. Я никогда не говорила ей, что она снова сможет ходить, но, похоже, София поняла все по-своему, потому что безумно хотела встать на ноги и стать прежней.

Эддисон пытается успокоить меня, но я не могу перестать плакать.

– Она справится. Зейн не это имел в виду. Он был не в себе, – повторяет она снова и снова.

В защитном жесте поднимаю руки, меня накрывает паника от одних только мыслей о нем.

– Пожалуйста, ничего не говори про него. Я могу думать сейчас только о Софии, с остальным разберусь позже.

– Хорошо, но рано или поздно вам придется поговорить.

Я качаю головой, прежде чем серьезно взглянуть на нее.

– Ты знаешь что-то новое о ее состоянии?

– К сожалению, нет. Дрейк еще не звонил, но доктор сказал, что сегодня он сможет сказать больше, чем вчера. Нам остается только ждать.

Киваю и смотрю в пустоту перед собой.

– Может, что-нибудь поешь?

– Нет, спасибо. Я не голодна.

Некоторое время спустя у Эддисон звонит телефон. Она на мгновение сжимает мою руку, прежде чем подняться и ответить.

– Привет. – Эдди слушает ответ и смотрит на меня.

Это Зейн, я слышу его голос. Подруга жестами спрашивает, хочу ли поговорить с ним, но я отрицательно качаю головой. Я не знаю, что сказать ему. Боль, которую он причинил мне, слишком сильна и до сих пор душит меня.

– Слава богу, – наконец произносит Эдди.

Напряженно смотрю на ее лицо и понимаю, что жизни Софии ничего не угрожает, и только тогда вздыхаю с облегчением.

– Дрейк еще с тобой? – На мгновение она замолкает, а потом смотрит на меня сочувствующим взглядом, прежде чем ее лицо принимает жестокое выражение. – Я могу сообщить об этом Грейс? – спрашивает она у Зейна, а я задерживаю дыхание.

Слышу громкое «нет», и глаза мучительно закрываются. Он до сих пор во всем обвиняет меня. Слезы бегут по щекам. Почему так невыносимо больно? Хочу, чтобы все это закончилось! Мне плохо, я вся – сплошная боль и отчаяние…

Эддисон садится рядом со мной.

– Она все еще в коме.

– А что, если у нее необратимые повреждения?

– Врачи пока не могут ничего сказать на этот счет. Вполне возможно, что нет никаких повреждений. Ты не должна сдаваться и терять надежду сейчас.

– Нет, никогда. – Я никогда не думаю о худшем, потому что всегда оптимистично настроена.

– Зейн сходит с ума от беспокойства. Может быть, вам стоит созвониться? – говорит Эдди, поглаживая меня по тыльной стороне руки.

– Нет, не хочу сейчас разговаривать с ним.

– Я понимаю, если это так. Я рядом.

– Знаю и очень благодарна тебе, но сейчас главное, чтобы с Софией все было хорошо. Об осколках моих отношений позаботимся позже.

– Хорошо. Со мной было точно так же.

Глава 33

Грейс

– Она очнулась.

Это были те слова, которые я ждала услышать бесконечно долгое количество часов. Теперь же смотрю в потолок своего кабинета и с облегчением вздыхаю. Все утро вторника я пыталась отвлечься работой, но постоянно повторяла про себя молитву за выздоровление Софии.

– Мы все так рады, – выдыхает Люк в телефонную трубку.

Ребята не оставляют Зейна одного: сейчас с ним Люк, потом его сменит Пейси. Зейн так и не связался со мной, и с каждой минутой боль становится все больше и больше.

– Врачам удалось определить последствия травмы?

– Обследование продолжается, но она неплохо говорит и узнала Зейна, так что есть надежда, что все будет хорошо.

– Надежда. – Это то, за что последние сорок восемь часов я цеплялась и молилась.

– Ты разговаривала с Зейном? – спрашивает Люк.

– Нет, но я бы навестила Софию позже. Если он будет там, мы смогли бы поговорить.

– Ты сможешь простить ему его срыв? Это было жестоко по отношению к тебе.

– Не знаю. Может, простить смогу, но вот смогу ли забыть ненависть в его глазах?

Через пару часов у меня рейс в Англию, но сначала я хочу навестить Софию. Припарковав машину, с корзиной фруктов отправилась в больницу. Путь до этажа, на котором лежит София, кажется мне бесконечным. С каждым шагом нервозность только увеличивается. Я спрашиваю сотрудника в регистратуре, в какой палате находится София Мэй, но вместо ответа она оставляет меня одну, а потом возвращается с Зейном. Я ставлю корзину с фруктами на стол, не ожидая ничего хорошего. На его лице нет ни раскаяния, ни гнева – одно сплошное равнодушие.

– Что ты здесь забыла? – спрашивает он стальным голосом.

Я ошеломленно открываю рот. Думала, что два дня спустя мы сможем нормально поговорить друг с другом.

– Хотела навестить твою маму.

– Ты не можешь ее навещать.

– Да? И почему, позволь узнать?

– Потому что мой отец запретил.

– Твой ли отец запретил или ты сам? – Меня охватывает гнев. Я не сделала ничего плохого, но он продолжает делать вид, будто именно из-за меня упала его мать.

– Мы оба не хотим этого.

– Невероятно. Пожалуйста, позволь мне на минутку увидеть ее.

– Чтобы ты наговорила ей еще больше глупостей? Забудь.

Нет смысла отвечать ударом на удар.

– Зейн, – говорю мягко и пытаюсь взять его за руку, но он отстраняется, что шокирует меня еще больше.

– Я не могу так больше, Грейс. – Он специально избегает смотреть мне прямо в глаза. Конечно, лучше смотреть на ботинки, чем на меня.

– Что, прости?

– Мне надо было прекратить твои близкие отношения с мамой, когда она начала возвращаться к жизни. Ты думаешь, что знаешь, как лучше для окружающих, но тебе гораздо лучше держаться ото всех подальше.

– Я ничего не делала, только поддерживала твою маму и была ей другом.

– И к чему это привело? Она лежит в больнице и борется за свою жизнь, черт возьми!

– Я просто хотела помочь, – шепчу я дрожащим голосом. Еще немного, и расплачусь.

– Мне не нужна твоя помощь. Без тебя этого никогда бы не случилось. Жизнь дала моей матери второй шанс, а ты отняла его у нее. Это все твоя вина!

– Зейн, – потерянно выдыхаю и начинаю дрожать. Его слова похожи на пощечины, которые лишают меня воздуха.

– Исчезни.

– Ты ведь не серьезно? – Я не могу поверить, что он на самом деле хочет прогнать меня.

– Я вполне серьезен. Просто убирайся.

Первый раз за весь наш разговор он смотрит прямо в мои глаза. По его взгляду становится понятно – Зейн отвечает за каждое сказанное слово. Он больше не хочет меня видеть, желает забыть все, что было между нами. Не могу поверить, что добросердечный Зейн, который носил меня на руках и доверял все свои тайны, прогоняет меня. Я должна оставаться сильной. Лишь взглядом показываю ему, как мне больно от его слов, надеясь, что он ощутит все мои чувства на собственном сердце.

– Если это твое желание, я уйду. Но знай, все мои чувства к тебе настоящие, и я не забуду их до конца жизни. Я люблю тебя, даже несмотря на твои несправедливые обвинения.

– Грейс, пожалуйста, уходи. Я нужен своей маме.

– Хорошо, – последнее слово срывается с моего языка, а затем я поворачиваюсь и направляюсь к лифту. Внутри меня все воет от боли, а разбитое сердце приносит страдания. Я думала, наша любовь сильнее… До сих пор мне удавалось скрывать свои слезы, но в машине выдержка изменяет мне, и слезы текут всю дорогу до аэропорта. Прежде чем подойти к стойке регистрации, захожу в туалет, чтобы привести себя в порядок, и вижу в зеркале свое бледное лицо. Выгляжу просто ужасно, но чувствую себя еще хуже. Что-то подсказывает, что это не закончится.

По дороге к таможенному контролю звоню Роуз и говорю, что, возможно, останусь в Англии дольше и ей придется замещать меня.

Ожидая выхода на посадку, стою и смотрю перед собой, ничего и никого не замечая. Вся моя жизнь, которую еще пару дней назад я считала идеальной, превратилась в руины: Зейн расстался со мной, не позволяет приблизиться к своей матери и не только разбил мне сердце, но и забрал подругу. Мы с Софией прекрасно понимали друг друга, и между нами установилась крепкая связь, которая теперь в прошлом.

Смартфон вибрирует в моей сумке, но я не хочу ни с кем разговаривать. Вибрация не прекращается, и нервничая, вытаскиваю телефон, когда вижу, что звонит София.

– Алло? – неуверенно отвечаю я.

– Моя дорогая Грейс. – Она вздыхает, прежде чем продолжить: – Как хорошо слышать твой голос.

– Мне очень жаль, София, – начинаю я.

