Оро Призывающий

Некромант города Москва — IV

Культ

Глава 1 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Тайная слежка

Дрон пролетал над неземным пейзажем. Технология «невидимости» была, увы, неидеальной, и два зелёных солнца бликовали в его гранях, увеличивая шансы дрона быть замеченным.

Магия слишком сильно повлияла на жизнь людей. Технологии, разумеется, не перестали развиваться, но сильно притормозили в скорости своего развития. Появилась техномагия — сплав двух могучих сил, изначальной и пришедшей извне. Магический или техномагический дрон, например, был бы невидим и неслышим на сто процентов, или хотя бы на 99. А потому — какой смысл в доработке чисто технический маскировки?..

…но смысл был.

— Он его не заметит? — Кирилл глядел на экран.

— Не должен, — покачала головой Юля. — На любую магию среагировал бы точно.

— Пусть дрон спрячется между деревьев, — посоветовал Малик. — Если что — он подумает, это местная птица или вообще ветер.

— Вот только идиота из него делать не надо, — покачал головой Антон. — Он уже не раз доказывал, что это не так. Неопытный — да, но не идиот.

Вся группа сидела у себя в офисе. Картинка с дрона была выведена на большой экран, чтобы видеть могли все, и поэтому пятеро агентов наблюдали, как два десятка зомби с мечами и в форме Искателей бьют трёхметровых троллей с ветвистыми рогами и другую местную фауну.

— Вопрос пока остаётся открытым — зачем он это делает? — Алина сосредоточенно глядела на экран. — Врата открылись далеко за городом. Защитить людей? Точно нет. Но тогда зачем?

— Он ведь и начинал с этого же, — пожал плечами Кирилл. — До того, как всё завертелось.

— Там можно было понять, — кивнула Алина своим собственным мыслям. — Там он лично делал это! Качался. Проходил тот путь, который проходит любой Искатель. А что теперь?

Зомби на экране расправлялись с троллями играючи, несмотря на внушительные размеры монстров и ширину их бицепсов. Кажется, твари были не очень сильными.

— Если рассуждать логически, — начала Юля, — то что, если каждый из поднятых им зомби — отчасти он? То есть, зомби дерутся — он качается…

— И что? Ему внизу «фронта работ» мало? — Алина покосилась на одну из вкладок, открытых в ноутбуке. — Снизу сигнала пока нет, скорее всего, там он не появлялся. Странный план — бросить помогать Искателям, чтобы почти убивать каких-то диких тварей в загородных Вратах.

— Даже если он не собирался помогать нам — то он, во всяком случае, должен был притворяться… — согласился Малик.

— Стоп! — Кирилл чуть привстал. — Есть звук!

Все поглядели на него. Остальные четверо агентов не слышали сейчас ничего, кроме звуков битвы, рёва гибнущих монстров и идиллического пения птичек на фоне. Но раз Убийца говорил, что звук есть, значит, так оно и было.

Пару секунд в кабинете группы «БИС» царила полная тишина — Кирилл прислушался. Затем он щёлкнул пальцами.

— Нужно ближе. Он что-то говорит, но я не могу разобрать ни откуда звук, ни что именно говорит.

— Ближе опасно, может заметить, — Юля щёлкала клавишами. — Куда именно ты хочешь, чтобы он подбрался?

— Звук откуда-то оттуда, из самой гущи битвы, — Кирилл указал на троллей и зомби. — Может, зависнуть сверху? Или приземлиться на землю, пусть не двигается, замаскируется за упавшим телом…

— Идея, — согласилась Юля. — Попробую приземлить его.

Дрон медленно, стараясь не слишком шуметь, переместился из-за веток на открытое пространство, и, снизившись почти до уровня земли, буквально пополз вперёд. Лавируя между ног зомби, он остановился, когда Кирилл сделал знак.

— Достаточно, — Убийца махнул рукой. — Всё уже слышно, прислушайтесь сами.

И действительно — теперь слова долетали даже до ушей остальных Искателей, которые не обладали столь острым слухом, как Убийцы.

— …нудно, долго, — раздавалось из пространства голосом со странным, замогильным оттенком. — Там бы хватило ещё парочки монстров, а здесь я уже больше часа, и что? С них капают сущие копейки.

Пауза.

— Откуда раздаётся звук? — напряглась Алина. — От зомби?

— Сейчас вычислим, — Юля продолжила щёлкать клавиатурой. В маленьком окошечке, пока что видимом только ей, открылось что-то вроде эквалайзера; дрон медленно вращал уловителем в разные стороны, пытаясь отыскать точку наивысшего звучания.

Антон оторвался от большого экрана и поглядел на монитор Юли.

— Странно, — заметил он. — Такое ощущение, что…

— Да знаю я! — вновь заговорил голос во Вратах, и Антон оперативненько заткнулся. — Прекрасно знаю и делаю всё, что нужно. Но никто не может запретить мне немного поворчать.

И снова — молчание.

— Он как будто говорит с невидимым голосом, — заметил Малик.

— Так вот, — вновь заговорил Антон. — Ощущение такое, будто голос идёт не от зомби, а из пустого пространства.

— Кажется, так оно и есть, — подтвердила Юля. — Сейчас ещё проверим, но…

— Невидимый голос, — Алина нервно барабанила пальцами по столешнице. — Помните нашу теорию о паразите? Что, если паразит не уничтожил сознание изначального Олега Бурнова, а подселился к нему? Командует им, контролирует его — частично.

— Если так, то больше похоже на симбиоз, — кивнул Кирилл. — Мне приходили в голову такие мысли. Он… слишком разный. С одной стороны — неопытный паренёк. Сколько ему там? Только 18 исполнилось? Вот он и ведёт себя как зелёный пацан. Тупит, нервничает, проявляет эмоции…

— А с другой стороны, — продолжила Алина, — вдруг берёт да выдаёт неплохие решения и нестандартные ходы.

Все агенты переглянулись.

— Неведомая ё**ная х**ня: возвращение, — выдал Антон. — Она внутри него?

— Слушай, — Кирилл покрутил пальцем. — Если звук и правда доносится с пустого места — может, нам поглядеть через всякие фильтры? Оно невидимо для обычной камеры, но…

— Дрону не хватит возможностей для такого, — с сожалением произнесла Юля. — А идея хороша.

— Идея, идея… — Кирилл почесал в затылке. — Да всё просто. У нас найдётся камера, способная на такое? Десяток разных фильтров, по очереди…

— Найдётся.

— Ну, вот. Пригласим его куда-нибудь — на переговоры… и повесим эту камеру. Поглядим, что получится.

Все кивнули. Идея казалось здравой, а пока группе «БИС» оставалось лишь наблюдать за невидимкой и его ручными мертвецами через эту, обычную, камеру.

— Да!! — неожиданно раздалось в динамиках. — Наконец-то! Получилось! Сто!

— Сто? — тихо пробормотала Алина. — Сто чего?

Кирилл жестом призвал командира к тишине, однако радостный возглас уже прервался. Зомби быстро добивали троллей, однако дальше не двигались.

— Не вижу в этом смысла, — отозвался пустой воздух на реплику своего невидимого партнёра. — Цель уже достигнута, можно идти обратно.

— Дайте угадаю, — заметил Антон — тихо, чтобы не заглушать звуки из Врат. — Неведомая ё**ная х**ня сейчас неслышимо для нас предложило ему завершить зачистку этих Врат до конца, а Бурнов не хочет.

— Цель достигнута, — Алина привычно тёрла виски. — Какой цели он тут достиг? Что за «сто»? Сто убитых великанов? Он тут челлендж выполнял, что ли?!

— Больше похоже на уровень, — Юля оторвалась от ноутбука. — Как в компьютерной игре.

— Или как у Искателя, — заметил Кирилл.

— Уровень у Искателя определяется артефактами или автоматикой. А не на ходу, посреди поля боя! — помотала головой Алина. — Нет, тут что-то другое, вот только что…

— Ладно, — раздалось тем временем с экрана. — Для протокола: я не думаю, что это кто-нибудь заметит, но если ты так хочешь, и если тебе так будет спокойнее…

Зомби встрепенулись — и двинулись дальше.

— Анализируем! — вскинулась Алина. — Что мог ответить ему паразит? Почему добить монстров — спокойнее?

— Ну уж не из страха перед самими монстрами… — наугад пробормотал Малик.

— По-моему, дело в нас, — Антон пожал плечами. — Мы — те, кто должны что-то заметить. Вы часто встречали недобитые Врата? Знаете, как недокуренная сигарета, недопитое пиво…

Все задумались.

— Думаю, Тоха прав, — кивнул Кирилл. — Это странно — Врата, зачищенные наполовину. Кто-то был там, начал — а потом ушёл. Трупов людей тоже бы не было…

— Вот именно! — кивнул Антон. — Поэтому неведомая ё**ная х**ня и заволновалась. Она у нас, кажется, конспиролог и аккуратист. Думаю, не ошибусь, если скажу, что все хитрые планы принадлежат ей, а не настоящему Бурнову.

— Вопрос, — Алина напряглась. — Вопрос, вопрос… так. Оно отключается? Паразит с Бурновым всегда — или нет? Возможно, если какое-то время паразит проводит в спячке, то в эти моменты Бурнов уязвим, и его можно брать…

— Прямо сейчас он невидим и нематериален, и брать его получится с трудом, — охладил её пыл Кирилл.

— А ещё у него есть постоянно пополняемая армия зомби, умеющая телепортироваться, — добавил Антон.

— И если мы совершим какую-нибудь глупость — то сможем пополнить её ряды, — закончила Юля.

— Ладно. Вы правы. Брать его пока рано; он более-менее поверил в наш шаткий союз во имя всеобщей безопасности, — Алина покачала головой и облокотилась на спинку дивана. — Если он вновь почувствует в нас врагов — то ударит в ответ, и война эта может закончиться не в нашу пользу.

— Если что, я всё ещё могу разделаться с зомби за две минуты, — заметил Антон.

— Мог вчера. Мы не знаем точно, что он их не улучшает. Не знаем точно, что он не поднимет монстров. Недавно мы вообще не знали, что он умеет творить некромантию, а вот теперь…

— Неизвестно ещё, какие фокусы он пока держит в запасе, — согласился Кирилл. — Это опасный противник, и, наверное, самый непредсказуемый из тех, что у нас были.

На экране зомби продолжали убивать троллей. Они делали это играючи, быстро и легко; Врата явно должны были оказаться зачищены полностью через какой-нибудь час или максимум полтора. Бурнов пока больше ничего не говорил, но Кирилл мог поклясться, что слышит в отдалении — оттуда, где сейчас находились мертвецы — весёлое посвистывание.

— Ладно, — махнула рукой Алина. — Поглядим на его следующий шаг. Не завоюет же он Москву, в самом деле.

— А что, если попытается? — пробормотала Юля.

Глава 2 — Новые возможности

Нетерпение — вот что охватило сейчас всю сущность Олега. Теперь, когда сотый уровень наконец-то достигнут, и можно приступать к дальнейшим планам — он вынужден тратить время и зачищать Врата!

— Я ведь могу сделать это дистанционно, — сказал он, когда очередная кучка монстров с рогами, помеченных Системой как «Дети Леса», перестала существовать. — Зомби бьют их — а я…

[Спешка хороша при ловле блох.]

— Откуда ты знаешь земные пословицы?! — поразился Олег.

[Услышал. Впрочем, сама мысль не нова — это истина, известная в любом из миров, где я бывал. Да, ты ничего не потеряешь, если сделаешь так, как предложил. Но если тебе не хватает терпения, чтобы закончить простейшее дело — как тебе хватит его на управление целым кланом?]

Ладно, на это нечего было возразить. Олег продолжал контролировать одного из зомби и вести в атаку остальных. «Дети Леса» были достаточно слабыми существами, несмотря на грозный вид, и проблем не вызывали.

Два зелёных солнца, зависшие в небе, окрашивали всё вокруг в странные, неземные цвета.

— Сотый уровень… сотый уровень… — тихо напевал Олег. Это звучало странно — в исполнении призрачным голосом. Но, как ни странно, успокаивало.

[Возможно, лучше не распевать вслух,] — заметил Влад. — [И не говорить.]

Ну, это были уже полные придирки.

— Да почему?!! — возмутился честно Олег. — Мы во Вратах! Здесь нас точно никто не слышит, кроме этих Детей Леса, от кого прятаться?

[От самого себя. Нужно будет сказать что-нибудь мне телепатически, а ты машинально ляпнешь вслух. Привычка — огромная сила, совладать с которой может не каждый. Даже для Сущностей вроде меня или Её непросто побороть привычку, не говоря уже о смертных созданиях.]

Ладно. Олег, разумеется, счёл такой довод полной и безоговорочной чепухой, но если Владу будет так спокойнее…

«Почему бы и нет», — лениво ответил он. — «Напевать я могу и про себя».

Если начистоту, то он подозревал, что именно его пение раздражает Влада — а вовсе не какие-то мифические угрозы и губительная сила привычки.

Время шло. Зомби, захваченные из города монстров, справлялись со своей задачей быстро, и поголовье Детей Леса стремительно таяло.

«Кажется, это была последняя группа?» — уточнил Олег, глядя на трупы существ.

[Предпоследняя. Я чувствую ещё штук десять-пятнадцать.]

«Ерунда. За мной!» — последнее, разумеется, предназначалось зомби. Мертвецы послушно рванули за своим повелителем — к месту последней схватки. Никакого Босса — верный признак Врат Е— или D-ранга.

…выбравшиеся наружу, зомби были возвращены во Врата Влада (до того было нельзя — «невозможно открыть Врата внутри Врат», как пояснил сам Владыка). Олег медленно парил в воздухе. Врата закрылись, и местность снова была чистой и спокойной.

«Интересно, их вообще кто-нибудь заметил?» — протянул Олег.

[Разумеется, заметил. Не обольщайся,] — Влад был серьёзен, как всегда. — [Ты же не думаешь, что открытие Врат останется незамеченным.]

«Ну, помечтать-то можно! Здесь не город, и…»

Олег прервался на полуслове. Довольно! Сколько можно ходить вокруг да около? Сотый уровень, наконец, достигнут, и можно вместо ерунды заняться делом!

И прежде всего — выяснить, какими новыми силами наградило его это повышение. Когда он получил сотый уровень, таблички выскакивали одна за другой, но бой — даже с таким лёгким противником — плохое место для чтения, и Олег оставил это на потом.

Что ж; сейчас это «потом» пришло.

«Показать мои способности!» — скомандовал Олег Системе. Так, это было, это тоже было… Ага, вот новое.

[Божественная способность «Инициация». 100 уровень.] Здесь всё было понятно — то, чего он так ждал, то, что «анонсировал» Влад. Возможность раз в сутки Пробудить одного человека.

«Раз в сутки… Триста шестьдесят пять Пробуждённых в год?» — Олег задумался. — «Как-то маловато, знаешь. Так я клан не построю, да и…»

Согласно условиям способности — Ранг, Класс и другие атрибуты Системы определялись случайным образом, а Путь не мог совпадать с Путём самого Олега. То есть — никаких новых Искателей, делающих других Искателей, и так далее.

[А ты ждал того, что позволит тебе стать королём и божеством за один день?] — иронично хмыкнул Владыка. — [Нет уж. Над настоящим величием придётся поработать. Ты уже вознёсся до высот, которые раньше были для тебя недосягаемой величиной. Даже один Пробуждённый в день — это больше, чем у кого-либо в этом мире!]

Что ж, наверное, Влад был прав.

[В тому же,] — добавил дух, — [не забывай про свой Ранг. Он у тебя всё ещё Е, слабейший из возможных. Помнишь? Ранг растёт, когда ты убиваешь носителей других Рангов, то есть не монстров из Врат, а Её Искателей.]

Да-да, это Олег помнил отлично. И не то, чтобы ему не хотелось проредить ряды Искателей «Святой Руси» или ДМК… но они и сами делали это отлично. У Олега же пока не было повода.

«Если я собираюсь создать клан, да и вообще легализоваться — мне что, вообще ранг не качать?» — заметил он.

[А ты думаешь, клановые Искатели не убивают других Искателей?] — скептически усмехнулся Влад.

Не поспоришь.

Ладно. Вторая способность из числа новых касалась его живых мертвецов.

[Уникальное умение «Призыв души». 1 уровень]

Да, предыдущая (как и следующая) начиналась сразу с сотого — а эта с первого. Кажется, её придётся качать, упорно и терпеливо. Но притом способность была весьма ценной — она позволяла призвать душу погибшего уже не в качестве простого «топлива для зомби», а в виде разумного существа. По сути, с этой способностью можно было делать одушевлённых зомби с памятью прежних себя. Или просто призраков.

Загвоздка была лишь одна — активировать эту способность можно было только десять раз в сутки, и шанс удачного призыва составлял жалкие 10 %. Всего ничего!.. Да, качать, качать и ещё раз качать.

Наконец, третья способность относилась к навыку Мимикрии… и вот она порадовала Олега едва ли не больше, чем «Инициация». [Уникальное умение «Воплощение». 100 уровень] — как сообщала Система, эта способность с многообещающим названием могла наконец-то вновь сделать его человеком.

Не до конца, увы. Эта способность не превращала и не переселяла. Всё, что могла сделать способность — это на время придать Олегу вид человека.

Но и этого хватало с головой.

«Наконец-то!» — возликовал он. — «Я был зомби, был насекомым, собакой, призраком… Чёрт побери, я соскучился по человеческому телу!»

[Призраком ты и останешься,] — остудил его пыл Влад. — [Пока, по крайней мере. Человеческое тело слишком слабо. Я давно мог бы тебя переселить в какое-нибудь другое воплощение, но, сам понимаешь — сущность призрака слишком удобна.]

«Да, в невидимости, нематериальности и сверхзвуковом полёте есть свои плюсы», — признал Олег. — «Но просто побыть человеком хотя бы временно… Ощутить вкус и запах, пройтись по улице как обычный человек…»

Он замер и насторожился.

«Я ведь смогу это сделать? Пройтись по улице, я имею в виду. Или мне снова придётся убегать от агентов, которые моментально найдут меня по монстро-ауре?»

[Нет, на этот раз всё честно,] — ответил Влад. — [Я долго искать способ дать тебе возможность такой прогулки, и в итоге нашёл в запасниках эту способность и добавил её… Ладно, технические подробности не важны. Главное — не вздумай придавать своему воплощению облик своего настоящего тела.]

А?

«То есть, я сам могу менять внешность этого воплощения?!» — поразился Олег.

[Не менять, а создать — единожды. Так что не вздумай. Воплощение не должно быть похожим на тебя.]

«Ладно, не дурак, это и так понятно», — согласился Олег — и огляделся по сторонам. Лес, где ещё недавно были открытыми Врата в иной мир, оставался всё таким же мирным. Ещё бы — до человеческого жилья километров двадцать, не меньше…

Пора было возвращаться в Москву. Первым делом — проверить все ходы монстров. Разумеется, группа «БИС» обещала заняться ими, и наверняка занималась, но самый верный способ гарантировать что-то — сделать это самому. В крайнем случае, будет хотя бы понятно, кто виноват.

Затем — проверить бункер «Свершения»… А, затем будет видно, что затем. Нужно было придумать, с чего начать создание клана; придумать ему хотя бы название, найти выход на прессу — и при этом в процессе не нарваться на военных…

Город шумел, как перед праздником. Казалось бы, после всех событий людям было бы логичнее уезжать или хотя бы — если нет возможности деться куда-то — запираться дома, но нет: всех как будто повыгоняли на улицу. Молодые и старые, богатые и бедные, самого разного вида народ собирался сразу в нескольких точках. Парк Горького, площадь перед офисом ДМК… Хорошо, хоть на Болотную не вышли.

«Дело зашло далеко», — покачал головой Олег. — «Вчерашние жертвы очень сильно уронили репутацию Департамента и Элиты».

[Не столько сами они, сколько мёртвые,] — с ноткой довольства ответил Владыка. — [Если военные не смогли защитить людей — это одно. Бывают разные ситуации, и враги бывают слишком сильные. Но когда военные не смогли, а кто-то другой смог…]

Да, это действительно подорвало веру в правительство. С момента прихода Врат вся власть в стране держалась на силе; народ знал, что наверху — могучие Искатели, которые защитят его. А теперь… всё рушилось. Оказывалось, что Искатели не такие уж могучие.

[В итоге твоих действий возник очень удачный момент,] — снова заговорил Влад. — [Сейчас простой народ тебя поддержит, а у властей слишком много проблем, чтобы заниматься только и исключительно тобой. И даже если ДМК попытаются противостоять тебе — всё, что нужно сделать, это сообщить об этом журналистам.]

Да уж — Олег не завидовал властям, если их попытку одолеть его превратят в сенсацию.

«Значит, будем ловить этот момент», — согласился он. — «Будем действовать. И, кажется, только что я понял, что нужно сделать прежде всего».

Глава 3 — Явление Некроманта

«И прежде всего…»

Олег на миг замер. Чёрт! Он представлял все прочие детали своего плана — может быть смутно — кроме этой, декоративной мелочи.

«Прежде всего нам нужно ограбить магазин карнавальных костюмов», — наконец, выдал он.

[Что?!] — такое заявление смогло поколебать даже обычно невозмутимого Владыку.

«Мне же нужно в чём-то предстать перед людьми, так?» — заявил Олег. — «Плащ, маска какие-нибудь. Что-нибудь такое, зловещее, как в фильмах — и при этом скрывающее меня целиком…»

[Ага. И через неделю после триумфального создания клана — сенсационное откровение в прессе от продавца магазина. Всемогущий Некромант, глава нового клана подворовывает в магазинах! Думай, что предлагаешь.]

«Это так, не всерьёз», — Олег вздохнул. — «Если у тебя есть идеи получше…»

[Воплощение. Разве не для этого я выдал тебе эту способность?]

«Э, нет!» — запротестовал Олег. — «Воплощение для другого, даже не думай!»

[Вот как? И для чего же?] — спокойно поинтересовался Владыка.

«Для бытовой жизни. Я хочу снова быть частью общества, хоть на какое-то время! Пусть это будет тело обычного человека, парня моего возраста, и…»

[Всё с тобой ясно,] — вздохнул Владыка. — [Создавай Воплощение. Плащ и маска… кто тебе мешает создать воплощение вместе с этими самыми плащом и маской? Как будто не всё равно, кто именно будет под ними!]

В принципе… да, так это и было. Ладно. Олег напрягся…

«Создать Воплощение».

Он находился в заброшенном доме, на верхнем этаже; несколько зомби охраняли подходы сюда, а потому никто не мог и не должен был зайти и увидеть его.

Все вокруг заволокло чёрным; пустое пространство, в середине которого висит неясная фигура — просто манекен без лица и вообще без всего.

Как какой-то режим создания персонажа в компьютерной игре. Олег нахмурился.

[Ну — создавай,] — заметил Владыка. — [Сам он этого не сделает.]

Разумеется. Сначала — придать этому комку плоти человеческие черты. Лицо, мышцы, всё прочее…

Стоп. Выходило действительно слишком похоже на прежнее тело Олега — видимо, сказывалась привычка мозга. То, о чём предупреждал Владыка… сейчас он, впрочем, молчал. Олег молча доделал самого себя — так проще, иметь человека в качестве рабочей модели, а не непонятно что — а затем принялся его переделывать.

Во-первых, цвет волос и причёска. Был шатеном? Значит, пусть будет русым, и волосы лежат по-другому. Во-вторых, нужно сделать его повыше. Ведь в «плаще и маске» он должен внушать трепет, а карлик не способен на такое.

Затем — черты лица. Одна за другой, они менялись. Олег просто думал о том, что хочет изменить — и плоть сминалась, как пластилин.

Наконец, Олег критически оглядел своё творение.

«Что скажешь?»

[Скажу, что это человек. Я не разбираюсь в стандартах людской красоты или других внешних качеств.]

Ладно, не больно и нужно было его мнение. Теперь — продумать наряд.

«Я ведь могу создать ему любую одежду? Вместе с ним — что угодно?»

[Не что угодно. «Воплощение» — не создатель предметов из ничего. Одежда получится, а вот руки будут пустыми.]

Сойдёт… сосредоточившись, Олег начал наряжать свой аватар. Сначала гражданская одежда, и лучше бы ей быть чёрной, чтобы не проглядывала из-под маскировки. Чёрные джинсы, кеды, майка. Затем — поверх этого — шлем типа байкерского, только стилизованный под череп, и длинный плащ-балахон.

Пафосно? Да. Возможно, даже слишком, но для людей, взбудораженных событиями последних дней, и для жадной до сенсаций прессы сойдёт.

Итак, образ был готов. Темнота отступила, как только Олег твёрдо подумал об этом. Он стоял на полу заброшенного здания; стоял материальными ногами, ощущал тепло материальной кожей и шелестел материальной одеждой, только что сотворённой из ничего.

Чёрт. Шлем немного давил. Возможно, его можно сделать как-то удобнее?..

[Прекрасно,] — оценил Владыка. — [Теперь последний шаг: потренируйся вызывать и отзывать Воплощение.]

«Отозвать воплощение», — подумал Олег — и материальное тело истаяло чёрной дымкой. Он снова был призраком. Хм, а если… он взлетел на полметра над полом и скомандовал: «Призвать воплощение!»

И тут же почувствовал удар об пол. Так и есть — его тело просто переходит из одного состояния в другое, как вода переходит в пар.

Что ж. Можно приступать к самому плану — теперь, когда у него есть осязаемый образ, сделать это будет несложно.

Из трёх мест сбора людей — парк Горького, офис ДМК и парадный дворец «Элиты» — Олег выбрал первое. Там будет меньше Искателей, меньше правительственных агентов. А значит, меньше шансов, что его найдут слишком рано.

Впрочем, в парке тоже было шумно. Обычно полный музыки и развлечений, сегодня это был центр человеческой стихии. Почему люди собрались именно тут? Олег не знал, но здесь были и пресса, и полиция, и Искатели…

И просто люди. Кажется, всё перерастало в полноценный митинг.

— Мы ведём репортаж из Парка Горького, — заговорил один из репортёров, и Олег — невидимый и нематериальный — быстро скользнул к нему, чтобы послушать. — Люди, собравшиеся здесь, могли бы сейчас быть у себя дома, но несколько часов назад — после сразу трёх атак монстров — их вывезли сюда из собственных квартир.

Чего?

— Департамент утверждает, что боится новых нападений, а Парк — точка, удалённая от мест потенциальной атаки. Сюда привезены полевые кухни с горячей едой, палатки и прочие удобства — точнее, простите, то, что ДМК считает «удобствами». Мы слышим возмущённые возгласы людей, которых согнали сюда, как скот…

Всё ясно. Агенты помчались проверять те оставшиеся точки выхода, а обитающих вокруг людей отвезли в безопасное место. Против их воли. С одной стороны — это действительно могло спасти жизни, но с другой… выглядело это настоящим беспределом.

А значит — его выход.

«Восемь мертвецов сюда», — сообщил он Владу. — «Чтобы они будто вышли из толпы. Не самых страшных, но чтобы не спутать с живыми, лучше Искателей…»

[Уверен насчёт последнего? Здесь не очень хорошо относятся к Искателям после случившегося ночью.]

«Да, ты прав», — признал Олег. — «Давай обычных».

Через пару секунд зомби появятся тут — и всё. Пути назад уже не будет. У него один шанс сделать всё правильно, и…

Зомби появились в толпе. Разумеется, это сразу же заметили люди. Кто-то шарахнулся в стороны, кто-то истошно завизжал…

— Все вы правы, — громко и абсолютно синхронно заговорили все восемь зомби сразу. Держать столько контроля было непросто, зато синхронность действий получилась абсолютная. — Департамент и Элита больше не способны вас защитить.

Полная тишина; полиция и Искатели замерли на месте, не зная, как реагировать на вмешательство, зато журналисты ломанулись со своими камерами со всех концов. Олег подождал, пока первый из них добежит до места, и заговорил снова.

— Они не ваши враги. Просто для Триумвирата сейчас важнее Рейд, которых проходит внизу. Это их выбор и он останется на их совести. Возможно, они думают, что так спасут больше людей, а возможно — нет.

— Кто вы такие? — попытался вмешаться кто-то из журналистов; из толпы на него шикнули собственные же коллеги — всем хотелось послушать, что скажут мертвецы.

— Хороший вопрос, — сказал Олег уже лично. Воплощение в чёрном плаще и шлеме появилось прямо посреди пустого пространства, в клубах чёрного дыма. — Я — тот, кто понимает, что происходит. Я — тот, кто может предложить решение.

— Эй! — в толпе начинали волноваться. — Да кто ты такой, б**ть? Как тебя зовут и откуда ты…

— Я человек, — голос Олега звучал чётко и громко. — Был им. А потом я Пробудился в уникальном классе. Вы можете звать меня Некромантом. Это именно я поднял мёртвых, чтобы они защитили живых.

— Значит, вы хотите, чтобы Элита уступила позиции? — вклинился ещё один журналист.

— Что? — шлем с забралом в виде черепа повернулся в его сторону. — Нет, спасибо. Я не хочу и не собираюсь править городом или страной. Я уважаю законы, соблюдаю их и призываю соблюдать всех остальных.

Отлично. Если после этой фразы ДМК и их Искатели попытаются его задержать — резонанс поднимется что нужно.

— Но я не хочу, чтобы из-за некомпетентности властей гибли люди, — заключил Олег. — Поэтому вчера я принял решение выйти на свет и наконец-то воспользоваться своей силой. До этого я опасался, что её сочтут слишком жуткой и потусторонней…

— Чувак! — раздалось из толпы. — Кем бы ты ни был — прошлой ночью ты спас мою тётю и её семью от нетопырей! Страшные или не страшные у тебя силы, а лучше ты, чем Департамент!

Люди зашумели. Большинство поддерживали эту точку зрения; кто-то не соглашался, послышался свист…

— Департамент тоже был там, — возможно, в задних рядах уже ничего не слышали, но Олег говорил на камеры. — Тоже сражался. Рисковал больше, чем я.

Он поглядел на людей.

— Но я пришёл сюда не за этим. Я мог бы продолжить делать то, что делаю — защищать город — но я не всесилен. И в одиночку мне не справиться.

А вот это заявление снова заставило всех замолчать. Неожиданно вышло, правда?

— Я знаю, среди вас есть Пробуждённые, — продолжил Олег, глядя в одну из камер. — Возможно, они есть среди тех, кто увидит это в трансляции. Я, Некромант, хочу создать клан — для тех, кто хочет реально защитить город. Заниматься не политикой, а борьбой с монстрами.

Он оглядел людей.

— Ровно через два дня. Место я сообщу прессе, но не сейчас, а в ночь до создания. Приходите туда — все, кто хочет защитить свой город вместе со мной. Живые должны присоединиться к мёртвым, чтобы не стать мёртвыми.

Все потрясённо молчали. Что ж, пришло время для финального аккорда.

— Однако я жду не только Пробуждённых, — произнёс Олег. — Обычные люди, сила в которых ещё не проснулась, могут тоже стать воинами — например, вот так.

Он выбрал одного из молодых операторов, стоящих тут. Пусть это будет не случайный парень из толпы, а работник прессы, «свой человек».

«Инициировать этого парня», — мысленно скомандовал Олег Системе.

Глава 4 — Реакция I

Долгие десять секунд — полные десять секунд оглушительной тишины, мёртвым грузом повисшей над огромным количеством народу — ничего не происходило. А затем… вокруг оператора вспыхнуло сияние. Поначалу Олегу оно показалось кромешно-чёрным — как теневые щупальца Владыки, или, допустим, как те клубы дыма, из которых появлялось его Воплощение — но нет. Сияние было тёмно-синим.

— Что… за… — пробормотал оператор. Он едва не выронил свою камеру, но инстинкты не подвели парня, и он сумел удержать её в руках и поставил на землю. Другой журналист — кажется, его коллега — тут же подхватил её и направил на него самого.

— Эй, стоять! — а вот тут уже включились до этого момента молчавшие Искатели. — Руки вверх, это нападение на человека!

На Олега были направлены не меньше двух десятков стволов и столько же магического оружия.

— Вот как, — насмешливо поглядев на Искателей, заметил Олег. Из-под шлема, разумеется, не было заметно саркастической ухмылки, но интонации было достаточно. — Так вы искали лишь причину, чтобы атаковать того, кто делает вашу работу? Ждали повода?

Он покачал головой.

— Спешу вас огорчить: это не нападение.

— Это не нападение… — словно завороженный, повторил оператор. — Я… он… это….

Люди замерли — и Искатели, и гражданские, и журналисты. Все ждали одного — развязки этой фантастической сцены.

— Он Пробудил меня! — наконец, выдавил из себя потрясённый парень. — Я… Я… это же сила, я теперь…

— Через два дня, — повторил Олег. — Следите за репортажами, и узнаете точные место и время.

И — Воплощение вновь исчезло в клубах дыма, а следом за ним исчезли и зомби, которые были-то нужны только для эффектного выхода.

Разумеется, Олег никуда не исчез на самом деле. Невидимым духом он продолжал наблюдать за толпой — и видел, как все разом заговорили после его исчезновения. Ту завороженную тишину как будто рукой сняло; журналисты начали вещать в камеры, кто-то расспрашивал оператора, обступив его со всех сторон, Искатели говорили по рации, простые люди, перекрикивая друг друга, эмоционально обсуждали увиденное…

[Ну, скоро их всех отправят по домам,] — с немалой долей насмешки заявил Влад. — [Кажется, они этого и хотели?]

«Отправят? С чего бы?»

[Они слишком много видели, чтобы давать им и дальше обсуждать это вместе. Они и так были слишком недовольны. Теперь с них станется пойти громить всё подряд!]

«Ни за что. Они могут быть сколько угодно недовольны, но не забывай — они обычные люди, не Искатели».

[Разумеется. Даже против тех слабосильных идиотов, что остались на поверхности, у них нет ни шанса. Не только победить, но и сколько-то долго продержаться. Но вот только Департамент этого не знает — и ты только что сделал его незнание критическим.]

Спустя две секунды до Олега дошло, о чём говорил Владыка. И ведь верно! Департамент совершенно не в курсе всех ограничений, которые накладывает на него Система. Один Пробуждённый в день? Должно быть, это станет известно, рано или поздно. Но не сейчас!

[Они испугаются,] — подтвердил Влад, угадав — а может, и прочитав — его мысли. — [Не зная, сколько людей ты можешь Пробудить, не представляя, каковы твои реальные планы…]

«Либо они меня устранят при первой возможности», — выдохнул Олег, — «либо не сделают этого ни за что на свете. Я самый ценный человек в мире — но и самый опасный. Что перевесит, как думаешь?»

[Зависит от того, кто будет решать. Осторожные выберут твоё устранение — тихое и верное. Идейные тоже захотят убить тебя, но так, чтобы это было громко и красиво. Ну, а практичные пожелают извлечь из твоих способностей максимальную выгоду, и попытаются тебя подкупить чем-либо.]

Олег пожал плечами. В руководстве страны, в трёх правящих кланах с лихвой хватало и тех, и других, и третьих — как в чистом виде, так и в самых упоротых и невероятных комбинациях.

В парке стало слишком шумно, чтобы что-то разобрать. Послышался рёв моторов, и у парка со скрежетом затормозили сразу несколько больших фургонов Департамента. На этот раз высыпавшие из них Искатели уже не рисковали подходить к прессе, но сразу кинулись к своим коллегам. Кажется, они действительно собирались разбить гражданских на группы и медленно уводить их отсюда.

Возможно, они были бы даже рады нападению монстров. На людей, что сейчас вернутся в свои дома из-за него, Некроманта. Ведь тогда получится, что это он виноват в смерти мирных людей! Или нет, логика была странной и своеобразной.

[Думаю, здесь тебе больше нечего делать,] — отметил Владыка. — [Всё важное, что произойдёт дальше — случится не здесь и не сейчас. Нужно время.]

«Согласен», — откликнулся Олег. — «И знаешь, куда я сейчас загляну?..»

Владыка не желал играть в угадайку.

«К старым знакомым», — завершил Олег — и попытался переключиться на труп, лежащий в лаборатории ДМК. Впрочем, безуспешно.

[Ты от него отключился, помнишь?] — напомнил Влад. — [В пещере, чтобы вернее управлять остальными.]

Ну да, точно… Ох, чёрт. Это же Департамент. Не нужно было терять связи со своим «агентом» внутри!

[Я сохранил небольшой канал,] — продолжил Влад. — [Тебе не придётся рисковать попасться и проникать туда, чтобы снова соединиться с тем телом. Но больше так не делай.]

Миг — и Олег снова в теле Искателя… и вместо неопределённого шума толпы на него обрушивается вполне определённый шум группы «БИС».

— Эй! Ты!! — Кирилл барабанил по стеклу огромной колбы, в которой лежал уже изрядно пованивающий труп. — Не смей отмалчиваться!

— Кирилл… — Алина попыталась успокоить его. — Так ты…

— Нет уж, пускай ответит! Ты какого хрена творишь, некромант-недоучка?!

[Молчи. Не реагируй.]

Ну, до этого уж Олег и сам мог дойти. Разумеется, сейчас нужно просто лежать и не шевелиться. Связываться с «БИС»`ом сейчас не было никакой необходимости — а вот заставить их поволноваться вполне можно.

— Могу вывернуть этого трупака наизнанку, — предложил Антон, стоящий в углу помещения с бутылкой пива в руках.

— Нет смысла, — махнул рукой Малик. — Вряд ли он что почувствует, а средства связи мы потеряем.

— Да какое средство?! — Кирилл в сердцах пнул колбу. Ему это не причинило никакой видимой боли, и это было неудивительно: едва ли Искателю SS-ранга мог повредить подобный удар. — Он не связывается них*я!

— Спокойно, — Алина развела руки в стороны. — Меньше эмоций. Может, он сейчас не слышит твоих воплей, и кстати, начистоту: будь я на его месте, тоже и не подумала бы предупредить о подобном. Союзники, не союзники, а он не наш подчинённый и не до конца доверяет нам, так что…

— Он, чёрт побери, клан основать решил! — Кирилл был в полном бешенстве. — Набрать таких же, как он? Наделать их из обычных людей? Я знал, что…

— Эмоции, — сухо и резко оборвала его Алина. — Да, клан. Это пока ещё законом не запрещено.

— Законом не запрещено делать всё по правилам, а он…

— А он пока никак не сделал. Вот сделаем, тогда и глянем, по правилам это случится, или же нет.

— Слушайте, — Юля поглядела на них с лёгкой тревогой. — Если он нас не слышит — это одно. Но если он нас слышит, и не реагирует? Тогда что?

— Поэтому я и сказала — прекратить эмоции, — кивнула Алина. — Прекратить все разговоры. Один остаётся дежурить здесь, остальные идём обратно. У нас хватает дел.

— Я могу подежурить первой, — вызвалась Юля.

— Вот и отлично. Дежурь, — Алина развернулась и вышла из помещения, а следом за ней вышли и остальные трое агентов.

Ладно. Олег не мог двинуться за ними в теле зомби, а летать по зданию Департамента в виде призрака было слишком опасно — слишком много шансов спалиться. Так что здесь он узнал всё, что мог.

Теперь — вниз, в полевой лагерь Искателей. Тому Магу уже тоже наверняка сообщили тревожные новости. Олег быстро пролетел сквозь толщу камня и, сориентировавшись, нашёл палаточный подземный городок.

Да, на этот раз Валентину Михайловичу было не до чая. Он нервно расхаживал по своей палатке — впрочем, совершенно молча, только тяжело пыхтя, как будто только что разгрузил вагон угля. Жаль… Олегу очень хотелось послушать, о чём он будет говорить.

Но тот не говорил и не писал. Он просто расхаживал, не находя себе места — а затем выглянул наружу и заорал:

— Так! Кто тут есть? Мне срочно нужно на поверхность!

Недавнего секретаря, готовившего Магу чай, не было видно, но к Валентину Михайловичу тут же подбежали двое Искателей-охранников.

— Встаньте тут — заявил он. — Ждать нельзя, это может зайти слишком далеко!.. Если кто-то попытается меня найти — я буду ближе к вечеру. Все дела подождут.

— Даже по части Рейда? — уточнил один из охранников.

— Даже по нему! — отрезал Маг. — Мне очень этого не хочется, но если дела так пойдут дальше, нам придётся кидать все силы наверх. То есть — прекращать атаку.

Солдаты переглянулись, и Валентин Михайлович уловил это движение.

— Забудьте! — резко припечатал он. — Просто стойте тут и никого не пускайте внутрь!

Он сделал жест рукой — и перед ним открылся сверкающий золотыми искрами по краям портал. Судя по тому, что Олег успел увидеть внутри — кажется, он вёл в какое-то официальное учреждение. Дворец «Элиты»? Думается, там сейчас тоже было шумно…

Но, как и офис Департамента, штаб-квартира правящего клана была закрытой зоной. Слишком много уровней защиты, в том числе — и рассчитанных на существ вроде призраков. Увы, туда не попасть без риска — пока. А рисковать не стоит.

Ладно. Олегу было куда сейчас податься. Даже просто пролететься по улицам!.. Или по чьим-нибудь домам — посмотреть, что говорят по телевизору. А то и опять наведаться напрямую на студию.

Короче, выбор был широким.

Глава 5 — Реакция II

А вот в подземном бункере под зоомагазином ничего особо не изменилось. Кажется, здесь по-прежнему не было связи с поверхность, а значит, террористы не знали новостей.

«Вот они удивятся, когда выйдут…» — мысленно хмыкнул Олег.

[От их удивления нам не будет практической пользы,] — ответил Владыка. — [А вот от чего-то другого — может быть.]

«От чего, например?» — Олег, пролетая сквозь стены бункера, глядел, как Виталя копается во внутренностях насекомых. — «Взять у них что-то? Оружие или деньги?»

[Воплощение не сможет взять ничего,] — осадил его Влад. — [Точнее, взять-то сможет, но только до тех пор, пока ты не перейдёшь в призрачное состояние; после этого предметы просто упадут на землю в том же месте.]

«Не больно и хотелось», — пожал плечами Олег. — «Деньги на создание клана всё равно должны быть не наличными. Или ты даже не поинтересовался, как это делается? Куча документов, заявка рассматривается месяц…»

[Для остальных. Не для тебя.]

Олег был с ним не согласен. Стоит ему хоть малейший шаг совершить не по правилам — и Департамент со «Святой Русью» немедленно этим воспользуются. Но… об этом не сейчас.

Ладно. Харон спал у себя — под глазами у парня красовались два симметричных синяка. Показательно, значит, он уже опять кого-то достал или попытался что-то отчебучить. Тарас сидел с кружкой кофе и читал; Олег подлетел поближе, и увидел, что книжка — «Процесс» Кафки. Неожиданно!

А вот четвёртый жилец бункера тоже занимался чем-то интересным. Он сидел за рабочим столом, обложившись оружием — в основном, пистолетами, но тут мелькали и УЗИ — и чертил на планшете электронной ручкой знаки.

Руны — вот что это было. Руны и печати, зачарования. Завершив каждую отдельную руну, Сергеич (или как там его звали) запускал процесс симуляции — и программа дотошно выдавала ему, какими техническими характеристиками будет обладать эта печать и какой эффект она окажет на нанесённый предмет.

Ого!.. Олег даже и представления не имел, что это делается так… современно. Он, разумеется, знал, что технологии и магия слились в симбиозе, но чтобы до такой степени… Он пригляделся к планшету; судя по всему, кисти разных цветов в редакторе означали разные типы магии, а толщина линии — степень её воздействия.

Несколько раз Сергеич, недовольный результатами симуляции, слегка качал головой и стирал руну из планшета. Наконец, кажется, новая руна получилась подходящей, и он отложил планшет в сторону и положил перед собой пистолет.

Хм. Что дальше? Олег никогда не видел процесса зачарования вживую, и сейчас не отрывал от Мага взгляда.

Впрочем — тот не был Магом. Во всяком случае, Пробуждённым. Сергеич, кажется, был Рукотворным. Он наклонился и вынул из нижнего ящика стола что-то вроде… паяльника?! Чёрт, Олег ожидал увидеть что-то менее прозаическое!

Паяльник, правда, был не вполне обычным. В нём было проделано несколько отверстий — и, порывшись в ящике ещё, Сергеич вынул большую коробку из-под печенья, в которой оказалась россыпь разноцветных магических кристаллов.

Сверяясь с планшетом, артефакторик поместил три разных кристаллика — размером не больше ногтя — в отверстия на паяльнике, или что это там был за инструмент. Затем свинтил насадку и закрутил другую — более узкую. Пожалуй, это было даже не паяльник, а что-то вроде выжигателя, только по металлу, а не по дереву.

[А вот это ты вполне можешь унести,] — заметил Владыка. — [Запомнить эту руну — и она уже твоя.]

«Думаешь, я так сходу запомню её?» — удивился Олег. — «Все тонкости узора, цвета…»

[Ясно. Тебе нужно развивать память,] — пробормотал после трёхсекундной паузы Влад. — [Маг с плохой памятью — Маг-неудачник.]

«Всё равно я не знаю, что она делает», — ответил Олег. — «Он же не будет испытывать её тут!»

[Судя по тому, что я вижу в узоре, она просто заставляет оружие наносить больший урон, только из всего. Без особой фантазии, но практично,] — сообщил Влад. — [А, нет — вот эта часть узора отвечает за мощную болевую атаку по врагу, если тот выжил после попадания.]

Хм… Если всё так серьёзно — что будет, когда «Свершение» изготовит кучу таких? Найдётся и у Департамента или ещё кого-то, что ответить им?

[Не переоценивай их,] — хмыкнул Влад, прочитав тревожные мысли Олега. — [Ну, увеличит он бронебойность на пять процентов, а болезненность — на три. До по-настоящему могучих зачарований ему ещё расти и расти.]

Ладно. В бункере не происходило ничего интересного, кроме этого, а потому Олег решил отправиться дальше. Кстати, оглянувшись по сторонам, он с интересом заметил, что зелёный район так и остаётся зелёным.

«Я ждал, что сюда приедут бульдозеры, искоренять всю эту зелень», — заметил он. — «Они что, хотят тут оставить парк?»

[Ну, это нам только на руку,] — неопределённо и загадочно ответил Влад.

«А? В каком смысле — на руку?»

[Забудь. Пока — забудь. До этого мы тоже дойдём, но чуть позже.]

Ладно. Если Владыка не намерен раскрывать ему своих козырей — значит, сейчас допытываться бесполезно, всё равно выдаст всю нужную информацию именно в тот момент, когда он это запланировал.

[А пока вот что,] — заявил Влад. — [Я обдумал твои слова о законном создании клана — о деньгах на банковском счету, о документах. Ты прав — это действительно должно быть сделано. Но не тобой.]

Олег кивнул. В принципе, он думал так же.

[Я уже говорил об этом,] — продолжил дух. — [Ты сейчас — единственный на планете обладатель ценнейшего ресурса, способности Пробуждать людей. Огромное количество людей — самых богатых и влиятельных! — захотят, чтобы ты Пробудил их или их детей. Всё, что тебе нужно сделать — выйти на них.]

Олег вздрогнул.

«Слушай, а что, если я Пробужу такого человека — а у него выйдет Е-ранг? Он же прикончит меня за такое издевательство!»

[Предупредить заранее. Добиться согласия. А если это произойдёт — пояснить, что ты предоставишь не только Пробуждение как таковое, но и все необходимые инструменты для дальнейшего роста.]

Что ж, звучало логично.

«Кстати», — вспомнил Олег. — «Вот что я хочу поглядеть. Как там поживает мой „первенец“ — парень, которого я Пробудил в парке».

[Дельная мысль.]

«Вот только… ты помнишь, с какого канала он был? Мне его ещё найти надо бы».

[О, за это не волнуйся,] — усмехнулся Владыка. — [Все Пробуждённые тобой видны мне. Где бы он ни был — от меня или тебя он не укроется.]

И Система вспыхнула красным маркером. Ладно… Олег кивнул — и направился в указанную сторону.

Что ж, оператор всё ещё был на службе. Маркер привёл его к офису одного из столичных телеканалов. Влетев внутрь и слегка поплутав в коридорах, Олег в итоге вышел в нужное место. Кажется, это было зоной отдыха персонала — и сейчас там собрались едва ли не все, кто здесь работал.

— Да! — оператор, стоя по центру, отвечал кому-то. — Да, именно так! Я… чувствую это!

— Спокойно, — мужчина постарше — между прочим, Искатель В-Ранга — положил ему руку на плечо. — Я тоже был только-только Пробудившимся. Помню, каких глупостей можно наделать поначалу, от простого ощущения Силы. Просто не спеши, ладно?

— Так я не собираюсь бросаться на подвиги, — по виду оператора, впрочем, вполне можно было предположить обратное. — Я хочу прийти туда через два дня. Куда он скажет. Это ведь он дал мне силу!

— Подумай ещё раз, — какая-то полная женщина поправила очки. — Он, конечно, сенсация номер один, но он и мишень. Ты хочешь попасть под удар, если его накроет?

— Вот именно, — кивнул Искатель. — А Гвины — отличный, сильный клан. Присоединишься к ним — и точно получишь тёплое местечко.

Вот как? Гвины уже прислали этому парню приглашение в свои ряды?

[Готов спорить, они сделали это не по своей инициативе,] — хмыкнул Владыка.

«Да? С чего ты взял?»

[Аура. У этого парня такая же аура, как у тебя — аура монстра. Департамент и «Элита» наверняка попросили их сделать это, чтобы взять его под свой контроль, при этом не арестовывая в открытую.]

«Ублюдки…» — Олег злобно сощурился. — «Ладно. С ними разберёмся. Парень, кажется, решил отказаться».

— Я пока никуда не вступаю! — настаивал тот. — Вообще никуда! Возможно, через два дня я решу, что его клан мне не подходит. Может, ему вообще нужны будут только Воины, а Убийцы нет, и тогда…

Ага, он Убийца. Прекрасно. Ранг А — неплохо для первого Пробуждённого.

В этот момент у оператора зазвонил телефон.

— Слушайте, — вспылил он. — Хватит толпиться вокруг меня. Дайте нормально ответить на звонок!

Часть собравшихся тут быстро вышла из помещения — похоже, они слегка боялись его, как и его новых сил! Остальные отошли подальше.

— Алло, — Убийца взял трубку.

— Добрый день, — громкая связь не была включена, однако Олег подлетел достаточно близко, чтобы всё слышать. — Это Герман Воскобойников? Вы сегодня Пробудились в Парке Горького?

— Да, я, — Герман отвечал с подозрением и неохотой. — Откуда вы узнали мой номер?

— Поверьте, у меня достаточно денег и власти, чтобы узнать ещё и не то, — хмыкнул его собеседник. — Возможно, я не первый, кто позвонил вам с таким предложением, и уж точно не последний. У меня… послание для Некроманта.

— Вы хотите, — вздохнул Герман, — чтобы он Пробудил вас или кого-то из вашей семьи, так?

— Разумеется, — согласился собеседник. — Значит, всё-таки не первый?

— Второй.

— Что ж. Я полагаю по вашему тону, вы не видели Некроманта и не знаете, где он. И всё же — запишите мой адрес и телефон. На всякий случай.

Олег мысленно кивнул Владу и самому себе. Всё происходило именно так, как и должно было быть.

Глава 6 — Реакция III

— Опять просили связаться с Некромантом? — с усмешкой спросил Искатель, когда Герман повесил трубку.

— Ага, — поморщился тот, глядя на листок с записанным адресом. — Дмитрий Котлов… что-то даже слышал о нём. Кажется, он и правда влиятельный человек.

— Ты чего?! — вытаращился один из оставшихся. — Про Котлова не слышал?! Металлургический магнат!

— Угу, — кивнул Искатель. — Двадцать лет назад, когда две трети крупного бизнеса отошли Искателям и топовым кланам, Котлов остался на плаву из-за того, что его металл идёт на артефактное оружие.

— Всё-всё, теперь вспомнил, — закивал Герман. — Не суть! Какой мне толк от этого Котлова, если я всё равно понятия не имею, где найти Некроманта?

— Думаю, ты его увидишь, — улыбнулся Искатель. — Не зря же он тебя пометил. Да и через два дня, на открытии…

— Котлов и сам может туда явиться, — буркнул Герман. — И зачем ему тогда я?

— Это тебе ещё спецслужбы не звонили, — заметила тётка в очках. — Поверь, они будет, и они будут настойчивей бизнесменов.

Олег в этом не сомневался. Пускай спецслужбы допрашивают этого парня — им нечего ему предъявить. Разве что они могут его завербовать… Ладно, над этим можно было подумать и в процессе. Он чётко увидел записанный на листе бумаги адрес Котлова — прямо сейчас Герман переписывал его в телефон.

Смятая бумажка полетела в мусорное ведро, но Олегу она была уже не нужна.

«Полетели к первому заказчику?» — обратился он к Владу.

[Не вижу препятствий. Здесь всё равно только разговоры, а там может быть что-то полезное.]

«Разговоры? Не скажи», — покачал головой Олег, вылетая сквозь стену редакции и ориентируясь. — «Мы узнали про предложение Гвинов. Возможно, к ним тоже стоит наведаться».

[Если они заодно с Департаментом — лучше этого не делать.]

«Брось. В Департаменте стоят камеры, фиксирующие разное паранормальное, а у Гвинов они откуда?»

[Думаешь, один из сильнейших кланов города не может их себе позволить?]

«Позволить-то может», — усмехнулся Олег. — «Но зачем им ставить у себя что-то подобное? Они ведь не Департамент. Они не ждут атаки призраков. Клан занимается совершенно другими вещами».

Влад на какое-то время замолчал, задумавшись над вопросов. Олег спокойно, не торопясь, летел по нужному адресу (с его нынешней скоростью даже «не торопясь» всё равно оставалось быстрее средней электрички). Хм… улицы опустели. Не совсем, нет, но никаких митингов больше заметно не было.

Это Департамент перешёл в жёсткую фазу и всех разогнал? Или же люди прилипли к экранам телевизоров, боясь пропустить новости? Вряд ли второе, ведь у всех есть Интернет на мобильниках.

А вот патрули мелких кланов остались.

[Ладно. Возможно, ты прав — насчёт камер,] — заговорил Влад. — [Это специфика твоего мира, и ты в ней разбираешься лучше меня. Но нужно проверить.]

«Как это?»

[Как — моя забота. Просто не суйся туда, пока я не дам тебе на это добро.]

Ладно. Не больно и хотелось. Спустившись чуть ниже, Олег послушал один из разговоров «патруля», воодушевлённо шагавшего по улице в своих карнавальных костюмах.

— Нет, говорю тебе! — судя по наряду в духе фантастических боевиков, это были «Особые». — Всё ловушка! Он соберёт там людей, а потом или зомби начнут убивать их, или ещё что-нибудь…

— Не-а, — второй «супергерой», одетый в зелёный техно-костюм, имитирующий чешую, лениво помотал головой. — Это стереотипы, друг. Ты мыслишь стереотипами. Это как расизм или сексизм, только… ну… короче, ты обвиняешь зомби только потому, что они мёртвые.

— Да потому что они ё**ные зомби!! — первый воздел руки. — Ты хоть раз слышал о зомби-героях? О зомби-спасителях?

— Ага, по телевизору. Сегодня и вчера.

— Без этих, — быстро заявил тот.

— Остановись, — ещё одна Искательница, девушка высокого роста и очень тонкого телосложения, положила руку товарищу на плечо. — Если ты не остановишься, он сейчас начнёт сыпать примерами из комиксов, когда мертвецы сражались на стороне хороших парней, и поверь мне, это затянется.

— Я ему не верю, — отрезал тип в костюме супергероя. — Некроманту. Пусть Ящер перечисляет что хочет, но я просто не верю ему — и всё.

— Сам дурак, — хмыкнул Ящер. — Увидишь, он ещё станет новой местной звездой. «Элите» уже давно нужен кто-то, кто или заставит её шевелиться, чтобы не потерять своего места, и сместит с этого самого места.

— Гвины!

— Гвины мудаки и думают только о своём профите. Они выносят горы лута, но кто-нибудь слышал, чтобы они продавали его на общем аукционе не по тройной цене? Не-а. Они либо продают его своим же, либо дерут такие деньги, что проще повеситься!

— А кто тебе сказал, что Некромант не будет делать то же самое? Он пока пиарится, делает себе лицо, но дай ему время…

— Кэннон, ты только что говорил, что его зомби сожрут всех уже послезавтра, — насмешливо заметила девушка. — Думаешь, ему нужно время?

Кэннон в ответ только развёл руками.

[Они смешны,] — отозвался Владыка. — [Они не воюют — они играют в войну. Возможно, из них в будущем и могут вырасти воины, но только при тщательном контроле, и…]

Олег ускорился, отдаляясь от патруля «Особых».

«Ага, я в курсе», — заметил он. — «Не нужно лекций».

Забавно. До его первого Рейда — до всего, что с ним произошло! — «Особые» и подобные им кланы казались ему крутыми. Если бы его приняли в такой клан — это было бы верхом мечтаний. А теперь — ведь Влад прав. Это просто заигравшиеся парни и девчонки, бывавшие во Вратах средних Рангов, но и только.

Ладно. Пора было добраться до цели. Дмитрий Котлов, значит… судя по адресу — у самого края города, но всё-таки в его черте. Возможно, частная дача?

…так и оказалось. Когда Олег прибыл на место, то увидел дорогое трёхэтажное строение, окружённое высоким забором с колючей проволокой. На месте была и охрана, набранная из Искателей В— и А-рангов.

Да уж. Не имея возможности защититься самостоятельно, Котлов не скупился на защиту другими средствами.

Но, разумеется, Олега такая защита не могла остановить. Всё это было — как и в случае с Гвинами — рассчитано на Искателей-людей, на монстров из Врат, но не на кого-то невидимого и неосязаемого.

Поглядев пару секунд на сурово расхаживающих Искателей-охранников — кажется, соотношение Пробуждённых и Рукотворных было примерно пятьдесят на пятьдесят, или около того — Олег скользнул внутрь. Да, особняк принадлежал действительно богатому человеку. И ведь наверняка это не единственный его дом!

Однако, если он назвал этот адрес — значит, сейчас он здесь. И Олег прошёл сквозь стену.

Где может находиться в своём доме богатый и влиятельный человек? Да где угодно. Но если он ждёт визита, то логичней всего искать его в гостиной или в личном кабинете.

Олег медленно пролетел по первому этажу. Здесь было достаточно людно — человек тридцать — но из них почти две трети явно были охранниками, а все остальные — прислугой. Ни малейшего шанса, что кто-то из них окажется хозяином, если только у того нет привычки делать уборку самостоятельно.

[Будь осторожнее,] — заметил Владыка. — [Не открывай все козыри сразу. Власти сговорились с Гвинами, могли сговориться и с этим типом, чтобы он вызвал тебя сюда для них.]

«Думаешь?» — Олег скептически хмыкнул. — «Департамент мог бы, но поверят ли они, что меня заинтересует предложение богача? Они ждут от меня другого — злобных планов по захвату мира, каких-то зомби-апокалипсисов, и прочих подлянок…»

[Даже зомби-апокалипсис требует материальной базы. Просто будь осторожней.]

Ладно. Это не так уж и сложно — он в любом случае не собирался открывать Котлову свою душу вместе со всеми секретами.

На втором этаже было уже практически пусто, если не считать трёх человек. Ещё один — начальник охраны (или дежурный) в комнате с камерами. И два человека… каждый из которых вполне мог быть Котловым. Чёрт, нужно было найти фотку в Интернете!

Хотя нет; уже секунд через десять до Олега дошла его ошибка. Первому из них — сидящему в уютной широкой гостиной и пьющему чай — было тридцать или около того. Не в десять-двенадцать лет же он удерживал свой бизнес! Да и голос по телефону принадлежал явно человеку постарше. Возможно, это сын Котлова или племянник?

А вот седоватый дядечка лет пятидесяти пяти, сидящий за широким столом в рабочем кабинете и спокойно, неспешно, заполняющий какие-то деловые бумаги — это уже вполне мог быть и сам Котлов.

«Думаю, мы нашли его», — сообщил Олег Владу. — «Появляться?»

[А ты хочешь связаться с ним через зомби] — хмыкнул Владыка. — [Думаю, это тоже вариант. Домик слишком чистенький и убранный, чтобы не попытаться его испортить.]

«Ага — вместе с отношениями. Если это наш потенциальный спонсор, то не вижу причин делать ему гадости на ровном месте».

Мгновение — и Олег появился прямо перед письменным столом в том самом облике, в котором он сегодня, двумя или тремя часами ранее, вещал в Парке Горького.

— Добрый день, — голос Воплощения звучал низко и хрипло, но это был эффект, который Олег специально наложил на шлем. Никто не воспримет Некроманта всерьёз, если тот заговорит голосом юнца, вчерашнего выпускника школы! — До меня дошёл слух, что вы хотели со мной поговорить.

— Вы появились внезапно, — мужчина оторвал голову от бумаг и снял очки. — Но, с другой стороны — достаточно быстро. Признаться, я не думал, что вы появитесь сегодня, да и что вы вообще появитесь…

— А почему, собственно, нет? — Олег пожал плечами. — Я знал, что как только откроюсь людям — на меня посыплются просьбы… вроде вашей. Так, Дмитрий?.. простите, не знаю отчества.

— Я не Дмитрий Ростиславович, — сухо улыбнулся мужчина. — Я его референт. Тем не менее, вас ждал именно я и именно здесь. Садитесь, пожалуйста.

Глава 7 — Сделка

Вот как?

— Дайте угадаю, — Олег старался, чтобы его голос был ровным, спокойным и невозмутимым. — Дмитрий… Ростиславович решил, что личная встреча со мной может быть слишком опасна?

— Отчего же, — помощник олигарха не растерялся. — Просто он — занятой человек, и, при всём уважении к вам, не может бросить всё разом и направиться сюда. Не думайте, что это что-то особенно: так он заключает львиную долю своих сделок.

— Сделок, — Олег не спешил садиться; пальцы в чёрной перчатке барабанили по столешнице из дорогой древесины. — Значит, речь пойдёт о сделке.

— Именно, — кивнул референт. — Вы садитесь, садитесь. Маску я вас снять не прошу — уважаю ваше желание оставаться инкогнито — а вот стоять не стоит, разговор пойдёт долгий.

— Вы в этом так уверены? — Олег всё же присел в мягкое кресло, сдвинув плащ вбок. Да уж, красивый элемент одежды, но далеко не самый практичный!

— Ну — вы сюда всё же добрались, — референт глядел на него с улыбкой. — Полагаю, если бы предложение моего босса не заинтересовало вас совсем, вы бы не утруждали себя тем, чтобы появиться тут, в том числе — так быстро.

Крыть было нечем.

[Держи марку,] — посоветовал Влад. — [Не вздумай выставить себя тем, кто соглашается на первые же попавшиеся условия и не умеет торговаться.]

Это и так было понятно, и Олег задумчиво наклонил голову.

— Думаю, вам будет интересно узнать, — заметил он. — Кроме вашего… босса — были ещё другие люди с аналогичными просьбами. Тем не менее, я решил заглянуть к вам.

— О! — референт снова надел очки. — Мы ожидали этого, разумеется. Тем не менее, и мой босс, и я — мы оба ценим ваш выбор.

Да уж. Этот обмен любезностями ни к чему пока не выруливал. День подходил к концу, а ведь создание клана уже послезавтра!

— Давайте перейдём к делу, — снова заговорил Олег.

— Конечно, если хотите, — согласился референт. — Суть дела, как вы понимаете, проста. Дмитрий Ростиславович уже человек немолодой, самому ему Пробуждение не нужно. Однако, у него есть дочь.

