Вика Соколова

Сизая цекропия

Пролог

Летняя гроза — поистине прекрасное явление. Особенно если вы укрыты в уютном доме и вам не нужно беспокоиться о своей безопасности. Чего нельзя сказать о водителях и пешеходах, чьи жизни действительно подвергаются риску. Только если они с самого начала не нацелены кого-то убить.

Несмотря на почти белую пелену, застелившую взор, Роза смогла заприметить свою цель на обочине. И просто обезумела от ярости. Пальцы мертвой хваткой вцепились в руль, словно когти стервятника в падаль, и она резко повернула вправо, направляя машину в сторону сестры. Та успела лишь обернуться и увидеть через мокрое стекло ее глаза: буйные, свирепые, с блеском наслаждения и победы.

— И сдохни так же! — взвыла Роза, вдавив педаль газа в пол.

Все произошло за секунды, но так отчетливо врезалось в память: мощный удар в ноги, хруст костей и глухой женский крик, замедленный полет и жуткой силы удар в область спины, из-за которого резкая боль горячим током обожгла все тело, казалось, разъедая его изнутри…

А ведь правду говорят, что на пороге смерти перед глазами проносится жизнь. Только в данном случае она думала, что уже попала в ад, дабы переживать этот кошмар снова и снова. Слабость — не порок, но время способно исказить любое проявление человечности.

Будучи наивной девочкой Александра считала, что мир прекрасен. Этот большой мир, наполненный всевозможными красками, эмоциями и чувствами, она полагала, был таким же, как ее городок: такой родной, живой, открытый, готовый всегда протянуть руку помощи и поддержать тебя. Но, как известно, жизнь далека от этого невинного представления. Со временем это стало ясно и ей. Правда, не так, как хотелось бы.

Александра жила в месте, названном в честь священнослужителя Карла Прометьева, занимавшегося реконструкцией церквей после войны. Это был самый маленький городок во всем штате, который населяла небольшая славянская община, но именно поэтому все знали друг друга и хорошо ладили. Прометьево являлся уникальным местом. Не в плане каких-либо городских строений, архитектурных памятников и достопримечательностей — дело было в самосознании людей, их взглядах на жизнь, отношении друг к другу. Там не существовало понятия «твоя» проблема. Вообще, обращение на «ты» никогда не употреблялось в качестве принижающей, вызывающей или подчеркивающей составляющей любой сферы жизни. Никто не говорил: «ты» нас опозорил, «ты» не понял, «ты» не смог… Только: «мы» не научили, «мы» не объяснили, «мы» не сумели. Никто никого не использовал. Все вместе, все поддерживали друг друга. Не существовало никакого равнодушия. Вот настолько у всех были теплые и родные отношения. Александра, будучи совсем маленькой, даже считала, что все жители были одной большой семьей. Не представляешь, как это влияет на сознание. Как это влияет на чувство защищенности, чувство ответственности. Ты будто часть единого организма. И чуткая совесть не позволила бы воспользоваться таким образом мышления в угоду себе. Но не скрою, индивидуалисты там тоже имелись. И это нормально. Многие уезжали из города. По разным причинам. Но если они возвращались, через любой промежуток времени, отношение к ним ничуть не менялось. Можно было спокойно уехать и вернуться в город в любое время. Семья всегда остается семьей, даже на расстоянии.

Когда жизнь наполнена любовью, заботой и поддержкой, в ней не нужно что-то менять. В том месте возможно было стать счастливым. И Александра безумно жалела, что ей не удалось прожить там свою жизнь. Ведь дальнейший путь показал, что свои же, напялив шкуру овцы, умело дурачат, предают, пренебрегают, ненавидят… В мире уже не было того единства. Лишь медленно расползающееся равнодушие — смертельная гнойная язва будущего.

На восьмой день рождения Александра проснулась не от ласковых слов матери, а от жутких криков и незнакомого звенящего шума. Она еще не успела встать с кровати, как в комнату ворвалась испуганная мать. Девочке еще никогда не доводилось видеть ее такой: бледная, дрожащая, вспотевшая, с отчетливо видимой пульсацией вен на шее и висках. Незнакомыми, даже чужими холодными руками она крепко схватила ее и потащила вниз, совершенно не замечая, что та, не поспевая, цеплялась почти за каждую ступеньку и просто уже ехала на содранных коленках. Но уже в самом низу, в холле, мать резко остановилась и начала пятиться назад, прижимаясь спиной к голове дочери.

Шаги. Тяжелые громкие шаги в их доме. Девочка не видела, только слышала чужой хриплый приказывающий тон:

— Туда.

— Нет. — Мать резко схватила дочь, подняла ее на руки и прижала с такой силой, будто хотела задушить. — Н-нет, — пыталась твердо ответить она, но через боль, которую доставляли ее ногти, беспощадно впиваясь в нежную детскую кожу, Александра чувствовала, как дрожал голос матери, как она пыталась сдержать всхлипы, как поднималась ее грудь, как холод ее тела сменился жаром.

Шаги. Громкий хлесткий удар прошел совсем рядом. Вскрик матери — и вот уже девочка оказалась на полу рядом с неподвижно лежащим телом, раскинувшим руки, которые совсем недавно держали ее. Руки…

«Почему они не двигаются? Почему уставилась на висок матери, ставший багрово-синеватого оттенка? Почему не сопротивлялась, когда меня тащили на улицу? Шок?»

Нет, в будущем Александра сполна испытает это состояние на себе, как и оцепенение от ужаса, но тогда были не те ощущения. Скорее, это было… непонимание. Она просто не понимала, что происходит, почему все изменилось, почему нет ничего знакомого? Поэтому и позволяла внешним факторам вести себя туда, куда они желали.

Привести девочку в чувство смогла ее старшая сестра. Сара отыскала Александру среди других детей, которых неизвестные люди отводили в дом бабушки Норы, управляющей кондитерской.

«Ох, помню, как мы воровали у нее блинчики с кухни».

— Марк, почему?! — раздался знакомый голос во дворе. — Почему? Ответь!

Вскоре зашумела собранная вместе толпа.

— Зачем? — слышался жалобный плач кухарки из столовой.

— Мы же заодно! — кричал владелец автолавки.

— Для чего, — растерянный голос отца, — ты привел их?..

Выстрел. Второй. Женские крики. Все опустились на землю. Ее тело тоже будто магнитом тянуло к полу. Ноги подкосились. И вот Александра уже сидела на коленях в объятиях сестры. Что-то теплое капало ей на макушку, но Сара не дала узнать, что это было, — только сильнее прижимала к себе. Она долго ничего не говорила, и девочке приходилось лишь слушать отчетливый стук ее испуганного сердца и ощущать лихорадочную дрожь родного тела.

Движение и шум на улице почти прекратились, только с некоторой периодичностью доносились протяжные стоны и тяжелые вздохи.

— Помнишь, — будто в пустоту спросила сестра, — как мы у Норы таскали блинчики прошлым летом?

«Ты тоже это вспомнила?» — изумленные глаза устремились к непроницаемому лицу Сары.

— Я отвлекала ее звонками в дверь, а ты в это время хватала блин, забравшись через форточку. А когда она возвращалась, то никак не могла понять, куда пропадает еда. И снова принималась за готовку. Помнишь же?

— Да, — наконец выдавила она из себя первое за тот день слово.

— Давай повторим? Я буду прикрывать вас здесь, а ты с детьми выберешься через окно на кухне. Ящики еще стоят там, поэтому спуститесь без проблем. Направляйтесь в лес, там недалеко есть река, помнишь? Если идти по течению, то сможете добраться до Бривеска. Поняла? — Сестра схватила ее за плечи и притянула к себе так, что их лбы соприкоснулись. — Все поняла?

— Угу, — небрежно кивнула Александра в ответ.

Подходящей комплекции были Джейн, ее одногодка, дочь Коилов — владельцев небольшого зоомагазина; а также Эрик и Николас, сводные братья, дети вдовца и вдовы, решивших помогать друг другу после трагедии на фабрике, унесшей жизни их супругов. Такой группкой они незаметно стали продвигаться ко входу на кухню. Пробравшись в самый конец толпы и спрятавшись за спинами детей постарше, они, дико испуганные и растерянные, ни на секунду не сводили взгляда с Сары, считая ее единственным помощником и спасителем, точно знающим, что делать. Как только сестра давала сигнал, взмах руки за спиной, один из них прошмыгивал на «территорию бабушки Норы».

Помню, как Джейн уже лезла на столешницу и случайно зацепила перечницу, которая покатилась по столу и точно бы разбилась о пол, если бы ее ловко не поймал Николас. Чтобы не рисковать, дети предварительно убрали все, что могло им помешать. Это помогло. По крайней мере, на кухне они не издали ни единого лишнего звука.

Александра выбралась на задний двор первая, проверяя прочность и устойчивость ящика. Без проблем вылез и Эрик. Джейн, несмотря на страх и сомнения, тоже справилась. Да и у Николаса все складно получалось, но неожиданный громкий выстрел заставил его вздрогнуть и, отпустив руки, рухнуть на ящик. Те секунды, которые показались вечностью, они стояли как вкопанные, прислушиваясь к каждому звуку и ожидая, что сейчас их вот-вот схватят. Грохот в доме, звук бьющегося стекла и плач детей заставили их тут же ринуться с места и бежать. Бежать в лес. Прорываться сквозь заросли кустарника, раздирающего острыми ветками их нежную кожу, спотыкаться, падать, снова вставать, бежать, сдерживая плач и крики, так жаждущие вырваться из груди.

В панике они слегка разделились, но боковым зрением Александра видела их, уставших, испуганных, и все же продолжавших двигаться вперед. Но появилось что-то новое. Ощущение опасности за спиной. Она видела, как нечто темное, неопределенно-расплывчатое появляется из ниоткуда, хватает сопротивляющихся, кричащих, ревущих детей и быстро растворяется, словно туман. Это странное и пугающее «нечто» привлекло все ее внимание, заставив позабыть о рыхлой мягкой земле у реки. Сделав неосторожный шаг, Александра поскользнулась и тут же оказалась под властью течения. Ее инстинктивное стремление выбраться оказалось недостаточным: течение было слишком сильным, а попытки ухватиться за что-нибудь не увенчались успехом. Маленькие ручки отчаянно пытались справиться с бурной рекой, но хаос стихии полностью поглотил ее. Последнее, что она запомнила, как что-то сильно сдавило внутренности, из-за чего тело оцепенело. А после ее окутала плотная, густая тьма. Она думала, что это конец… Но, как оказалось, это стало началом моего перерождения.

* * *

Девочка очнулась в Рудневской больнице. Почти сразу после пробуждения, придя в чувство, она начала цепляться за халаты медсестер и со слезами на глазах вопить: «На Прометьево напали! Помогите!» Но они лишь непонимающе смотрели на рыдающего ребенка, пытались успокоить и больше совершенно ничего не предпринимали. Из-за их равнодушия у нее началась паника. Александра выбежала из больничной палаты и силилась найти хоть кого-то, кто поможет. Но санитары быстро схватили ее и, игнорируя ярые попытки вырваться из их цепких лап, ввели успокоительное, быстро погрузившее в «пустой» сон.

Совершенно потеряв счет времени, девочка не различала ни дня, ни ночи, будто находилась в состоянии транса. Даже после визита следователей особо ничего не поменялось. Они только расспрашивали о произошедшем в Прометьево, но на ее вопросы не отвечали. Хотя их молчание и стало ответом. Однако все подробности она узнала из газеты, которую читала женщина больному старику в соседней палате. Вскоре громкий заголовок — «Выживший житель сожженного города», — распространился по всей больнице, где почти на каждом шагу обсуждали совершенное зверство. Ходили слухи о каком-то культе или вызове Сатаны, но Александру тогда это мало интересовало. Люди ведь уже мертвы, так нужно ли искать причину? Так ли это важно? Ей-то что теперь делать? Куда идти? Место, которое было ее домом, которое, она полагала, им и останется, теперь уничтожено, стерто, удалено с карты, будто и не существовало его вовсе. Но ведь было, она помнит! Совсем недавно у нее была самая лучшая семья в мире, самый лучший дом, а теперь единственное, что осталось, — горстка воспоминаний, которые до конца жизни будут отдавать горьким, пепельным привкусом.

Через месяц из больницы девочку направили в детский дом, но и там она долго не задержалась. Вскоре Александру приняли к себе Стейневы. Эта семья пользовалась большим уважением в Рудневе. Ее новый отец Джонатан был прокурором, мать Катрин — председателем Совета школы, захватившей всю власть над другими женщинами, следовательно, имела влияние и на их мужей, а также ее сестра-ровесница Роза, сильно избалованная родителями. Точнее, избалованная их деньгами, ведь присутствовали они в ее жизни так же часто, как пустыня превращалась в цветущую саванну.

Первый месяц жизни в новой семье был… нормальным. А вот душевное состояние девочки — нет. Она стала забитой, замкнутой, бесхарактерной куклой, которую куда позовешь, туда и пойдет, которой скажешь сесть, она послушно сядет, вот только говорить не просите — батарейки сели. Хотя такой образ жизни растения ей не особо-то и претил, просто все оказалось сложнее.

Очередной ниспосланный в ее жизнь кошмар начался с разбитой тарелки. Утренний воздух внезапно разорвал резкий звук — дикий рев мотоцикла, — сильно испугавший чуткую девочку. Лязг бьющегося фарфора каким-то образом услышала и Роза, в это время устроившая мини-дискотеку у себя наверху. Сестра спустилась гораздо быстрее, чем Александра успела собрать все битые кусочки. Конечно же, девочка попыталась извиниться за свою неуклюжесть, но Роза в ответ лишь демонстративно наступила ногой ей на руку, в которой еще оставались осколки. Острая, нестерпимо жуткая боль тут же опалила кожу, вырвав истошный крик из груди. За доли секунды из ладони начала сочиться кровь, медленно растекаясь по кафельной плитке. Насладившись забавным зрелищем, Роза мило улыбнулась: «Извинение принято». Но уходить девчушка даже не собиралась. Она села за стол, начала поглощать сладости из хрустальной конфетницы и, выбрасывая противно шуршащие фантики на пол, стала пристально наблюдать за реакцией нового «предмета» в доме.