– Ах, мое дитя, я сама не знаю, что заставило меня совершить такую глупость. Я же знала вердикт врачей. Когда они сказали, что мои ноги не спасти, я потерялась в себе. Благодаря тебе я добилась большого успеха, вернулась к своей семье. Ты всегда делала меня сильнее и придавала мужества, просто в данной ситуации я переоценила себя и захотела сделать невозможное.

– Желание снова ходить всегда будет сопровождать тебя. – Напряжение медленно уходит от осознания того, что она не злится на меня.

– Да, но мне было нужно самой убедиться в этом. Знаешь, я была вне себя от радости. Мы с мужем преодолели кризис и снова нашли друг друга. У Зейна постоянная работа, а все свободное время он проводит с тобой.

Слышать его имя больно, но я ничего не говорю о нашем расставании, потому что не хочу беспокоить ее.

– Ирвинг рассказал мне, как Зейн вел себя с тобой. Мне жаль, моя дорогая, из-за страха за меня он не мог ясно мыслить.

– Давай не будем об этом. Расскажи мне, пожалуйста, что говорит врач.

София понимает меня и сообщает, что никаких серьезных повреждений не обнаружено и ей очень повезло, что произошло еще одно чудо. Через пару дней она сможет вернуться домой, в свой сад, оформление которого приближается к концу.

Остальные пассажиры начинают собираться, и я вижу, что объявили посадку.

– К сожалению, не могу сейчас говорить, мой самолет скоро взлетит.

– Ты улетаешь?

– Да, командировка.

– О, как долго ты будешь в отъезде?

– Всего несколько дней. – В данный момент не могу дать честный ответ на этот вопрос.

Дождливая погода Англии полностью соответствует моему настроению. Если бы не этот несчастный случай, мы с Зейном расположились бы где-нибудь и ждали такси. Теперь все кончено. Я вытесняю мысли о нем и сажусь в такси, которое везет меня до Винчестера.

Спустя час регистрируюсь в отеле на оживленной улице. Портье проводит меня в номер и все объясняет, но я его не слушаю. Мое внимание приковано к розам на кровати и зажженным свечам. Романтика этой комнаты добивает меня. Портье удивлен, что я приехала одна. Потом до него доходит, что я одна из тех брошенных женщин, которые собирались в путешествие парой. Вся моя жизнь кажется теперь неправильной. Вспоминаю, что обещала позвонить Эддисон, включаю смартфон и нажимаю вызов.

– Привет, ты добралась? Все в порядке? – сразу начинает закидывать меня вопросами лучшая подруга. Едва слышу ее голос, как все внутри меня ломается. Кажется, я никогда столько не плакала, как в эти дни.

– Боже мой, что случилось? – Кажется, она еще не знает, что произошло.

– Зейн бросил меня.

– Он что?

– Я хотела навестить Софию, но он не пустил меня к ней, а потом велел мне исчезнуть. – Эддисон изо всех сил пытается понять мой заплаканный голос. Боль, которую до этого никогда не испытывала, разрывала меня.

– Не шути так!

– Я и не шучу. Он бросил меня из-за того, чего я не делала.

– Не могу поверить. Ах, милая, мне так жаль.

Я горько плачу, а Эдди, как всегда, рядом со мной. Только когда мои рыдания стихают, она спрашивает о работе:

– Когда у тебя назначена встреча?

– Завтра утром, в десять. Надеюсь, сумею собраться настолько, чтобы не выглядеть зареванным зомби.

– У тебя получится. Ты возвращаешься сразу после нее?

Не могу ответить на ее вопрос. Если я столкнусь с Зейном в ближайшие дни, снова сломаюсь. Раны слишком свежи, и мне нужно время, чтобы их залечить.

– Возможно, задержусь немного дольше. Мне нужен тайм-аут.

– Почему?

– Случилось то, чего я боялась с самого начала. Теперь вся наша дружба подвергается испытанию. Я не могу сидеть за одним столом с Зейном. Все изменилось, и наши пятничные вечера уже не будут прежними.

– Так не должно быть.

– Роуз позаботится о саде родителей Зейна и обо всем остальном. Я возьму пару недель отпуска и подумаю, как жить дальше.

– Я понимаю, ты раздавлена, но побег не принесет тебе пользы.

– Возможно, но на данный момент я чувствую, что это единственное правильное решение.

– Хорошо, если мы тебе понадобимся, дай знать.

– Спасибо. Я скучаю по тебе.

– Я тоже.

Этот разговор отнял у меня последние силы, но я рада, что поговорила с Эддисон, потому что чувство тяжести в груди исчезло. Двуспальная кровать кажется слишком большой, но, будучи измученной, радуюсь этому. Сейчас только семь часов вечера, но решаю сразу же лечь спать, хотя знаю, что спать не получится, как и в прошлые ночи.

Глава 34

Грейс

На следующее утро я едва смогла открыть глаза. Состояние такое, словно я тяжело больна, но моя болезнь – это разбитое сердце, которое вылечит только время. Сажусь и осматриваю комнату. Возникает чувство, что я не вписываюсь в окружающую обстановку. Снова ложусь и закрываю глаза, мечтаю хоть немного поспать, но ничего не получается. В десять часов у меня встреча с клиенткой, и мне надо подготовить некоторые материалы, что делаю с огромным усилием над собой.

Впервые за несколько дней ощущаю голод. После душа в свежей одежде чувствую себя чуть лучше. Мне нравится английский завтрак, поэтому, захватив сумку, отправляюсь в The Bishop on the Bridge, место, которое славится своим яблочным пирогом.

Встреча с клиенткой проходит отлично. Мы обговорили ее видение будущего сада, а потом осмотрели сам сад, который был абсолютно пустым, потому что предыдущий владелец о нем совершенно не заботился. На ее вопрос, когда мы сможем снова встретиться для обсуждения договора и знакомства с проектом, недолго думая, отвечаю, что через неделю. Вот и решено: остаюсь дольше, чем планировала.

Разместившись в прекрасном высококлассном отеле, совершенно не ощущаю никакого комфорта: роскошное убранство меня не привлекает, а улица, на которую выходят окна, слишком шумная. И я решаю найти для проживания небольшую и уютную комнату.

Вечером захожу в первый же паб в Винчестере и спрашиваю бородатого бармена, не знает ли он, где можно найти кровать и завтрак в тихом месте. Мне необходимо спокойно обдумать свою будущую жизнь.

– Гостиница Мэри Лу находится в десяти минутах езды отсюда. Очень уютное и спокойное местечко, в саду у них есть даже прудик для купания. Его содержит седьмое поколение одной семьи.

– Звучит многообещающе. Спасибо.

– Могу предложить выпить?

– А у вас есть что-нибудь для того, кто умирает с голоду?

– Как насчет нашего знаменитого винчестерского тоста?

– С удовольствием, и «Гиннесс», пожалуйста.

– Будет исполнено. – Он подмигивает мне, прежде чем заняться моим напитком.

Оглядываюсь и вздыхаю. Этот бар отличается от бара Нейта, и все равно напоминает о моих друзьях и Зейне. Весь день я была в разъездах, и не было времени просмотреть сообщения общего чата. Достав смартфон, смотрю на дисплей: Дэн и Тай отлично проводят медовый месяц, загорая на пляже или отдыхая в красивой хижине на воде, и прислали много красивых фотографий. Послезавтра они возвращаются в Нью-Йорк, но я не смогу их встретить, о чем очень сожалею. Чувствую, что мое решение остаться в Винчестере подольше правильное. Главное – найти место для ночлега, чтобы я смогла наконец-то расслабиться и отдохнуть.

Зейн занял огромное место в моей жизни, и отвыкнуть от него будет тяжело. Мыслями снова и снова возвращаюсь к его словам, полным гнева и ненависти, которые он кричал мне в лицо на глазах у всех. Опять подступают слезы, но меня спасает бармен, который ставит передо мной восхитительный тост.

– Что это такое? – спрашиваю я, указывая на дополнительную чашечку с зеленоватым соусом.

– Попробуй. Это наш фирменный соус, который отлично подходит к тосту. Язык проглотишь.

Сказано – сделано. О боже мой! Или это потому, что ужасно голодна, или этот тост действительно самое лучшее, что я когда-либо ела в своей жизни. Съедаю все до последней крошки.

– Понравилось? – спрашивает Джо.

– Еще бы! Тост просто великолепный!

– Моя жена будет рада это услышать.

– Передай ей от меня привет и скажи, что я завтра снова зайду сюда, чтобы поесть.

– Ты еще не передумала перебираться к Мэри Лу?

– Да, я хотела узнать, есть ли у нее свободные комнаты, прежде чем выпишусь из отеля.

– Хочешь, вызову тебе такси?

– Это было бы очень любезно. Спасибо.

– Хорошо, Грейс, тогда до завтра.

Мини-гостиница похожа на коттедж моей клиентки, только чуть больше и с великолепно оформленным садом. Прошу таксиста, чтобы он подождал минутку, выхожу из машины и иду под моросящим дождиком. Мой нос вдыхает восхитительный аромат яблочного пирога, напоминая про Эдди. Стараясь не обращать внимания на тоску по дому, приветствую женщину за стойкой регистрации. На вид ей около сорока, у нее длинные темно-рыжие волосы и как минимум десять золотых браслетов на запястье.