Вот как. Значит, тот молодой человек в гостиной с чаем — тоже не сын бизнесмена, а какой-нибудь очередной помощник референта третьего заместителя четвёртого отдела. Нет, металлургический магнат всё же опасается его. Наверное, это естественно.

— Итак, ваш босс хочет, чтобы я Пробудил его дочь.

— Совершенно верно, — кивнул референт. — Со своей стороны, мы не знаем, что именно нужно вам, однако мы готовы на многое…

— Клан, — коротко и чётко отрезал Олег.

— Эээ… что? — не сразу понял референт. — Простите…

— Клан, — Олег наклонил голову. — Создание клана — послезавтра днём. Люди ждут шоу — что явлюсь я и всё сделают. Кое-что я действительно сделаю. Но есть и менее красивые подробности. Подача документов, оплата всех взносов и налогов, прочие официальные вещи. Мне нужно, чтобы кто-то взял это на себя.

— Я понял вас, — кивнул референт. — Вероятно, мы не уложимся в двухдневный срок, но если сделка будет заключена, то документы поступят уже сегодня — и их обработка пойдёт в ускоренном режиме.

— Меня устроит подача документов, — согласился Олег. — У меня сейчас крайне непростые отношения с «Элитой», ДМК и остальными — они мне не доверяют, но общественное мнение не даёт им открыто напасть на меня.

— И вы не хотите давать им этого повода, — улыбнулся референт. — Отлично вас понимаю.

Хм. А он не дурак.

— Нет, спешу вас успокоить, всё будет по закону. Согласно стандартным правилам, клан считается созданным с момента подачи заявления, однако до тех пор, пока она не будет рассмотрена — его члены не имеют права на выкуп Врат, участие в Рейдах и всю прочую боевую деятельность. А вербовка членов или какие-нибудь торжественные мероприятия…

Похоже, Котлов действительно всё продумал, учёл и дал своим людям инструкции.

«Пока не видишь причин не доверять ему?» — на всякий случай спросил Олег у Влада.

[Увижу — сразу же скажу. Продолжай вести переговоры, не производи впечатление тормоза.]

— Что же, — медленно проговорил Олег. — В целом, это именно то, что мне было нужно. Надеюсь, вы понимаете, что речь идёт не о единоразовом вливании в новый клан, а о полном и долгосрочном контроле нас всей финансово-юридической стороной.

— Да, разумеется, — референт так же мило улыбался. Улыбка была насквозь фальшивой, но полагалась ему по работе, так что Олег не обращал на это внимания.

— Тогда ещё одна, последняя деталь, — кивнул Олег. — Дочь вашего босса — та, кого я должен буду Пробудить. Возможно, это пойдёт вразрез с вашими планами, но она должна будет вступить в тот же самый клан. Мой клан.

Нужно было отдать референту должное — он лишь поднял одну бровь.

— Признаться, пока мы об этом не думали, — заметил он, — однако только потому, что мы собирались предоставить Светлане Дмитриевне самостоятельный выбор. Она… не очень любит, когда что-то решают за неё.

— А о том, чтобы предложить мне эту сделку, вы тоже решили с ней? — поинтересовался Олег.

— Разумеется. Это решение принималось ей и её отцом совместно.

— Значит, она сама сможет решить, что ей важнее — силы Искателя или независимость, — пожал плечами Олег. — Думаю, с деньгами и связями её отца она давно могла стать Рукотворной, но не стала. Значит, почему-то хочет именно Пробудиться.

— Да. Вы правы, — кивнул референт. — Позволите вопрос?

— Спрашивайте.

— Зачем вам это? — поинтересовался мужчина, поправив очки. — Чтобы она вступала в ваш клан? Что это вам даст?

— Что даст? — Олег откинулся на спину кресла. — Гарантии. Как я уже говорил, могут возникнуть проблемы с ДМК и правящими кланами. Я очень надеюсь, что они не решатся на открытое нападение, однако, стоит ожидать всевозможных подлянок, проверок, подстав и попыток найти повод. Если дочь вашего босса будет членом клана — у вас появится личная заинтересованность в том, чтобы они не добились успеха.

— Понимаю вашу осторожность, — согласился референт. — Однако хотелось бы заметить, что мой босс ведёт все свои дела исключительно честно, и…

— Я не сомневаюсь, — кивнул Олег. — И всё же даже честный человек, не имея заинтересованности, будет вести себя совершенно иначе.

Референт замолчал на какое-то время, стуча ручкой по столу.

— Думаю, вы уже поняли — решающий голос будет за Светланой Дмитриевной, — заметил он, наконец. — Однако, я надеюсь, вопрос решится в ближайшее время.

— Хорошо, — ответил Олег, кивая. — Вам нужно связаться с ней?

— Да, — референт вновь снял очки. — Я оставлю вас ненадолго для этой цели.

— Ещё один момент, — задержал его жестом Олег. — Когда будете связываться, укажите вот что. Я Пробуждаю людей, однако, я не определяю ни Класс, ни Ранг. Это с одной стороны, а с другой — я смогу предоставить членам своего клана уникальные, особо эффективные способы усиления, недоступные другим кланам.

Чёрт. Вышло неудачно, как будто он оправдывается или что-то рекламирует. На будущее нужно продумать, как сообщать людям эту информацию и не выглядеть при этом жалко или неуверенно.

— Я передам это начальству, и они учтут, — кивнул референт, выходя. — Спасибо, что предупредили.

Дверь хлопнула, и Олег остался один. Он ожидал, что референт попросил его выйти, но, видимо, тот понимал, насколько тщетной прозвучит такая просьба, обращённая к тому, кто умеет телепортироваться в любое место.

Ладно. Подождём.

[И ты даже не спросишь, о чём они говорят?] — ехидно заметил Влад.

«А ты можешь сделать, чтобы я услышал?»

[Я могу услышать сам и передать тебе. Не вздумай пользоваться этой способностью по каждому случаю, но сейчас идёт действительно важный момент.]

Система перед глазами Олега мигнула — и начала выдавать текст в виде письменных фраз.

— Итак. Вы всё слышали, Дмитрий Ростиславович?

— Да, благодарю, Илюша, — Олег видел это только в письменном виде, но так и представил себе вальяжный, барственный голос магната.

— И что скажете?

— До момента со вступлением Светы в клан я думал, что нам сильно повезло, и этот Некромант — довольно простодушный парень, которого легко убедить действовать в своих интересах. Когда он упомянул об этом, стало ясно, что он не дурак… И всё-таки мне он тоже не ровня.

Вот как? Интересно, интересно.

— Света, разумеется, вступит в его клан. Нам нужно, чтобы…

— Дмитрий Ростиславович!

— А?

— Он может слышать нас. Кто знает, что включают в себя его способности?

— Без понятия, ты можешь быть прав. Ладно. Уже ясно, что его условия нам подходят; они даже выгоднее, чем мы планировали.

Пауза.

— Нужно потянуть время, — появилась фраза у Олега перед глазами через полминуты. — Чтобы он думал, будто мы здесь горячо спорим и обсуждаем. Клиенты охотней идут на контракты, когда думают, что я не хотел соглашаться на их условия.

— Он упомянул о каких-то уникальных способах усиления. Возможно, попросить его рассказать о них?

— Ни к чему. Если Света вступит в его клан — увидим всё сами и узнаем из первых рук.

Подозрительно. Сложно было понять, чего на самом деле хочет бизнесмен и что у него за тайные планы, которые он чуть было не выдал, если бы не своевременное предупреждение референта Ильи.

Внезапно внимание Олега привлекла фотография, висящая на стене. Ох… знакомые лица.

Два человека стоят рядом и улыбаются на фоне какого-то делового помещения. Один из них, тот, что постарше — видимо, и есть сам Дмитрий Ростиславович Котлов. Он в строгом костюме. А вот второй…

…не узнать это знакомое на всю страну лицо было невозможно — особенно после того, как только этим утром Олег наблюдал его в живую. Невозможно было не узнать и эти белые доспехи. На фотографии Котлов стоял рядом со Святогором.

Глава 8 — Чужие секреты

Да; сомнений быть не могло. Котлов на фотографии улыбался, стоя рядом со Святогором. И что же это? Признак заговора, измены — или просто незначительный факт из прошлого? В конце концов, металлургический магнат поставлял оружие многим кланам, в том числе, видимо, и «Святой Руси».

Нет, чушь; будь здесь какой-то заговор — Котлов никогда не вывесил бы эту фотку здесь, а постарался бы убрать её подальше! И всё же, всё же… поселившееся в душе сомнение было не так-то легко убрать.

«Слушай», — обратился Олег к Владу. — «Ты как с техникой? Сможешь отследить какими-то своими способностями, откуда исходит сигнал?»

[Хочешь наведаться к настоящему Котлову? Ну, с вашей техникой я не в ладах, но поискать можно.]

«Как? Если ты не можешь отследить звонок, то…»

[Секунду. Мне кажется, он где-то тут.]

«Тут?! В каком смысле?»

[В смысле — очень недалеко. В подвале особняка или в каком-нибудь маленьком домике возле. Он решил не уходить слишком далеко, и прикинулся, что его нет, а сам на связи.]

Угу. Помимо прочего, Олег прекрасно помнил первые слова референта, вышедшего из кабинета — «Вы всё слышали?». Значит, весь их разговор не был приватным, а шёл металлургу на запись. Этого, конечно, можно было ждать, но всё равно неприятно.

«Да. Тогда нужно будет его найти и понаблюдать, что он будет делать дальше», — решил он. — «Соглашаюсь на сделку, а там смотрим по ситуации. Если он не нарушит своих условий и не попытается сдать меня кому-то — то и я не вижу причин подводить его. А если всё-таки…»

Он не договорил.

[Разумный выбор,] — одобрил Владыка. — [Только не поведись на очередную попытку тебя обмануть.]

Угу. Влад по-прежнему считал его неразумным ребёнком. Может, с учётом многотысячелетнего опыта Владыки, так оно и было?

— Возможно, уже пора возвращаться? Не стоит давать ему слишком скучать там, — эти слова появились у Олега перед глазами.

— Да. Возвращайся, — согласился второй собеседник. — Только вот что. Он появился прямо в кабинете, как мы и ожидали?

— Да, именно так.

— Наверняка что-то должно было остаться на камерах.

Вот блин… Олег похолодел. Кажется, искусственно созданное тело-Воплощение могло вполне себе убедительно потеть.

— Убедись, что мы сохранили все записи, — распорядился Котлов. — А затем удали всё лишнее.

А?

— Департамент, — продолжал олигарх, — довольно скоро прибежит ко мне с требованием отдать всё, что есть, по Некроманту. Конечно, их требования незаконны. Конечно, юристы задержат их на первых порах. Но когда они всё же доберутся до записей — там не должно быть ничего.

— Вас понял, Дмитрий Ростиславович.

И что это было? Спектакль, рассчитанный на то, что он его услышит — или вполне серьёзный разговор? Олег скользнул взглядом по других фотографиям, висящим тут же на стене. Да, на них Котлов тоже был рядом с какими-то шишками — улыбался, обнимал за плечи, пожимал им руки — но лица были в основном или смутно знакомыми по газетам и телевизору, или незнакомыми вовсе.

— Надеюсь, вы не очень заскучали? — раздался голос референта за спиной у Олега. Тот обернулся.

— Нет. Я умею ждать.

— Превосходно, — референт вновь указал на кресло. — Итак, я переговорил с моим боссом и его дочерью…

[Ложь,] — констатировал Владыка. — [Дочь участия не принимала.]

— …и они согласны на ваши условия, — завершил помощник олигарха. — По понятным причинам не предлагаю вам подписать документы, но мне — и моему боссу — хотелось бы знать, где, как и когда…

— Непосредственно в день создания клана, — ответил Олег. — Послезавтра. Дочь вашего босса выйдет ко мне, и я Пробужу её силы. Или, возможно, вы будете там заранее, и тогда она изначально будет стоять рядом со мной.

— А место? — референт глядел на него сквозь стекло очков. — Вы уже определились с ним? Если нет, то мы тоже можем взять это на себя. Есть некоторое количество принадлежащих моему боссу особняков, которые могли бы…

[Особняки не нужны,] — отрезал Владыка. — [Скажи ему это.]

— Благодарю, но особняки не нужны, — повторил Олег за ним. — Этим я займусь самостоятельно.

— Хорошо, — кивнул референт. — Но я надеялся, что в таком случае вы сообщите нам — как лицам занятым и заинтересованным — заранее место, где всё произойдёт.

[Зелёный район. Называй его.]

Чего? Олег вытаращил глаза (что, по счастью, не было видно под шлемом). Что задумал Влад?

Тем не менее, он ответил всё тем же ровным тоном:

— Зелёный район. Место нападение растительных монстров. Точнее узнаете, когда всё начнётся, но это будет там.

Референт, однако, и глазом не моргнул. Возможно, после всего, что было, от Некроманта и ждут всего самого необычного, невероятного и нестандартного? Ну, или этот тип, как уже и так было понятно, отлично владеет собой.

— Хорошо, — кивнул он. — Я сообщу своему боссу. Возможно, нам ещё понадобится связаться — завтра или в какой-то иной день…

— Просто выполните своё обязательство, — заметил Олег. — И пусть дочь вашего начальника приходит в условленное место; ни она, ни кто-то другой не пропустит начала.

Он щёлкнул пальцами.

— Её фамилия — Котлова? Мне нужно будет как-то назвать её людям, и…

— Да, — кивнул референт. — Она не замужем.

Логично. Мечты об удачном браке и мечты о карьере Искательницы обычно плохо сочетаются.

— Тогда увидимся послезавтра, — кивнул Олег. — Возможно, не лично, но вы наверняка увидите меня по любому из местных каналов.

— Всего доброго, — кивнул референт — и Олег растворился в воздухе, оставив после себя чёрную дымку.

Секунд двадцать референт сидел неподвижно, глядя, как исчезают последние кольца дыма. Затем он шевельнулся и вышел из-за стола.

[Не шевелись,] — предупредил Олега Влад. — [Я попробую узнать, могут ли их камеры записать тебя, или нет.]

«А я и не двигаюсь», — Олег действительно висел в воздухе неподвижно; даже от кресла не отодвинулся, так что, в каком-то смысле, неосязаемый призрак продолжал в этом кресле сидеть. Интересно, подумал Олег, если сейчас сюда кто-то сядет, что он почувствует?

Он только хотел было спросить Влада, собирается ли тот и дальше транслировать разговор, как Система сама начала делать это.

— Он ушёл, — появилось перед него глазами. — Вы всё слышали. Послезавтра в зелёном районе. Полагаю, время будет озвучено заранее по телевидению…

— Обратись к руководству каналов, — прозвучало в ответ. — предложи им деньги за то, чтобы я узнал место и время на полчаса раньше всех остальных. Но сначала займись требованиями Некроманта: всё должно быть готово к сроку.

— Вы хотите форсировать рассмотрение заявки? Не уверен, что смогу…

— Не обязательно к послезавтрашнему утру. Но да, я хочу, чтобы они не тянули. Выполняй.

Буквы немного повисели у Олега перед глазами и исчезли, а спустя минуту раздался и голос Влада:

[Можешь двигаться. Едва ли они засекут тебя в невидимом состоянии, так что попробуй поискать, где на самом деле скрывается Котлов.]

«Ну, смотри…» — Олег вздохнул. — «Очень надеюсь, что ты прав».

Он нырнул прямо сквозь пол — на первый этаж, а затем и ещё ниже. Начать осмотр особняка можно было с подвалов. Впрочем… а что, если теперь — после его визита — Котлов сам выйдет наверх? Ему ведь больше нет резона прятаться.

Но быстрый осмотр первого этажа показал: ничего не изменилось, сколько людей там было — столько и оставалось. На втором этаже референт молча наблюдал за работой начальника охраны, но, кажется, тот ничего не мог засечь — как и предполагал Влад. Отлично.

Значит, снова вниз. Олег нырнул — и погрузился в темноту. Хм… незаметно, чтобы тут был подвал. Кажется, это плотный бетон…

[Ниже,] — скомандовал Влад. — [Там есть люди. Я чувствую это.]

«Ещё ниже?» — Олег не понимал, куда ему направляться. — «Может, сбоку? И правда какая-нибудь маленькая пристройка, как ты и говорил?»

[Нет. Строго вниз, давай, я знаю, о чём говорю.]

Ладно. Возможно, подвал Котлова специально спрятан — так, чтобы не быть слишком доступным и очевидным…

Ну, пожалуй, это был не подвал. Это был полноценный бункер, и, в отличие от бункера террористов — не такой хлипкий.

«Интересно, Котлов никак не связан со „Свершением?“ Может, он их тайный покровитель или вообще основатель?» — поинтересовался Олег.

[Следи за ним, и узнаешь это.]

Логично. Тем не менее, этот бункер сильно отличался от предыдущего. Тот был скорее обычным помещением, только перенесённым под землю. Да, конечно, с вентилятором, генераторами, запасами воды и всем прочим — но в целом это было именно убежище, чтобы спрятаться от врагов.

Это же был полноценный бункер, в котором можно было, пожалуй, переждать ядерную войну. Один только бетонный «потолок» метров в двадцать чего стоил!

Тем не менее, устроен он был достаточно уютно — кажется, Котлов собирался во время ядерной войны проводить время с комфортом. А вскоре обнаружился и сам владелец помещения. В руках его была рация, светящаяся магическими линиями (ну да, обычная бы не работала из такого помещения), но сейчас она была отключена.

Котлов молча ходил по комнате из стороны в сторону. Хм. И зачем он забрался сюда? Настолько боялся его, Некроманта? Ну, тогда бы он не стал сотрудничать. И где его дочь? Кажется, не тут.

— Наконец-то… — пробормотал Котлов, устало садясь в кресло. — Двадцать лет. Спустя двадцать лет я всё-таки сделают это. Покажу им всем, что со мной можно и нужно считаться.

Чего? Странный он, кажется, тут идёт речь о каких-то старых обидах. Олегу не очень нравилось, что его пытаются использовать в своих спорах… с другой стороны, кажется, этот тип всё же не на стороне Департамента, а если это пойдёт на пользу им обоим — то почему бы и нет?

Глава 9 — Завершение дня

К большому огорчению Олега, Котлов был в своём секретном и надёжном бункере совершенно один — если не считать его самого. Призрак облетел подземные помещения три раза, снова и снова заглядывая в каждый уголок, но в итоге твёрдо убедился: больше здесь людей нет.

А это значило, что он не будет ни с кем разговаривать. Ждать, что он снова примется болтать сам с собой и выдаст какую-нибудь важную информацию? Бредовая идея, и к тому же неизвестно, сколько времени это могло бы занять. Пока Котлов молчал; он лишь извлёк из шкафа бутылку чего-то очень дорогого и достаточно крепкого, и сейчас отмечал свою победу.

Но победу над кем? И в чём?

Обстановка бункера тоже не давала никаких ответов на эти вопросы. Просто помещение, обставленное достаточно уютно — насколько вообще может быть уютным непроницаемый металлический ящик, закопанный глубоко под землёй. Тут, в отличие от кабинета, не висели никакие портреты или фотографии — очевидно, здесь, в его секретном убежище, Котлову было решительно не перед кем понтоваться.

«Думаешь, здесь есть смысл оставаться?» — поинтересовался Олег у Влада.

[Подожди ещё немного,] — отозвался тот. — [Какое-то время, недолгое. Поглядим, что же будет.]

«Ты что-то предвидишь?»

[Это не способности; просто знание вашей психологии. Если человек двадцать лет добивался какой-то цели и, наконец, стоит в шаге от её достижения — то он не продержится долго.]

Ну… в принципе, в этом был смысл. Олег пожал плечами принялся рассматривать книжные обложки на полках. Ого! Кажется, вместо книг по экономике или какой-нибудь уместной здесь классики в богатом издании Котлов любил читать обычную фантастику — советскую, российскую, зарубежную.

Олег как раз дошёл до полки, где стояла корейская манга, как вдруг Котлов зашевелился и снова достал рунический мобильник.

Не утерпел и собирается кому-то звонить. Кому, зачем? Может, не выдержит и похвастается? Нет, рано, если кто-то узнает о его планах — это может плохо сказаться на итоге.

— Илюша, — заговорил Котлов. — Как там дела?

Олег подлетел поближе, чтобы самому слышать всё, что раздавалось из мобильника.

— Я уже связался с регистрационным отделом, — ответил референт. — Конечно, изумились, но они там знают вас и знают, что вопросов задавать не стоит. Кстати, я запоздало сообразил, что Некромант не сообщил даже названия для клана, и если…

— Чёрт с ним, с названием, — странно, но в голосе Котлова совершенно не чувствовалось опьянения. Было видно — этот человек умеет пить. — Послезавтра он его торжественно произнесёт, а на какое юридическое имя там будет всё записано — дело десятое. Так делается сплошь и рядом…

Он потёр глаза.

— Я о другом звоню, Илюша. С записями что?

— А… Извините, Дмитрий Ростиславович — пусто.

Лицо олигарха чуть вытянулось. Маску разочарования скрыть не удалось.

— Совсем?

— Нет, разумеется, есть сам Некромант в кабинете — с момента, когда он появился, и до момента, когда он исчез. Но до или после…

— Локаторы?

— Тоже молчат. Возможно, если мы ожидаем его снова, закупить более мощные? У того же Департамента наверняка есть крутые камеры для съёмок во всех возможных спектрах, и мои люди там могли бы…

Ого. У них есть свои люди в ДМК?

— Не твои, а мои, — поправил референта Котлов. — Не путай тёплое с мягким, Илюша. В Департаменте и сами, небось, не дураки — смогут где-нибудь поймать этого живчика. Я хотел быть первым… приятно было бы ощутить себя в чём-то их опередившим.

— Мы и так опередили их, Дмитрий Ростиславович, — заметил Илья. — Они не наладили контакта с Некромантом, а мы наладили.

— Всё слишком туманно, всё слишком неоднозначно… — вздохнул Котлов. Он пока не пил, но косился на початую наполовину бутылку с явным желанием продолжить своё времяпровождение. — Вот если бы я предоставил ему его же собственные видео со словами «Ты слишком неосторожен» — вот тогда, возможно, он и поверил бы мне.

Он взял бутылку в руку и скомандовал:

— Пока отбой. Когда будут новости — звони немедленно.

[Ха. Кажется, не так уж он и на твоей стороне,] — заметил Владыка. — [Людям, как и всегда, нельзя верить. Короткая жизнь мотивирует заботиться о себе, о своём комфорте; нет времени подумать о других.]

«Можно подумать, тебе с твоими бессмертием и опытом множества эпох верить можно», — фыркнул Олег.

[Ты прав. Мне тоже нельзя. Разница в том, что люди занимаются обустройством своих и без того коротких жизней, а я — действительно важными вещами.]

Пока Олег не видел ничего такого запредельно важного, а слышал лишь пафос и самомнение старой Сущности.

«Странно было бы, если бы он думал о моей выгоде, а не о своей», — ответил он. — «Разумеется, у него свои интересы в этой сделке, и за них он и будет переживать. Но мы можем найти общий язык и начать обоюдовыгодное сотрудничество. Во всяком случае, стало очевидно, что он — не за Департамент и не за правящие кланы».

[Да. Ты прав,] — согласился Владыка. — [На будущее, разумеется, нужно будет найти других союзников. Побольше, чтобы в случае измены или неудачи с одним можно было заменить его другим, и так далее. Но сейчас нужно создать клан; пока это не будет совершено — ты не получишь веса в человеческом обществе.]

Олег огляделся по сторонам.

«Кажется, здесь больше нечего делать?»

[Пока нечего. Куда думаешь направиться?]

Олег мысленно вздохнул. Как призраку, ему не нужны были ни сон, ни еда, ни отдых. Нематериальное тело не уставало, но… вот сознанию сложно было выдерживать столько событий и информации подряд.

«Думаю, мне нужно немного отдохнуть. Хотя бы до завтрашнего утра», — ответил он.

[Не самое продуктивное использование времени, но ладно. Если это поможет тебе быть собраннее потом — пускай,] — одобрил Владыка. — [В городе полно мест, куда ты мог бы проникнуть и выспаться; Воплощение вполне способно на сон, как и на все прочие человеческие нужды.]

Полно мест… Олег медленно поднимался на поверхность, «возносясь» сквозь толщу бетона и свинцовых плит обратно к земле. Ему пришло в голову одно место.

«Вот что», — заметил он. — «Понятно, там я Воплощение вызывать не могу, но… я думал заглянуть к себе домой. Поглядеть, что и как сейчас в моём доме…»

[Даже не думай,] — голос Влада стал твёрже. — [Вот уж где наверняка стоят камеры любых видов — в том числе и те, которыми тебя легко можно снять.]

«Ладно… спросить стоило», — вздохнул Олег. — «В другой раз».

Он поглядел на вечернее небо. Стояла уже почти ночь, но, как и всегда в это время года, стемнело ещё не до конца.

«Однажды я туда вернусь», — заметил он. — «Не как шпион или вор, а на полном основании и вместе с Русей. Не сейчас, конечно, но этого стоит добиваться».

[Странная цель,] — ответил Владыка. — [Возможно, в какой-то день ты действительно добьёшься того, что на тебя прекратят охоту, признают тебя Искателем и человеком со всеми причитающимися правами, вернут сестру и всё такое. Но зачем возвращаться именно туда?]

«Потому что там мой дом?» — хмыкнул Олег.

[Там был твой дом. Был в то время, когда ты был просто слабым подростком с долгами и проблемами. Теперь ты станешь Некромантом, главой клана и главной знаменитостью страны. Думаю, если уж ты добьёшься мира с Департаментом, то купить для себя особняк в три раза роскошней этого не составит для тебя проблем.]

«Ага, ты прав», — легко согласился Олег. — «Может, я так и сделаю. Конечно, не в три раза — у меня запросы скромнее… А может, я к тому времени войду во вкус. Но в свой старый дом я всё равно вернусь. Я же не сказал, что буду там жить. Просто это… жест. Возвращение после долгого отсутствия. Возвращение домой».

Влад какое-то время ничего не отвечал; лишь когда Олег спокойно, медленно (торопиться сейчас почему-то не хотелось) миновал ворота и полетел через зелёный лесок в сторону города, он заметил:

[Лети в зелёный район. Там на верхних этажах можно хорошо разместиться — людей нет, квартиры нетронуты вместе со всеми вещами, а камеры слежения и прочая техника понатыканы снизу.]

«Это пока», — вздохнул Олег, ускоряясь. Спокойствие спокойствием, а со скоростью пешехода он будет до зелёного района добираться дня три. — «Резиденция клана. Что ты задумал? Каким образом она образуется в зелёном районе послезавтра?»

[Увидишь вместе со всеми,] — хмыкнул Влад. — [Не люблю раскрывать свои секреты заранее.]

«Занятно», — оценил Олег. — «Вот уж от кого-кого, а от тебя я такого ребячества не ожидал. Ничего, что я не „все“, а твой носитель, и должен быть подготовлен к фокусу, который ты собираешься провернуть — и который, судя по твоему тону, снова повергнет всю Москву в шок?»

[И не только Москву,] — довольно и даже с лёгкой гордостью подтвердил Влад. — [Да, это будет кое-что громкое.]

Он сделал паузу, а затем заговорил снова.

[Ладно, ты прав. Ты должен знать.]

«Я весь внимание».

[Не перебивай. У меня есть кое-что — та самая «резиденция».]

«У тебя?! В каком смысле?»

[Когда-то она находилась в другом мире — неприступная тёмная крепость, моя цитадель. Мне было необходимо длительное время просуществовать в том мире в материальном воплощении. Потом мои дела в том мире были завершены, но я привык к цитадели… И забрал её с собой.]

Чего?!

«Эй, цитадель — это же не меч или кольцо, чтобы положить её в инвентарь!» — возмутился Олег.

[Разумеется. В инвентарь я ничего и не клал. Но ты не представляешь, что можно унести с собой, создавая Врата из осколка материального мира…]

Глава 10 — Решение проблемы

Просыпаться Олегу не хотелось долго. Влад заверял его, что, возникни рядом хоть самая крохотная опасность — он его разбудит и любыми силами заставит укрыться, так что, поскольку этого не происходило — парень и не переживал. Он просто наслаждался сном и вообще человеческими ощущениями.

Вчера ночью он поступил так, как Влад и посоветовал — прилетел в зелёный район и, найдя там квартиру на верхних этажах — туда даже почти не добрались растения — расположился там во плоти.

Да; может быть, Воплощение и было создано магически, но ощущения были — как у обычного живого человеческого тела. Олег ощущал усталость, голод и всё такое прочее. Впрочем, голод был недостаточно силён по сравнению с усталостью, и, стащив с себя одежду, он рухнул на чью-то кровать — не застеленную, ну и чёрт бы с ней.

А вот сейчас — когда он проснулся, не сразу сообразив, где он находится и что вообще происходило вчера — голод взял своё. Нужно было поесть, и Олег понадеялся, что в этой квартире найдётся что-нибудь подходящее.

Он соскочил с кровати. Блин, у его аватара даже нижнее бельё получилось чёрное, в нём жарко! А если сменить — то всё это просто рухнет в пустоту при первом же превращении.

Он прошёл на кухню и открыл холодильник. Ну, разумеется, тот не работал — электричество было отключено, во избежание пожаров, ещё в самом начале нападения. Это в бункере «Свершения» есть свои генераторы, а тут… Увы, из холодильника на Олега пахнуло запахом протухшего борща и ещё чего-то в этом духе.

[Если что, просто сообщаю: ты всегда можешь принять облик призрака, и тогда голод уйдёт. Как и другие ощущения,] — ожил Влад.

— Спасибо, я догадывался, — вслух, хотя и негромко, буркнул Олег. — Это ведь будет копиться, так? Голод не уйдёт, просто проявится сильнее, когда я в следующий раз стану материальным. Ты этого хочешь — чтобы завтра во время открытия нового клана у таинственного Некроманта банально бурчал живот?

[Не самое эффектное появление,] — согласился Владыка. — [Но эта проблема — самая незначительная из всех текущих проблем.]

— Ну не скажи… — Олег закрыл холодильник. Может, там и оставалось что-то съедобное, но запах борща перебивал любое желание выяснять это. Он перешёл к полкам и принялся шарить по ним. Мда… засохшее печенье, сырые крупы и макароны (газ ведь наверняка тоже отключен), сахар, соль, мука, спички…

Закинув в рот пару ложек сахара, Олег выглянул в окно — осторожно, так, чтобы его не заметили. Но замечать было некому; зелёные джунгли надёжно скрывали окна многоэтажек.

— И вот здесь ты хочешь… возвести… свою цитадель?

[Да,] — согласился Влад. — [Ты хочешь — не я. Запоминай то, что я скажу — ведь это твои мысли, которыми ты будешь делиться с журналистами и всеми другими, кто станет задавать тебе вопросы. По твоему мнению, зелёный район стоит сохранить — как напоминание ДМК и «Элите» об их слабости. Не как критику, не из чувства революционного протеста, а попросту затем, чтобы они в следующий раз не были слабыми и смогли защитить людей.]

— Зелень всё равно засохнет без элементалей… — заметил Олег. — Она уже начинает.

[Часть — та, что не соединена с почвой. Так даже лучше; непроходимые заросли превратятся в что-то вроде парка. Так вот, цитадель клана возникнет также в месте, где ты впервые проявил свои способности…]

— Ага, ага. Слушай, тот парень из «Свершения», Виталя, обнёс супермаркет, и вполне удачно. Здешний, заброшенный. Вот там точно будут годные продукты — что-то, что не портится.

[Ты сейчас способен думать о чём-то другом?!] — возмутился Влад.

— Не особо. Дай мне спокойно поесть, и тогда займёмся делом.

[Ладно,] — дух был не очень доволен, но решил не давить на Олега. — [Но супермаркет — плохая идея. ДМК не поймали твоего Виталю, но вот следы его визита они нашли с шансом 99 %. И, думаю, теперь там хватает камер. Что ты предпочтёшь — выдать внешность Воплощения или дать им запись того, как Некромант в плаще и шлеме подворовывает в магазине?]

— У меня ведь всё ещё есть Отвод глаз, — буркнул Олег. — И он работает — разве не так? Даже в записи.

[Слишком мало людей вокруг. Впрочем, ты ведь знаешь, куда нужно пойти, чтобы достать продукты и не попасться ДМК на глаза.]

— Погоди, ты про бункер? — Олег нахмурился. — Там четыре человека.

[Разве для тебя — и для твоих зомби — будет такой уж проблемой убить их? Личный бункер с кучей запасов, зачарованное оружие и многое другое — хорошая награда. А те парни, насколько я понял, совсем не на стороне хороших. Ты даже доброе дело совершишь, убив их!]

— Может быть, — кивнул Олег. — Вот только те парни — не одни. Они часть большой, масштабной организации. Они сидят внутри и не знают ни о каких новостях, но вот их боссы снаружи не забыли о них. Возможно, они даже получают видео с камер, висящих в бункере.

[Это едва ли. Тогда их быстро отследили бы по сигналу.]

— Всё равно, — Олег медленно облачался в одежду Некроманта. Пора было двигаться, вот только куда… — Если я наведаюсь туда во плоти…

[То получишь доступ к этим самым камерам и сможешь попросту уничтожить их и записи на них. После того, как дело будет закончено.]

Олег крепко задумался. На самом деле, убийство четверых обитателей бункера не смущало его само по себе — в конце концов, это действительно были террористы, и даже если они враги его врагов, ждать от них чего-то хорошего всё равно глупо. Но не поймают ли его из-за этого?..

«Ладно», — определился он уже про себя, надевая шлем и превращаясь в призрака. — «Тогда не будем тянуть кота за март».

До бункера было недалеко; сориентировавшись, Олег нырнул вниз — и уже через минуту проник в подземное помещение.

[Отличный момент,] — оценил Владыка. — [Они все спят.]

«Проснутся, когда я начну…» — Олега вдруг снова одолели сомнения. — «Слушай, а не полезнее оставить их живыми?»

[Для чего? Союзники из них такие себе, информацией они почти не владеют. Что ещё они могут тебе принести?]

Ладно, это довод. Если он хочет добиться мира с ДМК — не стоит заводить союзов с их врагами, особенно из числа террористов. Олег пролетел по бункеру — да, трое из четырёх спали; бодрствовал только тот самый Виталя, попивая кофе из кружки и задумчиво рассматривая дохлое насекомое под стеклом.

Точнее, не совсем дохлое.

«Атаковать», — приказал Олег крылатому скорпиону. Тот моментально зашевелился и сильным толчком сотряс стеклянный купол — но не разбил его.

Виталя выронил кружку и отскочил назад.

— Эй!! — заорал он, округляя глаза. — Тарас, Сергеич! Сюда, живо!

Надо было отдать Тарасу должное — тот появился в дверях уже через пять секунд, в трусах и майке, но с пистолетом в руках.

— Что такое?

Именно в этот момент насекомое всё же разбило стекло и, устремившись к нему — как к самой близкой цели — вонзило жало в шею Убийцы.

«Жаль больше», — скомандовал Олег. — «Надеюсь, яд мёртвого насекомого подействует…»

Тарас быстрым движением свалил насекомое на пол и нескольким выстрелами превратил его в кашу.

— Какого… — пробормотал он. — Чёрт, чёрт, у нас могут быть проблемы… Нужно на поверхность. Нужно сообщить в центр!

Ага, значит, тут у них связи нет. Отлично.

— Я сам, — предложил появившийся в дверях Сергеич. — Ты ранен, нужно тебя…

«Выпускай зомби», — меланхолично заметил Олег. — «Они не должны выбраться».

— …осмотреть, — это и стало последним словом Сергеича, чьего имени Олег так и не узнал. Меч одного из мертвецов-Искателей пронзил его сзади.

— Что за?!! — Тарас вновь вскинул рунический пистолет, но зомби было два-три десятка на двоих Убийц и одного слабенького Воина, который только-только выглянул из спальни.

Всё дальнейшее происходило быстро. Без личного контроля зомби-Искатели не использовали свои силы, но даже так они были сильнее террористов. Харон погиб практически моментально — меч одного из мертвецов смаху отсёк ему голову, поливая пол бункера кровью.

С Тарасом и Виталей пришлось повозиться дольше, но ненамного. Первый уже был ранен ядом насекомого, а второй был не слишком опытным. Минута, другая — и на полу остались только их лежащие тела.

Затем исчезли и зомби — кроме тех нескольких, что были приведены в негодность.

[Я знаю, какая способность нужна тебе следующей,] — довольно-благодушным тоном заметил Влад. — [Что-то, способное утилизовать ненужные трупы. Желательно, с пользой.]

— Возможно, — кивнул Олег, появляясь во плоти. Шлем он пока не снимал — вначале следовало разобраться с камерами. Мало ли, где и что всё же отправилось бы. — Пока я поищу для этого какой-нибудь артефакт — вдруг тут что завалялось — а если нет, просто стащу трупы в дальнюю комнату.

Он прошёл к компьютерам. Чёрт… все выключены.

— Пароль, — хмыкнул Олег. — Мы забыли про пароль. Ладно… Посмотрим, справится ли мой навык Взломщика с этой проблемой.

Он включил все имеющиеся в лаборатории компьютеры. Возможно, они есть где-то ещё, но у него времени хватало — лучше сделать всё качественно и спокойно.

Пароль он подобрал с третьей попытки. Кажется, с его уровнем навыка это значило, что тот был действительно сложным — иначе всё вышло бы уже с первого раза. И… успех: записи с камер действительно хранились на этом компьютере, управление ими тоже велось отсюда.

На то, чтобы всё удалить, ушло десять минут. Затем — ещё столько же, чтобы перепроверить, не завалялось ли чего ещё: Олегу не хотелось спалиться и подставиться из-за того, что он что-то случайно пропустил.

И только затем он со вздохом облегчения содрал с себя шлем.

— Наконец-то, — выдохнул он. — Голоден, как волк.

Глава 11 — Меры предосторожности

Ну, по крайней мере — здесь припасов было достаточно, причём не для одного разового приёма пищи, а для длительного проживания. Олег мысленно похвалил уже покойного Виталю за то, что тот тогда всё-таки не послушал своего приятеля и сходил в супермаркет; так вышло куда разнообразнее.

От души позавтракав, Олег встал и отряхнул руки. Отлично; настроение хорошее, готов к труду и обороне.

— Теперь займёмся делом, — пробормотал он. — Как насчёт того, чтобы полазить в компьютерах этих ребят?

[Если ты считаешь, что там можно найти что-то полезное — действуй. Но не слишком долго: затем нужно будет заняться кой-чем другим.]

Ладно. Олег не удержался и прихватил с собой дополнительную пачку чипсов и банку газировки, после чего прямо с ней направился обратно к компьютерам.

— Охрана, — заметил он. — Нам нужна охрана для этого бункера. Другие террористы из «Свершения» могут заявиться сюда, когда решат, что надзор снят — и нужно, чтобы они не нашли его пустым. Допустим, двадцати зомби должно хватить для первого визита, но если они узнают о пропаже своих людей, направленных сюда…

[Думаешь, надзор будет снят? Напоминаю, завтра здесь возникнет из ниоткуда цитадель, к которой будет приковано внимание всего мира. Они не посмеют проникнуть куда-то у всех на виду.]

— Зато сами ДМК могут обнаружить бункер, когда станут ползать вокруг.

[Знаю. Этим мы тоже сегодня займёмся. Сначала делай, что хотел, а потом я скажу, что нужно дальше.]

Олег пожал плечами и сел за компьютер.

Увы, но много узнать не удалось. Компьютер управлял всеми системами бункера — кроме камеры, тут были вентиляция с очисткой воздуха, свет, тревожная кнопка и ещё что-то подобное. Неосмотрительно — вдруг компьютеры выйдут из строя первыми! Это ещё раз подчёркивало, что бункер был предназначен не для пережидания бедствия, а просто как тайный подземный штаб.

Кроме этого, на компьютерах содержалась информация об экспериментах. Зачарованное оружие, что-то биологическое… Слишком сложные термины и формулы, чтобы Олег много в этом понимал. Это нужно было либо проигнорировать, либо показать какому-нибудь специалисту.

— Ладно, — наконец, Олег встал. — Здесь ничего полезного, увы. Куда мы собираемся дальше?

[Вниз.]

— Куда?! — Олег поглядел на пол. Они и так находились под землёй, а это значило… — Только не говори мне, что мы снова идём в город монстров! Вчера Марктолус чуть не…

[Значит, не попадайся Марктолусу. Сделать это несложно, если только ты снова не начнёшь лезть на рожон и пытаться изобразить из себя эпического героя.]

— Ладно, — Олег машинально положил в рот ещё чипсов. — Зачем нам туда?

[Прежде всего — забрать кольцо, которое там оставлено. Это слишком сильный артефакт, чтобы отказываться от него сейчас, когда оно больше всего пригодится. А во-вторых — ты же не хочешь, чтобы бойцы «Святой Руси» решили, будто их мёртвые собратья больше не на их стороне?]

— Ох, да ладно! — Олег взмахнул руками. — Какой в этом смысл? Чтобы они скорее закончили там и вернулись раньше на поверхность? Плевать, что думают бойцы, и даже плевать, что думает Святогор: руководство клана никогда не поверит мне.

[Терпение и упорство. Вода камень точит, а «никогда» — слишком сильное слово. В любом случае, ведь это не так и сложно — поднять ещё полсотни зомби и отправить их в бой. Главное — видимость, а не эффективность.]

Что ж; в словах Влада был смысл; Олег вновь принял нематериальную форму и направился вниз. Стоило признать, что это было действительно удобно — быстрое перемещение, невидимость, неуязвимость и возможность получить всё это в любой момент. Гораздо лучше обычного человеческого тела (и уж точно лучше тела однорукого).

Пещеры, разумеется, не особо изменились. Люди всё так же сидели в своём лагере, монстры — в своём. Всех слабых бойцов уже давно убили, и сейчас остальные чередовали стычки с отдыхом. Кажется, без стороннего вмешательства это могло затянуться надолго.

А точнее… Олег, пользуясь своей невидимостью, подлетел к человеческому лагерю и поискал взглядом Святогора. Снаружи его видно не было, и Олег принялся заглядывать в каменные жилища.

Так и есть — Святогор оказался в одном из них; завтракал, и притом довольно скромно, как для командира и чемпиона мирового масштаба. Что ж; он делал это в полном одиночестве, и потому наблюдать за Искателем, уминающим пшёнку с мясом, было не очень интересно.

Зато уже в следующем помещении — кажется, там отдыхали самые ценные Маги армии — Олег сразу услышал кое-что интересное.

— Мне надоело торчать в этой парилке, — сердито произнёс один из них. — Даже заклинания не спасают. Святогор говорил, что они прибудут сегодня или завтра.

— На поверхности какая-то лажа… — заметил второй. — Подожди, прибудут. Другим не лучше, чем тебе.

— Да, жара выматывает больше всего остального, — согласился третий. — Особенно в доспехах.

— Брось, — четвёртый, самый молодой, махнул рукой. — Мы ощущаем её даже не наполовину от настоящей жары, что здесь стоит. Представьте, как почувствовали бы себя обычные люди!

— А плевать, — самый первый стукнул ладонью по столу. — Я хочу поесть нормальной еды. Хочу в душ. Проветриться просто.

— Зато, — хохотнул второй, — после этого ты уже никогда не будешь жаловаться на летнюю жару!

— Ну правда, — вступил в разговор ещё один, пятый, до того молчавший. — Пока они не прибудут — мы не можем уйти. Мы сами сорвались с места буквально за пару дней, а они где?

[Кажется, они ждут подмогу,] — резюмировал Владыка.

«Ага. Смену караула. Они уже устали, ранены. Небольшое вливание свежих сил им не повредит», — согласился Олег — и полетел дальше.

Пещеры, в которых он оставил кольцо, были пусты. Хм… интересно, он внезапно подумал о Фаргоре. Именно здесь он видел его в последний раз. Куда потом делся ящер? Трупа тут вроде не было, но…

Ладно. Не здесь и не сейчас.

«Можешь дать маркер до нужного места?» — деловито попросил он Влада.

[Без проблем,] — отозвался тот — и перед глазами у Олега появилось красное свечение. Буквально десять секунд — и он уже стоял перед трещиной в скале.

«Воплощение!»

…чёрт, и только в этот момент он осознал, насколько правы были Маги из «Святой Руси». Здесь, в пещерах, было не просто жарко — здесь было адски жарко! Особенно в чёрной водолазке, шлеме и плаще. Олег, чуть не взвыв во весь голос от жары, сунул руку в щель и начал там шарить.

Есть! Кольцо было на месте. Олег моментально выхватил его.

«Что дальше?» — от жары и желание поскорее покинуть это место даже его мысли неслись как сумасшедшие. Бывает жара, которая отупляет, делает медленным, но не эта — это был просто огонь, лижущий пятки.

[Дальше зомби. Я без понятия, зачем ты воплотился,] — меланхолично заметил Владыка. — [Я не говорил тебе этого делать.]

А?! Олег внезапно почувствовал себя идиотом. Момент — и он уже снова дух, неосязаемый и невосприимчивый к температурам. Невероятное облегчение…

Один из зомби, появившись в пещере, тупо уставился вперёд.

[Ну же, командуй,] — заявил Влад Олегу.

Да. Точно.

«Подними кольцо и крепко сожми его в кулаке», — приказал парень зомби. Тот повиновался — а через секунду исчез. Всё — быстро и надёжно. Собственно, вдруг подумал Олег, ради этого и спускаться-то сюда было не обязательно. Конечно, так проще, но… Можно было отправить мертвеца, и всё.

«Ты ведь сможешь потом вывести из Врат именно того же самого зомби?» — уточнил он. — «Кольцо не затеряется среди их толпы?»

[Смогу, разумеется — что за странный вопрос. А теперь бой,] — вновь заговорил Владыка. — [Просто направь их в атаку и всё.]

«Уверен, что это нужно? Если бы сейчас уже был бой, то подмога мертвецов была бы кстати, а так…»

[Просто сделай это. А затем иди обратно, наверх — в бункер.]

Ладно. Если Влад в чём-то так уверен, то лучше с ним не спорить без особых причин, а просто сделать то, чего он хочет. Олег вернулся к расположению «Святой Руси» и пошарил глазами в поисках хоть каких-нибудь мертвецов.

Хм. Ни снаружи, ни в том же помещении, что и раньше, их не было. Точнее, было — около десятка штук, совсем свежие.

«И где все?» — поинтересовался он. — «Ты что-нибудь чувствуешь?»

[Сам удивлён — а это довольно редкое чувство. Кажется, на этот раз Департамент перехитрил нас.]

«Думаешь, это они? Отдали приказ покойников… уничтожать? Прятать?»

[А кто ещё мог этим заняться?] — мрачно процедил Влад. — [Не знаю, куда они их дели, но едва ли эти десять — единственные, кто у них погиб за последние сутки.]

Хм. До Олега внезапно дошла интересная вещь. Первой мыслью было то, что Департамент могут разгромить в прессе за неуважение к мёртвым — что гражданским, которых кучами скидывали в труповозки, что к собственным Искателям-героям.

Но, если вдуматься, то же самое могли предъявить и ему. Поднять труп после смерти, во всём его обезображенном виде — разве это не святотатство?

«Мне нужно обезличить зомби», — заметил он Владу. — «В Москве наверняка полно людей, чьих родственников или знакомых я так „завербовал“ в свою армию. Они не будут этому рады. Скелеты… или зомби, но в каких-нибудь масках, доспехах…»

[Умная мысль,] — похвалил его Влад. — [До завтра я решу, что с этим делать. А пока погляди ещё немного, и, если не найдёшь покойников — возвращайся наверх. Тратить запас без возможности пополнить его было бы не очень умно.]

Олег кивнул и быстро пролетелся по человеческому лагерю. Никого мёртвого, только живые. Ладно; тогда — обратно на поверхность. Признаться, каждая лишняя минута, проведённая здесь, внизу, нервировала его.

Ведь каждая минута, проведённая здесь, была минутой, проведённой в опасной близости от Марктолуса. Который после вчерашнего был зол на Олега ещё больше.

Глава 12 — В планах прогресс

Снова вернувшись в бункер, Олег, ничего не подозревая, вновь материализовал Воплощение… и вновь оказался в удушающих объятиях той жары, какую испытывал внизу, в пещерах.

— Какого чёрта! — выдохнул он. — Я же не там!

[Твоё тело — материальное тело — было там секунду назад и помнит те ощущение, которые ты там испытывал. Оно ещё не осознало, что находится в другом месте.]

И действительно, жара медленно уходила — будто сообразив, что здесь вместо неё царит лёгкая прохлада. Весь потный, Олег сорвал с себя шлем и плащ, а затем и одежду, оставшись в одном белье.

— Здесь есть стиральная машина? — он огляделся. — Будет очень плохо, если завтра к людям выйдет пропотевший насквозь Некромант!

Да уж. При всех плюсах его нового положения, раньше было проще — не нужно было думать о таких мелочах. А ведь Некромант в любом случае будет пропотевший — в чёрной плотной одежде летом!

Владыка ничего не говорил. Он терпеливо дождался, пока Олег отыщет стиральную машину и засунет туда все вещи, и только затем заметил:

[Ты мог просто развоплотить их, а затем создать вновь. Пот не является их частью. Так же, как и грязь, пыль, дыры и так далее. Они будут раз за разом возвращаться к исходной форме.]

— Ох! — Олег воздел руки вверх. — А раньше ты не мог об этом сказать?

[Всё ждал, не догадаешься ли ты об этом самостоятельно. Но, увы, не дождался.]

Олег закатил глаза. Ладно, выключать машину теперь было глупо. Пускай продолжает работать; так надёжнее.

— Надеюсь, моё тело не будет каждый раз снова и снова голодным? — уточнил он. — Еда ведь не является его частью!

[У тела другие правила,] — Влад отвечал кратко, как будто не желая продолжать этот разговор. — [И вообще, давай лучше займёмся делом.]

— Делом? — Олег сел на стул. — О чём ты говоришь? Я думал, наконец-то можно снова передохнуть…

[Ты достаточно отдыхал ночью. Да и дело сейчас будет простое и совершенно не утомительное.]

Сбоку от Олега раздался какой-то резкий звук. Тот, расширив глаза, быстро повернулся… но это было всего лишь зомби, вышедший из мини-Врат.

— Отдай мне то, что у тебя с собой, — устало вздохнул Олег. Зомби не реагировал. — Ох. Вытяни правую руку ладонью вверх.

На этот раз зомби повиновался, и Олег осторожно подцепил пропитавшееся мертвечиной кольцо. Наверное, не ему бояться запаха гнили, но…

Зомби исчез. Олег подкинул кольцо в руке и задумчиво спросил:

— Давно хотел узнать. Почему твои зомби появляются моментально в любом месте, даже если исчезли минуту назад совсем в другом, а мне, чтобы попасть в метро, пришлось идти пешком?

[Всё просто,] — отозвался Влад. — [Тогда я открыл для тебя Врата-тоннель. Они оставались открытыми всё это время. А Врата, в которые входят и выходят зомби, каждый раз закрываются заново, чтобы открыться в другом месте.]

— А со мной ты тогда так сделать не мог?

[Разумеется, мог. Но тебе самому бы это не понравилось — хоть на секунду остаться в полностью закрытых Вратах. Кое-какие вещи не обязательно испытывать на себе, чтобы уяснить: лучше к ним не приближаться.]

Ничего не понятно, но ладно. Олег снова подкинул в руке кольцо.

[Приступай,] — заметил Влад. — [Забирай отсюда всё наиболее ценное, а также то, что может выдать нас. Не торопись, если хочешь что-то использовать сегодня — оставь его снаружи, но уже завтра нас тут быть не должно.]

Олег пожал плечами.

— Но зачем? Ты же сам сказал, что когда появится Цитадель, сюда никто не посмеет пробраться.

[Из террористов. Не из ДМК и их шавок.]

— Так я что, — Олег нахмурился, — убил четверых людей только затем, чтобы пару раз поесть и выстирать одежду?

[Вовсе нет, что за глупости. Ты устранил непредсказуемый элемент, который мог помешать твоим планам — или ты думал, что я дам тебе оставить их у себя под боком? К тому же, у них всех был Ранг, а значит — ты стал на четыре шага ближе к повышению собственного Ранга.]

Ну, если про Ранг Олег почти забыл, то террористы под боком — это действительно не очень умно, здесь Влад оказался совершенно прав. Да и Ранг… интересно, если сейчас, с Е-рангом, он настолько силён — что будет дальше, когда он его прокачает?..

А прокачать его можно будет одним лишь способом. Убивая людей-Искателей и поглощая их души. Не монстров в метро, не обитателей Врат — только людей.

Да, Система по-прежнему обозначала всех их красным — как врагов. Но не может же он объявить войну всем Искателям мира!

— Погоди, — Олег сощурился. — Я ведь не…

[Верно. Ты не поглотил души этих четверых.]

— Хочешь сказать, мне нужно сделать это сейчас?

[Ты сам отвечаешь на все собственные вопросы. Они всё ещё там, времени прошло немного — не больше двух часов.]

Олег помотал головой. Мысль была странная и не очень нравилась ему, но с другой стороны… Эти типы тоже не очень нравились ему. Иначе он бы их не убил.

Положив кольцо на стол, он направился в подсобку — туда, куда он стащил четыре мёртвых тела.

— Поглотить душу, — произнёс он. Привычный холодный душ обдал его с ног до головы. Интересно, кто из четырёх это был? — Поглотить душу. Поглотить душу. Поглотить душу.

Он устало вздохнул. Трупы внешне не изменились, но он чувствовал, что всё произошло успешно.

— Постой, — внезапно встрепенулся Олег. — А как же мои зомби? Я ведь тоже поглощаю их души… там тоже есть Искатели, и это значит, что я…

[Нет,] — отрезал Владыка. — [Я и сам не отказался бы от такого простого решения, но здесь есть правила, нарушить которые не дано даже сущностям моего уровня. Ты можешь изъять душу из тела убитого твоими врагами Искателя, чтобы использовал её — например, вернуть обратно в тело и поднять зомби. Но поглотить душу ты можешь только в том случае, если убил Искателя сам.]

— Террористы, — надев кольцо на палец, Олег медленно обходил бункер, отправляя в инвентарь всё, что видел. — Вот с ними мне и нужно будет разобраться. Лично.

[Вот! Кажется, теперь ты понял. Тебе нужно найти легальный способ повысить Ранг. Такой, что не загнал бы тебя снова в катакомбы.]

— Понял, понял, — подтвердил Олег.

[Ведь именно на этом нас прервали в своё время. Прокачка уровня, а за ней последовала бы прокачка Ранга. Нас прервали и объявили вне закона. Завтра ты объявишь своё право жить среди людей и сражаться во Вратах, а значит, эта проблема будет решена.]

— Серьёзно? Будет решена? — Олег даже остановился.

[Не целиком, разумеется. Но достаточно, чтобы можно было вернуться к повышению уровня и Ранга как к основному занятию. Всё это — шаги на пути к настоящей мощи и настоящей власти, после которой никакой Департамент не сможет тебе указывать.]

Громкие речи, а толку по-прежнему нет. Ладно; в конце концов, нельзя было отрицать, что ему и самому понравилось чувствовать себя сильным. Возможно, в этом Владыка тоже был прав.

Олег уже почти закончил «обход» убежища, когда Владыка заговорил вновь.

[Насчёт твоих слов. Об обезличивании покойников. Ты прав, это может заметно помочь нам.]

— Разумеется, — кивнул Олег. — Представь, что ощутят те, кто увидит у дверей твоей цитадели своих мёртвых родственников.

[У нас есть доспехи Искателей. В основном — из «Святой Руси». Но в таком виде ставить их тоже нельзя. Вот если перекрасить…]

— Слушай, ты точно могущественная сущность, или кто? — Олег говорил совершенно ровным, будничным тоном. — Перекрашивать доспехи? У тебя в подчинении зомби из иных миров! У тебя куча артефактов. Блин, у тебя там целая цитадель!! И ты не можешь достать какие-нибудь доспехи?

[Есть правила,] — повторил Владыка. — [Ничего не достаётся просто так. Цитадель? Чтобы извлечь её завтра в ваш мир, мне придётся пожертвовать немалым запасом накопленных сил.]

— Доспехи ничего не решат, — отрезал Олег. — Цитадель ведь всё равно будет не пустая. Там должно быть что-то. Хотя бы мебель, свечи какие-то — или чем вы там в своём фэнтези освещали темноту!

[Я не освещал темноту ничем. Она мне не мешала,] — ответил Владыка. — [Доспехи исключаются. А ты не должен говорить со мной в таком тоне. Не забывайся.]

— Не забываться? Я, между прочим, сейчас думаю о деле, — возмутился Олег. — О том, которое тебе нужно куда больше, чем мне. Ты же не хочешь, чтобы все старания пошли прахом лишь из-за того, о чём я говорю?

Владыка долго молчал, а затем произнёс:

[Маски.]

— Маски?

[Я не буду доставать доспехи. Это затратно и долго; артефактные доспехи я не могу достать просто так при всём желании, а обычные — переломаны и разрознены. Но я могу достать маски.]

Олег на секунду представил себе зомби, одетых в развесёлые карнавальные маски, и чуть не поперхнулся.

— Показать можешь? — попросил он.

[Погребальные маски в одном из миров, что я посетил, выглядели вот так,] — заявил Владыка — а затем что-то звякнуло. Олег наклонился и поднял с пола маску.

Ну, она не была похожа на карнавальную. Металлическая, широкая и почти безликая — это казалось лицом манекена, а не человека. Ну, это именно то, что было нужно!

Олег перевернул её — и увидел шипы. Длинные, крюковатые.

[А как, по-твоему, эта маска ещё могла бы удержаться на мёртвом лице?] — усмехнулся Владыка. — [Ладно. Полусотни для начала хватит?]

Глава 13 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Высокие гости

Последние три ссылки не были помечены как фейк, но это ничего не значило — ровным счётом. Точнее, кое-что это всё-таки значило — а конкретнее, что аналитическая группа ещё не вынесла свой вердикт по каждому из этих источников.

Разумеется, шанс, что один из источников окажется верным, был ничтожен. Некромант чётко сказал, что передаст точное место и время через телевидение; в офисах всех московских телеканалов уже почти сутки дежурили переодетые агенты ДМК, однако ни один из них пока не докладывал ни о чём необычном.

Но, тем не менее, аналитический отдел обязан была дотошно проверить каждую новую ссылку с очередным фейком в стиле «СЕНСАЦИЯ! Вы и не представляете, где Некромант решил устроить штаб своего клана!»

Что двигало людьми, которые плодили эти фейки? Желание прославиться, набрать аудиторию? Какие-то бредовые фантазии и теории заговоров? Возможно, личная выгода, получаемая неочевидным путём?

Группа «БИС» не знала этого. Зато все её участники к этому моменту отлично знали другое: известный олигарх Дмитрий Котлов совершенно внезапно занялся регистрацией клана. Конечно, занялся не он лично, а директор одной из его дочерних компаний, но откуда ноги растут — было так же очевидно, как и то, что в этом был замешан звонок Котлова вчерашней звезде телеэкранов, Герману Воскобойникову.

В городе было спокойно, и хотя бы это радовало: после невероятно напряжённых дней с ездой, беготнёй, подъёмами и спусками, драками и сражениями можно было тихо посидеть в офисе.

Антон и Кирилл сейчас беззастенчиво дрыхли, пользуясь временной паузой — но, разумеется, один намёк на какую-то тревогу, и они бы вскочили и побежали работать. Малик сидел у камер и внимательно следил за трупом Искателя в колбе — вдруг тот наконец-то оживёт и ответит на их вопросы! Пускай даже ответит полную хрень и очевидную ложь, это уже — материал для работы!

Алина и Юля устало сидели перед компьютером и отсматривали в Интернете всё, что было связано с Некромантом — именно поэтому перед ними и выводились все фейковые «новости» о якобы обнародованном месте завтрашней церемонии.

— Своего он добился… — тихо заговорила Алина. — Тронуть его теперь мы не можем. По крайней мере, явно.

— Никогда бы не подумала, что власть великого триумвирата кланов оказалась такой шаткой, — согласилась Юля. — Сравнить с Англией. Тамошний Лунный Клан правит так крепко, что даже если они будут расстреливать население из танков каждую среду, всё равно не уступят своих позиций.

— Слишком большая страна, — пожала плечами Алина. — Слишком много Искателей. Да, сильнейшие сосредоточены в уже известных кланах — либо в триумвирате, либо в тех, кто с ними сотрудничает. Но всё же есть конкуренция, и она неслабая. В Англии Лунные — единственный претендент на власть, и народ предпочтёт скорее терпеть их, чем потерять защиту от Врат.

— А ещё пресса, — заметил Малик от камер. — Она раздула все промахи властей — и так, признаемся честно, немаленькие — до размера катастрофы.

— Если бы какие-то идиоты не применили бы оглушающее заклинание в толпе журналистов… — пробормотала Юля.

— Те идиоты уже уволены, а кое-кто под стражей, — кивнула Алина. — А нам отдуваться.

— Ничего, — Малик не отрывал взгляда от камер. — Всё, что нам нужно сделать — спровоцировать или подставить его. Обернуть его оружие против него же, выставить его не таким ангелоподобным защитником угнетённых. И поверьте, мы это сделаем, чуть раньше или чуть позже.

— А нужно ли? — негромко проговорила Юля.

Алина и Малик синхронно поглядели на неё. Через секунду Малик спохватился и вновь уставился на камеры — нельзя было из-за случайного замешательства пропустить что-нибудь важное.

— Прости? — уточнила Алина.

— Я уже не уверена, что это нужно делать, — пожала плечами Юля. — Ведь правда — это мы спровоцировали всё. Не он. Он просто ходил во Врата, бил там тварей… что, если бы мы тогда оставили его в покое? Сколько людей, которые сейчас мертвы, остались бы в живых?

— Чушь, — поморщилась Алина. — Если бы он действительно оказался просто человеком с очень нестандартными силами, я бы ещё могла с тобой согласиться. Но ты знаешь о паразите. Он монстр, такой же, как и все прочие, только умный и не ограниченный яростью.

— Вот это и смущает, — призналась Юля. — Слушайте, может, я вылечу с работы за такие слова, но что, если всё и правда… неоднозначно?

— Если так, то это не наше дело, — Алина не изменила тона. — Мы работаем на ДМК, и они чётко указали, где наша сторона. Сейчас события привели к жертвам, да, и, возможно, в этом наша ошибка, а он старательно делает вид, как ему хочется всех спасти. Но что будет потом, когда он упрочит своё влияние? Думаешь, он просто будет ходить в Рейды, как все клановые шишки?

— Погоди-погоди, — Юля поглядела на неё с распахнутыми глазами. — Когда клановые шишки слишком могущественны, чтобы ходить в Рейды лично, они идут в политику… думаешь, это хитрый многолетний план? Не завоевать нас силой, а пробиться легальным путём?

— Я ничего не думаю, — ответила Алина. — Слишком мало информации. Я просто говорю, во что это может — теоретически — вылиться. В одном из множества вариантов.

Она покачала головой.

— Возможно, я не правда, и мы все неправы, и даже ДМК с триумвиратом неправы. Возможно, он святой, а мы кровавая гэбня, которая его третирует почём зря и не даёт раскрыть свой потенциал. Но, по-моему, лучше так, чем проморгать настоящую угрозу.

— Если мы её проморгаем, — согласился Малик, — это будет не Крушитель. Это будет в сто, тысячу раз мощнее. Поверь, ты не захочешь, чтобы у тебя на совести было такое.

Юля подняла ладони в «сдающемся» жесте и только собралась было что-то сказать, как вдруг телефон на столе издал резкий звук.