— Эй, лжесестра, — начала она, дожевывая очередную конфету. — Говорят, твоя семья покончила с собой. Что так? Не было сил тебя терпеть?

«Просто убирай осколки, просто уби… Ай! Опять порезалась. Нужно взять веник», — Александра продолжила заниматься своим делом, стараясь абстрагироваться.

— Ты оглохла?! — Роза начала злиться. — Или не хочешь со мной разговаривать?

— Их убили, — сухо ответила она.

— А? Хотя какая разница? — безразлично отмахнулась та. — Теперь ты живешь в моем доме, поэтому должна слушаться, ведь твое содержание обходится нам недешево. — Роза вытерла перепачканные в шоколаде руки о скатерть, громко отодвинула стул, заставляя ножки скрипеть о кафель, и направилась к выходу. — Так что будь благодарна, — ехидно бросила она напоследок.

Скорее, ее тон, а не слова, заставили Александру чувствовать себя еще более жалкой и никчемной. Она держалась до последнего, пока не хлопнула дверь комнаты на втором этаже, а после ее «прорвало». Слезы ручьем полились из глаз, образовавшийся в горле ком мешал тихо плакать, ей то и дело приходилось втягивать в себя больше воздуха, но вместе с этим из нее вырывались хрип и жалобный скулеж. Упершись в шкафчик стола, девочка сползла на пол, обхватила колени руками и очень-очень сильно прижалась к ним, словно пытаясь тем самым заглушить стоны, которые заглушить в итоге оказалось невозможно. Голова мучительно пульсировала, сердце ломилось сквозь ребра, порезы болезненно кровоточили, а внутри все сжалось так, будто нанесли серию ударов «под дых».

— Мам-ма. Мамочка! — хрипло выла она. — Мама!..

Горло резало, в глазах темнело, сильная сдавливающая боль в груди мешала дышать, а из-за слез, попавших в раны, они начали еще больше ныть, колоть и жечь.

— Хватит. Хва-а-атит, — скулила девочка на полу, купаясь в собственных мучениях. — Больно. Мамочка. Мне больно!

— Что ты делаешь? — На кухню вошла Катрин, держа наполненные бумажные пакеты в обеих руках. — Что ты натворила?! — воскликнула она, осматривая беспорядок в совсем недавно вычищенной до блеска кухне.

После Александра получила еще и от Катрин. Правда, кажется, та жалела о срыве, ибо в дальнейшем именно Катрин пыталась разговорить, повеселить и хоть как-то приободрить девочку. Хоть все ее попытки выходили неловкими, а иногда даже и неуместными, но все равно это было искреннее желание и реальная трата драгоценного времени. Что очень не нравилось ее родной дочери. В результате Александра оказалась словно между двух огней. И у каждого из них была своя правда.

Но худшие подарки судьба припрятала в другом месте — новой школе. Александра стала игрушкой, зверьком, слугой и далее по списку для умницы Розочки. Сложно вначале было научиться подделывать ее почерк: эта королевна одно предложение полчаса писала. Может, все эти закорючки и лишние псевдоаристократические завитки появились неслучайно? Но, как говорится, если долго мучиться… Вскоре девочка освоила ее «корявки». Еще повезло, что они учились в одном классе, а так бы пришлось по двойной программе вкалывать.

Впрочем, чем старше они становились, тем интереснее были развлечения Розы. Как-то ее извилины придумали оригинальную игру: «Унизь сестренку». Самой надоело — привлекла всех. Надо ведь иногда и фанатов баловать. А их нашлось немало: Розочка пользовалась большим авторитетом в школе. Вернее, авторитет был у ее матери, председателя Совета школы. А из-за чрезмерного помешательства на кружках и секциях никто не хотел, чтобы им урезали бюджет или вовсе распустили, поэтому к игре подключились многие. Кто выиграет, сможет пообедать с Розой и ее свитой за одним столом, что было крайне почетно. Ура! Можно быстро подняться из грязи в князи, пусть и в школьной «пирамиде», так почему нет?

Что с Александрой только ни творили, только что головой в унитаз не пихали. Хотя с туалетом были «хорошие» воспоминания, такие как, например, разбитый об раковину нос, синяки от ударов дверью, вывих плеча — дважды. А когда мальчики достигли пубертатного периода, их действия начали носить немного иной характер. Так девочку чуть не изнасиловали. Прямо все в том же туалете. И именно с того дня она поняла, что нужно бояться всех: животных, монстров, людей… Все и вся могут в любой момент повернуться к тебе на сто восемьдесят градусов и нанести удар. Физический или моральный — не столь важно. Важно то, что этот момент просто мастерски подбирается неведомыми силами. А все для того, чтобы причинить боль, когда ожидаешь этого меньше всего.

Правда, до сих пор не верится, что от той мерзкой участи Александру спасла Роза. Она прогнала мальчишек и отвела сестру в медпункт отсыпаться до конца уроков. Только вот кто же после такого уснет? Не знаю, что двигало Розой в тот момент: здравый смысл, человечность, жалость или, может, страх? Но тогда Александру это не особо интересовало. Главным было то, что «этого» не произошло. Хотя прозвучит абсурдно, но позже она думала, что лучше бы это случилось. Полагаю, она справилась бы с этим и позже проще перенесла бы то, что с ней сделали… Впрочем, что сейчас уж говорить? Таков удел — мы не можем видеть всей картины целиком. То, что сейчас мы считаем благодатью, может сменить свой облик и стать отчаянием, которое вскоре поглотит и уничтожит нас. А невинная девочка думала, что отчаяние испытала тогда и, чтобы выбраться из него, решила просить о помощи. Ведь не было никаких гарантий, что та попытка не повторится вновь, что Роза снова окажется рядом и спасет. Но когда Александра рассказала все учителям и умоляла сестру все подтвердить, то никак не ожидала увидеть те глаза: большие кукольные глазки смотрели на нее с полным непониманием и отстраненностью. Именно те глаза сделали девочку лгуньей. После этого она осознала, что с такой семьей жаловаться не имело смысла. Особенно, если это было хоть как-то связано с Розой, которая прекрасно освоила технику «глупого личика и быстро хлопающих ресничек» — все сойдет с рук. И ей верили, ведь в глазах остальных она являлась ангелом из прекрасной любящей семьи. Честно, даже Александра бы ей верила, если бы не знала так хорошо. Лучше бы Роза свои силы в театральное искусство вкладывала: у нее был талант. Все-таки обманчива не только внешность, но и впечатление, которое складывает о человеке общество.

Все изменилось, когда в доме появился щенок золотистого ретривера, которого купила Катрин из-за возросшей тогда популярности этой породы. Обязанностей у Александры, конечно, прибавилось: кормежка, выгул, уборка. Но стало легче. В душевном плане. Когда заботишься о ком-то непоседливом, неуклюжем, несамостоятельном, автоматически появляется чувство ответственности, некой важности своей персоны. И это отвлекает. Ее отвлекало. А самое главное, у нее появился друг. Этот маленький комочек шерсти придал ей сил. Когда Александра смотрела на него, вновь появлялась надежда на лучшее. С появлением этого неугомонного лучика оптимизма и жизнерадостности, который, постоянно поскальзываясь на полу и падая, все равно бодро вставал и спешил узнавать новый мир, девочка тоже менялась: постепенно начала делать что-то по своей инициативе, не спрашивая у кого-то разрешения. Она стала более независимой. Забавно, что научил ее этому глупый щенок.

С Феликсом они сразу сдружились. Псу нравилось проводить с девочкой время, а вот выходить на «показушную» прогулку с Катрин или Розой он не очень любил. Видя у одной из этих дам поводок, за десятки тысяч, между прочим, он старался спрятаться под диван, царапая при этом не менее дорогой пол. За что ему и доставалось. Доставалось, и когда грозным рыком пытался заступиться за Александру. Отучить его от этого не удалось, поэтому в дальнейшем, в случае очередной перепалки, она старалась запирать пса в других комнатах, чтобы стервятнички под властью гнева не вышвырнули его из дома. Александра этого совершенно не хотела. Феликс был ей не только другом, но и отличным помощником. В выходные, когда все расходились по гостям или на шоппинг, пес помогал с уборкой: собирал разбросанные вещи, тащил корзину с грязным бельем в ванную комнату, подавал необходимые средства или тряпки. В общем, справляться девочка начала чуть быстрее, поэтому появилось время и на отдых. А он был просто необходим: нагрузки как дома, так и в учебе давали о себе знать. А Александра очень хотела, нет, желала хорошо окончить школу и уехать как можно дальше.

«Ты сама построишь свою новую жизнь», — каждый раз перед сном повторяла девочка.

Однако осознание того, что она мало на что может повлиять в своей судьбе, еще не скоро появится в ее голове. А когда поймет, что втянута в игру высших сил, — будет уже поздно. Но до этого еще далеко, так что подростка заботили совершенно иные проблемы. В частности, материальные.

Деньгами сестры никогда обделены не были. Да и не каждый школьник мог тогда похвастаться личной банковской картой с почти неограниченной суммой денежных средств. Нюанс заключался лишь в том, что покупки должны были оставаться «прозрачными». То есть весь список трат всегда приходил Катрин на почту. Казалось бы, все просто. Но вскоре такой подход стал Розе не по душе. После потери девственности она быстро возомнила себя взрослой. А взрослые же могут позволить себе купить презервативы, сигареты, алкоголь… И чтобы родители раньше времени не узнали о ее довольно изменившемся образе жизни, Роза начала брать, в смысле красть, деньги у матери. Причем потом утверждать, что это была ее горячо любимая сестра. Но идея куколки оказалась вшивой: раньше она, возможно, и сработала бы, а теперь… Раз Александре влетало по полной программе за то, чего она не делала, так пусть хоть влетает за что-то. И она тоже начала таскать зеленые купюры. В этом деле ей помогал Феликс: он вытаскивал бумажник, пока девочка находилась в поле зрения семейки. И вот после очередного выговора, оплеухи и отправки в комнату, она услышала кое-что занятное. Катрин же не была идиоткой, наоборот, умная и сообразительная женщина, и она знала, чьих это было рук дело. Но в последний раз ее дочушка слишком загнула с суммой. Хоть, признаюсь, это была не она. Помню, как Роза отчаянно пыталась оправдаться: сначала спокойно, потом более напористо и грубо, а затем ее крик прервал громкий шлепок. Да, кажется, миленькому личику досталось. Но моральному удовольствию Александры не было предела. Злорадствовать ей понравилось.

Все добытые деньги хранились в небольшой металлической шкатулке, купленной почти задарма на уличной барахолке, и прятались в таком месте, куда Стейневы уж точно не потянули бы свои чистые ручки, — туалетная вентиляция. Конечно, это могла бы быть любая другая вентиляция, просто именно в дамской комнате девочке можно было спокойно уединиться, не беспокоясь, что будут подглядывать или бестактно ворвутся без приглашения. А то был период, когда наказали постоянно держать дверь в свою комнату открытой. И плевать, что девочка могла переодеваться, давить прыщи или заниматься еще какой-нибудь личной ерундой.

Правда, однажды ее тайник чуть не раскрыли, когда глупая ворона решила побродить по вентиляции. Сердце Александры просто остановилось, когда она вернулась с учебы и узнала, что ванную комнату заполонили спасатели, пытающиеся достать птицу под четким и непрерывным контролем главы семейства. Но сердце вновь бешено заколотилось — чтобы, должно быть, схватить инфаркт, — когда она заметила на раковине, между жидким мылом и стаканом с зубными щетками, свою шкатулку! Александру охватила самая что ни на есть настоящая паника: «Если все раскроется, мне конец! Так просто не отделаюсь!»

Это была просто занимательная картина: спасатели следили за птицей, пытаясь аккуратно поместить ее в клетку, Джонатан следил за спасателями, а Александра — за Джонатаном. Точнее, за его эмоциями. Но, единожды бросив стандартный равнодушный взгляд, он больше не удостоил ее такой чести. И это показалось странным. Конечно, устраивать скандал при посторонних он бы точно не стал, но и одаривать воровку таким взглядом — тоже. Скорее всего, мужчина не присутствовал, когда доставали шкатулку. Ему в тот день часто звонили по работе, он мог отойти на пару минут, а спасатели, решив не вмешиваться в семейные делишки, просто продолжили свое дело, отложив важную для девочки вещь в сторону. И спасибо им за это. Хотя спасибо нужно и самим Стейневым сказать, ибо простые смертные не особо хотели с ними связываться, особенно в чем-то провокационном. А что, вдруг дочь знаменитого на несколько штатов прокурора оказалось бы наркоманкой, прятавшей дозу в толчке? В это скорее можно было поверить, чем в обычную нычку с парой сотен долларов. Так что после ухода «птицеловов», которых в обязательном порядке пошли провожать все члены семейства, Александра забрала шкатулку и перепрятала ее — не поверите — в вентиляцию, только уже в своей комнате. Да, оригинальностью она никогда не отличалась, но… А куда ж еще? С их ежемесячной генеральной уборкой, когда дом заполоняли роботы-горничные, которые даже одежду в шкафу по цветовому спектру развешивали, найти место для тайника было практически невозможно. А бездумно потратить деньги, что еще более рискованно, Александра не собиралась. Деньги всегда пригодятся. Это непрописная… или уже прописная истина?