– Добрый вечер. Чем могу помочь?

– У вас есть свободные комнаты? – с надеждой спрашиваю я.

Женщина дружелюбно улыбается.

– Секунду, пожалуйста.

Она смотрит на монитор, пару раз кликает мышкой и кивает.

– Если вы подойдете завтра после обеда, комната для вас найдется.

Внутренне ликую, потому что этот дом с цветочными обоями, желтыми шторами и зелеными ковриками нравится мне гораздо больше, чем пятизвездочный отель. Тоска по дому охватывает меня, но я верю, что справлюсь с ней. Завтра перееду в этот коттедж и надеюсь, что смогу вздохнуть свободнее.

Помимо работы над эскизами, я каждый день гуляю. В Нью-Йорке невозможно выйти за дверь и не столкнуться с кем-нибудь. О тихой прогулке в мегаполисе можно забыть. Здесь все иначе. Люди приветливо здороваются, кивая головой.

В моем списке дел самым главным пунктом является покупка дома. До сих пор я не получила ответ, кому принадлежит усадьба моей мечты и продается ли она. Я устала ждать. Хочется наконец-то уехать из беспокойного города, который стал в последнее время для меня невыносимым.

Тейлор и Дэн вернулись домой, но еще не связывались со мной, отчего было немного грустно. Они, скорее всего, сейчас сидели у Нейта и проводили пятничный вечер без меня. Я скучаю по ним, но больше всего скучаю по Зейну. Да, он бросил меня, наговорил ужасных вещей, но это не изменило моей страсти и любви к нему.

Я всеми силами стараюсь его забыть, но это невозможно. Вечером созваниваюсь с Эддисон, с Роуз и рассказываю, что переехала в настоящий коттедж. Несмотря на работу, считаю время, проведенное здесь, отпуском. Завтра воскресенье, и я планирую отправиться в поход. Рюкзак уже собран, а походная карта лежит наготове.

Группа туристов направляется по тому же маршруту и берет меня с собой за компанию. Они приехали из Швеции и все лето отдыхали в Англии: побывали в Винчестерском замке, увидели трон короля Артура, восхитились местными достопримечательностями и заканчивают свое путешествие посещением городка, где сейчас нахожусь я.

Мы идем через густой лес, кроны деревьев прекрасно сдерживают лучи солнца и создают прохладную тень. Треск ветвей под ногами, щебет птиц в небе, а главное, мне ничего не надо делать, кроме того, чтобы идти и наслаждаться днем.

Мы устраиваем маленький пикник и разговариваем. Несмотря на то что я стремилась к покою и тишине, рада, что хоть на какое-то время не одинока.

– Пора идти домой. Я хочу сегодня лечь пораньше, завтра у меня по плану посещение музея Джейн Остин.

Я поворачиваюсь к Фионе, привлекательной блондинке с зеленовато-голубыми глазами, и удивленно смотрю на нее.

– Музей Джейн Остин? – Честно признаться, я даже не знала, что такой существует и что он недалеко от Винчестера.

– Да, она умерла в Винчестере и была похоронена в местном соборе. Музей находится в Чотоне, минутах в двадцати отсюда.

– Невероятно. Я мало знаю о жизни этой прекрасной писательницы.

– Тебе нравятся ее книги?

– Я их просто обожаю.

– Тогда тебе непременно надо его посетить.

– Обязательно, – отвечаю я и ставлю музей на первое место в списке мест, которые бы хотела посетить.

Уставшая, но счастливая, возвращаюсь в коттедж и сажусь в саду. Миссис Лу приносит мне чашечку чая и письмо, доставленное на мое имя. Оно из мэрии Оушен-Сити, и я, кажется, догадываюсь, о чем пойдет речь.

Дрожащими пальцами распечатываю конверт и вынимаю письмо. В нем написано, что они уведомили владельца усадьбы о моем желании купить ее. Кто владелец, не было сказано, но мне пишут, что он согласен на продажу и свяжется со мной в ближайшие дни.

Я ликую от радости и прыгаю, как ребенок. Совсем скоро удастся осуществить свою заветную мечту, и этот момент так близок! Я вне себя от радости, несмотря на печальные события последних дней. Собираюсь бежать к Мэри и просить у нее бутылку красного вина, но останавливаюсь как вкопанная и не верю своим глазам: у дверей террасы стоят мои лучшие подруги – Эддисон и Тейлор!

Глава 35

Зейн

– Да хватит уже! – кричит мама, когда я снова захожу в ее комнату.

Удивленно приподнимаю брови, не понимая, чем вызвана такая негативная реакция.

– Что случилось?

– Твой отец и ты должны прекратить постоянно опекать меня. С тех пор как я вернулась из больницы, у меня нет ни минуты, чтобы побыть одной!

– Мы хотим лишь убедиться, что с тобой все хорошо.

– Со мной все прекрасно, чего нельзя сказать о тебе.

Я отворачиваюсь и медленно сглатываю, потому что не хочу сейчас говорить о Грейс.

– У меня все хорошо.

– Чушь собачья!

– Мам!

– Зейн, подойди, – теперь она говорит спокойным, примирительным голосом.

Подхожу к ней и сажусь на край кровати. Взяв меня за руку, мама улыбается.

– Я не знаю, чем заслужила тебя и твоего отца. Вы так заботитесь обо мне и всегда находитесь рядом. Я ценю это, правда, но вы переусердствовали. Никогда больше не совершу такой глупости, обещаю тебе.

Хотелось бы мне верить ее словам.

– Могу себе представить, с какими страхами вы боретесь, и виной всему мое неразумное поведение. Я никогда не хотела причинять вам боль.

– Уже все хорошо.

– Нет, ничего не хорошо. Я совершила ошибку, и только я ответственна за то, что произошло, и Грейс здесь ни при чем.

Ее имя вызывает у меня настолько сильную боль в груди, что я на мгновение закрываю глаза. Это слишком.

– Ты расстался с ней из-за того, чего она никогда не делала.

– Хватит. – Я просто не хочу об этом думать.

– А сейчас она сидит там одна, с разбитым сердцем, и это твоя вина.

– Прекрати!

– Она тебя так любит, как ты мог бросить ее?

– Думаешь, мне это легко далось?! – кричу я и вскакиваю с кровати. Выдержка изменяет мне. Я просил маму остановиться, но она снова и снова продолжает сыпать мне соль на рану.

– Не знаю. Расскажи мне. – На ее лице ни капли сочувствия, пока я измеряю шагами комнату.

– Ты была в реанимации, когда я накричал на нее. Ты бы слышала, что я ей наговорил, вернее, накричал! – Вся сцена вновь предстает у меня перед глазами: ее округлившиеся глаза, боль, которую я причинил ей.

– Почему ты позволил ей уйти? Это была ваша первая ссора?

– Я потерял ее, потому что отнесся к ней неуважительно, сделал ее козлом отпущения. Как можно быть вместе с тем, кто смешал тебя с грязью. Я все испортил…

– Если бы все было так, как ты говоришь, мы с твоим отцом давным-давно бы уже развелись.

– Что?

– Наш брак не всегда был безоблачным и счастливым. Ты помнишь только хорошие времена и счастье, но тебе было три года, а мы с твоим отцом переживали тяжелые времена. Он практически не бывал дома, метался с одной деловой встречи на другую, и семья для него была на втором месте.

Я ничего не знал об этом, да и что я мог понимать в три года?

– Он слишком много работал, мало спал, так что однажды чуть не попал в аварию, когда в машине были мы с тобой. В тот вечер мы сильно поссорились: он обвинил меня в провале своего автомобильного бизнеса и наговорил много обидных и незаслуженных слов.

– И что ты сделала в ответ?

– Накричала на него и сказала, что он полный идиот, а потом обняла.

– Ты что? – Ее взгляд потеплел и стал немного мечтательным.

– Намерения твоего отца всегда были хорошими. Он относился ко мне с любовью и уважением, был отличным отцом, но его стремление к успеху часто ослепляло его. Можно было проглотить обиды и разочарования, которые накопились к тому времени в нашей совместной жизни, но каждый высказал свое мнение, и вместе мы нашли правильное решение. Вместе! Грейс любит тебя, ты любишь ее. Это самое главное для крепких отношений. Никто не говорит, что будет легко, но одно скажу: если вы будете честны друг перед другом, вы уже выиграли.

У меня на глаза наворачиваются слезы. Я давно осознал, что совершил ужасную ошибку, и просто ненавижу себя за то, как подло обошелся с Грейс, но не мог отменить сказанного.

Грейс так красива, умна и чувствительна, она никогда не простит моих оскорблений. Мне так хотелось позвонить ей, увидеть ее, но Грейс в Англии, а у меня нет даже адреса. Эддисон не хочет выдавать его, но в остальном ведет себя как обычно. В нашей дружбе нет места вражде. Мы взрослые люди и можем откровенно говорить друг с другом. Ничего не изменилось даже после нашего с Грейс расставания. Только я не хочу этого, не хочу расставаться с ней, потому что безумно скучаю и люблю ее.