Алина схватила трубку за секунду — за годы работы в Департаменте рефлексы выработались отличные.

— Соболь слушает.

Её лицо чуть вытянулось.

— Прямо сейчас? Простите, но…

С каждым словом, сказанным её собеседником, выражение лица становилось всё более и более удивлённым.

— Да, я понимаю, что… Но… Это не совсем наш профиль… — затем, видимо, последовала короткая, но резка отповедь и чёткий, прямой приказ, потому что Алина подобралась и деловито кивнула. — Да. Поняла. Сделаем. Конец связи.

Она повесила трубку.

— Приехали… теперь мы не оперативные агенты, ребята. Теперь экскурсоводы для богатых туристов.

— Чего-чего? — на этот раз Малику удалось не оторваться от камер, но голос его прозвучал ну очень удивлённо.

— Что слышал. Так, сначала — разбудить Кирилла и Антоном… — Алина нажала на кнопку и произнесла в стоящий на столе микрофон, — Хватит спать, спящие красавцы. Через минуту в офисе, без оружия, но в полной готовности. Нас ждут прямо сейчас.

Она встала.

— Ничего объяснить не хочешь? — Юля поглядела на неё требовательно.

— Объясняю, — кивнула Алина. — Сейчас в фойе меня дожидаются некие «высокие гости», как выразилось начальство, интересующиеся нашим делом — Некромантом, Бурновым и всем остальным, что было упомянуто в отчётах. Наша задача — сообщить им все известные подробности максимально доступным языком, а затем поступить к ним в подчинение.

Она помотала головой.

— Может, какие-то Искатели SSS-ранга? Иначе это чушь какая-то.

— Похоже на то, — согласился Малик. — Нам что делать?

— Оставаться тут, заниматься своими делами, — кивнула Алина, двигаясь к двери. — Объяснить всё Антону и Кириллу до того, как я вернусь. Проследить, чтобы они не матюкались и не пили пиво.

Она вышла из дверей, и в помещении повисла тишина.

Впрочем, длилась она недолго — распахнулась другая дверь, и в комнату шагнули обеспокоенные Кирилл с Антоном. Несмотря на команду не брать оружие, Кирилл крутил в руках свой привычный короткий меч.

— Короче, — Малик взял инициативу на себя. — У нас мало времени. Сейчас сюда припрутся какие-то высокие гости, которые хотят знать про Бурнова и про наше дело всё, что нам о нём известно.

— Насколько высокие? — уточнил Антон. — В двери пройдут или стукнутся лбом об косяк?

— Если стукнутся — хуже будет только косяку, — ответил Малик. — Точно пока неизвестно, но там, похоже, тройные эс или в этом духе. Иначе как объяснить приказ передать им всю имеющуюся инфу и потом перейти к ним в подчинение.

— Чего?! — Кирилл чуть меч не выронил. — К ним… что?

— Именно что слышал, — Малик по-прежнему не отрывал взгляда от монитора. — А сейчас сядьте и примите вид безропотный и благообразный — неизвестно, в какой момент войдут наши высокие гости.

Кирилл с Антоном переглянулись, но сели на диван.

Двери распахнулись через три минуты. Первой шла Алина со странным выражением лица.

— Сюда, пожалуйста, — предельно вежливо указала она.

Ну, а затем вошли и высокие гости.

Что бы там ни шутил Антон — они все трое действительно были высокими, во всех смыслах слова. Два парня и одна девушка, внешность которых можно было бы сравнить с внешностью древнегреческих богов. Молодые, прекрасные, идеально сложенные. Ещё одно из благословений тройного Эс-ранга.

— Всем привет, — вальяжно и уверенно кивнул первый из вошедших — парень в цветастой футболке и джинсах. — Вот вы какие, группа «БИС». Знаете, я о вас слышал и раньше.

Он щёлкнул пальцами.

— Ну, а мы с коллегами, думаю, в представлении не нуждаемся.

Это действительно было так — агенты моментально узнали всех троих. Первый — местный, московский SSS-Ранг, Победитель, в миру — Сергей Титов. Второй — тоже SSS, но из Швейцарии, Жан Гритье. У него также был какой-то пафосный ник, но на французском языке, в котором здесь никто не разбирался.

И третья — пожалуй, именно та, чьё присутствие потрясло группу «БИС» больше всего.

— Привет, — на чистом русском произнесла Арлин Майер, известная также как «Чудотворец». — Поможете нам разобраться с этим Некромантом?

Впервые за долгие годы Антону не пришла на ум никакая шутка — перед сильнейшим Искателем мира терялся даже он.

Глава 14 — Мы не одни

Ближе к вечеру всё было готово для завтрашней «сенсации» — и Олег, и Влад постарались, чтобы та выглядела безупречно. Маски заготовлены в достаточном количестве (Владыка достал их с запасом, но небольшим — пообещав, что в будущем сможет достать ещё, но сейчас лучше сэкономить силы на цитадель). Место выбрано — удачное место.

«Как будет происходить появление цитадели?» — уточнил Олег у своего «напарника», кружа над зелёным районом. — «Точнее, что случится с теми вещами — зданиями, растениями — которые окажутся у неё на пути?»

[Они будут сметены,] — голос Влада звучал уверенно. — [Ничто не остановит её появление, не беспокойся.]

Олег лишь пожал плечами — и указал на конкретное место. Раньше тут был небольшой стадион.

«Если цитадель уместится внутри этого пространства, у нас будет даже забор вокруг неё», — заметил он. — «Как думаешь?»

[Хорошая идея. Ни к чему разрушать дома, если есть другой вариант. Пусть в тебе видят не разрушителя, но восстановителя.]

На том и порешили.

Ещё какое-то время Олег летал по городу, глядел на людей, слушал разговоры. В какой-то момент он даже попытался спуститься в метро, в полевой штаб Искателей, но тщетно — высокопоставленный Маг там пока больше не появлялся, а от остальных там можно было узнать самое большое положение дел внизу (которое за полдня не особо изменилось).

В какой-то момент Олег даже подобрался поближе к офису ДМК. Нет, внутрь он проникать не собирался… Только глянуть, что происходит вокруг.

Однако, там всё было мирно и чинно. Бастующие толпы уже либо были разогнаны, либо им самим надоело тут шуметь. Тут было полно охраны — вдвое больше, чем обычно — но все они стояли неподвижно и молчали, в полном соответствии с уставом. Глядеть на это было не особо интересно, и Олег решил, что больше нет смысла тратить время на это место.

«Кажется, они сильно перенапряглись, если выставили усиленную охрану», — заметил он Владу. — «Нас боятся, и это приятно».

[Боятся — тут ты совершенно прав…] — напряжённым голосом произнёс Влад. — [Вот только боятся сильнее, чем ты думаешь. Я ощущаю здесь…]

Он замолчал; повисла долгая пауза, во время которой Олег перебирал в голове самые странные и неприятные варианты.

«Так что ты ощущаешь?»

[…присутствие силы,] — ответил Владыка. — [Оно повышено. Здесь больше Искателей, чем обычно, и к тому же здесь находится несколько очень сильных Искателей.]

«Так здесь и раньше было полно…»

[Нет. Ты не понял. Я говорю об Искателях SSS-ранга, мировых рекордсменах. Здесь… минимум двое, а может, и трое-четверо.]

«Чего?!» — потрясённо выдохнул Олег. — «Что за… Столько тройных Эсок собираются разом в одном месте только на какие-нибудь конвенты, слёты… или когда возникает угроза мирового уровня. Последний раз такое было в Бразилии, три года назад, когда там группа очень мощных монстров разрушила три города…»

[Ну, а теперь случилось в следующий раз,] — ответил Влад, и на этот раз в его голосе звучало раздражение. — [Ты ещё не понял? Это ты — мы с тобой — угроза мирового уровня. Так они нас видят, и так они готовятся к нашему следующему шагу.]

«С таким же успехом можно было бы объявить такой угрозой любого из них», — проворчал Олег. — «Но нет, они молодцы и чемпионы, а я — монстр».

[Любой из них — даже самый могущественный — не воскрешает мёртвых. Твоя сила выходит за рамки — даже за те, которые установлены SSS-рангами. И это сейчас, а потом она будет ещё выше.]

Внезапно Влад снова замолчал, а затем чётко и резко приказал:

[Ты должен разорвать связь с мертвецом в лаборатории.]

«Но ты же говорил…»

[Плевать, что я говорил раньше — всё поменялось. Разрывай, немедленно!]

Ну, что ж. Для того, чтобы сделать это, достаточно было и двух секунд. Только выполнив команду, Олег с опаской уточнил:

«Что такое? Почему это было нужно сделать?»

[Она. Я чувствую внутри Её присутствие. Не знаю, как и что, не вижу подробностей, но, кажется, Она нас заметила и интересуется.]

«А ты думал, что будет иначе?» — хмыкнул Олег. — «Что мы начнём менять условия игры на глазах у всех, и Она этого не заметит? Знаешь, я удивлён, что Она начала рассматривать нас только сейчас, а не после того случая в школе».

[Ты прав. Но… её энергия, её присутствие здесь как будто сконцентрированы. Я ждал другого — незримого присутствия, контроля, но не личного явления. Она там…]

«Что, пришла сама?»

[Я не знаю,] — медленно признался Влад. Было очевидно, каких усилий ему это стоит — признаться и самому себе, и Олегу, на которого он привык смотреть свысока, в том, что он чего-то не знает. — [Я попытаюсь выяснить это. На это уйдёт время, а пока — нужно было отключить этого мертвеца от общей Системы. Да и тебе лучше не находиться рядом с этим зданием.]

«Как скажешь», — Олег начал быстро отдаляться от монументального строения из желтовато-оранжевого камня. Наземная часть этого здания досталась ДМК «по наследству», ещё от КГБ, ну а верхние этажи и огромная подземная часть были достроены потом.

[Нужно время,] — ещё раз сообщил Влад. — [Надеюсь, не очень много.]

«Да, но, знаешь — ведь Она, в каком бы виде она сюда не явилась, не будет сидеть на одном месте. Она пойдёт за нами. И, возможно, найдёт».

[Я придумаю, как разобраться с проблемой,] — резко оборвал его Влад. Кажется, могущественной сущности было неприятно показывать смертному, что у него тоже есть свои слабости.

Олег счёл за лучшее замолчать — и молчал до тех пор, пока здание на Лубянке не осталось далеко позади. Затем он заговорил вновь:

«Может, пора сообщить людям, где и когда?»

[Котлову. Ему — пора, он участвует в этом и помогает нам. Он должен узнать раньше прочих. Прессе — рано, ей сообщишь ночью или завтра утром.]

Олег не стал спорить. Он лишь кивнул — и направился в ту сторону, где располагалась дача Котлова вместе с его подземным бункером. Даже если олигарха там и нет, то наверняка есть кто-нибудь, способный связаться с ним в любое время суток.

[Лучше тебе не показывать Котлову и его людям, что ты знаешь о бункере или других их секретах,] — уже спокойнее, своим обычным наставительным тоном, заметил Владыка. — [Меньше доверия — я говорю не о настоящем доверии, конечно, но о том, которое вызывает желание сотрудничать с тобой.]

«Это понятно», — ответил Олег. — «Я не идиот».

На высокой скорости он почти моментально прилетел к особняку — и затормозил, влетев за его ворота.

Вначале — в бункер. Поглядеть, там ли олигарх, да и вообще разведать обстановку — мало ли, что и как. Однако, бункер сейчас выглядел пустым, и, кажется, Котлова тут в данный момент не было — если только под секретным бункером на крайний случай у него не было ещё одного, вдвое более секретного бункера на совсем уж крайний случай.

Олег поднялся выше — и увидел олигарха уже на первом этаже особняка, вместе с референтом… а также необычными гостями. Хм!..

[Они прибыли только что, судя по всему,] — сообщил Влад. — [Иначе я бы почувствовал их ауры.]

«Ага. А я бы заметил машины», — отозвался Влад.

— Итак, — начал один из гостей в строгих костюмах. Кажется, Олег и Влад пропустили исключительно приветствия. — Думаю, вы догадались, по какому делу мы к вам пришли. Ваши заявки насчёт регистрации нового клана в ускоренном режиме.

— Да? — Котлов глядел на гостей через очки в дорогой оправе. — С ними что-то не так?

— Формально — всё так, — кивнул гость. — Но мы в курсе о том, что вы пытались связаться с Некромантом, и, знаете, это выглядит так, как будто бы вы сотрудничаете с ним…

— Выглядит?

— Ну, те же дни, и…

— Вы не поняли меня, — покачал головой Котлов. — Я удивился другому — тому, что это только «выглядит», в то время, как я, кажется, не скрываю, что я действительно сотрудничаю с Некромантом. Клан, который я регистрирую — это его клан, он попросил меня взять на себя финансово-юридическую сторону…

Гости переглянулись. Кажется, у них от таких откровений отнялся дар речи.

— Вы видите в этом что-то странное? — деланно удивился Котлов. — Или, может, это запрещено законом — регистрировать кланы?

— Некромант не… — помотал головой один из чиновников. — Он не Искатель, и мы вообще не уверены, что человек. На него не распространяются наши законы!

— Не уверены, — кивнул Котлов. — Ну, вот когда будете уверены — тогда и приходите со своими вопросами, а пока был бы рад, если бы вы не отвлекали меня от дел. Завтра у нас с партнёром, — он выделил эти слова, — важный день. Илюша, проводи гостей.

— Но… — попытался запротестовать один из чиновников.

— Прошу за мной, — идеально вежливо указал рукой в сторону двери референт.

Ошарашенные гости ушли. Олег продолжал глядеть на олигарха молча.

«Что скажешь?» — уточнил он у Влада. — «Это сейчас происходило всерьёз?»

[А почему ты думаешь, что это не так?]

«Очень уж короткая и ёмкая сцена. Прямо… театральная. Мне проще поверить, что Котлов смог всё же как-то засечь нас сейчас, и, как только мы влетели на территорию поместья — он дал сигнал начать спектакль в надежде, что мы его увидим».

[Хм. Возможно. Я сам бы попытался сделать что-нибудь подобное.]

«Ладно…» — Олег вздохнул. — «Может, я и ошибаюсь. Для спектакля всё тоже как-то слишком нарочито, он попытался бы выступить поубедительнее».

Материализовавшись в полном облачении, он негромко кашлянул.

— Добрый вечер, Дмитрий Ростиславович. Не помешал? Я пришёл, чтобы сообщить вам подробности завтрашнего события, — произнёс он, глядя на резко обернувшегося олигарха.

Глава 15 — Язвительный характер

Котлов молча выслушал слова Олега касательно даты и места.

— Благодарю, что сообщили заранее, — кивнул он. — Я так понимаю, что я первый, кто узнал об этом, и вам бы не хотелось разглашать информацию раньше времени?

Он прикидывался спокойным и совершенно не напуганным внезапным появлением Некроманта настолько убедительно, что Олег бы ему, скорее всего, поверил — если бы не знал о том, какой параноик этот человек.

— Вы понимаете правильно, — кивнул он, стараясь тоже не ударить в грязь лицом (или, точнее, шлемом). — Я сообщу прессе завтра утром.

— Хотите бесплатный совет? — Котлов усмехнулся. — Осторожнее на телестудиях. Вас там уже ждут, и наверняка заготовили кучу разных камер и локаторов, чтобы узнать о вас всё, что только можно.

О, уж в этом Олег даже не сомневался.

— Кстати, — Котлов коротко обернулся. — Света, моя дочь, сейчас здесь. Скажите, Некромант — вам необходимо сделать демонстрацию… именно из её Пробуждения?

— А вам бы этого не хотелось?

— Если честно, не очень. Ни в коем случае не хочу назвать то шоу, что вы завтра устроите, дешёвым, однако я привык к осторожности. К Свете, как и к вам, в любом случае будет приковано всё внимание, так что я не вижу смысла увеличивать его количество ещё сильнее.

— И что вы предлагаете? — Олег наклонил голову. — Пробудить её потом, после церемонии?

— Возможно, сейчас?

— Сейчас? — Олег замолчал — а затем мысленно обратился к Владу:

«Если я использую Пробуждение сейчас — в следующий раз я смогу воспользоваться им только через сутки, так?»

[Вовсе нет,] — отозвался тот. — [Способности такого рода обновляются в полночь.]

«Система живёт по часам нашего мира?!!» — поразился Олег.

[Твоё сознание живёт по часам твоего мира. А Система подключена к твоему сознанию и использует образы, которые в нём находятся.]

Пауза чуть затянулась, и Котлов расценил её по-своему.

— Вы не доверяете мне? — он поднял бровь. — Даже зная, что процесс создания клана уже запущен?

— Да нет, дело не в этом, — Олег шевельнулся, чтобы не стоять статуей посреди гостиной. — Я обдумывал варианты. Что ж, если вам принципиально…

— Думаю, да. Дело не только в публичности — от неё Света и я всё равно не спрячемся, такова цена власти. Дело в… подготовке.

— Подготовке? — этот человек удивлял Олега всё больше и больше. — Что вы имеете в виду?

— Кажется, вы говорили, что не можете предсказать заранее ранг и класс новопробуждённого? — Котлов поглядел на Олега, и тот весомо кивнул. — Ну вот. Если Света будет пробуждена завтра, то это встретит её неожиданностью на глазах у всех. Лучше иметь время на подготовку, осознание, выбор публичной реакции… не так ли?

— Что ж, — Олег пожал плечами. — Мне несложно сделать это прямо сейчас, если вы так хотите. Но… позвольте спросить. Почему вы не сказали об этом вчера? Знаете, бизнесмен вашего уровня не похож на человека, который постоянно меняет условия сделки после её заключения.

— Резонный вопрос, — кивнул Котлов. — Ну, моя дочь не находилась в стране, и я не был уверен, в какой день — сегодня или завтра — она прибудет. Если бы она прибыла завтра утром — разумеется, я бы оставил всё как есть.

— Я вас понял, — согласился Олег. — Ладно. Вы говорите, она здесь?

— Да, — Котлов встал. — Располагайтесь, сейчас я её позову.

Он вышел; Олег остался стоять — всё-таки стоя, Некромант производил более зловещее и внушительное впечатление.

[Если тебе интересно — те три чиновника действительно уехали отсюда,] — заговорил Влад. — [Сложно сказать, были это настоящие чиновники или же нанятые актёры.]

«Как будто они бы остались здесь, будучи актёрами», — мысленно хмыкнул Олег. — «Нет, такие люди, как наш гостеприимный хозяин, если и платят за спектакль, то только лучшего качества. Ты прав, сказать сложно, но я всё-таки думаю, что это была игра на публику».

Больше ничего сказать он не успел — двери гостиной снова распахнулись, и внутрь в вошли трое. Котлов, уже знакомый Олегу референт Илья и девушка лет восемнадцати-двадцати. В отличие от предельно вежливых и корректных отца с его помощником, она глядела на Некроманта чуть скептически.

— Мотошлем? — сощурилась она, войдя. — Серьёзно, мотошлем?

[Между прочим,] — негаданно-непрошено встрял Владыка, — [она права. Это и моя вина, конечно, отчасти — я не настолько привык к вашему миру и не сразу понял, что именно ты выбрал в качестве головного убора.]

Ох!.. Олегу резко захотелось, чтобы он заткнулся.

— Да, шлем, — кивнул он. — Возможно, наши представления о стиле не совпадают. Это играет какую-то роль?

— Итак, — Света поглядела на него уже внимательней. — Отец передал мне суть дела… но я не вполне понимаю, как это произойдёт. Человек в чёрном плаще и мотоциклетном шлеме не производит впечатления того, кто готов вот-вот нарушить законы магии.

Олег моментально развоплотился, обернувшись густым облаком чёрного дыма, а затем появился вновь — уже у Светы и её спутников за спинами.

— А так? — вопросил он.

[Стоп!! Не ведись, не будь идиотом!] — резко заявил Влад. — [Ты не видишь, что это ещё один спектакль? Они хотят развести тебя на демонстрацию сил или какое-нибудь хвастливое заявление, чтобы побольше о тебе узнать!]

А? Возможно, тут он был и прав.

— Во всяком случае, — как ни в чём ни бывало, продолжил Олег, — по Москве уже гуляет один Пробуждённый мной человек. И, поверьте — в будущем их будет больше, куда больше.

— Один может быть каким-нибудь фокусом, розыгрышем, — фыркнула Света, вскидывая голову со светлыми локонами.

— Бросьте, — хмыкнул Некромант. — Ваш отец никогда не стал бы иметь со мной дел, если бы не убедился наверняка в том, что я не жулик и не шарлатан. Разве не так?

Света только развела руками.

— Дела отца — это дела отца. У него могут быть планы даже на жуликов и шарлатанов, а я знаю только то, что мне пришлось закончить отдых на Канарах на четыре дня раньше.

— В Москве сейчас вполне хорошая погода, — Олег напряжённо приглядывался к девице. Она останется в его клане, а значит — ему с ней ещё общаться и общаться! — Итак, мы начинаем?

Котлов и референт, не вмешивавшиеся в диалог (что только подтверждало версию Влада), переглянулись.

— Пожалуй, да, — кивнул Котлов. — Начинайте.

— И как это произойдёт? — подняла бровь Света. — Ритуал, какой-то сложный и…

— Это уже произошло, — оборвал её Олег. Он действительно активировал способность секунду назад.

— Да? — Света ехидно огляделась по сторонам. — А почему…

Тёмное свечение не заставило себя ждать. Девушка оборвалась на полуслове; её насмешливость, напускной она была или настоящей, впервые сменилась на неподдельный испуг.

Буквы Системы не появились резко, как обычно — они медленно, постепенно проявлялись.

[Искатель S-Ранга. 1 уровень.]

Надпись, разумеется, была зелёной, а не красной — Света не была Её адептом, а следовательно, не была врагом Владыки.

— Эс-ранг, — удовлетворённо произнёс Олег, подходя к мягкому креслу и садясь. — Превосходно.

Да, это приятно — сохранить лицо и сбить ехидную ухмылочку недоверия.

— Эс-ранг? — уточнил Котлов. — Вы можете определить это? А Класс?

— Да, могу, — согласился Олег. Плевать, это не такой уж и секрет — если он будет заниматься клановыми делами, то это быстро станет известно всем. — Класса пока нет — нужно немного прокачаться, чтобы он появился.

— Да, так и есть, Дмитрий Ростиславович, — согласился референт. — Это так, Класс проявляется не сразу, а после хотя бы нескольких боёв.

— С S-Рангом бои не будут проблемой, — заметил Олег. — Итак, завтра в назначенном месте и в назначенное время?

Света всё продолжала стоять и глядеть в одну точку. Она по-прежнему осознавала то, что произошло. Кажется, какими бы ни были планы её отца, сама она до этого момента воспринимала всё как какой-то трюк или что-то в этом роде — и лишь теперь до неё начало доходить, что это всё всерьёз.

Она теперь Эс-Ранг. Минуту назад — обычный смертный, а теперь…

Она подошла к стоящему тут журнальному столику и взялась за его края.

— Что ты делаешь? — не понял её отец.

— Пытаюсь понять, насколько я стала сильнее… — медленно проговорила она.

— Не очень внушительно, — покачал головой Олег. — Конечно, Ранг высокий, но нужны уровни. После двух-трёх Рейдов разница будет разительной, попомните мои слова.

О, да — теперь они не просто запомнят его слова. Они будут воспринимать их как святыню, как откровение! Были у кого-то здесь хитрые многоступенчатые планы или нет, но сейчас все были потрясены. Ещё бы! Двадцать лет Пробуждение было слепой удачей, а Рукотворные — даже при массе затраченных денег и времени — серьёзно уступали Пробуждённым. А теперь…

— Господи, — вздохнула Света, отпуская столик. — Да кто ты… кто вы такой?

— Некромант, — хмыкнул Олег. — Пока сложно сказать, кто я — слишком много переменных, много неопределённостей. Может, я новый Бог этого мира. А может, неудачник, которому суждено проиграть.

У него неожиданно родился ряд вопросов к Владу насчёт его Пробуждений — например, насчёт того, видят ли Света и Герман Систему, или же, как и у Неё, лишь интуитивно чувствуют её?

— У меня ещё остались дела, — он встал с кресла и оправил плащ. — Поэтому прошу меня извинить. Завтра увидимся.

— Да, конечно… — Котлов медленно кивнул. — Точнее… погодите! Ещё один вопрос, по делу.

— Да? — Олег остановился.

— В прошлый раз вы не сообщили, как хотите назвать клан. Лучше бы это тоже знать заранее…

— Название? — Олег задумался. Это должно быть что-то громкое, пафосное. И со смыслом. — Название. Да, конечно, Дмитрий Ростиславович. Клан будет называться… «Длань Владыки».

Глава 16 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Чёрная Цитадель

— А он хитрожопый парень, — Сергей Титов, усмехаясь, глянул на экран. — А вот ваше руководство — не очень. Внутри студий всё утыкали датчиками, но совсем не позаботились о том, чтобы сделать это снаружи.

Вся группа «БИС» и препорученные им высокие гости глядели на экраны. Да уж, Некромант сыграл с ними хорошую шутку! Они ждали, что он появится в одной из телестудий в облаке дыма — как он сделал это в Парке Горького — и они отследят механизм процесса. Но нет! Некромант будто знал об их ухищрениях — он материализовался на улице, перед дверями студии, и просто и чинно вошёл в неё как простой посетитель.

— Время, — произнёс Жан Гритье с сильным французским акцентом. Он вообще по-русски говорил не очень, поэтому изъяснялся немного и всё короткими, простыми предложениями. — Он всё равно появится там, где назначил. Или чуть позже. Вопрос времени.

— Да, — согласилась Алина. — Теперь, когда известно место, осталось только окружить его камерами. Или можно выдать пропатченные камеры тем же журналистам — они не посмеют отказаться.

— Ха! — заметила Арлин Майер, указывая на экран. — Кое-что он о себе всё-таки выдал. Глядите. Вы тоже это видите?

— Да, видим, — вздохнул Кирилл. — Но это же не может быть правдой, верно?

— Думаете так? — Майер поглядела на него своей вечной улыбкой с оттенком лёгкого превосходства. — Да, это похоже на правду.

— Е-ранг у человека, поставившего на уши всю Москву и притащившего сюда вас, трёх Искателей из числа сильнейших Искателей мира? — Антон глядел более скептитчески.

— Есть многое на свете, друг Горацио… — с улыбкой покачала головой Арлин.

— Это блеф, — заметил Гритье. — Он скрывает свой Ранг. Накрылся самым низким.

— Думаю, да, — согласилась Алина. — Ничего, это только начало… кстати, вот ещё.

Она щёлкнула клавишей — и открыла перед всеми изображение с ещё одной из камер.

— То, что под шлемом, — пояснила она, хотя это и так было видно. — Картинка смутная, лица не увидим, конечно… но хотя бы видим, что оно там есть. И есть примерная форма…

— А есть фотки вашего Буйнова? Сверить? — уточнил Титов.

— Есть, только он Бурнов.

— Да хоть Семёнов! — Титов махнул рукой. — Мне больше интересны его планы. Он что, и правда решил пойти по официальному пути?

Все пожали плечами.

— Может, через полгода его просто признают новым Искателем SSS-Ранга и он будет пить мартини на моей даче, — хмыкнул Титов. — Или нет. Это всё ж мой город, и если он станет угрозой — я вмешаюсь.

— Если? — не поняла Юля. — Если станет? Погодите, но я думала… вы уже сейчас вмешались! Что все вы трое…

— Мы? — три Искателя переглянулись и синхронно хмыкнули. — Если бы мы уже вмешались, ваш Некромант прекратил бы существовать к этому моменту. Нет, мы просто заинтересовались его необычной персоной и запросили у Департамента информацию о нём. Из первых рук — ваших рук, разумеется!

Группа «БИС» потрясённо молчала. До последнего её бойцы пытались думать, что их не переквалифицировали в гиды, а просто приставили к более крутым и опытным специалистам… но нет. Крутые и опытные специалисты оказались просто скучающими, любопытствующими персонами, которым просто было интересно.

— Не бойтесь, работа не простаивает! — хлопнул в ладоши Титов. — Я слышал, там на ваше дело ещё один крутой отряд перевели — группу «Семаргл», что ли…

— «Семарглов» на наше дело?! — неверяще вскочил Антон. — Какого… Я безумно извиняюсь перед высокими гостями, но какого, б**, х*я?!!

Алина закатила глаза. Лучше бы он не «извинялся» — так это выглядело бы просто матюками, а не изощрённым издевательством.

— Не знаю, — невозмутимо пожал плечами Титов. — Могу поинтересоваться, если тебе так хочется. Так что, мы на место выезжаем?..

…разумеется, на месте им следовало быть заранее — до того, как туда попадут гражданские. И, разумеется, гражданские там уже были — явились, как только узнали место, несмотря на то, что время было назначено достаточно позднее.

— Вот же блин… — пробормотал Кирилл. — И сколько времени у людей свободного… им бы спать и спать, а они по улицам гуляют.

— Нам нельзя светиться, так? — Арлин Майер поглядела на спутников. — Я накрою нас всех и машину куполом отвода глаз. Думаю, тогда нас не заметит даже сам Некромант.

Ох… Кирилл снова вздохнул. Вся мощь, которой обладали эти трое, делала из них невозможных пижонов. Наверное, если попросить у них прикурить, они создадут из ничего огромный гейзер огня с кучей спецэффектов.

А ведь иногда лучше просто щёлкнуть зажигалкой.

— Хорошо, — чётко и напряжённо заметила Алина. — Слушайте… пока мы работаем, но если у вас будут какие-то вопросы, что-то понадобится — мы в вашем распоряжении, так?

— Не думаю, что что-то понадобится, — хмыкнул Гритье. — Информацию мы уже получили. Дальше нужно только смотреть.

Ну, да. Для них это шоу, любопытное шоу с поп-корном и сладкой ватой. Ничего более. Чёрт… начальство не могло ещё сильнее затормозить их, чем повесив на шею трёх великовозрастных детей, способных в одиночку снести город.

С великой силой приходит большая ответственность? Ха. Большая самоуверенность и расслабленность — вот чем были характерны все SSS-Ранги. Ответственность была лишь у тех из них, у кого она была изначально, до Пробуждения и достижения такого статуса.

Алина, Кирилл и Антон вышли из машины (на этот раз они взяли небольшой фургончик, чтобы вместить всех восмерых). Малик и Юля остались внутри.

— Начальство решило сместить нас с этого дела, — тихо заговорил Кирилл. — Передать дело «Семарглам» — эти типы достаточно фанатичны, чтобы «Святая Русь» не заподозрила их в излишних симпатиях к «воплощению Чёрного».

— Это понятно, — кивнула Алина. — Но у нас приказ, и мы выполняем его.

— А пошёл этот приказ… — Антон даже не выматерился, а это значило, что настроение у него сейчас действительно хмурое. — Я стал работать в ДМК не ради приказов, а ради людей. Бурнов угрожает им. Пока не станет очевидным обратное — я буду с ним бороться.

— А может, они боятся, что обратное именно станет очевидным?.. — хмыкнул Кирилл.

…три часа пролетели быстро. Отвод глаз, наложенный Чудотворцем, действительно работал — Кирилл и так привык к невидимости, но вот Алина и Антон ощущали это в полной мере.

Здесь, конечно, было полно военных с оружием. Но это была демонстрация силы; в задачи этих бравых вояк входило только лишь стоять и всем своим видом символизировать то, что ДМК ещё ого-го и не позволит ничего такого-этакого.

Ну, и атаковать, если возникнет чрезвычайная ситуация. Но вот победят ли они в таком случае?.. Кириллу не хотелось об этом думать.

А вот расследованиями занимались они трое. За три часа они обошли весь огороженный стадион и проверили каждый клочок земли. Почему здесь? Что здесь случится? Что задумал Бурнов?..

Ответов не было, и оставалось только ждать.

Именно на исходе третьего часа всё и произошло. Первым, что заметили агенты, был не Некромант, а то, что стих людской гул. Люди увидели явление Некроманта и притихли, чтобы не упустить ни одного из его слов.

А Некромант и не собирался молчать. Агенты быстро пробрались поближе к нему, чтобы всё увидеть и услышать.

— Рад, что вы тут собрались, — начал Некромант.

— Мотоциклетный шлем… — проворчал Антон. — Никакого чувства стиля, а?

— Тоха, заткнись! — прошипел Кирилл, хотя их никто не могут услышать.

— Думаю, многие из вас пришли просто из любопытства, но это тоже хорошо. Хорошо, когда люди интересуются тем, что происходит у них в городе, — продолжал Некромант. — Я читал Интернет, знаю, что многие из вас мне не доверяют. Пусть. Доверие должно заслужиться делами — и именно этим я и собираюсь заняться.

Алина тихо хмыкнула. Парень не слишком хорошо умел составлять речи — но он говорил быстро, уверенно, без запинок, а потому его банальные слова казались завороженной толпе чем-то особенным, истиной, данной в откровении.

— Не буду тянуть, — кивнул Некромант. — Сегодня и здесь родится новый клан — клан тех, кто хочет заниматься не собственным обогащением или политическими интригами, а защитой города. Длань Владыки — так я его назвал.

— Длань Владыки? — снова не выдержал Антон. — Что за…

— Да ты заткнёшься?! — Кирилл треснул друга по спине, чего тот, конечно же, не заметил.

На взгляд Алины, в названии было что-то… какой-то скрытый смысл, которого она не могла пока уловить.

— Однако клану — в первую очередь — нужна резиденция, — заключил Некромант. — С этого и начнём. Попрошу отойти подальше от заграждения стадиона — на всякий случай.

Чего?! Троица агентов, стоящая как раз внутри заграждения, переглянулась — и ломанулась к воротам.

А через три секунды задрожала земля.

— Чёрт, чёрт, об этом нас не предупреждали… — Кирилл ухватил товарищей за руки и рванул вперёд. Он, как Убийца, был самым быстрым из троих. — Что происходит?

— Обернись и увидишь, — заметила Алина.

Земля уже не просто дрожала — она рушилась. Асфальт ломался, как от гигантского крота, лезущего снизу. А затем… из-под земли, из дыры, показалась чёрная кристаллическая верхушка.

В первую секунду добравшиеся до безопасной зоны агенты приняли это за что-то природное, но уже затем стал ясно: это рукотворное строение. Правда, не похожее на что-то, принадлежащее к земной цивилизации.

Огромная чёрная башня из непонятного кристаллического материала лезла и лезли из земли. Там, где агенты прошлись пару часов назад и не нашли ничего — ни магии, ни ещё каких-то сюрпризов — оказалось спрятано целое здание!

Рокот стих. Вылезшая из-под земли башня, высокая, но узкая, прочно возвышалась на земле и не пыталась провалиться обратно — туда, где, по всей логике, должна была остаться огромная дыра.

— А теперь, — заявил Некромант, — хотелось бы представить двух первых — после меня самого — членов клана.

— Вот блин!.. — простонала Алина, углядев, кто выходит из толпы вместе с давешним оператором. — Глядите, кто это. Это же дочь Котлова! Значит, всё серьёзней, чем мы думали.

Глава 17 — Начало положено

Разумеется, Олег волновался. А кто бы сумел не волноваться, стоя в жаркой одежде перед многотысячной толпой и вещая то, что буквально за полчаса, экспромтом было подготовлено в качестве речи?

Тем не менее, магия воображения сделала своё дело, а обычная магия добила остальное: после возникшего за спиной из ниоткуда чёрного кристаллического строения даже изначальные скептики глядели на него с изумлением и почтительным трепетом.

Света и Герман вышли вперёд и встали справа и слева от Олега. Разумеется, о том, как они должны стоять и что должны сказать, Некромант сообщил им заранее. Тем не менее, Герман — при первой встрече получивший от Светы жаркую отповедь о том, кто она такая и какая между ними социальная разница — всё ещё косился на неё.

Да, этой девушке палец в рот не клади. За прошедшую ночь она повысила свой уровень (первые уровни, самые мелкие, можно было получить за счёт интенсивных тренировок — Герман в своё время сделал так же) и, наконец, получила класс. Вот только… этого не ожидал даже Олег. Класс «Живое проклятие»?!

На его счастье, Света не видела Системы и потому не задавала вопросов. Но ему самому не терпелось задать их Владу!

Однако, приходилось терпеть и ждать, пока закончится церемония.

Света и Герман кратко сказали свои слова, и Олег снова взял инициативу.

— Зачем я вообще собрал вас здесь? — заговорил он со ступенек Чёрной Цитадели. — Ну — вы так или иначе заговорили бы обо мне. Пошли бы самые разные слухи, в том числе и достаточно жуткие. Я хотел, чтобы вы узнали обо мне их первых уст, от меня, а не через десять неверных источников.

Он махнул рукой.

— Каждый, кто желает вступить в Длань Владыки, совсем скоро сможет сам войти в эти двери и убедиться: за ними не будет происходить кровавых оргий или тёмных ритуалов…

— А я уже надеялась… — еле слышно пробормотала Света. — Это скрасило бы досуг.

— …а только обычная жизнь клана, — стараясь не реагировать на это, закончил Олег. — Я приглашаю всех Пробуждённых — любого Ранга, любого Класса, лишь бы было желание сражаться и защищать простых горожан.

Что ж; пришло время для самого важного — люди ждут, что же он скажет насчёт Пробуждения тех, у кого пока сил нет.

— И, разумеется, я жду тех, кто пока ещё не Пробудился, — после паузы заговорил Олег. Стояло полное безветрие, а потому его плащ оставался совершенно неподвижен. — Но учтите — это будет строгий отбор. Не любой Пробуждённый годится в бой. Даже силы не сделают бойца из того, в ком нет нужных качеств. И к тому же, мне нужны люди, жаждущие получить не выгоду, а принести пользу.

Он обвёл глазами толпу.

— Я знаю, что ко мне пойдут и те, и другие — но учтите, что Пробуждение вы сможете получить только с условием вступления в клан. Не получится получить силы и уйти в другой клан, к Гвинам или Расхитителям.

Он махнул рукой, и тяжёлая дверь Цитадели медленно отворилась. На самом деле, с той стороны её отворял зомби, которого снаружи видно не было; но, по счастью, всё прошло гладко, и эффект получился хорошим.

— Рад, что все вы пришли. А теперь — начнём запись в клан. Трижды подумайте над тем, нужно ли вам это, но если вы уже подумали и всё-таки уверены в себе — я вас жду завтра, с самого утра и до вечера. Завтра будет день набора в клан. А пока — на этом всё.

Резко развернувшись, они втроём зашли внутрь Цитадели. Олег щёлкнул микрофоном, отключая его, и выдохнул.

«Ну, вот. Пресса сделает всё остальное за нас, и пока что — пока мы не дадим повода! — власти не смогут ничего сделать нам. Даже скрыто — потому что они прекрасно знают, кого обвинят в случившемся».

— Ты же в курсе, что клан ещё официально не зарегистрирован? — хмыкнув, спросила Света. — Вам пока нельзя ходить в Рейды и всё такое; пока все члены клана — гражданские, и права у них как у гражданский.

«Для меня и это — прогресс», — мысленно хмыкнул Олег, а вслух заметил:

— А мы пока и не собираемся в Рейды. Но набор клана проводить никто не запрещал. И да — не «вам», а «нам». Ты тоже одна из Длани, так что привыкай к этой мысли.

Олег огляделся. Да, Цитадель и изнутри была внушительной. Вот только где здесь что…

— Нам понадобится мебель, — произнёс он скорее сам для себя, чем для спутников.

— За это не волнуйся, — махнула рукой Света. — Это входит в расходы, которые взял на себя отец. Просто будь здесь сегодня вечером, чтобы показать, где и что ставить, а всё остальное сделают за тебя.

Она пристально поглядела на него и сощурилась.

— Что, так и будешь ходить в этом шлеме? Даже в помещении и когда рядом только члены клана?

— Не хочу раскрывать своё лицо, — заметил Олег. — Даже когда рядом никого нет. В конце концов, рядом всегда может оказаться Убийца или Маг, или какая-нибудь следящая техника. Для ДМК я — цель номер один; навредить мне пока они не могут, не подняв волну дерьма в свой адрес, но вот вызнать всё, что только можно, попытаются.

Он заглянул в пару помещений, но все они были совершенно пусты. Чёрт… он надеялся, что Влад перенесёт Цитадель из другого мира вместе со всем содержимым. Хотя бы со стульями!

А может, это и к лучшему? Кто там знает, что хранилось в этой Цитадели, когда Влад здесь проживал на постоянной основе. Части тел? Окровавленные пыточные инструменты? Да мало ли…

Наконец, он набрёл на помещение, где было несколько ниш; на худой конец они могли сойти за стулья.

— Присядем, — кивнул он. Герман подчинился тут же, беспрекословно; Света, разумеется, хмыкнула — но тоже послушалась. — Мне нужно поговорить о ваших силах.

Наверное, стоило отпустить Германа… ох, или нет. Снаружи полно народу, а в Цитадели не предусмотрен чёрный вход.

— С тобой всё понятно, — заметил оператору Олег. — Ты — Убийца, и это хорошо. А вот твой Класс…

Он повернулся к Свете.

— И что с ним не так? — с вызовом спросила та.

— С ним всё даже слишком так. Он нестардартен.

— Чего?! — Света расширила глаза. — Погоди, откуда ты…

— Я тебя Пробудил, — напомнил Олег. — Я вижу и твой Класс, и Ранг, и всё остальное.

О том, что он видит это не только у Пробуждённых им лично, он не упомянул — ещё успеется.

— И он… что я могу… кто я?.. — Света от шока путалась в словах. Нестандартный класс — это редкий лотерейный билет, который в семи-восьми случаях из десяти делает своего носителя невероятно ценным Искателем… а в остальных — тоже ценным, но уж очень узким специалистом.

Например, класс, позволяющий говорить с животными. Не управлять их, не приказывать им атаковать на своей стороне — а просто говорить с ними. Его обладатель, конечно, был мировой знаменитостью, вот только работал в сфере ветеринарии и не помышлял о Рейдах.

— Вот это я и хочу выяснить, — кивнул Некромант. — У тебя наверняка уже появились какие-то способности. Что они делают, как выглядят проявления?

Света задумалась, и Олег воспользовался этой паузой.

«Ты можешь сделать, чтобы они видели Систему?»

[Могу. Но ты сам понимаешь — от них потребуется полное молчание. Ты сможешь обеспечить это? Ты доверяешь им настолько?]

Олег не был уверен в своём ответе. Нет, доверять он им пока не мог. Но действительно ли это — та область, в которой никак без секретности?

— Я… Действую удачнее врага, — наконец, определилась Света. — У меня пока только одна способность. Это что-то вроде ауры, тёмного цвета… удары врага по мне не проходят в каждом третьем случае, а я сама бью почти без промахов. Я тренировалась с охранниками отца, и вышло как-то так.

— Удача и неудача… — пробормотал Олег. — Кажется, дело в этом. Твои способности завязаны на вероятности — и нынешние, и будущие. Ты приносишь неудачу врагу, добавляешь удачи себе.

— Ого! — потрясённо (исчезли даже обычные ехидные нотки) заметила Света. — А удачу союзникам? Может, я ещё и союзников могу бафать?

— Нет, это вряд ли, — покачал головой Олег. — Моя… магия характеризует твой Класс как «Живое проклятие», а это вряд ли связано с удачей для кого-то, кроме тебя самой.

[Ты зря раскрываешь подробности о названии класса. Не забывай, что её отец — тот ещё интриган. Он наш союзник, и я надеюсь, что надолго. Но он не наш друг.]

«Не усложняй. Допустим, ДМК узнает, что я могу видеть названия классов. Допустим, я даже выдам им информацию о Системе. Что случится? Нарушится секрет, который двадцать лет скрывала Она? А нам что с того?»

Влад замолчал.

[Может, и так. Возможно, я перестраховщик, а ты окажешься прав. Но нельзя узнать об этом точно. Слишком много переменных, непредсказуемость ситуации делает её опасной.]

— Ладно, — Олег махнул рукой. — Пожалуй, на сегодня всё, вот только… думаю, вам не стоит выходить отсюда на глазах у всех, если не хотите, чтобы журналисты, фанаты и любопытствующие порвали вас на клочки. Есть идеи?

— Отец пришлёт вертолёт, — Света щёлкнула телефоном-раскладушкой. Хм… что бы это значило? Олег ожидал увидеть у неё навороченный айфон последней модели, а никак не это. — Может захватить и вас.

— Нет необходимости, — помотал он головой. — А вот Германа захвати.

— Отлично, — кивнула Света. — Здесь есть где подняться наверх?

«Без понятия», — подумал Олег. — «Я тут впервые».

[Лестница наверх — в конце правого коридора,] — сообщил Влад. — [И, кстати, сделай так, чтобы они ушли поскорее. Кажется…]

Он замолчал, а затем закончил предложение.

[Кажется, у нас начались проблемы — ожидаемые, но неизбежные.]

Глава 18 — Встреча старых знакомых I

Олег дождался, пока Света и Герман выйдут из помещения, и лишь потом заговорил с Владом; конечно, это не имело смысла, но перестраховаться никогда не лишне. В конце концов, это тактика самого Влада — и она работает!

«Что именно ты имеешь в виду?»

[Только что я уловил эманации Её магии. Не Её Искателей, а… Её лично. Думаю, она уже здесь, и когда выдастся удобный момент, выйдет на… контакт. Если это можно так назвать.]

«Ты знал, что это произойдёт», — заметил Олег. — «Так что не нужно делать удивлённые глаза и прикидываться, будто ты не готов к этой встрече. Если ты позволил мне быть настолько заметным, чтобы привлечь внимание всей страны — значит, у тебя есть план и ты знаешь, что делать».

Владыка надолго замолчал; Олег встал с кристаллического сидения и принялся нервно расхаживать туда-суда по широкому залу. Наконец, Влад снова заговорил:

[А ты неплохо меня узнал. Время не прошло даром. Да, разумеется, у меня есть план. Он был у меня всё это время.]

«Так за чем же дело стало?»

[За ней. Она — не человек и не монстр из Врат. Она — нечто большее, мой сородич, и любые планы, которые сработали бы с другими существами на 99,9 %, с ней могут провалиться.]

«Кажется, ты говорил, что она слабее тебя».

[Говорил. Но не настолько, чтобы победа была бесспорной, а план — безопасным. Никогда не недооценивай врага.]

Теперь замолчал уже Олег. Спустя какое-то время он спросил:

«Как скоро Она будет тут?»

[Думаю, Она следит за Цитаделью. Сюда должны прийти грузчики с мебелью и всем прочим, так? Вот как только уйдут они — можем ожидать и Её.]

«И… что мне делать, когда это случится?»

[Когда это случится — ничего. Предоставь мне и говорить, и действовать. Твоя же роль в этом плане состоит в том, что делать после этого. Варианты существуют разные; в некоторых ты эту встречу даже не переживёшь, но если ты всё-таки останешься жив и в состоянии что-то делать — у меня для тебя есть чёткие и конкретные инструкции, которые нужно будет выполнить с предельной точностью. Пожалуй, это самое важное, что я тебе когда-либо поручал. Итак…]

Влад тяжело вздохнул — и заговорил.

…чёрт. Это было слишком радикально, слишком… меняло всё. Олег, конечно же, знал, что планы Влада простираются далеко. Но осознать, насколько далеко, было тяжело.

Сказанное им, разумеется, не было всем планом. Даже половиной — едва ли. Владыка слишком скрытен и замкнут в себе, чтобы раскрывать ему большую часть — Олег мог и не сомневаться, что узнал только то, что было необходимо для успешного выполнения плана.

Но даже этого было достаточно для того, чтобы зависнуть и впасть в ступор.

«А ты уверен, что Она позволит мне…» — начал было Олег, но тут раздался сильный стук в дверь.

Чёрт. Наверное, это странно выглядело. Олег был уверен — снаружи ещё полно народу, а значит, грузовой фургон, или что там это было, подъехал прямо к парадному входу. Ох… нужно было продумать это. Какой-нибудь подземный тоннель, способ покинуть Цитадель… Может, зря они устроились здесь? Не самый центр, конечно, но, возможно, стоило сделать ещё дальше?

Он моментально подключился к зомби, стоящему у дверей, и распахнул её. В Цитадели вообще были спрятаны полсотни зомби в странных погребальных масках, но наружу они пока не выходили.

— Некромант сейчас встретит вас, — глухо раздалось из-под маски. Прибывшие нервно переглянулись; сопровождающий грузчиков мужчина под тридцать в костюме и с листом на планшетнике сглотнул.

— У меня здесь список, и…

— Заносите всё сюда, — оборвал его зомби. — Некромант покажет, что куда расставить.

На самом деле Некромант со всем его ореолом зловещей таинственности сейчас судорожно распахивал двери из всё того же кристаллического материала (Господи, проносилось в голове у Олега, эта Цитадель что — цельная?!) и соображал, куда же и что поставить. Ему же нужно будет сделать вид, будто он знает, где здесь что находится!

[Не суетись,] — оборвал его беготню Владыка. — [И не топочи. Главное для тебя сейчас — это сохранять лицо. В том зале, где вы сидели с двумя твоими юнитами — можно устроить приёмную.]

«Кем-кем?!»

[Неважно. Главное, что ты меня понял,] — Влад был собран и серьёзен в ожидании Её. — [Иди к ним, а остальное я подскажу. Давай, сейчас.]

Да, пожалуй, это было нужно сделать. Олег вышел к рабочим и кивнул типу в костюме.

— За мной, — обозначил он. — Я всё покажу.

…на удивление Олега, разгрузка мебели и всего прочего не заняла много времени. То ли присланные Котловым люди были настоящими профессионалами, а то ли попросту боялись его, а потому старались управиться как можно быстрее. Скорее всего, и то, и другое.

Присланные Котловым вещи включали в себя стандартную офисную мебель — столы, стулья, шкафы — а также стойки для оружия и сейфы для артефактов, по типу банковских ячеек. После того, как грузчики поработали, в Чёрной Цитадели стало возможно если не расположиться с комфортом, то хотя бы заняться какими-то делами.

— Господин Котлов просил вас заглянуть к нему, обсудить, что ещё нужно для резиденции клана, — напомнил в конце парень в костюме. — Он велел не брать технику, потому что район отключен от электричества, однако передал несколько магических зарядников — вы видели их, вместе с лишней мебелью…

Действительно, в одной из комнаток, переоборудованных под кладовку, теперь лежали странного вида светящиеся кубы. Так это и есть магические зарядники? Раньше Олег видел их только в кино — эти штуки, кажется, были достаточно дорогими.

— Хорошо, — согласился Олег. — Скажите господину Котлову, что я встречусь с ним завтра после обеда.

Если следующая — более важная — беседа пройдёт так, как запланировал Владыка… то к этому времени он как раз сможет заняться Котловым. Ну, а если нет — всё это будет неважно.

— Как скажете, — парень слегка поклонился — и вышел, затворив за собой дверь.

Олег и Влад остались в пустом помещении одни.

[Ждём,] — произнёс Владыка. Кажется, он нервничал.

«Ждём», — подтвердил Олег, вполне разделявший его чувства.

[Отойди от двери. Не нужно выглядеть так, как будто ты ждёшь Её.]

Олег послушался; обстановка явно становилась нервной — непрерывное ожидание чего-то неприятного, повисшая напряжённость…

Но Влад оказался прав — разорвалась эта пауза быстро. Шаги раздались в коридоре, хотя Олег готов был поклясться — двери не открывались, и мимо зомби в масках никто не проходил.

— Пусто, — произнёс полный скуки и лёгкого презрения женский голос. — Чудовищно пусто. Раньше здесь было как-то… повеселей.

— Арлин Майер? — Олегу, конечно, было положено молчать в этом диалоге, но Влад ещё не успел перехватить контроль… а сам парень просто не сумел сдержать своего изумления. — Вы… Арлин Майер?

— Во-первых, я обращалась не к тебе, — поморщилась американская Искательница, выходя на свет (окна Чёрной Цитадели были устроены странным образом — они отражали солнечный свет под самыми невообразимыми углами и спускали его в виде лучей вниз). — Печально видеть, что мой старый друг не выучил свою ручную собачку молчать, когда нужно. А во-вторых, раз уж ты, мальчик, спросил, я отвечу — нет. Я не Арлин Майер. Я — та, что сделала Арлин Майер той, кто она сейчас.

— Я ждал тебя, — ну, эту фразу произнёс уже Владыка. Олег вновь не был хозяином своего тела, и мог лишь беспомощно наблюдать за тем, что происходит в Цитадели. Кажется… кажется, настоящая Арлин Майер сейчас испытывала то же самое?

Ну, по крайней мере, понятно, откуда у неё такая чудовищная сила.

— Я присяду, не возражаешь? — Она чуть поморщилась, опускаясь на офисное кресло. — Я ведь заметила тебя уже давно — тогда, помнишь, когда ты открыл свои Врата в школе. Но решила, что если ты размениваешься на такие мелочи, то не стоишь моего личного внимания — так, лениво приглядывать за тобой…

— Очевидно, сейчас ты передумала, — Владыка не пытался уязвить собеседницу презрительным голосом; его тон был сух и спокоен, как будто он уточнял время.

— Ты стал слишком… раздражающим, — заметила Арлин, закидывая ногу на ногу. — Я думала, что ты хочешь меня обыграть, а ты неожиданно начал менять правила игры.

— А я и не играю, — заметил Влад. — Я занимаюсь делом.

— Всё такой же серьёзный, — усмехнулась Она. — С тобой скучно. А ведь когда-то мы с тобой отлично находили общий язык, и между нами даже были какие-то чувства…

«Чего?!!» — не поверил Олег. Чувства и Влад? Это же понятия из разных миров, как такое вообще может быть?

[Заткнись, будь добр,] — откликнулся Владыка. — [Если у тебя останутся вопросы, я отвечу на них потом. Если сочту, что тебе нужно это знать. А сейчас не мешай.]

После этого он обратился к Ней, спокойно глядя на неё почти в упор:

— А ты осталась такой же несерьёзной, ненадёжной и развязной. Даже тогда на тебя нельзя было положиться в важном деле.

— И тем не менее… — томно пропела Она, — кто теперь в дамках? Ой, прости — не думаю, что за короткое время ты уже успел поиграть в шашки. Отличная игра, кстати. Может быть, вместо странных планов лучше займёшься настольными играми? У тебя прекрасно получится, с твоим строгим и серьёзным умом стратега.

— Так и будем болтать о ерунде? — Владыка поднял бровь. — Или поговорим о том, зачем ты пришла?

— А тебе так не терпится поговорить об этом? — удивлённо присвистнула Она. — Я-то думала, ты сейчас предложишь мне работать вместе, попытаешься как-то подкупить или попытаться примазаться ко мне…

— Чем скорее ты уничтожишь тело этого паренька, тем скорее я смогу начать всё сначала, — хмыкнул Влад. — Не трать моё время, будь так добра.

Глава 19 — Встреча старых знакомых II

Если бы Олег сейчас владел своим телом — то его сердце бешено заколотилось бы. Но даже это в настоящий момент контролировал Владыка.

Конечно, Влад всё ему объяснил. Олег был даже согласен с тем, что его план хоть и рискованный — но вполне достойный. Вот только это всё теория, ну а на практике…

Что, если Она разгадает, что это блеф? Что если Она решит поиграть с Владом и действительно даст ему возможность зайти на второй круг — уничтожив Олега? Что, если Она сочтёт Олега слишком непредсказуемым фактором и уничтожит его вместе с Владом? Что, если…

Но настоящий ответ Её застал врасплох их обоих — и Влада, и Олега.

— Уничтожать? — звонко хохотнула сущность, обитающая в теле Арлин Майер. — С чего бы мне уничтожать тебя, дурачок? Ты не представляешь для меня опасности. Ну, уведёшь у меня часть паствы — капля в море. Ну, привлечёшь к себе внимание прессы… Нет, пока ты для меня совершенно не опасен!

— Спасибо и на том «пока», — хмуро заметил Влад.

— Да, разумеется. Я не такая идиотка, чтобы недооценивать хоть какого-то противника, а тем более — тебя. Конечно, ты изрядно свихнулся, лёжа в саркофаге столько времени, но всё же раньше ты был… ммм. Титан. Легенда. Может, — Она снова хмыкнула, — мне хочется из ностальгических чувств ещё немного поглядеть на легенду в действии!

Она встала с кресла и, медленно подойдя к Олегу, сняла с него мотоциклетный шлем, а затем взяла за подбородок. Олег ждал какого-нибудь едкого комментария — или про слишком молодое, почти мальчишеское, лицо, или про шлем и плащ, но, кажется, Она действительно воспринимала это тело только как носителя для Влада — и больше никак.

— Я буду следить за тобой, радость моя, — пропела Она, глядя Владу в глаза. — Если станешь слишком опасен — приду и уничтожу, как ты и мечтаешь. А пока — живи и попробуй меня развлечь.

— Так мне работать над тем, что приведёт к моему поражению? — хмыкнул Влад.

— А у тебя есть выбор? Хотя нет, выбор у тебя всё же есть: продолжить в том же духе и проиграть, зато с гордостью и достойно, или же прекратить свои попытки и увлечься чем-нибудь другим. Хотя бы теми же настольными играми, — Она улыбнулась. — Может, если ты последуешь этому совету, я даже загляну к тебе и сыграю пару партий.

После этих слов она внезапно поцеловала Олега — резко и взасос. Олег, разумеется, понимал, что она целует не его, а Влада, но… но… нет, в этот момент он решительно ничего не понимал.

Только когда Она оторвалась от его лица и, кокетливо помахав рукой, направилась прочь, Олег более менее пришёл в себя.

«Так вы были… парой?!»

[Скорее, любовниками. А что тебя удивляет? Если тебя интересует моё нынешнее отношение к Ней, то это всё в прошлом.]

«Просто ты — и какие-то чувства…»

[А что — думал, я на это неспособен?] — Влад хмыкнул. — [Так, Она ушла. И мы оба ещё тут. Странно, очень странно.]

Олега внезапно отпустило; управление собственным телом вновь перешло к нему, но он по-прежнему сидел на стуле, поражённый. Быстро проведя рукой по губам — кажется, Арлин Майер красилась стойкой помадой! — он схватил шлем и нацепил его себе на голову.

«Что странного? Я лично радуюсь, что Она решила никого не убивать и не развоплощать».

[Ты радуешься? А я гадаю, чем такая доброта вызвана. И не нахожу ответа. Исходя из любой логики, из всего, что мне было известно до этого момента — Она должна была попытаться как-то ограничить меня.]

«Может, Она сказала правду? Что, если Ей действительно хочется за нами понаблюдать?»

[Правду Она, разумеется, сказала — в той части, что придёт за нами, если мы станем Ей настоящей угрозой. Но только в этом. Она — не сентиментальная дурочка, которая может пощадить врага, если этот враг когда-то был любовником и другом. И знает, что я знаю это. Тут что-то другое.]

Олег пожал плечами.

«Ну, тебе виднее. Ты знаешь Её… куда ближе меня».

[Уж это точно,] — ехидно произнёс Владыка. — [Ладно… вот что я думаю. У Неё проблемы.]

Олег не вполне понял связь между проблемами Её и нежеланием устранять врага. Хотя…

«Погоди-погоди!» — нахмурился он. — «Она что, думает переманить тебя на свою сторону? Чтобы ты Ей помог?»

[Зная Её — скорее, Она хочет меня использовать. Но в остальном мысль верная: у Неё какие-то проблемы, причём серьёзные — даже по меркам нашего с Ней вида. И моё появление пришлось очень кстати: у Неё появился план, для участия в котором я нужен Ей живым.]

Да, это звучало логично. Во всяком случае — в десять раз логичнее, чем «она не стала убивать тебя или заключать в саркофаге на новую тысячу лет, потому что ей дорога память о былой любви». Нет, это точно не о Ней…

«Но, чёрт побери…» — Олег глубоко вздохнул. — «Я поцеловался с Арлин Майер».

[Целовала не она и не тебя.]

«Плевать! Арлин Майер — это… Нет, знаешь — мечты о том, что прилетит волшебник в голубом вертолёте, подарит Пробуждение и целую кучу бабла!.. Или о том, что ты станешь SSS-Рангом и спасёшь мир… Ну, обычные подростковые мечты, почти одинаковые для всех в 13–15 лет…»

[Я понял, о чём ты.]

«Поцелуй с Арлин Майер — одна из таких стандартных навязчивых идей. И как бы не самая популярная из всех. Где-то вторая по популярности, наверное».

[Только поцелуй?] — в голосе Влада вновь зазвучала насмешка.

«А это уже первая по популярности!» — отрезал Олег. — «Да, всё так. Она — наверное, самая желанная из всех женщин планеты. Раньше были кинозвёзды, но с тех пор, как она прославилась, всем им пришлось подвинуться».

[Я рад за то, что у Неё и её аватара всё хорошо,] — голос Влада опять стал серьёзным. — [Мне нужно серьёзно обдумать ситуацию с Ней. Это может быть слишком важно, чтобы упускать это из виду.]

«Обдумывай, в чём дело-то?» — не сразу понял Олег.

[В том, что ты не должен будешь отвлекать меня в ближайшее время. А ещё в том, что, возможно, тебе придётся полетать по вашему миру и кое-что для меня посмотреть — я не могу перемещаться отдельно от тебя.]

«То есть, я пока в автономном режиме, предоставлен самому себе, и в ожидании твоих команд?» — уточнил Олег.

[Именно так.]

«Ладно. Пока ты не ушёл в себя и свои мысли — сделаешь одну вещь?»

[Говори, только быстро.]

«Хорошо. Снаружи Чёрной Цитадели», — Олег обернулся, — «полно камер — наверняка. Даже не полно, а… целое море. Океан камер! Я не знаю, какие из них могут засечь меня — даже невидимого. Можешь обозначить зоны захвата этих камер при помощи Системы, чтобы я смог облететь их, не попадаясь?»

[Дельная идея. Дай мне пять минут, раньше я таким не занимался,] — согласился Влад. Олег только молча пожал плечами и ещё раз оглядел Чёрную Цитадель — те из её помещений, что уже были обставлены.

Снаружи ещё не стемнело, но вечерний свет был тусклым и неярким, отчего и сама Цитадель казалась освещённой кое-как. Да уж… может, раньше тут обитали только видящий во тьме Влад и зомби, вообще не нуждающиеся в нормальном человеческом зрении, но сейчас тут не обойтись без светильников.

Олег заглянул в кладовку. Магические «батарейки» — если так можно было назвать здоровенные кубы метр на метр — светились мягким жёлтым светом, неоднородным, а скорее как густой светящийся жёлтый бульон — с пятками и завитками непонятной субстанции.

Кажется, их можно было использовать и как светильники. Но это было бы неприличным расточительством.

[Я сделал то, о чём ты попросил,] — сообщил Владыка. — [Выйди наружу и проверь, как работает. Выйди невидимым, само собой.]

«Хорошо», — Олег моментально перешёл в невидимую форму и вылетел наружу. Да, всё работало прекрасно — он чётко видел красные лучи, исходящие даже от, казалось бы, незаметных невооружённому глазу объектов. Всё, что было нужно — это только облетать их.

«Странно, что ДМК не сунулись внутрь — с какой-нибудь официальной проверкой или вопросами», — заметил он.

[Сунутся. Но не сегодня. Они пока растеряны, да и гражданских слишком много. Не определились с вопросами и не решили, как действовать — пока собирают информацию снаружи. Но уверен, в ближайшее время это произойдёт.]

«Завтра, во время вербовки. Наверняка чуть ли не половина тех, кто придёт, будет подставными!»