Однако с Феликсом им все равно удалось немного повеселиться: сходили на ярмарку, вкусно поели и купили у уличного продавца кулоны на память. У пса на ошейнике дополнительно появилась круглая подвеска в виде солнца. Александре же приглянулось дугообразное крылышко, своими чешуйками напоминавшее крыло бабочки. Ей всегда нравились бабочки. Любые. Не только из-за их пестрой расцветки, разнообразных рисунков и узоров. Ей нравилось их живое, приземленное, но вместе с тем такое прекрасное движение при полете. Как говорится, можно смотреть бесконечно, как течет вода, горит огонь и сияет звездное небо. А ей было в удовольствие наблюдать за этими созданиями. Знаешь, что каждая бабочка летает по-своему? Это трудно заметить, но… потом уже не остановиться. Одна, будто мать пятерых детей, хаотично носится из стороны в сторону, пытаясь за всем уследить, ничего не забыть; другая, будто неуверенный подросток, мечется и сомневается в своих действиях: вроде бы уже решила улететь в другое место, ан нет, зависает в воздухе, возвращается и снова отдаляется; третья, как пожилая благородная дама, медленно, с некой важностью летит в одном направлении, точно зная, куда нужно держать путь. Каждая бабочка выбирает, как проживет свою короткую жизнь. И если она решила, то не отступит, даже если ее действия и приведут к скорой гибели. Да и она это будто знает, но это совершенно не мешает ей лететь вперед. Совершенно не мешает.

* * *

Спустя девять лет все шло по-старому, за исключением того, что Роза записалась на карате в местный спортивный центр. Можно было подумать, что хоть чем-то увлеклась, но… просто гормоны вовсю бушевали, а значит, кошечка пошла ловить рыбку. Конечно, и Александре хлопот прибавилось: пришлось вместе с ней ездить после школы и успевать делать домашку в неудобных и шумных помещениях. Но нашлись и плюсы. Роза так переигрывала со своей глупостью — хотя, может, и не играла, — что Александра, успев сделать все задания, могла подглядывать за тренировкой и тоже учиться. Только вот без происшествий все равно не обошлось: она, как магнит, притягивала к себе неприятности.

Обычно Александра ждала сестру на парковке в машине, но как-то раз, случайно обронив тетрадь в фойе, вынуждена была вернуться. В это же время закончилась тренировка, из зала начали выходить люди, и ее остановил какой-то парень. Люк, кажется. Сославшись на то, что раньше он ее здесь не видел, парень предложил помочь с… Даже и не вспомню, какую глупость он сморозил, лишь бы познакомиться. И все прошло бы нормально, если б только это улыбчивое создание безумно не нравилось Розе. Вуаля! Ее лицо нужно было видеть, когда она застала их вместе. Разговаривающими, просто разговаривающими. Словно сокрушающее цунами, она ринулась к парочке и вмешалась в разговор со своей коронной невинной улыбкой на лице. Хотя догадываюсь, что в тот момент она уже мысленно свежевала тушку сестры. И это выразилось в ее «вежливом» поведении. Роза пыталась принизить девушку, упоминая, что она приемная, что она, мягко говоря, немного не в себе после смерти семьи, однако тупо слила парню информацию, где Стейневы жили. Собственно, эту цель он и преследовал. А дьявол с ангельским лицом уже настолько все уши прожужжал Люку о чашечке чая, что этот адрес он, даже проснувшись ночью, как скороговорку рассказал бы. В общем, попрощавшись с парнем, сестры вернулись в машину. Как только дверь захлопнулась, Александра тут же получила пару оплеух. Плюс предупреждение, чтобы к Люку даже и приближаться не смела, хоть нужен он был ей как корове седло. И все бы обошлось, если бы этот парень не оказался слишком настойчивым. Пару раз он приходил к Стейневым домой. Увидев его в окне, Роза бежала к двери как ошпаренная скипидаром любви. Но каково было ее удивление, когда с холодным видом Люк заявлял, что пришел не к ней… Оууу, бок Александры еще долго болел.

И вот наступило 26 августа. Тогда случилось то, что даже вспоминать тяжело. Почему судьба преподносила ей такие подарки? Кем она была в прошлой жизни? Или, может, станет в следующей?..

В тот прекрасный субботний день трехмесячный смысл жизни Розы — Люк — прямым текстом послал ее. Та, в свою очередь, поехала со свитой по магазинам, дабы успокоиться и придумать очередную гадость. Возвращалась она примерно в полшестого вечера и, как назло, этот идиот умудрился заявиться к ним в дом в это же время. Закон подлости выполнял свою работу исправно, как и всегда: эти несчастные две минуты их разговора и видела Роза, подъезжая к дому. Непримиримая злоба охватила ее — она хотела уничтожить всех и вся. Смотря в спину уходящего Люка, Роза уже думала о том, как спрячет их тела… Но тут ее внимание отвлекло золотисто-рыжее пятно. Да, она придумала для нее самую страшную месть и воплотила ее в жизнь.

— Эй, шлюха! — как фурия, ворвалась на кухню заплаканная Роза. Стараясь держаться уверенно и гордо, она начала выплескивать скопившийся внутри яд: — У меня есть для тебя сюрприз. Но прежде, чем ты увидишь его, я хочу сказать, что ты, тварь, никогда не будешь счастлива. И поверь, я приложу для этого все усилия! Поняла, сука?!

— Роза, о чем ты? Я ничего не сделала, ведь прекрасно знаю, что он тебе нравится. — Александра пыталась успокоить сестру, наперед понимая, что все слова будут бесполезны.

— Да пошел он к черту! — Роза схватила первую попавшуюся тарелку и яростно бросила ее об стену. — И ты пошла! Всегда всюду лезешь, дрянь. Ненавижу тебя!.. Ну же, сходи-ка на улицу, там возле машины то, чего ты действительно заслуживаешь, — прошипела она и, сдерживая слезы, поспешила наверх в свою комнату.

У Александры еще в доме возникло плохое предчувствие, но она отказывалась в это верить. Для нее давно не новость, что Роза являлась той еще сукой, но все равно даже представить было сложно, что она могла сделать подобное. Во всяком случае, не хотелось в это верить.

Подбегая к красному «Форду», девушка все еще надеялась, что Роза просто пыталась напугать ее. Что, кстати, выходило прекрасно. Но когда за машиной она увидела так знакомый ей пушистый хвост, то просто рухнула на землю. Как и весь ее мир. Шок, испуг, боль, растерянность, злость — все внутри бушевало и сливалось в то, что нельзя описать одним словом. В тот момент Александра толком ничего не соображала: мозг словно отказывался работать. Она пыталась встать, но почему-то не получалось. Глаза то и дело цеплялись за красный цвет, отчего создавалось ощущение, что все вокруг в него окрасилось. Кровь. Ее было так много, что пришлось закрыть лицо руками, дабы не видеть всего того ужаса. Но вскоре легкий отвратительный металлический запах ударил в нос — и в сознании начали появляться еще более ужасные картины.

«Может, он еще жив?» — вдруг промелькнула отчаянная мысль.

Открыв глаза, девушка медленно поползла за машину. Увидев это странно лежавшее тело, она непроизвольно вскрикнула, а после громко, истошно зарыдала. Вскоре началась истерика. Александра металась из стороны в сторону, пытаясь понять, что делать, что взять, куда смотреть. Повсюду царил хаос: перед глазами, в теле, в мыслях… Но вдруг взгляд остановился на его открытых пустых глазах — внутри все сжалось.

«Почему они открыты? Почему они так на меня смотрят?»

— Н-нет. За что? За что?! — выла она, хватаясь за голову дрожащими, как у старухи, руками.

Девушка забывала, как дышать, и только организм, чувствуя приближение кислородного голодания, подавал сигналы, которые и заставляли ее изредка, всхлипывая, хватать небольшими порциями воздух. Ее бросало то в жар, то в холод и колотило. Колотило как ненормальную. Голова, казалось, готова была расколоться: она пульсировала, давила и ноюще болела. И вот уже начало темнеть в глазах… Но взгляд опять предательски зацепился за грязный окровавленный хвост.

Александра подползла, медленно положила его тело к себе на колени — оно было еще теплым, из раны возле лба продолжала сочиться темно-алая кровь. Она с трудом сняла рубашку и перевязала ему голову. В тот момент хотелось лишь кричать, выть диким зверем, но совсем не хватало дыхания, и вырывалось только грубое сопение. Руки судорожно водили по липкой запутавшейся шерсти, быстро пачкаясь кровью. Его кровью. Сквозь пальцы теперь не было видно ни одной золотистой волосинки — лишь кровавое месиво, покрытое грязью.

Не совсем отдавая отчет своим действиям, девушка потащила его на задний двор. Прочь. Прочь оттуда. Она не желала видеть то место: ни ту дорогу, ни тот асфальт, ни ту гребаную машину.

Александра шла медленно и тяжело, звонкий шум в ушах глушил все звуки извне, влажные от крови руки только усугубляли положение: мертвое тело постоянно выскальзывало из хватки, заставляя ее раз за разом падать на землю.

— Все будет хорошо, малыш. Я здесь, — бубнила она, проглатывая почти каждое слово. — Я тебя не брошу. Сейчас все будет хорошо…

Положив его возле дерева, Александра взяла лопату из садового домика и приступила к делу. Это было сложно. Неимоверно тяжело. Руки совершенно не слушались: они дрожали, стали неуклюжими, словно лишились костей, и постоянно пытались отпустить инородный предмет. Ноги же тянуло к земле. Этому противиться не удалось. Осев, девушка продолжила разрушать прекрасный зеленый газон.

Вскоре сильный ветер пригнал грозовые тучи. Погода быстро начала портиться. Пошел небольшой дождь. Холодные капли охладили ее пыл и привели немного в чувство.

Выкопав небольшую могилу и положив туда его, Александра начала прощаться:

— Ф-фел… — Горло резало, оно воспалилось, отчего стало больно глотать. Но она все равно старалась закончить. Это было нужно. Ей. — Феликс, прости меня, прости-и. Не следовало тебя отпускать. — Слезы снова покатились по мокрым и красным от напряжения щекам. — Ты… Ты мой луч света. Спасибо. Ты можешь уйти спокойно. Обещаю, что больше никто не обидит меня. Обещаю. Прощай, мой друг.

Она сняла с его ошейника кулон. И опять единственное, что у нее осталось, — воспоминания. А все из-за чего? Из-за кого… Из-за идиота, который не знал слова «нет»? А может, все из-за этой проклятой семьи? Нужно было давно сбежать. Но ведь она и представить себе не могла такое. А после случившегося и дня не сможет пробыть в том доме, в окружении тех мерзких, идеально-лживых тварей.

Александра ходила вдоль улицы, словно зомби или какая-то сумасшедшая, рыча, издавая странные нечеловеческие звуки. Ярость начала поглощать ее: в голове только и крутились мысли о смерти этих ужасных людей. Она хотела их смерти. Она желала им смерти. До чего они ее довели? Во что превратили?

Войдя в дом и проигнорировав обеспокоенно-гневные возгласы Катрин, девушка направилась в свою комнату и начала собирать вещи. Она больше не могла там находиться, в месте, наполненном тяжелой, давящей атмосферой безысходности. Голова снова начала кружиться, резко стало жарко, душно и тесно. Тесно в собственном теле. Нужно было срочно убираться оттуда.

Когда Александра спускалась по лестнице, путь преградила разозленная Роза, но та инстинктивно, от всей души, ей врезала. Так врезала, что сестренка кубарем покатилась вниз, скуля, как побитая сука. Уже за дверью девушка услышала испуганный голос Катрин, которая начала заботиться о своем ребенке. Похоже, лицо Розы знатно пострадало. Да, на изодранных костяшках даже осталась кровь. Прекрасная боль. Удовлетворяющая.

Только такой исход не устраивал Розу, что пыталась в это время остановить бурное кровотечение из носа белым кухонным полотенцем. Рассматривая в зеркале появившийся багровый отек, она приказала матери садиться в машину. Та не смогла отказать.

Когда они сели в «форд», Александра уже подходила к мосту из города. Небо затянуло пугающей чернотой. Дождь все не прекращался — наоборот, начался ливень и поднялся сильный ветер, склонявший деревья на немой поклон. Из-за шума дождя она и не услышала звука приближающейся машины. Вернее, поздно услышала. А потом… лишь пустота. Безмолвная, неподвижная, всеобъемлющая пустота. И она была словно ее часть. Казалось, желанный покой наконец и к ней постучал в двери.

Но вдруг что-то потянуло назад из того замороженного состояния покоя, в котором она пребывала, возвращая реальные, живые ощущения. Спину словно насквозь пробило копьем. Неистовая, разрывающая все тело боль была такой сильной, что девушка даже вскрикнуть не могла. Дыхание сперло, а жуткие спазмы в животе заставляли лишь молча корчиться в грязи. Ледяные капли, будто заостренные камни, безжалостно били по сломанным ребрам, причиняя еще больше адских мучений.

«Хватит. Хватит. Хватит. Хватит…» — словно читая мантру, неустанно твердило сознание.

Внезапно сквозь шум дождя отчетливо послышались шаркающие неспешные шаги.

— Н-нет-грх, — с трудом прохрипела Александра, давясь собственной кровью, которая уже успела окрасить камни возле ее головы.

Она думала, что стервятники пришли завершить начатое. Но вскоре в поле зрения попали черные лаковые ботинки.

— Ай-я-я, — послышался мужской низкий голос.