От родителей я поехал сразу в паб на встречу с друзьями. Мы пытаемся общаться друг с другом и веселиться, но чего-то важного не хватает, особенно мне. Остальные не обращают на меня внимания, наверное, ждут, когда я сам начну разговор, но у меня нет сил обсуждать произошедшее.

Какой же я идиот! Эти слова крутятся у меня в голове, когда я просыпаюсь и засыпаю, в офисе, когда стараюсь работать, дома, когда смотрю на потолок или пишу как сумасшедший. Своим психозом я оттолкнул от себя женщину, которую люблю больше всего на свете и которая была самым лучшим в моей жизни.

Ненавижу себя за то, что причинил ей такую боль… Я скучаю по ее смеху, мурлыкающим звукам, которые она издает во сне, скучаю по всему, что есть в ней, и хочу вернуть ее назад.

Этим вечером пью больше, чем должен, но останавливаюсь, только когда Пейси забирает у меня стакан. Я не знаю, как заполнить эту пустоту внутри себя и снова стать самим собой.

– Выглядишь паршиво, – говорит Пейси во всеуслышание.

– Без тебя знаю, болтун.

– И?

– Что и?

– Все кончено? Ты ее отпустишь так просто?

– Она заслуживает лучшего, чем я.

– Кто это сказал?

– Я.

– Да ладно, ты сам в это веришь?

– Верю.

– Ну и ладно, но это же Грейс. Она простит тебя, если ты будешь честен с ней и с самим собой.

– Ты не можешь знать этого наверняка.

– Могу. Она самый добрый человек из всех, кого я знаю. Она никогда не бросит тебя в беде, ты и сам это знаешь.

Я делаю глубокий вдох, потому что отрицать это бесполезно. Он прав.

– Пейси, уже слишком поздно. Я не знаю, где она, и боюсь столкнуться с ней.

– Когда-нибудь вам придется встретиться, потому что наша дружба так же сильна, как и мы.

– Я поговорю с ней, но сначала мне нужно прийти в себя.

За следующие пару дней заканчиваю свой роман и пишу пять букв, которые смогут вызывать слезы радости у любого автора. Как мне хотелось позвонить сейчас Грейс и рассказать, но ее нет. Может, она когда-нибудь даст о себе знать, подарит мне еще один шанс. Я хочу быть с ней, разговаривать, держать за руку, но это невозможно, поэтому беру листок бумаги и ручку, чтобы написать письмо и попросить Эддисон передать его.

Через час передо мной лежат двадцать смятых листов бумаги. Я сдаюсь. Встав и взъерошив волосы, вижу книгу «Гордость и предубеждение». Вспоминаю, как часто читал ее для Грейс, но так и не дошел до конца. Внезапно меня охватывает желание узнать, почему она так очарована ею. Я ложусь в постель, устраиваюсь удобнее и начинаю читать.

И когда заканчиваю, понимаю, что никогда не отпущу Грейс. Я сделаю все, чтобы она простила меня и вернулась.

Еще раз перечитываю выписанные цитаты из книги и сажусь за письменный стол. Я пишу всю ночь, иногда делая перерывы, потому что не привык писать рукой. На следующий день, в восемь утра, стою перед домом Дрейка и звоню.

– Да? – раздается низкий голос.

– Это я, Зейн. Можно мне Эддисон на минутку?

– Эддисон сейчас нет, поднимайся.

Пока бегу по ступеням, ощущаю надежду, переполняющую меня.

Дрейк уже ждет меня и делает шаг в сторону, пропуская меня в квартиру. Я сразу вытаскиваю из кармана куртки письмо и вручаю ему.

– Можешь отдать его Эдди, чтобы она отправила его Грейс?

Дрейк взвешивает конверт в ладони.

– Довольно тяжелый.

– Мне нужно многое сказать ей.

– Я бы с удовольствием отдал его Эдди, но ее нет. Они с Тейлор улетели в Англию к Грейс.

– Они… что?

– Да, пятница без лучшей подруги для них слишком невыносима.

– Ты знаешь, где они?

– Да, но тебе не скажу.

– А ты можешь его отправить? Это много значит для меня.

– Ясно. Да, я сделаю.

– Большое спасибо.

Вернувшись домой, достаю из шкафа рубашку Грейс, которую она забыла у меня, и зарываюсь в нее лицом. Каждая клеточка моего тела скучает по ней. Я вскакиваю и еду в офис, где механически, словно робот, выполняю свою работу. Когда я подхожу к дому около шести часов вечера, застаю перед своей квартирой Пейси, Люка, Дэна и Ронана с ящиком пива.

Пока делаю попкорн, заказываю пиццу и раздаю бутылки пива, Дэн настраивает PlayStation.

– Итак, в честь какого события вы удостоили меня своим визитом?

– Вчера в пабе ты был сам не свой и быстро ушел. Мы знаем, что тебе трудно без Грейс, но не забывай, что рядом есть мы и ты нам нужен, Зейн. Вместе мы сильнее.

Вечер, проведенный в кругу друзей, словно бальзам на мою истерзанную душу. Время придаст мне сил, в которых я нуждаюсь и которые помогут вернуть Грейс в мою жизнь.

Глава 36

Грейс

– Боже мой! – визжу я и бегу к своим подругам, которые обнимают меня. Снова плачу, но теперь это слезы радости. Не могу поверить, что мои девчонки приехали сюда, в Англию, ко мне!

– Ну что, наш сюрприз удался, не так ли? – спрашивает меня Тейлор и пожимает мне руки.

– Ох! Еще бы! Я так расстроилась, что ты даже не позвонила мне, когда вернулась.

– Пятничный вечер без тебя стал тревожным звоночком для нас. Мы не выдержали, купили билеты и прилетели.

– Ах, какие вы молодцы! – Я обнимаю их еще раз, прежде чем заходим в дом и видим улыбающуюся Мэри Лу. Она радостно смотрит на меня.

– Ты знала об этом?

– Конечно! Я поселила вас в самой большой комнате, которая у меня есть. Ваши вещи уже там.

– Благодарю.

– Спасибо.

Мы уютно устроились в нашей комнате и разговаривали несколько часов. Тейлор рассказала о своем медовом месяце, Эддисон о новом рекламном контракте с известным брендом косметики, а я о прекрасном времени, проведенном в Винчестере.

– Как Зейн? – Я наконец отваживаюсь спросить, хотя боюсь услышать ответ.

– Ему совсем паршиво. Он едва ли сказал пару слов в пятницу у Нейта и все время смотрел на место, где обычно сидишь ты.

Значит, он тоже страдает.

– А ты как?

– Плохо. Мое сердце разбито, но я все равно скучаю по человеку, который разбил его. Наверное, это любовь, потому что мои чувства к нему ничуть не изменились.

– Ты могла бы его простить, если он извинится?

– Не могу сказать. Он причинил мне сильную боль, и будет не так просто забыть об этом.

– Мы понимаем это и не будем советовать, что делать, а чего – нет.

– Да, я знаю. Ах, как я рада, что вы здесь!

– Мы тоже. Я никогда не была в Англии, – говорит Тай с широкой улыбкой на лице.

– Тогда у нас много планов на предстоящее время!

Дни были солнечными. Хорошая погода радовала нас, мы знакомились с различными достопримечательностями и много гуляли, посвящая время друг другу. Я расслабилась и с огромным удовольствием общалась с подругами, чего давно не удавалось сделать дома. В последние годы моя фирма и работа всегда были на первом месте.

У меня было время все хорошо обдумать и сосредоточиться на самом важном. Каждый день звоню Роуз и спрашиваю о делах фирмы. В офисе, к счастью, все хорошо. Мой заместитель, как я называю теперь Роуз, работает просто отлично, и как вернусь, повышу ей зарплату.

Владелец поместья связался со мной и назначил дату просмотра дома на сентябрь. Я никогда не видела его изнутри и взволнована, как никогда прежде. Свою квартиру оставлю Дэниелу и Тейлор, пусть это будет моим подарком к свадьбе.

Большую часть подготовительных работ планирую передать своим сотрудникам, таким образом смогу больше времени уделять себе, не переживать за сроки заказов и одновременно раскрывать и поощрять таланты своих новых работников. Дружеские связи обязательно буду поддерживать, даже если и перееду в Нью-Джерси. Я никогда не откажусь от наших встреч по пятницам.

Остается последний важный вопрос, который не дает мне спать по ночам, – это Зейн. После расставания он до сих пор не дал о себе знать. Ни звонка, ни сообщения. Может, девочки ошибаются и он вовсе не страдает, а только рад, что мы расстались?

Я заканчиваю работу над эскизами и закрываю графический планшет, когда входит Мэри Лу с письмом.

– Это для тебя. – Она протягивает мне объемный конверт.

Мои руки начинают дрожать, когда я вижу имя отправителя. Письмо от Зейна.