[Будет. Возможно, даже хорошо, если мы их примем — они увидят изнутри всю кухню клана… а в ней не будет ничего, кроме того, что мы хотим показать.]

Возможно, Влад был прав. Как ещё убедить врага в отсутствии злого замысла? Притвориться, что не раскусил его шпионов, и продемонстрировать им то, что они, возможно, примут за правду во всей её красе.

«Всё равно стоит поговорить с Котловым», — вздохнул Олег. — «Нужно превратить этот одинокий и мрачный замок в полноценную клановую штаб-квартиру. А значит, нужно персонал, всякие офисные сотрудники, бухгалтера, юристы, менеджеры… Даже уборщицы, чёрт побери! Клан — та ещё официальна морока, не меньше крупной компании».

[Вот и прекрасно,] — согласился Владыка. — [Но только мне пора приступить к делу. Раньше начну — раньше закончу.]

Он замолчал, и Олег был полностью уверен — если он сейчас попытается продолжить диалог, то Влад просто не ответит.

Раньше начать и раньше закончить… про его потенциальное уничтожение он говорил точно то же самое.

Ладно. Олег выбрал безопасный маршрут, пролегающий между зонами захвата камер; день прошёл продуктивно, и настало самое время немного отдохнуть. Подземный бункер пока ещё был безопасным местом, чтобы сделать это — туда-то Олег и направлялся.

Глава 20 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Причуды великих

— Знаете, что мне это напоминает? — заметил Кирилл. — Анекдот. «На слёте шпионов не было замечено ни одного шпиона. Слёт прошёл при полной явке».

— Было бы смешно, если бы не было правдой, — хмуро откликнулась Алина.

Всё так и было — территория перед Чёрной Цитаделью сейчас была, наверное, самым наблюдаемым местом в мире, переплюнув и Пентагон, и Ватиканские архивы, и всё прочее. Камеры, прослушка и просто агенты, переодетые под гражданских — всего было в достатке.

Сами гражданские по-прежнему толоклись тут, и тем значительно помогали агентам слиться с толпой, то есть с ними самими.

— Интересно, зеваки тут будут ночевать? — задумчиво предположила Юля.

— Думаю, да, — кивнул Антон. — Они ждут зрелища.

— Какого зрелища? На сегодня же всё закончилось, Некромант чётко сказал приходить завтра.

— Какого-какого. Например, что он выйдет и поссыт на всех с балкона, — Антон хмыкнул и задрал голову. — Вот с того.

— Я пытаюсь понять, — Алине по-прежнему было не до смеха, — что нам сейчас делать. «Высокие гости» наконец-то ушли, возможно, мы ещё встретимся, но не сейчас. Здесь мы… бесполезны, кажется. Они узнают всё, что вообще можно узнать, и без нашего участия. И таким образом, какая у нас текущая задача?

— Серьёзно? — Кирилл взмахнул рукам. — Идти и отдохнуть. Поспать, например. В кои-то веки не бежать никуда и ничего не делать, а просто ощутить себя белым человеком.

— Поддерживаю это смелое и благородное заявление, — Антон картинно зааплодировал.

— Присоединяюсь, — кивнула Юля. Малик тоже закивал, но молча. Алина задумчиво оглядела всех четверых товарищей.

— Может, вы и правы, — вздохнула она, привычно потирая виски. — Мы слишком привыкли к этому бешеному ритму, не прекращающемуся с того момента, как мы приехали в Москву. Надо хоть немного отдохнуть. Идём.

Когда они в последний раз видели машину, на которой приехали, та была пуста — ни один из Искателей SSS-Ранга не утруждал себя тем, чтобы подождать их, а добраться до гостиниц и своих особняков у них были способы поудобнее. Более того — даже подходя сейчас к своей машине, агенты видели, что та пуста…

Поэтому наличие на заднем сидении вольготно раскинувшейся там Арлин Майер застало их немного врасплох. Кирилл машинально выхватил меч (совершенно бесполезный в этой ситуации), Юля и Малик отшатнулись, Антон вытаращил глаза и тихо выматерился.

— Вы? — Алина, в отличие от прочих, сумела остаться спокойной. — Мы думали…

— Знаю, — кивнула Арлин. — Что я ушла. Залезайте внутрь, есть разговор.

Агенты подчинились. Никто не понимал, что происходит, но все понимали — Арлин Майер, величайшая Искательница, «Чудотворец», не будет приходить просто так.

— Пока ваши агенты кружили вокруг да около — так, кажется, у вас в русском языке говорится? — я заглянула внутрь этой милой башни, — сообщила Арлин. — Немного поговорила с Некромантом, понаблюдала за ним. В чём конкретно вы и ваше начальство подозреваете его?

— Много в чём, — Кирилл пожал плечами. — «Святая Русь» думает, что он воплощение Чёрного, но это чушь. Он просто парнишка, в которого вселился монстр-психопаразит.

— Монстр-психопаразит… — Арлин словно просмаковала это слово. — Интересно, а сам… монстр-психопаразит… сильно уязвится, если так его назвать?

Она поглядела на Кирилла.

— Иными словами, непонятные силы и непонятные мотивы, явно иномирное происхождение этого паразита — откуда ещё ему выйти, как не из Врат! — так вот, всё это вызывает у вас жгучие подозрения. Верно?

— Всё так, — согласилась Алина.

— Думаю, всё куда более интересно, — хмыкнула Арлин. — Слушайте. У нас, в Америке, всё это серьёзно изучается — Врата, иные миры, возможность открытия порталов не только в виде Врат… У вас же тоже кто-то должен этим заниматься?

— Разумеется, — кивнул Кирилл. — Весь научный отдел ДМК так или иначе связан с изучением всех феноменов.

— И связь с мировым научным сообществом тоже поддерживается?

— Естественно. А к чему это всё? — Кирилл чуть сощурился.

— Тогда поинтересуйтесь у вашего научного отдела — у всего разом, или у той его части, что занимается проблемой параллельных миров — что они думают по поводу «монстра-паразита» и его отличий от прочих монстров. Тех, которые не паразиты, — Арлин глядела чуть насмешливо.

— Хотите сказать… — какая-то мысль вертелась у Антона в мозгу, но он никак не мог её ухватить. — Хотите сказать, что он не монстр?

— Смотря кого считать монстром, — Арлин развела руками. — Если любого выходца из параллельного мира, то монстр. Я не учёный, я просто Искатель — пусть даже охрененно сильный и могучий, — она поморщилась. — Но часто общаюсь с учёными. Знаете, что я думаю о Некроманте?

Все молчали.

— Он не пленник. Он визитёр, — продолжила Арлин. — Монстры из Врат закинуты к нам насильно. Кем, когда и почему — мы пока не знаем. Это как сила природы, которая выбирает их вслепую и перемещает к чужой мир. И эта их чудовищная ярость…

— А он, — сощурилась Алина, — по-вашему, пришёл оттуда вполне… осознанно?

— Похоже на то, — согласилась Арлин. — К этому я и веду. Ощущение такое, что он пришёл сюда сам, по своей воле, и имеет на этот мир какие-то планы.

— Захватчик из иного мира… Фантастика какая-то, — помотал головой Антон. — Если это так, почему он не атакует, а создаёт клан? Вы ещё скажите, что он пойдёт и легитимно изберётся в губернаторы области!

Вся группа «БИС» напряглась: так хамить Искателю мирового уровня мог только Антон. Тем не менее, Арлин Майер, кажется, ничуть не обиделась.

— Мы не знаем его планов, — заметила она. — Не знаем его возможностей. Может, он боится, что проиграет, если пойдёт в открытую. Может, хочет накопить сил и завербовать сторонников. А может, он вообще беженец из какого-нибудь разгромленного Злом мирка, который просто-напросто хочет получше устроиться в своём новом доме.

Всё это имело смысл, однако не было ни единого доказательства того, что сказанное Арлин — не простые фантазии.

— И зачем вы… говорите это нам? — уточнила Алина, не до конца понимая цель этого разговора.

— Ну, — пояснила Чудотворец, — мне самой это не особенно интересно. Я прилетела сюда по настоянию Пентагона, чтобы убедиться, что нет опасности действительно мирового уровня. Мой вердикт — её нет. Во всяком случае, пока. Наблюдать за Некромантом забавно, но заниматься им лично я не собираюсь.

Она пожала плечами.

— А вот вам бы, вероятно, стоило. Это ваша проблема, на вашей территории. Не нужно устранять его немедленно, но держать под контролем… было бы полезно.

Она потянулась к ручке дверцы.

— Я не сказала об этом вашему начальству — хотя и могла. Оно, ваше начальство, слишком поспешно на выводы, может наделать дел. А мне интересно понаблюдать, во что это выльется, если Некроманту дать свободу на какое-то время.

— Но ведь мы этому же начальству и доложим всё, что узнаем, — пожала плечами Алина. — Какая разница?

— А вы точно уверены, что хотите это сделать? — усмехнулась Арлин. — Порасследовать самим, подождать, пока подтвердится та или иная версия, и только потом доложить — разве не лучше? Всё равно вас… если и не отстранили от расследования, то точно отодвинули на второй план.

Ответить на эту реплику она никому не дала — дверца машины распахнулась, и она быстрым, уверенным шагом, не оборачиваясь и больше ни слова не говоря, вышла наружу.

Агенты снова переглянулись.

— Что это было? — спросила Юля.

— Не знаю, но на меня такая откровенность нападает, только когда я упьюсь в хлам, — заметил Антон. — Алкоголем от неё не пахло — может, наркотики?

— Какие, к чёрту, наркотики… — пробормотал Кирилл. — Я не верю, что она просто хотела бескорыстно поделиться догадками, да ещё и именно с нами, и ни с кем иным. Ей что-то нужно; нужно, чтобы мы что-то сделали. Но что?

— Единственная более-менее логичная, не фантастическая мысль, которая приходит мне в голову, — с лёгким сомнением в голосе сказал Малик, — это то, что она боится его прогресса. Боится, что потеряет статус Искателя номер один в мире, видя, каких успехов он достигает в первые же недели.

— Не фантастическая? — Алина нахмурилась. — Нет уж. У нас не та сфера работы, чтобы отбрасывать хоть какие-то идеи. Выкладывайте всё, что идёт на ум, самый бредовый бред, самую махровую фантастику. А уже потом будем соображать, что из этого имеет право на существование, а что — нет.

— И что ты хочешь услышать? — Кирилл медленно завёл фургон и двинулся прочь от зелёного района. — Что сама Арлин Майер — тоже иномирная сущность, которая пришла сюда двадцать лет назад с теми же целями? Что она хочет нашими руками устранить конкурента?

— Я ничего не хочу, кроме того, чтобы вы запоминали подобные всплески фантазии. Записывали их, — ответила Алина. — И потом, если у нас возникнет какая-то рабочая версия, мы смогли бы «примерить» факты на каждую из теорий.

— Какой смысл запоминать то, что звучит как полный бред, — поморщился Кирилл. — Нас задвинули на второй план? Отлично. Пусть расследуют без нас. Майер считает, он не представляет из себя серьёзной угрозы, а значит, нет необходимости терять здоровье в попытках разгадать его тайну.

— Майер тоже может ошибаться, — поморщился Антон. — Что, если она несёт такой же фантастический бред, что и мы?

Машина быстро ехала по дороге — но не слишком быстро, чтобы не привлекать внимания. Обычный фургон, несущийся куда-то по своим делам на пределе разрешённой скорости.

— На самом деле, в её словах есть логика, — заговорила Юля. — Если б я попала в иной мир и не боялась привлечь к себе внимание — так бы и действовала. Не чтобы завоевать измерение, а просто… чтобы устроиться тут.

— Да? — Алина поглядела на неё. — Может, и так. Но вот о чём я постоянно спрашиваю себя с момента разговора с ней. Если этот Некромант смог проникнуть к нам по своей воле — кто ещё может прийти через эту открытую дверь?

Глава 21 — Третья сторона

Олег в одиночестве мерил шагами подземный бункер террористов. Было ли это одиночество действительно одиночеством — сказать было сложно. Может, Владыка действительно отсутствовал — в том смысле, что не слышал и не видел происходящего здесь, полностью отключившись от мыслей и ощущений Олега. А может, он продолжал следить за ним, просто ни на что не реагировал. Не было ни единой возможности узнать это.

Тем не менее, ощущения были непривычными. И кто бы мог подумать, что он так быстро привыкнет к голосу в голове, жуткому монстру, решившему отрубить ему руку и принести его в жертву?..

Что ж; раньше, чем в обед, дел не предвиделось, и Олег наслаждался покоем и заслуженным отдыхом. Зомби, сокрытые в тайных выступах Чёрной Цитадели, следили за копошащимися внизу людьми, и через их глаза Олег лениво наблюдал.

Ничего интересного. Ежу понятно, что вон тот громила, неловко жмущийся к забору — шпион. Наверное, выговор получит — не умеет прятаться нормально, в отличие от его коллег.

Эх… можно было бы почитать что-то, достав какую-нибудь книжку из инвентаря. Но кольцо находилось у зомби, зомби — во Вратах, а открывать те умел только Владыка.

К тому же, ему не давали сосредоточиться мысли о Ней. Арлин Майер… Точнее, та, что сидит у неё в голове. Почему она ничего не сделала ни с ним, ни с Владом? Каковы её настоящие планы, что за проблемы могут возникнуть у почти всемогущей сущности в подконтрольном ей мире?

Чёрт. Это можно означать только одно — третья сторона, более сильная, чем и Влад, и Она. Иначе что ещё могло вызвать у Неё беспокойство? Только кто-то, действительно опасный!

Вторжение сущностей такого масштаба… это могло стать катастрофой уже не для города, а для целой планеты. Влад и Она имеют все шансы победить, хоть поодиночке, хоть объединившись. Но какую цену заплатят при этом люди?

Ну и потом. Никто не мог гарантировать Олегу, что…

…что Влад говорит ему правду.

На самом деле — какие причины предполагать это? Влад даже не на его стороне: он просто заинтересован в том, чтобы его тело было сильным, могущественным, имело хорошие связи и всё такое. Дело не в секретных деталях плана, нет — понятно, что он не будет раскрывать ему таких нюансов.

Но хоть немного о том, кем была Она и что их связывало в прошлом, мог бы рассказать. Тогда известия об их любовных отношениях не шокировали бы его с такой силой. Казалось бы, почему не рассказать такую мелочь? Но нет, Влад промолчал.

И о чём ещё он промолчал?

Дело шло к полуночи; Олег уже устал от собственных мыслей и собирался поспать, когда вдруг Влад всё же заговорил.

[Ты мне нужен, как я и говорил. Летим.]

Ох. Прощай, мечты об отдыхе, покой нам только снится. Точнее, нет — не снится, потому что и поспать-то не удаётся.

— И куда летим? — уточнил Олег вслух (в бункере и прочих уединённых местах он позволял себе делать это, потому что необходимость общаться молча и так сильно утомляла его).

[Кажется, Америка — так называется этот материк.]

— Чего?! — изумился Олег. До сих пор он всё-таки за пределы Москвы и подмосковных дач не выбирался.

[Резиденция Арлин Майер, аватара Её. Пока Она здесь — нужно воспользоваться и кое-что там проверить.]

— С ума сошёл? — Олег помотал головой. — Она моментально узнает, что мы там были! Мало ли, что Её тело здесь — она же чувствует через всех Искателей!

[Там нет Искателей. Это я знаю точно. Она не допустит Искателей к себе домой — слишком велик будет отток силы. Системы слежения я обойду, она пока не знает о твоём призрачном облике и не готовилась к нему. Вылетай; раньше начнём — раньше закончим.]

Не тратя больше времени на споры, Олег развоплотился и направился резко вверх. Он понятия не имел в какой там стороне находится Америка и какими маршрутами туда добираются, а значит, чтобы сообразить это, нужно было увидеть Землю сверху.

Чёрт. Он собирается в стратосферу, а может, и выше. Как какой-то Супермен!

Земля всё отдалялась и отдалялась. Постепенно Москва внизу превращалась в просто яркое пятно, затем показался краешек океана…

«Ну, допустим, Америку я отыщу», — сообщил Олег Владу. — «А что с её резиденцией? Америка слишком большая, чтобы метаться по ней в поисках особняка».

[А вот ты мне и скажешь, где её особняк.]

«Чего?»

[Я видел твою реакцию, когда она появилась в Цитадели. Видел твой мысленный фон. Она не просто Искательница здесь — она мировая знаменитость. Помнишь, ты сам говорил о подростковых мечтах?]

«Ну, да, но я никогда не интересовался тем, где она живёт! Где-то в Америке, и всё тут!»

[Да?.. Жаль. Я надеялся, что ты укажешь хотя бы город. Обычно подробности жизни знаменитостей не являются тайной.]

Олег задумался.

«Погоди… Город я тебе не скажу, но, возможно, штат… Дай вспомнить».

[Штат?]

«Америка делится на штаты. Вермонт! Точно».

[Отлично. И где именно в Америке он находится?]

Олег завис. Чёрт, и что ему даст это название, если для него это — просто слово из семи букв?

«Прости», — выдал он спустя какое-то время, — «у меня были не самые лучшие отношения с географией в школе. Географию России ещё как-то знаю, Манхеттен тоже отыщу, но не больше».

[…ладно,] — сухо и чуть устало ответил Влад. — [Значит, адреса не будет. Нужно было как-то определить его заранее…]

Олег к этому времени уже набрал высоту, достаточную для того, чтобы различать очертания материков. Конечно, на круглой планете они выглядели совсем не так, как на плоской карте, но всё-таки понять, в какой стороне Америка, он действительно мог.

Одним из преимуществ призрачного тела была нереальная скорость. Призрак, по сути, не перемещался: он был нематериальным объектом, а потому попросту не существовало его тела, которое он мог бы перемещать. Он концентрировал своё сознание в разных точках реальности — и делал это со скоростью, на которую только была способна мысль.

«Доберёмся до Америки — поищем… ну, например, школу», — предложил Олег. — «Или полицейский участок. Да что угодно — здание, где на стене висит карта. Там найдём Вермонт, а уже на месте будем искать».

[Понял, мысль неплохая. Делай.]

Что ж; делать так делать. Пространство вокруг превратилось в серую свистящую массу, которую Олег почти не воспринимал. Дорога до Америки заняла у него буквально час или два — быстрее, чем на самолёте.

Около получаса занял поиск помещения с картой, однако когда сделать это всё-таки удалось — оказалось, что они находятся в соседнем с Вермонтом Массачусетсом, и лететь оставалось совсем немного.

[Кажется, я засёк Её дом — или то, что может им быть,] — заявил Влад. — [Следи за маркером.]

Да, теперь стало полегче. Скорость немного упала — совсем незначительно, зато не нужно было самостоятельно выискивать маршрут.

«Как ты её нашёл?» — поинтересовался Олег. — «Всплеск силы?»

[Наоборот. Полное её отсутствие. В своём жилище Она должна быть единственным источником силы. Поверь, я хорошо знаю Её и Её особенности.]

«Да я верю, верю…» — пробормотал Олег.

[Впрочем, это может оказаться и не Её резиденция. Возможно, придётся проверить три-четыре варианта, но не больше и в пределах достаточно небольшой области.]

Олег уже приближался к первой точке, отмеченной маркером. Сверху это выглядело чем-то вроде элитного квартала с большими воротами на въезде.

[Странно,] — заметил Владыка. — [Очень странно.]

«Что такое?» — Олег как раз выруливал к одному из нескольких домов здесь. Да, тут явно жили весьма богатые люди. Красивые двухэтажные и трёхэтажные коттеджи с широкими территориями возле них выглядели элитно; не просто белозаборной «американской мечтой», а чем-то большим.

[Я шёл по полному отсутствию силы, а теперь…]

Договорить он не успел. Когда до выделенного маркером особняка оставалось метров двадцать-тридцать, раздался взрыв. Олег медленно-медленно, как в замедленной съёмке, глядел, как разгорается огненный шар в глубине симпатичного особняка; как стены трескаются и превращаются в щепки…

Затем он отпрянул назад. Инстинктивно, конечно — нематериальному телу не могли навредить все эти осколки.

[…чувствую её нарастание,] — после паузы закончил своё предложение Влад. — [Чувствовал. Теперь всё прекратилось, вылилось в этот взрыв.]

«К-какого…» — пробормотал Олег. — «Что это произошло?»

[Подлети поближе,] — голос у Влада был… наверное, лучше всего было бы назвать его гробовым. Чувствовалось, что он не ожидал этого; что он тоже застигнут врасплох и ошарашен произошедшим.

«А это безопасно?»

[Для нас — да. Для Неё, пожалуй, тоже… это была не ловушка насмерть, это было предупреждение. И оно сработало на приближающуюся силу Сущности — на меня, как должно было сработать на Неё.]

«А, то есть Она теперь ещё и поймёт, что мы были здесь?» — уточнил Олег. — «Чудесно, конечно. Что тут ещё скажешь».

[Я не знаю,] — честно признался Владыка. — [Одно могу сказать точно: нас Она в этом не заподозрит. Если я верно узнаю почерк… это один мой — и Её — старый знакомый. И если он пришёл в этот мир… то всё плохо.]

«Насколько плохо?» — Олег буквально всем своим естеством чуял, как сбываются все его худшие опасения — то, о чём он думал там, бункере, оставшемся за тысячи километров отсюда.

[Настолько, что Она оставила меня в живых и на свободе. Если это действительно тот, о ком я думаю, но даже Ей с Её непомерным самомнением придётся поступиться гордостью и объединиться со мной.]

«А тебе с Ней?» — задал волнующий его вопрос Олег.

Владыка долго молчал, размышляя и разглядывая горящие обломки. Вокруг уже суетились люди, вдалеке раздались сирены пожарных машин…

[Пожалуй, что да,] — согласился Владыка. — [Дело действительно серьёзное.]

Глава 22 — Чужие заботы

— Простите, Некромант, что-то не так? — Котлов обеспокоенно глядел сквозь очки с тонкими стёклами.

Олег очнулся. Чёрт… после ночных событий было сложно на чём-то сосредоточиться. На обратном пути из Америки Влад почти всю дорогу молчал, а затем и вовсе сказал, что снова уходит в «спящий режим», думать, и его нельзя беспокоить.

Когда они добрались до дома — было уже утро, совершенно светло, и ложиться спать Олегу не было смысла — он боялся проспать встречу с Котловым. Оставаясь в призрачном виде, он совершенно не чувствовал усталости, зато сейчас, в виде человеческом, она на него навалилась.

— Нет, это вы меня простите, — он поднял руку. — Я задумался. Раньше я и понятия не имел, как много это проблем — содержать клан. Понимал, конечно, что это не разовая акция, а что-то постоянное, но чтобы столько нюансов…

— Ну — пока я беру эти нюансы на себя, вам не о чем беспокоиться, — тонко и деловито улыбнулся Котлов. — Конечно, может показаться, что вы свою часть сделки выполнили — я получил желаемое — а потому мне нет нужды стараться. Но это не так.

Он поправил очки.

— Если вы беспокоитесь об этом, то учтите, что я бизнесмен. Возможно, мне понадобятся ваши услуги снова — для того, чтобы вы согласились, я должен безукоризненно выполнять свои обязательства. В конце концов, мне выгодно стоять близко к руководству клана, который потенциально может догнать и перегнать наш бесценный Триумвират…

— Нет, я беспокоюсь не из-за этого, — помотал головой Олег. — Я верю в вашу честность…

— Но всё же не доверяете мне, — подметил Котлов. — Не до конца. Это правильно — я сам не доверяю до конца, ни вам, ни кому-либо ещё. Однако есть такой термин — рабочие отношения. Это когда вы не доверяете кому-то в глобальном плане, но честно работаете вместе и полагаетесь друг на друга в определённой сфере. Надеюсь, у нас с вами установились именно такие отношения.

Олег кивнул.

— Так о чём вы говорили до… этого? До того, как я задумался?

— Насчёт систем противопожарной безопасности, — без какой-то паузы переключился на прежнюю тему Котлов. — Я по-прежнему не уверен. С одной стороны, это страховка, безопасность и всё такое. С другой стороны — я знаю, что некоторые кланы — как те же Гвины — отказываются от подобных средств чисто из чувства гордости и желания показать, что они достаточно сильны.

— Ставьте любые системы безопасности, которые посчитаете нужными, — кивнул Олег. — Цитадель вряд ли построена из горючего материала; я выживу, да и другие Искатели выберутся, если случится пожар. Но со всем тем персоналом, что вы перечислили, другая история. Один или два не выберется — а это удар по репутации. Что мы за клан, если не можем обеспечить безопасность работающих на нас людей?

Перед глазами у Олега по-прежнему стоял вчерашний взрыв. Мгновение — и дом самой могущественной сущности в этом мире разлетается на куски. А значит, и он не застрахован от подобного. Особенно если тот, кто это сделал — тот самый «старый знакомый» Влада — решит переключить своё внимание с Неё на них.

Разумеется, сегодня это уже было по всем новостям. Даже Котлов как раз смотрел репортаж, когда Олег явился — хотя и выключил его тут же, решив отдать предпочтение более близким к нему проблемам. Если бы он знал…

…обсуждение всех проблем заняло часа два, а затем Олег отправился обратно. Влад пока так и не напоминал о себе, а ему нужно было всё-таки хоть немного отдохнуть. К вечеру — ровно сутки спустя со вчерашнего открытия — должны были явиться (всё так же, вертолётом) Света и Герман. Может, создать внутри какой-то портал? Когда членов клана станет больше — вертолёта не хватит, а заходить внутрь на виду у всех сейчас… неудобно.

Или огородить территорию. Ещё за два часа до вчерашнего «представления» Котлов сделал всё необходимое и выкупил нужный кусок земли. Никто не мог бы обвинить Некроманта ни в незаконной застройки, ни ещё в чём-то подобном. Поставить забор повыше, устроить снаружи тренировочную площадку…

…Владыка ожил за час до потенциального набора рекрутов. Олег как раз более-менее отдохнул и сейчас встал, собираясь начать готовиться к предстоящему мероприятию, когда он заговорил:

[Двадцать лет. Вот сколько Она выдержала.]

— О чём ты? Выдержала что? — Олег, разумеется, понимал, что речь идёт о тех двадцати годах, какие Она провела в этом мире, но остальное оставалось для него загадкой.

[Некоторые из нас делают так, как Она. Я тоже делал так прежде. Находят мир и забирают его себе. Тратят его ресурсы — столько, сколько захотят, ведь делиться ни к кем не надо. Миров бесконечное множество, и шансов, что кто-то наткнётся на этот мир случайно, очень мало. Но иногда — как сейчас — это всё-таки происходит.]

— Кто-то пришёл, чтобы наказать её за такую монополию?

[Если бы. Этому бы я был куда больше рад, чем тому, что, похоже, произошло,] — вздохнул Влад. — [Нет. Этот тип, если я верно угадал, кто это сделал — такой же, как Она и я. Тоже одиночка. Только у него другие методы.]

— Да уж… — выдохнул Олег. — Я видел вчера его методы.

[Именно. Видел. А теперь представь то же самое — только в применении к целому миру.]

— Взорвать целый мир?! — поразился Олег. — Он на такое способен?

[Не единым взрывом, конечно. Никто такое не сумеет, даже наши сородичи, да и если сумеет — толку в этом не будет. Нет, он сделает это не сразу, но в целом его способ добыть силу другой: он приходит и развязывает войну.]

Мило. Примерно то, что Олег и предполагал.

— И сколько у нас времени? — уточнил он. — Он ведь уже явился, так? Сколько времени, а также — каковы шансы?

Влад какое-то время молчал; Олег не торопил его, давая Сущности собраться с мыслями.

[Он уже здесь, да,] — согласился Владыка. — [И довольно давно — Она успела узнать о нём, а он успел набрать силу, чтобы взорвать Её дом. Это предупреждение. Он считает Её слишком слабой, и потому даёт Ей шанс убраться куда-либо — в другой мир. Вот и ответ на то, сколько у нас времени — столько, сколько он Ей даст.]

— Пока она не уберётся?

[Не думаю, что она уйдёт. Во всяком случае, не по первому требованию. Она очень упряма и самолюбива. Но он тоже не будет ждать вечно.]

Ага. Значит, быть войне между Сущностями, а людям в этой войне уготована участь пушечного мяса.

— А шансы? Для начала — просто победить его, не сгинув самим, о том, какие потери и разрушения для мира это повлечёт, будем думать потом.

[ «Будем?» Умерь свой пыл,] — осадил Владыка Олега. — [Думать об этом — моя задача. Возможно, Её. Он — проблема не твоего уровня, и ничего дельного здесь ты подсказать не сможешь.]

— Ты так считаешь? — с вызовом сказал Олег. — Может, и не моего уровня, не буду спорить — скорее всего, тут ты прав. Но разве это помешает мне выдать какую-то дельную идею?

[В бою — быть может. Но не в подготовке к бою. Слишком много переменных, о которых ты и не догадываешься. Слишком много информации, почти недоступной человеческому разуму.]

— Так сообщи мне её! — Олег начинал сердиться на упрямого духа. — Или считаешь, что я слишком жалок и недостоин?

[Недоступной. Что в этом слове тебе непонятно? Я могу десять раз повторить тебе нужную информацию, а ты и сотой части не поймёшь. Попробуй объяснить дикарю, только вышедшему из пещер, принципы ядерной физики.]

Блин. Кажется, он горячился зря, и эта проблема — действительно не его печаль.

— Но что-то я могу сделать! — пожал плечами Олег. — Не хочу просто так сидеть, когда мой мир вот-вот может ввергнуться в войну между полубогами.

[Полу?..]

— Неважно, забудь.

[Строго говоря, война может быть нам даже на руку. При условии, что мы её выиграем, конечно же. Она потеряет свои позиции и будет вынуждена с нами мириться; ДМК и прочие земные власти потеряют весь вес… Ну, а ты сможешь стать поистине героем мирового уровня, спасителем человечества.]

— Не нравится мне ход твоих мыслей, — сощурился Олег.

[Я знаю, что не нравится. Я тоже не очень хочу вступать в эту войну, только по другой причине: я не уверен, что мы победим. Но если она всё же начнётся, если этот выбор сделают за нас — мы станем не миротворцами, а воинами. Ты пойдёшь и будешь убивать, чтобы победить. Это ясно?]

— Ясно, — согласился Олег. Кажется, Владыка не очень был доволен его свободомыслием.

[Теперь о наших шансах. Поодиночке — никаких. И если дать этому типу войти в силу — тоже почти никаких. Нужно объединиться с Ней, как бы это не было неприятно для моей гордости. А после этого — действовать быстро, пока он не набрал слишком много мощи.]

— То есть, твой следующий шаг — это идти к Ней, устраивать переговоры? — поморщившись, уточнил Олег. После вчерашней встречи с Ней он тоже не очень радовался такой идее. Если Она недооценивала и презирала даже Влада, то к нему — Олегу — Она и вовсе относилась как к блохе. Сотрудничать с такими существами… крайне неприятно.

[Я пока не решил. Но к ней имеет смысл сходить хотя бы потому, что Она знала о нём — ещё до взрыва. Нам нужна вся информация. Возможно, есть что-то, какой-то фактор, которого я не учёл, какая-то полезная зацепка или деталь.]

Ох… Олег помотал головой.

— То есть, пока я всё равно ничего не могу сделать.

[Может,] — возразил ему Владыка. — [Можешь прямо сейчас переместиться в Цитадель — вербовка начнётся через полчаса.]

Глава 23 — Приём в клан

Наверное, дальше будет легче, думал Олег, глядя на пустой зал. Всё было готово к собеседованию — стол, стулья, бумага и ручка, даже кулер с водой. Как в каком-то офисе!

Он ведь никогда не был в клановых резиденциях. Знал то, что ему было о них известно — по фильмам, по репортажам, из Интернета и рассказа отцовских друзей. Сам отец ведь тоже до конца жизни был Искателем-одиночкой, без клана и компании, мечущимся от группы к группе!

В «нормальных», опытных кланах этим занимаются вербовщики. Там это всё действительно обставлено как в офисе — с офисными же помещениями, кучей сотрудников и бумажной волокитой. Клан — это не только сражения, слава и могущество, это ещё и масса юридических и финансовых деталей. Всё по регламенту, всё по правилам.

Дальше и у него всё пойдёт по накатанной. Заведутся люди, которым можно будет поручить, появятся привычки и какие-то правила, которые всё упростят. В конце концов, просто всё войдёт в колею. Но сейчас он должен сделать это сам. Сейчас у него просто нет людей — ни среди присланных Котловым специалистов, ни среди ещё кого-то — которые точно поймут, кого он хочет завербовать, а кого нет.

Только он сам. И Влад.

«Кстати, ты сейчас здесь, или снова размышляешь?» — уточнил он у Влада.

[Здесь,] — кратко ответил тот. — [Это слишком важное дело, чтобы предоставить его тебе одному. Но я буду включаться только в случае необходимости.]

Хм. Это можно было расценивать как проявление… доверия? Или даже надежду на то, что «крайняя необходимость» так и не наступит?

— Ладно, — Олег хлопнул в ладоши. — Поехали.

Два зомби в металлических масках распахнули входные двери; ещё один подал жестом команду сотрудникам Котлова — и всё началось.

Собеседование проходило один на один. Это было идеей самого Олега — чтобы рядом не было ни других Искателей, ни всезнающих специалистов. Только претендент — и он, зловещий Некромант. В каком-то смысле это тоже было испытанием на прочность — тот, кто говорит в толпе одно, один на один поведёт себя совершенно иначе.

Олег сидел за столом, внимательно глядя на дверь. Под шлемом чесались волосы, но он стоически терпел — нельзя было разрушать атмосферу. Он сейчас — не человек, он Образ! И должен этому Образу соответствовать.

Двери в зал, тем временем, не открывались и не открывались. Что такое? Неужели никто не идёт? Олег начал постукивать пальцами по столу. Может, никто не рискует быть первым?..

В тот момент, когда он уже заволновался, послышались очень быстрые шаги — почти бег — и дверь распахнулась; в зал влетел заполошенный тип лет двадцати с копейками в футболке с фото Гэвина Стайлза — одного из ведущих Искателей США.

— Я первый! — выдохнул он.

— Закрывай за собой дверь, — спокойно, не повышая голоса, приказал Олег. — Мы с тобой будем беседовать один на один.

— Беседовать? — парень закрыл дверь и быстро подошёл к столу. — Да! Слушайте, я Искатель, у меня С-ранг, но я…

— Хорошо, — кивнул Олег. Ранг парня он и так видел — о чём, впрочем, не собирался сообщать. — Но вопросы тут задаю я.

Он сам поражался тому, каким волевым звучал его голос… кажется, за прошедшее время он многое перенял от Влада.

— Да, — парень чуть побледнел и замер, вытянувшись в струнку на стуле. Пожалуй, прочитать его было легко — обычный фанатик, мечтающий о славе и подвигах. Такие, пожалуй, могут быть полезны — но не выбиваются далеко.

Или всё-таки агент, очень хорошо играющий свою роль фанатика и чудака? Чёрт бы побрал эту паранойю…

— Имя, — Олег поглядел на парня.

— Вячеслав Крылов, двадцать два года, прописан в Москве…

— Это всё меня не волнует, пропиской занимайся сам, — отмахнулся Олег. — Ответь на два основных вопроса — почему ты хочешь вступить в «Длань Владыки» и почему я должен захотеть, чтобы ты вступил в неё?

— Это всё правильно! — затараторил Крылов. — Всё то, что ты… Вы… говорили там. Власти не в состоянии защитить всех. Только часть, но их силы не хватает, они увели людей вниз и сражаются там, а надо здесь! Ну, если я могу защитить людей, то я хочу делать это не в одиночку, а с другими такими же, как я!

[Целый отряд таких, как он? Страшно даже вообразить,] — прокомментировал Владыка.

«Как ни странно, целый отряд таких, как он, может быть эффективен. Главное — задать им нужный вектор движения и хорошенько замотивировать», — ответил Олег, а вслух спросил, — Ну, хорошо. Это ответ на первый вопрос. А что насчёт второго?

— Я раньше состоял в Кибер-Ящерах! — выпалил Крылов. — Но там днище, а не клан!

«Совершенно согласен», — подумал Олег. — «Кибер-Ящеры — один из самых трэшовых кланов города».

— Но я могу больше, я…

— Принят на испытательный срок, — оборвал его Олег. — Месяц с момента официальной регистрации клана. Держи жетон новичка, — он залез рукой в ящик и вынул оттуда столь вожделенный для парня жетон.

Тот неверящими глазами поглядел на сокровище.

— Что, так просто и быстро? — пролепетал он.

— Знаешь, сколько там ещё народу стоит? — хмыкнул Некромант. — Мне некогда возиться с каждым по три часа. Ты принят на испытательный срок, а уже он — этот срок — определит, кто останется в клане, а кто пойдёт проситься, чтобы его приняли обратно к Кибер-Ящерам.

— Я не подведу! — горячо заверил Олега Крылов. — Я всё сделаю! Я…

— Ты пойдёшь назад и позовёшь следующего, — Олег махнул рукой. — Затем найдёшь работников с бейджем и оставишь у них всю свою контактную информацию и узнаешь, какие документы и справки нужно принести. Иди.

Крылов вылетел пулей. Фух… и это был только первый. С жетонами новичка тоже была идея Котлова — он позаботился о них по своей инициативе, и, кажется правильно сделал.

Дверь за Крыловым не успела закрыться, как распахнулась вновь, пропуская следующего претендента — вернее, следующую.

Эта была поскромнее — или, возможно, позажатее? Потупив глаза в пол, девушка примерно одного с Олегом возраста подошла и села.

— Имя? — Олег решил начать с простого.

— Я Карина… Карина Огненко. Слушайте, я…

Хм. Эта была непробуждённой. Что ж, началось — Олег, разумеется, знал, что его прилюдные Пробуждения привлекут к нему внимание тысяч желающих заполучить силы.

— Вы не Искательница, — констатировал он. — Значит, надеетесь, что я Пробужу вас.

— Да! — та, получив такую подсказку, благодарно кивнула. — Я пока не Пробудилась, но с детства занимаюсь в секции гимнастики, и у меня хорошая пластика, умею…

— А почему именно вы? — задал вопрос Олег. — Думаю, там, снаружи, полно других непробуждённых. Убедите меня, что именно вы должны стать той, кого я выберу. Не их, а вас — почему?

— Я… — Карина помотала головой. — Я чувствую, что во мне есть потенциал, и…

— Любой из них чувствует, — парировал Олег. — Те, кто не чувствует, сюда сегодня не пришли.

— Я буду обязана вам этими силами, а вам нужны верные люди…

— То же самое. Любой из них будет обязан мне.

— Да я на всё готова! — маска смущения слетела с девицы, и та протянула руку вперёд. — Послушайте, вы же тоже человек, а значит… ну… вы понимаете, о чём я…

[Ого,] — весело поразился Владыка. — [Думаю, это первый, но не последний раз за сегодня, когда тебе предложат секс. И как, думаешь согласиться?]

— Пошла. Вон, — вместо ответа Владу выдал Олег, привставая. Он навис над столом и уставился на девицу бездушным шлемом. — Можешь там объявить, что с такими идеями сюда лучше не заходить изначально — только время будет потрачено.

— Да… — Карина, кажется, собиралась возражать и чуть ли не плакать с истерикой, но Олег не дал ей это сделать.

— Вон, — повторил он. — Немедленно.

Должно быть, он всё-таки производил на людей какой-то магнетический эффект — он сам или, скорее, вся его репутация и ореол таинственности. Побледнев, Карина выскочила из-за стола и пулей вылетела наружу.

[Как знаешь,] — благодушно оценил Влад. — [Я бы в своё время согласился. Не с этой шваброй, конечно, но с кем-нибудь получше… Вдруг там тебя ждёт топ-модель с таким же предложением.]

«Согласиться на предложение и получить в качестве члена клана боевую б**дь?» — усомнился Олег. — «Крайне странная перспектива. Нет, если бы я мог Пробуждать направо и налево, как это делает Она — нет вопросов, любой каприз за деньги заказчика. Но один человек в сутки… это должен быть кто-то ценный. Я и так никого не Пробудил вчера — потеря ресурса!»

Дверь открылась снова. Ого!.. На этот раз внутрь зашёл тип постарше, где-то лет под пятьдесят.

— Константин Семёнов, — отрекомендовался он ещё от дверей. — Искатель А-ранга, одиннадцать лет в армии, потом Пробуждение и шестнадцать лет на государственной службе Искателем; три года из тех шестнадцати в рядах «Элиты», уволен по собственному желанию год назад.

Олег медленно производил вычисления. Ага, значит, этому типу сорок шесть или сорок семь.

— Внушительно, — искренне ответил он. — А точно по собственному?

— Говорю то, что записано в документах, — кивнул Семёнов. — И только это.

Хм. Он может быть и агентом. Хочешь спрятать что-то — спрячь у всех на виду. Мол, Некромант никогда не заподозрит, что агентом будет тот, кто открыто говорит о службе в ДМК и «Элите»!

А, к чёрту. Агентом может быть кто угодно, даже та девица, предлагавшая ему отдаться за Пробуждение.

— Присядьте, — кивнул Олег. — И расскажите, почему выбрали именно «Длань Владыки». С вашим послужным списком вам были бы рады во многих других кланах, а если увольнение было скандальным — вы могли переехать. Но вы пришли ко мне.

Нет, если искать шпионов — то нельзя вербовать никого, ни единого человека. Вербовать нужно всех, кто покажется пригодным — а уже потом смотреть на них повнимательней.

Глава 24 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Запереть лазейку

Возможно, если руководство узнало бы об этом (а шансы на то, что рано или поздно это случится, достаточно велики) — им бы могло серьёзно влететь, вплоть до крупных санкций. Но…

В конце концов, их ведь никто официально не отстранял от расследования? Вот и сами виноваты; хотели чего-то — так нужно было подойти и прямо сказать. А так… короче, группа «БИС» продолжала свою работу. Только тихо, пока без отчётов и с оглядкой на то, чтобы их не поймали при этом за руку.

Разумеется, начальство знало, что они чем-то заняты. Возможно, ещё день или два — и придёт приказ «сворачивать всё и заниматься будничными делами», а также уехать обратно в Питер. Но пока был шанс узнать о Некроманте ещё немного, а заодно — проверить теорию Арлин Майер.

Сделать это было проще простого. Кирилл захватил из офиса ДМК целую горсть мелких «жучков», а затем попросту изображал толкающегося в толпе бездельника, желающего записаться в клан.

Убийца быстро протолкался ко входу и, якобы ненароком задевая чьи-то локти, спины и плечи, рассадил жучков по одежде. Штук десять, разумеется, упали на землю — всё же приборы слежения были очень маленькими, и обращаться с ними следовало осторожно.

Плевать. Вещицы типа этой уже лет пять как не были чем-то дорогим (работали они чисто технически, без всякой магии, но магия помогала изготавливать тонкие приборы), а потому никто не стал бы их считать. Всё равно он не будет потом пробираться в дома к этим людям и собирать жучков обратно с курток и штанов!

Можно было бы пойти дальше и поставить их в самой чёрной башне, но… Кирилл не знал, ни что она такое, ни как она связана с Некромантом. Может, он автоматически видит всё, что в ней происходит? Или чувствует?..

Короче, пока рисковать не стоило. И, когда вся его пригоршня следящих устройств опустела, он развернулся и направился обратно.

Четверо товарищей уже ждали его в машине.

— Можно подключаться, — махнул он рукой Юле.

— Я уже десять минут как подключилась, как только ты поставил первые несколько штук, — ответила та. — Зачем время терять?

И действительно, лишь спустя ещё секунду Кирилл понял, что из планшета раздаётся запись разговора.

— Да, — это был голос Некроманта. Не Бурнова, не одного из его зомбарей… а может, как раз одного из них — кто знает? — а именно Некроманта. — Но почему именно вы? У меня здесь много претендентов на вступление в клан. Лимит клана хоть и велик, но не бесконечен. Есть что-то особенное?

— Он тот ещё эйчар, — хмыкнул Антон. — Несёт всякую штампованную чушь, как будто бухгалтера ищет. Но, кажется, все ведутся — он же Некромант, сраный и загадочный, бла-бла-бла…

— Я… — промямлил голос на том конце. — У меня есть кой-какой опыт в Кибер-Ящерах…

— Похоже, Ящеры пошли записываться к нему всем составом, — заметил Малик. — Это уже третий за полчаса.

— И как он? Принимает их? — Кирилл поднял бровь. Если честно, Ящеры в клане — не лучшая реклама этому клану.

— Одного принял, другого нет. Так что с этим — хоть ставки делай, — Малик откинулся на заднем сидении.

— Только это и больше ничего? — скептически произнёс Некромант. — Одного этого мало.

— Не примет, — отрезал Кирилл. — Вот десятку ставлю, что не примет.

— Принимаю ставку, — ответил Антон. — Десятку на то, что примет.

— Я… — Ящер честно смущался и терялся перед своим новым кумиром. — Ну, мы с парнями ходили во Врата, и у меня есть опыт…

— Спасибо, Капитан Очевидность, — прокомментировал Антон.

— …ну и ещё я быстро бегаю, типа, спортсмен по бегу…

Некромант какое-то время молчал, слушая, как парень перечислял свои достоинства (или то, что считал таковыми). Наконец, он заговорил:

— Хватит. Этого достаточно.

Все замерли.

— Ты принят, — вынес Некромант свой вердикт.

— Чёрт!.. — выругался Кирилл. — Продолбал десятку!

— …на испытательный срок, — закончил Некромант.

— Он всех берёт на испытательный срок, — пожала плечами Юля, поглядев на Кирилла. — Ещё ни одного пока не взял просто так. Думаю, сейчас он наберёт кого попало, а настоящий экзамен будет в конце этого срока.

— Пятёрку, — Кирилл тыкнул пальцем в Антона. — Пятёрку сейчас и пятёрку потом, если он умудрится пройти испытательный срок.

— Да ладно тебе жмотиться, лучше бы порадовался за парнишку, — хмыкнул тот.

Некромант объяснил «испытателю» все дальнейшие действия.

— Дальше всё одно и то же, — сообщила Кириллу Юля. — Они все идут записываться, оставляют контакты… можно переключать на следующего.

— Да. Переключай, — коротко велела Алина, до того молчавшая.

Как Юля определяла, какой именно жучок из огромного количества — «следующий», Кирилл не знал. Вероятно, был какой-то способ, может, уровень звука в просторном пустом помещении и уровень звука на улице существенно отличались, но только следующий претендент был найден с первого раза.

— Эээ… Добрый день, — судя по стуку, он прикрыл за собой дверь.

— Садитесь, — ответил Некромант. — Имя и фамилия?

— Лев Антонов, двадцать три года…

— Эй! — воскликнул Кирилл. — Я знаю этого парня. Он из наших. Никакой не Лев Антонов, а Макс Терцкий…

— Это уже третий из наших, кажется, — кивнула Алина. — Если я правильно посчитала. ДМК, кажется, решил, что если не можешь уничтожить — возглавь, или что врага нужно разрушать изнутри.

«Лев Антонов» отвечал на все вопросы Некроманта быстро и чётко. Да, от легкоатлет, с детства занимался. Пробуждён, но всего лишь D-Ранг, слабый Маг-стихийник. Хотел уйти в ДМК два года назад, но завернули, сказав, что на тот момент необходимости в Искателях такого ранга у них не было. Собирался попытать счастья ещё раз, как раз думал дождаться окончания Рейда внизу — там ведь многие полягут! — но тут узнал о наборе в «Длань Владыки».

— А почему выбрали именно «Длань»? — неожиданно спросил Некромант. — В ДМК больше и перспектив, и заработка, и вообще возможностей. ДМК — государственная организация, а «Длань» — просто клан, притом клан начинающий и пока не имеющий ничего, кроме моей репутации.

— В том и дело, — ответил «Антонов». — Что ждало Искателя D-Ранга в ДМК? Роль мальчика на побегушках, которым даже С-шки могут командовать. Здесь нет такого засилья могучих воинов, нет такой мощи и амбиций. Что, если здесь я смогу стать кем-то большим?

Некромант молчал какое-то время, а затем заметил:

— Вот амбиции здесь как раз будут. Но в одном вы правы — тут больше перспектив для раскачки.

Что-то стукнуло о стол, и Некромант объявил:

— Приняты на испытательный срок — месяц от официальной регистрации клана. В холле подойдите к человеку в костюме, сообщите все свои контактные данные.

— Отлично! — обрадовался парень. — Большое спасибо, я не подведу!

— А он ведь и правда будет стараться, — хмыкнул Кирилл. — ДМК ни за что не станет тратить своих средств на прокачку низкоранговых Искателей, если только они не пипец какие важные специалисты. А вот здесь он сможет прокачаться.

— Я разгадал хитрый план нашего начальства! — хохотнул Антон. — Отправлять сюда низкоранговых бойцов, чтобы использовать «Длань Владыки» как возможность прокачать их Ранг за счёт Некроманта и Котлова! Бесплатный тренировочный полигон!

— Хм, — Юля покачала головой. — А что, если в какой-то момент один из них решит, что быть с Некромантом ему выгоднее, чем с ДМК? Или не один? Интересно, у них есть какие-то меры контроля на этот случай.

— Ага, конечно — бомбы, вшитые в голову, как в «Отряде Самоубийц», — с совершенно серьёзной миной сообщил Антон. — Ты считаешь бойцов ДМК такими слабовольными дураками?

— Нет, но люди действительно могут меняться. Могут искренне пересмотреть свои взгляды на кого-то. Те, кто сейчас считают Некроманта опасным монстром, увидят его ближе, с другой стороны — и он будет в их глазах «хорошим парнем».

Кирилл хотел что-то ответить, но в этот момент раздался звонок. Алина предупредительно подняла руку, делая всем знак замолчать, и ответила:

— Да, агент Соболь слушает.

Она долго молчала, давая её собеседнику слово, а затем поблагодарила:

— Спасибо за информацию, это может быть… ценным. Доктор, вы будете доступны в ближайшие дни? Возможно, этой установкой действительно придётся воспользоваться. Я пока не знаю наверняка, но шанс немал.

Услышав ответ — похоже, утвердительный — она ещё раз поблагодарила и положила трубку. Затем обернулась и, увидев устремлённые на неё четыре взгляда, пояснила:

— Доктор Лернова, из «Яблока Ньютона».

— Это же… та группа учёных? — поднял бровь Антон. — Которые ушли из ДМК пять лет назад и занимаются независимыми разработками?

— Ну, это их основатели, Лерновой среди них не было, но да — это они.

— Слышал о них, — кивнул Антон. — Не буду спрашивать, откуда у тебя их номер, но почему они вообще не вне закона? Они столько всего знают — секретного…

— Они подписали все бумаги о неразглашении, им кое-что запрещено разрабатывать, и, разумеется, запрещено работать на основе изобретений, сделанных во время работы в ДМК… — Алина пожала плечами. — Не факт, правда, что они этого не делают.

Она положила мобильник перед собой.

— Я рассказала ей о предположении Майер. Помните её слова — что кто-то должен заниматься вопросами параллельных миров? Вот, она и занимается, и кое-кто из её коллег.

— А что за установка? О чём нам ещё следует знать? — сосредоточенно уточнил Малик.

— Я спросила её, можно ли сделать так, чтобы чужеродные элементы покинули мир. Изгнать их обратно. Разумеется, я услышала «нет»… Но, кажется, есть способ закрыть наш мир от новых воздействий извне. Не Врат — такое изобретение потянуло бы на десять Нобелевских премий. Но от любых…

Алина пощёлкала пальцем, стараясь подобрать слово.

— Осмысленных попыток проникнуть в наш мир. Те, кто уже у нас — останутся у нас и продолжат быть нашей головной болью, но новых гостей не будет.

Глава 25 — Изучая новости

Поначалу Олег пытался считать претендентов, но на третьем десятке бросил это дело. Бессмысленно, там найдётся кому их сосчитать, а ему лучше сосредоточиться на других, более важных задачах.

К часу ночи — именно тогда первый «сеанс приёма» завершился — все они сливались для Олега в одну кучу. Адекватные и неадекватные, опытные Искатели и прыщавые подростки, робкие и дерзкие. Нет, за сегодня он перевидел достаточно представителей каждой из этих категорий и во всех сочетаниях. Завтра откроется второй раунд, послезавтра третий — всех желающих за раз не принять… Но пока он не хотел думать об этом. Гудящую голову хотелось хоть немного разгрузить.

— Я не должен этим заниматься… — вслух вздохнул он. — Должны быть кадровые агенты, вербовщики и вот это всё…

[Не сразу и не сейчас,] — ответил Влад. — [Начало — слишком ответственный момент, чтобы перекладывать его на кого-то. Потом всё будет иначе, но сейчас нужно делать это самому.]

— Я… — Олег спохватился и сделал вид, будто просто зевнул. Нельзя было говорить вслух с Владом там, где есть шанс прослушки — а ДМК просто роились вокруг Чёрной Цитадели!

«Я знаю», — продолжил он мысленно. — «Но хочется же просто помечтать. Да и вообще — что я сейчас могу решить? Что могу узнать при контакте с этими людьми, за пять-десять минут?»

[Ничего. Ты узнаешь о них всё за этот месяц, что сам им дал. А сейчас ты — символ. Подумай о разнице в восприятии: собеседование проводит вербовщик в строгом костюме — или сам знаменитый Некромант!]

Да, в этом Влад был определённо прав.

[Кстати. Правильно, что ты не говоришь вслух со мной. Хоть сейчас это немного запоздало — к этому моменту в Цитадели нет подслушивающих устройств.]

«А раньше были?!» — запаниковал Олег.

[Были. У чуть ли не трети всех входящих с собой были жучки, а у некоторых даже по два.]

«И ты только сейчас мне об этом говоришь?!»

[А что такого секретного происходило здесь в это время?] — справедливо заметил Владыка. — [Вот если бы мы начали избавляться от этих жучков — ДМК бы подумали, будто нам есть что прятать, и взялись бы за нас серьёзней. И, кстати, в следующий раз запрятали бы эти жучки получше — так, что я бы не смог их обнаружить.]

Фух. Ну, ладно, в этих словах тоже была логика.

«А почему несколько сразу? Для страховки, что ли?» — поинтересовался Олег.

[Нет, звук уходил в разные источники. Жаль, конечно, что не удалось узнать, куда, но нельзя было прерываться.]

Ладно. Зная эту информацию, можно будет завтра подготовиться заранее. Олег выглянул в холл.

— Господин Некромант? — в таком официальном ключе это звучало ну очень уж странно. Человек Котлова протянул ему папку. — Я собрал все данные…

— Пускай остаются тут, — махнул рукой Олег. — Это данные по клану, и им место в клановой резиденции.

— Вы уверены? — специалист нахмурился. — Мы все уйдём до завтра, а на двери нет замка.

— Думаете, кто-то залезет сюда? — хмыкнул Олег. — В Чёрную Цитадель? К зомби и ко мне?

— Ну… да, ну, да, — согласился тот. — Как знаете.

Спустя пять минут Цитадель опустела. Снаружи всё ещё шумел народ; кто-то требовал пустить его и продолжить собеседование, но зомби, державшие двери, даже не пошевелились. Олег слышал эти крики только через их уши — звуконепроницаемость здесь была абсолютной.

«На будущее нужны будут и замки, и нормальная защита территории», — подумал он. — «Чёрт… ещё столько всего нужно сделать… пока клан — не клан вовсе, а какая-то игра в клан».

[Ты так думаешь? А по-моему, хоть и не хватает деталей, всё основное уже есть.]

«Что именно?»

[Искатели и желание сражаться с монстрами из Врат. Остальное — излишки.]

Действительно. Именно такими и были первые кланы, появившиеся двадцать лет назад, сразу после открытия первых Врат и первых же Пробуждений.

«Ну и ладно», — голова у Олега уже слишком гудела, чтобы надолго о чём-то задумываться. — «Я в бункер».

[Ты по-прежнему хочешь ночевать там? У тебя есть целая Цитадель со всеми её комнатами, есть кольцо-инвентарь — там и вещи из твоего старого дома, и их того же бункера…]

«Ага, наверное, там было бы логичнее», — согласился Олег, кивая. — «Нужно будет тут тоже обустроить себе логово — просто, чтобы было. Но я хочу в бункер, и знаешь, почему? Там я чувствую себя в одиночестве, а не окружённым тысячами шпионов».

[Это пока не придут настоящие владельцы бункера.]

«Прежние, ты хочешь сказать. Настоящий владелец — я, в настоящий момент. Ну — они не придут скоро, потому что не хотят попасть под камеры ДМК. Может, думаю, что их агенты затаились и пережидают там кризис, а может, подозревают что-то. Или, возможно, вообще считают их погибшими во время атаки монстров-элементалей».

Олег щёлкнул пальцами.

«Точно! Нужно заварить вход. Не знаю, как я это сделаю, не знаю, получится ли, но это отличная идея — помещение, куда попросту не может попасть тот, кто не способен становиться материальным».

Он превратился в призрак и, быстро лавируя между «красными» зонами — местами, где он рисковал попасть под объективы ДМК — полетел к бункеру. Там действительно было тихо, спокойно и одиноко, а это главное: за эти дни Олег устал быть в центре внимания.

…ночь выдалась неспокойной. Олегу снилась какая-то муть, а конкретнее — новые бесконечные собеседования, на которые, кроме реальных психов и фриков, приходили ещё более странные «претенденты». Монстры из подземелья во главе с Марктолусом, Руся, Илья, бойцы из клана Гвина, Арлин Майер и все остальные.

Окончательно прогнать эту марь с себя удалось только утром. Порывшись в оставшейся от террористов аптечке, Олег отыскал пару таблеток от головной боли и запил их апельсиновым соком — лишь так получилось более-менее улучшить своё самочувствие.

Ну что ж, по крайней мере, после завтрака он был готов к новым свершениям. Не выбираясь из бункера, он подключился к зомби, и как раз вовремя: машины с обещанными Котловым вещами только что подъехали. Грузчики должны были расставить всяческую технику, а после подключить её к магическим зарядникам (электричество в покорёженном районе едва ли могло быть восстановлено в ближайшее время).

Хм. Олег оставался в бункере до тех пор, пока они не закончат, а затем переместился внутрь Цитадели и предложил Владу:

«Что насчёт просмотра новостей? Живя изгоем, я немного выпал из общественной жизни, а ведь это будет важно для нас. Например, во что вылилась эта история со взорванным домом Арлин Майер».

[Хорошо, смотри,] — согласился Владыка — и Олег осторожно тронул первый компьютер.

Хм. Крутая операционная система, такие стояли только на самых лучших компах — даже в бункере террористов было что-то менее прошаренное. Сам Олег видел подобное впервые.

«Ого. Тут встроенный виджет, показывающий текущие Врата в зоне досягаемости!» — удивился Олег. — «Думаю, Котлов знал, что именно сюда поместить».

Расчехлив Интернет, он собрался было напрямую загуглить что-нибудь про дом Арлин… и задумался. Ведь наверняка его веб-сёрфинг будет отслежен.

Ладно. Тогда он просто вышел на новостной сайт. Не нужно давать ДМК зацепки; пусть думают, что он открыл новость про Арлин в числе прочих.

Однако, все «местные» новости говорили не про Арлин, а про него.

«Оцени», — поделился он с Владом. — «Фоторепортажи, откровения тех, кому мы вчера отказали, интервью с теми, кого приняли…»

[Прочитай последнее и подумай,] — посоветовал Влад. — [Может быть, кто-то из них уже не прошёл испытательный срок?]

Но нет, все принятые говорили исключительно хвалебные оды в адрес Некроманта и делились планами на будущее — истреблять монстров, защищать мирных граждан и так далее.

Домотав до момента, где было приведено исследование какого-то махрового специалиста, из которого следовало, что Некромант — агент китайских Искателей, а его цель — разрушение экономики России, Олег понял, что пора закругляться с этим переключаться на тему Арлин.

По счастью, эта новость тоже была на слуху.

Итак; взрывом в доме Арлин Майер дышала вся Америка и соседние страны. Сама Чудотворец, оказывается, вернулась домой, как только узнала о случившемся, и заявила, что «не покинет родную страну, пока не выяснит, что за угроза бросила ей вызов».

Власти пока не раскрывали подробностей дела, но по Сети бродили предположения, среди которых лидировали два: о том, что взрыв устроила террористическая организация «Пламя Суртура», и о том, что это дело рук африканских вождей-шаманов из тех милитаризованных мини-государств, которые США в своём вечном стремлении выступить миротворцем задевала. Так или иначе, всех сходились на мысли, что злоумышленники посмели совершить своё преступление только потому, что Арлин не было дома.

[Чушь,] — оценил Владыка, прочитав статью. — [Впрочем, это очевидно, что люди не смогут оценить истинное значение произошедшего. Впрочем, это «Пламя Суртура»… Что ты знаешь о нём?]

«Вроде какая-то террористическая группировка, которая против их правительства, реакционеры и всё такое», — ответил Олег. — «Я не вдавался в подробности».

[Тот, о ком я думаю, мог выйти на контакт с людьми и даже Пробудить их — подобно тому, как это делаю я. Тогда понятно, почему она не сразу начала на меня реагировать: своих проблем хватало.]

«Ага», — согласился Олег. — «А в Африке и того хлеще. Там через каждые сто километров — своё мини-государство, населяемое полудиким племенем во главе с Пробуждённым-шаманом. Если нужно найти себе юнитов, готовых бездумно идти на смерть и разрушать — то Чёрный Континент лучшее место для этого».

[Час от часу не легче,] — вздохнул Владыка. — [Ладно. Это неизбежные издержки нашего… образа жизни и нашего рода занятий. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сегодня и завтра — нагоняй новости и вербуй людей, а вот послезавтра нужно будет кое-что сделать. У меня как раз к тому времени созреет план.]

Глава 26 — Чёрный Континент

А послезавтра на Москву снизошли дожди.

Самому по себе Олегу было плевать на погоду — за последние дни его Воплощение не разу не выходило на улицу, появляясь только в бункере, в Чёрной Цитадели и один раз у Котлова. Но зато ливни, ревущие с неба, значительно разогнали всяких зевак, которые при более милостивой погоде всё вертелись и вертелись в зелёном районе, наблюдая за Цитаделью.

Конечно, это касалось только обычных зевак, а не агентов ДМК. Но зато тех теперь можно было легко и безошибочно вычислить — они остались почти в одиночестве.

Олег и Влад провели за это время ещё две «сессии вербовки», и количество тех, кто поступил в «Длань Владыки» на испытательный срок, увеличилось почти до максимального лимита.

Разумеется, оба они понимали, что если к концу испытательного срока в клане останется хотя бы треть от этого количества — это будет невероятным везением и крайне редким стечением обстоятельств. Тем не менее, оба они сошлись на том, что пока хватит.

[Ты должен будешь оправдать их надежды,] — заметил Владыка после третьей вербовки. — [Иначе всё тщетно… Они вступили в клан не ради протирания штанов, а ради реальных боёв. Если их не будет — не останется и людей в клане.]

— О, на этот счёт не беспокойся, — вернувшийся в почти ставший родным и уютным бункер Олег снял шлем с плащом и сейчас разогревал в микроволновке замороженную пиццу. — Я верю и в Неё, и в монстров снизу, и в правительство. В Москве едва ли будет мирно — так или иначе, найдётся кто-то, с кем придётся драться.

Кроме вербовки, Олег ползал по Интернету. Владыка попросил его отыскать всё, что получится, по поводу обоих возможных виновников взрыва в доме Арлин Майер — «Пламени Суртура» и наиболее радикальных африканских Искателей. Олег не очень хотел, чтобы его история поиска пестрела запросами про террористов — ДМК, чего доброго, могли связать его с ними! Поэтому приходилось также открывать ссылки на любые другие темы, просто чтобы создать «белый шум».