Короткий щелчок — боль в теле резко прекратилась. Не осталось ни намека на хоть какое-то неприятное ощущение. Незнакомец в классическом черном смокинге помог пошатывающейся девушке подняться. Его голову покрывала большая, странная, украшенная рваными перьями шляпа, из-за которой никак нельзя было разглядеть лицо ее обладателя. Только кривая улыбка и длинные тонкие черные волосы бросились в глаза.

Не понимая, что происходит, Александра неосторожно бросила взгляд наверх и, оступившись, чуть снова не упала, но мужчина смог ее удержать.

— Да, высоко, — бесстрастно отметил он.

— Что?.. Кто?.. Как?.. — Словно пузырьки пара в кипящей воде, в голове стали бешено метаться вопросы, ответы на которые мозг самостоятельно не мог найти.

— Тихо-тихо, спокойно. — Незнакомец поднял руки, неожиданно длинные пальцы которых были покрыты плотным черным бархатом. — Давай только без глупостей. Еще раз воскрешать, может, и не буду.

— Что? — озадаченно покосилась на него Александра.

— Милая, ты действительно веришь, что смогла выжить после такого? — Мужчина поднял руку вверх, указывая на мост, отдаленный от земли где-то ярдов на тридцать.

— Кто вы?

— Ох, и почему вы задаете одни и те же вопросы? — лениво проговорил он, покачав головой. — Скоро можно будет записать ответы и включать в нужный момент вместо глупой болтовни. Но не будем о наболевшем. Главное — не кто я, а что могу сделать для тебя, дорогая. — Он элегантно развел руками.

— И что же? — неуверенно поинтересовалась Александра и уже зрительно начала искать пути отступления, ибо этот подозрительный тип вообще не внушал доверия.

— Ну, например, вернуть жизнь. — Он сделал шаг навстречу. — Еще можно взять какой-нибудь бонус сверху. Вы ведь это любите.

— Простите, но я ведь жива. Стою и разговариваю сейчас с вами. — Та в ответ с опаской попятилась назад.

Миролюбивая улыбка быстро испарилась с лица мужчины. Такое незначительное, казалось бы, невинное действие почему-то заставило повиснуть в воздухе осязаемое нервное напряжение. Мурашки тут же побежали по спине — девушке стало не по себе. Словно тяжелая, поистине давящая атмосфера окутала все вокруг.

Незнакомец молча поднял левую руку и сделал какое-то странное движение — кровь мгновенно хлынула из ее рта. Нестерпимая боль начала возвращаться. В ногах хрустнули кости, и она с криком рухнула на землю.

— Ты мертва, детка, — ядовитым раздраженным тоном прошипел он. — Просто мне же нужно как-то с тобой разговаривать, вот я и… Да ладно, не кривляйся так.

Снова раздался щелчок, после которого кровь перестала вырываться изо рта девушки, а адская боль быстро растворилась, словно ее смыло проливным дождем. Тело опять было в порядке. Лишь остатки крови на одежде и коже стали подтверждением того, что все это произошло наяву.

— Только вот просто так я жизнь не дарую. Не те времена, знаешь ли, — спокойно продолжил мужчина, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

— Что вы такое?

— Ты опять? Ну, считай, твое спасение. Предлагаю вот как: я возвращаю тебе жизнь, будешь без единой царапинки, полна сил, энергии и… сможешь отомстить за себя и своего рыжего дружка.

И тут что-то щелкнуло у нее в голове. Александра с огромным недоверием относилась к тому типу, что, в принципе, и логично, но после слова «отомстить»… внутри вдруг загорелось необычайное желание воплотить это в действие.

— И что от меня требуется? — Александра бросила цепкий взгляд в сторону незнакомца.

— Ничего особенного. Просто через восемь лет ты умрешь и попадешь к моему боссу. Хотя не совсем к нему, но…

— Стоп, может, вы хотели сказать, что через восемь лет я буду работать на вашего босса? — переспросила она.

— Может быть. Без понятия, куда тебя определят: это не входит в мою компетенцию.

— Но еще вы упомянули о моей смерти. А как тогда я буду?..

— Ты что, еще ничего не поняла? — нетерпеливо перебил он. — Кровь уже успела от мозга отхлынуть? Или что, фильмы совсем не смотришь? — Мужчина с некой издевкой усмехнулся. Было в этом что-то дьявольское, успешно направившее ее корабль мыслей в нужное русло.

— Постойте, вы хотите… чтобы я душу продала?

— Бинго! Дошло, наконец, — радостно хлопнул он в ладоши.

— Нет, — твердо отрезала она и, замотав головой, начала медленно отходить назад.

— Как это «нет»? Разве не хочешь пожить нормальной жизнью? Не хочешь отомстить?.. Ну ладно, как знаешь, — быстро сдался он, — уговаривать не стану. Пока, дорогуша.

Мужчина снова хотел сделать тот взмах рукой, но Александра, вспомнив свою недавнюю участь, быстро остановила его:

— Погоди! Не надо. Просто… есть же подвох, да?

— Слушай, у нас, в отличие от вас, все просто: жизнь, восемь лет, смерть. Выгодное предложение.

— С каких это пор вы выгодными предложениями разбрасываетесь?

— Ох, это моя работа, — устало выдохнул мужчина. — Пойми, я должен это делать. Не выполню план, меня уволят. Не совсем так, как у вас, но тоже малоприятно. Ну так что, каков твой ответ? У меня не так много времени, знаешь ли.

— Л-ладно. Я согласна, — робко кивнула она.

И вот что только заставило ее тогда согласиться? Лучше бы на тот свет отправилась, честное слово.

— Чудненько, — промурлыкал мужчина и, подкравшись, аккуратно обнял ее со спины. — Слушай, дорогая, а ты мне нравишься. Может, еще что-нибудь?

— В смысле?

— Ну, можно попросить славу, деньги, власть… Ваш стандартный набор, — шептал ей на ухо низкий проникновенный голос. — Или вернуть умерших, например.

Александра тут же вспомнила родную семью. Своих дорогих, любимых всем сердцем людей. Их лица, их глаза, их улыбки и смех… Слезы сами собой покатились по щекам. Мужчина любезно подал ей платок. Конечно, она очень хотела увидеть родных, обнять их, поговорить, но все же понимала, что возвращать тех, кто ушел, нельзя. Это неправильно и беспечно. Да и хорошо, что не сделала этого. Она бы точно потеряла их во второй раз. А знала бы, что будет дальше, с радостью поздоровалась бы со смертью, но тогда все же верила в счастливое будущее. Наивность, как и чистый, невинный взгляд на жизнь, — это, конечно, замечательно. Но как показала ее практика — это путь в бездну. Не все могут позволить себе такую роскошь.

— Верни только меня, — приняла она окончательное решение.

— А деньги? Думаю, тебе они пригодятся.

— Почему вы пытаетесь всучить мне еще что-то? Прям как навязчивый консультант.

— Скажу, если заключишь сделку.

— Я и так уже согласилась.

— Кто тебя знает? Вы, люди, любите менять все в последний момент. Понимаешь, просто… — Мужчина призадумался, явно решая, говорить это или нет. — Чем больше желаний, тем меньше срок твоей жизни.

— Думаю, обойдусь без бонусов. Так, а что дальше делать?

Девушка еще сообразить не успела, как они уже оказались на мосту прямо возле ее вещей. Дождь почему-то резко прекратился, а в ее руках, перепачканных кровью и грязью, неведомым образом оказался пожелтевший лист приятной на ощупь бумаги. Мужчина учтиво протянул ей черную ручку.

— Обычная? — Александра повертела ее в руках, рассматривая.

— А ты хочешь перо грифона, посыпанное пыльцой Динь-Динь? — без всякого энтузиазма, будто в тысячный раз, ответил он.

— Ну, кровью же… — А она все никак не унималась, раздражая мужчину еще больше.

— Могу бесплатно руку рассечь, если легче станет. — Он щелкнул пальцами, и в воздухе вдруг появился кинжал с изогнутым клинком.

— Нет-нет, — испуганно замотала она головой. — Все и так хорошо.

Девушка внимательно просмотрела условия договора. Все, в принципе, как и оговаривалось. Никакого мелкого шрифта не было. В графе «Исполнитель» уже стояла подпись.

«Танаос», — про себя прочитала она его имя.

— Чего зависла? — Мужчина начал махать рукой у нее перед глазами. — И так пришлось договоры сократить до безобразия, так вы все равно умудряетесь столько времени их читать.

Александра еще раз пробежалась глазами по незамысловатым строкам, нервно покрутила ручку, после чего поднесла ее к нужной графе и, дрожа, расписалась.

— Вот и умничка. Что ж, жди гостей через восемь лет. — Танаос снял шляпу и, прикрывая ей лицо, элегантно поклонился, затем посмотрел на небо, которое начало покрываться звездами, и напоследок добавил: — Приятных снов, дорогая.

После, словно призрак, он растворился в воздухе, как и договор в руке девушки.

Несколько минут она простояла совершенно неподвижно, пытаясь отойти от шока и осмыслить произошедшее. Но долгие размышления лишь сильнее подстегивали сомнение. Ее «спаситель» так быстро исчез, что в один момент эта встреча показалась ей простой галлюцинацией. Только вот… ручка-то осталась. Сувенир, что ли?

Неизвестно, сколько бы еще Александра так смогла простоять на месте, но в чувство ее привели несколько холодных капель, упавших на макушку.

— Черт! — Она бросилась спасать разбросанные по дороге вещи. — Эй, слышишь, хоть дождь-то снова не начинай! — И в это же мгновение непроглядной стеной обрушился на землю ливень еще страшнее прежнего. — Спасибо, блин, — фыркнула она, откинув назад прилипшие ко лбу волосы.

Александра спрятала чемодан за небольшой куст и решительно направилась обратно в город, дабы повидаться с дорогой семьей. Она шла по улице, совершенно ни о чем не думая. Просто шла к намеченной цели. И даже не заметила, как у нее в руке оказался булыжник, подобранный возле обочины.

От вида того бежевого двухэтажного коттеджа с идеальным фасадом просто тошнило — место, что взрастило монстра, и настал час пожинать плоды. Ее убийство стало последним гвоздем, забитым в гроб гуманности и надолго запечатавшим ее от мира. Александра верила, что как только граница будет пересечена, все изменится. Все станет по-другому. В ее новой жизни не должно быть и намека на Стейневых. Может, на исполнение этого желания и стоило взять бонус от демона?

Неизбежная встреча

Глава I

Ночь. Тихая, спокойная майская ночь. Хоть тепло и начало набирать обороты, но прохладный северный ветер все еще давал о себе знать. Ночные гуляки, подняв воротник куртки, спешили согреваться в придорожный бар, в место, в которое их бы все равно занесло.

Бар «Красная Эфа» оказался типичным прокуренным гадюшником, из которого выйти, а точнее, выползти, можно было только в районе полудня, ибо тебя вырубит либо от подаваемого дешевого пойла, либо от нокаута перебравшего качка, которому ты просто не понравился. Конечно, после таких посетителей никого не удивит обшарпанная и поломанная мебель, заделанные подручными средствами окна, дыры в полу и на стенах, но чтобы не функционировало самое главное… Вот тут и возникало недоумение. Как без вывески это место умудрялось быть на плаву? Никаких дорожных указателей для путешественников и дальнобойщиков, никакого светящегося названия, пусть даже и блеклого. В общем, ничего, что определяло бы назначение сего заведения и заставило бы неместного жителя зайти в эту бетонную разваливающуюся коробку. Но почему-то люди умудрялись натыкаться на него. И именно те, которым и нужно было в такое место для одиноких душ.

«Сейчас три часа ночи и наше радио, как и всегда, ставит для вас бодрящую музычку, чтобы вы не заснули, перевозя ценный груз. И конечно же, мы говорим о вашей жизни. Итак, следующая композиция — «Cranked…»

— Ни-и-и-ик, — с рыком выключил магнитолу блондин и, откинувшись в кресле авто, устало запрокинул голову. — Может, он не здесь появится?

— Рик, хватит ныть, — хладнокровно ответил напарник, продолжая заполнять патронами барабан очередного пистолета. Щелчок. Закончив с оружием, он достал нож из большой походной сумки, лежавшей на заднем сиденье, и принялся его осматривать, проверяя остроту. — Потерпи еще немного.

— Мы уже больше двух часов тут торчим, но ничего не происходит. Старый маразматик опять с местом напутал, — огрызнувшись, Рик так вцепился в руль, что кожаные перчатки начали издавать характерный скрипучий звук.

— Терпение, девочка, — усмехнулся тот в ответ.

— Что-то сказали, сладкая Никки под номером 03? — промурчал Рик наигранным тонким голоском, припомнив недавнюю рекламу девочек по вызову в мотеле.

— Заткнись ты, хряк недобитый, — фыркнул напарник, нахмурив брови.

— Мм, я вроде ролевые игры не заказывал. Или это входит в стоимо…

— Тихо. — Ник щелкнул пальцами перед его носом. — Кто-то идет.

Из бара на другой стороне улицы вышли несколько человек. Через несколько секунд в темноте появились три маленьких огонька, которые периодически перемещались сверху вниз расплывчатой красной линией. Похоже, посетители просто решили покурить. Двое напарников в стареньком, но ухоженном внедорожнике ARO 246 уже успели переключить внимание от ничем не примечательных выпивох и занялись каждый своим делом. Вокруг царила атмосфера умиротворяющего спокойствия и усыпляющей тишины. И если один из ребят наслаждался этим моментом, то второй хотел врубить на всю катушку магнитолу и поскорее убраться прочь. И как знать, возможно, он бы сделал это, если бы по пустой, еле освещаемой несколькими фонарями улице не разнеслись недовольные голоса.

— Мишель, постой! — откашливаясь, прохрипел пьяный в стельку мужчина. Он все пытался поймать в свои лапы горячую брюнетку, которая, уже направляясь к стоянке, ловко уворачивалась от его предсказуемых попыток.