– Спасибо, – шепчу я и кладу его на стол. Кажется, смотрю на него целую вечность, а мои нервы напряжены до предела. Не могу заставить себя вскрыть конверт…

Внезапно Мэри Лу ставит передо мной чашку чая и смотрит так, словно знает, что творится сейчас у меня внутри. Я принимаю решение: нельзя постоянно бегать от объяснения. Осторожно вскрываю конверт и вынимаю написанное от руки письмо. Кроме письма, там лежат около пятидесяти напечатанных с двух сторон листов. Делаю глубокий вдох и начинаю читать.

Я тщетно боролся с собой и не могу продолжать так дальше. Мои чувства и все помыслы неизменны. Знайте же, что я вами бесконечно очарован и что люблю вас.

Дорогая Грейс,

я долго смотрел на чистый лист бумаги и не знал, как начать письмо. Ни одно слово не может выразить, как мне жаль, что причинил тебе боль. А потом я прочитал «Гордость и предубеждение», по-настоящему прочитал. Джейн Остин открыла мне глаза. Так что считаю уместным начать это письмо цитатой из твоей любимой книги.

Я пытался смириться с тем, что прогнал тебя и потерял. Пытался подавить свои чувства с надеждой, что боль разлуки исчезнет, но мне не удалось, потому что я люблю тебя. Люблю тебя за твою сердечную доброту, за то, что пытаешься всем помочь, если это в твоих силах. Будь то Алия, твои друзья или моя мама.

Я обожаю тебя, потому что ты честная и верная. Твоя семья и друзья – это для тебя самое главное в жизни. Я уважаю тебя за твою решительность, силу, честолюбие и мужество. Этот список можно продолжать до бесконечности. Ты невероятный человек! Благодаря тебе я стал тем человеком, которым мечтал быть, тем, кто гордится, что нашел свой путь и занимается любимым делом, тем, кто наконец-то знает, кто он и кому принадлежит. Тебе, и только тебе принадлежит мое сердце, независимо от того, где ты сейчас находишься.

Но несмотря на все мои чувства, я не заслуживаю тебя после всех тех ужасных слов, которые я наговорил тебе в гневе. Я раскаиваюсь в каждом из них, потому что они не соответствовали истине. Ты не виновата в том, что произошло с моей матерью, но мой страх за нее не позволял мне ясно мыслить, что совершенно не оправдывает меня. Моя мама сама в ответе за свои поступки, и только теперь я это понимаю, но для моего поведения не найдется оправдания во всем мире. Я поступил с тобой несправедливо, но хочу попробовать все исправить. Наше расставание показало мне, что я люблю тебя больше всего на свете и не хочу отказываться от нас. Как и мистер Дарси, я не теряю надежды и докажу, что достоин тебя.

Помню, как в январе меня вдохновила твоя фотография в пшеничном поле, твоя красота. В тот момент я ясно увидел образ главной героини моего романа, и это заставило меня вытащить запыленную рукопись из ящика. Спустя вечность я снова сел за роман, и он сдвинулся с мертвой точки. Я наградил главную героиню твоей внешностью, и картина сложилась в единое целое. Несколько месяцев провел в работе над сюжетом и теперь хочу, чтобы ты была первой, кто прочтет мой роман. Именно тебе я обязан тем, что закончил его. Только тебе могу довериться и буду рад, если ты прочтешь его. В конверте ты найдешь первые сто страниц моей книги, остальные вышлю в следующем письме. Я надеюсь, что ты дашь мне второй шанс.

С вечной любовью,

Зейн

Я, взволнованная от написанного, кладу письмо обратно на стол и закрываю глаза. Слезы катятся у меня по щекам, отчасти от боли, отчасти от радости. Зейн причинил мне ужасную боль, но я люблю его. Вытерев слезы, читаю письмо еще раз. При этом слышу голос Зейна у себя в голове, словно это он сам говорит со мной. Я так сильно скучаю по его голосу, что безумно хочу увидеть его здесь и сейчас. Я с трудом останавливаю свое желание немедленно позвонить ему – в первую очередь надо прочесть рукопись.

Беру листы романа и смотрю на первую страницу.

«Потерянная в огне»

Зейн В. Мэй

Не знала, что у него есть второе имя, но времени подумать над этим нет: Эддисон и Тейлор выходят в сад и присоединяются ко мне. Они замечают на столе листы и конверт.

– Зейн написал мне письмо.

– Я знаю, – отвечает Эддисон, одарив меня теплой улыбкой.

– Да?

– Зейн был у Дрейка и попросил отправить для тебя письмо. Дрейк поинтересовался у меня, можно это сделать или нет. Надеюсь, это не было ошибкой?

– Нет. Ты правильно поступила. Я рада, что получила его.

– Отлично. Вы вдвоем справитесь. Только не торопись.

– Не буду.

– Хочешь побыть одной? – спрашивает Тейлор.

– Нет. Я рада, что вы здесь, со мной.

– Тогда, может быть, пойдем в музей Джейн Остин? – предлагает Тейлор, надевая темные очки.

– Конечно! Идем.

Глава 37

Грейс

Не могу поверить, что нахожусь в доме, где мой любимый автор написал все свои произведения. Такое ощущение, что время в музее остановилось. Солнечный свет проникает через окна, а я представляю себе прошлую жизнь этого дома. Деревянные старые полы скрипят при каждом шаге, комнаты обставлены старинной мебелью, которая хорошо сохранилась. Я словно вижу перед собой Джейн Остин с ее каштановыми кудрями, как она сидит за своим рабочим столом и пишет «Гордость и предубеждение». Интересно, смеялась ли Джейн Остин в забавных местах, была ли хоть немного влюблена в мистера Дарси? Для меня так много значит побывать в этом доме, в тихой деревушке Чотон. Это, несомненно, один из самых ярких моментов моей поездки в Англию.

Снова и снова возвращаюсь мыслями к Зейну. Мое сердце в смятении после того, как прочитала его письмо. Боль все еще есть, но она потихоньку ослабевает. Я в полной растерянности и не знаю, что делать, как мне быть.

Вздохнув, покидаю дом и выхожу в сад, принадлежащий музею. Мои подруги уже лежат на зеленой лужайке, греются на солнце и смотрят в безоблачное небо. Сейчас почти четыре часа вечера, и практически все посетители покинули музей. Мы втроем молчим, погрузившись в свои мысли. Наконец достаю из сумки роман Зейна, который взяла с собой.

Начинаю читать и сразу же погружаюсь с головой в сюжет. История начинается трагически и описывает молодую Данею, которая смотрит на пожар, охвативший деревню, и понимает, что это ее вина. Я незримо сопровождаю молодую женщину, чья внешность как две капли воды похожа на мою, через лес, где ей приходится спасаться от монстров и преступников, прежде чем она присоединяется к сообществу Ассасинов и встречает человека по имени Элиас.

Медленно развивающаяся история любви очаровывает меня. Она словно магия, дремлющая в Данее. Я отождествляю себя с ней, страдаю вместе с ней, боюсь, надеюсь и влюбляюсь в Элиаса. Он знает, что должен убить ее, у него нет выбора. Это его задача, но он не находит в себе сил умертвить нежную и одновременно с этим сильную женщину. Я узнаю многие черты характера Зейна в главном герое. Несомненно, Зейн обладает литературным талантом, и для меня большая честь быть первым читателем, которому позволено прочесть его творение. Еще никогда я не скучала по Зейну так сильно, как сейчас, никогда не думала, что буду любить кого-то так сильно, как его.

Эдди и Тейлор купили в музейном магазинчике книги. И после обеда мы все увлечены чтением.

Возвратившись в коттедж, хватаюсь за телефон, пока Тай и Эдди собираются на ужин. Я хочу написать Зейну и думаю, какие слова подобрать, потому что многое хочу сказать ему. После пары минут обдумывания решаю начать с его романа.

Грейс: Я получила твое письмо и прочитала первые страницы романа. Ты создал нечто невероятное и волшебное. Горжусь тобой.

Зейн: Без тебя я бы никогда не смог написать его.

Грейс: Почему?

Зейн: Ты – мое вдохновение. Муза. Ты сделала это возможным. Я верю, что наша любовь была предначертана судьбой.

Грейс: Судьба это или нет, но ничем хорошим это не закончилось.

Зейн: Для меня еще ничего не кончено. Я знаю, что совершил непростительную ошибку, но буду продолжать бороться за тебя.

Грейс: Давай не будем сейчас об этом говорить.

Зейн: Ты меня любишь?

Грейс: Зейн…

Зейн: Я знаю, что тебе нужно подумать, поэтому даю тебе время и больше не буду надоедать, пока ты не определишься в своих чувствах. Надеюсь, что у вас, девочек, получится отлично повеселиться в Англии. Пока. Люблю тебя.

Через несколько дней получаю новую почту от Зейна. В этот раз конверт еще толще. Прочитав его письмо, ухожу в комнату на случай, если слезы покатятся из глаз.

Дорогая Грейс,

прошло несколько недель с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Дни тянутся бесконечно, когда смотрю на пустую стену и думаю о том, как вернуть тебя.