Впрочем, Владыка был не против. Он находился в мире Олега не так давно, и желал изучить получше всё, что до сих пор не попадало в его объектив.

И лишь когда эти два дня прошли, он заявил:

[Что ж; пора.]

«Пора что?» — Олег оторвался от компьютера и огляделся по сторонам. В Чёрной Цитадели сегодня было пусто, если не считать зомби в железных масках.

[Предпринять ещё одно небольшое путешествие. Я говорил, что сегодня нужно будет проверить одну мою идею,] — пояснил Владыка.

«Когда мы в последний раз предпринимали одно небольшое путешествие, оно закончилось взрывом в доме Арлин», — усомнился Олег. — «Ты уверен?»

[Я тебя умоляю. Как будто это по нашей вине взорвался тот дом! Разумеется, я уверен, так что хватит тянуть кота за хвост.]

Кажется, и это выражение Влад тоже узнал из Интернета в последние два дня.

«Ладно», — Олег устало и немного обречённо поднялся с компьютерного кресла и расправил плащ. — «Куда летим?»

[В Африку. Я не думаю, что «Пламя Суртура» причастно ко взрыву — тот, о котом я думаю, не стал бы базироваться на одном с Ней континенте. Это не окончательный вердикт, но всё равно сначала я хочу проверить Африку.]

«Надеюсь, не всю?» — съязвил Олег. — «Котлов говорил, послезавтра клан будет, наконец, официально создан».

[Не всю. После всей информации, что мы нашли, меня заинтересовали три конкретные точки. И да — я изучил карту Африки и запомнил дорогу до них. Плутать на этот раз не придётся.]

Ну, и то хорошо. Олег развоплотился и вылетел наружу. Струи дождя пролетали сквозь него, и это было чертовски странное ощущение. Ирреальное, противоестественное.

«Я, пожалуй, поднимусь повыше», — заметил Олег, нервно вздрагивая. — «Туда, где нет дождя, над облаками».

[Лети там, где считаешь нужным. Тебе не обязательно видеть континенты, чтобы не сбиться с пути — маркеры всё покажут.]

Вот и отлично. Кинув скользящий взгляд на мокрую Цитадель, Олег резко взмыл вверх.

Итак, Африка. Чёрный Континент, как его называли в последние двадцать лет. Это название бытовало и раньше — ещё, пожалуй, с эпохи парусного мореплаванья и великих географических открытий. Но только два десятка лет назад оно приобрело новый, особый смысл.

Раньше африканские страны были бедными, ничего не решающими в мировой политике островками дикости. Какие-то принимали туристов, какие-то более-менее сделались влиятельным — вроде ЮАР — но как раз-таки за счёт соседей. Остальные же — всякие Занзибары, Мозамбики, Эритреи и прочие совсем уж мелкие провинции, которых не было даже на мировой карте — так и оставались никем на мировом уровне.

После Пробуждения всё изменилось. Магия, монстры, Пробуждённые — жители Чёрного Континента получили столько же магической мощи, сколько и жители любой другой части света.

А дикость и воинственность никуда не делись. Африка по-прежнему делилась на крохотные государства и племена, по-прежнему эти племена воевали друг с другом — только теперь они использовали магию, до того существовавшую только в их легендах, а теперь вдруг ставшую реальностью.

В Африку также бежали разного рода террористы и изгои, которым не было места на других континентах. В Интернете было мало фактов и конкретики по поводу Африки, зато с лихвой хватало слухов — и за последние дни Олег неплохо в них углубился.

Одни источники утверждали, будто в Африке практикуется отдельный вид магии — «чёрная магия», «вуду», «шаманизм». Каждый называл её по-своему, ни одного из этих названий не было официальным, но все сходились в следующем. Это запрещённая магия, которую не разрешено использовать обычным Искателям-Магам. На чём она базировалась, в чём выражалась её запретность? Вот тут никто ничего не знал, были лишь предположения, одно другого бредовее.

Ну, кажется, именно эта таинственность и заинтересовала Влада.

Вторым крупным пластом слухов было то, что монстры в Африке не страдают своим «бешенством». Они по-прежнему злобные ублюдки, но вполне способны контролировать себя и не впадают в ярость и желание крушить при виде человека.

Некоторые даже утверждали, будто монстры лично возглавляли некоторые из племён, а в других — были ближайшими помощникам и сподвижниками очередного вождя-жреца-Искателя-шамана.

Наконец, молва много судачила о десятках ценных артефактов, раскиданных по Чёрному Континенту. Мол, Врата там отрываются так же, как и везде, а вот нормальных кланов нет, да и вообще цивилизации. Местные жители добывают себе во Вратах ценные артефакты, но пользуются ими топорно, не зная, что это такое и сколько оно в реальности стоит.

Насчёт последнего Олег сомневался. Местные, может, и правда дикари — а за последние два десятка лет они одичали ещё сильнее — но практическая хватка у них никуда не делась. Они не в состоянии оценить артефакт, это да, но они отлично знают, как применить его в бою!

Совсем скоро Олег вылетел за облака. Здесь действительно ничего не было видно — белая вата внизу, под ногами, простиралась так далеко, как только можно было рассмотреть; местами она перечёркивалась молниями, и это ещё сильнее мешало обзору.

Тем не менее, красный маркер перед глазами отлично указывал путь, и Олег устремился вперёд.

Уже через двадцать минут облака под ним начали кончаться — кажется, он влетел в другую погодную зону — и он более-менее начал различать землю внизу. Так, кажется, вон тот сапог был Италией. Хм… а он быстрый.

К моменту, когда он добрался до Африки, Олег даже не успел особо заскучать. Он перебирал в голове мысли обо всём, что он нагуглил о Чёрном Континенте за последние два дня, и передвигался практически машинально.

Наконец, и сам Чёрный Континент завис внизу. Олег подлетал со стороны Египта — одной из двух более-менее цивилизованных стран этого материка. Конечно, здесь тоже всё изменилось с момента открытия Врат, но не так сильно, как в середине континента.

«Мы живём на Занзибаре, в Калахари и Сахаре, на горе Фернандо-По…» — вертелись в голове у Олега отрывки из сказки Чуковского. И чего прицепились? Очень уместно…

Впрочем, вскоре он сосредоточился и выгнал все лишние мысли: он приближался к первой цели.

Снизившись настолько, чтобы земля внизу казалась не размытым пятном, а чем-то вроде подробной карты, Олег начал подлетать к нужному месту.

«Итак, где это мы?» — уточнил он у Влада.

[Киншаса. Бывшая столица республики Конго, а сейчас — база одного из крупнейших воинственных племён этого континента,] — ответил тот.

Что ж, кажется, Влад и правда ответственно подошёл к вопросу и неплохо подготовился. Олег огляделся по сторонам — да, именно так это и выглядело.

Город был цивилизованным. Ключевое тут — «был», потому что сейчас от его цивилизованности остались только воспоминания: разбитые дороги, выцветшие вывески супермаркетов, разбитые витрины.

Люди тут жили, и, во всяком случае, жили не на деревьях и не без штанов — многие племена Африки не могли похвастаться и этим. Но это было паразитирование на остатках цивилизации.

[Эти люди — просто обыватели,] — объявил Влад, глядя вместе с Олегом на группу негров, пьющих какой-то местный напиток у мелкого ларька. — [А нам нужны те, кто выглядит как военные. Более или менее. Ищи их.]

Олег молча кивнул — и полетел дальше, внимательно осматривая город. Чёрт… в какой-то момент он понял, что это ему напоминает.

Подземный город монстров. То же сочетание убожества — и какого-то скромного быта, приспособленности и даже вызывающей лёгкое восхищение смекалки. Вот только тут жили люди. Или не только?

Олег вспомнил информацию об этом месте, которую он читал в Интернете. Очень мало точных данных, больше слухов. Информация о Чёрном Континенте собиралась миротворцами или военными журналистами, но после первых уже не оставалось того, о чём они рассказывали, а вторые… ну, были места, куда они не рисковали соваться.

И это было одним из них.

Олег лениво прислушивался к говору местных, который всё равно не понимал… и именно поэтому вздрогнул, услышав чёткую и превосходно понятную ему фразу:

— Это личный приказ Фархида. Не копошись там, пошли.

Глава 27 — Вся правда о драконах

«А?» — изумился Олег, зависнув на одном месте и ища источник звука. — «А какого ещё черта я их понимаю?»

[Сейчас поймём. Здесь что-то простое, дай мне пару минут и подлети к ним поближе.]

Ну, ладно. К этому моменту Олег уже заметил говоривших и действительно подобрался к ним ближе, чтобы рассмотреть. Трое темнокожих вооружённых людей — двое с автоматами наперевес, один с явно артефактным мечом и все трое в камуфляже — стояли на пороге маленького домика, напротив пожилого мулата в засаленном халате.

Мулат открыл рот и быстро заговорил. Блин!.. Его слова оставались для Олега такой же белибердой, как и всё предыдущее. Кажется, он говорил на каком-то местном наречии, и разумеется — Олег понятия не имел, о чём. Правда, если судить по интонациям, то это была отборная ругань.

— Не дури мозги, Кларсон! — на чистом русском оборвал его негр с мечом. Кажется, командир? — Тебе сказали: приказ Фархида. Хочешь с ним поспорить?

Старик махнул рукой и, выдав ещё одно короткое предложение, скрылся в доме — видимо, отправился собираться.

[Всё проще, чем казалось,] — заявил Владыка. — [У этих троих есть Язык Монстра. Они понимают тебя, ты понимаешь их, хотя каждый говорит на своём языке.]

И действительно. Если прислушаться, можно было понять, что негры говорят вовсе не по-русски, просто их слова на том же самом языке, что и у старика, становятся Олегу интуитивно понятными.

«Кем бы ни был этот Фархид, кажется, он местная большая шишка», — заметил парень. — «Давай-ка проследим за ними и увидим, куда они отведут старика».

[Не факт, что по приказу Фархида старика отведут именно к самому Фархиду,] — отозвался Влад. — [Может, его выведут за город и расстреляют.]

«Это вряд ли», — усомнился Олег, глядя, как старый мулат выходит из дому, даже не трудясь запереть дверь. Очевидно, он понимал, что если кто захочет его обокрасть — то хлипкий замок его не остановит. — «Если бы его вели расстреливать, он не брал бы с собой этот чемоданчик».

[Ладно. У нас всё равно нет других зацепок, а время ещё есть. Следи за ними, если так хочешь.]

Олег так и поступил. Он следил за тремя Искателями (у мечника, как он уже увидел, был А-ранг, а у его приятелей с автоматами — В-ранг) и дедком, которые быстро и молчаливо шли по улице.

Прохожих тут было не очень много, а те, которые были — быстро меняли свой курс при виде Искателей. Кажется, их тут не очень любили. Кстати, Олег заметил, что на улице нет ни единой машины — если не считать, конечно, ржавых остовов, переделанных под всякие бытовые нужды.

Ну, да. Откуда у них здесь взяться бензину в достаточном количестве, чтобы были машины?

Спустя где-то полчаса местные приблизились к центру города — и, в итоге, зашли в здание, выглядящее как заброшенный торговый центр. Или, вернее, не столько заброшенное, сколько переоборудованное. Теперь это было что-то вроде военной базы. Почему такой выбор? Вероятно, потому, что здание было обширным, имело несколько этажей, несколько выходов и множество мелких помещений.

А ещё здесь находился… дракон. Чёрт. Олег аж дар речи потерял от изумления, когда увидел находящуюся здесь тварь. Ну, теперь становилась понятна ещё одна причина выбора места. Только здесь он мог поместиться!

Дракон был около десяти метров ростом, и, стоя на полу первого этажа, доставал макушкой до пола этажа третьего.

— Кларсон! — громоподобно проревел он так, что затряслись стёкла (те, что ещё были на месте). — Видик опять барахлит. Живо сюда и настрой всё как надо!

Че… Чего?! Вот теперь Олег изумился ещё сильнее. Он ждал каких-то дел, связанных с захватом соседних земель, жертвоприношениями или чем-то ещё таким. А тут у дракона, мать его, огромного десятиметрового дракона видик барахлит.

«Я подлечу поближе. Он же не почует нас?» — уточнил он у Влада.

[Нет. А что такое?]

«Да мне тут стало любопытно, что же он по видику такое смотрит».

Взмыв вверх, Олег отыскал взглядом этот самый видик. Вот же блин! Кажется, в этом качестве дракон приспособил двухметровый экран, по которому раньше в этом центре крутили какую-нибудь рекламу.

Старик, похоже, был мастером. Бормоча себе под нос что-то явно неприличного содержания, поднялся на второй этаж и вынул из чемоданчика инструменты.

Ага. Кажется, к тому экрану действительно был подсоединён DVD-плеер, а коробки с с дисками, выцветшие и замызганные, лежали рядом — россыпью, штук сто-сто пятьдесят.

Половина — боевики, половина — комедии, плюс парочка детских мультиков и романтических мелодрам. Ни единого фильма, вышедшего за последнее десятилетие.

«А с этим типом можно иметь дела», — предположил Олег. — «Торговать, просить о каких-то услугах. Всё, что нужно — обеспечивать его новыми фильмами! Сидя здесь, он наверняка пересмотрел всё это по сто раз, и новая порция кино ему целый мир откроет!»

[Не нужно его недооценивать,] — ответил Влад. — [То, что он любит смотреть фильмы, ещё не означает, что фильмы стали смыслом его жизни.]

Хм. В этом тоже был смысл. Олег разглядывал дракона поближе. Система, правда, утверждала, что это вовсе не дракон, а [Огнешкурый ящер-исполин], но Олегу не было дела до подобных нюансов.

Красная чешуя, где каждая чешуйка размером с хороший булыжник, острые зубы, когти, лапы — это был классический дракон, как будто сошедший со средневековых гравюр. Крыльев, правда, не было. Интересно, а дышать огнём эта тварь может?

Старик-мулат возился с техникой, дракон же потянулся и, ловким привычным движением просунув лапу прямо в каморку, что когда-то была магазинчиком, вытащил оттуда… бочку. Чёрт, железную бочку, и, судя по всему, ледяную!

«Я понял», — заявил Олег. — «Этот торговый центр полностью перестроен под нужды дракона. Интересно, во сколько им обходится его кормить?»

[Это обходится им выгодно, если он участвует в бою. Или даже просто сидит тут и всем своим видом напоминает врагам о том, почему именно с этим племенем не стоит связываться,] — изрёк Владыка наставительным тоном. Ну, в принципе, всё было верно.

Тем временем, двери торгового центра хлопнули, и внутрь зашла группа людей, во главе которых шёл высокий и тощий старик в камуфляже, украшенном перьями и цветными бусами. Олегу достаточно было одного взгляда на этого типа, чтобы Систему тут же определила в нём Мага SS-Ранга.

— Опять прохлаждаешься, Фархид, — не слишком довольным тоном проворчал старик.

[А вот и наш главный. Шаман, бокор, вождь… Неважно, как они зовут его — важно, что это он.]

«Да», — согласился Олег. — «И, кажется, он чего-то хочет от этого Фархида. Сейчас увидим, как они тут применяют драконов в действии».

— Я не прохлаждаюсь, — проревел Фархид, и в его голосе были слышны нотки недовольства. — Я пытаюсь убить время. Уже шесть лет пытаюсь убить время, Мвальта. Что мне ещё тут делать — гулять по улице, наступая на твоих червячков?

— Не называй людей червячками, животное, — процедил Мвальта. — Что ещё тебе делать? Я скажу, что тебе делать. Работать, бес тебя дери! Ты забыл, что сегодня приедет тот тип из Яунде? Предстоят важные переговоры, будет возможность объединиться и расширить свою территорию. Но камерунский важный босс не захочет с нами объединяться, если за моей спиной не будет тебя!

— Я. Не. Животное, — прорычал дракон, понизив голос. — Ещё раз так меня назовёшь, и…

— И что? — вождь поморщился, глядя на него. — Ты ничего мне не сделаешь. Ты живёшь, потому что я позволяю тебе жить, и ты это знаешь. Ты выше, мощнее, мускулистей и зубастей, но я сильнее тебя.

— Что ж тогда твой камерунский босс не впечатлится твоей мощью? — проворчал дракон, пригибаясь и становясь на четвереньки. В таком положении он прополз под неработающим эскалатором и выбрался прямо к Мвальте. — Расширить территорию… какой мне толк от твоих расширенных территорий, если я всё равно сижу тут в четырёх стенах?

[Кажется, они не очень ладят,] — заметил Влад.

«А я говорил тебе, что дракона можно попытаться переманить на свою сторону», — ответил Олег. — «Теперь эта идея кажется мне ещё более дельной».

[Угу, разумеется. А ещё ты привезёшь его в Москву и будешь держать на цепочке перед Цитаделью,] — съязвил Влад. — [Будь это монстр поменьше, я бы поверил. Но дракон…]

«В том и дело, что не на цепочке», — возразил Олег. — «Если чем его и можно подкупить, так это человеческим отношением».

[Так он и не человек.]

«И что?» — хмыкнул Олег. — «Думаешь, ему всё здесь не опостылело?»

[Опостылело, это точно. Но у тебя нет того, что можно было бы дать взамен.]

Какой-то вариант вертелся у Олега на языке… но пока он не мог сосредоточиться и сообразить, какой именно, а потому решил прекратить спор.

Дракон и люди, тем временем, выбрались из бывшего торгового центра; здесь остались только охранники и продолжающий ругаться, ни на что не обращающий внимания мулат-механик по фамилии Кларсон.

Фархид, оказавшись снаружи, с явным удовольствием разминался.

— Эй! — недовольно одёрнул его Мвальта. — Отойти подальше, потопчешь!

Дракон с ещё более явным удовольствием проигнорировал его слова. Тогда старый вождь злобно сплюнул и заявил:

— Трогаемся. Ты догонишь нас!

С этими словами вся группа двинулась вперёд, к машинам. Хм… а у этих-то машины есть. Конечно, это были военные тачки, да и к тому же выглядели они довольно убитыми, но, тем не менее, они ездили. Интересно, на бензине или на магии?

[Кажется, мы вовремя,] — высказался Влад. — [Эти переговоры… многое могут сказать о том, что происходит в окрестных землях. Будем надеяться, у «делового партнёра» этого Мвальты тоже есть Язык Монстра: я не собираюсь переводить тебе весь разговор.]

Глава 28 — Переговоры

Забавно. Олег по-прежнему не понимал, ни какой план возник у Влада, ни что конкретно он хочет тут найти или увидеть — но при этом его тоже захватила эта «игра в казаков-разбойников». Группа Искателей вместе с грёбаным драконом, по сути, властители немаленького куска земли собираются на переговоры с другими местными шишками — а он невесомо парит над ними и наблюдает, в тайне ото всех!

От этого слегка захватывало дух и хотелось рассмеяться.

«Интересно, вторая сторона тоже приведёт с собой какого-нибудь Годзиллу?» — заметил Олег, глядя, как Фархид в два шага догоняет машины Мвальты.

[Кого?]

«Забудь. Просто монстра. Они должны привезти и свой козырь, иначе переговоры выйдут очень односторонними!»

[А почему ты думаешь, что козырь должен быть монстром? Этот ящер, конечно, силён — чисто за счёт роста и веса. Но уровень у него чуть за двести, так что опытному Искателю от врагом не будет. Так, лёгкая помеха на пути. Отчего бы козырю второй стороны не быть Искателем или несколькими?]

«Логично», — согласился Олег. — «Но, гадая, мы этого не узнаем. Направляемся за ними».

[Между прочим, мы так и не узнали, где находится цель моего визита — резиденция этого Мвальты,] — сокрушённо заметил Владыка. — [Можно было бы остаться и поискать её, но тогда пропустим переговоры.]

«А что помешает сделать это после переговоров?»

[То, что тебе, возможно, придётся покопаться там… во плоти.]

Олег, в спокойном и расслабленном темпе летящий за группой машин и тяжело вышагивающим драконом, чуть не поперхнулся.

«Здесь? А предупредить не мог?»

[А что такое?]

«То, что это Африка! А я в джинсах и водолазке, плаще, этом несчастном шлеме, да ещё и во всём чёрном! Я тут сварюсь в этом всём, если только попробую Воплотиться!»

Олег до сих пор вспоминал с содроганием те две или три минуты, проведённые во плоти в Расселине, где он прятал кольцо.

[Ладно. Значит, придётся использовать одного из зомби. Думаю, они по запаху гниющей на жаре плоти поймут, что у них кто-то побывал… Но у нас всё равно не было бы времени на цивилизованный осмотр, а Некромант из далёкой Москвы — последний, на кого они тут подумают.]

«Не уверен, что они вообще слышали обо мне», — согласился Олег. — «Думаешь, они в курсе мировых новостей?»

[Люди — едва ли. Но если мой противник, тот, о ком я думаю, здесь, то он внимательнее следит за международной обстановкой.]

«Если? Ты ещё не знаешь этого наверняка?»

[Именно затем, чтобы это выяснить, ты сюда и прибыл.]

Ладно. Не в первый раз. Олег замолчал, думая о том, что же может выдать Владу наличие такой же сущности, как и он сам. А ещё — почему эта раса могущественных сущностей принципиально не пользуется именами? Владыка, Она, «тот, о ком я думаю»… Нет, если у них и есть имена — то явно не такие, чтобы их можно было произнести на человеческом языке.

Тем временем, группа машин выехала из города и прибыла в какую-то низину у речушки. Выглядело место живописно, хотя немного печально: Олег, как ни старался, не увидел здесь никаких африканских животных, кроме редких птиц и насекомых. Может, их всех пустили на корм Фархиду?

Вторую сторону ждать тоже не пришлось: едва только Мвальта вышел из машины, один из его людей что-то тихо зашептал ему, указывая куда-то в небо. И действительно — там легко можно было различить приближающийся военный вертолёт.

Чёрт. Советским. Вертолёт был советским и ещё из восьмидесятых. Это Олег мог понять сразу — его отец увлекался советской военной техникой, и многие знания о ней — занимательные, но совершенно не актуальные — были переданы и сыну.

Откуда здесь взялся советский вертолёт? Его подарили Африке во время «дружбы народов»? Или вывезли в Перестройку? Ладно, плевать, главное — не он сам, а те, кто в нём летели.

Вертолёт приземлился в ста метрах от машин Мвальты. Трава и деревья пригнулись от потоков воздуха; винт медленно останавливался, и только когда он остановился совсем — из машины вышли «деловые партнёры» из Камеруна.

Их было вдвое меньше, чем местных, и к тому же среди них точно не было огромного ящера. Два монстра тут всё же были — и тоже рептилоидного вида. Это были кто-то вроде наг, с огромными змеиными хвостами и покрытыми чешуёй четырёхрукими телами. Поразительно похожие друг на друга парень и девушка — близнецы, что ли? — ползли, довольно ухмыляясь, справа и слева от массивного типа, опирающегося на двуручную артефактную секиру.

Наг Система действительно окрестила просто Нагами, а вот массивный тип оказался Воином SS-уровня. Хм… кажется, парень рисковал. Воин против Мага в прямом противостоянии выигрывал редко. Точнее, если дело всё-таки доходило до рукопашного боя, то у Мага почти не было шансов, вот только до него доходило в одном случае из ста.

[Это ещё не все,] — сообщил Влад. — [Я чувствую здесь ещё минимум двоих сильных Искателей, S— или SS-Ранга, и, похоже, это Убийцы.]

Ага. Тогда было понятно, отчего их не видно.

— Мой старый друг, Гаргелла! — Мвальта распахнул сухие объятия, но выражение лица его «старого друга» ничуть не изменилось. Воин просто встал напротив него и опёрся на свой трезубец.

— Я пришёл сюда не по своей воле, — прогудел он. — Меня прислал…

Лицо Гаргеллы помрачнело, как будто он жевал лимон вместе с кожурой.

— Наш новый шеф и Владыка, — выплюнул он, наконец.

Вот тут изумились все, особенно Мвальта.

— Владыка? Над тобой? — едва поверил он. — С каких пор ты подчиняешься кому-то, кроме самого себя?

Видимо, именно этот факт и доставлял Гаргелле такие дивные моральные страдания.

— С тех пор, как мой Владыка, Вулкан, явился и доказал, что он может претендовать на эту роль по праву сильного, — проговорил он. — Мой Владыка, Вулкан, передаёт тебе, Мвальта, ультиматум: ты можешь последовать моему примеру, подчиниться ему добровольно и стать начальником над землями, что прежде тебе принадлежали. Только Вулкан будет над тобой, и больше никого. Мой Владыка говорит, что ему понадобятся толковые командиры и сильные шаманы.

— Или? — лицо Мвальты напряглось. Кажется, все уже прекрасно понимали, какой будет ответ.

— Или ты можешь подчиниться ему, когда он силой вынудит тебя сделать это, — мрачно прогудел Гаргелла. — После всей крови, что тогда прольётся, всех разрушений и унижений. Ну, а если и после этого ты откажешься подчиниться, то будешь убит. Таков ультиматум моего Владыки.

[Кажется, он всё-таки тут,] — заметил Влад. — [Мой старый знакомый. Вулкан — отличный псевдоним для такого, как он.]

«Ага», — кивнул Олег. — «А ещё вы все ужасно пафосны. Ты назвался Владыкой, он назвался Владыкой…»

[Ты не понял. Вулкана называют Владыкой потому, что он правит ими. Но мной всё иначе. Это не просто прозвище или кличка. Это моя сущность. У каждого представителя моей расы есть сущность, и моя — Владыка, а точнее — Власть. У Неё сущность — Связь, строго говоря, она — Связная, но захотела другой жизни.]

Хм. Во всём этот был какой-то слишком уж мудрёный смысл, чтобы понять его с первого раза.

«А у этого Вулкана какая сущность?» — поинтересовался Олег.

[Война. Он Воин. И поверь, ничего хорошего это нам не принесёт.]

Мвальта долго молчал, с презрительной, но серьёзной гримасой рассматривая Гаргеллу и его людей (а также нелюдей). Затем он медленно заговорил:

— Я не такой дурак, чтобы сходу бросаться оскорблениями в адрес того, кто заставил склониться даже тебя, Гаргелла. Ты самый властолюбивый и горделивый сукин сын в окрестных землях, которого я знаю.

— После тебя, Мвальта, — не остался в долгу Воин.

— Однако так вот сразу послушаться тебя и принести присягу тому, кого я даже не видел… — Мвальта пошевелил пальцами. — Что, если твоего Вулкана вообще не существует, а всё это — просто хитрый план, чтобы заполучить мой кусок земель и власти? А?

— Владыка Вулкан существует! — прорычал Гаргелла, перехватывая свой двуручник. — А ты не можешь и не будешь обвинять меня во лжи!

Все вокруг напряглись. Наги выпустили из рук когти — длинные и, кажется, очень ядовитые, солдаты с обеих сторон взялись за оружие. И только дракон меланхолично глядел в небо, просто внушая одним своим видом.

— Существует? — Мвальта тоже не изменил позы. Кажется, старый Маг был очень уверен в своих силах. — Вот и отлично. Тогда передай своему Владыке Вулкану следующий ответ: я хочу, чтобы он явился ко мне лично и показал, что действительно обладает всей той силой, о которой говорит.

Гаргелла вперил свой взгляд в Мвальту ещё яростнее, но опустил оружие.

— Я обязательно передам ему твои слова, Мвальта, — кивнул он. Если честно, с такой интонацией это звучало скорее как угроза. — И будь уверен — он явится и покажет тебе всё то, что убедит тебя. Зря ты не принял его предложение при первой возможности.

— А ты это сделал? — хмыкнул Мвальта. — Что-то сильно сомневаюсь.

— В том и дело, что нет, — поморщился Гаргелла. — Но мне будет даже забавно наблюдать за этим, зная, что не я один совершил эту ошибку.

С этими словами он круто развернулся и зашагал по направлению к вертолёту. Его подчинённые тут же молча последовали его примеру, причём несколько из них отступали задом наперёд, демонстративно держа руки на автоматах — чтобы не дать конкурентам внезапно атаковать в спину.

[За ними,] — скомандовал Владыка. — [Мы очень удачно попали на эти переговоры. Иначе я так и искал бы его здесь, а он, похоже. Находится по соседству.]

Олег, не споря, в последний раз взглянул на скучающего дракона и взмыл в воздух за вертолётом. Потоки воздуха ничуть не беспокоили его, а вот происходящее — очень даже.

Глава 29 — ИНТЕРЛЮДИЯ — На страже измерения

Что ж; прошло ещё несколько дней, прежде чем начальство наконец-то соизволило сообщить группе «БИС», что она отстраняется от дела Бурнова. Да и то, как сказать: отстранение не было отстранением в полной смысле слова, использовалась часто практикуемая в спецслужбах «Смена плана».

Всё очень просто. Вначале дело расследует одна команда, но дело затягивается, и у команды — как и у всех людей на свете — замыливаются глаза. Тогда команда уходит на второй план, а на план первый выходит новая, со свежим, ещё незамыленным взглядом.

Предполагается, что когда устанет и вторая команда — первая вернётся на главенствующие позиции. До тех же пор она может расследовать, но тихо, без особых полномочий и не мешать своим коллегам.

— Чушь, — Кирилл поморщился, когда Алина пересказывала ему диалог с начальством. — Они перестали доверять нам. Все эти события — Некромант, война внизу — всё это всколыхнуло в ним паранойю восьмидесятого уровня.

— Да, — согласилась Алина. — Но они не посмели сказать это нам в лицо. Есть всё же свои плюсы в том, чтобы быть лучшей оперативной командой в России.

Так это и было. Большинству других агентов просто объявили бы, что они не при делах, и отправили бы их куда подальше. Но… начальство, конечно, было начальством, со властью и всеми полномочиями. А команда «БИС» была легендарной командой «БИС», и все это понимали. Запретить что-то им можно, вот только зачем портить отношения с Искателями такого уровня, недалеко ушедшими от SSS-Рангов?

— Ну — совсем красного света нам не дали, — подтвердила Юля. — Так что планов мы, похоже, не меняем?

— Не меняем, — Алина кивнула. — Лернова ждёт нас в лаборатории «Яблока Ньютона». ДМК, конечно, узнают, что мы там были, но в этом отстранении есть и свои плюсы — всегда можно отделаться краткой отпиской о том, что мы «отрабатываем побочные версии».

…за окном лил дождь, как из ведра, создавая унылое настроение, и доктор Лернова встретила их только внутри здания, не желая выходить наружу.

Вокруг кипела работа. Сами лаборатории были закрыты, но агентам по пути постоянно попадались сосредоточенное идущие куда-то учёные в белых халатах, слышались всякие загадочные шумы из-за дверей, так что было видно: в «Яблоке Ньютона» людям есть чем заняться.

— Я рада, что Департамент заинтересовался нашими разработками, — заявляла по пути доктор Лернова — высокая седоватая женщина за пятьдесят в крупных роговых очках.

— Рады? — удивился Малик, поглядел на неё. — Разве вы здесь, в «Яблоке», не отделились от ДМК, чтобы не иметь с ними дел?

— Некоторые — да, — кивнула Лернова. — Но есть другие. Просто в ДМК нам не давали творческой свободы. Мы хотели делать одно, а нас кидали на другое. И так, знаете, хотелось просто встать и заявить: я тут учёный! Я знаю, что будет полезнее для страны! Зачем изобретать очередной бесполезный электровеник, если можно совершить потрясающее открытие, которое всё изменит к лучшему?

— И вы ушли из ДМК, чтобы изобретать то, что хотите изобрести сами? — уточнила Алина.

— Да! Потому-то так и ценно внимание со стороны Департамента: он как бы признаёт, что был не прав, что моя идея была не чушью и не чем-то лишним, а полезной, практичной вещью, которая только понадобилась им — а у меня уже всё готово! Ой, — Лернова спохватилась. — Я надеюсь, что не обидела вас этими разговорами?

— Обидеть, нас? О, нет, у нас колоссальный опыт общения с по-настоящему бестактными личностями, нас непросто обидеть, — Кирилл выразительно поглядел на Антона. Тот исхитрился и незаметно от Лерновой показал ему средний палец.

— К тому же мы тут не по заданию ДМК, — призналась Алина, — а… ну, не совсем частным образом, но всё-таки по своей инициативе.

Они как раз дошли до лаборатории, и Лернова открыла дверь электронной карточкой.

— Чаю? — предложила она, проводя гостей в той части лаборатории, которая была оборудована под маленькую комнату отдыха.

— Можно, — согласилась Алина. — А пока расскажите нам побольше об этой установке.

— Наш мир есть единая грань многомерного пространства, — с готовностью отозвалась Лернова, ставя чайник. Похоже, «свою» тему она любила всем сердцем, и, найдя благодарные уши — окучивала их крепко и надолго. — Пространство это сложно, и главное отличие от евклидовой геометрии тут заключается в том, что все грани примыкают ко всем граням одновременно — другими словами, из любого мира можно попасть в любой мир.

— Кажется, мы пока попадать никуда не научились, — хмыкнул Антон.

— Да! Но это лишь пока! — искренне возмутилась Лернова. — Мы сидим в комнате без двери. За её пределами бушует целая вселенная, и когда мы наконец-то прорубим дверь — она станет нашим домом, по праву!..

— Жаль только, топора в комнате нет, — пробормотал Антон еле слышно.

— Он есть снаружи, — тем же тоном добавил Кирилл.

— Однако мы уже изобрели обратное средство — изоляцию мира. На случай, если снаружи таится что-то опасное или злое…

— Изобрели? — ухватилась за это слово Алина. — Так система уже работает?

— Разумеется, у нас не было шанса проверить, но с точки зрения датчиков и показаний — все цифры сказали «да».

— А Врата? — Юля взяла у Лерновой чашку с горячим чаем и благодарно кивнула. — Они продолжают открываться.

— Изначально… эта установка и должна была избавить нас от Врат, — помрачнев лицом, кивнула Лернова. — Но цифры показали, что Врата генерируются изнутри, а не снаружи.

— То есть… что-то или кто-то в нашем мире открывает их? — насторожилась Алина.

— Ну, вряд ли это «кто-то». Скорее, некая стихийная сила, часть природы. Возможно, это было в нашем мире всегда, просто некий триггер активизировал его… — Лернову грозило снова унести в её любимую стихию — стихию научных терминов и умных рассуждений.

— Тогда что делает установка? — поспешила прервать её словоизлияния Алина.

— Она… считайте, она помещает наш мир плёнкой, непроницаемой снаружи. Изнутри её можно расковырять — т. е. открыть Врата — но дыра затянется. Снаружи же она совершенно неуязвима!

— Откуда такая уверенность? — не поверил Малик. — Мы не знаем, что за создания населяют иные грани. Может, среди них есть такие, которые покажутся нам всемогущими богами. Что, если для таких ваша защита окажется действительно не прочнее полиэтиленовой плёнки, которую можно легко проткнуть пальцем?

— Ну, риск всегда остаётся, — кивнула Лернова. — Но наши исследования, основанные на данных из Врат, постановили: в иных реальностях преимущественно те же самые законы физики, что и у нас.

— Преимущественно?

— Исключение составлял один случай из трёх с половиной тысяч. Так что…

— Метро вон тоже пытались защитить от открытия Врат, — задумчиво протянул Антон, отказавшийся от чая. — И защитили. Сколько лет мы жили с уверенностью, что защита эта железна, что никто и ничто её не нарушит… А потом раз — и вся наша уверенность уже с весёлым визгом сливается в унитаз.

— Антон!.. — Алина поглядела на Целителя. Строго говоря, информация о Вратах в метро была закрытой — без грифа «совершенно секретно», но не рекомендующейся к распространению.

— Что? — Антон пожал плечами. — Говорю как есть!

— Правильно, — кивнула Лернова. — Это всё потому, что метро защищали Маги. А наша разработка — это на все сто процентов наука, без малейшей примеси всяких «ахалай-махалай» и «абра-кадабра»!

— Маги совсем не так колдуют, — искренне опешив, возмутился Антон.

— Возможно. И тем не менее, магия — хоть и приходится признавать её реальность — не изучена по-настоящему. Знания о ней отрывочны, открывается она только тем, кому повезёт, и даже набор качеств, присущий каждому Магу, уникален для каждой отдельной личности. Вы, кажется, умеете исцелять, но кроме этого, ни на что не способны…

— Давно меня так не унижали, — еле слышно заметил Антон.

— …зато другие маги, способные кидаться огненными шарами или сворачивать в трубочку пространство, не смогут залечить и царапину, — закончила Лернова.

— Свёрнутое в трубочку пространство, — кивнула Алина. — Это ведь уже нарушение законов физики.

— Нет! — возмутилась Лернова. — Это просто её наименее изученная часть!

— Что произойдёт, если включить вашу установку? Кроме прямого действия, есть ещё какие-то побочные эффекты? — уточнила Алина.

Чёрт… всё, что нужно сделать — включить эту штуку, подумала она. Версия с иномирным гостем подтверждалась. Прежде, чем их отстранили, аналитический отдел скинул им ещё одну интересную деталь.

Интернет-запросы. Некромант шарился по Интернету… совершенно случайно, включая все новости подряд и запоем читая информацию обо всём на свете. Он действительно использовал Википедию как энциклопедию — читая сотни разных статей!

Кто так делает? Разве что, тот, кто является новичком в этом мире и хочет узнать о нём побольше.

— Никаких побочных эффектов! — с гордостью заявила Лернова. — Жители нашего мира ничего не заметят! Жители других миров, вероятно, тоже — если только не захотят заглянуть к нам.

— Хорошо, — кивнула Алина. — А если я попрошу включить установку и какое-то время держать её включенной? У вас есть такие полномочия?

— Более чем, — кивнула Лернова. — Я руководитель проекта. Разве что придётся поговорить с начальником «Яблока Ньютона» о выделении средств на такое масштабное потребление энергии…

Алина вздохнула и отставила чашку.

— Ладно. Скажу прямо: нам нужно, чтобы вы это сделали. Департаменту нужно. Для… отработки одной версии.

— Это же просто прекрасно! — глаза учёной загорелись. — На какой срок?

— Этого мы пока точно сказать не можем, — пожала плечами Алина. — До тех пор, пока та версия не будет подтверждена или опровергнута, после чего… дальше всё решится по итогам.

— Слушайте, — заговорила Лернова, еле сдерживая научный восторг. — Конечно, это всё займёт время — разрешения, уточнения деталей… но я могу сначала включить установку, а уже потом идти и выбивать разрешение! Включить её на полдня я спокойно имею право безо всяких санкций…

— Хорошо, — согласилась Алина. — Включайте.

Глава 30 — Вулкан

Вертолёт летел медленно — достаточно медленно, чтобы Олег осознал, насколько же быстро, фактически, перемещался он. За то время, за которое он добрался от Москвы до Конго, вертолёт преодолел только маленькую часть пути. Это Олег знал наверняка — город, в который направлялся вертолёт, был внесён Владом в Систему, и потому маркеры указывали примерное расстояние.

Олег хотел было спросить, а не проще ли полететь вперёд, или, возможно, заняться пока чем-то другим, если Влада интересует именно то, что скажут эти ребята неведомому Вулкану. Но не успел — Влад заговорил раньше.

[О.]

Тон у духа был такой, словно он нашёл в кармане зимней куртки сушёную камбалу. Сдержанное изумление тем, как она туда попала — вот что мог бы означать этот возглас.

«Что случилось?» — поинтересовался Олег.

[Кто-то только что попытался закрыть ваше измерение от внешних вторжений.]

Тут уже изумился Олег — и совсем не сдержанно.

«А это возможно?!»

[Теоретически да. Практически… ну, я не зря сказал «попытался». Защита действительно стоит, но она настолько хлипкая, что даже ребёнок её прорвёт. Видимость защиты, и только; лишнее привлечение внимания — вот что это такое.]

«Но… кто?» — Олег тоже удивился такому повороту событий. — «И зачем? Это же не может быть Она, так?»

[Нет-нет, Она бы не допустила такой халтуры. У Неё тоже едва ли получилось бы закрыть измерение по-настоящему, но она не стала бы пробовать, не будучи уверенной в своих силах.]

«А у тебя получилось бы?» — полюбопытствовал Олег.

[Сложно сказать. Когда-то получалось, но это было очень давно, и к тому же мои силы тогда были совершенно иными. Возможно, с лёгкой подготовкой…]

Влад замолчал, а затем — спустя пару минут паузы — продолжил.

[Интересны два момента. Первый — защита была возведена без капли магии, чисто научным путём. Это вызывает уважение. Даже защита такого уровня — огромное достижение, если люди сумели создать её самостоятельно, пользуясь не силами, что Она дала им, а только своими знаниями и смекалкой.]

Олег невольно испытал гордость за незнакомых ему учёных. Кажется, Влад и Она слишком уж сильно недооценивают человеческую расу и её умение постигать мир!

«А второй момент?» — уточнил он.

[Сигнал исходит… Из Москвы. Точнее, не совсем «исходит», он покрывает всё измерение, от края до края, но активировали это в Москве.]

«Ого!» — изумился Олег. — «Слушай. Это не может быть связано со мной? Возможно, ДМК пытается…»

[Я тоже подумал об этом. Когда вернёмся — нужно будет изучить обстановку и понять, кто это сделал и зачем.]

«Может, вернёмся сейчас?» — предложил Олег, которому уже наскучило наблюдать сверху живописные африканские пейзажи. — «У нас полно времени. Пока они там ещё прилетят в свой Камерун…»

[Нет. То, что происходит здесь — намного важнее московских событий. Мы напали на верный след, и я не хочу отвлекаться и перескакивать с место на место.]

«Ладно», — Олег был не согласен с Владом, но решил не спорить. — «Тогда, может, ускоримся? Мы ведь знаем место их назначения…»

[Знаем? Очень условно: мы знаем город. Хочешь покружить по нему и разыскать базу, возможно, спрятанную где-нибудь под землёй или замаскированную?]

«Во-первых, даже это будет быстрее, чем тащиться за вертолётом», — возразил Олег. — «А во-вторых, с чего бы ей маскироваться? Это местные царьки, они не прячутся и не скрываются. Наоборот, они правят явно и открыто, держа всех в страхе перед своей силой».

[Что ж… ладно,] — согласился Влад. — [Попробуй ускориться и найти Вулкана самостоятельно. Только будь осторожен — не суйся никуда вперёд, пока я не разрешу. Он — не человек, и даже не Искатель. Для него ты — не невидим, а наоборот, очень даже заметен, как белое пятно на чёрном фоне.]

Олег молча кивнул — мол, не идиот, и так очевидно, что к сущности соваться не стоит — и резко ускорился. Вертолёт за три секунды остался позади, а расстояние, отсчитываемое маркером, наконец-то стало стремительно сокращаться.

До города он долетел за пять-семь минут. От мысли о вертолёте, который будет преодолевать это расстояние, становилось смешно. А ведь старая советская техника, хоть и скрипела всеми деталями, всё ещё была крепка и летела довольно быстро!..

Этот город… был другим. В том была жизнь — пускай еле заметная, робкая, прячущаяся под камнями, но всё-таки. Этот город был выжжен.

У Олега из головы вылетело его название… и, пожалуй, сейчас оно не имело большого значения. То, что осталось от города, нельзя было называть никак, кроме как «пепелище».

«Теперь понятно, как Вулкан убедил этого… Гаргеллу примкнуть к нему», — заметил Олег, разглядывая сожжённые дома.

[Хочешь поискать тут что-то?] — ехидно осведомился Владыка. — [Штаб-квартиру или логово? Дворец, может быть?]

«А зачем искать?» — Олег огляделся. — «Ежу понятно, что тут никого нет. Возможно, они вообще не тут расположены, просто Вулкан для демонстрации своих сил сжёг соседний со штабом город».

Он задумался.

«Кстати. А почему бы тебе не поискать его самому?»

[Потому что на том расстоянии, на котором я его почувствую — он почувствует меня. Это работает в обе стороны, и я не могу так рисковать.]

Наверное, Олег бы ещё долго так кружил над сожжённым городом и выискивал хоть что-то — уцелевшие здания, остатки жизни — если бы не внезапная вспышка.

Источник этой вспышки находился где-то километров за десять отсюда и, кажется, был очень ярким.

[Туда,] — скомандовал Владыка, моментально сориентировавшись. — [Я зафиксировал всплеск силы. Только осторожно, как только скомандую — останавливайся.]

Олег, собственно, и так ждал этой команды — в любой момент… но километры кончались, а она всё не звучало.

«Так мне лететь ближе или нет?» — наконец, не выдержал он, когда увидел границу выжженной территории — и ещё целой. Кажется, сожжён был не весь город, а только его часть… впрочем, большая, не меньше двух третей.

[Да. Лети. Я не чувствую тут присутствия Сущности,] — успокоил его Владыка. — [Возможно, он сейчас не здесь и у нас есть шанс осмотреться на месте, которого не будет потом.]

Олег двинулся ближе — и уже через десять секунд увидел источник вспышки. Это был… человек.

Ну, точнее, человеком это существо можно было назвать лишь относительно. Система на него попросту не реагировала — ни как на Искателя, ни как на монстра, ну а внешность…

Его фигура, казалось, была соткана из огня. Или, может быть, лавы? Этот тип стоял во дворе двухэтажного здания, похожего на провинциальную мэрию, и приседал. На нём были только шорты, которые, вопреки всем ожиданиям, не сгорали — но, судя по искажённому воздуху, тип был раскалённым.

«Не чувствуешь Сущности, значит?» — удивился Олег. — «И почему мне кажется, что это Вулкан?»

[Может быть, это и Вулкан,] — не стал спорить Владыка. — [Но это не Сущность. Мне лучше знать, я отличу человека с силами от своего сородича.]

«Так мы что — зря сюда прилетели, ложная тревога? Это просто Искатель с необычными силами?»

[Ха. Если бы. Тебя что, не смущает то, что Система не видит его? Не говоря уже о том, что если силы не менее сенсационны, чем твои. Управление огнём возможно сплошь и рядом, но среди Её Пробуждённых я ни разу не видел телесных искажений.]

Олег задумался.

«И кто это такой? Его Пробуждённый — того бога войны, о котором ты говорил?»

[Бог Войны? Так его, пожалуй, ещё никто не именовал. Но да, похоже, это именно так. Он собирает свою армию, и вот первый из его генералов. Если до сих пор у меня оставались сомнения, то теперь они развеялись.]

Раскалённый парень прекратил приседать и, упав на ладони, начал отжиматься. Неизвестно, насколько качком он был до Пробуждения, а насколько стал после, но отжимался он легко, играючи, как будто это ничего ему не стоило.

«И что — этот тип мог сделать… то, что мы видели?» — Олег, обернувшись, ещё раз поглядел на выжженный город — точнее, сконцентрировал на нём своё внимание, ведь в теле призрака он видел во все стороны разом.

[Легко. Но нас сейчас волнует другое. Давай внутрь здания, и оглядимся там,] — скомандовал Владыка.

Олег не стал спорить или расспрашивать — он просто послушался Влада и нырнул внутрь. Внутри было темно (кажется, после пожара в городе не было и намёка на электричество) и пусто. Хм, и где все? Неужели все, кто выжил после происшествия — те, кто летит сейчас сюда в вертолёте?

Или, возможно, все просто боялись находиться рядом с Вулканом.

«Что мы ищем?» — уточнил Олег.

[Артефакты. Где такой босс, как этот Вулкан, может хранить артефакты?]

«Кабинет, сейф какой-нибудь. Или отдельное хранилище», — Олег метался туда-сюда по зданию, но пока не находил ничего толкового.

[Стоп. Я, кажется, уловил след. Вниз!]

Что, и тут бункер?! Олег нырнул вниз — но на сей раз внизу оказался только лишь подвал.

Переоборудованный под нечто вроде тронного зала. Почему именно подвал? Было неясно, но это точно был «рабочий кабинет» Вулкана.

[А теперь ищи амулет. Красный камень в оправе,] — сообщил Владыка. Олег начал медленно и методично облетать комнату по периметру, но пока ничего на глаза не попадалось.

«Если ты чувствуешь этот амулет — то, может, подскажешь направление?» — без особой надежды, для успокоения совести спросил он.

[Я чувствую его силу не настолько точечно. Но он здесь, в этом помещении или где-то рядом с ним.]

«Или где-то рядом?»

[Не исключаю, что такую ценность он спрятал в тайник. В стене или под полом…]

«Это бетонный пол!» — возмутился Олег. — «И вообще, что именно мы ищем?»

[То, что когда-то было украдено у меня.]

Глава 31 — Подготовка к нападению

«С чего ты взял, что он тут?» — Олег уже убедился, что где-то на виду названного предмета нет, так что просто приглядывался к помещению, прикидывая, где здесь может быть тайник.

[С того, что чувствую его. Сильная аура может быть только у сильных артефактов.]

«Но ты знал, что он тут, ещё до того, как почуял», — продолжал настаивать Олег. — «Так откуда ты узнал?»

[По силам того парня снаружи. Он не Пробуждённый. Он даже не Рукотворный, ведь Система их видит — хоть я лично и считаю жуликами.]

«А кто он тогда?»

[Обычный человек, полагаю. Необычны его силы, а они даны ему с помощью этого самого артефакта, который мы сейчас ищем. Крайне ценная вещь, и как раз давно пропавшая. Как и многое другое…]

Влад замолчал, словно не хотел говорить о своём промахе — как, впрочем, и всегда.

«Тебя крупно обокрали?» — поинтересовался Олег.

[А ты как думал? Когда Она сумела поймать меня в саркофаг, у меня оставалось слишком много имущества, чтобы всякие авантюристы на него не позарились. Что-то досталось Ей, что-то другим… я сумел сохранить какую-то часть в склепе, но лишь маленькую. И та досталась Гвинам и теперь распродана поштучно,] — Влад вещал более чем мрачным тоном.

«Ага. Вот о ком мы забыли — о Гвинах», — заметил Олег. — «Думаю, когда вернёмся в Москву, можно будет наконец-таки подумать на их счёт».

[Артефакты, находящиеся в этом измерении, я верну — рано или поздно…] — никак не отреагировав на его слова, продолжил Влад. — [Они вернутся ко мне, даже пройдя через множество рук. А что до остальных… ну что же, могущество накапливается и теряется. Придётся строить всё с нуля.]

«Алё, ты о чём?» — не понял Олег. — «Задумался, что ли?»

[Да, задумался. И тебе советую,] — съязвил Владыка. — [Полезная штука.]

Тайник всё не находился и не находился, и стало уже очевидно, что для его поиска нужно Воплотиться или призвать парочку зомби. Олег уже как раз собирался сказать об этом, когда Влад встрепенулся.

[Наружу!] — скомандовал он.

«Что такое? Вернулся твой знакомый?»

[Пока не знаю. Там открылись Врата… но его я пока не чувствую.]

Ладно. Олег привык к тому, что рекомендации Влада лучше выполнять в лучшем виде, а потому быстро вынырнул из подвала наружу.

И — как раз к Вратам. Ещё парой метров левее, и он бы оказался в них. Брр!.. Олега мысленно передёрнуло от мысли о том, что произошло бы, если бы он был внутри, а они вдруг закрылись…

И вместе с тем — это было мыслью о том, как можно избавляться от сильных врагов. От Марктолуса, например…

Врата были огненно-красными, под стать Вулкану, который стоял перед ними, выпрямившись, и неподвижно глядел на них.

«Кажется, у твоего знакомого страсть к огню», — заметил Олег.

[Да,] — на полном серьёзе ответил Влад. — [Он считает эту первостихию очистительной.]

Внутри Врат что-то шевельнулось, и, приглядевшись, Олег увидел нескольким монстров, приближающихся в границе миров. Монстров, само собой, тоже огненных. Они выглядели как громадные бегемоты с длинными клыками и рогами, состоящие из лавы и огня.

Монстры двигались степенно, медленно. Было видно, что они не нападают, не несутся вперёд с непреодолимым намерением растоптать и уничтожить, а просто выходят. Вулкан это тоже осознавал, и стоял всё так же неподвижно. Когда звери приблизились ещё теснее, он — внезапно — резко упал на колени и что-то забормотал.

«Молитва, что ли?» — Олег поглядел на него. Хм… его раскалённый руки не оставляли следов на земле. Видимо, он сам решал, что будет поджигать, а что не будет.

[Именно она. Кажется, его повелитель даровал ему для его армии этих тварей, вот он и благодарит его.]

Ну, всё становилось на свои места. Пока Она обосновалась в Америке, Влад — в России, пока они пытались сосредоточить свою власть на главных мировых очагах цивилизации, третья Сущность решила, что ей больше подойдёт дикий, полупустынный и живущий по законам джунглей Чёрный Континент. Тамошних вождей проще впечатлить, подчинить себе; ну а мировое сообщество и не следит за Африкой. К тому моменту, как они поймут, какая сила там сконцентрировалась — будет уже поздно что-то предпринимать!

Что ж, в таком случае — сидел бы он и дальше у себя в Африке, подумал Олег. Зачем же он лез к дому Арлин Майер? Зачем напоминал о себе, обращал на себя внимание, а также и к Чёрному Континенту? Что-то здесь не вяжется.

Или он настолько самонадеянный? Зная Её и Влада — это не казалось такой уж прям фантастикой. Сущности в мире людей обладают крайним самомнением и часто склонны недооценивать простых смертных.

Вулкан, тем временем, поднялся на ноги. Три монстра — огромных, по шею ему (а ведь он был очень высоким!) — уже вышли из Врат. Он возложил руку одному из них на холку.

— Прекрасно… — прогудел он, и его голос звучал треском бушующего пламени. — Меня будет не остановить… прекрасно…

«С тремя монстрами?» — усомнился Олег. — «Не остановить? Да любой мощный Искатель раскатает их за пару минут! Ты уверен, что это именно дело рук Сущности, а не просто африканские Искатели вскрыли схрон с крайне мощными артефактами?»

[Если мы чего-то не понимаем — значит, мы не знаем какой-то важной части информации и видим неполную картину,] — ответил Влад спокойным и ровным голосом. — [То, что происходит здесь — дело рук Сущности. Возможно, я ошибаюсь в конкретной личности — пока это только подозрения, а не факты. Но всё же это совершенно точно не Искатели и не схрон.]

Ладно. Олег меланхолично наблюдал за тем, как Вулкан заводит огненных животных в огороженное бетонным забором «стойло» — кажется, раньше здесь была парковка. В отличие от него самого, животные оставляли на земле выжженные следы. [Низший лавовый демон,] — сообщала Система.

Интересно, пронеслось в голове у Олега. Чем он собирается их кормить?

Врата закрылись.

«Возвращаемся к поиску артефакта?» — уточнил Олег.

[Нет. Я передумал. Пока мы не будем забирать его; достаточно знания о том, что он здесь,] — заявил Владыка. — [Мы слишком многого не знаем. Например, в чём заключается план того, кто это всё устроил. Или какие ещё осколки Вселенной есть у него в распоряжении…]

«Погоди, какие осколки Вселенной?» — смешался Олег.

[Артефакты. Я говорю об артефактах. В частности, об артефактах SSS-Ранга и выше.]

«Тройной Эс и выше? Я думал, это потолок», — удивился Олег.

[Для людей — да. Но ты же не думал, что классификация кончается на смертных существах! Ваши Искатели SSS-Ранга, которые кажутся вам полубогами — слепые котята по сравнению с настоящей мощью.]

«Ладно, ладно, я понял…» — Олегу не очень нравилось, когда у Влада включалась шарманка в духе «вот вы-то все увы, а мы-то огого», поэтому он поспешил сменить тему разговора. — «Так что мы тогда делаем дальше?»

[Идём на экскурсию по городу,] — заявил Владыка. — [Нам нужно дождаться прилёта тех Искателей, а они доберутся ещё не так, чтобы скоро. Чтобы не торчать на одном месте, можно пролететься по окрестностям и поглядеть, нет ли чего интересного.]

«А может, вернёмся в Конго?» — уточнил Олег. — «Нам же тут пятнадцать минут лёту. Потом обратно сюда, когда вертолёт доберётся…»

[Ладно. Можно и так, только осторожно. Я хочу услышать из разговор, когда вертолёт прилетит; это может многое сказать о планах Сущности.]

Олег пожал плечами — и, поднявшись в воздух, направился обратно в Конго.

Если забыть о Владе и его проблемах, о ДМК с группой «БИС», о войне Сущностей, о подземном городе с Марктолусом и сражающихся там Искателях… всё было не так уж и плохо! Он стал человеком, получившим потрясающую способность, перемещаться куда угодно с молниеносной скоростью. Можно облететь весь мир, будучи невидимым… Это ли не мечта?

По пути туда Олег наткнулся на вертолёт. Тот по-прежнему летел вперёд, выжимая всю возможную скорость. Что ж, парень мысленно пожелал ему удачного пути.

Оказавшись снова в Конго, он направился в уже знакомый ему торговый центр — ну, откуда-то же нужно было начинать! Дракон был уже там, и сейчас он беззастенчиво храпел. Похоже, если в ближайшее время не ожидалось битвы — то весь его был заключался в безделье и скуке.

И Олег в очередной раз задумался о том, нельзя ли использовать это в своих целях.

Однако, дракон драконом, а его больше волновал Мвальта. Старик явно был тут главным, а вовсе не дракон; собственно, он даже этого дракона держал на коротком поводке. А потому только у него можно было искать ответов на вопросы.

Найти Мвальту оказалось несложно — для этого потребовалось всего лишь подняться над городом повыше и отыскать взглядом военные машины, в которых Мвальта со своими людьми ехал на переговоры. А те стояли в трёх кварталах от бывшего торгового центра, у здания — как и в Камеруне — похожего на мэрию.

Видимо, здесь подобное строение считалось дворцом, достойным вождя.

…влетев внутрь мэрии, Олег застал Мальту на середине разговора — и разгорячённым. Кажется, старый Маг вовсе не собирался сдаваться никакому Вулкану, как не собирался и бежать.

— Чушь! — шипел он в ответ на какую-то реплику своего помощника, которой Олег не застал. — Гаргелла слабак, дикарь, который умеет только оружием махать. А я шаман! Мне подвластны тёмные силы! Я не буду маскироваться! Ещё одна такая идея…

Видимо, помощники его праведного гнева не разделяли. Им всё же хотелось выжить.

— Камень Смерти, — было видно, что Мвальта упоминает его уже не в первый раз. — Видимо, идея с ним остаётся лучшей. Мне не хотелось использовать его — думал оставить на крайний случай, ведь никогда не знаешь, когда иссякнет сила. Но, похоже, придётся!

Глава 32 — Подготовка к обороне

Владыка молчал, выжидая, что произойдёт дальше, а потому молчал и Олег. Речь, кажется, шла о каком-то мощном артефакте? Камень Смерти, значит. Название примитивное, но внушающее доверие.

Значит, Мвальта хочет сразиться и задействовать все резервы. Ладно…

Тем не менее, никто не двигался с места. Все помощники шамана сидели и молчали, не зная, что им сказать или что делать. Мвальта недовольно поглядел на них.

— Камень Смерти. Ну же! Кто-нибудь поднимется и принесёт сюда эту чёртову штуковину, или вы ждёте, когда я сам это сделаю?!

Люди лишь теснее вжались в старые офисные кресла. Кажется, их пугали и Мвальта… и камень?

[Нет…] — пробормотал Влад — тихо, еле слышно, таким тоном, каким утопающий может сказать, видя, как ломается последняя соломинка. — [Нет-нет-нет, это очень плохой вариант…]

«Что такое?»

[А?] — кажется, он настолько задумался, что даже забыл о существовании Олега. — [Ну, конечно. Вариант плохой… но логичный. Так. Стой. Ждём. Мы должны увидеть этот из Камень Смерти, понять, что он из себя представляет. Если я прав…]

Один из негров поднялся и неловко, бочком, вышел из комнаты. Мвальта демонстративно скрестил руки на груди, ожидая, пока тот вернётся. Прошло не меньше десяти минут, и за это время никто не шевельнулся и не сказал ни слова — Мвальта не видел в этом нужды, а остальные попросту боялись беспокоить его по своей воле.

Кажется, он тот ещё тиран, раз даже своих ближайших помощников запугал.

«Хм. А он не боится, что его же люди перейдут от него к Вулкану?» — заметил Олег. — «Нельзя сказать, чтобы они были ему очень верны».

[Возможно, так и произойдёт. Нам даже будет на руку, если так произойдёт!] — ответил Влад. — [Пусть прирежут его во сне, а сами примкнут к Вулкану. Тогда план провалится…]

Он сделал паузу — и вздохнул.

[Нет. Не провалится. Я несу чушь от волнения. Провалится только пробный этап, а наверняка будут — и уже есть — и другие, запасные Мвальты и Вулканы…]

«О чём ты?»

[Сейчас увидишь,] — пообещал Влад, но отчего-то эта перспектива совсем не радовала Олега.

Наконец, посыльный вернулся, неся в руках объёмный сундук. Нёс он его так, будто боялся, что тот сейчас взорвётся — медленно, осторожно, выверяя каждый шаг и держа на вытянутых руках, подальше от себя.

[Он,] — мрачно прокомментировал Владыка. — [Кажется, я знаю, в чём план Воина.]

«И в чём же?» — полюбопытствовал Олег.

[Наблюдаем дальше. Скажу потом.]

Ладно. Видимо, Влад не хотел упустить ни единой детали; разумно с его стороны.

— Ставь сюда, — скомандовал Мвальта, указывая на стол перед собой. — И поживее!

Бедный посыльный едва не выронил свой опасный груз из рук, но всё же установил его на указанное место. Мвальта небрежно откинул крышку — и Олег увидел пресловутый Камень Смерти.

Он ожидал увидеть что-то, действительно напоминающее огранённый камень — такими, во всяком случае, были артефакты в цивилизованных странах. Маги-артефакторики давно выяснили, что придание камню формы, его огранка не только не портит магических свойств, но и даже умножает их.

В Африке, видимо, об этом пока не знали — а может, знали, но не имели возможности качественно что-либо огранить. Камень Смерти был просто куском породы; чёрный, блестящий, сияющий белыми точками минерал, напоминающий звёздное небо, был вплавлен в обычный булыжник. Это напоминало кусок метеорита.

Мвальта взял камень двумя руками и поднял над головой.

— Я чувствую мощь, исходящую отсюда, — с ухмылкой констатировал он. — Ни Гаргелле, ни его хвалёному Вулкану не справиться с такой силой. Даже если Вулкан сильнее Гаргеллы настолько, насколько тот сильнее муравья — это всё равно превзойдёт их!

— Господин Мвальта, — чуть дрожащим голосом обратился к нему один из помощников. — Но это погубит нас…

— Ты идиот? — снисходительно-раздражённо поглядел на него старик. — Конечно, я прикрою вас своим благословением. Или ты не веришь мне? Считаешь, моя защита будет недостаточно крепка?!

[О, она даже малую часть всей мощи артефакта не поглотит, уж я уверен,] — заметил Влад.

«Что делает камень?» — поинтересовался Олег.

[Повышает энтропию. Увеличивает уровень смерти.]

«То есть?»

[Раны и болезни становятся более смертельными, наносят большую боль. Длительность жизни сокращается. Вещи быстрее ломаются, всё разрушается. Короче — смерть. Причём это действует не выборочно, а сразу на всех. Разумеется, у самого Мвальты Ранг даёт достаточную защиту, чтобы он не заметил воздействия — во всяком случае, не сразу. Но остальные обречены.]

— Но в прошлый раз… — кажется, негры думали о том же самом.

— В прошлый раз я был неопытен, — хмыкнул Мвальта. — Это был прошлый я. Нынешний я такой ошибки не совершит.

[Ещё как совершит.]