В блекло-желтом освещении напарники разглядели девушку, на вид не старше двадцати пяти лет. Взгляд сразу цеплялся за ее слегка растрепанные, вьющиеся черные волосы, которые игриво подпрыгивали в такт ее движениям. Хоть незнакомка и была в свободной темной одежде, но даже прямой силуэт рубашки и брюк не мог спрятать ее пышных форм. За которыми, по всей видимости, и увязался типичный представитель офисного планктона: пухловатый мужичок средних лет в старомодном сером костюме в клетку.

— Эй, Джош, что тебе непонятно?! — резко развернувшись, рыкнула на него девушка. — Отвали по-хорошему, пока я не разукрасила твое и без того синее лицо!

— Ой, такой милашке не стоит так грубо разговаривать, — миролюбиво заявил он, оскаливая зубы в кривой улыбке.

— Стоит, особенно с таким мужланом, который с первого раза ничего не понимает.

— Ха, а я просто привык добиваться своего. Скоро и кресло директора станет моим.

Джош неторопливо приблизился к девушке и, не увидев ярого сопротивления, попытался ее поцеловать. Но его прервал раздавшийся неподалеку громкий, леденящий душу звериный рев. Мужчина в одно мгновение переключился с пухлых, соблазнительных губ и развернулся к источнику звука.

— Что это? — испуганно проговорил он.

Незнакомка резко изменилась в лице. Было видно, что ей пришла в голову отличная и веселящая ее идея.

— Ты что, испугался воя собаки? — Она игриво провела тонким пальчиком по кромке его галстука, заляпанного чесночным соусом.

— Нет, что ты такое говоришь? Я ничего не боюсь. — Джош прислонился к ней своим мужественным, как он полагал, телом. Хоть он и пытался выглядеть серьезным, но не в силах был сдержать сквозившее в голосе возбуждение.

— Вот и отлично, — радостно развела руками девушка и отошла на несколько шагов назад. — Предлагаю пари: если докажешь мне, что не трус, то мы поедем ко мне и отлично по-ве-се-лим-ся, — изящно проведя пальчиками по бедрам, томно произнесла она, акцентируя внимания на последнем слове.

— П-принимаю, милашка, — облизнув губы, мужчина вытер с уголков губ скопившуюся слюну. — И что ты хочешь, чтобы я сделал? — В его глазах зажглись дерзкие искорки.

— Хочу, чтобы ты дошел до вон того столба, — указала она на уличный фонарь в конце стоянки, — и подождал там пять минут. Вот, — брюнетка быстро протянула ему не пойми откуда взявшуюся железяку, — можешь взять это, если вдруг на тебя нападет мопс.

Джош лишь ехидно усмехнулся и, запустив руки в карманы, вальяжно направился к указанному месту, присвистывая какую-то знакомую мелодию.

— Что они, мать твою, делают? Почему мужик туда пошел? — недоумевал Рик, наблюдая за странными действиями появившейся парочки.

— Потому что она ему так сказала, — спокойно, как и всегда, ответил напарник.

— А как ты?.. — осознав, парень громко выдохнул: — Блин, забываю, что ты умеешь читать по губам.

— Мне кажется, она одна из них, — сухо сообщил свою догадку Ник.

— Что? Мы, даже на одного охотясь, знаешь, как рискуем? Я на такое не подписывался! — пылко запротестовал Рик, с испугом уставившись на товарища. — Если здесь еще кто-то засел…

— То мы не справимся, — тихо закончил за него напарник.

В это время Джош уже стоял у столба и отсчитывал вслух пять минут, вырисовывая в голове предстоящий разврат с очаровательной брюнеткой. Увлеченный мыслями о том, как он будет медленно раздевать ее, обнажая желанное сексуальное тело, как в порыве страсти сорвет с нее нижнее белье, как будет касаться гладкой молодой кожи и сжимать в ладонях упругую аппетитную грудь… мужчина не сразу обратил внимание, что девушка настойчиво ему махала, пытаясь что-то сообщить.

— Эй, Джош, лучше считай про себя! — в очередной раз крикнула она.

— Ха, это почему?

— Они идут на звук, — спокойно ответила девушка, собирая пышные волосы в тугой хвост.

— Ты о ком? — Мужчина озадаченно начал озираться по сторонам.

— Скорее… о чем. — На ее губах мелькнула тень улыбки.

Ник, даже будучи на приличном расстоянии от них, все точно сумел распознать. Ошибка исключалась — нужно было срочно продумать дальнейшие действия. Он будто оцепенел и впал в некий транс: пялился в одну точку и игнорировал все вокруг. Для второго, видевшего подобные закидоны напарника не один раз, это стало сигналом.

— Пошли, — уверенно скомандовал Рик и схватил дробовик с заднего сиденья.

Он уже собирался выскочить из машины, но ему помешали. Ник напористо тащил его обратно, крепко ухватив за куртку.

— Стой, с ума сошел? Девка точно одна из них, — нервно проговорил он, еще сильнее сжав плотную ткань. — Это самоубийство.

— И что, ты предлагаешь его бросить? Просто уехать?

— Да, — не раздумывая, кивнул тот в ответ. — Ты ведь сам этого хотел. Лучше он, чем мы.

— Ох, какая же ты все-таки коварная, Никки 03.

— Хватит дурачиться! Ты никуда не пойдешь! — Шепот уже сменился руганью.

— Собственничаешь? Но я все же попробую, — небрежно подмигнув, Рик решительно потянулся к ручке.

— Идиот!

В машине началась настоящая потасовка. И ее бы точно заметили, если бы совсем рядом не раздался угрожающий протяжно-утробный рык.

Джош испуганно повернулся в сторону зарослей и заметил между деревьями нечто огромное. Он поначалу решил, что это просто большая куча хлама, но когда «оно» начало двигаться в его сторону, на свет, у него просто подкосились ноги и он рухнул на землю. Джош пытался что-то сказать, выдавить из себя хоть слово, но мог лишь жадно хватать ртом прохладный воздух. Волосатое существо грязно-болотного цвета даже и не собиралось становиться пьяной галлюцинацией и исчезать — оно тяжело, медленно, но верно двигалось к стоянке. Чудовище походило на огромного гибрида вепря и медведя и издавало жуткие хрипящие звуки. За зверем тянулась дорожка из его слюней: пасть не могла закрыться из-за огромных клыков, напоминавших бивни слона. Кожу, где не было длинных лохматых клоков шерсти, покрывали волдыри, которые, лопаясь, источали вязкую жижу темно-виноградного цвета. На израненной, исполосованной морде сквозь слипшиеся куски мяса, кожи и волос, свисавших, словно некое извращенное украшение, проглядывал пунцового цвета череп. Глаз у неведомого зверя вовсе не оказалось. Лишь пустые глазницы, посмотрев в которые, мгновенно цепенеешь, будто встретился лицом к лицу с самой смертью.

Остановившись в десяти ярдах от онемевшего мужчины, чудовище прислушалось. Все вдруг стихло, будто даже сама природа затаила дыхание под натиском внушающей демонической ауры.

— Ранта! Давай! — Девушка молниеносно достала из сапог два клинка и метнула один в чудовище.

Острие угодило прямо в глазницу, отчего зверь взвыл, орошая все вокруг кровавыми слюнями и кусками оторвавшейся плоти. Через пару секунд он помчался в контратаку, сбивая рядом стоящие автомобили, словно домино. Джош все же успел поймать нужный момент и отполз подальше, прячась за грузовиком. Парни в машине уже поняли, что прокололись, и, похватав оружие, решительно выскочили на подмогу.

Девушка уже бежала на зверя. Монстр, игнорируя вовсю вопившую сигнализацию, прислушивался именно к приближающемуся человеку и готовился нанести удар мощной когтистой лапой. Объемный, оглушающий звук ударил по барабанным перепонкам — земля под ногами задрожала, и послышался треск асфальта. Все замерли. Через мгновение раздался омерзительный визг чудовища, до боли режущий слух. Девушка сумела отскочить за доли секунды до смертельного удара, прыгнуть на близстоящую машину и, оттолкнувшись от нее, попасть вторым клинком в шею чудовища. Зверь жалостно взвыл и резко махнул головой в сторону, отбрасывая брюнетку на дорогу.

По округе разнесся грохот нескольких выстрелов. Неведомое существо прогнулось, падая всей тушей на землю. Но не успев и коснуться поверхности, тело зверя начало невероятно быстро разлагаться: сперва шерсть и кожа, затем ткани и мышцы, внутренние органы, а после и огромный скелет, пропитанный остатками крови. Все превратилось в пыль, которую с легкостью подхватил ветер.

Девушка уже смогла прийти в себя после удара. Отряхнувшись, она проверила, нет ли серьезных повреждений, подобрала оружие и, прихрамывая на левую ногу, направилась к Джошу.

— Ну что, малыш, в дурку? — Улыбнувшись, она похлопала по плечу дрожащее от страха тело, которое умудрилось еще и штаны «испачкать».

— Э-это, это… — заикался мужчина, побледневший, кажется, на всю жизнь.

— Да, да, монстр только что пытался тебя убить. Обязательно расскажи это людям в белых халатах.

— А по..? Поли..?

— И полиции расскажешь. Причем совсем скоро, — заприметив подъезжавших хранителей правопорядка, девушка решила быстренько уйти со сцены.

Через десять минут Джош уже орал об огромном чудовище, пытавшемся его загрызть, уезжая в клинику.

— Пока, мужик. — Затаившись за баром, брюнетка мысленно махала вслед недавнему знакомому, пытаясь прикурить от поломавшейся при падении зажигалки. — Думаю, эту ночь ты проведешь веселее, чем мог бы со мной.

— Мишель? — окликнули ее двое парней, подойдя с другой стороны здания.

От испуга девушка чуть не выронила зажигалку, решив, что попалась копам. Но затрепетавшее сердце вскоре вновь успокоилось, ведь стало ясно, что те ребята явно не тянули на людей со значками.

— Доброй охоты, — миролюбиво начал шатен. — Я Ник, это Рик. Мы из отряда Роба Гардена. И, эм, хотим поблагодарить вас за оказанную помощь.

Глаза девушки забегали, будто она мысленно перебирала свою внутреннюю картотеку, пытаясь расшифровать то, что ей сказали.

«Ах да, выстрелы. Они и добили монстра. Постойте-ка, охота, дело, отряд? Возможно ли, что…»

— Предлагаем позавтракать в честь завершения дела. За наш счет, конечно, — быстро прибавил второй, крашеный блондин с неисчезающей плутоватой улыбочкой на лице.

— Без проблем, ребята. — Девушка вышла из состояния задумчивости и улыбнулась в ответ. — Огоньку не найдется? — указала она на сигарету, пряча в карман брюк сломанный зеленый прямоугольничек.

Парни переглянулись.

— Есть, — решительно заявил Рик, а после почесал затылок и смущенно произнес: — Только все в машине, а сейчас там…

— Там разборки копов, — нетерпеливо перебила она. — Да, я тоже вещи забрать не могу.

— Тогда нам самая дорога в закусочную! — уверенно и громко произнес он, отчего и получил пинок в бок от напарника.

— Тихо, не хватало, чтобы нас заметили.

— Тогда и нужно идти отсюда, — обиженно буркнул тот в ответ, поправляя футболку.

— Вы ведь в курсе, что в ближайшее время ничего не откроется? — Нажав на наручных часах кнопку, девушка поняла, что еще нет и пяти утра. — Хотя ладно, пойдемте, здесь все равно оставаться рискованно. Я знаю безопасную дорогу, — лениво проговорила она, указав большим пальцем себе за спину.

Незаметно прошмыгнув до жилых домов, в которых не горело ни единого окна, ребята свернули в грязный и узкий переулок, предварительно вход в который был завален фанерой. Миновав темное кирпичное пространство, они увидели яркую полоску света, которая уверенно просачивалась из-за крыш высоток. Начало рассветать, и теперь девушка смогла получше рассмотреть новых знакомых.

Внешне парни оказались очень даже похожи и роста практически одного, только вот крашеный блондин был немного выше и массивнее своего коллеги, отличительной особенностью которого являлись веснушки или родинки почти по всему лицу. Глаза у обоих светлые, то ли голубые, то ли серые. Европейский или даже славянский типаж: светлая кожа, вытянутое лицо, тонкие губы, широкие скулы… Небольшая горбинка на носу, причем у шатена видно, что это врожденное, а вот второй точно в потасовке нос сломал — даже небольшой шрам остался.

Попросив у первого встречного прикурить, троица молча начала наслаждаться никотином, расслабляясь и приводя мысли в порядок после активной ночи. Через пару часов работники закусочной впустили первых посетителей и любезно обслужили их, хоть до установленного времени открытия оставалось еще десять минут.

Расположившись за деревянным столиком, на котором красовалась салфетница в форме чайника, ребята заказали фирменные блинчики с клубничным джемом и кофе, который почти сразу разлили по белым фарфоровым кружкам. Приятный терпкий аромат начал заполнять небольшое антуражное помещение, выполненное в стиле ретро. За изучением газетных вырезок, коими были задекорированы стены закусочной, ребята хоть немного смогли отвлечься от настигшего их чувства голода. Правда, до того момента, как перед ними не оказались тарелки с горячей ароматной едой, которую они тут же принялись уплетать за обе щеки.

— Мишель, а вы… — попытался начать разговор Ник, первым умерив аппетит.

— Хватит меня так называть, — прервала его на полуслове девушка, обиженно нахмурив брови. — И вообще, откуда вы взяли это имя?

— Вы же так представились тому мужчине. А вас не так зовут? — удивился он, не веря, что мог ошибиться.

— Нет. Вы сами-то каждому встречному свои настоящие имена называете?