Я скучаю по тебе… не только по твоим поцелуям и объятиям, но и по твоему доброму сердцу. Еще совсем недавно меня интересовали только короткие интрижки, но ты все изменила. Ты помогла мне повзрослеть и стать независимым. И самое главное, ты показала мне, как это важно – иметь четкие цели. Я счастливо провел с тобой полгода, а теперь, уже без тебя, сел и написал свой список целей на год:

1. Состариться вместе с Грейс.

2. Сделать Грейс счастливой.

3. Жениться на Грейс.

4. Создать с Грейс семью.

5. Чтобы все близкие были здоровы.

6. Опубликовать роман.

7. Проводить больше времени с родителями.

8. Встречаться с друзьями.

9. Жить на доход от авторства.

10. Прыгнуть с тарзанки.

11. Совершить кругосветное путешествие.

В списке Зейна пятьдесят пунктов, но я была его приоритетом. Слезы уже давно текут, поэтому мне приходится закрыть глаза и лечь на кровать. Я уверена, что всегда буду любить Зейна, несмотря ни на что. Выплакав слезы, чувствую себя лучше. Избавившись от накопившихся эмоций, ощущаю расслабленность и теперь, сделав глубокий вдох, могу трезво оценить ситуацию.

Улыбаюсь и положительно отвечаю на вопрос Эддисон и Тай о совместной прогулке. Мы идем по грунтовой дороге, наслаждаясь ветерком, который охлаждает нашу горячую кожу.

– Просто невероятный отпуск, – говорит Эддисон.

– Здесь все великолепно! – продолжает Тай. – Мы правильно поступили, когда приехали сюда.

Дорога становится все уже и уже, нам приходится идти друг за другом. С тех пор как девочки приехали, мы не разговаривали о Зейне, но сейчас этот разговор необходим мне самой.

– Зейн причинил мне невероятную боль, – начинаю я.

– Мы знаем это, милая, – нежно шепчет Эдди.

– Мне еще никто не причинял такой боли. Он совершил ошибку. – За словами следует молчание, мне нечего добавить к тому, что всем и так ясно.

– Но совершать ошибки – это так по-человечески.

Тропинка расширяется и приводит нас к небольшому пруду. Мы устраиваемся на лавочке. Эдди и Тай сидят по обе стороны и держат меня за руки, что придает мне сил.

– Честно, я думала, что никогда не смогу простить его, но получив его письма…

Я смотрю в глаза подругам и не могу сдержать мечтательной улыбки.

– Должно быть, ему стоило неимоверных сил и мужества, чтобы открыться мне.

– Могу представить.

– Я ценю его усилия и верю в его любовь ко мне.

– Наша любовь – это то, о чем я мечтала долгие годы. Всю свою жизнь я искала мужчину, который откроет мне свое сердце, будет писать письма, танцевать со мной и любить меня так же, как и я его. И в Зейне нашла такого человека. Он тот, с кем я хочу состариться.

Лучезарно улыбаюсь, потому что мне наконец-то удалось принять решение. Я решила простить Зейна. Не откажусь так просто от любви, которая есть у нас. Эддисон и Тейлор обнимают меня и радуются вместе со мной.

– Очень рада, что ты решила дать ему еще один шанс. Вы оба заслужили счастье, – произносит Эддисон.

– Да, ты права, – шепчу я и с радостью смотрю на подруг.

Глава 38

Грейс

– Мы скоро уезжаем и в связи с этим хочу устроить прощальную вечеринку в стиле Джейн Остин, – радостно сообщает Эддисон нам за завтраком.

– В стиле Остин? – скептически спрашивает Тай.

– Именно. Мэри разрешила устроить ее здесь, в саду. Она подумала, что остальные постояльцы будут только рады.

– Считаю, что это великолепная идея, – киваю я.

– Я знала, что ты поддержишь меня. Программа вечера уже готова. Вам ничего не надо делать, только прийти и отлично провести время.

– С этим мы справимся! – одновременно отвечаем мы с Тай.

Через два дня мы улетаем домой, и я чувствую приятное возбуждение. Во-первых, потому, что скучаю по дому и друзьям, а во-вторых, что гораздо важнее, снова увижу Зейна.

Эддисон была в своей стихии и устроила великолепное торжество в саду. Постояльцы и Мэри Лу были в восторге от декора, музыки и атмосферы, которые создала моя подруга. В центре сада стоит беседка, где можно заказать напитки и закуски. Взяв стакан домашнего лимонада, смотрю на очаровательный коттедж, в котором я так много плакала, а потом смеялась. Эта командировка стала чудесным отпуском, который никогда не смогу забыть.

Здесь мне удалось не только восполнить энергию и силы, но и понять, что не могу представить себе жизнь без Зейна. Эддисон и Тейлор веселятся на празднике, а я думаю о мужчине своей мечты.

Сегодня утром получила еще одно письмо от Зейна, но не успела прочитать его. Теперь же сгораю от любопытства и хочу узнать, что он написал в этот раз и какой финал у его романа. Тихонько ухожу от толпы и, приподняв подол своего платья, иду по грунтовой дорожке к поляне, на которой стоит лавочка. Как и у остальных гостей женского пола, на мне платье из эпохи Джейн Остин.

Ближе к вечеру жара спала, и стало намного комфортнее, чем пару часов назад. Сев на скамейку, смотрю на насыщенно-зеленый цвет луга, а потом достаю конверт.

Дорогая Грейс,

ты держишь в руках последнее мое письмо тебе, а также заключительные страницы романа. Для меня много значит, что ты читаешь его, а главное, что он тебе нравится. Ты не можешь представить, насколько это волнительный момент для автора, когда читатель видит конец, а затем выражает свои впечатления и эмоции в отзыве. И хотя я еще не так долго выступаю в роли автора, могу заверить тебя, что очень нервничаю здесь, в Нью-Йорке.

Надеюсь, у тебя все в порядке? Очень рад, что девчонки сейчас с тобой и вы отлично проводите время. Я могу лишь представить, как ты читаешь мое письмо. Не знаю, как у тебя обстоят дела на самом деле и какое решение ты примешь насчет меня, но знай, независимо ото всех обстоятельств, мои чувства к тебе не изменятся.

Когда ты шла к алтарю в том великолепном платье на свадьбе Тай и Дэна, я увидел наше совместное будущее, нашу свадьбу, детей, ужин на День благодарения и прочувствовал все это. Теперь абсолютно уверен, что мы с тобой всегда будем вместе, сама Судьба свела нас. Навечно, как история любви Лиззи и мистера Дарси. Я писал об этом в предыдущих письмах и готов повторить еще тысячу раз. Моя любовь к тебе безгранична, и надеюсь, ты сможешь простить меня. Поверь, я никогда больше не причиню тебе зла. Мы будем ссориться, любить друг друга и спорить, но я буду ценить каждый момент рядом с тобой.

Желаю тебе приятного прочтения и с нетерпением жду нашей встречи.

Навечно влюбленный в тебя,

Зейн

Каждое написанное слово наводит меня на мысль, что я давно простила Зейна и люблю его, но прежде чем позвонить ему, хочу прочитать роман до конца. Взяв последние страницы, погружаюсь в историю Данеи.

Прочитав слово «Конец», понимаю, что плачу. Такое ощущение, что Зейн своим рассказом вырвал у меня сердце, искромсал, а затем медленно вернул на место. Роман грандиозен, самобытен и написан живым языком. Кажется, это лучшее, что я когда-либо читала. Хочу позвонить мужчине, которому обязана таким удовольствием, но вижу на последней странице еще что-то. Благодарность.

Эта книга посвящена моей великой любви к женщине, которая сделала меня тем мужчиной, которым я теперь являюсь. Без нее вы бы никогда не увидели этот роман. Я хочу поблагодарить тебя, Грейс. Ты всегда будешь единственной женщиной в моей жизни. Я чуть не потерял тебя. Это было худшее время для меня, и теперь буду благодарен каждому дню, когда ты сможешь простить мое поведение. Я так люблю тебя, больше, чем кого-либо. Ты моя вторая половинка, и не могу представить жизнь без тебя. Поэтому хочу спросить тебя, Грейс Виллет-Голден, ты выйдешь за меня замуж и сделаешь меня самым счастливым мужчиной на свете?

Слезы капают на колени. Не могу поверить в то, что сейчас прочитала. Зейн хочет жениться на мне? Он любит меня так, как я всегда мечтала, и мне повезло с ним. Подняв взгляд на дорогу, обнаруживаю кого-то в старинном костюме. Присмотревшись, понимаю, что это Зейн Мэй, который подходит ко мне с легкой улыбкой на лице.

Дрожу от радости, а сердце грозится выскочить из груди, но не могу даже пошевелиться, завороженная его внешним видом.

Зейн останавливается передо мной.

– Грейс, – шепчет он. Никогда не думала, что мое имя может звучать в его устах так красиво.

– Зейн, ты здесь.

– Да, прилетел вчера вечером.

– Вчера?

– Да. Я давно придумал план. Хотел, чтобы все было идеально.