«Думаешь, он тут угробит всех — и своих, и врагов?»

[Он, конечно, попытается защитить своих. Но о чём этот дикарь не знает, так это об остаточном эффекте энтропии. Он вытащит камень из коробки, победит врагов и положит его обратно. Казалось бы, ура, всё здорово. А то, что эти люди не проживут после такой обработки и пяти лет, скончавшись в разное время от проблем со здоровьем — никто не свяжет с Камнем Смерти.]

Мвальта восхищённо разглядывал своё оружие, даже не подозревая, какова настоящая мощь того, что он держит в руках.

[Хочешь знать, что это такое?] — неожиданно заявил Влад. — [Это осколок Изнанки Вселенной. Он всё сводит к небытию. У меня когда-то…]

Он замолчал.

«Был такой?» — предположил Олег. — «И тоже был украден?»

[С ума сошёл? Я же сказал, это концентрированная энтропия. Зачем мне владеть им? Нет, у меня когда-то была возможность его заполучить — может, этот, а может, другой такой же. Но я себе не враг и не собираюсь держать в коллекции… это.]

«А нам сейчас не будет никакого вреда из-за того, что мы рядом стоим?» — забеспокоился Олег.

[Едва ли. Он ведь деактивирован, и воздействие очень слабое.]

«Но всё же не нулевое?»

[Но всё же не нулевое,] — подтвердил Владыка.

«Слушай», — неожиданно предложил Олег. — «А зачем нам ждать, пока исполнится план Воина? Что, если выкрасть все эти артефакты? Какие можем — уничтожить, какие не можем — запрятать так, чтобы он не нашёл…»

[Ты удивишься, но я сейчас думал о том же,] — заметил Влад. — [Ты начинаешь мыслить как я, и это хорошо, очень хорошо… Правда, хорошо это лишь при условии, что этот мир не превратится в поле битвы.]

Он какое-то время помолчал, а затем заговорил вновь:

[Если я всё верно просчитал… Таких артефактов — крайней мощности — здесь не один и не два. Мы знаем лишь о двух, но я готов поспорить — если поискать в других таких же резиденциях местных царьков, отыщется ещё по одному-два на каждого.]

«Так он хочет развязать войну?» — сообразил Олег. — «Чтобы все возомнили себя круче других и пошли мочить друг друга?»

[Именно,] — подтвердил Владыка. — [Я понял, что с ним не так. Он не до конца проявился в нашем мире. Для этого ему нужен ритуал, а поскольку он Воин — то его ритуалом является кровавая бойня с сотнями, если не тысячами, жертв. Вот он и режиссирует её — так, чтобы всё произошло одновременно, в нужный час и в нужном виде.]

Олег задумался. Помощники Мвальты снова спорили о каких-то деталях, но он не слушал их.

«Тем более нелогично всё выходит», — заявил он. — «Взрыв в доме Майер — это не укладывается в твою теорию! Зачем ему так светиться? Проявился бы в этой войне, а потом пошёл бы крушить, громко хохоча».

Владыка тоже долго думал.

[Да, ты прав,] — согласился он. — [Выглядит не вполне логично. Но, полагаю, Воин не воспринимает Её всерьёз. А потому, уверенный в своём успехе, он просто предупредил Её, чтобы Она успела убраться из этого мира.]

«Уверенный в своём успехе — сейчас, на этом этапе?» — Олегу эти доводы не казались логичными. — «Нет, после воплощения — само собой. Он получит все силы, будет тут низводить и курощать всё живое и дохлое, и тогда Она ему действительно не ровня. Но сейчас?»

[Продолжай,] — велел Владыка. Кажется, он хотел услышать версию Олега до конца — прежде, чем делать какие-то свои выводы.

«Сейчас его план строится на череде случайностей. Он режиссирует их, но несколько неудачных для него событий — и всё! Кровопролитная война недотягивает по масштабу, он не воплощается или воплощается в ослабленном состоянии… А у Неё, между тем, есть все возможности вмешаться. В конце концов, те же Искатели, через которых он действует — это ведь Её Искатели!»

[Согласен,] — задумчиво выдал Владыка. — [Мы что-то упускаем. А Она что-то знает — ведь она и до взрыва подозревала… иначе не отпустила бы меня с миром.]

«Хочешь поговорить с ней?»

[Не уверен. Думаю. Возможно, наш разговор будет продуктивнее, когда я узнаю парочку деталей и приду к ней на правах того, кто знает больше.]

Олег пожал плечами. Влад говорил про угрозу, но, кажется, время ещё было. Война между местными племенами только назревала, и пока ещё можно было успеть что-то сделать.

«Я всё-таки предлагаю попробовать начать с артефактов», — посоветовал он. — «Искателей он себе найдёт других. А вот артефакты… их меньше, особенно таких мощных».

[Артефакт у Вулкана он, кажется, сам ему подсунул…] — задумчиво произнёс Влад. — [А Камень Смерти был у Мвальты и раньше. Так или иначе… думаю, он их охраняет. Это ведь ключевой момент его плана.]

«Охраняет. А кто сказал тебе, что мы слабее и не одолеем эту охрану?» — заметил Олег. — «В конце концов, он ещё не до конца воплотился в нашем мире. Может, та недавняя защита измерения как раз ослабила его, и сейчас наилучший момент!»

Глава 33 — Камень Смерти

Тянуть с артефактами не стоило; особенно с этим, Камнем Смерти, который Мвальта всё продолжал восторженно поглаживать. Кажется, старому колдуну не терпелось ощутить себя всемогущим божеством, повелевающим жизнью и смертью.

[Нужно уловить момент, когда артефакт понесут обратно в хранилище,] — инструктировал Влад Олега. — [ «Носильщик» рано или поздно останется один на один с нами, и тогда…]

«Погоди. А кто мешает тихо и безопасно свистнуть артефакт из того самого хранилища?» — предложил Олег. — «Зачем нам связываться с этим носильщиком?»

[Много причин. Например, то, что в хранилище наверняка камеры и другие уровни защиты — как технические, так и магические. Что-то я обойду, но могу что-то не учесть или упустить. Или ещё правдоподобная версия нападения.]

«Версия?»

[Если мы тихо и незаметно, без единого следа умыкнём артефакт из хранилища — Воин поймёт, в чём дело, а я пока не готов столкнуться с ним лицом к лицу. Лучше пусть думают, что кто-то напал на посыльного, убил его и забрал артефакт. Пусть ищут, сбиваясь с ног…]

«Чушь. Он же всё равно сообразит, когда мы начнём вытаскивать артефакты из других мест», — возразил Олег. — «Есть другая причина, иначе это не имеет смысла».

Влад молчал пару секунд, а затем согласился:

[Разумеется, есть и другая причина. Твоему Рангу пора бы уже расти. Мой аватар с Е-Рангом — это могло бы быть смешно, если бы не было такой проблемой перед лицом потенциальной войны.]

Пока Влад не произнёс последних слов, Олег думал возразить ему. Мысль о том, чтобы убивать совершенно посторонних, ничего не сделавших ему людей просто потому, что они встали у него на пути, всё ещё претила ему.

Но война… если она начнётся — погибнут не единицы, даже не тысячи, а миллионы и миллиарды. Она захлестнёт весь мир. Каково будет осознать, что эти жертвы — из-за него? Из-за того, что он в своё время пожалел парочку незнакомцев (которые всё равно погибнут первыми)?

«Тогда, может быть, не по одному?» — предложил он. — «Выводим сейчас всех зомби, что есть в наличии, и режем их всех?»

[Мне нравится ход твоих мыслей, но Мвальта всё-таки слишком силён для твоей армии зомби. Собственно, именно для этого и нужно повышать твой Ранг уже на В-Ранге ты станешь угрозой даже для таких, как он, а на А-Ранге едва ли найдётся кто-то, способный в одиночку тебе противостоять.]

«Даже Она?»

[Её я не считаю. Она вне Системы.]

Ладно. Ждать так ждать. Олег пробежался глазами по помощникам Мвальты — Ранги у них были разные, от А до С, а самих их было 13 человек. Несчастливое число… Вот только для кого: для него или для самих помощников?

Влад и Олег терпеливо ждали, прислушиваясь к разговорам Искателей. Ничего интересного тут, впрочем, не звучало — обычные речи о том, что «уж мы их разобьём». Наконец, Мвальта поднялся с места.

— Хватит об этом, — отрезал он. — Гаргелла и Вулкан не стоят такого количества моего времени.

Он взял шкатулку с камнем и двинулся к выходу.

«Упс…» — Олег поглядел ему вслед. — «Кажется, в нашем плане возникла серьёзная дыра. Что будем делать?»

[Пока не знаю,] — признался Влад. — [Но поглядим, что дальше. Он же не будет спать и есть с ним! Рано или поздно он оставит его где-нибудь.]

«Или активирует… и тогда нам лучше находиться в другом месте», — решил Олег. — «Нужно как-то отвлечь его. Заставить убежать куда-то…»

[Чтобы он точно активировал его, решив, что это враги начали атаку?]

«Нет, не так… отвлечь иначе, по-другому. Можно попробовать…»

Олег задумался. А в самом деле, как его отвлечь?

«Секундочку!» — возликовал он. — «В здании есть пожарная система! Классический и старый, как мир, вариант устроить панику и суматоху!»

[Пожарная система?] — задумчиво спросил Влад. — [Мне уже попадалось это слово, но я не знаю, как она работает.]

«Если только она не вышла из строя — то сейчас увидишь», — пообещал Олег. Он вылетел за пределы комнаты — и, отыскав первую попавшуюся кнопку пожарной системы, воплотился. Ровно на три секунды, чтобы вдавить кулаком эту самую кнопку.

«В случае тревоги — выдерни шнур, выдави стекло…» — почти пропел он про себя. — «Работает!»

И действительно, противопожарная система работала. Олег — до которого уже начало доходить, как же тут жарко — растворился, превращаясь в призрака, а по всему зданию разнёсся ужасающий звон; к тому же, с потолка начали разбрызгиваться струи воды. Наверное, не так уж плохо по такой жаре!

Разумеется, отовсюду тут же начали доноситься крики. Олег быстро вернулся в комнату для переговоров и увидел, как помощники Мвальты один за другим выносятся из комнаты. Сам Маг тоже даром времени не терял и первым, расталкивая других, рванул на улицу…

Забыв про всё. Собственная жизнь была для старика ценнее всего — а потому он моментально забыл про Камень Смерти и оставил шкатулку на столе. Может, решил, что она не может сгореть, а может, просто перепугался.

Все негры вылетели из помещения.

«Давай!» — Олег приготовился командовать зомби.

[Даю,] — Врата открылись рядом со столом; Олег перехватил контроль над мертвецом за долю секунды, шагнул к столу и схватил шкатулку… И именно в этот момент дверь вновь распахнулась.

Мвальта с перекошенным лицом стоял на пороге.

— Мой камень!!! — взвыл он, завидев, что происходит в кабинете. — Не отдам!!!

Кажется, ему понадобилось полминуты, чтобы спохватиться и вернуться за камнем, сообразив, что ему и пожара-то нет смысла бояться.

[У нас пара секунд,] — Влад был напряжён. — [Я приоткрою Врата…]

«Непогрешимый!» — мысленно скомандовал Олег. — «Активировать на носителя!»

Он не знал, сработает ли это. Он мог сделать Непогрешимым себя… Но распространялось ли это на зомби?

И тем не менее, Мвальта замер.

— Ты кто ещё, б**, такой?! — возмутился он — но не напал. Интересно, как именно Система решила переводить ругательства?

Олег молчал. Он неожиданно задумался. А что, если…

[Чего ты тянешь?] — поинтересовался Влад. Без претензий — действительно поинтересовался. — [Есть дельные идеи?]

«Если уж мне нужно кого-то убивать», — заметил Олег, — «то почему бы не воспользоваться случаем? Здание пустое: всё, кроме него, убежали, спасая свои жизни. А у меня Первый Удар».

[Думаешь, что справишься?] — по голосу было видно, что Влад посерьёзнел и нахмурился. — [Ты должен справиться с ним за этот самый один удар. Дашь ему хоть шанс — и всё, уже ничего не выйдет.]

«Значит, нужно бить в голову», — согласился Олег. — «Ну, это не так уж и сложно сделать, если враг не сопротивляется — так? Дай мне кольцо».

Он снова Воплотился — позади Мвальты, неслышно. Жарко… хотя струи воды немного успокаивали. Рядом с ним появился ещё один зомби — с кольцом-Инвентарём в руке; Олег тут же взял у него артефакт.

— А вы кто такие?! — продолжал недоумевать Мвальта. Он осклабился — и запустил магической энергией во второго зомби.

Ой-ой. Кажется, Непогрешимость не работает на тех, в ком нет частицы души Олега. Ну, во всяком случае, он сам пока ещё цел.

Зомби скорчился и почернел; кажется, восстановить его уже не получится. Но это и не нужно было. Олег одним мысленным импульсом вызвал в руку меч Влада — тот самый, которым когда-то его самого принесли в жертву.

— Я твой друг, — заметил он Мвальте. — У меня есть один секрет. Хочешь узнать, как победить Вулкана?

— Что?! — не понял тот. — О чём ты говоришь?

Что ж, Олег и не стремился обмануть его; он просто хотел запутать его и не дать сбросить вызванное Непогрешимостью оцепенение.

— Всё просто, — Некромант развёл руками, подходя ближе. — Вулкан смертен. Так же, как и ты.

Свист меча — и клинок пронёсся по воздуху, врезаясь в череп старика. Олег метил не в шею, а в середину головы, и расчёт оправдался: череп оказался срублен наполовину, мозги брызнули во все стороны, кровь — тоже. Перед глазами Олега запрыгали таблички о повышении уровня… ну, конечно. Мвальта был ценным и опытным экземпляром, и за него было положено немало плюшек.

— Получилось, — вслух произнёс Олег, мысленно отметая таблички в сторону — потом разберётся. — А теперь — поглотить душу.

Искушение поднять Мвальту в виде зомби было велико. В конце концов, ему явно был бы не лишним в армии зомби-Маг SS-Ранга. Но для повышения собственного Ранга душу нужно было поглотить, и Олег, не колеблясь, сделал это.

— Нужно убрать это тело, — он кивнул на почерневшего зомби и поднял его маску — нечего добру пропадать. — Сможешь?

[Скрою во Вратах. Забирай остальное.]

Олег молча кивнул и вручил первому зомби, уже и так державшему сундучок с Камнем Смерти, маску и кольцо-инвентарь. Всё же неудобно, что он не может превратиться в призрака, не выронив вещи, которые держит в руках…

Зомби — оба, и действующий, и испорченный — моментально скрылись во Вратах.

[Теперь и нам пора,] — отметил Влад. — [Во-первых, не стоит дольше здесь светиться. Во-вторых, нельзя тянуть с артефактом — его нужно уничтожить, я не хочу долго держать его в своём карманном измерении.]

«Погоди-ка», — Олег вновь перешёл в призрачное состояние и завис над комнатой. — «Ты сможешь забрать и труп Мвальты? Я хочу, чтобы они не поняли, куда он — вместе со своим камнем — исчез. Только вся эта кровь, ошмётки…»

[Смогу,] — Влад не тратил времени зря; сразу после этого слова исчезло сначала тело старика, а затем и все его отдельные фрагменты. — [Конечно, Воин и так сообразит, что произошло. Но не люди Мвальты.]

«Думаю, они будут только рады избавлению — и от тирана, и от его смертоносного артефакта», — заметил Олег. — «Кстати об этом… как насчёт перед отлётом наведаться к дракону?»

Глава 34 — За пределами Земли I

Струи нагретой воды лупили по стенам резиденции африканского шамана. Даже если здесь и оставались какие-то капли его крови или мозгов — им всё равно предстояло быть смытыми и растворёнными в потоках воды, так что улики были уничтожены надёжно.

От людей, конечно. Не от Сущности, кем бы там она ни была.

В ожидании ответа Влада Олег обернулся по сторонам. Нет, никаких камер под потолком не висело — видимо, слишком уж передовые технологии для этой дыры.

[Дракон,] — наконец, пауза окончилась, и Влад заговорил. — [Ты всё ещё не выкинул эту странную идею — завербовать его.]

«Потому что это крутая идея!» — возразил Олег. — «Он даже без прокачки — внушительный противник, если не по силе, то по своему психологическому эффекту. А уж если прокачать его…»

[Я не спорю,] — дипломатично ушёл от возражений Влад. — [Может быть, идея крутая. Не знаю, почему из всех видов монстров тебе так понравился именно дракон, но если ты уверен в этом и если ты думаешь, что сможешь его завербовать — то пожалуйста.]

«Правда?!»

[Но не сейчас,] — завершил Владыка. — [Сейчас мы займёмся другим.]

Мда — ощущение у Олега сейчас было такое, словно ему обещали подарить пони и не подарили. Но, в конце концов, если вернуться от мечтам к реальности, Влад ведь совершенно прав!

[Сейчас,] — продолжил дух, — [у меня в карманном подпространстве лежит один из самых деструктивных артефактов, существующих во Вселенной. Мне нужно как-то его нейтрализовать, и это — задача номер один.]

«В мире много мест, куда его можно спокойно сунуть», — предложил Олег. — «Дно мирового океана, Антарктические льды, какой-нибудь вулкан… Ха. От Вулкана — к вулкану».

[Да, я тоже думал про такие места,] — согласился Влад. — [Но боюсь, что Воин начнёт искать свою пропажу — и отыщет её там.]

«Слушай, про Воина», — Олег задумчиво махнул рукой, хотя движение и осталось невидимым. — «Может… всё просто? Те ребята в Москве пытались запечатать нашу Вселенную, а ты говоришь, что он проник в неё ещё не полностью!»

[Они не справятся. Я же сказал — их так называемая защита не остановит даже ребёнка из моего народа.]

«Они — нет. Но они подали нам идею. Ты сам говорил, что раньше ставил такие защиты. Попробуй, вдруг это сработает!»

[Я не уверен до конца, что он не тут. Возможно, он уже тут, просто не набрался сил — ритуал может быть нужен ему и для этого. Или он тут, но хочет призвать парочку своих товарищей. Вариантов много!]

«Думаю, стоит попробовать», — стоял на своём Олег. — «Смотри! Только появляется он, только появляется эта угроза — и сразу ты чувствуешь ту попытку из Москвы! Тебе не кажется, что Вселенная подаёт нам знак?»

Влад фыркнул.

[Вселенная не подаёт знаков. Вселенная работает по очень чётким и давно изученным законам, а всевозможные «знаки», «озарения» и «видения» — просто рудименты подавленных неспособным вместить их мозгом способностей.]

Хм. Это было… жёстко. Олегу стало слегка обидно за себя и за всех прочих обладателей неспособного вместить способности мозга.

«Как знаешь», — буркнул он. — «Моё дело — предложить, а дальше думай сам».

[Нет, то, что ты думаешь, предлагаешь — это хорошо,] — уже задумчивей отозвался Влад. — [И я держу этот вариант среди запасных планов. Но пока, думаю, он ни к чему не приведёт — как минимум, а возможно, даже ухудшит ситуацию.]

Перед глазами у Олега замигал маркер — и, кажется, расстояние было очень большим.

«И куда мы летим?» — осведомился он.

[За пределы этой планеты,] — ответил Влад. — [Так что советую развить скорость побольше.]

Вот чёрт… у Олега всё оборвалось внутри. Это было одновременно круто — и страшно.

«Ты уверен, что нам вот прям нужно туда?»

[Уверен. Хватит придумывать всякое, в космосе с тобой ничего не случится — если ты не станешь Воплощаться или делать какие-нибудь глупости, нарушая мои указания.]

Ладно. Это нужно было сделать сейчас — или никогда. Не потому, что потом будет опаснее, а потому, что на такое требовалось… решиться. Решиться психологически, понять, что сейчас ты будешь первым человеком, что вышел в открытый космос без скафандра, первым, кто вообще отдалится от планеты дальше, чем определённое, небольшое в космических масштабах расстояние, покинет пределы Солнечной Системы…

«И куда мы летим?» — этот вопрос Олег задал уже в воздухе. Он постарался развить такую скорость, какую только был способен — но, разумеется, даже этого было мало. — «Выкинуть эту штуку на Солнце?»

[На Солнце?] — вздохнул Влад. — [Ты вообще чем меня слушал? Хочешь увеличить энтропию вашего светила? Оно настолько вам наскучило, что ты хочешь как можно раньше его погасить?]

«Ой», — об этом Олег действительно как-то не подумал.

[К тому же Солнце — это сгусток горящего газа, сиречь — огня. Воин на «ты» со стихией Огня, для него не составит труда ни отыскать там артефакт, ни извлечь оттуда. Нет, нам нужно единственное место, куда его можно деть, не опасаясь — чёрная дыра.]

Ух!.. К чести Олега, он сумел справиться с очередной порцией изумления и не затормозить, продолжая свистеть по атмосфере со страшной скоростью.

[Медленно,] — констатировал Владыка.

«Медленно? Я уже скорость света вот-вот разовью!»

[Вот именно. Слышал что-нибудь о световых годах? Кажется, термин попадался мне в вашей Сети, значит, их тут уже открыли. Что это такое, знаешь?]

«Расстояние, которое свет проходит… за год», — кивнул Олег. До него и самого уже начало доходить, какую глупость он ляпнул, не подумав.

[Не думаю, что на расстоянии, которое ты пролетишь за сегодня с такой скоростью, мы найдём чёрную дыру. А если найдём… ну, вашей же галактике хуже, но, во всяком случае, не нужно будет думать о любых других проблемах.]

Да, Влад был прав.

«Как мне двигаться быстрее?» — деловито уточнил Олег.

[Перестать двигаться и начать оказываться.]

«То есть?» — всё это пока что звучало исключительной белибердой. Атмосфера вокруг, тем временем, превратилась в черноту — Олег понял, что он сделал это; он вышел в космос.

[Ты двигаешься. Твоё тело нематериально, но воспроизводит движения материального тела — потому что так ему велит твой разум. Он привязан к материальным концепциям и образам, и сам ограничивает тело. Хватит ограничивать его!]

«Хочешь сказать, что я могу… телепортироваться?»

[Если хочешь — называй это так. Суть одна: подумай о том, где хочешь оказаться, представь это место во всех подробностях, и окажешься там!]

«Знаешь место, которое я могу представить во всех подробностях?» — хмыкнул Олег. — «Мой старый дом. Туда мне соваться, кажется, не стоило. А космос… как я могу представить то, чего не видел?»

[Легко. Сознание транслирует твои представления о космосе в его реальный облик. Давай! Нам нужна чёрная дыра.]

Что ж; он был уже не на Земле. Олег оглянулся, чтобы увидеть ставшую крохотной планету. Ну, он отдалился от неё ещё не настолько, чтобы называть её крохотной… Но, во всяком случае, это действительно был космос.

«Сказал „А“ — скажи и „Б“, так ведь?» — пробормотал Олег, пытаясь сосредоточиться.

[Только дыра должна быть достаточно далеко!] — спешно предупредил Владыка. — [Не хватало ещё, чтобы ты перенёс нас в её центр. Так, чтобы её можно было увидеть на горизонте космоса, не более.]

Ладно. Олег попытался представить себе, как выглядит чёрная дыра. Огромное отверстие, по сравнению с которым даже чернота космоса — недостаточно чёрная; завихрения по краям, скрученное пространство и скрученное время…

Картина переменилась — в один миг, безо всякого перехода. Это всё ещё был космос, но теперь от Земли не осталось и следа. Зато была она — чёрная дыра, молчаливая и неумолимая владычица энтропии.

— Получилось!! — выкрикнул Олег вслух — вернее, попытался выкрикнуть. Разумеется, в пустынном космосе не раздалось ни звука. И тем не менее, даже это не могло омрачить его торжества. Он находился в космосе! Он смог телепортироваться! Он… сейчас, похоже, он чувствовал себя почти неуязвимым и всемогущим.

[Умерь свой пыл,] — предупредил его Влад. — [Сейчас ты рядом с одним из самых опасных явлений в Мультвселенной, так что излишний энтузиазм может стоит тебе даже больше, чем просто жизни. Поверь, вечность, проведённая внутри чёрной дыры не станет для тебя Раем.]

«Ну… я…» — Олег выдохнул. — «Я просто даже не представлял, что…»

[Да-да, спасибо, благодарностей не надо. Ты не всемогущ; даже я не всемогущ, а теперь давай займёмся делом.]

«Я убил Мага SS-Ранга одним ударом! Кажется, для Земли я практически всемогущ», — Олег никак не мог справиться с накатившей эйфорией.

[Да у тебя звёздная болезнь, мальчик мой,] — вздохнул Владыка. — [Давай-ка проясним кое-что по поводу Мвальты. Я позволил тебе нанести тот удар, потому что видел: Маг очень самоуверенный, и по этой причине сильно пренебрегает защитой, вкладываясь в силу.]

«Хочешь сказать, что…»

[С другим, более умным Магом такой удар бы не прошёл — защита остановила бы твой меч. Заблокировать удар равного противника — тут не нужно быть невесть кем!]

Влад сделал паузу.

[Такой удар не прошёл бы с Воином. С Убийцей. С Целителем или тем, кто находится под эгидой Целителя. И так далее. Мвальта просто был дураком — наделённым большой силой, но так и не научившимся ей пользоваться. А теперь давай покончим с этим и выбросим мерзкий осколок Изнанки.]

Олег кивнул. Движение было невидимым, но он знал, что Влад его увидел. Что ж; Врата открылись прямо в космосе; зомби с резной шкатулкой в руке медленно полетел в сторону чёрной дыры, бледнея от космического холода.

«Его не унесёт в сторону?» — обеспокоенно уточнил Олег, слегка успокоившись после вспышки эйфории.

[Нет. Чёрная дыра позаботится об этом. А вот нам пора обратно,] — произнёс Влад.

Глава 35 — За пределами Земли II

Олег медленно дрейфовал по космосу. Направление до Земли? Он всё равно не знал его, а если бы и знал, перемещаться «пешком» не имело смысла: только так же, как он сюда попал. Но и висеть на одном месте тоже было глупо: раз уж попал настолько далеко от дома, так хоть посмотреть, набраться впечатлений.

[В Камерун, конечно, уже поздно отправляться, да и не нужно,] — спокойно заметил Влад. — [Мы, по сути, знаем всё, что должны знать о плане Воина.]

Олег походя покивал — он не очень вслушивался в слова своего патрона.

«А в космосе есть другая жизнь? Кроме людей, на других планетах…» — задумчиво спросил он.

[Что?]

«Другая жизнь! Разумная или нет, ну, не знаю… как во всякой фантастике…»

[Есть, разумеется,] — подтвердил Влад. — [Я не знаю, где и какая она конкретно в вашей вселенной, но опыт подсказывает, что в любом измерении существует намного больше населённых мест, чем одно.]

«Тогда в чём вообще проблема?» — удивился Олег. — «Почему вы трое вцепились в несчастную Землю, как клещи в собаку по весне? Выбирайте планету на каждого по душе, и…»

[А чем, по-твоему, будет заниматься любой из нас, когда полностью подчинит себе Землю?] — хмыкнул Влад. — [Она, думаю, уже рассматривает варианты; это процесс небыстрый. Земля — крайне удобная «начальная точка» для освоения вашей вселенной, но после неё будут и другие планеты.]

Что ж; Олегу было приятно осознавать, что не он один выступает здесь в роли новичков. Он хотел было спросить, нельзя ли по пути заскочить на эти самые обитаемые планеты — хотя бы глянуть — но именно в этот момент заметил шевеление.

Шевелилось что-то, находящееся рядом с ближайшей звездой; это напоминало то ли облако космического тумана, то ли что-то в этом роде. Олег замер на полуслове, приглядываясь к шевелению…

[Ну? Чего ждёшь?] — насмешливо зазвучал в его сознании голос Влада. — [Я же знаю, что ты хочешь подобраться поближе. Это относительно безопасно, давай.]

Олег медленно, точно завороженный, двинулся к цели… и сразу же понял свою ошибку: космические расстояния — не то же самое, что расстояния на Земле, и перспектива здесь тоже не вполне такая же. Если двигаться к звезде медленно — доберёшься до неё через год. В конце концов, она не с апельсин размером, а во много раз больше его родной планеты!..

Однако лишь подобравшись поближе, Олег разглядел, что это было за шевеление.

Существа напоминали то ли змей, то ли электрических угрей. Они скользили и плавали, обтекая звезду, как сферу, по радиусу. Кажется, её раскалённая до невозможности оболочка служила им родной биологической средой.

Чёрт!.. И снова размеры. Если они видны невооружённым глазом, если можно различить их глаза и пасти, их странного вида гнутые плавники — а ведь Олег подобрался вовсе не вплотную! — то какого же они размера? Не меньше целого материка.

«Какого…» — пробормотал Олег.

[А ты как думал?] — искренне рассмеялся Влад. — [Что все формы жизни во вселенной будут напоминать твою? Пришельцы такие же, как люди, только зелёные, трёхрукие и с рожками?]

«Но ведь…»

[Зелёная кожа, руки или рожки — это земные понятия. Эти твари — не знаю уж, что они такие, фауна Мультивселенной слишком разнообразна даже для меня — и так имеют хоть какие-то земные аналоги. Ты мог встретить то, что было бы сложно даже осознать.]

«Да уж»… — Олега передёрнуло. — «В конце концов, это просто рыбы… солнечные рыбы. Гигантские солнечные рыбы».

[Вот. Три слова. Вполне земных слова, существующих в твоём языке. Хочешь увидеть то, чему у тебя не найдётся ни единого земного сравнения?]

«Нет уж!» — быстро заявил Олег. — «Во всяком случае… не сейчас. Пока хватит потрясений. Если где есть планета с трёхрукими рогатыми зелёными человечками — только скажи, но это… Хватит».

[Наверняка где-то есть. Но, разумеется, я не знаю координат такой планеты — если она вообще находится в этом измерении, а не в соседнем. Перемещаться по случайным точкам ты можешь и без меня, а вот поиск чего-то, целенаправленный, тщательный и усердный — совсем другое дело. Это может занять десятилетия — задачка не для человеческого разума!]

Да, что-то такое Олег и ожидал услышать в ответ. Не отводя взгляда от резвящихся солнечных рыб, он уточнил:

«Но теоретически где-то всё же есть?»

[Как я уже и сказал. Среди вас, людей, бытует мнение, что, мол, вселенная бесконечна и в ней есть всё — совсем всё, абсолютно любые сочетания атомов и молекул. Это не так; вселенная имеет свои границы.]

Он помолчал.

[Мультивселенная — другое дело. Она бесконечна по своему определению. Точнее, предел есть даже у неё, только… сейчас. А она растёт. Продолжает расти колоссальными темпами, множится — и вот предел этого роста действительно бесконечен.]

«Значит, в ней всё-таки есть это самое „что угодно“?»

[Возможно, появится в будущем или существует в таких отдалённых слоях реальности, докуда не добирался ещё никто из моего народа или схожих с нами рас. Но в известной её части всё же царит порядок, и мы — в том числе и я, например — следим, чтобы он поддерживался и дальше.]

«Порядок?»

[Подчинённость определённым правилам. Определённой логике. Это не всегда земная логика, но всё-таки определённые границы у неё есть. Трёхрукие рогатые зелёные пришельцы вписываются в эту логику. Гигантские солнечные рыбы — тоже. И даже то, чему в земном языке не будет ни названия, ни ассоциаций, может быть в неё вписано. Но всё-таки совершенной дичи в Мультивселенной пока нет — и не в последнюю очередь благодаря нам.]

В голосе Влада звучали гордость и самодовольство — возможно, немного раздражающее, но… явно не беспричинное.

[В этом и есть суть моей Власти. Поэтому я Владыка. Власть — это управление; мой долг — управлять и упорядочивать то, что без этого, по своей воле, превратилось бы в хаос. Вот в хаосе — да, там действительно можно увидеть всё, без какого-либо исключения и без какой-либо системы. Слава Силе, хаос упорядочен долгие эпохи назад.]

«Но он же наверняка появляется снова?» — догадался Олег. — «Вместе с ростом Мультивселенной!»

[Именно,] — довольным голосом согласился Влад. — [Я рад, что ты догадался об этом. Именно ради этой догадки я и читаю тебе эту небольшую лекцию. Ты хотел знать — давно, в самом начале! — в чём моя цель. Чего я хочу, ради чего стараюсь. Вот. Теперь ты дозрел до того, чтобы узнать немного об этом.]

Олег глубоко вздохнул. Да, осознание от собственной важности и значимости в жизни Мультивселенной, возможно, было хорошим мотиватором.

Но совершенно ненужным в этот момент.

«А Она и Воин?» — уточнил он у Влада. — «Им нет дела до вселенской гармонии? Они ведь всё же из одной с тобой расы».

[Их суть — не Власть. Да и вообще, есть личность, которая превалирует даже над сутью. Среди людей тоже — один идёт и становится Искателем, пожарным, полицейским… а другой — обладая теми же возможностями — думает только о себе. Почему один вступает в «Длань Владыки», а другой идёт к Гвинам?]

«Ладно, я понял, понял…» — пробормотал Олег, глядя, как гигантские солнечные рыбы кувыркаются в протуберанцах. — «Мы дальше чем занимаемся? Возвращаемся в Москву? Или в Африку?»

[Нет, пожалуй, пока всё-таки в Москву,] — решил Владыка. — [Тебе нужно дать отдых, а мне — время на раздумья. К тому же, не стоит надолго отлучаться от Чёрной Цитадели и новосозданного клана — мало ли, случится что-то, а мы не будем знать.]

Олег зажмурился (несмотря на отсутствие век, сделать это в призрачном облике у него всегда получалось) и попытался представить Землю — сверху. Это оказалось совсем несложно. Глобус, снимки из Космоса — всё это он видел достаточно часто, чтобы вообразить знакомые очертания материков.

Когда он посмотрел снова, Земля уже была под ним. Сработало — быстро и безотказно!

[Знаешь, ты ведь мог бы телепортироваться сразу в Чёрную Цитадель,] — заметил Влад. — [Или в бункер, если тебе так удобнее. Напрямую. И то, и другое помещение ты видел достаточно.]

«Знаю, да», — подтвердил Олег. — «Но… мне хотелось взглянуть на планету со стороны. Спуститься вниз самому, глядя на эту картину…»

[Валяй,] — равнодушно разрешил Влад. — [Я отключаюсь, и, в целом, мне всё равно, как именно и где именно ты проведёшь своё свободное время. Ты заслужил отдых; используй его как хочешь.]

И он замолчал. Олег остался один — или, во всяком случае, никто не прерывал его мысли. Земля находилась внизу; Солнце — сбоку. Поверхность планеты была покрыта облаками, частично закрывавшими очертания материков, но всё ещё оставлявшими их узнаваемыми. Олег наблюдал за ней, пытаясь увидеть знаменитое вращение, но то невозможно было разглядеть даже со стороны. С лёгким вздохом Олег принялся спускаться.

Вначале почти ничего не менялось, но затем, наконец, материки начали увеличиваться, затем — превращаться во что-то, более-менее отдельное. Можно было различить огни, крупные леса или озёра.

Наконец, можно стало различить уже и отдельные здания — пока как крохотные точки, но всё же. Олег сразу «нацеливался» на Москву. Хм… Между прочим, на её «карте» зелёный район и Чёрная Цитадель очень даже бросались в глаза. И ведь нельзя было сказать, что у них такие огромные размеры!..

Нет, видимо, дело было в том, что они выглядели… чужеродно. Чуждый элемент. Что-то, пришедшее не отсюда.

…воплотившись в холле Чёрной Цитадели, Олег помотал головой. Плащ снова был сухим — видимо, вода, что его промочила в Африке, не перенеслась с ним.

Наверное, нужно было подойти к компьютеру и проверить новости. Но было сложновато сосредоточиться на чём-то земном, только-только вернувшись из космоса.

Глава 36 — Сборы I

В тот день, когда Олег вернулся из своего космического путешествия, больше ничего особого не происходило. Новости от Котлова сообщали лишь то, что всё идёт своим чередом, и не более того.

На следующий день была примерно та же картина. Вокруг Чёрной Цитадели по-прежнему толпились зеваки и шпионы, неотличимые друг от друга; ещё один раз заехали люди Котлова и, в числе прочего, передали Олегу пароль от сайта — свежесозданного сайта нового клана «Длань Владыки».

Олег зашёл на него, чтобы полюбопытствовать. Мда… представительно. Пустовато, конечно, по сравнению с сайтами крутых и старых кланов, но, во всяком случае, не выглядит дешёвой поделкой, слепленной в бесплатном редакторе за полчаса.

Владыка в этот день на связь не выходил. Олег ждал его постоянно, морально готовясь к новым полётам и путешествиям, приключениям и наблюдениям… но нет. И это было странно — разве им не разумнее было бы спешить, пытаясь обогнать Воина?

Но, разумеется, тому было виднее. Олег занимался своими делами с организацией клана, а в остальное время просто отдыхал.

…сообщение от Котлова пришло поздно вечером. На этот раз Олег решил не направляться в бункер, а здесь же, в Чёрной Цитадели, и заночевать, положив рядом с собой мобильник, присланный Котловым же. Он и зазвонил.

— Да? — Олег снял трубку моментально.

— Поздравляю вас, — спокойным голосом произнёс Котлов на том конце. — Уже где-то десять минут как вы — официальный глава законно созданного клана В-Ранга.

Быстро. Действительно быстро, новость хорошая. Ранг… ну, он высчитывался из среднего Ранга членов клана, а им пока было нечем похвастаться. Много сильных, много слабых, а средним арифметическим выходит крепкий середнячок.

— Благодарю за хорошие новости, — отозвался Олег. — Каков наш следующий шаг? Нужно оповестить всех, кого мы брали на испытательный срок, затем найти и выкупить Врата… или в обратно порядке?

— Кажется, вы не очень опытны в управлении кланами, Некромант, — позволил себе подколку Котлов.

— Опыту пока было неоткуда взяться. Но он придёт, — заверил его Олег.

— Думаю, да. Не жалеете, что взялись за это дело?

Олег задумался.

— Нет. Мне даже интересно, во что это выльется — но, во всяком случае, теперь я не один.

— Интересно? — голос Котлова прозвучал немного сухо — или Олегу только показалось? — Я вложил в этот проект кучу денег и сил. Если всё провалится по какой-то причине — например, из-за вашей неопытности в делах управления — интересным это выглядеть не будет.

— Даже если всё провалится, Дмитрий Ростиславович, Светлана ведь уже Пробуждена, — парировал Олег. — А если всё провалится по причине моей неопытности — это будет значит, что рядом не было никого, кто мог бы подхватить управление.

— Пожалуй, да, — так же легко согласился Котлов. — Правда, немного смущает то, что я — если уж наше партнёрство обещает стать долгосрочным — ничего не знаю о ваших целях, но это, думаю, не телефонный разговор.

— Целях? — Олег задумался. — Отчего же. Основные две моих цели вполне можно назвать по телефону. Те, кто нас слушают, всё равно не поверят, но это их личное дело. Первая цель была названа мной абсолютно честно — защитить Москву, сделать это там, где не справляются ДМК и «Элита». По-моему, после всех последних событий очевидно, что они не справляются.

— Моё мнение таково, что «Элита» со «Святой Русью» разворошили пчелиный улей… — пробормотал чуть тише Котлов. — Но это моё частное мнение.

— Где-то так. Ну, а вторая моя цель более меркантильна — легализоваться самому. Я Искатель, но Искатель слишком нестандартный, и к тому же имевший конфликты с ДМК. Непонятные силы с непонятным пределом, потенциальная опасность… Я для них аномалия, которую проще запереть, чем дать ей волю и регистрацию.

— Понимаю, — усмехнулся Котлов. — Что ж, ладно — к делу. Все «испытатели» будут оповещены этой же ночью. Я объявлю сбор в девять утра… не рано?

— Если бы работало метро — сказал бы, что нормально, — ответил Олег. — Может, к десяти?

— Принимается. К десяти. А тем, кого можно назначить командирами отрядов — к восьми, пусть подготовятся. Вот с этими командирами вы всё и обсудите — Рейды, патрули… Люди вступили в клан, чтобы заниматься делом.

Угу. И если им этого дела не дать — они будут крепко разочарованы.

— Да. Нам нужно будет выкупить Врата? — уточнил Олег. Чёрт, как же мало он знает обо всей этой кухне!

— Уже занимаюсь этим. К восьми сообщу вам результаты — лично или через людей, — ответил Котлов. — Думаю, на этом пора закругляться. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответил Олег и повесил трубку.

Разумеется, ночь спокойной не была. Более-менее заснув, Олег проснулся в пять утра со смутным ощущением кошмаров, которые он не запомнил. Спал он на верхних этажах Цитадели, там, куда никто не мог проникнуть без его ведома (или, во всяком случае, без ведома Влада), но всё равно здесь было неуютно. Встав, Олег перешёл в нематериальное состояние — нужно было попасть в бункер, чтобы принять душ и смыть ночной пот.

А когда, спустя минут сорок, он вернулся в Чёрную Цитадель — его там ожидал первый сюрприз этого дня. От входной двери доносился какой-то шум.

Что за?! Немного насторожившись, Олег быстро подключился к зомби и поглядел на происходящее у дверей. Ну, так и есть! Там стояли два первых гостя.

— Десять, — пробормотал Олег, надевая шлем и застёгивая плащ. — Десять! И я ещё сказал, что девять это слишком рано! Да они сюда со скоростью ракеты прилетят. Все!

Он глянул на часы. Да, было без четырнадцати минут шесть утра. Ну… справедливости ради, на месте этих ребят он бы тоже прилетел — если бы он был простым новичком в клане.

Вздохнув, Олег щёлкнул пальцами — и зомби распахнул дверь.

— Вы рано, — заговорили синхронно сразу трое мертвецов. — Но я уже начал подготовку. Проходите.

Искатели переглянулись, но вошли внутрь. На их лицах легко читались страх… и решимость.

Олег стоял в холле, обставленном теперь куда менее аскетично. Здесь были и стулья, и столы — нечто среднее между залом ожидания с «ресепшеном». Чуть рядом был устроен его личный кабинет, но Олег уже думал, как сделать его чуть более приватным — двери в Чёрной Цитадели не имели запоров.

— Я пришёл пораньше, думал, что… — начал первый из пришедших.

— Никогда не лишне будет прийти первым? — дополнил второй, когда первый слегка сбился.

— Возможно, — Олег не стал спорить. Сразу же отпугивать потенциальных соклановцев — плохая идея. — Но пока здесь делать нечего. Часам к восьми или около того должна прийти информация о Вратах, выкупленных нашим кланом…

— Вратах? — растерялся первый. — То есть, вниз мы не пойдём?

Олег поглядел на него внимательней.

— Вниз? — уточнил он.

— Присоединяться к Рейду в метро…

Чёрт. Вот они о чём.

— Возможно, я бы не отказался зачистить источник всех прошлых нападений, — ответил он. — Но вот только кто даст нам такое разрешение? Участие в государственной операции…

— Гвины там участвуют! — возразил второй. — И Расхитители!

— Всему своё время, — кивнул Олег. — Нам нужно закрепиться, зарекомендоваться и показать себя. Сейчас мы — куча Искателей под предводительством того, кому они не доверяют. Нам никто не позволит сунуться вниз, а если мы попробуем сделать это самовольно — используют это как повод для роспуска. Сейчас наша задача — работать на укрепление своих сил и репутации.

Он поглядел на пришедших. Один из них был Искателем А-Ранга; кажется, его он отмечал как потенциального главу отряда. Второй — С-Ранг, и его раньше десяти не ждали. Пришёл вместе с первым? Или просто не мог дождаться?

Нельзя было забывать и о шпионах. Впрочем… пока пускай все работают на него, а уж потом разберётся — кто шпион, а кто нет.

…следующим посетителем оказался референт Илья, помощник Котлова. Следом за ним вошла Света и, заметив Искателей, чуть брезгливо уселась в стороне.

— Дмитрий Ростиславович занят, — объявил он, появляясь на пороге. Поглядев на Искателей, мающихся от скуки, он подошёл чуть ближе к Олегу и заговорил уже тише.

— Пришлось повозиться. Власти очень не хотели продавать нам лицензию на Врата.

— Возникли проблемы? — обеспокоился Олег. О препятствиях с этой стороны он как-то не думал.

— Да, но преодолимые. Никаких законных поводов отказать нам у них не было, а на откровенное самоуправство они не пойдут — рискуют международной репутацией, особенно сейчас, когда внимание всего мира приковано к ним… и к вам, — кивнул Илья. — Они перебивали ставки, затем были проблемы с сайтом… наши программисты отследили эти проблемы, очень любопытный источник.

Он выложил на стол перед Олегом пять фотографий.

— Вот пять Врат. Ни одного — в пределах города, но то, что есть — для начала. Возможно, так даже лучше — чтобы люди вначале показали себя в условиях, где от их профессионализма не зависят людские жизни.

— Да, — кивнул Олег. — Совершенно верно.

Он поглядел на снимки. Фотографии со спутника, указывающие на местоположение Врат. Что ж… Рядом были указаны Ранги врат. Три ранга D, один В и один А.

— Значит, нам понадобится пять отрядов, — Олег оглянулся. — Один возглавлю я сам, а ещё четыре…

— Дмитрий Ростиславович настаивает, чтобы вы не ставили Светлану Дмитриевну командиром отряда, — сообщил Илья.

— Не ставил? — Олег удивился. — Я и не собирался. У неё большая сила и огромный потенциал, но это не заменяет опыта.

«Ха», — пронеслось у него в голове. — «А у тебя-то самого большой опыт, что ли? Конечно, кое-что появилось… но людьми ты будешь руководить впервые».

Может, это и есть шанс проявить себя? Шевелить зомби, как куколками — это одно. А живые люди, которые могут и пострадать — это совсем другое.

— Уже без пятнадцати восемь, — закончил он. — Скоро начнут стягиваться люди — вот тогда и назначим командиров.

Глава 37 — Сборы II

Разумеется, люди начали стягиваться ещё до восьми, и через пятнадцать минут перед Олегом стояли — не считая Илью, Свету и нетерпеливого Искателя С-Ранга — пятнадцать человек.

— Итак, — начал Олег, глубоко вздохнув. Пора было как-то начать. — Во-первых, я рад сообщить всем вам, что наш клан официально зарегистрирован — это случилось вчера вечером.

Искатели стояли перед ним чуть ли не навытяжку; он предлагал им сесть, но ни один этого не сделал.

— Вы были приглашены раньше всех прочих, — продолжил Олег. — Всего на испытательном сроке сейчас находится сто тридцать пять человек — на пятнадцать меньше лимита для новых кланов. Это стандартное дело, и я надеюсь, что все вы закрепитесь в клане и после испытательного срока.

Он нервничал, но старался не подавать виду — благо, шлем ему в этом помогал.

— Сегодня у нашего клана будет первый, пробный Рейд — точнее, несколько. Не ждите от него многого, — сразу поспешил заявить он, помня, как удивились первые пришедшие. — Нельзя заниматься чем-то важным, не присмотревшись друг к другу, не сработавшись. Сегодня — обычные Рейды в обычные Врата, главная цель которых — даже не уничтожить монстров, сидящих там, а посмотреть на вас в бою.

Лица… по ним можно было кое-что понять. Кто-то явно был разочарован, но старался держаться и не выказывать этого — из страха быть выгнанным или робости перед Некромантом. Кто-то такого и ожидал, а кто-то даже воодушевился — видимо, думал, что сегодня будут только формальности, тимбилдинг и мотивационные речи, а тут уже сразу настоящие бои.

Увы, у Олега не было времени на тимбилдинг. Всё держалось на его грозной и загадочной репутации, и её нужно было поддерживать. Если убрать её, убрать его феноменальные способности, сенсационное появление Цитадели посреди города и всё прочее — что останется?

А останется рядовой клан, без каких-либо гарантий на то, что он прыгнет выше своей головы.

— Всего Врат пять, — продолжил Олег. — Мы разделимся на пять отрядов, каждый из которых будет возглавляться несколькими командирами — выбранными из вашего числа.

Искатели переглянулись — снова и всё так же молча. По их лицам было видно, что они сейчас активно начали переживать — кто же будет главнее, кто нет?

— Каждый из вас имеет либо Ранг не менее чем В, либо обширный боевой опыт, некоторые — и то, и другое, — Олег медленно вышагивал перед строем. — Рейд во Врата А-Ранга я возглавлю лично. Рейд во Врата В-Ранга возглавит Константин Семёнов.

Он поглядел на отставного ветерана «Элиты». Скорее всего, это шпион. Пускай. Драться умеет? Вот и отлично. Как и людьми управлять.

— Остальные из вас будут поровну распределены между пятью Рейдами, кто-то в качестве моих или Константина помощников, кто-то в качестве глав Рейдов во Врата D-Ранга.

— Эй! — наконец, всё же возмутился кто-то; взгляды соседей по строю обратились к нему. — Я могу больше, чем ходить в обычные дэшки! Я ходил во Врата А-Ранга раз двадцать, пару раз даже входил в группы по S-Рангу…

— Верю, — кивнул Олег. Он поглядел на говорившего — Искатель А-Ранга, Воин, мечник; лет где-то 25–27… Парочка шрамов украшали его лицо. Хм… либо у него не было денег и связей, чтобы получить помощь целителя — либо он оставил их специально, как символ своей запредельной крутости.

— Верите? — опешил Искатель, ожидавший слегка другого ответа.

— Верю. Но не могу же я дать каждому по Рейду. Это проверка, и притом самая первая. Я буду следить за всеми вами.

— Но ведь вы идёте только в одни Врата… — ляпнул кто-то сбоку.

— Да, — кивнул Олег. — Но следить буду за всеми.

Не лично, конечно. Пускай все думают про зомби или про его загадочные способности — разгадка была куда проще и прозаичней. Этот момент Олег обговорил с Котловым заранее, и в каждый из пяти отрядов были — тайно ото всех! — включены опытные наёмники-Убийцы.

Их задачей было не только наблюдать за Искателями, оставаясь невидимыми, но и подстраховать тех на случай какой-нибудь неудачи. Мало ли. Конечно, Ранг Врат невысок, но что, если ДМК устроит какую-нибудь подлянку, или ещё что-то?

В конце концов, Олег и сам пошёл в якобы низкоранговые Врата и прекрасно усвоил этот урок — доверяй, но проверяй.

После этого Олег принялся распределять Искателей по группам. В целом, никто не спорил; один из Искателей попросил перекинуть его с одних D-Ранговых Врат на другие, чтобы он оказался в одной связке с приятелем, и Олег не возражал.

Его собственная группа включала в себя, кроме него, четверых Искателей — пару месяцев как Пробуждённого Мага-стихийника Виктора, двух Воинов из «Ящеров» — Стёпу и Макса… И Свету, дочь Котлова. Олег решил приглядывать и за ней — и, кажется, она была не против такого решения.

— Теперь нужно дождаться лишь прихода остальных Искателей, — объявил Олег, когда с этим было покончено. — У нас осталось ещё сорок минут запаса, скоро они начнут появляться. Пока можете глянуть, что у нас есть в оружейной — это только стартовый запас оружия, и, надеюсь, он будет расти.

Сорок минут должны были пролететь быстро. Кто придёт — отправится в Рейды, кто не придёт… тот пусть считает, что провалил испытательный срок, потому что опоздать на первый же сбор — это ещё надо уметь.

Не явился один человек. Олег долго пытался вспомнить, как выглядит тип, имя которого написано в документах клана, но так и не сумел — видимо, за три дня собеседований все образы Искателей в его голове прочно смешались.

Что ж. Дальше за дело взялись уже сами командиры. Они отбирали людей себе в группы, делили их, иногда спорили. В среднем выходило по двадцать с лишним человек на Рейд — это, конечно же, было много, и Олег велел Искателям разбиться на два состава, один из которых будет сменяться со вторым. Обычная практика — впрочем, тоже не требующая огромного количества народу в Рейдах.

Обычно Искатели предпочитали брать силой, а не количеством. Что ж; Олегу хотелось надеяться, что однажды и он будет руководствоваться тем же принципом.

Ещё одной «статьёй расходов», о которой позаботился Котлов — нужно было признать, что его вклад действительно был неоценим, и без него Олег в жизни не справился бы с управлением — были автобусы; пять вместительных машин, которые должны были довезти пять групп Искателей до места, не привлекая лишнего внимания и не тратя времени на метро и электрички.

Случайно или нет, но Котлов выбрал автобусы чёрного цвета. Смотрелись они… стильно.

«Нашему клану нужен логотип», — мысленно обратился он ко Владу. — «Нанести его на автобусы — наклейкой или аэрографией… Вот только что на нём изобразить?»

Молчание. Ах да, точно; Влад всё ещё не выходил на связь. Ладно, обойдёмся пока без него, решил Олег — а логотип подождёт. Его железно нужно придумать к моменту, когда закончатся все испытательные сроки, и в клан будут торжественно приняты первые регулярные его бойцы — с помпой и телевидением, как у других кланов.

Все погрузились по автобусам; одна за другой, машины трогались с места. Конечно, всё это происходило на глазах у людей, но — Олег заметил, что с каждым днём их становится всё меньше. Приедаются даже сенсации.

Автобус с его группой отъехал последним. Олег сел на переднее сидение, напротив водителя в чёрной форме без каких-то опознавательных знаков.

[Искатель S-Ранга. 218 уровень,] — тут же буднично отозвалась Система.

Так-так. Кажется, это и есть тот самый Убийца — один из тех, что наняты Котловым для слежки и страховки? Хм. Но зачем один из них здесь, в этой группе — ведь Олег сам контролирует её?

Котлов сделал это просто для порядка? Или… тут что-то другое?

Автобус слегка покачивало, когда он выезжал из зелёного квартала. Несмотря на проведённые работы, тут всё ещё хватало веток и лиан; район по-прежнему оставался зелёным (и слегка завявшим). Но как только растительность кончилась — автобус пошёл ровно и даже смог разогнаться до приличной скорости.

И вот именно на этом месте включился Влад.

[Тебе понадобятся зомби,] — без какого-либо предисловия, сходу заключил он.

«А?» — Олег очнулся, постаравшись внешне не показать, что что-то поменялось. — «Так ты всё же тут?»

[Я всё время тут. Просто погружён в свои раздумья. Вопрос про логотип клана был далеко не первостепенным; более того, с такой простой задачей ты можешь справиться и без меня.]

Олег обалдело распахнул глаза от такой отповеди, радуясь краешком разума, что из-под шлема не видно его вытянувшееся лицо.

«Да. Ты прав», — ответил он. — «Мне понадобятся зомби».

Тему срочных и несрочных вопросов он предпочёл не развивать.

[Вот это — вопрос первостепенный, потому что ты не можешь после всего нагнетённого тумана идти и драться с монстрами врукопашную,] — заметил Влад. — [Тем не менее, ты предпочёл не использовать зомби, находящихся в Чёрной Цитадели, а тех, что в запасе.]

«А ты хотел, чтобы Цитадель осталась пустой?» — удивился Олег. — «Заходи кто хочет, бери что хочешь?»

[Ладно. Я всё равно уже прервал свои мысли, да и основные вопросы для себя, кажется, решил,] — Владу, похоже, просто не хотелось признавать правоту смертного. — [После этого Рейда нам предстоит ещё работа.]

«И что именно?» — уточнил Олег.

[Я пытался понять, в каком же именно состоянии сейчас находится Воин; можно ли его засечь и действительно изгнать из этого мира, куда он так и не попал целиком. Думаю, я нашёл место, которое послужило для него входом — но слишком узким, чтобы пролезть до конца.]

«И мне будет нужно полететь туда и закрыть этот вход окончательно?» — констатировал очевидное Олег.

[Да, именно так. Но вначале — Врата. Твой клан, его репутация и сила — тоже важный момент. Обидно будет победить Воина и проиграть Ей из-за того, что отвлеклись на спасение мира.]

Олег был с этом полностью согласен.

Глава 38 — Первый клановый рейд I

Выехав из городской зоны, автобус ускорился ещё сильнее — и где-то через час с небольшим прибыл на место назначения. Врат не было видно, но оно и понятно — никто не паркуется возле самих Врат. Около километра Искателям предстояло пройти пешком.

Хм. Олег выбрался из автобуса с тяжёлыми мыслями. А ведь меньше месяца назад — или сколько тут времени прошло? — он вот так же шёл к тем самым Вратам, которые поменяли свою жизнь…

Ну, тогда он был носильщиком. А сейчас шёл впереди всех, будучи полноценным лидером группы. Роль носильщиков исполняла «вторая группа» — та, что должна была сменить первую, в случае чего, но Олег поручил своим «офицерам» чётко следить, чтобы никого не нагружали сверх меры.

Нет хуже вещи во Вратах, чем уставший Искатель. Ну, а люди, которые не способны на первом Рейде выдержать вес собственного обвеса… Зачем они нужны клану?

Олег шёл молча; Света, Виктор и Макс со Стёпой шли чуть позади и лишь иногда оборачивались, чтобы отдать какие-то команды — например, скомандовать отставшим подтянуться. Что до рядовых Искателей, то они разбились на небольшие группки по три-четыре человека и тихо переговаривались между собой.

Выглядели они, конечно, разношёрстно — совершенно не так, как должен выглядеть единый клан. Олег в своём чёрном и тяжеловесном обличие Некроманта. Если ты не сотый с лишним уровень (107-й, если быть точнее — именно настолько его усилило убийство Мвальты), защищавший его от жары — ему было бы очень некомфортно.

За ним шла Света, решившая, кажется, держаться не столько поближе к нему, сколько подальше от всех остальных. Ещё бы, «золотая молодёжь», дочь олигарха — кажется, она не привыкла общаться с таким количеством «простолюдинов». Ничего, успокоится и привыкнет. На Свете тоже были доспехи, очень дорогие, но типовые, без опознавательных знаков. Что-то из лёгкого и прочного сплава, не сковывающего движения — двигалась она легко.

Макс и Стёпа были облачёны в доспехи в стиле «Кибер-Ящеров» — с рисунками в виде чешуи и электронных плат. Выглядело это неуместно, но Олег не стал делать замечание — лучше неуместные, но эффективные доспехи, чем никаких вообще.

Наконец, Виктор — Маг-стихийник со специализацией на стихии земли — не имел доспехов вообще, и шёл в обычной, «гражданской» одежде — зато на нём было около пяти амулетов, а в руках он сжимал массивный артефактный посох. Виктор не состоял раньше ни в одном клане, но, кажется, имел небольшой опыт безклановых Рейдов.

Остальные выглядели так же пёстро. Доспехи у тех, у кого они были, бронежилеты или защитные артефакты у остальных. Оружие — у кого своё, у кого выданное кланом.

Было около часа дня, когда Олег и его команда, наконец, добрались до Врат. Те располагались на лесной поляне и мерцали тёмно-красным, как и положено Вратам А-Ранга.

— Врата… — выдохнул кто-то из Искателей. — В городе они совершенно не такие…

Ну, да. У него в команде было человек пять народу, никогда не видевших таких Врат, и дело совершенно не в городе, а в Ранге — они ходили максимум в С-Врата. А двое вообще не ходили — недавно Пробуждённые, не успевшие толком опробовать свои силы в деле.

Что ж. Его собственный опыт, если посчитать по Вратам, тоже не так уж велик.

— Стоп! — громко скомандовал Олег, когда до Врат оставалось шагов двадцать. — Достать оружие и приготовиться. Сейчас нас уже должны встречать.

Он не знал, что именно ожидает его в этих Вратах, но не особенно волновался — во всяком случае, не за себя.

— Командиры уже сообщили вам про нашу тактику, — сейчас было не самое время для разговоров, но он решил напомнить в последний раз. — Держитесь группами. Бойцы прикрывают Магов, особенно целителей. Не расслабляться, не оставлять открытыми спину или бока. Пошли!

«Дай пока четверых зомби», — обратился он мысленно к Владу. — «Пусть окружают меня с четырёх сторон, должно хватить».

Влад ничего не ответил, но четыре мертвеца появились рядом с Олегом в тихой вспышке; кое-кто из людей чуть отшатнулся от неожиданности, но в целом все ждали чего-то такого.

— Ваш первый Рейд в «Длани Владыки» начался, — констатировал Олег. — Наготове? Пошли.

Миг — и он управляет всеми четырьмя зомби «вручную», а потому они первыми шагают ко Вратам — синхронно и быстро. Он сам идёт за ними, и…

Первый противник показался уже через три секунды — и совсем не такой, какого ожидал Олег. Чёрт, Врата… как киндер-сюрприз — никогда не знаешь, что за тварь попадётся внутри.

Это были некие элементали — сгустки воды. Они даже не вышли, а будто выплеснулись наружу из Врат — и на огромной скорости устремились к Искателям.

— Вода? Что, б**дь?! — пробормотал кто-то сзади. Олег и сам обалдел. Он ждал любых монстров, которых можно будет крушить мечом, жечь огнём, но неуязвимые сгустки… Или, точнее, [Душа воды,] как указала услужливая Система.

А впрочем, почему неуязвимые? Олег моментально призвал в руку меч Владыки.

— Неожиданно, — громко признал он. — Но они не могут быть непобедимыми. Используйте на них всё, что есть, и посмотрим, что сработает!

Первым делом, конечно, опробовать удар мечом, и…

К большому удивлению Олега, это сработало. Удар не рассёк Душу воды надвое и даже не убил, однако, рана, нанесённая им, зарастала медленно и как бы нехотя. Пожалуй, это можно было использовать — наносить такие раны одну за другой, не давая опомниться!

[Не вздумай сообщить всем о том, что они уязвимы для ударов мечом — подмочишь свою репутацию,] — включился Влад.

«Да ну тебя, любитель каламбуров!» — мысленно фыркнул Олег. — «Я же его рублю!»

Он нанёс ещё два удара.

[Рубишь. С моим мечом ты много кого разрубить, а вот с более слабыми такой фокус не выйдет. Им наносит вред не металл, а магия, что в нём содержится. Смекаешь?]

«Смекаю», — согласился Олег — и огляделся по сторонам. В конце концов, он сюда пришёл не драться, а на других смотреть.

Битва, разумеется, была в самом разгаре. Всего из Врат вышло десять элементалей — на двадцать семь (включая Олега, но не считая зомби) участников Рейда. Таким образом, на одного элементаля — по два-три противника.

Маги били эффективнее всего.

— Молнии их берут! — воскликнул кто-то, но разобрать, кто именно, в таком месиве было просто невозможно. — Наносят большой урон!

— Подтверждаю! — а вот этого говорившего Олег увидел. Воин, а не Маг — видимо, у него в арсенале были рукопашные удары, сопровождающиеся молниями.

— Попробуйте огонь! — советовал кто-то.

— Ага, а потом сражаться со злобной кучей кипятка?! Или с горячим паром?

Сами Души воды тоже не были совсем уж безобидны. Они превращали свои конечности в куски льда — массивные и заострённые, способные нанести внушительный урон…

Но, с другой стороны, именно в этом была их слабость.

— Когда они ледяные, их можно разбить! — завопил кто-то. — Отбивайте им замороженные части!

[Наблюдай за ними,] — посоветовал Влад. — [Тебе будут нужны не только и не столько сильные как Искатели, сколько умные, находчивые и сообразительные. Силу Искателя можно прокачать, уровень и Ранг увеличить, новые умения раскрыть… а вот мозги останутся такими, как есть, и тут уже ничего не изменишь.]

«Не факт», — усомнился Олег, глядя, как Воины из «Ящеров» работают в связке — один откалывает у элементалей замороженные «руки», а другой мощными ударами отпинывает их подальше, чтобы те не смогли быстро разморозить их и снова присоединись к себе. — «Разве я не пример обратного? Ещё пару недель назад я был зелёным новичком и идиотом во всех этих делах».