— Хах, нет, конечно. — Переглянувшись, напарники усмехнулись. — Работа такая… Ну, сами знаете. А вы, кстати, из какого отряда? Из соседнего штата, да?

— В смысле? — Девушка прекратила есть и потянулась за салфетками.

— Ну, ты же тоже страж? — подал наконец голос Рик.

— С чего вы так решили?

На лицах парней отразилось тревожное недоумение. Снова переглянувшись, они почти синхронно нахмурили брови и устремили остро-хищные взгляды на брюнетку.

— Хм, погоди. — Рик отложил вилку в сторону. — Ты же только что перла на вепря-переростка. Не испугалась, потому что знала о его существовании или, быть может, уже встречалась с ним. Знала, что его можно убить только серебром. И кстати, обычные люди не носят с собой два серебряных клинка, — быстро озвучил он свои аргументы.

— Да, все верно, — невозмутимо подтвердила девушка, слегка кивая головой. — Но я никакой не страж.

— Демон? — тихо произнес Ник, приготовившись выхватить нож из внутреннего кармана куртки. — Вы сражались за территорию? — твердо спросил он.

— Нет! Вы серьезно? — нервно прикрикнула она, чувствуя, как все может выйти из-под контроля. — Послушайте, я просто знаю о существовании нечисти. Вот и все.

— Выпей-ка это, — подал ей парень небольшую металлическую фляжку.

— Серьезно, святая вода? Ох, ну ладно, а то с вами и поговорить нормально уже не сможешь. За тебя, милый, и за тебя, — кивнув сперва Нику, а затем и Рику, она сделала два небольших глотка, после чего бросила на них укоризненный взгляд. — Довольны? Теперь успокоитесь? А то еда плохо усвоится.

— И откуда инфу берешь? — все так же с подозрением спросил Рик, забирая бутыль обратно.

Впервые за короткое время их знакомства напарники увидели ее растерянной и, кажется, даже смущенной. Будто бы приготовившись сказать нечто постыдное, она отвела взгляд в сторону и почти шепотом произнесла:

— Из Интернета.

Парни одновременно охнули, выражая удивленное разочарование.

— А что? Почти все люди, сталкиваясь с тем, чего не понимают, первым делом лезут в «Гугл». Вскоре нетипичные запросы привели меня на весьма странный сайт, на котором, чтобы получить доступ к информации, необходимо было пройти тест. Все, что узнала на своем горьком опыте, мне помогло. Поэтому, получив доступ, я засела там на несколько недель, узнавая все больше фактов о демонах, монстрах, призраках и далее по списку. Как видите, не зря. Не каждый же день можно встретить грудена, верно? И почему вы так удивлены? — поинтересовалась девушка, видя, как они на нее смотрят. — Разве не стражи создали этот сайт? Даже на некоторые разделы не зайдешь, хоть хакера нанимай… ибо пробовали. О, только название постоянно забываю: ленивец, что ли, или мангуст? — начала она копаться в памяти.

— «Южный лемур». Черт, это что, сайт Роба? — поник Рик, ожидая услышать более занимательную историю.

— Кажется, да, приятель, — тяжело выдохнув, поддержал его предположение и Ник. Подперев ладонью подбородок, он с серьезным видом о чем-то задумался. И вскоре, осознанно или нет, вслух начал озвучивать свои мысли. — На сайт могут зайти только стражи или те, кто реально видел демонов. Если первый вариант отпадает, значит, вы смогли выжить после встречи с монстром. Но как?

— Эй, — щелкнул пальцами перед его носом напарник, возвращая в реальность, — может, ее спас один из наших? А потом она и полезла узнавать обо всей этой чертовщине! — радостно воскликнул он, решив, что нашел недостающий кусочек пазла.

— Нет, все не так было, — ехидно возразила девушка, все это время молча наблюдавшая за этой странной парочкой. — Ребят, да я просто не встречалась лоб в лоб с нечистью: издали видела, как демоны разбирались со своей жертвой.

— И ты смогла просто так уйти незамеченной? Тем более не от одного, а от группы демонов? Не верю. — Рик скрестил на груди руки и отрицательно покачал головой.

— Может, я еще не закончила рассказывать? — бросила она недовольный взгляд в его сторону. — В общем, дело обстояло в Мернисе. Там еще находится один из крупнейших в мире заводов по изготовлению минеральных удобрений. Не представляете, как мне повезло, что я додумалась там спрятаться. А демонам, как знаете, не очень хочется идти в места, доверху забитые солью. В общем, они потеряли след: запах перебил им все напрочь, — и наутро я смогла спокойно убраться из города.

— Но если вы знаете о другом, потустороннем мире, почему тогда не связались со стражами? — спросил Ник, не понимая позиции девушки.

— А зачем? — пожала она плечами. — Чтобы напрасно рисковать своей задницей?

— Но ты ведь сегодня не убежала, хоть и реально рисковала своей задницей, — передразнил ее Рик.

— Ну, раз в год можно и погонять адреналинчик. Но превращать это в работу — нет уж, увольте. Люди даже и спасибо вам не скажут, да и зарплату никто не платит. Кстати, откуда вы деньги берете? Всегда было интересно узнать.

— Подработка. Плюс иногда нечисть обращает свой взор на весьма обеспеченных людей… — начал объяснять парень, но его бестактно перебили:

— А, вы обворовываете трупы. Мило.

— Послушайте, нам нужны такие люди, как вы, — еще более серьезным и формальным тоном произнес Ник, резко меняя тему разговора.

— Эй! — вмешался напарник, вытаращив на того разгневанные глаза. — Что ты несешь?

— Нас и так все меньше, а она, считай, в одиночку убила грудена, — спокойно пояснил он.

— А, то есть нас там не было, да?.. — начал возмущаться Рик, но один предупреждающий, гневно-ледяной взгляд серых глаз быстро охладил его пыл. — Ладно, только под твою ответственность. И сам ее уговаривай, — фыркнув, он отвернулся и сделал вид, будто больше заинтересован полированием стаканов официанткой, чем их разговором.

— Мише… — Ник осекся, осознав кое-что важное. — Простите, а как вас зовут? Столько разговариваем, а вашего имени и не знаем.

— Александра Калита, но лучше просто Алекс. И можно на «ты», как уже перешел твой друг. Очень приятно, еще раз, — протянула она руку, но ответка была только у Ника, а Рик, даже не удостоив девушку взглядом, только сильнее прижал руки к груди.

— Нам тоже, — мягко улыбнувшись, он недовольно покосился на напарника, после чего поинтересовался у Алекс: — Так что, составите нам компанию в борьбе с демонами?

— И все? — отточено подняв одну бровь, девушка с недоумением посмотрела на него. — Так просто? Никакой проверки на профпригодность не предвидится?

— Мной увидено и услышано достаточно, — твердо ответил Ник. — Поэтому и прошу вашей, то есть твоей помощи. Но, конечно, окончательное решение за тобой.

«Хм, с какой стороны ни посмотри, но мне сейчас это выгодно, — Алекс призадумалась. — Будет крыша над головой, временная защита от приставучих отморозков, доступ к информации по делам стражей и, возможно, я наконец узнаю всю правду о том злополучном дне. А как только получу, что нужно, обведу их вокруг пальца и свалю. На крайняк, можно и несчастный случай подстроить. Стражи же часто гибнут на заданиях, верно? Надеюсь, с этими олухами до такого не дойдет. Так-с, что там я еще хотела спросить?»

— Слушайте, а вы ведь не сидите на одном месте и постоянно путешествуете по городам, верно?

— Да. Только база постоянна, там собираемся, проводим обсуждения и получаем задания, — объяснил Ник.

— Хм, мне это подходит. — Алекс прям воодушевилась, даже глаза, до этого бывшие тусклыми и безразличными, аж заблестели.

— Эй, только не говори, что от копов бегаешь?! — оживился Рик. В его голосе отчетливо звенели стальные нотки, и он явно пытаясь уличить ее в чем-то криминальном. — Дюк тебя все равно «пробьет», так что…

— Ну-у-у, — наигранно долго тянула она, не обращая внимание на его недовольное ворчание. — Ладно, так и быть. Все равно уже скучно стало. Только вот хотелось бы получить что-нибудь взамен.

— В смысле? — Еще сильнее нахмурившись, Рик, казалось, хотел испепелить ее грозным взглядом.

— Хоть взятку какую. Например, по пятницам вы угощаете.

Парни переглянулись, и на их лицах медленно растеклась насмешливая ухмылка.

— Согласны, — в один голос ответили они, затем встали и, оставив пару купюр, быстро направились к выходу.

— Эй, так не пойдет, я лишь пример привела!

— Хочешь жить — умей вертеться! — прокричал в ответ Ник и сладко потянулся, греясь в слабых лучах утреннего солнца.

— Ах вы, паразиты, — обиженно прошипела Алекс, но все же пошла за ними следом.

Когда они вернулись на стоянку, полиция уже закончила допрос потерпевших, чьи машины за ночь будто через пресс успели пустить, и повезла «типа что-то видевших» в участок. Но показания завсегдатаев бара такая себе информация, так что стражам крупно повезло. Нужно почаще разборки с нечистью возле психушек и алкогольных заведений устраивать — проблем стало бы на порядок меньше.

Забравшись в выигранный когда-то в лотерею автомобиль, который и по сей день являлся ее домом, Алекс направилась за черным ARO 246. Поездка предстояла длинная: три с половиной дня на север, за границу Волмера. За такое время и передумать можно было. Хотя силком никто не тащил — она добровольно следовала за стражами. Даже и не предполагая, чем в итоге закончится для нее это знакомство.

Глава II

«12:00. Сегодняшний день благоволит тем, кто решил внести кардинальные перемены в свою жизнь. Можете смело устраивать важные встречи, отправляться в путешествие, менять имидж, место жительства и даже работу. Такой попутный ветер удачи встречается редко, поэтому дерзайте!»

Вырубив уже изрядно надоевшее радио, Алекс прикурила и снова впала в размышления, уставившись на явно перебитые номера едущего впереди автомобиля.

«И все-таки странные они какие-то. Нет, ребята простые и без каких-либо намеков на неуравновешенных маньяков. Это видно. Но… у них и правда такая нехватка кадров, раз, считай, первому встречному вступить в их ряды предлагают? Хотя, с другой стороны, удивительно, что вообще кто-то занимается подобным. Стражи тайно от всех рискуют своей жизнью ради… ради чего? Мира во всем мире? Да люди и без демонов сами себя уничтожат. К чему оттягивать неизбежное? Ха, но ведь и ты же в это ввязалась, идиотка, — иронически хмыкнув, Алекс жадно затянулась, впуская в легкие едко-горький дым дешевых сигарет. — Себе-то хоть не ври, что опять только выгоду ищешь. Может, так и было пару лет назад, но теперь… — Она бросила взгляд на болтающиеся деревянные четки, потрепанный подарок бездомного, с которым как-то разделила скромный обед. — Грехи напоследок сгладить пытаешься? Хоть что-то сделать?.. А смысл? За тебя уже давно все решено. Так развлекайся! Давай, бери от жизни все! Напейся, избей и ограбь случайного прохожего, купи наркоты, ввяжись в драку с местными ублюдками и так снова по кругу. Зачем что-то менять? Возвращайся к веселой жизни, дорогая, и к чертям любые последствия! Вон, — кивнула она в сторону появившегося указателя, вцепившись в руль мертвой хваткой, — поверни на развилке и укати в закат, нашла проблему. — Но машина так же плавно перестроилась за внедорожником стражей. — Ха, ну ты и бесхребетная. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Мне-то уж точно больше нечего терять».

Вечером в намеченный срок они добрались до небольшого деревянного домика, одиноко стоявшего возле леса на поле, которое было вспахано и чем-то засеяно. Но всю картину «У бабушки на ферме» портили многочисленные автомобили, припаркованные совсем рядом.

— В смысле? И это база? — с нотками разочарования спросила Алекс, неуверенно выходя из машины.

— А ты, красотка, хотела увидеть двухэтажный коттедж? — задиристо бросил Рик, на ходу пытаясь подобрать нужный ключ от входной двери.

— Да ладно тебе, не паясничай. Я уже поняла, что это маскировка… Хотя нет, не поняла, — хмуро проговорила девушка, переступив порог бедной хижины.

Обстановка предстала, мягко говоря, убогой: у входа на тумбочке пристроился ретротелефон с дисковым номеронабирателем; окна украшали безвкусные выцветшие шторы, пол — потрепанный вязаный ковер; посреди гостиной разместился бледно-желтый диван с подсолнухами, а напротив допотопный телевизор с рогатой антенной… Завершал весь деревенский антураж затхлый старческий запах.

— Э-э, спасибо за гостеприимство, конечно, но я, пожалуй, пойду. — Алекс натянула фальшивую улыбку на лицо и начала медленно продвигаться к выходу.

— Стоять! — обхватил ее за шею Рик. — Уже поздняк метаться. Роб, ты где?! Выходи давай! Новенькую привезли! — начал он орать во всю глотку.

— Прекрати, — успокоил его Ник. — Он, наверное, внизу.

— Ага, раз не докричаться, — согласился Рик и, отпустив девушку, тут же переключился на комод, одиноко стоявший возле двери. — Так-с, а не помнишь, куда он нашу «сигналку» положил? — Парень начал рыскать по шкафчикам. — Бинго! — достав небольшую коробочку, он обратился к Алекс: — Ну, еще не передумала?

— А что? — Она с неким опасением посмотрела на стража. — Насильно же держать не будете?

— Как знать? — Рик ехидно усмехнулся. — Протяни руку.

— Зачем? — насторожилась Алекс.