Зейн встает передо мной на колени, берет меня за руку и смотрит в глаза.

– Я никогда не был так счастлив, как с тобой. Потеряв тебя, понял, что без тебя никогда не познаю счастья. Ты мое солнце, ты значишь для меня так многое. Я люблю тебя всем сердцем и хочу спросить. Ты будешь моей женой? Я обещаю, что никогда больше не обижу тебя и буду честен с тобой до конца моих дней.

Я теряю дар речи и не могу перестать дрожать, но, увидев, как неуверенность мелькает в глазах Зейна, избавляю его от переживаний.

– Да, да! Тысячу раз – да!

Зейн достает из кармана великолепное и скромное кольцо из золота с мелко ограненным бриллиантом, а потом встает и целует меня. Наш поцелуй не был нежным, в нем доминировали волнение и тоска, которая так терзала нас в последние дни. Не могу поверить в происходящее, что мы вновь вместе. Я хочу передать ему через поцелуй, что мне никто, кроме него, не нужен.

Глава 39

Эддисон

Год спустя

– Волнуешься? – спрашивает меня моя лучшая подруга Грейс, когда мы вместе смотрим в отражение в зеркале. На мне свадебное платье, которое я сама создала, жемчужно-белого цвета в стиле ампир. Рукава три четверти выполнены из кружева, как и подол. Талия и бант на груди украшены жемчужинами. Через неделю я выхожу замуж за Дрейка, любовь всей моей жизни, на побережье Мексики. После официальной церемонии будем праздновать в отеле до утра. Платье – единственная вещь в подготовке к свадьбе, которой я занималась. Обо всем остальном позаботилась Паула, наш организатор свадьбы. Хочу посоветовать каждой невесте воспользоваться услугами компаний по организации свадеб, чтобы сохранить нервы во время подготовки.

– На самом деле нет. Паула позаботится обо всем, кольца у брата Дрейка, платья для подружек невесты уже готовы, так что нам с женихом нужно только появиться и хорошо выглядеть на торжестве.

– Хотелось бы и мне быть такой спокойной за пару дней до своей свадьбы.

– И будешь. У меня давно готов эскиз твоего платья, не хватает последних штрихов.

– Ты серьезно? Не могу дождаться, когда увижу его.

– Потерпи немного. Ты выходишь замуж только через год.

– Ты права. Я пытаюсь быть терпеливой.

– Удачи с этим.

Мы улыбаемся друг другу, пока Грейс любуется моим платьем. Мне же вспоминается прошлое и тот день, когда мы впервые встретились в колледже. Честно говоря, это не была любовь с первого взгляда.

– Ты помнишь нашу первую встречу?

Грейс откашливается, прежде чем ответить:

– День, когда я обвинила тебя в убийстве?

– Именно! – Громко смеюсь и запрокидываю голову назад. Сейчас это кажется веселым. – Буду рассказывать эту историю внукам.

– Рассказывай, убийца.

– Это было растение, Грейс.

– Растения тоже живые существа.

– Ты говорила так же тогда.

– Бедное растение полностью высохло.

– Я тебя тогда сильно обидела.

– Это правда. Я не разговаривала с тобой около недели.

Это были прекрасные времена. До нас быстро дошло, что мы аутсайдеры и имеем общие интересы, что и помогло нам стать друзьями.

– А теперь взгляни на себя. Посмотри в зеркало, Эддисон. – Грейс тихо произносит эти слова, а я, повернувшись, вижу свое сияющее от счастья лицо. Никогда в жизни не была настолько счастливой.

– Если бы ты могла совершить путешествие во времени, что бы сказала юной Эдди?

– Чтобы она не сдавалась, когда придет ее время. А ты?

– Я бы сказала молодой и неуверенной в себе Грейс, что скоро у нее появится вторая семья, которая изменит ее жизнь.

– Да, все наши друзья оказали влияние на наши жизни.

Грейс смотрит вдаль, собираясь с мыслями, а потом поворачивается ко мне.

– Мы сделали это. Мы нашли любовь всей нашей жизни.

– Да, мы смогли. И больше никогда не потеряем.

После восхитительной церемонии и невероятной вечеринки Дрейк, я и все наши близкие друзья сидим на причале и смотрим на море. Большинство гостей уже спит, но мы остались здесь, чтобы насладиться прохладным ночным воздухом. Скоро восход, но я не чувствую ни капли усталости. Меня переполняет благодарность. Я вышла замуж за мужчину своей мечты, а таких друзей, как мои, можно только желать. Руки мужа крепко прижимают меня к своей груди, и счастье переполняет меня. Посмотрев налево, позволяю понаблюдать за любимыми друзьями, которые сидят рядышком.

Я знаю, что мы с Дрейком создадим семью и всегда будем любить друг друга. Понимаю, что будут и трудные времена и нам придется работать над нашими отношениями. Я готова к взлетам и падениям, готова открыть новую главу в своей жизни и знаю, что друзья всегда будут со мной.

– Я вас люблю, – обращаюсь к нашей компании.

– Мы тебя тоже, сестренка, – отзывается Дэниел и улыбается, глядя на спящую в его объятиях Тай.

– Жизнь к нам благосклонна, не считаете? – задумчиво произносит Люк.

– Или наоборот. Мы очистили наш путь от камней и оказались именно там, где хотим быть.

– Дома, – шепчет Грейс, целуя ладонь Зейна. – Когда мы вместе, мы – дома!

Глава 40

Дэниел

Год спустя

– Нет.

– Да.

– Да не может быть.

– Может. Ты что, не рад? – спрашивает моя чудесная жена и грустно опускает взгляд.

Беру ее за руки и смотрю прямо в глаза.

– Конечно же, я рад. У нас будет ребенок. – От этой новости я просто сам не свой и шокирован. Мы долго разговаривали о том, что хотим много детей. Особенно теперь, когда живем вдвоем в этой большой квартире, но в голове тысяча и один вопрос, а страхов еще больше.

– Да, мы будем родителями! – кричит Тейлор и крепко обнимает меня.

Если бы кто-то сказал мне тогда, в средней школе, что Тейлор Дженсен станет моей женой и у нас будет семья, никогда не поверил бы ему. В то время я мог лишь наблюдать издалека и мечтать быть с ней. Уехав в колледж, ничего не знал о ней, но никогда не забывал. Не было и дня на протяжении десяти дней, когда бы мысленно не возвращался к Тейлор.

Несколько лет назад она бросилась ко мне в объятия и плакала из-за самого худшего дня в ее жизни, и во мне проснулись все старые чувства. Они всегда оставались со мной. В тот момент я понял, что не переживу, если снова потеряю ее. Конечно, мои слова о том, что мне нравятся мужчины, все усложнили, но в конце концов мы вместе, и скоро нас станет трое.

– Давай сходим куда-нибудь и отпразднуем это счастливое событие? – внезапно спрашиваю я.

– Сейчас? – Она смотрит на настенные часы, которые показывают двенадцать.

– Да. Давай выпьем за твою беременность.

– Дай мне десять минут.

– Хорошо.

Тай ушла в гардеробную, а я с улыбкой встаю с дивана и осматриваю комнату. После переезда Грейс в Нью-Джерси мы ничего не меняли в интерьере. Нам нравится, как квартира выглядит. Мы только переделали мою комнату в гардеробную, а из комнаты Эддисон сделали спальню. Теперь они могут переговариваться через балкон.

Дрейк и Эдди по-прежнему живут по соседству, но часто ездят в командировки. Если у них не получается вернуться к нашим пятничным вечерам, мы связываемся по Скайпу – спасибо современным технологиям. Люк и Ронан стали нашими близкими друзьями. Мы проводим много времени вместе, что встречаемся и гуляем. Линда и Пейси время от времени присоединяются к нам, когда им позволяют время и их дети. К сожалению, Линда не может иметь детей, поэтому они усыновили близнецов, которым в этом месяце исполнилось уже два годика.

У Мейсона и Линдси в головах пока один ветер, но они самые милые карапузы, которых я когда-либо видел. С тех пор как они появились в нашей жизни, во мне проснулось желание стать отцом. Мы не предохранялись после свадьбы, но, несмотря на все наши усилия, до сегодняшнего момента ничего не получалось. Иногда у меня возникает ощущение, что, несмотря на нашу идеальную жизнь, у нас до сих пор есть заботы и желания, которые исполняются не сразу.

– Ну и о чем ты думаешь? – Тейлор появляется рядом со мной. Я обнимаю ее, и мы вместе смотрим на книжный стеллаж.

– О том, как я благодарен Богу, что он вернул тебя в мою жизнь.

– Ах, ты всегда говоришь так мило.

– Это правда. Я люблю тебя, Тай. Так сильно, что порой бывает больно.

– Тогда я спокойна.

– Да?

– Да, потому что я чувствую то же самое.

Держась за руки, мы гуляем по улицам Нью-Йорка. О, как же был мне ненавистен этот город вначале! Я скучал по Пасадене и друзьям и не хотел замечать всю красоту этого города. Такое состояние было у меня после переезда, но теперь я доволен и счастлив. Мне кажется, я буду жить и на Луне, если со мной будет моя жена. Мы с Тай обсуждаем новый логотип, который она хочет разработать для своего блога. Она даже не замечает, где мы, пока я не останавливаюсь и не замолкаю.