[Верно лишь наполовину. Ты был новичком, и в этом вся соль. В тебе был неразвитый потенциал, и для того, чтобы его развить, тебе пришлось совершить немало глупостей… и увидеть, к чему каждая из них привела. Кстати, не думай, что этот этап позади, и сейчас ты опытный и многомудрый — обжигаться придётся ещё не единожды.]

Олег счёл за лучшее не отвечать за это. И не то, чтобы Влад не был в этом абсолютно прав, но… мог бы и не тыкать его этим фактом в лицо столь бестактным образом.

Олег рубил мечом направо и налево, ослабляя сразу двух элементалей, а вот от зомби особого толку не было — разве что принимать на себя удары, которые Души воды наносили в ответ.

«Лазерное оружие!» — сообразил Олег. — «У кого-то из мертвецов оно было. Может, опробовать его?»

[Возможно, оно сработает, возможно, нет,] — равнодушно откликнулся Влад. — [Но ты правда хочешь, чтобы зомби с лазерами сделали всю работу за твоих новых подчинённых?]

Хм. Как бы круто не звучало словосочетание «зомби с лазерами», Олег этого не хотел.

Между тем, тактика работала. Трое из десяти элементалей были уже раздроблены на крохотные части, точнее, лужицы воды. Они пытались стянуться с разных концов поляны, но берцы Искателей втаптывали их в мокрую почву, заклинания палили, не давая соединиться.

Ещё один, кажется, был уничтожен молниями — однако воду, в которое растеклось его тело, тут же поглотил другой элементаль. Что ж; общее количество ведь всё равно снизилось, так?

— Воздушный пузырь внутри! — крикнул Маг Виктор. — Или что это за хрень, она чуть светится! Он — их самое уязвимое место!

— Отлично, — кивнул Олег. — Бейте туда!

И он первым пронзил мечом указанное место — совершенно успешно, после чего Душа воды превратилась просто в воду.

Схватка продолжалась не очень долго после этого — ещё минут пять, не больше. Наконец, все Искатели стояли на поляне — не слишком раненные (максимум поцарапанные), но насквозь мокрые.

— Во Врата? — уточнила Света, сосредоточенно глядя по сторонам и сжимая в руках меч. Маска презрительности слетела с неё — в бою ей не место.

— Во Врата, — подтвердил Олег — и первым шагнул внутрь тускло-багровых, пульсирующих, как открытая рана, Врат.

И первой мыслью, которая пронеслась у него в голове, было «Ой, блин!..» — вероятно, так же, как и у всех, кто шагнул туда после него.

Глава 39 — Первый клановый рейд II

Кто-то тихо выматерился себе под нос, стараясь, чтобы бранные слова не долетели до Некроманта — его большинство Искателей всё-таки стеснялись. Но, пожалуй, сейчас Олег никак не обратил бы внимания на мат и только присоединился к резким словесным формам.

Они оказались на острове. Нет, островке — маленьком пятачке серой скальной породы, таком крошечном, что с трудом могли тут поместиться в полном составе. А вокруг… бушевали воды.

— Чёрт, они живые? — Света с долей испуга поглядела на Некроманта.

— Воды? — Олег попытался приглядеться к ревушим потокам, но Система молчала. — Точно не все. Возможно, в этих водах скрываются такие же элементали, которых невозможно отличить от…

Не успел он договорить, как его собственная теория получила подтверждение. Тугая струя воды ударила прямо в край каменного островка, заставив всех отпрянуть — и через секунду собралась в три фигуры.

Эти Души воды напоминали предыдущие — первые несколько секунд; затем они завершили свою метаморфозу, и вокруг водяных тел образовались ледяные доспехи.

— Бьём их! — скомандовал Олег — но это было лишним. Искатели и так поняли, что делать. — Только аккуратнее, не свалитесь вниз!

До «низа» было около пятидесяти метров, и это только до воды — а сколько ещё под водой, Олег не знал. Может быть, вся эта планета состоит из воды?

Впрочем, с других сторон тоже не приходилось скучать. «Одоспешенные» Души воды выскакивали и там, окружая Искателей плотным кольцом.

— Я держу!.. — громко крикнул Виктор, сжимая посох так, что Олег испугался, не переломит ли он его пополам. — Я буду медленно опускать вниз остров… не резко, а так, чтобы…

Дальнейшие слова потонули в шуме драки.

— Силовые поля у кого-нибудь есть? — выкрикнул Макс из «Ящеров». — Глядите, чтобы никто не рухнул!

— Нет, — мрачно ответил Олег. — В команде ни у кого нет силовых полей.

Он продолжал атаковать воинов мечом, однако, кажется, эти были посильней и поумней предыдущих. Водяная плоть реагировала на удары так же, а вот ледяные доспехи…

Лёд у первых врагов был обычным — легко трескающимся и разбивающимся под сильными ударами. Но после того, как меч Владыки дважды отскочил от ледяной брони (Олег оба раза едва сумел его удержать, чтобы он не ударил ему самому в лоб), стало ясно, что эти основательней подошли к своей защите.

— Тут холодно, — заметил Олег. — Что, если нагреть их, но не до кипения? Броня оплавится и станет проще её разбить!

— Хорошая мысль! — кто-то из Магов В-Ранга кивнул. — Я попробую, но в одиночку это будет сложно. Есть ещё огневики?..

Боже, подумал Олег. Ему хотело прикрыть глаза и устало сесть в углу, но приходилось и дальше махать мечом. Боже, какой же тупняк!..

У нормальных Искателей есть схемы для сражений, есть тактические связки, есть всякие другие умные штуки… а он сейчас и здесь занимается тем, что пробует победить водяных существ методом проб и ошибок.

[Связки возникали не просто так, а спустя десятки совместных боёв,] — заметил Владыка. — [Ты забыл, что цель этого боя — не победить врагов, а увидеть, кто из твоих людей как ведёт себя в бою?]

Да. Он прав. Олег сжал зубы и принялся атаковать дальше.

В мире воды действительно было холодно — особенно по сравнению с летней Москвой, где хоть и не стояла в этот день адская жара, но было очень даже тепло.

Олегу не доставляли сильного дискомфорта ни холод, ни жара. Но необходимость постоянно ходить в мокром уже надоела. А ведь это самое начало!

— Получается! — крикнул Маг. — Есть, оно работает!..

Впрочем, этот крик был слабо слышен за шумом драки… и криками боли. Эти, новые Души воды были куда опаснее предыдущих, и раны, что они наносили своими ледяными конечностями, выходили болезненными.

В команде было два полноценных Мага-целителя, и ещё двое бафферов, которые имели способности, гасящие боль и ускоряющие регенерацию. Так что серьёзных проблем это принести не могло — пока.

Но Олега не оставляла и другая мысль — а что потом? Допустим, они победят монстров, окруживших островок — что дальше? Бросаться в воду и плыть? Где искать дорожку? Немного спасал ситуацию Виктор, управляющий скальными породами, но сейчас на управление островом уходили все его силы, и он даже не мог включиться в сражение с Душами воды.

А если бы с ними не было Мага со способностью управлять камнями?..

Наконец, команда более-менее сработалась между собой; это стало ясно сразу — из нелепых попыток обороны сражение всё же превратилось в атаку. Люди образовывали между собой связки, работая парами и тройками; Магам действительно удалось слегка нагреть элементалей — еле заметно, но достаточно для того, чтобы их броня потеряла прочность и неразрушимость.

— У нас всё получается, — ровным, спокойным голосом, как будто так и нужно, произнёс Олег. — Продолжаем.

И нанёс колющий удар прямо в грудную клетку элементалю — туда, где за его бронёй хранился «энергетический пузырь», его суть и источник жизни.

Удар не достиг своей цели, однако, меч и не отскочил обратно — он пробил в броне широкую трещину, но застрял примерно на полпути. Быстро выдернув его обратно, Олег ударил снова… и всё получилось.

Клинок достиг светящегося пузыря, разрубая его пополам; свечение померкло, и то, что только что было человекообразной фигурой, стекло вниз обычными струями воды и обломками льда.

Первый убитый внутри Врат противник уже не был единственным — буквально через пару секунд ещё несколько Душ воды постигла та же участь.

— Да! — выкрикнул кто-то. — Мы команда!

Ого. Олег и не представлял, что общие бои могут так воодушевлять и сплачивать людей.

— Бери выше, — ответил он. — Мы клан.

Хм. Он обратил внимание на Свету. Кажется, её необычный класс был весьма эффективен. Казалось, что она ничего не делает — только машет мечом, сражаясь врукопашную, как обычный Воин. Но… если приглядеться, становилось видно, что её врагам…

«Не везёт». Да-да, вот так просто и прозаично — не везёт, и всё тут. Они втрое чаще промахивались по цели. Наконец, именно им Искатели наносили более мощные удары. Какое невезение — и именно с ними. С теми, по кому она нанесла хотя бы один удар.

Занятно. Кажется, вместе с ударами она вешает на врагов и некую метку неудачи, проклятие или как ещё это назвать. Нужно запомнить, это может быть полезным. Хм, а если враг не будет убит сразу же — сколько эта метра продержится? Как будет работать вне боя?..

Тем временем, бой уже заканчивался. Чем сильнее накапливался эффект от усилий магов, тем более хрупкими становились доспехи Душ воды, ну, а без доспехов они уже не представляли никакой опасности для приноровившихся к врагу Искателей.

Только когда последний из элементалей — из этой группы — распался на безвольный поток воды, Искатели позволили себе выдохнуть. Все, кроме Виктора, который по-прежнему медленно и без резких движений опускал этот остров вниз.

Целители осматривали раненных.

— Босс, — Макс повернулся к Олегу. — А дальше что?

— Я думаю, — ответил тот. — Должен быть какой-то вариант.

— Может, повернём назад? — уточнил кто-то. — Никто ж не виноват, что нам попались именно такие Врата!

— Обычные Врата А-Ранга, — откликнулся его сосед. — Скажи спасибо, что тут вода, а не лава. Искатели много раз сталкивались с такой хренью, но не помню, чтобы какой-нибудь серьёзный клан поворачивал назад из-за неё.

Ну, да, конечно. СМИ и Департамент очень обрадуются, если они побегут. Как же так! «Хвалёный Некромант и его свежесобранная команда позорно сбежали из первых же Врат, предоставив государственным Искателям доделывать всё до них!» Отличный вышел бы заголовок. А учитывая количество воды — кто-нибудь обязательно добавил бы «сбежали, обмочив штаны».

Олег постарался запомнить обоих. И того, что предлагал отступить, того, кто возразил ему. Первый… ну, пока нельзя было твёрдо сказать, что он не прошёл испытательный срок. Но первую мысленную галочку напротив его имени Олег уже поставил.

— Мы не будем отступать, — ответил он. — Не сделаем тем, кто критикует нас, такого подарка, да и вообще — если мы не можем справиться сейчас, в учебной ситуации, что будет в настоящем бою, где от нашей победы будет зависеть куда больше?

Все молчали, понимая его правоту. А сам Олег поглядел на вспотевшего Виктора.

— Кроме этого островка, тут есть земля? Ты её чувствуешь?

— Да, — с лёгким удивлением сказал тот. — Но она здесь… другая. Не такая, как в нашем мире. Этот остров парил в воздухе!

Он глянул вниз, подойдя к краю.

— Я могу заставить его снова зависнуть, и он не упадёт. В нашем мире для такого фокуса мне нужно было бы сосредоточиться и не расслабляться ни на миг, а здесь… просто такая физика!

Общие правила, ага, вспомнил Олег. Общие для всей Мультивселенной, но очень разнообразные по сравнению с маленькой Землёй.

— А дно? — уточнил он. — Насколько оно глубоко? Ты чуешь его — или что-то другое?

— Это не… дно, — медленно проговорил Виктор. — Это… пещеры. Но они… огромные. Я не знаю, на какую глубину они тянутся. Не знаю, как далеко там это самое дно. До него ещё идти и идти…

Он помотал головой.

— Так, всё равно все уже вымокли. Надо нырять. Нам — строго вниз.

— Плохая идея! — включился Макс. — Мы в доспехах, плавать…

— Нам не нужно плавать, — возразил ему Виктор. — Нырять и падать строго вниз. Там будет каменный грот и воздушный карман. Я чувствую, что наш путь начнётся оттуда.

— Минуточку, — скривилась Света. — Вниз-то мы попасть сможем. А как мы потом вернёмся обратно?

Она — а вслед за ней и почти все остальные — задрали головы вверх. Выход из Врат оставался далеко сверху, в пятидесяти метрах, и если бы кто-то из их мира сейчас шагнул во Врата — он рухнул бы вниз.

— Выбора у нас нет, — решительно пожал плечами Олег. — Это странные Врата, и я сам не ожидал такого, но если надо идти вниз — значит, туда мы и направимся.

Глава 40 — Первый клановый рейд III

Погружение прошло более-менее успешно. Правда, Олег по-прежнему осознавал, что без управляющего каменными породами мага им бы пришлось туго и они были бы вынуждены действительно возвращаться ни с чем, на радость прессе и ДМК, но — Виктор был с ними.

Он сосредоточился — и островок спустился ещё пониже, а по воде пошли круги.

— Вот, — сообщил он. — Прыгайте по одному, в центр этого круга. Там увидите просвет, плывите на него. Буквально метров двадцать. Здесь же нет тех, кто не умеет плавать?

Олег по-прежнему контролировал зомби — и сейчас он вывел их вперёд и заставил по очереди прыгнуть в воду.

— Им не нужно дышать, — объявил он. — И они помогут тому, кто плохо плавает или зацепится за что-нибудь.

Люди с опаской поглядели на зомби… кажется, Олег понимал, какой вопрос сейчас сидит в их головах.

«А если я погибну в этом Рейде или каком-то из следующих — Некромант и меня тоже поднимет в виде зомби?»

Но вслух пока никто не решался высказать подобное. Вместо этого заговорил Стёпа.

— Всё хорошо, но… там же вода. А если эти твари маскируются в ней? Делают вид, что они просто кусок моря, а затем нападут, когда мы будем внизу?

— Да, это серьёзно, — кивнул Олег. — В воде лучше не находиться — они могут утащить вниз, или вообще заморозить внутри себя. Но мои зомби плавают там уже с минуту, и на них пока никто не напал.

— А если они отличают зомби от людей? — с опаской произнёс кто-то.

— Вот и проверим, — и Олег прыгнул в воду.

Чёрт. Самое худшее тут было — прыгать в шлеме. Вода тут же набилась под него, мешая дышать и что-то видеть; более-менее определившись с направлением, он сделал несколько сильных движений вперёд — и через несколько секунд выплыл в грот. Ледяная вода сковывала руки, но он быстро сориентировался и схватился за скалу, выбираясь на поверхность. Ну, теперь только ждать остальных и надеяться, что никто не расшибётся.

А впрочем… Олег превратился в призрака — и через секунду снова возник на островке, где Искатели судорожно спорили, кто прыгает следующим и что делать.

— Проверил маршрут, — колоритности его появлению придавало то, что появился он совершенно сухим. — На меня никто не напал, расстояние небольшое. Всё, как говорил Виктор.

— А почему плащ сухой? — обалдел Макс.

— …и не пахнет? — фыркнул Олег. — Потому что вода не телепортировалась вместе со мной. Ничего, сейчас быстро снова намокнет. А теперь прыгайте.

Это была идеальная позиция для лидера — он контролирует их прыжок сверху, а его зомби делают то же самое снизу. Контроль с двух сторон — самое то для его репутации.

Люди прыгали, один за другим, и, наконец, наверху остался только Олег. Что ж; прыгать второй раз смысла не имело, и он переместился в грот.

— Все выбрались? — он оглядел Искателей. Как раз в этот момент последний из них, отплёвываясь, вылезал из воды. — Кажется, у нас определилось направление.

Да. Грот, хоть и был окружён водой со всех сторон, включая верх, всё-таки являл собой воздушный карман, и довольно продолжительный — если верить Виктору и своим глазам. Он шёл вперёд, и Олег надеялся, что они хотя бы какую-то часть пути проведут на суше.

В коридоре было темно, однако, у всех с собой имелись фонарики. Самые умные захватили налобные фонари, чтобы оставить свободными руки; остальные уже осознали свою ошибку и выкручивались, приматывая фонарики чем попало и куда попало.

«На будущее — фонариков нужно закупить нам самим», — отметил Олег. — «И побольше».

Впрочем, и в гроте стало куда светлее, когда несколько Магов зажгли огоньки на концах своих посохов. Олег вспомнил толстого Эмиля — и то, что от него в итоге осталось. Бррр… Но, видимо, заклинание-«лампочка» входило в стартовый набор и было настолько примитивным, что его мог сотворить почти любой Маг.

Все молча двинулись вперёд, отбрасывая на скалистые стены неровные тени. В тоннеле было тихо — если не считать шагов и звука плещущейся где-то неподалёку воды, и в первые минуты Искатели как-то не решались нарушать эту оцепеняющую тишину.

— Будьте настороже, — заметил, наконец, Олег. — То, что здесь нет воды, ещё не значит, что здесь пусто.

На самом деле он надеялся, что хотя бы какое-то время они пройдут без схваток и потому успеют отдохнуть, подготовиться к следующей…

[Одному из целителей в клане не место,] — заговорил в какой-то момент Владыка.

«А что такое?» — уточнил Олег.

[А ничего такого. Я просто понаблюдал за ним, когда он пытался вылечить перелом ребра у своего товарища. Получилось с четвёртого раза, и то криво.]

«Ну… разве его силы нельзя развить?»

[Наверное, можно. Но проще выставить его вон и взять того, кто разбирается в своём деле лучше. Целители — это важно. Тем более, что проблема не только в его силах — а в том, как он использует их. Хорошему фехтовальщику с тупым мечом можно дать точильный камень, но…]

«Да-да, хватит мудрых аналогий, я понял, что ты имеешь в виду», — прервал его Олег. На самом деле, он был согласен. Нельзя брать человека в клан из-за одного только желания. На то это и испытательный срок, чтобы кто-то его прошёл, а кто-то нет — всё по результатам.

Однако, большинство бойцов показывали себя — ну, как минимум, неплохо. Может, это в его группе, куда он отобрал самых сильных или опытных?

— Там! — неожиданно вскрикнула Света. — Я слышу что-то!

Все остановились, прислушиваясь — и действительно, из-за поворота раздавалось какое-то странное то ли стрекотание, то ли щелчки…

— О, нет, — медленно и тихо вздохнул Олег. Он безошибочно узнал этот звук. — Крабы. Тут есть крабы.

— Крабы? — Света всё же услышала его. — А что такого страшного в крабах?..

— Либо они огромные, либо по ним хрен попадёшь, — пояснил Олег, беря меч наизготовку. — Судя по звуку, эти мелкие, я дрался с такими. Приготовьтесь попадать и промахиваться!..

— Я как-то дрался с крабами, — поделился один из Воинов. — Но там были с пол-меня ростом!

Олег поднял руку вверх, дав знак замолчать — а затем заговорил втрое тише.

— Это могут быть и просто животные, которые не собираются на нас нападать. Но рисковать нельзя. Нужно ударить туда, вперёд мощным ударом — может, какой-нибудь огненной волной или чем-то вроде того.

— Только не взрывом! — так же тихо обеспокоился Виктор. — Стены тоньше, чем вам кажется. Если мы что-то повредим, нас просто затопит водой!

— Не взрывом, — кивнул Олег. — Огнём или звуковой волной…

— Я могу, — один из Магов хрустнул костяшками пальцев — и послал в сторону крабов (или кто там притаился за поворотом) ту самую звуковую волну.

По ушам шибануло даже у тех, кто стоял в стороне от неё; Олег лишь чудом подавил желание схватиться за голову, а большинство из Искателей именно это и сделали…

А затем растревоженные обитатели грота ринулись прямо на них. Из-за поворота, стуча о чёрный камень лапками, выбегали десятки тварей, напоминающих не крабов, а скорее каких-то раков и лангустов — с длинными телами, большими усами… Впрочем, какая разница?

— Бьём их! — выкрикнул Олег. Наконец-то обычный Рейд — вот пещера, вот монстры, а вот драка.

Твари были приличного размера — может, не с пол-человека, но уж с треть так точно, что для ракообразного более чем достаточно. Олег спокойно махал мечом, позволив себе расслабиться и не делать это с яростью машины для убийств.

Вместо этого он приглядывался к своим бойцам. Несмотря на клешни и жвала, лангусты были менее опасны, чем Души воды, а значит, можно было меньше внимания уделять самому бою и больше — его участникам.

Одним из самых беззащитных в этой ситуации оказался, неожиданно, Виктор. Вероятно, с его силой он мог бы выдирать из стен большие валуны и использовать их как оружие — но для этого ему бы пришлось рискнуть устойчивостью этих самых стен.

Двое из зомби тут же перегруппировались, встав по правую и по левую сторону от Виктора. Олег не контролировал их в этот момент — лишь приказал бить монстров, не причиняя вреда остальным, и зомби вполне справлялись с этим приказом.

Дрались молча и быстро. Уже минут через пятнадцать поток моллюсков иссяк, и Искатели двинулись вперёд, однако, не успели они пройти и ста метров — как наткнулись на второе лежбище тварей, и битва закипела снова.

Рейд потихоньку входил в колею. Олег не без удовольствия наблюдал, как сработавшиеся друг с другом Искатели действуют всё синергичнее и синергичнее, как они теряют первую робость и начинают показывать свои воинские качетсва…

Около пяти человек явно нарывались на «отчисление». Двое регулярно прятались за спинами товарищей, избегая ударов, ещё один наоборот — лез в первые ряды, но при этом дрался совершенно бездумно, подставляясь под удары сам и подставляя других.

Остальные двое — тот самый целитель и ещё один Маг — просто были… ниже среднего. Будь они на Ранг-другой пониже, Олег сказал бы, что у них хорошо получается, но для В-Ранга их старания были настоящим пшиком.

Зато остальные дрались так, что приятно было наблюдать. Как будто смотришь хорошо поставленную батальную сцену в дорогом блокбастере… и отдельное удовольствие доставляет осознание того, что именно ты — режиссёр, который её поставил.

…спустя два часа Олег объявил привал. Все были вымотанные, количество стычек с монстрами перевалило за десяток. Кроме лангустов, тут были странные полурыбы-полуящеры, и вот с ними приходилось возиться — но пока все были живы, и даже ранения получали — не серьёзнее, чем можно исцелить на месте.

[Вы почти добрались до местного босса,] — сообщил Олегу почти всё время молчавший Влад. — [Можешь обрадовать их тем, что они близки к цели.]

— Я чувствую босса этого Рейда, — повторил вслух Олег, обращаясь ко всем. — Он уже недалеко, и…

А затем пещера содрогнулась.

Глава 41 — Кракен

Все тут же вскочили, роняя только что вытащенные сухпайки, и быстро встали наизготовку; громадный толчок повторился снова, едва не сшибая часть Искателей с ног.

«Когда ты говорил, что босс близко, я не думал, что настолько!» — яростно оглядываясь по сторонам, заметил Олег.

[Это не босс. Это его привратник,] — отозвался Влад.

«Что?!»

[А ты разве не знал, что в некоторых Вратах босса нужно не только победить, но ещё и умудриться попасть к нему?] — скептически осведомился Влад. — [Неужели у Неё это такая редкость?]

— Я чувствую… — одной рукой Виктор опёрся о посох, другой — схватился за висок. — Чувствую вибрации камня. Мы рискуем утонуть тут!

— Не поворачивать же назад сейчас! — возмутился кто-то. — Мы почти закончили!

— Если не повернуть сейчас — потом у нас может не быть такого шанса! — в голосе Виктора звучало некоторое беспокойство. Наверное, будь Маг опытным Искателем — Олег бы всё же решил прислушаться к его совету, но тот был Пробуждён всего пару месяцев как, а потому его пугали столь крупные Врата.

— Это не так уж и необычно для Врат А-Ранга, — отозвался он. — Жаль только, мы не успели передохнуть. Если я всё правильно понимаю, этот монстр охраняет проход к боссу.

— А это вообще монстр? — раздался третий толчок, и Света осталась на ногах лишь потому, что повалилась в сторону стены. — Пока выглядит как стихийное бедствие!

— Узнаем! — Олег быстро оглядел свои ряды. — Так, мне нужны Воины и Маги-бафферы для поддержки. Убийцы, целители, боевые Маги — отступайте назад, туда, где оно вас не достанет, и ждите нашего сигнала!

Искатели быстро и беспрекословно послушались его; Воины и бафферы шагнули вперёд.

— Если возникнет трещина и грот зальёт — достанет всех, и тех, кто отступит, — с сомнением пробормотал Виктор.

— Значит, нужно, чтобы трещины не возникло, — кивнул Олег. — Для тебя у меня особое задание. Именно за этим ты и будешь следить!

— Что? — растерялся Маг.

— Всё очень просто. Ты будешь контролировать камень, как обычно, только не перемещать его, а наоборот — следить, чтобы он оставался неподвижным. Если из-за толчка какая-то часть грота попытается разрушиться — ты удержишь её на месте. Это понятно?

— Вроде, да, — кивнул Маг. — Но мне придётся остаться здесь…

— Ясно. Два Воина, один Маг — будете его защищать, — решил Олег. — Остальные — вперёд, посмотрим, что это за тварь!

Отряд действовал слаженно и послушно. Даже те, кто только что сачковали и прятались за других, теперь посерьёзнели и подобрались — видимо, ситуация не располагала к другому.

После того, как группа разделилась большинство магов остались позади, а вместе с ними — и магические огни, освещавшие коридор. С Олегом остался только один такой маг, плюс — фонарики.

— Стоп, — шёпотом скомандовал он. — Загасите свет, все!

Все были напряжёнными, в любой момент ожидая нового толчка или потока воды. Когда команда была выполнена, Искатели увидели лёгкое свечение, исходящее впереди.

— Туда, — кивнул Олег, идя первым — и, на всякий случай, мысленно обратился к Владу:

«Может, ещё зомби?»

[Ты считаешь, они пригодятся? Это не тот противник, которого можно просто крушить.]

«Слушай, если уж я — Некромант и потенциальный повелитель армии зомби, то глупо не использовать это преимущество. Дай ещё десяток».

[Ладно, ты прав.]

Пространство впереди моргнуло, и рядом с Олегом появился десяток новых зомби — в разномастных костюмах, но непременно с металлическими погребальными масками на лицах. Скоро они превратятся в узнаваемый бренд…

Коридор тут же наполнился лёгким запахом гнилья. Это проблема, осознал Олег, и скоро с этим придётся что-то делать.

Однако, это не текущая проблема. Текущей проблемой было то, что скрывается впереди!

— Кракен! — выкрикнул Макс. — Вон, впереди!

И действительно — в широкий просвет уже была видна эта тварь, бесновавшаяся в освещённой солнечным светом пещере. Щупальца, мелькавшие туда-сюда, молотили по воде и стенам. В какой-то момент щупальце задело край грота — и раздался новый толчок.

В этот раз на ногах не удержался никто — ни Олег, ни другие Искатели, ни зомби. Впрочем, именно мертвецы первыми вскочили обратно на ноги и, повинуясь отданной команде, ринулись вперёд. Всего сейчас здесь было четырнадцать зомби; по пять штук застыли с двух сторон от выхода из грота, и ещё четверо рванули наружу.

— Лежим, не встаём и наблюдаем! — тихо скомандовал Олег. Чем хороши были зомби — так это тем, что в случае спорной, непонятной ситуации всегда можно было отправить их в бой и глядеть, насколько же в действительности опасен противник.

И — один из четырёх мертвецов тут же вылетел обратно; щупальце выбило его из ряда, как мяч для боулинга выбивает кеглю, и буквально запустило в обратную сторону.

Олег резко перекатился в сторону, Макс сделал то же самое, а вот Стёпа не успел, и потому зомби приземлился именно на него. На лице у парня появилась отвращение, и он спихнул с себя мертвеца…

— Вот чёрт, — пробормотал Макс. — Глядите на это!

Щупальце не просто оттолкнуло Зомби — оно располосовало его. Чем бы не оканчивались щупальца кракена, но теперь через всё тело мертвеца шло множество полос, из которых вытекало что-то вонючее и неприглядное. Но больше всего впечатляла разрезанная на части маска. Половина её ещё держалась на лице благодаря штырькам, другая — рухнула вниз.

— Итак, он режет металлл… — заметил кто-то из Воинов.

Олег быстро подключился к трём остальным зомби. Вот же блин!.. Один из них уже валялся снаружи, у внешней стенки грота, и был лишён обеих рук и одной ноги. Остальные два пока были в состоянии что-то сделать… вот только что?

Кракен был огромен — это первое, что понимал любой, глядящий на него. Метров двадцать, в высоту, а на какое расстояние могли вытягиваться его щупальца…

Ответ на это давало то, что бросалось в глаза во вторую очередь. Кракен тоже был элементалем, «душой воды», а значит, теоретически — мог увеличиваться за счёт своей стихии.

Само тело кракена состояло из воды, а вот щупальца оканчивались ледяными лезвиями — и именно они наносили такой урон.

А кроме того…

— Вижу босса, — чётко произнёс Олег.

— Где? — Искатели, всё ещё затаившиеся в пещере, попытались оглядеться.

— Не я, — поправился Олег. — Зомби видят. Отсюда не видно, но… там, сверху какая-то фигурка. Человек или ещё один элементаль. Кажется, оно им управляет.

Он медленно поднялся на ноги.

— Кракен состоит из воды, и, кажется, он мощнее всех тех водяных тварей, с которыми мы дрались вначале, раз в сто. У нас есть что ему противопоставить?

— Можно вернуться назад за Магами, — предложил Стёпа. — Они опять нагреют его. Он же режет льдом, так? Не получится резать железо, если лёд будет мягким. А мы их прикроем.

— А кто там бил водяных электричеством? — уточнил ещё один Искатель — Рангом пониже, но очень неплохо показавший себя в боях. — Пусть ударит, бафферы его усилят…

— Ясно, — кивнул Олег. — Три человека идут назад и приводят помощь.

…когда трое «гонцов» удалились, повисло молчание. Кажется, люди совсем не так представляли себе Рейд — не как сидение в тесной пещере, медленно наполненняющейся запахом гниющих зомби.

— Нужно было не бросать припасы, сейчас бы перекусили… — пробормотал кто-то.

…и в этот момент — новый толчок. Даже сидя у стен, Искатели всё равно чуть не повалились. А затем ещё и ещё…

— Какого чёрта происходит? — Макс попытался вскочить, но, само собой, не смог.

— Упс, — медленно проговорил Олег. — Оно прибило тех четырёх зомби, которых я послал на разведку — и, кажется, теперь чувствует остальных.

Десять оставшихся зомби медленно начали отступать назад, в глубь пещеры. Олег задумался было, не сделать ли того же самого и живым… но в этот момент щупальца выстрелили внутрь.

— Ложись! — успел скомандовать Олег в самый последний момент. Рефлексы сработали у команды почти моментально; не успели рухнуть только двое, и именно их задело щупальцами.

Задело, по счастью, краем, не лезвиями — но толчок был произведён с такой силой, что оба Искателя повалились вниз с криками боли.

— Ты говорил, там босс? — в критической ситуации Стёпа, до того робевший перед Некромантом, перешёл на «ты». — Нужно его убить, если монстром никто не будет управлять…

— То он пустится вразнос, — закончил кто-то ещё. — Кто сказал, что…

Его прервали щупальца. Выстрелив вновь, они ничего не нащупали, и тогда кракен схватился за края пещеры.

— Вот б**ть! — выругался кто-то. — Он сейчас тут всё разрушит и нас зальёт!

Раздался дикий скрежет, от которого хотелось прикрыть уши и глаза; с потолка посыпалась мелкая каменная пыль.

— Действительно, — согласился Олег.

— Слушай, ты же можешь перемещаться! — воспрянул духом Макс. — Тогда ты доберёшься до босса наверху, и он…

— Перемещаться… точно, — кивнул Олег. — Вот только у меня другая идея. Секунду…

И он растворился в воздухе, перед этим убрав меч в инвентарь. Чёрт, теперь главное — удержаться на плаву хотя бы несколько секунд… Это будет непросто.

Влететь внутрь беснующегося кракена. Найти светящееся ядро… вот оно. Чёрт, ещё одно! Их тут было несколько, и вместе они напоминали что-то вроде молекулы.

…плевать. Материализоваться — призвать меч — проткнуть ядро и плыть ко второму. Влад, по счастью, тоже уловил план и действовал быстро — зомби-хранитель инвентаря возникал и исчезал практически моментально. Наверное, это выглядело со стороны диковато… но вряд ли кто-то из Искателей мог наблюдать всю схватку со своей позиции.

Уже после первого разрубленного ядра тело Олега сковало диким холодом. Тот, кто управлял кракеном, увидел его и начал сопротивляться. Может, следовало вначале и правда убить его?..

[Спасаешь ситуацию?] — иронично заметил Влад.

«Ну, кто-то же должен!» — Олегу было тяжело говорить под водой — даже мысленно. Он разрубил ещё два ядра и сделал несколько движений, чтобы дотянуться до четвёртого… пятого…

Вынырнуть на пару секунд. Воздуха в грудь — и снова внутрь. Шестое ядро, седьмое… хорошо, что они были недалеко друг от друга. Восьмое, девятое, десятое…

…только когда водяной поток начал опадать, Олег понял, что у него получилось сделать задуманное.

Глава 42 — Вода и лёд

Наверное, будь это фильм, Олег бы после такого превозмогания героически потерял сознание, и его бы торжественно выносили на руках собственные соратники. К счастью для всех, это не было фильмом; к тому же, едва ли бы Влад позволил подобному случаться и, если что, перехватил бы управление телом.

Тем не менее, у Олега серьёзно потемнело в глазах; он закашлялся, пытаясь выплюнуть попавшую в лёгкие воду, но сделать это было нелегко. Развоплотившись, он возник снова — в ста метрах оттуда, на сухом участке; от этого ему полегчало, и, задрав голову, он поглядел наверх.

Так и есть. Тот, кого он считал боссом, быстро удалялся оттуда — видимо, сообразив, что атака кракена не прошла. Какие ещё секреты будут у него в запасе?

[Я не чувствую больше никаких сильных монстров,] — сообщил Влад. — [Вероятно, остались лишь мелкие твари и босс-маг, контролирующий их.]

— Кха! — несмотря на то, что после телепортации его тело в очередной раз стало сухим — першение в горле осталось. — Остался последний рывок до босса!

Олег повторял то, что слышал от Влада, своим людям (странно звучало это словосочетание), которые с заметной опаской входили в пещеру.

Итак, пещера — лишь теперь у Олега появилось время рассмотреть её получше. Большую её часть занимало озеро — или, вернее, дыра в подводные глубины, простиравшиеся в этих Вратах повсюду. Круглая дыра с холодной водой, в которой медленно тонули ледяные осколки того, что только что было кракеном, располагалась строго по центру.

Снаружи её охватывало небольшое кольцо из мокрого камня, где можно было пройти вдвоём, но не втроём; с трёх сторон этот «зал» окружали почти вертикальные скалы, а с одной — крутая горная тропа, ведущая резко вверх и вперёд.

— Последний рывок? — с сомнением протянул кто-то из Искателей В-Ранга. — Вы это… точно знаете, или это просто…

— Это не предположение, — кивнул Олег. — Я это точно знаю. Босс, может, какие-то мелкие твари, но ничего подобного кракену больше не будет.

Он обратил внимание на это робко-почтительное «вы». В ходе Рейда, разумеется, его образ был лишён немалой толики своей сакральности; сражаясь с ним бок о бок, Искатели всё больше видели в нём просто человека, и переходили на «ты»…

Сейчас же он прямо на их глазах совершил подвиг, в одиночку убив монстра, разрубавшего людей (ну, ладно, зомби) одним ударом и сотрясавшего стены.

В коридоре послышался топот, и вскоре туда выбежала остальная часть группы — вся, в полном составе.

— Мы пришли, — доложился один из Магов. — Что тут происходит?

— Уже ничего, — Макс указал рукой вперёд. — Некромант убил его.

— Кого?! — поразилась Света.

— Кракена, — махнул рукой Олег. — Если кого интересует история этого сражения — расспросы оставьте на потом. Чем скорее мы разберёмся с боссом, тем скорее сможем тронуться в обратный путь.

— Согласен, — кивнул Виктор. По его виду можно было сказать, насколько он измотан; кажется, держать стены каменного мешка было сложнее, чем могло бы показаться на первый взгляд.

— Он ушёл туда, — Олег указал наверх. — Не знаю, босс это был или нет… слишком далеко, чтобы вообще что-то разглядеть. Какая-то фигура, кажется, тоже из воды.

— Тогда чего мы ждём? — Света картинно поиграла мечом. — Идём туда!

Олег кивнул, и Искатели тронулись наверх. Идти по скальной тропе было не то чтобы удобно, но вполне реально; пару раз кто-то оступался, но товарищи не давали ему рухнуть вниз, и в итоге, спустя двадцать минут, команда забралась наверх.

Да, идти оставалось недолго… но по-прежнему тяжело.

— Это что, лёд? — пригляделся Стёпа. — Там впереди лёд вместо земли?

— Вот блин, — Макс покачал головой. — Тут надо идти на коньках!

Да уж, попались им Врата, конечно же. Вместо обычного леса с дикими орками или там пещеры со скелетами — этот сраный аквапарк. А теперь ещё и каток!

— Хуже другое, — осторожно заметил Виктор. — То, что это лёд — полбеды. Но я не чувствую под ним земли. А значит, под слоем льда — вода! И чёрт знает на какое расстояние!

Все напряглись… и именно в этот момент ледяное покрытие, перед которым они стояли, начало трескаться.

Фонтаны ледяной воды били вверх, визуально доставая почти до неба, а затем снова обрушивались вниз — образуя уже привычных водяных воинов в ледяных доспехах. Брызги, отлетавшие от них, обжигали сильным холодом. Наконец, одна из водяных фигур отделилась от стройного ряда и двинулась вперёд.

[А вот и босс,] — сообщил Олегу Влад.

— Это босс! — Олег тут же выбросил руку с мечом. — Который выходит…

— Не который, а которая, — поправил Виктор. И действительно. Фигура быстро обретала формы, и формы эти были… кхм… выдающимися.

Вода начала белеть, превращаясь в лёд. Через десять секунд в Искателям медленно приближалась прекрасная и совершенно обнажённая женщина. Наверное, это было бы очень эротично… если бы прекрасная особа не была сделана изо льда. Ну, а ещё если бы не презрительное выражение на лице.

[Верховная душа воды,] — сообщила Система Олегу. Впрочем, точное название было несущественно, а остальное он уже знал и так.

— Это сексизм! — возмутилась Света. — Почему оно приняло именно женский вид?

— Хочет отвлечь нас, — фыркнул Макс, но смешок вышел каким-то нервным.

— А кто вам сказал, что это не её постоянная форма? — риторически заметил Олег. — Так… Маги. Нагревайте всё так, как сможете. Эти штуки любят холод, а значит, недолюбливают тепло.

Выйдя вперёд, Верховная душа воды бросила несколько резких фраз — на странном булькающем языке — а затем подняла руку вверх, давая сигнал своему водяному войску. То отреагировало незамедлительно, бросившись вперёд.

Впрочем, их уже встречал барьер из Воинов. Зачарованные артефактные мечи были достаточно крепки, чтобы остановить ледяные удары… впрочем, превосходства тоже не было. Искатели и ледяные монстры дрались приблизительно на равных.

— По-моему, она их усиливает! — прокричал Виктор. Здесь, когда сверху было уже небо, а не каменный потолок и толща воды над ним, он мог не сдерживаться, и метал во врагов булыжники, выдирая их прямо из скалы.

— Похоже на то, — ответил Олег. Он как раз выстраивал всех оставшихся зомби так, чтобы те принимали на себя основные удары ледяной армии. Можно было бы, конечно, призвать ещё мертвецов, но… нет, пускать Искатели покажут себя в бою сами. — Нужно прикончить её, тогда…

Ледяная королева почти не сражалась сама. Она просто стояла посреди поля боя с презрительно-снисходительной улыбкой — мол, старайтесь-старайтесь, всё равно мы вам не по зубам.

Искатели до неё не дотягивались, однако, когда какой-нибудь осколок льда или энергетический луч в неё попадали — они просто отскакивали от неё. Сверхкрепкая ледяная защита, значит?..

— Света! — Олег обернулся к дочке олигарха. — У тебя есть какое-нибудь метательное оружие? Или стрелковое?

— У меня? — растерялась та. — Ну, есть небольшой лазерный пистолет, на крайний случай…

— Стреляй в эту дуру! — приказал Олег.

— Думаешь, лазер её возьмёт?

— Сильно сомневаюсь, но лазер тут не при чём, — покачал головой Олег. — Твои способности! Твоих врагов преследуют неудачи. А врагом считается тот, кого ты атакуешь. В прямом смысле слова! Ты же замечала, что те монстры, которых била бы, куда чаще промахивались?

Света задумалась. Кажется, до сих пор она была не очень довольна полученным ей Классом, и лишь теперь действительно осознала, какие перспективы он перед ней открывает.

— Ладно… — пробормотала она, вытаскивая откуда-то с пояса маленький пистолетик.

Разумеется, небольшой обстрел лазерами не причинил никакого вреда Верховной душе воды. Лазеры, отразившись от её блестящего тела, улетели вверх (хорошо ещё, что не в Искателей)… но что-то всё же изменилось.

«У нас получилось?» — уточнил Олег у Влада. — «Ты должен это видеть!»

[А ты приглядись сам,] — благодушно заметил тот.

Да уж, не самый подходящий тон в бою. Но Олег последовал совету, и… [Проклятая верховная душа воды,] — оповестила Система. Идеально! И, кажется, проклятие росло с каждым новым выстрелом.

А затем — произошло это. Температура росла всё выше и выше, подтачивая защиту ледяных тварей. И вот уже спустя какое-то время презрение ледяной королевы сменилось недоумением…

Возможно, следующей эмоцией был бы испуг. Но она не успела испугаться. Ледяная броня выдерживала выстрелы и удары, но всё-таки огромная глыба камня — размером с корову — рухнувшая на неё сверху, была слишком тяжела. Ледяное тело пошло трещинами — и рухнуло вниз, раздавленное глыбой; Олег готов был поклясться, что видел среди осколков светящуюся сферу, которая быстро треснула.

А затем ледяные воины стали безвольно падать, один за другим. Они ещё пытались шевелиться, но это было похоже на контузии инвалидов. Все Искатели обернулись на Виктора.

— Ну… не благодарите, — смущённо улыбнулся тот, сняв очки. — Кажется, получилось.

— Ура! — завопил кто-то. — Молодцом!

Зомби быстро добивали тех монстров, что ещё пытались трепыхаться. Может, они сейчас и слабы, но незачем рисковать, оставляя их в живых.

«А ведь такой же глыбой было бы очень легко раздавить Марктолуса…» — подумал Олег. — «Он же всего лишь чёртов паук! Раз — и только мокрое пятно, как от тапка!»

[Так раздави,] — посоветовал Влад. — [Если уверен в своих силах. А если нет — не фантазируй.]

«Не уверен», — с сожалением признал Олег. — «Марктолус слишком сильный маг, и…»

Он поднял голову.

— Поздравляю с первой крупной победой, — обратился он ко всем. — Особенно тебя, — его рука легла на плечо Виктору. — Эти Врата зачищены. Вероятно, где-нибудь здесь можно было бы поискать артефакты… если они не затоплены, конечно. Но попробовать стоит.

— Пофиг на артефакты, — отозвался кто-то. — Можно вызвать дайверов… пусть облазят здесь всё.

— Ну, можно и так, — согласился Олег. — Это наши Врата, мы их зачистили, а теперь пускай ими занимаются другие. Наша же задача сейчас — выбраться обратно!

Глава 43 — Итоги Рейда

Первый Рейд — точнее, пять Рейдов — стали отправной точкой. Разумеется, прессу, а вместе с ней и всю общественность, интересовали подробности первых походов молодого клана, и, разумеется, его Искатели не стали молчать. Олег и не запрещал им этого — «Длани Владыки» нужна была репутация, ради этого всё и затевалось.

И репутация действительно появилась. Уже на следующий день в резиденцию клана явились трое представительных людей в деловых костюмах и оставили там визитки своих больших начальников с настоятельными советами позвонить по этому номеру.

«Ну, что ты говорил?» — Олег разглядывал эти визитки, переданные ему людьми Котлова. — «Не класть все яйца в одну корзину?»

[В целом, да. Но я всё же считаю, что ты должен посоветоваться с Котловым по поводу этих людей,] — ответил Влад.

«Серьёзно?» — Олег слегка удивился. — «Посоветоваться с ним на тему, кем его частично заменить?»

[Да. Это ведь его люди дали тебе визитки. Он всё равно уже в курсе — и был в курсе раньше тебя. Не стоит проворачивать что-то за его спиной без весомой причины, если не хочешь ухудшить отношения. Ты не доверяешь ему, он не доверяет тебе — это нормально, но потрудись хотя бы изобразить доверие.]

Ладно. Это действительно полностью разбило все доводы Олега против разговора с олигархом, и спустя пару часов он уже сидел у него в гостиной с этими самыми визитками в руках.

— Подождите одну минуту, — Котлов встал. — Прежде, чем мы начнём разговор об этом — хочу вам кое-что показать.

Он вышел на минуту, а затем вернулся обратно, неся в руках маленький и блестящий предмет.

— Вот! — он протянул Олегу свою ношу, и тот увидел, что это амулет из трёх частей на цепочке.

— Что это? — не понял парень.

— Часть вашей добычи, — пояснил олигарх. — Из тех подводных Врат. Там вытащили кучу всякого — и кристаллов, и артефактного оружия с амулетами. Ощущение такое, будто те Врата уже пару раз открывались — в других мирах, но тамошние Искатели погибли и оставили нам всё это.

Да, верно — крабы и ледяные монстры амулетов не носили.

— Думаю, было бы справедливо выплатить долю всем участникам Рейда, — заметил Олег. — Даже тем, кто впоследствии не останетя в клане. А ещё какую-нибудь премию Виктору Проценко, Магу — он несколько раз спасал Рейд своими действиями, без него всё было бы куда хуже.

— Да, так и будет, — легко согласился Котлов. — В настоящий момент мои люди подсчитывают доход от всех пяти Рейдов. Я бы хотел выкупить все кристаллы и артефакты, чтобы затем либо продать их на аукционе, либо оставить в оружейной клана. Но если кто-то захочет получить свою долю именно предметами — почему бы и нет?

Он поднял амулет повыше, заставляя солнце играть с его блестящими позолоченными гранями, и Олег увидел на его поверхности некие затейливые письмена.

[Амулет А-Ранга,] — сообщила Система — впрочем, умолчав о прочих подробностях.

— Большинство добычи, даже из А-Ранговых Врат, не имеет какой-то особой ценности, — продолжил Котлов. — Так, мелочь… Конечно, для некоторых наших Искателей — в прошлом безклановых студентов или участников кланов-аутсайдеров — и это будет высоким доходом, но чем-то по-настоящему ценным тут и не пахнет. Однако вот это, — он снова крутанул в руке амулет, — мои знакомые артефакторики оценили в полмиллиона рублей.

— Они сказали, что он делает? — уточнил Олег. Цена в полмиллиона за артефакт А-Ранга? В принципе, это было немало, хотя и далеко не рекорд.

— Интересная конструкция из трёх отдельных артефактов, которые слишком слабы или нестабильны поодиночке, но работают вместе, — пояснил Котлов. — Цепочку, кстати, заменил я — оригинальная слишком проржавела под водой, а никаким силами не обладала. Итак, центральный элемент амулета позволяет его владельцу выжимать из себя вдвое больше магической энергии.

— Это же опасно! — вырвалось у Олега, о чём он тут же пожалел. Нужно быть сдержаннее, иначе выверенный образ Некроманта разрушится за считанные секунды!

— Опасно, — согласился Котлов. — Если использовать только центральную часть, без остальных двух, то Искатель быстро источит свои внутренние резервы; мана будет тратиться быстрее, чем восстанавливаться, и через недельку такого колдовства Маг будет похож на мумию. Однако, — он указал на боковые части, — эти малыши полностью решают проблему.

Он положил амулет на журнальный столик перед собой.

— Правый добывает дополнительную ману из неактивности носителя. Тот скрытый от нас самих резерв, который мы не используем. А левый выкачивает ману из врагов — немного, но ощутимо. Заметьте, своих не трогает!

— Таким образом, боковые части создают излишек энергии, а центральная позволяет её использовать? — Олег наклонил голову. — Мощная штука.

— Возможно, я мог бы её продать и отбить тем самым немалую часть расходов на клан, — продолжил Котлов. — Но мне кажется, нечто столь — как вы сказали — мощное пригодится и в самом клане.

— Виктор Проценко, — снова повторил Олег. — Думаю, амулет можно отдать ему.

— Отдать? — теперь уже Котлов слегка приподнял бровь. — Я думал, амулет стоит передать в оружейную клана и выдавать по необходимости перед каждым Рейдом. А вы предлагаете отдать в личное пользование?

— Я же говорил о премии, — кивнул Олег.

— Но не о премии в полмиллиона!

— Это вклад в будущее. Проценко — необычайно сильный Маг, а если его сила ещё возрастёт — он станет незаменим.

— И вы уверены, что с такой силой он останется в клане, а не уйдёт куда-нибудь ещё? К Гвинам, к Расхитителям?

— Если он умён — то не уйдёт, — возразил Олег. — А он умён. Один Рейд — и он получает амулет стоимостью в полмиллиона. Кто в своём уме уйдёт из клана, где получает такую отдачу?

— Да, вы правы… — согласился Котлов. — Ладно, я согласен отдать амулет вашему Проценко, но с одной поправкой. Он получает не материальную ценность, а именно артефакт; магический предмет. Он принадлежит ему, однако пока Проценко остаётся в клане — он должен использовать его. Не продавать, не выставлять на аукцион, а использовать.

— Ладно, — кивнул Олег. — Это звучит логично.

Он взял амулет в руки, чтобы поближе рассмотреть его. Хм… даже при простом прикосновении он ощутил, как магическая энергия вливается в его тело. А то, если оставить его себе?..

…ладно. У него ещё будет возможность поднять свою силу — вместе с Рангом.

— Хорошо, с этим разобрались, — заявил он. — Теперь по поводу основной цели моего визита…

Он протянул Котлову все три визитки.

— И всего-то? — улыбнулся тот. — Вы могли бы подождать неделю, и тогда визиток накопилось бы побольше. Я, кажется, знаю, о чём пойдёт речь. О продаже акций клана.

Ну, да. Это для него клан — возможность создать свою маленькую армию. Для кого-то клан — это фирма, более или менее успешная, а потому её акции будут расти или падать на бирже в зависимости от его успехов.

— И мне продавать их? — уточнил Некромант.

— Мне продавать их, — ещё раз улыбнулся Котлов. — Вы не зарегистрированы как юридическое лицо; Некромант — это не имя, а ваших документов никто не видел. Закон не воспрещает лицам вроде вас возглавлять клан, но владеть кланом — совсем другое дело.

Он повёл рукой.

— Не беспокойтесь — я тщательно блюду ваши интересы и понимаю, что без вас этот клан ничто. В настоящий момент, по крайней мере. В моих же интересах делать, чтобы вам было хорошо, поскольку если вы уйдете — акции «Длани Владыки» опустятся в цене до стоимости бумажного пакетика с сахаром. Но на будущее… я бы советовал вам всё-таки раскрыть свою личность. Есть множество моментов, с которыми будет проще справиться.

[Не сейчас,] — произнёс Влад. — [Скажи ему, не сейчас.]

— Не сейчас, — повторил Олег. — Есть ещё некоторые обстоятельства…

— Воля ваша, я сообщил, — пожал плечами Котлов. — Итак, визитки… я знаю их. Всех троих. С этими двумя можно спокойно работать… а вот это — подставная компания ДМК.

— Значит, продать акции только двоим? — Олег внимательно поглядел на третью визитку, стараясь запомнить название и логотип.

— Почему? Я этого не говорил, — покачал головой Котлов. — Они забеспокоятся, если мы откажем им, и сразу же начнут придумывать другой способ. Этот же ничем особым нам не угрожает. От того, что им станет принадлежать процент-два нашего клана…

Он внимательно поглядел на Олега.

— Скажите, Некромант. Чем вы так насолили Департаменту, что он так упорствует?

— Тем, что существую, — кисло ответил Олег. — Тем, что обладаю силами, слишком уникальными и непредсказуемыми.

Ага, а ещё тем, что послужил причиной войны внизу, беспорядков наверху и главной сенсации за последние двадцать лет.

— Возможно, вам стоит заявиться как Искателю SSS-Ранга? — посоветовал Котлов. — Они ведь тоже обладают всем перечисленным. И Департамент считается с ними, а не ставит палки в колёса.

— Возможно, — согласился Олег. Хм… С этим появилась бы проблема. Любой аппарат для измерения Ранга выдаст в нём Е-Рангового. Это либо сочтут плохой шуткой, либо…

…поймут всё. Поймут, что его силы, сейчас кажущиеся всем запредельными, находятся в самом начале. Поймут, что уже через пару Рангов он станет поистине непобедим. Поймут, что тогда с ним не справится и целая армия.

А поняв это — попытаются уничтожить сейчас, пока это ещё возможно.

— Департамент видит во мне не Искателя и не союзника. Они видят во мне угрозу, — проговорил Олег. — Это и есть основная цель, зачем я создал клан. Я хочу заявить о себе миру — и заявить не как о монстре, а как об Искателе и человеке.

— Тогда, может быть, миру пришло время увидеть этого человека? — вкрадчиво предложил Котлов. — Снимите шлем. На камеры. Покажите, что под ним не монстр.

Олег вздохнул.

— Ещё рано, — ответил он. — Ещё рано.

Глава 44 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Особое собрание

Был ли какой-то толк от включённой машины? Действительно ли установка из «Яблока Ньютона» защищала всю реальность от вторжения извне, или загадочные полубоги-паразиты из иных измерений даже не заметили её включения?

Не было ни единого способа проверить это. Только ждать и надеяться — чем группа «БИС» в это время и занималась. В остальном же… Всё ещё оставаясь в Москве, на всякий случай, они вернулись к своим основным обязанностям — отслеживанию аномалий, фиксации и устранению. Да, Олег Бурнов был одной их таких аномалий. Но пока что недоступной, а работу должен был кто-то делать.

Зато появилась возможность выспаться и залечить расшатанные за время всех приключений нервы — ту область, к которой не имел доступа Антон. Мешали душевному спокойствию только репортажи — новые и новые репортажи о «Длани Владыки», о Некроманте и его успехах, о том, как проходили их Рейды….

— Мы что-то упускаем, — Антон, сидящий на диване перед телевизором с бутылкой, был изрядно пьян, однако его бормотания всё равно следовало брать в расчёт — даже пьяным он мог выказываться по делу. — Он не может всё вести так гладко. Чёрт, люди е**нулись, что ли? Он сраный некромант, б**дский лич! Неужели никто не увидел в толпе его мертвяков, например, своего погибшего родственника?

— Было несколько таких, — кивнула Юля. — Звонили куда-то на студии, где-то даже крутили передачу с ними. Один раз — видимо, другие каналы не хотят ссориться с Некромантом.

— Это пока, пока, — кивнул Кирилл. — Если он сделает какой-нибудь финт, лажанёт — они накинутся на него, как стервятники. Как и на любого другого.

— А смогут ли они к тому моменту что-то изменить? — Алина показала на экран. Там молодой Маг в очках давал интервью о своём первом Рейде в клане. На его груди висел блестящий амулет, и, кажется, он ещё в самом начале заявил о том, что это — его премия, невероятно ценный артефакт, вручённый лично Некромантом за особые заслуги во время Рейда. — Люди будут на его стороне. Он пока как добрый волшебник в голубом вертолёте. Если только он не скинет эту маску и не пойдёт всех крушить…

— А если он её так и не скинет — то зачем за ним гоняться? — задумалась Юля.

— Не знаю, — помотал головой Кирилл. — Но это неправильно. Что он делает всё это, прикидывается обычным человеком… ну, Искателем, но всё равно… неправильно. Он же не человек! Значит, мы не знаем его настоящих планов.

— Кажется, — Алина чуть понизила звук в телевизоре, — настало время выпустить наше тайное оружие.

— Мне сделать хоба — и чтобы его зомби стали кучкой плазмомассы? — сощурился Антон.

— Что?.. Да нет! — Алина покачала головой. — Илья Орлов. Мы его уже сколько времени просто содержим здесь? Он с ума от скуки сходит, прожирает казённые ресурсы, а между тем, толку никакого. Я уже устала ему пояснять, что «так нужно для важной операции». Может, пора уже устроить эту операцию?..

— А почему бы и нет? — задумался Малик. — Послать его в клан. Он, разумеется, не будет знать, что Некромант и Бурнов — одно лицо. Зато Бурнов его должен узнать. А мы станем наблюдать, что потом. Может, выясним, сколько в Некроманте человека, а сколько — твари, сидящей у этого человека в мозгу.

— Вот и прекрасно, — кивнула Алина. — Для такой операции нам санкция свыше не нужна. Только договориться с Расхитителями, но они и так спокойно терпят, что мы держим их новичка у себя; проблем возникнуть не должно.

Она хотела продолжить разговор, но в этот момент у неё зазвонил мобильник. Сняв трубку за три секунды, Алина замерла.

— Соболь слушает.

Пауза.

— Да, разумеется. Во сколько?

Ещё одна пауза.

— Есть. Выдвигаюсь к вам.

В глазах командира группы появилось лёгкое удивление. Она повесила трубку и сообщила своей команде:

— Меня вызывают на собрание руководства Департамента. Прямо сейчас.

— Ого! — хмыкнул Антон и поднял бутылку. — За твой карьерный рост, детка!

— Антон, заткнись, — отмахнулась Алина. — Так!.. Не знаю, чем это чревато, но поглядим. А пока я хожу — разберитесь с Орловым. Подготовьте всё!

Юля и Малик кивнули — и Алина вышла из помещения.

Она быстро поднялась на лифте на самый верх. Комната для «высоких» совещаний и находилась тоже высоко — на последнем этаже. Выглядело это довольно пошленько, как совещание каких-то злодеев из фильмов про Джеймса Бонда, но решала не она.

В зале для совещаний уже было немало народу. Алина сходу узнала глав Элиты, Валентина Михайловича, местного представителя «Амурских Тигров». Всё это были люди, решавшие судьбу страны, и находиться рядом с ними… ну, это слегка пугало даже бывалую Искательницу SS-Ранга.

Кроме них, тут был основатель и глава Гвинов, собственно, Александр Гвин, тот, чьим именем был назван клан. Была текущая глава «Расхитителей гробниц», SS-Искательница, Боевой Маг — Инесса Спиро. Были высокие чины ДМК — кого-то Алина знала, кого-то нет. И, наконец, были ещё двое — Фрида и Дмитрий.

Эту парочку Алина хорошо знала, но без фамилий — не положено. Позывные вот были известны — «Валькирия» и «Скальд». Двое людей, возглавлявших группу «Семаргл». Алина точно знала, что Фрида — немка, переехавшая в Россию 15 лет назад специально для того, чтобы вступить в «Святую Русь», Убийца SS-Ранга. Дмитрий-«Скальд» был Магом того же Ранга, но его специализации Алина не знала — вместе работать им не доводилось.

До сих пор.

— Все в сборе, — кивнул глава Элиты, Михаил Ларин, коренастый и высокий Воин, отошедший от дел десять лет назад, но по-прежнему нелепо смотревшийся в деловом костюме — доспехи шли ему куда больше. — Мы созвали это совещание из-за чрезвычайной ситуации в городе; из-за той опасности, которая нависла уже над страной в целом. В последние недели в Москве царит сущий хаос, и виной этому — неудачи в Рейде внизу и Некромант наверху. Нам… необходимо обсудить, как справиться с кризисом.

— Прошу прощения, коллега, — представитель «Амурских Тигров» глядел на Ларина без какого-либо пиетета. — Вы позволите?

Ларин хмуро кивнул; кажется, здесь не было протоколов или чего-то подобного — просто совещание сильных мира сего. И Алина вновь задумалась — зачем же её сюда позвали? Только чтобы она в сотый раз пересказала историю их с Бурновым игры в кошки-мышки?

— Руководство моего клана, — продолжил «Тигр», державшийся сухо и официально, — изучило информацию о кризисе и у него появились вопросы. Прежде всего — почему вы продолжаете нелепый шпионаж за Некромантом и попытки как-либо зацепить его, вместо того, чтобы наладить с ним плодотворное сотрудничество?

— Нелепый?! — сердито возмутился Валентин Михайлович.

— Это прямая цитата послания моего начальства, — «Тигр» поднял ладони вверх. — Не я выбирал выражения.

— Всё равно! — Маг поднялся и опёрся о стол. — Знаете, я скажу вам, почему. Потому что это не вашей части страны угрожает посланник Чёрного, воскрешающий мёртвых! О каком сотрудничестве с монстром может идти речь?!

— Но и не вашей, — резонно заметил «Тигр». — Здесь заправляет «Элита». А насчёт монстра — у моего руководства возникли сильные сомнения насчёт чего-то подобного. Они считают Некроманта обыкновенным Искателем SSS-Ранга — насколько вообще Искатель такого Ранга может быть обыкновенным.

— Да, разумеется, — кивнул Ларин. — Мы рассматривали и такое мнение. Но не думаю, что мы встретим доверие и понимание, если попытаемся наладить контакт с Некромантом. Да и насчёт того, что он человек… Вы читали документы?

Он указал рукой на Алину.

— Вот агент Соболь, глава лучшей оперативной группы в стране. Именно её группа «вела» Некроманта до последнего времени. Агент Соболь, что вы можете ответить на это?

— Насчёт того, человек ли тот, кто сейчас известен нам как Некромант? — Алина поглядела на Ларина, потом на «Тигра». — Он им, несомненно, был. Думаю, все присутствующие читали отчёты… ведь здесь же не действует секретность?

— Продолжайте, — кивнул Ларин. — Нашим гостям можно узнать всё, что вы можете сказать.

— Раньше он был человеком по имени Олег Бурнов. Обычный паренёк, недавно исполнилось 18 лет, непробуждённый и, пожалуй, неудачник. Чтобы раздобыть денег, нанялся в Рейд носильщиком… после чего резко изменился.

— Но ведь это могло быть и обычное Пробуждение, — парировал «Тигр».

— Это был богомерзкий ритуал! — заявил Валентин Михайлович. — Гвин! Что вы сидите?! Расскажите то, что сообщили нам тогда!

— А что, собственно, я могу сообщить? — Гвин шевельнул бровью. — Мои ребята действовали сами; я не слежу за операциями с А-Ранговыми Вратами лично. Ко мне, конечно, попали на стол отчёты, но сам я не видел ничего.

— Отчёты о чём? — настаивал Маг. — Говорите!

— Во Вратах было найдено рекордное количество сокровищ и артефактов, — признался Гвин. — Буквально увеличившее финансы клана на треть. А также куча кровавых ошмётков — неудивительное дело для Врат — и покрытый кровью алтарь-саркофаг. Открытый.

— Открытый, покрытый… — «Тигр» покачал головой. — Что вы хотите сказать? Что этот ваш Некромант-Бурнов больше не человек? Для монстра он занимается странными делами. Монстры не создают кланов и не ходят в Рейды.

— Ориентируясь на информацию, собранную группой «БИС», — с еле уловимым немецким акцентом заговорила Фрида из «Семаргла», — мы подозреваем психопаразита. И, возможно, это больше, чем просто монстр — возможно, это демон, связанный с тем, кто создаёт Врата; с Чёрным.