— Связывать тебя будем, а потом…

— Так, прекрати. — Ник выхватил из его рук коробку. — Мы не пугать ее сюда привезли. Это наша «сигнализация» для новичков. — Он показал белый браслет, похожий на медицинский, и подал его Алекс. — В целях безопасности.

— И как он работает? — Она начала крутить незатейливый предмет в руках, пристально рассматривая.

Снаружи это был ничем не примечательный пластиковый браслет, примерно полтора дюйма в ширину, но на внутренней его стороне виднелись выжженные символы. Странным выглядел и механизм застежки — металлические ромбы с множеством мелких зазубрин.

— Если ты свяжешься с демонами, — начал объяснять Ник, — то наша «служба безопасности» обязательно узнает об этом. Нам повезло, что даже нечисть должна придерживаться правил: они не могут сотрудничать с людьми, не заключив сделку. Так что, благодаря этой маленькой вещице, мы можем не беспокоиться о смене поля новичка. Не против поносить его? — спросил он, поднося браслет к запястью девушки.

— Да пожалуйста, — спокойно ответила та, разрешая стражу защелкнуть механизм на своей левой руке. — Чувствую, он так просто не снимается, да?

— Верно, — кивнул Ник в ответ.

— И сколько же мне с ним ходить?

— Еще не приступила к работе, а уже снять хочешь? — с неким вызовом посмотрел он на нее, а после дружелюбно подмигнул: — Будем смотреть на твое поведение.

— Во-о-от как, — протянула Алекс, рассматривая странные фигурки из фарфора в серванте.

— Эй! — Рик тряхнул ее за плечи. — Все, хватит гипнотизировать пыль на полках, пошли!

— Куда?

— Вниз, покажем прибамбасы, — с детской улыбкой ответил парень и махнул рукой, подзывая.

— Слава богу, — вздохнула Алекс с облегчением. — А то я уже и вправду подумала, что этот жуткий дом и есть ваша база.

— Нет. Но это дом Роба, и он здесь живет, — поведал Ник.

— Ой, извиняюсь.

— Ничего, главное, что он этого не слышал. — После поворота черного крюкообразного рубильника на стене раздался режущий слух скрежет.

— Черт, надо ему сказать, чтобы смазал, наконец, эту чертову дверь! — недовольно шипел Рик, прикрывая правое ухо.

Книжный шкаф начал медленно отодвигаться вправо, открывая тайный проход. Прохладный воздух мгновенно вырвался из густой темноты и неприятно окутал ноги. Когда самодельный механизм остановился, Ник первым нырнул в пустоту и исчез из виду. Вскоре раздался громкий щелчок, затем еще один, и внутри загорелся свет.

— Пойдемте, — позвал их за собой парень.

«Блин, и что я делаю?!» — спрашивала себя Алекс чуть ли не ежеминутно. От волнения у нее даже неприятно заныл желудок.

Они шли по узкому туннелю, ведущему вниз. Холодные стены своим специфическим блеском напоминали металл.

— Это камень, покрытый сплавом с вкраплениями свинца и серебра, — сказал Рик, видя недоумение на лице девушки. — Под ступенями рассыпана соль. Если монстры смогут пройти и это, то внизу для них приготовлены символы. Вот, кстати, и они.

Алекс увидела множество странных разноцветных пентаграмм. Некоторые были маленькими и примитивными, словно их от скуки нарисовал какой-то ребенок, другие — внушающих размеров и с очень сложным рисунком. Материал, используемый для нанесения символов, со временем «сползал» вниз, как воск с горящей свечи, и было видно, что их периодически реставрировали.

— Это кровь? — поинтересовалась Алекс, указав на красно-коричневый круг.

— Для сильных демонов она необходима. А для первого уровня можно хоть обычным карандашом нарисовать.

— Хм, про пентаграммы я не читала на сайте, — задумчиво произнесла она. — Да и не очень разобралась с уровнями.

— А я даже и не видел этот сайт. Роб постоянно чудит.

— Как я поняла, он ваш босс?

— Не совсем. Роб, скорее, как наставник: самый опытный из здешней группы. Плюс через него мы поддерживаем связь и ведем переговоры с другими отрядами. На данный момент в нашей стае двадцать восемь человек, по четыре на одну команду. Ну, конечно, это в идеале. А так и объединение отрядов не исключено, как, собственно, и одиночная работа. Чем, к слову, и занималась Джена, наша напарница. Скоро познакомишься. Она была в Норассе и охотилась за Каспером…

— Так, извини, что перебиваю: боюсь потерять мысль, — остановила его Алекс, поднимая ладонь вверх. — Ты сказал, что стражи работают по четыре человека, тогда почему вы только втроем? Все же хорошо делится. Если я, конечно, не забыла математику.

— Поэтому я и сказал, в идеале, но вовсе не обязательно, — небрежно и как-то раздраженно буркнул Рик, словно его спросили о чем-то неприятном. — О, а хочешь, я тебе наше богатство покажу? — предложил он и, не дожидаясь ответа, крикнул напарнику: — Эй, Веснушка! Мы немного в оружейной задержимся, а ты вперед топай. Все равно от тебя там мало толку.

Ник, не обернувшись, слегка вжал голову в плечи. Похоже, ему не понравилось такое обращение. Ничего не ответив, лишь цокнув языком, он быстро зашагал в конец коридора, чтобы поскорее скрыться за крайней металлической дверью и демонстративно громко ею хлопнуть.

Алекс почувствовала себя немного не в своей тарелке, будто на семейных разборках побывала. Только вот источник накала атмосферы вел себя предельно спокойно. Кажется, он даже не понял, что только что нагрубил напарнику. Или попросту игнорировал это?

Безмятежно продолжая рассказывать о какой-то уникальной коллекции, Рик подошел к одной из дверей, увешанной по бокам склянками с непонятным песчано-травяным содержимым. К удивлению Алекс, дверь не была заперта. По всей видимости, стражи защищали свое имущество только от нечисти. Но с другой стороны, вряд ли бы нормальный человек спустился сюда по доброй воле.

Рик отдернул плотную полиэтиленовую штору, висевшую на балке прямо у входа, и Алекс мгновенно попала в рай для террориста. На полках огромных стеллажей, идущих до самого потолка, лежало разнообразное оружие — огнестрельное и холодное, включая самодельное. Там было все: от средневековых арбалетов и луков до винтовок и гранатометов.

— Ниху-ху, — машинально присвистнула Алекс, широко распахнув глаза.

— Да, впечатляет. Здесь, как видишь, все по группам распределено, — Рик указал на цветные бумажные наклейки, прикрепленные посередине каждого отделения. Потом открыл у первого стеллажа небольшую картонную коробку и достал из нее пол-литровую банку с непонятным серо-коричневым песком и пояснил: — Помимо привычного оружия мы часто используем специальные смеси, которые помогают либо мгновенно уничтожить монстра, либо серьезно ранить, либо просто выявить его присутствие. Например, когда дело касается перевертышей. Не представляешь, как мы с ними намучились, пока отряд из Ригеса не прислал нам это чудо. — Несколько раз переложив банку из одной руки в другую, он вернул ее обратно. — Так, дальше идет отдел, посвященный призракам и злым духам, затем идут «Пожиратели», то есть вампиры, ругару, вендиго… Отдельный стеллаж для ведьм, ибо они, хитрые паскуды, уже капец, как достали: каждый раз что-то новое придумывают. Ну, и в конце — средства против демонов: четыре стеллажа — четыре уровня… — Рик говорил как заведенный, с воодушевлением, пылко и дерзко. Было видно, что он очень гордился и даже восхищался всем этим.

— А кто такие оссиллы? — полюбопытствовала Алекс, указывая на одну из верхних полок с весьма скудным, малочисленным оснащением.

— Новые виды. Сейчас все больше тварей начинают скрещиваться для создания неуязвимой армии. На них лучше не лезть, пусть этим занимаются отряды посильнее.

— И много таких храбрецов?

— Конечно же… нет. Но стараемся, чтобы в каждом штате или вообще стране было по несколько отрядов. Сейчас и с нашей сворой познакомишься, пойдем.

Страж завел Алекс в небольшое помещение с отчетливым металлическим каркасом. Справа у входа, на таких же стеллажах, как и в оружейной, стояли картонные коробки и непонятная тара, из-за которых у Алекс сразу возникли ассоциации со складом какой-нибудь промышленной фабрики. Хоть лампы и были равномерно распределены по периметру комнаты, но свет горел только над круглым столом, находившемся в центре. За ним сидела небольшая группа людей, а неподалеку стоял Ник и разговаривал с высоким широкоплечим мужчиной с лысиной на макушке. Он первым подошел к Алекс и радушно представился:

— Очень рад с вами познакомиться, Александра. Меня зовут Роберт Гарден, но называйте просто Робом.

Несмотря на его угрожающий вид — из-за достаточно крупного и мощного телосложения он походил на бывалого телохранителя или вышибалу, — Алекс вмиг затянули его медовые глаза: такие ясные, добрые, от них веяло каким-то семейным уютом и теплом. Посмотрев в эти «солнечные планеты», она вспомнила своего отца и почти сразу перестала бояться.

— Очень приятно, Роб, — не отрываясь от притягательных добродушных глаз, Алекс с чувством пожала большую теплую руку. — Уже наслышана о вас.

— И мы о тебе! — эхом разнесся по помещению звонкий голос.

С другой стороны комнаты на свет вышла миниатюрная девушка с короткими огненно-рыжими волосами. Она явно была с дороги: уставшая, со слегка потекшим макияжем, с придорожной пылью на джинсовой куртке и брюках. Но яркая искренняя улыбка и блеск в глазах — верные спутники данной особы — тут же перетянули на себя все внимание.

— Не каждый пойдет на грудена. Да и отдаю тебе должное, что смогла уделать этих двух простачков, — задиристо проговорила она и, по-дружески приобняв Ника, кивнула в сторону раздраженного Рика.

— Эй, мы бы и сами справились, если б она не вмешалась, — тут же начал он защищаться.

— Люблю, когда ты злишься, дорогой. Алекс, почаще их обламывай, — лукаво подмигнула ей рыжая.

— Учту, — улыбнулась та в ответ, бросив резкий взгляд в сторону обескураженных парней. Они явно не ожидали, что две девушки так быстро споются.

— Меня, кстати, Джена зовут, если они тебе еще не сообщили, конечно, — лениво представилась она, после чего поставила всех перед фактом: — И теперь ты будешь работать с нами. Добро пожаловать на борт!

— С чего это? — возразил грозный хрипловатый голос. — Мы же договорились, что она будет в отряде Кобр. — Со стула поднялся рослый плотный мужчина лет сорока, смуглый, черноволосый, с проступившей сединой и ярко выраженным серповидным шрамом через все лицо.

— Эти змеюки и так отлично справляются! — обиженно пожаловалась Джена Робу и, подойдя к новенькой, настойчиво вцепилась ей в руку. — А я ее теперь не отдам. Будет четвертой в нашем отряде Горихвосток — все честно.

— Гори… что? — не поняла Алекс.

— Горихвостки, — повторила Джена и, видя еще большее недоумение в глазах, пояснила: — Птички такие.

— Названия, между прочим, говорящие, — мрачно заявил мужчина со шрамом. — Так что лучше оставь этих куриц, которые не только вечно опаливаются на заданиях, но и удирают, сверкая пятками, и присоединяйся к нам.

— Ты себя нахваливаешь или делаешь антирекламу, а, змея? — начал быковать на него Рик, чуть ли не оскаливая зубы.

Их взгляды скрестились. Атмосфера становилась наэлектризованной и открыто враждебной. Без сомнения, они друг друга недолюбливали. Алекс, конечно, и не рассчитывала, что люди, чьи судьбы неожиданно переплелись из-за случайных трагических событий, были особо преданными и чуткими друзьями-товарищами, но… все же искреннее желание перегрызться друг с другом как-то уж сильно выходило за рамки. И это не преувеличение. Она уже видела этот взгляд: обесцвеченный взгляд военного, который медленно «наполнялся» кровью. И речь шла о человеке со шрамом. Перейди черту, и он в один взмах перерезал бы тебе глотку своим охотничьим ножом, предупреждающе выглядывающим из-под куртки. Алекс на девяносто процентов была уверена, что представитель Кобр — бывший военный. А значит, нужно держаться от него подальше. И дело далеко не в безопасности, хоть и следовало бы об этом подумать в первую очередь. Чувство личной безмерно глубокой антипатии — вот что пробудил в ней тот человек. Человек, продолжавший пожирать Рика открытым угрожающе-хищным взглядом.

— Прекратить! — вмешался Роб Гарден, грозно прикрикнув и ударив ладонью по столу. — Она потом сама все решит, так что не зазнавайтесь. Это обычно плохо кончается. Или вам напомнить? — быстро окинув всех неодобрительным взглядом, он тяжело вздохнул и, проведя рукой по лысой макушке, уже спокойным тоном обратился к новенькой: — Итак, Александра, думаю, вы немного в курсе наших дел, да и мои ребятки вам что-нибудь уже рассказали, но все же кое-что нужно прояснить. Присаживайтесь, — указал он на свободное место.

Алекс сперва попыталась вежливо отказаться, ведь чувствовала себя более уверенно, стоя в сторонке. Но все же, поддавшись милой улыбке Роба и его неописуемо притягательным глазам, даже и не заметила, как он привел и усадил ее за стол к остальным.

— Работа у нас непредсказуемая… — только начал лидер стражей, как тут же его перебил знакомый сердитый голос:

— Ха, работа? Может, каторга, на которой даже похороны не устроишь?! — с неприкрытым осуждением возмутился мужчина со шрамом. — Я больше не буду сдерживать недовольства своих людей, Роб, слышишь? Да на войне проще было, чтоб вас.