– Почти пришли.

– Куда? – Это чудесное создание оглядывается вокруг, вытянув шею. По ее улыбке я понимаю, что она догадалась о нашем местоположении.

– Мы снова встретились здесь, на этом месте.

– Как раз там, где ты расплакалась.

– Да, в тот момент я была просто раздавлена.

– Это была судьба, что мы встретились спустя столько лет.

– Да. Здесь все и началось.

– И здесь мы выпьем за скорое прибавление в нашей семье.

Глава 41

Тейлор

Пять лет спустя

– Дэниел! Поторопись.

Я смотрю на часы, мы опаздываем на презентацию книги Зейна, но мой любимый муж до сих пор не спустился вниз.

– Да что он там так долго делает?

– Может, он у Брэда?

– О. – С улыбкой извиняюсь перед моей свекровью, которая смотрит на меня с усмешкой, и поднимаюсь наверх в комнату Брэда, откуда доносится голос мужа. Облокотившись на косяк, прислушиваюсь к разговору главных мужчин в моей жизни.

– Мне действительно нужно идти, малыш. У дяди Зейна сегодня важный день.

– Почему я не могу пойти с вами?

– Потому что все закончится очень поздно.

– Мне уже четыре, и я могу долго не спать.

– Бабушка прочитает тебе историю на ночь или даже две.

– Хорошо.

– Спасибо.

– Иди поцелуй папочку.

Брэдли запечатлел поцелуй на его щеке, а потом крепко обнимает. В такие моменты я не могу поверить своему счастью. Как мне повезло с любящим мужем и отцом, прекрасным сыном и ожидаемой через четыре месяца дочкой. Моя жизнь прекрасна, и с каждым днем я все больше осознаю это.

Дэниел видит меня и улыбается, прежде чем укрывает сына. Выхожу в коридор и жду мужа. У меня до сих пор бабочки порхают в животе, когда Дэниел рядом. Когда он закрывает за собой дверь, я обвиваю его шею руками и целую. Дэн приподнимает меня своими сильными руками за попу и прижимает к стене. Мы целуемся, словно влюбленные подростки, которые не могут дотерпеть до дома. Поцелуи настолько горячие и страстные, что мне немного жаль их прерывать.

– Как прекрасно, но мы опаздываем.

– Я знаю, но на поцелуи с тобой у меня всегда есть время.

– Приятно слышать, – подмигнув ему, начинаю спускаться вниз, сексуально покачивая бедрами.

Эддисон забронировала для нас места в первом ряду. Пока Дэниел пожимает руку, я радостно обнимаю Эдди. Точнее, пытаюсь, потому что наши беременные животы мешают нам. Она на девятом месяце беременности и скоро станет матерью близнецов.

– Хорошо выглядишь, – говорю я. Беременность придает ей особое сияние.

– Пфф. Я похожа на кита и чувствую себя ленивцем, потому что постоянно уставшая, но мне это нравится.

– Я тоже, – признается Эдди, поглаживая округлившийся животик. Это ее первая беременность, так как они не торопились с детьми.

Люк, Ронан, Пейси и Линда тоже пришли, чтобы поддержать нашего друга. Теперь мы видимся не так часто, как раньше, но каждый раз кажется, что ничего не изменилось. Повседневный стресс уходит, и мы – это только мы, десять друзей, которые отлично проводят время вместе. Поприветствовав всех, сажусь, не в силах больше стоять. Перед нами на сцене два стула и стол, на котором лежат экземпляры последнего романа Зейна. Он опубликовал свою первую книгу около пяти лет назад. Как независимый издатель, не заработал на этом много денег, но ему удалось обрести свою аудиторию, после чего был замечен агентством.

Сегодня выходит его десятая книга, которая попадет в список бестселлеров New York Times из-за большого количества предварительных заказов. Он изо всех сил боролся за свою мечту и наконец может наслаждаться заслуженным успехом. Зейн закончил работу в Coleman & Sons, но по-прежнему дружит с Шоном Коулманом.

Я страшно горжусь успехом своего друга, горжусь всеми нами, потому что мы правильно выбрали свой жизненный путь и нашли свои вторые половинки. У нас все получилось, и теперь все счастливы.

Грейс и Зейн наслаждаются жизнью в поместье, которое купила моя подруга. Она продолжает работать ландшафтным дизайнером и стала еще более успешной и востребованной. Мэй-старший продал свою компанию после того, как Зейн четко дал понять, что никогда не пойдет по его стопам. Он решил больше времени уделять жене, и после сегодняшнего вечера они отправляются в кругосветное путешествие.

Эддисон по-прежнему модель и помогает Дрейку с фирмой, организуя различные тематические мероприятия. Покой не для Эдди, ей все время нужно что-то придумывать, создавать. Ничего, скоро появятся близняшки, Малькольм и Майкл, и не дадут ей скучать.

Смотрю на своего мужа, который выглядит мило даже в спортивных штанах. Дэниел оставил работу телохранителя и теперь вместе с Рэем отвечает за подготовку охранников. После рождения Брэдли он решил перейти на менее опасную работу. Я все еще блогер и, помимо блога о моде, веду страничку о своем материнстве, но без фотографий Брэда, считаю, что детей нужно защищать от чрезмерного внимания.

Грейс выходит из закулисной комнаты и подходит к нам.

– Привет, ребята. Спасибо, что вы все здесь.

– Само собой разумеется. Братишка Зейн волнуется? – с любопытством спрашивает Люк.

– Немного. Он никак не может поверить в шумиху, которая разразилась вокруг его новой серии, но бесконечно благодарен читателям.

– Он имеет на это полное право.

Грейс занимает свободное место рядом со мной. Книжный магазин заполнен, гости бурно аплодируют, когда Зейн выходит на сцену в сопровождении ведущего. Мужчина представляет его аудитории и просит немного рассказать о начале его творческого пути и рабочих буднях автора. Перед тем как начать читать, Зейн смотрит на жену и улыбается ей.

– Как и любой вечер чтений, хочу начать с благодарности. – Она всегда посвящена Грейс, его пристанищу и музе. Перед всеми людьми он открывает свое сердце, и каждому становится ясно, что эти двое созданы друг для друга. Смотрю на наших друзей и вижу любовь. Мы и есть любовь.

Благодарность

Хочу поблагодарить своего редактора Катарину Шмидт, которая была безумно терпеливой ко мне и моему роману, несмотря на то что мы были ограничены во времени. Без тебя я бы не справилась. Мы – отличная команда, и я очень рада, что вместе с тобой написала уже десятую книгу. Спасибо за все.

Благодарю вас, дорогие читатели. Возможно, вы начали свое знакомство с героями серии в книге «Не смыкая глаз» или читали этот роман отдельно от других, но независимо от того, какой путь привел вас к книге «Никто, кроме тебя», я рада этому.

И в заключение хочу поблагодарить саму себя. Да, вы верно прочитали. Я благодарна своей внутренней силе, что ни секунды не сомневалась, когда писала трилогию. Написание этой серии было самым трудным, захватывающим, волнующим и прекрасным событием, с которым я когда-либо сталкивалась как писательница. У меня еще много новых идей и планов. Автору сложно отказаться от своих историй.

Примечания

1

Американский профессиональный баскетбольный клуб из Лос-Анджелеса.

2

Выражение, используемое для обозначения артистов (обычно мужского пола), которые используют женские образы, переодеваясь в женскую одежду.

3

Жан-Поль Готье – знаменитый французский модельер.

4

Pole dance – разновидность танца, в которой исполнитель выступает на одном или двух пилонах (шестах), сочетая элементы хореографии, спортивной гимнастики, акробатики.

Content

Эйприл Доусон
Никто, кроме тебя

Плейлист:

Глава 1 Грейс

Глава 2 Грейс

Глава 3 Зейн

Глава 4 Грейс

Глава 5 Грейс

Глава 6 Зейн

Глава 7 Грейс

Глава 8 Грейс

Глава 9 Зейн

Глава 10 Грейс

Глава 11 Грейс

Глава 12 Зейн

Глава 13 Грейс

Глава 14 Грейс

Глава 15 Зейн

Глава 16 Грейс

Глава 17 Грейс

Глава 18 Зейн

Глава 19 Грейс

Глава 20 Грейс

Глава 21 Грейс

Глава 22 Зейн

Глава 23 Грейс

Глава 24 Грейс

Глава 25 Грейс

Глава 26 Зейн

Глава 27 Грейс

Глава 28 Зейн

Глава 29 Грейс

Глава 30 Грейс

Глава 31 Зейн

Глава 32 Грейс

Глава 33 Грейс

Глава 34 Грейс

Глава 35 Зейн

Глава 36 Грейс

Глава 37 Грейс

Глава 38 Грейс

Глава 39 Эддисон

Глава 40 Дэниел

Глава 41 Тейлор

Благодарность

Примечания