— Строго говоря, — снова взял слово Ларин, — это одна из версий. Тем не менее, я и сам не жду от Некроманта ничего хорошего. Он может быть не злодеем и не дьяволом во плоти, однако, он легко может оказаться конкурентом.

Он помолчал пять секунд и продолжил.

— Так или иначе — он зачем-то собирает армию.

— Клан? — спросила Инесса Спиро.

— Я не о клане. Он несколько раз спускался в подземелье и присоединял к своей армии мёртвых Искателей, павших во время Рейда. Мы приказали быстро телепортировать трупы наверх, и теперь…

Ларин вздохнул.

— Искатели внизу просто пропадают. Группами до десяти человек, бесследно, внезапно, и заметьте — речь идёт о бойцах не ниже А-Ранга. Как вы думаете, чьих ещё рук это может быть дело?

Глава 45 — Куда пропадают Искатели? I

О том, что Искатели внизу пропадают, Олег узнал случайно. Наверху всё шло мирно — слишком мирно, чтобы предполагать, что так оно и есть на самом деле. Наверняка за фасадом этого миролюбия скрывалось много всякого нехорошего, а потому Олег нервничал.

Чёрная Цитадель медленно превращалась из мрачного, величественного и безжизненного замка — в полноценный штаб клана. Те, кто ходил в Рейды — то есть весь текущий «испытательный» состав — находились там почти всё своё свободное время, и даже по ночам там можно было найти дежурных.

При этом они вовсе не бездельничали и не использовали Чёрную Цитадель как клуб по интересам. По совету Влада Олег отобрал двадцать зомби, бывших в своё время высокоранговыми Искателями. Хоть их мозги и были гнилыми, но мышечная память сохранила все те движения, которые они использовали в бою при жизни.

Так был организован спортзал — «живые против мёртвых».

Дежурные патрулировали район. Несколько человек проверяли Интернет и, сменяя друг друга, круглосуточно висели на экстренной искательской линии — засекали любые признаки тревоги в городе. Котлов обещал через два дня выкупить новые Врата для Рейдов… Ну, а пока всё было тихо, как в Городе, так и во Вратах.

Казалось, их стало открываться даже меньше обычного. И это… тоже настораживало.

А что ещё крепко настораживало Олега, так это бездействие Влада.

— Ты точно уверен, что нам не нужно снова лететь в Африку, делать там что-то? — уточнил он в конце концов, не выдержав. — Воин… не думаю, что у нас много времени. Мы же хотим действовать на опережение, так?

В настоящий момент он находился в бункере, а потому говорил вслух. Бункер был единственным местом в Москве, где он мог бы просто снять шлем, так что для Олега это была своеобразная отдушина, возможность отдохнуть от Некроманта.

[Если бы это нужно было делать — я бы сам сказал, верно?] — без особой радости отозвался Владыка. — [Но я молчу.]

— Но ты сам говорил ещё недавно, что действовать придётся быстро и активно! — Олег решительно не понимал, почему Влад передумал. Что изменилось?

[Я размышлял над ситуацией,] — тот снизошёл до объяснений, но, как всегда, путанных и ещё больше всё усложняющих. — [Есть несколько крупных несостыковок. Не буду говорить заранее… Сейчас я проверяю одну свою теорию, а чтобы она сработала — нужно выжидать и ничего не делать по этой теме.]

Олег вздохнул. Нет, он не рвался в бой ради самой только возможности подраться и посовершать подвиги, но что, если его родной планете угрожает опасность? Не хотелось бы упустить шанс предотвратить апокалипсис.

Впрочем, Владу и его интуиции он доверял, а потому не стал возражать. Тот, видимо, почуяв настроение Олега, тоже слегка сжалился.

[Если тебе нечем себя занять,] — заявил он, — [то слетай вниз, в город монстров. Погляди, как дела у воюющих сторон, а то давно мы их не навещали. Так и время проведёшь, и польза будет.]

И действительно. Уже больше недели Олег не был внизу, замотавшись с кланом, Котловым, Чёрным Континентом и всем остальным.

…вот там-то Олег и узнал о пропажах Искателей. Благополучно спустившись вниз, он медленно оглядывал ряды Искателей. Чёрт, ну и разжились же они тут!

Позиция Искателей была понятна и непонятна одновременно. Кажется, все слабые монстры — те, с кем они могли справиться легко — или были уже истреблены под корень, или ушли в ту часть пещеры, где до них было не добраться, не пройдя по-настоящему мощного противника.

Поэтому они… держали тут осаду?! Чёрт, похоже на то. Возможно, они надеялись, что монстры вымрут с голоду без поставок сверху, возможно, что-то ещё. На взгляд Олега, всё это было крайне тупо, но он допускал, что может не знать чего-то, каких-то важных нюансов и деталей, которые поменяют всю картину.

Так или иначе, Искатели развернули тут целый мини-городок. Холодильные установки, склад сухпайков, надёжно защищённый от набегов монстров…

А вот «морга» не было. Умирали они или нет, но в лагере по-прежнему не хранились мёртвые тела, которые он мог бы поднять.

Пропажи были главной темой разговоров в лагере людей. У небольших костров, в обустроенных под полевые нужды домиках, в дозоре — люди обсуждали это. Обсуждали со страхом — как показывал опыт, от пропажи не были застрахованы даже сильные Искатели!

Простые солдаты обсуждали это в порядке слухов, пересказывая, кто из знакомых пропал этой ночью (хоть под землёй не было солнца, Искатели твёрдо следили за временем). Командиры в штабах — совсем в ином ключе: что делать и как с этим бороться.

— Людей пора выводить наверх, — хмуро повторил усатый Воин в возрасте. — Это смешно. Монстры сидели здесь долгие годы и никого не трогали. Мы разворошили это гнездо…

— Монстры должны умереть, — возразил Маг помоложе. — Никто не сказал, что это будет легко.

— Мы и так убили многих, — вздохнул Воин. — Но то, что происходит сейчас? Чего ты хочешь — чтобы мы все окончательно пропали? Мы ведь за неделю получили одну мелкую стычку, десять погибших тварей! А взамен — пятьдесят пропавших, включая, если мы его всё же не найдём, даже Святогора.

Святогора? Ого! Теперь Олег понял, почему его не было видно в лагере. Он-то думал, тот просто вернулся на поверхность вместе со всей «прошлой сменой»… Но нет, фанатик остался здесь, делать своё дело… а затем пропал.

Чёрт. Кто или что могло похитить Святогора? Сильнейшего Воина в России, не считая SSS-Ранговых? Возможно, их просто убивают, а затем прячут трупы?.. Нет, дичь: тогда оставались бы следы драки, кто-нибудь наверняка услышал бы шум…

Возможно, какое-то перемещение в иное измерение?

«Это напоминает мне карманные Врата», — заметил Олег Владу. — «Вроде тех, куда ты убираешь зомби. Если так делать с врагами — то это идеальный способ; раз — и они уже там, откуда не смогут навредить тебе…»

[Ошибочное мнение. Как раз оттуда они смогут мне навредить,] — ответил Влад. — [Кое-кто из знакомых мне сущностей мог бы так делать. Но не Воин и не Она. Я — мог бы, но не хочу… по своим причинам.]

«То есть, это неверный ответ?» — опечалился Олег.

[Если только мы не упустили что-то — то да.]

Ладно; тогда предполагалось, что жертвы этого чёрного колдовства могут находиться всё в этих же пещерах, а значит, Олег мог бы слетать на разведку и узнать, где же они и что делают.

«Следи за Марктолусом», — попросил он Влада. — «Я хочу подобраться поближе».

Владыка ничего не ответил, но Олег знал, что он и так предупредит его, если возникнет опасность, а потому двинулся вперёд.

В целом… лагерь монстров жил так же, как и лагерь людей. Все ругали напропалую захватчиков; предлагали разные планы, что могли бы привести к победе, но лишь самые идиотские — потому что те планы, которые содержали в себе хоть крупицу чего-то умного, уже были испробованы.

— Может, это и к лучшему, — Олег увидел кучу каменных великанов, сидящих у светящегося источника — такого, какие служили в городе монстров фонарями. — Это всё — не жизнь, а существование.

Подлетев поближе, он увидел, что здесь не только каменные великаны, но и какие-то змеи, несколько мелких покрытых шерстью монстров (если бы не осознание, кто они — выглядели бы даже милыми) и пара гигантских насекомых, сидящих на потолке.

Вся эта разномастная толпа принялась высказывать своё мнение по вопросу. Кто-то соглашался, кто-то говорил, что любая жизнь ценна….

— У нас нет перспектив, — заметил один из тех самых меховых монстриков. — Ну, вытурим мы людей из пещеры. И что? Так и останемся доживать тут свой век? У себя дома я изучал физику, у меня было две невесты, я готовился получить работу в престижном заведении… А здесь я сажаю этот чёртов земной овощ, картошку, который, разумеется, не хочет расти без солнечного света и нормальной почвы. Это не та жизнь, о которой я мечтал!

— Все мы что-то оставили позади, — кивнул один из великанов. Приглядевшись, Олег узнал Гхро. Чёрт, он похудел… оказывается, каменные великаны тоже могут худеть. — Но вот что я вам скажу. Доверьтесь Марктолусу.

Все хмыкнули.

— Довериться этому старому пауку? — покачал головой великан, сидящий напротив. — Не смешно.

— Да, он не самая светлая личность, — согласился Гхро. — Но в настоящий момент он за нас, и то, что он делает… может всё переменить. Понадобилась целая война, чтобы расшевелить ублюдка, зато теперь он решим как никогда.

— Я слышал, он опять ушёл в свою пещеру и не выходил из неё довольно давно, — заметило насекомое на потолке. — Кто может точно сказать, что он просто не ушёл в своё затворничество снова?

— Я могу сказать, — кивнул Гхро. — Я был там и знаю, чем он занимается. Говорить, уж извините, не будут — сами помните, у людей есть способы понимать нас, и притом очень… болезненные.

Хм. Кажется, даже без группы «БИС» допросы продолжались. И, Господи, что нужно было делать, чтобы причинять боль великанам из камня? Использовать отбойный молоток?!!

[Думаю, в той пещере и находится ответ на вопрос, куда же пропадают Искатели,] — заговорил Владыка. — [Но, сам понимаешь, соваться туда…]

«А если не сунуться?» — Олег глядел на монстров с опаской. Чисто по-человечески он сочувствовал существам, вырванным из родного мира и обречённым на существование тут — мысль о том, что такое могло бы случиться и с ним, приводила его в ужас — но всё же они были врагами в этой войне.

«Что, если не сунуться?» — повторил он. — «Если Марктолус так легко одолел кучу Искателей А-Ранга, S-Ранга и даже самого Святогора… То ладно, если они просто выдворят из пещер „Святорусцев“ и остальных. А что, если они решат пойти дальше и выбраться на поверхность?»

Глава 46 — Куда пропадают Искатели? II

Влад молчал, и Олег не знал, как расценить это молчание.

«Так что, если я прав?» — вновь заговорил он после паузы. — «Что, если мы упустим свой шанс помешать ему сейчас — а потом всё будет уже слишком плохо?»

[Меньше паникёрства,] — оборвал его Владыка. — [Ты паникуешь и боишься — в случае с Воином, в случае с Марктолусом. Я скажу, когда рядом будет настоящая опасность.]

«Я переживаю не только за себя, но и за свой мир!»

[Да, я уже заметил. Но я вот перебираю в голове варианты, которые мог бы использовать Марктолус… и не вижу там оружия судного дня. Он сильный маг, но всё же не до такой степени, чтобы угрожать твоему миру.]

Хм. Это, конечно, было так, но… какая-то маленькая ниточка тревоги всё-таки сидела в душе Олега.

«Нет способа подобраться к нему так, чтобы он меня не заметил?» — уточнил он. — «У меня же есть „Непогрешимый“, и… О! Точно! „Отвод глаз“!»

[Который работает, когда рядом много народу,] — согласился Владыка. — [Думаешь, условие сработает?]

«Если пропавшие Искатели у него — то да. Они ведь считаются?»

[При условии, что живы. В прошлый раз, когда ты столкнулся с Марктолусом лицом к лицу, мне пришлось вытаскивать тебя, потому что ты попросту не успел применить все свои фокусы — он среагировал раньше…]

«Потому что я был призраком!» — сообразил Олег.

[И что? Хочешь побродить по его пещере во плоти? Он заметит тебя раньше, чем ты переступишь порог. А ещё ты сваришься в своём костюме.]

«Здешние Искатели не варятся, и я потерплю», — Олег медленно двинулся в сторону пещеры Марктолуса. Владыка явно не одобрял этого движения… но вместе с тем — пока не мешал Олегу, хотя и легко мог сделать это.

В городе монстров действительно стало пустовато. Чувствовалось, что тут прошлась война; да и сам город ополовинился. Мирных жителей на улицах почти не было, да и воины держались вместе. Ну, а у пещеры было и вовсе пусто — никто не хотел соваться к тому, кто внушал страх даже своим.

Олег воплотился спустя пять шагов после входа в пещеру. Пусто или не пусто, а не нужно, чтобы его кто-то видел. Разумеется, на него тут же обрушилась жара — меньшая, чем в расселине, но всё же сильная — но он стоически терпел. Постояв секунд десять и не услышав ничего, он двинулся вперёд.

И тут же заметил кое-что новое. Паутину на стенах.

Наверное, это было естественно — паутина в жилище паука. Но раньше ведь её не было!..

«Это должно иметь какой-то смысл», — заметил Олег Владу. — «Паутина. Если он начал её плести, то не просто для развлечения».

[Да,] — подтвердил тот. — [Я ощущаю высокий уровень магии, исходящий оттуда. Паутина фонит, вот только что это за вид магии… Не могу понять. У Марктолуса очень специфичная сигнатура магии — из-за того, как он её вообще заполучил.]

Олег двигался всё дальше и дальше, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, но всё было тихо. Поначалу. А затем он услышал дыхание — ровное, размеренное и монотонное.

Момент — и он замер, пытаясь понять, что издаёт звук. Нет, дышало не одно существо, а сразу несколько! Много, если быть точнее.

[Ты оказался прав,] — сообщил Владыка. — [Они тут. Включай «Отвод глаз».]

Олег так и сделал — после чего зашагал быстрее, уже не боясь в любой момент наткнуться на самого владельца жилища.

[Всё равно будь осторожен,] — предупредил Влад. — [В призрака не превращайся — отследит даже через «Отвод глаз», он контролирует их. Впрочем, ты и сам это знаешь.]

Олег только молча кивнул… а затем шагнул за поворот.

Да. Они были там. Все или не все — Олег не считал их, да и не знал, сколько всего их пропало за время Рейда в подземелье, но здесь было действительно много Искателей. Святогор в том числе.

Все они стояли ровно, как роботы или клоны, и только дышали — совершенно синхронно. А ещё они были обёрнуты в ту самую паутину — как мухи, попавшиеся в паучью ловушку.

Олег замер, рассматривая фигуры. Чёрт. Можно ли как-то освободить их?

«Он их контролирует, так?» — неуверенно обратился он к духу в своей голове. — «Этой паутиной. Они живы, но не реагируют».

[Или контролирует, или просто превращает в безмозглых овощей. Не прикасайся к ним, кстати — возможно, она паутина заразна, и уж в любом случае она липкая. Я не дам содержащейся в ней магии захватить твой мозг, но зачем лишние усилия?]

Ну, этот совет был лишним — Олег и так не собирался прикасаться к паутине. Выглядела она мерзко, да и страх присоединиться к стройным рядам биороботов, стоящих и дышащих в тесной пещере, был велик.

«Если они просто овощи без разума, то он не стал бы держать их тут», — заметил Олег. — «Нет, они подчиняются ему. Как зомби… Чёрт, зомби! Это мы подали ему идею!»

[Может, и мы, а может, и не мы — кто там разберёт? В любом случае, это не причина жалеть об использовании мертвецов. Это причина подумать, что делать дальше.]

«А что можно сделать?» — Олег не был уверен на этот счёт. — «Рассказать Искателям в лагере? Или их начальству в Департаменте? Так они мне и поверят!»

[Ты мог бы убить их…] — заметил Влад. — [Затем присоединить к своей армии. Это было бы по-настоящему мощное пополнение.]

Олег наклонил голову, глядя на зомби через запотевшее стекло шлема. Чёрт, оно мешало… Олег стащил шлем с потной головы.

Они живы. А их разум? Возможно ли их освободить — или они порабощены навсегда? В последнем случае подарить им смерть будет только милостью, ну а в первом…

Когда он почти уже склонился к тому, что стоит всё же прикончить Искателей, один из них вдруг зашевелился и застонал.

«Святогор!» — тут же узнал Олег. Да, это был он — легендарный Искатель выглядел довольно жалко, обмотанный слоями мерзкой паутины. Вначале Олегу показалось, что Святогор видит его, но затем он вспомнил про «Отвод глаз» — нет, видеть его Воин никак не мог.

Тем не менее, он застонал ещё раз и попытался пошевелить руками.

— Что за чушь… — тихо пробормотал он себе под нос. — Где я?.. Что?..

Он начал оглядываться по сторонам, и в его глазах расцветало изумление.

— Эй… Эй, парни, очнитесь! — он попытался потеребить соседних к нему Искателей за рукава, но в итоге только сильнее испачкался в паутине. Лихорадочно обернувшись по сторонам, он бросился вперёд, туда, откуда только что пришёл Олег — парень еле успел отскочить в сторону. Впрочем, бег вышел странный, ковыляющий и чуть заторможенный — кажется, Святогор ещё не до конца пришёл в себя.

«Думаю, он слишком сильный», — сообразил Олег. — «Магия Марктолуса не была рассчитана на его мощь, и он смог сбросить эффект. Теперь он сможет добраться до своих… надеюсь».

[Если доберётся. Даже если Марктолус не заметит его побега, то ему ещё нужно будет пройти через часть, удерживаемую монстрами.]

«Признаться…»

В голову у Олега шевельнулась мысль — странная, пугающая и довольно запутанная, так что он замолчал, чтобы обдумать её и сформулировать получше.

[Да?]

«Признаться…» — повторил Олег, — «меня больше пугает идея о том, что Марктолус не остановит его».

[Ты так думаешь?]

«Да. Я не верю, что паук не заметил этого побега. Если он сейчас его просто возьмёт и отпустит… это будет значить, что так и есть в его плане. Он отпускает возбудителя заразы к ещё здоровым, чтобы он заразил их! Ты же сам сказал — паутина липкая и заразная».

[Думаю, ты прав. Попробуешь прикончить его, пока он не добрался до лагеря?]

«Святогора?!» — не поверил Олег. — «Ты шутишь?»

[Один Искатель такого же Ранга у тебя на счету уже есть.]

«Маг, а не Воин!»

[Зато этот сейчас ослабел. Он даже не заметит тебя.]

Олег хотел ещё что-то возразить… но, в целом, Владыка был прав. Ему стоило попытаться — иначе зараза могла распространиться слишком широко. Он легко догнал ковыляющего Святогора.

— Великий Свет, помоги… — бормотал тот себе под нос; его лицо было лицом человека, находящегося в отчаянии. — Свет, пошли мне сил… я должен выйти… Выбраться…

Он схватился за стену пещеры, даже не замечая слоя паутины на ней.

Святогор явно не понимал происходящего, как и того, что ему опасно появляться среди здоровых людей.

«Прости», — мысленно обратился Олег к Искателю. Кольца при нём не было, так что он выхватил меч из ножен самого Святогора — и нанёс удар, быстро и решительно.

…только что медленно ковылявший и слабеющий на глазах Воин развернулся с такой силой, что Олег даже не заметил его движения. Меч, отбитый голой рукой, вылетел и зазвенел на полу пещеры.

— Где ты? — Святогор припал на одно колено: несмотря на неудачу, «Первый удар» всё же сработал, и его рука теперь безвольно повисла. — Не прячься, трус! Покажись!

Тем не менее, это было провалом. «Первый удар» был потрачен, и даже будучи невидимым, Олег не смог бы затыкать своими комариными укусами того, кто выжил после этого удара.

«Может, зомби?» — уточнил он у Влада. — «Зомби смогут его убить?»

[Сильно сомневаюсь…] — пробормотал тот. — [Точнее — нет, смогут, конечно же, смогут. Вот только не сразу и очень шумно. За это время на шум прибежит Марктолус — а увидев мертвецов, сразу поймёт, что ты тут. Это не вариант.]

«И что же теперь?» — растерянно пробормотал Олег, глядя, как Святогор подбирает меч здоровой рукой и, настороженно озираясь, пятится к выходу из пещеры.

[Ничего. Ты не смог его убить, а значит, он заразит их всех. Всё, что мы сможем сделать — это подняться на поверхность и уже там подумать о мерах предосторожности,] — заключил Владыка.

Глава 47 — Что делать?

Путь наверх был быстрым, но эмоциональным.

«Что именно мы можем сделать, чтобы предотвратить атаку на поверхность?» — Олег пытался придумать мало-мальски логичный способ, но пока ничего не шло нам ум.

[Прежде всего — успокоиться и не пороть горячки,] — посоветовал Влад.

«Да. Да. Ты прав», — Олег попытался успокоиться, но то, что он видел… это грозило слишком большими неприятностями, для решения которых будет явно мало усилий одного только молодого клана.

[Во-первых, мы точно не знаем, чего именно хочет Марктолус. Возможно, просто выдворить людей из пещер, и на этом успокоиться.]

«Серьёзно?! С его-то амбициями?»

[Он уйму лет просидел в каменном мешке, не выходя даже для общения с другими монстрами.]

«Да, но ты слышал Гхро! „Понадобилась война, чтобы“… Короче, не думаю, что он на этом остановится».

[Даже если и так. Думаешь, ты сможешь помешать Марктолусу, паникуя и ведя себя неадекватно? Успокойся, доберись до бункера, приведи себя в порядок и передохни. А уже потом думай над решением задачи. Лишний час ничего не решит — они явно атакуют не через пять минут.]

Влад всё говорил верно, но Олег всё же не мог избавиться от волнения. Блин!.. Марктолус. Если бы не это подлое существо — война с монстрами была бы уже давно закончена. Но он умудрился не только перевести её в состояние осады, но и изобрести магическое средство дл порабощения людей!

«Подумай вот о чём», — заговорил Олег вновь, уже подлетая к бункеру. — «Если он смог придумать эту паутину — за такой короткий срок — то что будет дальше? Он много лет занимался теорией магии… а теперь пошёл осваивать практику. Как далеко он может зайти?»

Перед глазами у Олега встали статьи с сайтов о Чёрном Континенте, которые они с Владом изучали. Да, те монстры, которых они там видели, служили людям. Но в некоторых, наиболее жутких уголках Африки бывало и наоборот. Были целые племена и страны, захваченные монстрами!

Конечно, с Россией сложно такое представить… если Марктолус захватит Москву, другие города — и другие страны — предпочтут сбросить на неё бомбу. Но разве от этого станет легче?

Что ж, самым разумным действительно было воспользоваться советом Влада. Добравшись до бункера, Олег воплотился и спешно скинул шлем. После подземелья он весь был потным. Чёрт… хорошо ещё, в бункере была стиральная машина. Идти в таком виде к Котлову или ещё кому-то было бы неуместно.

— Почему бы искусственному телу не научиться не потеть? — проворчал он, вставая под душ.

[Потому что оно настоящее. Созданное при помощи магии, но при этом настоящее, живое и живущее по всем законам вашей человеческой биологии. Конечно, можно было бы и создать что-то иное, но… Для этого требовался бы совсем другой уровень контроля. Не тот, что у тебя, а гораздо глубже.]

…спустя час Олег, чистый и сухой, воплотился в Чёрной Цитадели. Сушить одежду при помощи её развоплощения было необычайно удобно — впрочем, это было последним, что его сейчас волновало.

Он появился в холле и огляделся. Откуда-то сбоку слышались звуки тренировки и, судя по хрипловатым окрикам, на этот раз тренером были не зомби-Искатели, а Константин Семёнов, ветеран «Элиты».

Созвать офицеров клана и сказать им быть настороже?.. Да ну, слишком расплывчато. Назвать им конкретные точки, где раньше прорывались монстры? Ну так ДМК запечатало их.

Сообщить Котлову?.. Вот это уже больше походило на правду. Реальность была такова, что как бы Олег не позиционировал «Длань Владыки» как клан, который защитит мирных граждан, пока «Элита» и ДМК бездействуют, но пока что он не мог сделать этого в одиночку.

Когда Олег уже готов был связаться с Котловым, в холл вошёл один из людей Котлова.

— Босс! — сообщил он, махнув рукой. — У нас для вас есть информация.

— Что такое? — Олег положил на стол телефон и поднял голову.

— Я знаю, что набор пока закрыт… но сегодня поступила информация о том, что к нам хочет вступить Искатель S-Ранга.

А? Это могло быть интересно.

— Куда поступила? — с ходу не определился, что говорить, Олег. — В смысле, он только сообщил о своём желании по телефону, или пришёл сюда?

В клан, конечно, рвалось огромное количество народу. Даже сейчас, когда набор был временно (до отсеивания непрошедших испытательный срок) закрыт, в клан регулярно и звонили, и писали, и приходили лично желающие стать его самым полезным и незаменимым членом. Но…

Одно дело — Искатели С или В-Ранга. Но S-Ранг — совсем другое. Таким Искателей в клане было мало. Видимо, все текущие Искатели с таким Рангом уже состояли в кланах и менять их не собирались. Даже А-Ранговых было не очень много. Так что такой новичок мог бы действительно стать ценным пополнением.

— Он только позвонил; сказал, что получил свой Ранг меньше месяца назад, вступил в «Расхитителей Гробниц», но ушёл из-за разногласий во взглядах, и теперь очень хотел бы вступить в «Длань Владыки», — отчитался работник.

— Неплохо, — кивнул Олег. — Я… готов дать ему шанс. Как скоро он сможет прибыть?

[У меня странные предчувствия насчёт этого новичка…] — пробормотал Влад.

«Нехорошие?»

[Не могу сказать, что нехорошие. Просто странные… забудь. Это просто предчувствия, я сам никогда им не доверял и тебе не советую.]

— Я обещал ему перезвонить, — предложил работник. — Возможно, получится пригласить его прямо сейчас?

— Да, — согласился Олег. — Так и сделаем. Он сможет прибыть через час-другой?

— Я узнаю у

Свои люди с высоким Рангом сейчас и правда бы не помешали. Конечно, это могло оказаться чем угодно — пустышкой, попыткой внедрить ещё одного шпиона, или…

«Шпионы! Точно!» — Олег, вышагивающий по холлу, остановился и замер, словно поражённый громом. — «Как же я не сообразил!»

[Что-то придумал?]

«Да! Всё элементарно. В моём клане же куча шпионов Департамента!»

[И ты этому радуешься?]

«Да, потому что им можно скормить любую информацию, и они её передадут дальше».

[Обычно в таких случаях скармливают дезинформацию. В любом случае, с чего ты взял, что в Департаменте поверят твоим словам?]

«Поверят, не поверят, но насторожатся и будут наготове. Нужно только решить, что именно я им скажу…»

Олег быстрым шагом вошёл в тренировочные помещения. Семёнов как раз демонстрировал внимательно слушавшим его Искателям очередной приём для арсенала Воина. При виде Олега он остановился.

— Всё в порядке, — Олег сделал знак рукой. — Константин, у меня к вам поручение. Через час тренировка уже окончится?

— Думаю, даже через полчаса, — ответил тот.

— Прекрасно. Тогда вы сможете собрать всех офицеров клана через час? Я хочу кое-что сообщить вам.

— Да, разумеется, — кивнул Семёнов.

— Благодарю, — Некромант развернулся, качнув плащом, и вышел.

Ну, что ж. Именно этого типа Олег подозревал в шпионаже больше всего. Почему? Ну, Котлов пробил его по базе, и его история полностью подтвердилась. Да, служил в ДМК. Да, был уволен…

А затем — ничего. Ни единого упоминания, ни одного слова. Даже в каких-либо сводках не мелькал. Как будто его жизнь после этого якобы увольнения была…

Засекречена?

А это значит, что если его подозрения верны — Семёнов сообщит своему начальству о собрании ещё до его начала.

— Босс, — работник снова окликнул Олега. — Я договорился с этим парнем, S-Ранговым. Он готов подойти сегодня вечером, часа через четыре…

— Да, хорошо, — кивнул Олег. — Есть какая-то информация по нему? Чтобы быть готовым.

— Не особенно, — покачал головой работник. — Он представился Ильёй Орловым…

Что?! Илья? Лучший друг Олега и главная надежда (по его собственному мнению) «Расхитителей Гробниц»? Ушёл из клана и хочет вступить в «Длань Владыки»?

— Да, я помню его, — медленно проговорил Олег. — Не так давно были новости. Громкое Пробуждение, Врата, открывшиеся прямо в школе…

— Кажется, я тоже припоминаю что-то такое, — согласился работник. — Сейчас два часа дня, значит, он прибудет где-то к шести…

— Отлично, — кивнул Олег. — До тех пор я займусь кое-чем другим.

«А я ведь помню и кое-что ещё», — заметил он, когда человек Котлова удалился. — «Я помню, что Илья спускался в пещеру, в Рейд. А затем — как его увёл с собой Кирилл из группы „БИС“. Думаешь, он тоже шпион, засланный ими?»

[Вовсе не обязательно,] — ответил Влад. — [Может быть, они его просто допросили; затем он вернулся на поверхность, выжив в той бойне, а затем поссорился со своим руководством из «Расхитителей».]

Он сделал паузу.

[Но лучше всё же исходить из того, что он шпион. Никогда не лишне перестраховаться. Это я к тому, чтобы ты не раскрывал ему свою личность.]

«И не собирался», — Олег даже обиделся. — «Ты меня совсем тупым считаешь?»

[И не относился к нему лучше лишь потому, что это твой друг. Он друг Олега Бурнова и, возможно, даже искренний. Но он не друг Некроманта.]

Да, Влад был прав.

«Если его заслала группа „БИС“… Значит, это ещё одна возможность связаться с ним», — заметил Олег. — «Так что, думаю, в этом качестве он может быть полезен. „БИС“, конечно, сволочи, но сволочи разумные и способные на сотрудничество — в отличие от некоторых. И если сообщить им о грозящей опасности…»

Что ж, тогда нужно было подготовиться. Подумать над тем, что он скажет офицерам клана, какими словами попытается через них передать властям об угрозе и что сделает после. В конце концов, даже после оповещения ДМК нельзя будет всё оставить на них. Придётся и самим заниматься тем, ради чего, собственно, и был создан этот клан.

Олег лишь подумал, что многие бойцы воспримут такое задание с большим энтузиазмом, чем просто Рейд во Врата.

И — что многие могут погибнуть. Здесь будет куда опаснее, чем во Вратах.

Глава 48 — Паутина I

Офицеры клана, все пятнадцать, находились в небольшом помещении, отведённом под собрания, и с более или менее сдержанным любопытством глядели на Олега. Константин глядел спокойно и ровно, по-военному. Света — как всегда, стояла поодаль от основной массы. Эта брезгливая отстранённость исчезала только в бою — в котором, кстати, она отлично проявляла себя не только как проклинающий маг, но и как рукопашник. Тренировки?

Остальные сидели вокруг овального стола.

— …ииитак, — Олег никак не знал, какими словами начать, поэтому начал максимально просто. — Одна из основных причин, по которой я создал этот клан — недавние нападения монстров на город и их последствия. ДМК не хочет или не может защитить людей полноценно, а кто-то должен это делать.

Все одобрительно закивали — кроме Светы, которая осталась неподвижна; в её глазах читался интерес.

— Я был внизу, — так же, без предисловий сообщил Олег. — Спустился туда и изучил обстановку. Дело плохо, и, кажется, в ближайшие дни мы можем ожидать новой атаки. Знаю, клан ещё не готов; в нём даже нет постоянного состава — все вы формально ещё на испытательном сроке, хотя уже ясно, что присутствующие здесь прошли его успешно…

Он не успел закончить мысль. Дверь распахнулась, и внутрь влетел один из бойцов клана, молодой Искатель — ровесник Олега.

— Некромант! — выдохнул он. — Простите, что без разрешения, но это срочно!

Хм. Ну, он мог бы обратиться к зомби.

— Что такое? — Олег обернулся на вбежавшего.

— Я сейчас дежурил по Искательской волне, — доложился вбежавший. — Вы должны это услышать!

Олег кивнул и сообщил офицерам:

— Я сейчас вернусь, и мы продолжим.

Быстрым шагом он вышел из «переговорной» и направился вслед за дежурным.

— …повторяю, образовался портал, но пока пустой! У станции метро Новослободская! Сигнатура портала не человеческая, но это и не Врата!

— Вот же… — Олег еле остановился от ругательства.

«Не сегодня-завтра, говоришь?» — обратился он к Владу.

[Ну — иногда и я могу ошибиться. Кажется, сейчас мы имеем дело с одним из этих редчайших случаев. Если, конечно, портал создал Марктолус, а не кто-то ещё.]

Да уж, скромности Владу, как обычно, было не занимать.

— Поднимай по тревоге всех, кто есть! — скомандовал Олег дежурному. — Чёрт, чёрт, чёрт… я ждал их, но не так рано…

Наверное, не было смысла «поднимать всех». Гвардия Марктолуса будет состоять из высокоранговых, и слабые бойцы просто погибнут, если попытаются подойти ближе. Или нет? Их можно пристроить спасать гражданских или на какие-то ещё вспомогательные роли…

— Они здесь, — заговорил он, входя обратно в переговорную. — Я ошибся; думал, они придут через несколько дней и у нас есть время подготовиться.

— Да кто «они»? — не выдержала Света.

— Идём в оружейную, — махнул рукой Олег. — Там всё скажу.

По пути он действительно принялся объяснять Искателям обстановку.

— Думаю, это Искатели снизу. Я видел там… одну магическую заразу. Она ломает им мозги, превращает в послушных рабов.

— Вроде зомби? — уточнил кто-то.

— Да!.. То есть, нет. Зомби у меня! В смысле… если мои зомби — это классические зомби Ромеро, то это — как зомби из «The Last of Us»! — нашёлся Олег. Боже, что он несёт…

Сборы вышли быстрыми — и очень нервными. Никто не понимал, что происходит — признаться, и сам Олег тоже, хоть и знал больше других. Все поняли, что столкнулись с какой-то опасностью.

Все погружались в машины, и Олег раздавал команды.

— Бойцы от С-Ранга и ниже в бой не лезут! Не будет никакого толку, если вы просто погибнете. Помогайте отводить толпу, спасайте раненых, но не лезьте сами. Остальные — по ситуации, но оценивайте свои силы реально!

Когда машины тронулись, он сам моментально перешёл в призрачное состояние — и уже через две минуты был на месте. Его бойцам было ехать ещё минут двадцать-тридцать — в зависимости от пробок, зато ДМК были уже здесь. На этот раз они, кажется, учли прошлые ошибки и не хотели ударить лицом в грязь.

Одновременно с Олегом перед порталом материализовались два десятка зомби с разнообразным оружием в руках. На этот раз оружие было не импровизированным, а самым настоящим. В руках у Олега тут же оказалось кольцо, переданное одним из мертвецов, и он вынул из инвентаря меч.

— Эй, ты! — тут же раздался окрик со стороны Искателей. — Ни с места, я буду стрелять!

— Вы рехнулись? — рявкнул Олег. — Поверьте, когда оно попрёт наружу, вам понадобятся союзники!

— Подними руки вверх! — Искатель как будто не слышал его. Остальные молчали, но тоже навели все орудия на Олега. — Брось меч! Не вздумай…

— Отставить! — раздался вдруг рядом знакомый голос. Кирилл! — Сейчас он наш союзник, все разборки после боя.

— Но у меня приказ…

— А у меня санкция Ларина! — заявил Кирилл. — Все вопросы к нему.

— Откуда я знаю, что это правда?!

— А откуда ты знаешь, что Земля круглая? Ты же никогда не летал в космос! — не выдержал Убийца. — После боя свяжешься и уточнишь моё с коллегами право командовать всеми вами. Если я соврал, то пойду под трибунал, зато если я сказал правду, а ты не послушался — то уже ты получишь…

— Вот, — подошедшая быстрым шагом Алина сунула офицеру под нос планшет, и тот, быстро поглядев на него, кивнул и с явной неохотой скомандовал вновь перевести орудия на портал.

— Ты! — Кирилл, оставив офицера, так же быстро подошёл к Олегу. Зомби быстро расступились хватая ему дорогу — а Убийца схватил парня на грудки. — Ты слишком быстро здесь оказался!

— Для человека, умеющего телепортироваться, я даже задержался, — заявил Олег, не пытаясь вырваться, но глядя на Кирилла ровно. Голос его звучал спокойно. — Отдавал распоряжения клану, который уже едет сюда.

— Раскомандовался, великий полководец… — буркнул Кирилл, отпуская Олега. — Сунь Цзы и Макиавелли в одном флаконе… Рассказывай, что тебе известно!

Остальные члены группы «БИС» уже подошли к Олегу и тоже встали рядом. Юля морщилась от запаха зомби, зато Антон был весёлым и, кажется, слегка поддатым.

— Ладно… — Олег поправил плащ, смявшийся из-за Кирилла. — Я всё равно собирался передать вам всю инфу через Илью Орлова, но они заявились раньше.

— Чего? — опешила Алина. — Ты…

Антон расхохотался — негромко, но искренне.

— Ага, я в курсе, что это вы забрали его снизу! — заявил Олег. — А дальше сложить два и два было несложно. Ладно, ближе к делу. Марктолус создал какую-то б**дскую волшебную паутину, которая превращает людей в биороботов…

— В зомби, что ли? — уточнил Малик.

— Да вы издеваетесь?! — второй раз за час это было невыносимо. — Зомби у меня! А у него паутинники, называйте, как хотите! Короче, теперь все, кто были снизу — включая Святогора — воюют на его стороне!

Искатели переглянулись.

— Если это так, то у нас проблемы, — заметил Кирилл. — Святогор — это не просто бугай с мечом. Это оружие массового поражения. Вы же помните, как он показывал себя в бою!

— Есть и другая проблема, — кивнул Олег. — Паутина заразна. Нельзя её трогать, нельзя собирать на себя, или — привет, новый зомби. Тьфу!!!

Он и сам уже, не отдавая себе отчёта, начал так называть рабов Марктолуса.

— Ага, мы поняли тебя, — Алине было не до приколов и названий. — А откуда…

— Движение! — крикнул кто-то из Искателей, стоящих вокруг портала. Все быстро обернулись в его сторону — и действительно, из него начал кто-то выходить.

Это были не «паутинники», как назвал их Олег. Это были пауки — те самые, с которыми он дрался в заброшенной церкви. Кажется, у Марктолуса было их ещё много.

— Опять они? — простонал Кирилл. — Да за что!

— Аккуратнее, — предупредил Олег. — Возможно, это именно они швыряются проклятой паутиной.

— Интересно, а он может зазомбировать зомби? — хмыкнул Антон. — Мёртвых зомби, я имею в виду!

Массированный залп выстрелов отбросил пауков назад, однако, их было реально много — они пёрли и пёрли из портала живым ковром, заставляя Искателей отступать.

— Марктолус… — пробормотал Олег. — Он ими управляет, он центр всего этого… Но он же не сунется сюда лично, так?

— А я вот больше опасаюсь, что сунется, — заметил Малик. — Помню, на что он способен в ближнем бою.

Марктолуса пока видно не было — а вот Искатели показались вслед за пауками.

— Не стрелять! — крикнул кто-то. — Свои! Это свои!

Алина и Кирилл переглянулись.

— Будьте настороже! — сообщил Кирилл. — Есть информация, что это уже не люди, а зомби!

Олег даже не пытался оспорить это название.

— Пока не стреляйте в них, но будьте готовы открыть огонь в любую…

Земля пошатнулась от грандиозного удара. Святогор — в таком же виде, как Олег наблюдал его в пещере Марктолуса — нанёс своим мечом удар по асфальту, расколов его пополам и сшибив ударной волной всех, своих и чужих. Все повалились наземь, а Олег подумал, что у него уже истрачен «Первый удар» по Святогору.

— Он не шутил! — заметил Антон, поднимаясь.

— Они живые или мёртвые? — Алина одним рывком вскочила на ноги и подала руки Кириллу и Юле. — Если живые — попробуй их исцелить!

— Или уничтожить, — предложил Кирилл. — Раз — и они уже не с нами, помним, любим, скорбим.

— Бл*… — Антон побледнел и отступил на шаг. — А я и не могу! Они не люди… больше. Он изменил их.

Ну, по крайней мере — это было доказательством слов Олега.

— Атакуем всех, кто в паутине! — громко крикнула Алина. — И не испачкайтесь в ней сами! Это приказ!

— Сюда бы огнемёт… — Олег раскидывал пауков вокруг себя, но меньше их не становилось. — Или хороших пиромантов…

Искатели двигались неспешно, будто давая своим врагам время осознать происходящее. Но Олег видел их Ранги; знал, на что они способны… и понимал, что ещё минута — и здесь начнётся настоящая кровавая бойня.

Глава 49 — Паутина II

Странно, но посреди всего этого хаоса Святогор почти не двигался. Толпа Искателей и пауков обтекала его с двух сторон, а он безучастно взирал на всё это. Если там, в пещере, несколько часов назад на его лице кипели эмоции — непонимание, ужас, гнев, надежда — то сейчас это и правда было лицо зомби или биоробота.

Олег не обольщался. Он помнил, с какой силой Святогор ударил в асфальт, и понимал, что тот просто копит силы для последующего удара.

[Не разменивайся на пауков,] — скомандовал Олегу Влад. — [Искатели! Они главная угроза, и вместе с тем — подпитка для твоего Ранга.]

«Не самый удачный момент…» — Олегу приходилось разрываться, чтобы и драться, и отвечать Владу, и ещё зомби отдавать команды, но он уже привык к многозадачности. — «Во-первых, я не размениваюсь на пауков — я от них отбиваюсь! А во-вторых, на меня и так тут смотрят как на врага народа».

[Пускай смотрят как хотят! Делай то, что должен.]

Ну… в целом Влад, как обычно, был прав.

— Нужно остановить их, — заявил Олег группе «БИС». — Пауки — мелочь, добить их будет несложно и потом, а вот Искатели…

— Ты можешь их вырубить? — быстро спросила Алина. — Вдруг изменения ещё можно откатить?

— Сильно сомневаюсь, — поморщился Антон. Кажется, ему было неприятно от того, что Марктолус сделал его силы почти бесполезными в этом бою. — Всё зашло слишком далеко. И зайдёт ещё дальше, если мы не прикончим их!

Что ж, а дальше — пусть спорят между собой. Олег лишь перехватил меч посильнее и направился в гущу врагов вместе с пятью зомби.

Пауки пытались кусать его за ноги, но он расшвыривал их пинками. Те разлетались легко, но затем пёрли и пёрли обратно с утроенной силой. Вот же блин!.. Силы никакой, зато количество…

— Ненавижу, б**ть, пауков, — пробормотал Олег — и нанёс удар мечом первому из Искателей.

Вышло! Меч пронзил цель, пробив шлем точно между глаз. Очевидно, без мозга не могли функционировать даже паутинные рабы. Олег замахнулся — и нанёс следующий удар второму Искателю…

[Души!] — голос Влада звучал резко и властно. — [Не забывай поглощать души!]

Олег послушно поглотил душу убитого им Искателя — и лишь затем, когда его тело охватил слабый холод, опомнился.

«Что? Сейчас?!»

[Это важнее всего!]

«Сейчас важнее всего — победить врага!» — второй удар не убил Искателя, в которого метил Олег, но заметно его ранил, и сейчас парень пытался его добить.

[Ты же не думаешь, что это последний и самый сложный бой в твоей жизни? Тебе нужно повышать Ранг! Чем быстрее ты это сделаешь — тем в большей безопасности будут твои любимые сограждане, потому что ты сможешь уберечь их от действительно серьёзных угроз.]

Ладно, принимается. Олег, наконец, прикончил второго Искателя и почти машинально поглотил его душу… А затем получил мощный удар в спину от какого-то Воина.

[Развоплотись!] — быстро скомандовал Влад.

«Что? Но кольцо и меч…»

[На секунду, а затем появишься на том же месте. У тебя вся спина в паутине!]

Олег последовал его команде — меч и кольцо рухнули вниз, и один из зомби сумел подхватить Инвентарь. Да уж… Потом ищи, в какому из пауков прилипло кольцо. А когда Олег материализовался снова — часть Искателей перед его глазами уже была подсвечена красным.

[Это Маги,] — не дожидаясь его вопроса, пояснил Влад. — [Самые слабые в плане защиты, и вместе с тем весьма проблемные в атаке. Начинай с них. Ещё четыре души — и ты повысишь Ранг до D! Затем ещё двадцать — и С.]

«Так быстро?» — Олег, прикрывая себе спину и бока при помощи зомби, стал пробиваться к одному из Магов.

[Не спрашивай, действуй!]

…несомненно, самой большой проблемой были Убийцы. Даже став паутинниками, они оставались почти невидимыми, сверх-быстрыми тварями со смертоносными ударами. Влад взял часть управления зомби на себя и уже дважды успевал прикрыть Олега от таких ударов. Но что будет дальше?

И Святогор. Снова Святогор. Почему он не двигался?

Олег уже полчаса назад получил D-Ранг, и действительно — сил у него в этот момент прибавилось едва ли не вдвое. Бойцы из «Длани Владыки» прибыли какое-то время назад — как и Искатели некоторых других кланов — но немногие рисковали приближаться к Искателям. Потому что…

Да, уже около десятка людей, сражающихся на стороне мирного города, внезапно упали и забились в эпилептических припадках — или чём-то, похожем на них — а затем встали и атаковали своих недавних соратников.

Точнее, это сделали первые двое. Остальных либо прибили ещё в самом начале припадка, либо надёжно зафиксировали — впрочем, в пылу боя могло случиться всякое.

Святогор. Почему он не движется? Что за этим кроется? Олег пытался это понять, но…

— Эй! — раздалось сбоку от него. Кирилл всё же решился и пошёл в атаку — предварительно обвесившись сразу тремя аурами, которые теперь сверкали вокруг него, как спецэффекты. — Почему ты не поднимаешь их? Тех, кого убил. Вот как раз сейчас это было бы очень кстати!

— А как же деморализующий эффект? — съехидничал Олег.

— Нашёл время умничать. Сейчас все ресурсы сгодятся!

Кирилл тоже косился на Святогора — видимо, думал о том же самом, что и Олег.

— Не получится, — отрезал тот. — Не сейчас и не с ними.

— Да что ж такое… — Кирилл долго и замысловато выматерился. Ну, Олег ничего не мог ему посоветовать в связи с этим. Он действительно не мог поднимать Искателей — по двум причинам.

Во-первых, для этого нужно было возвращать изъятые души в тела — а поглощённые души не могли быть куда-либо возвращены. А во-вторых… Кто сказал, что, восстав, эти зомби станут служить ему, а не Марктолусу? Чья магия сильнее?

Со временем это выяснится. Но что, если не в его пользу?

Сверху трещал вертолёт; кажется, это были не военные, а журналисты, снимавшие всё с воздуха.

— А ваши что, — заметил Олег Кириллу, — не могут так же прилететь с вертушкой и обстрелять их сверху?

— Чтобы их сбил первый попавшийся Воин или Маг? — фыркнул Убийца. — Не строй из себя тактика, Бурнов! То, что ты зарегистрировал клан — ещё не делает тебя им. Заметь, как высоко они летят — даже не заглушают наших голосов!

Ладно. Но, чёрт! Могли бы хоть снайперов по углам зданий рассадить!

А может, и рассадили? Олег нанёс очередной удар. В последние пять минут ему не очень везло — он не прикончил ни единого Искателя, только море пауков.

«Может, Первые удары уже израсходованы?» — спросил он у Влада. — «Потому что я тут мотаюсь туда-сюда; кто знает, кого я уже задел, а кого нет…»

[Не задумывайся над этим. Бей,] — Влад говорил спокойно. — [И держись подальше от Святогора.]

Олег так и делал. Святогор всё стоял, как будто происходящее его не касалось… Пока его глаз не взорвался фонтанчиком крови.

Кажется, снайперы всё-таки где-то сидели, и именно они сейчас попали в Святогора. Интересно, чем? Явно не обычной пулей — та не причинила бы Воину никакого вреда.

Святогор упал на одно колено, роняя меч, и схватился за лицо. А затем встал — и двинулся прямо на Олега с Кириллом. Те переглянулись.

— Ой-ой, — Кирилл был серьёзно напуган — впервые за всё то время, что Олег с ним общался. — Кажется, пора уходить.

— Согласен, — кивнул Олег. — Может, вбок? Паутинники не слишком умные, вдруг он нас потеряет…

— Стойте! — прорычал Святогор. — Вы оба!

Он шёл быстрыми движениями, почти скачками, раскидывая всех, кто попадался ему на пути — в основном, своих же. Пауки под его ногами превращались просто в мокрые пятна.

— Не слишком умные? — Кирилл замерцал — и пропал, уйдя в невидимый режим. Олег, впрочем, всё ещё видел оповещение Системы о нём. Кирилл отступал, но очень медленно.

Святогор, тем временем, пёр как паровоз. Ему в спину ударило ещё несколько пуль, но он даже не почесался.

— Стой!! — вновь крикнул он. — Прикончи меня!

— Что?!! — вырвалось у Олега.

— Прикончи! Давай!

«Он что, с ума сошёл?» — не понял парень.

[Напротив. Кажется, он самый здравомыслящий здесь,] — возразил Владыка. — [Сделай то, о чём он говорит — только быстро.]

— Как?..

— Он контролирует меня! Пытается контролировать! — Святогор остановился в шаге от Олега. — Я сопротивляюсь, но надолго меня не хватит, и когда он снова сломает меня — представь, что я сделаю!

Кажется, сил Святогора хватило на то, чтобы сорваться с крючка — второй раз, и снова не до конца.

— Я понял, о чём ты, — кивнул Олег. — Ты уверен, что не сможешь сбросить его поводок насовсем?

— Уверен! — половина лица Святогора была покрыта кровью, а вторая была напряжена, как от сильнейших пыток. — Паук ломает меня, прямо сейчас! Давай же!

— Да чёрт, как?! — Олег сжал меч покрепче, чувствуя, как его пробрал холодный пот. — Я пытался! Там, в подземелье, это был я! Ты поймал мой удар голой рукой!

— Просто бей и всё! — Святогор почти орал на него. — Сделай это!

Кирилл был рядом, но ничего не предпринимал. Ладно… Олег размахнулся и нанёс удар — целя в горло, с которого Святогор на ходу сорвал часть брони.

На теле Воина лишь выступила слабая полоска, а сам Олег почувствовал себя так, будто ударил бетонную стену. Рука отдалась болью… Но Олег нанёс второй удар, и третий, и…

— Аааа! — в единственном оставшемся глазе Святогора расцвела безуминка. — Быстрее! Боль заставляет меня терять контроль, и я…

А затем он нанёс Олегу удар кулаком — такой, от которого мир перевернулся и вспыхнул болью. Олег почувствовал, как трещат и ломаются его кости, как осколки дурацкого шлема вминаются в лицо, перемешиваясь с осколками черепа…

Последнее, что он успел сделать — это нанести ещё один удар уцелевшей рукой. Снизу вверх, метя в открытый подбородок Святогора. И — ощутить на себе капающую кровь Воина.

Глава 50 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Картина происходящего

Порой Кирилл сам не знал, что утомляет его больше — бои с монстрами, поиски террористов, бессонные ночи и убитые нервы — или же необходимость отчитываться о своих действиях, давать пояснения и строго следовать заведённому протоколу.

Всё, что ему дали сделать — это пройти антисанитарную обработку. Начальство могло верить или не верить в угрозу паутинной заразы, но предохраниться от неё оно было обязано. У него не было ран — неудивительно, когда рядом находится Антон — но усталость наваливалась на него чёрным прессом. Усталость от прошедшего боя — и усталость от предстоящей рутины.

Его опрашивали вторым. Перед ним шла Алина, как командир, а затем он — как тот, кто находился в бою ближе всех к Некроманту; человеку, который умудрился взбудоражить город и всю страну второй раз.

Это приобретало такие масштабы, справиться с которыми «Элита» была не в состоянии — если только не решилась бы прибегнуть к массовым репрессиям и расстрелам. Общество будто раскололось на две части; одна считала Некроманта монстром, а всю ситуацию с паутинной заразой — подстроенной, другая почитала его за полубога, нового Мессию или, по меньшей мере, новую Арлин Майер.

Алина вышла из помещения и махнула рукой; Кирилл со вздохом встал и вошёл внутрь. Пустая комната, стул и камера под потолком. Да, вот в такой они и держали Бурнова, когда взяли его — тогда, в первый раз. К чему эти меры предосторожности? Они боятся его?

— Представьтесь, — раздался приказной голос из динамиков наверху.

Ох. А то они его не знают.

— Кирилл Соколов, оперативный агент группы «БИС», Ранг SS, класс Убийца, — Кирилл отвечал дежурно. За классом следовал идентификационный номер и ещё пара секретных подробностей — которые были, разумеется, так же хорошо известны тем, кто допрашивал его.

— Расскажите нам о сегодняшних событиях, — распорядился голос сверху.

— Своими словами?

— Да, своими словами.

Ладно. Хотя бы не нужно выбирать выражения, гадая, какое же из них не подпадёт под протокольные рамки.

— Нас вызвали к порталу, — начал он.

— Поясните, к какому порталу, — попросил голос из динамиков.

— Как будто вы не знаете!

— Мы знаем. Но есть протокол.

Ага, то есть — всё-таки протокол.

— Нас вызвали к порталу, возникшему сегодня в два часа дня у станции метро Новослободская. Сообщили, что он открылся, но не является Вратами. К моменту, когда мы прибыли туда, там находилось две роты Искателей ДМК — и Некромант с двумя десятками своих живых мертвецов.

Кирилл ждал, что от него потребуют подробно объяснять «для протокола», кто такой Некромант, но потолок молчал, и он продолжил.

— В тот момент, когда мы прибыли, между Некромантом и командиром одной из рот возник конфликт, который был урегулирован моим непосредственным начальником, Алиной Соболь…

— Да? — голосу сверху не удалось скрыть смешок. — А у нас информация, что это попытались сделать вы, не предоставив никаких доказательств и лишь сославшись на слова начальства.

— Я сообщил об имеющемся приказе за пару секунд до того, как это сделала Алина Соболь, — Кирилл закатил глаза, — чтобы побыстрее урегулировать конфликт в опасной ситуации. При этом я отдавал себе отчёт, что мои слова тут же будут подтверждены…

— Ладно, продолжайте.

— После этого мы подошли к Некроманту и спросили, что ему известно, — это было как жевать пережёванную час назад жвачку. — Тот сообщил, что монстр, известный нам как Марктолус, обитающий в подземном городе монстров и обладающий высокими магическими способностями, создал некую магическую паутину, подчиняющую разум людей, вероятней всего — необратимо.

— Когда Искатели действительно вышли из портала, что заставило вас атаковать их?

— В первую очередь, то, что они атаковали нас! — не выдержал Кирилл. — И ещё то, что с ними заодно были монстры.

— Хорошо, допустим, вы поняли, что Искатели, вышедшие из портала, действительно настроены враждебно и, возможно, контролируются кем-то из монстров, — согласился голос. — Но с чего вы взяли, что эффект действительно необратим?

Кирилл вздохнул. Если вы такие умные, то почему вы — вы же, те самые люди, которые сейчас приказали его допросить! — перед этим также отдали приказ прикончить и сжечь всех заражённых, кроме трёх контрольных образцов?

— Антон Денисов, Маг-целитель из нашей оперативной группы, сообщил, что вышедшие из портала Искатели уже не являются людьми, — ох, у Антона будут серьёзные проблемы из-за этого заявления! Не будь он так полезен и даже незаменим Департаменту — всё могло бы обернуться ещё хуже, но и сейчас бабушка надвое сказала.

— И вы положились исключительно на его слова? Почему? — потребовал допрашивающий.

— Ну, потому что он лучший Целитель Департамента и штатный Маг нашей оперативной группы, который и должен заниматься такими вопросами, — буркнул Кирилл.

— Ладно. Что было после?

После? Ох, Кирилл хотел бы, чтобы этот кабинетный типчик понял, что было после. После было ощущение, что мир сошёл с ума, а ты — самая омерзительная сволочь из возможных. После приходилось убивать своих, в том числе и тех, с кем был более-менее знаком. По счастью, ни одного настоящего друга, но многие — из числа тех, с кем пересекались, и не раз.

После был страх, что ты и сам превратишься в ЭТО, и даже пять аур, наложенных Магами, не дадут абсолютную защиту от заразы. Страх не за себя — нет, и за себя тоже, как без него, но не в первую очередь. На передний план выдвинулось осознание того, что он сможет натворить, если Марктолус возьмёт над ним контроль. Один из лучших Убийц в стране, человек, способный уничтожить практически кого угодно, при этом сам оставаясь неприкосновенным. Сколько народу он бы положил? Наверное, именно об этом и думал Святогор перед смертью.

После, в конце концов, была битва — во всём её грязном великолепии, как она есть. Кровь, кишки, боль и вонь, удары по тебе, удары по врагам, шум и так далее.

— Мы начали сражаться, — коротко ответил он. С этих, кабинетных, сидящих где-то там и допрашивающих его о том, чего не видели и никогда не увидят сами — достаточно и этих трёх скупых слов.

— Расскажите о Святогоре, — приказал ему допрашивающий.

— В самом начале боя он первым атаковал нас, ударив мечом в асфальт и вызвав волну, — кивнул Кирилл. — Затем он застыл и не двигался. Любые удары отскакивали от него; бой длился не меньше сорока минут — от начала и до момента, когда он зашевелился.

— Что спровоцировало его?

— Выстрел снайпера, — ответил Кирилл. — Пуля попала ему в глаз и пробила защиту. После этого он отмер и принялся приближаться ко мне и Некроманту — на тот момент мы находились возле друг друга.

— Он атаковал вас?

— Вначале мы так подумали, и я ушёл в невидимый режим. Однако Святогор потребовал от Некроманта, чтобы тот убил его.

Возникла пауза.

— Повторите, что вы только что сказали? — переспросил опрашивающий.

— Я сказал, что Святогор потребовал от Некроманта, чтобы тот убил его. Сказал, что смог на время вернуть над собой контроль, но с каждой секундой слабеет, и боится тех разрушений, что принесёт, если Марктолус снова начнёт его контролировать.

— Он упомянул имя Марктолуса?

— Нет, но смысл сводился к этому.

Допрашивающие снова помолчали.

— Вы настаиваете на том, что всё произошло именно так? Не Некромант убил Святогора, а Святогор попросил Некроманта убить его?

Они всё и так прекрасно знают, подумал Кирилл. Знают — и ждут от него конкретного ответа. Не того, который соответствует истине, а того, который их устраивает. Зачем для этого опрос? Зачем для этого его слова? Вам нужно обвинить Некроманта, сделать из него преступника? Пожалуйста! Но при чём тут он?

— Да, настаиваю, — кивнул Кирилл. — Он повторил это несколько раз. Некромант нанёс несколько ударов, а затем Святогор потерял контроль и ударил его в ответ.

Снова сухое слово, не передающее ни капли из того, что там было. Ударил… Кирилл стоял в паре метров и видел этот удар. Видел фонтан крови, видел ломающиеся кости, слышал крик боли.

— Некромант начал падать, но в последний момент нанёс ещё один удар — вертикально, снизу вверх, под подбородок, — продолжил он. — Этот удар оказался для Святогора последним; он упал, а тело Некроманта растворилось в воздухе.

— Очень удобно для него — уйти от ответственности, растворившись в воздухе… — задумчиво произнёс допрашивающий. — И не с кого спросить за смерть лучшего Воина страны.

— Это не был уход от ответственности, — отрезал Кирилл. — Это была потеря сознания, а может, смерть — не знаю. Я видел то, что видел; на Некроманте не лежит ответственность за смерть Святогора — на нём лежит заслуга по возможному спасению Москвы.

— Ваше право — так считать, — жёстко оборвал его допрашивающий. — У вас есть что добавить к этому?

— Нет, — помотал головой Кирилл.

— Хорошо. Вы оповещены о том, что всё сказанное вами дословно становится частью протокола?

— Да.

— В таком случае вы можете идти. Пусть следующим войдёт Антон Денисов, а вам предписано не покидать здания до новых распоряжений.

Кирилл быстро встал и вышел за дверь.

— Антон, тебя!

…Антон повернул голову к другу. Блин, сбил с мысли. Ещё немного — и он понял бы, что его так раздражало! Понял бы, что было не так…

…«чистильщик» ДМК, прошедший мимо Антона минутой ранее, покачал головой. Неприятная работа — сжигать трупы. Обычно он уничтожал монстров, а не людей, так что даже для него сегодняшний приказ был чем-то особенным. Блин, теперь бы уснуть! Лица Искателей всё ещё стояли у него перед глазами.

А впрочем… Бог с ними. Он жив, они — нет.

Чистильщик почесал в затылке. Пальцы прошлись по волосам, но налипшую на эти самые волосы тончайшую нить белой паутины ощутить было практически невозможно, так что чистильщик ничего не заметил и не замедлил шаг.

Послесловие

Большое спасибо всем, кто дочитал четвёртый том до конца; спасибо за все ваши комментарии, предложения, лайки и отзывы!

Пятая книга уже доступна здесь: https://author.today/work/65002

Надеюсь, вы продолжите следить за сюжетом!

Content

Оро Призывающий
Некромант города Москва — IV
Культ

Глава 1 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Тайная слежка

Глава 2 — Новые возможности

Глава 3 — Явление Некроманта

Глава 4 — Реакция I

Глава 5 — Реакция II

Глава 6 — Реакция III

Глава 7 — Сделка

Глава 8 — Чужие секреты

Глава 9 — Завершение дня

Глава 10 — Решение проблемы

Глава 11 — Меры предосторожности

Глава 12 — В планах прогресс

Глава 13 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Высокие гости

Глава 14 — Мы не одни

Глава 15 — Язвительный характер

Глава 16 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Чёрная Цитадель

Глава 17 — Начало положено

Глава 18 — Встреча старых знакомых I

Глава 19 — Встреча старых знакомых II

Глава 20 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Причуды великих

Глава 21 — Третья сторона

Глава 22 — Чужие заботы

Глава 23 — Приём в клан

Глава 24 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Запереть лазейку

Глава 25 — Изучая новости

Глава 26 — Чёрный Континент

Глава 27 — Вся правда о драконах

Глава 28 — Переговоры

Глава 29 — ИНТЕРЛЮДИЯ — На страже измерения

Глава 30 — Вулкан

Глава 31 — Подготовка к нападению

Глава 32 — Подготовка к обороне

Глава 33 — Камень Смерти

Глава 34 — За пределами Земли I

Глава 35 — За пределами Земли II

Глава 36 — Сборы I

Глава 37 — Сборы II

Глава 38 — Первый клановый рейд I

Глава 39 — Первый клановый рейд II

Глава 40 — Первый клановый рейд III

Глава 41 — Кракен

Глава 42 — Вода и лёд

Глава 43 — Итоги Рейда

Глава 44 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Особое собрание

Глава 45 — Куда пропадают Искатели? I

Глава 46 — Куда пропадают Искатели? II

Глава 47 — Что делать?

Глава 48 — Паутина I

Глава 49 — Паутина II

Глава 50 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Картина происходящего