«Угадала», — мысленно порадовалась своему чутью Алекс.

— Так, Дюк, спокойнее. Во-первых, мы это уже обсуждали, а во-вторых, не сейчас, прошу, — устало посмотрев на него, проговорил Гарден бесстрастным тоном. После того, как лидер Кобр небрежно достал пачку сигарет и, лишь фыркнув себе что-то под нос, закурил, он снова переключил внимание на собеседницу: — Я к тому, дорогая, что в день может быть разная по качеству и количеству работа.

— Да, у нас бывают праздники: убей двадцать монстриков, получи еще десяток в подарок, а бывает полное затишье на несколько месяцев, — звонко протараторила Джена.

— Задания выдаю я, но если сами что найдете, обязательно должны предупредить, а также докладывать о ходе расследования и итогах дела. Это запомни, пожалуйста, потому что кто-то это всячески игнорирует. — Он злобно покосился в сторону Рика и Ника, вынуждая их в очередной раз чувствовать себя неловко.

Неожиданно раздался громкий хлопок, заставивший Алекс вздрогнуть. В помещение ворвался молодой паренек в черном спортивном костюме. Чуть отдышавшись, он кратко обратился к Роберту:

— Машина уже здесь, нам пора.

— Хорошо, спасибо, — благодарно кивнул ему тот и, посмотрев на наручные часы, сказал: — Рановато в этот раз. Но ладно, что поделать. Итак, — обратился он к остальным присутствующим, — сейчас поеду на Совет и постараюсь выбить для нас задания получше, чем в прошлый раз. А вы пока позаботьтесь о новенькой, пожалуйста. Думаю, вам есть что рассказать. Только недолго, завтра рано вставать. Еще раз, — он неожиданно для всех взял руку Алекс и крепко сжал ее, — очень рад с вами познакомиться и рад, что вы к нам присоединились.

— Вот же потатчик, — тихо проворчал Дюк, раз за разом щелкая крышкой зажигалки.

После ухода Гардена на Алекс обрушилась куча вопросов. Особенно со стороны Джены, которой дорисуй хвостик, точно вылитой лайкой была бы.

— Ты откуда?

— Раньше со стражами работала?

— Родные есть?

— Где драться научилась?

— Оружие сама себе достаешь?

— Стоп, стоп, — тут же остановила их Алекс, понимая, что даже мысленно отвечать на все не успевает. — Можно, пожалуйста, по одному?

— Ладно, я начну, — сказала совсем юная девушка лет семнадцати. — Ты откуда родом и где сейчас живешь?

— Вообще с юга — Руднево. Но последние несколько лет кочую по северным городам, так что постоянного жилья нет.

— Семья, близкие есть? Сразу извиняюсь, если чем-то задела, но уточнить стоит, — мягко поинтересовалась Джена, слегка наклонив голову набок.

— Есть, но они уже давно думают, что я мертва. Так будет лучше и мне и им.

— Понимаем, — с другой стороны стола послышался хрипловатый голос бледного худощавого мужчины, — чтобы демоны не прознали. У нас тоже многим пришлось уйти из семьи, чтобы не ставить родных под удар, но… все равно никто не застрахован. И нам приходится каждый день жить с этой мыслью, втайне надеясь и молясь, чтобы беда обошла стороной наш дом.

Все опустили глаза и склонили головы, будто подписываясь под каждым словом. Застоявшуюся тишину развеял лидер Кобр:

— А многие и пришли сюда после того, как потеряли близких. Кто-то живет местью, кто-то старается уберечь других от подобной участи, а кто-то просто не знает, куда податься, оставшись в насильном удушающем одиночестве.

У Алекс сжалось сердце: ей было больно осознавать, что здесь есть люди, которые тоже потеряли свою семью. Она хорошо знала, каково это. Знала, что эта воспаленная рана никогда не заживет и придется жить с ней до конца, до последнего вздоха. Но был и неприятный осадок от того, что эти люди думали, что она ушла от Стейневых для их защиты. С одной стороны, она даже мечтала, чтобы какой-нибудь оборотень разорвал их на кусочки. Медленно… Ведь в тот роковой день Алекс не совершила то, о чем думала до сих пор. Она хотела ворваться в дом и размозжить Розе череп, но ее отвлекла суета в гостиной. Алекс осторожно подошла к окну и увидела рыдающую возле камина Катрин, которую успокаивал вернувшийся с работы Джонатан. Рядом в кресле сидела Роза. Она прижимала руки к коленям и что-то тихо бормотала себе под нос. У нее был пугающий вид: кожа бледная, болезненная, взгляд совершенно пустой и отстраненный, словно ее чем-то накачали. Жалкое зрелище. Увидев эту картину, Алекс просто развернулась и ушла. Не потому что пожалела их или решила, что станет такой же, как они. Нет. Она просто подумала о себе. В кои-то веки. Причинив им вред, ведь сделала бы хуже только себе. Это разрушило бы все. А теперь для всех она мертва, а значит, свободна. Сначала сообщили, что приемная дочь Стейневых без вести пропала, потом поискали несколько недель, а дальше Джонатан все уладит и о ней забыли. Как и не было никогда. После осознания этого злость как рукой сняло. Но прощения Стейневы не получат никогда.

Закончив расспрашивать новенькую, стражи начали поочередно делиться своими «достижениями» в этом опасном и непредсказуемом деле: как один из них нашел логово нежити и спас целый город, другой же раскрыл коварный план ведьмовского ковена, а кто-то освоил сложное заклинание и помог в уничтожении сильного демона… Алекс тоже пришлось рассказать о случайных встречах с потусторонним. Но так, по мелочи. Ибо если бы она и вправду поведала, с какими существами имела дело, это автоматически бы повлекло за собой множество ненужных и нежелательных вопросов, которые явно спровоцировали бы недоверие.

— Кстати, Роб забыл сказать одну важную вещь, — вдруг подал голос Ник после очередного волнующего рассказа стража. — У каждого отряда есть личный знак. Со временем он меняется, чтобы демоны не использовали их против нас. У нас на данный момент стрела. — Он достал из бумажника небольшую карточку и показал ее девушке. — Я тебе завтра твою принесу.

— А для чего это? — спросила она, рассматривая черно-белый рисунок, напоминавший татуировку.

— В основном, для идентификации. Мы так часто перевертышей вычисляли, — начал объяснять Рик. — Или, например, поступило задание, мы прибыли первыми, грохнули тварюгу и оставили знак, чтобы пришедшие стражи знали, что рыбка уже поймана. Особенно удобно, когда связь барахлит…

— Не тебе об этом рассказывать, ха-ха, — неожиданно засмеялась Джена, и вместе с ней почему-то смех подхватили еще пару человек. — Знаешь, Алекс, это еще хорошо, что мы поменяли символ. Раньше это был патрон.

— Джена, ну не начинай, — чуть ли не скулил Рик, устремив на нее неожиданно умоляющий взгляд.

— Так вот, — продолжила она, с опаской поглядывая в сторону напарника, — это существо умудрилось посеять карточку прямо перед идентификацией. Но его ж светлая головушка нашла выход — нарисовать символ, сфоткать и отправить для подтверждения. Казалось бы, молодец, сообразительный. Но этот мастер-художник так изобразил его, что даже демоны впали в ступор, пытаясь понять, какой отряд додумался сделать своим знаком, простите, мужское хозяйство! — Пару человек легло на стол от смеха.

— З-зато, тварь неблагодарная, мы смогли застать их врасплох! — нервно, чуть запинаясь прокричал Рик, пытаясь заглушить стоящий в помещении гогот.

— У меня даже фотка есть, — полностью игнорировала его девушка.

— Джена, мать твою! — совсем смущенный и разозленный парень начал отбирать у нее телефон.

— Все, все, поняла! — вопила рыжая бестия, героически укрывая своим телом мобильник. — Перегнула палку, извини. Просто решила всем немного поднять настроение перед сном. И кстати, скоро отбой, а мы еще комнату Алекс не выделили. Этим я займусь, так что… Всем доброй ночи, а мы пошли! — Она схватила новенькую за руку и под ответные пожелания потащила в сторону выхода, находившегося с другой стороны комнаты.

Вышли они в длинный светло-зеленый коридор с огромным количеством дверей. Почему-то Алекс сразу же подумала о больнице: такой же яркий белый свет из прямоугольных ламп, комнаты по номерам, только вот плитка на полу и стенах была не такой уж белой и вычищенной.

— Раз все равно мимо идем, я быстренько покажу тебе наш архив. Он так и называется, вон, видишь табличка? — Джена указала на дверь в десяти футах от них. — Там ты сможешь найти разнообразную информацию о нечисти и раскрытых делах стражей. Даже наши «брателлы» там один раз засветились. Как сейчас помню, дело пятьсот семнадцать. Можешь почитать на досуге, если интересно.

— Так они братья? — Алекс задумчиво посмотрела на нее.

— Не кровные, но так сработались, что теперь и дня друг без друга прожить не могут. А что, похожи? — спросила Джена с неподдельным интересом, снова наклонив голову набок. Ну, точно лайка.

— Немного, да и имена…

— Это да, — прыснула девушка. — Их даже, если честно, поначалу и поставили в пару из-за схожих имен. Вот и архив.

Они вошли в довольно большую, просторную, но мрачную комнату, в которой, как и в оружейной, все было распределено по группам: несколько шкафов посвящены демонам, офисные тумбочки хранили в себе информацию о призраках и оборотнях, несколько ящиков — о заграничных монстрах. Но на глаза почему-то ничего не попадалось о гибридах. Оссиллы или как их там? Это насторожило Алекс.

— Сюда можешь заходить когда угодно. Думаю, найдешь много чего полезного. У нас также есть и тайный архив. Но в основном туда имеют доступ только Дюк с Робертом.

— А что там?

— Да я толком и не знаю, — как-то неуклюже отмахнулась Джена. — Вроде как древние сильные заклинания, пентаграммы, дела стражей, связанные с могущественными демонами, есть несколько артефактов…

Алекс заметила, что Джене стало как-то некомфортно: она поникла, стала говорить тише и даже будто бы «потускнела»; ее улыбка стала натянутой и фальшивой, а взгляд начал метаться по разным углам, как будто в голове царил шторм из мыслей. Очевидно, ей была неприятна эта тема. Но ведь она сама начала рассказывать. Так зачем еще и продолжала?

«Странная какая-то, — подумала Алекс. — Но сейчас расспрашивать явно нет смысла: кто тут новенькой будет все карты раскрывать? Тем более связанные с чем-то личным и, кажется, болезненным».

— Хотя зачем я тебе это рассказываю? — вполне логичный вопрос задала сама себе Джена. — Новичкам все равно туда не попасть. Даже я там не была, хоть и с пятилетним стажем. Ладно, что-то я тебя загрузила. Пойдем, покажу наконец твою комнату. Ну, конечно, можешь выбирать любую свободную, но я предложу вариант получше.

Покинув архив, девушки двинулись дальше по коридору. По пути Джена показала еще общую ванную комнату и туалет, а также место для отдыха, напоминавшее домашнюю библиотеку. Но когда речь зашла о помещениях, находящихся в самом конце, она лишь опять нервно отмахнулась, сказав, что там нет ничего интересного, а затем резко прекратила так называемую экскурсию и привела Алекс к нужной комнате.

— Вот и триста сорок пятая. На сегодня это ваш люкс, миледи. Там просто божественная кровать, — подняла она руки вверх, будто восхваляя небеса. — Если еще что-нибудь нужно, говори, не стесняйся.

— Нет, ничего, спасибо, — вежливо отказалась та, всем видом показывая, что очень устала.

— Мм, ясно. Ну что ж, располагайся. Насколько это возможно, конечно. И да, с утра мы уже выезжаем, так что хорошо выспись. Обычно, конечно, нам поручают несложные задания, но все равно расслабляться не стоит. Спокойной ночи!

— Спасибо, и тебе.

Алекс зашла в комнату и тихо закрыла за собой дверь. Включив свет, она поняла, что оказалась в полупустой бетонной коробке три на три. В помещении без единого окна оказались лишь необходимые предметы мебели: заправленная кровать, тумбочка и небольшой стол со стулом. Хоть ее и манила кровать, но еще больше манил конец коридора, от которого Джена ее быстренько увела. Возможно, там находились ответы, которые Алекс были так нужны. И лишь мысль об этом не позволила бы ей заснуть, медленно сжирая изнутри. Пусть даже и пришлось бы «поцеловать» запертую дверь, но она должна была хотя бы одним глазком посмотреть, что там, иначе не успокоится.

Алекс осторожно выглянула из комнаты. Убедившись, что поблизости никого нет, она вышла и медленно начала продвигаться вглубь коридора, поглядывая на номера и названия висевших на дверях табличек. В самом конце несколько ламп перегорело, поэтому не было видно находящихся по бокам помещений. Алекс воспользовалась телефоном и прошла еще дальше, пока не наткнулась на комнату с несколькими ступенями защиты: дверь железная, в отличие от остальных деревянных, помимо различных символов, присутствовало три замка, самодельный голосовой аппарат и система с кодом доступа.

«Хм, тут либо тайный архив, либо тюрьма для нечисти», — мрачно отметила про себя Алекс, после чего искушение возросло, оно буквально захлестывало ее.

Где-то поблизости раздался стук, из-за которого сердце Алекс тревожно сжалось. Кажется, кто-то вышел и запер за собой дверь. Затем произошло то, чего она так боялась: тяжелые шаги направились в ее сторону. Алекс хотела спрятаться в одной из соседних комнат, но те оказались заперты. Тогда она решила скрыться в глубине мрака, плотно прижавшись спиной к холодной стене. Единственное, о чем она думала, — как остаться незамеченной. Ведь объяснить свое наглое и дико подозрительное рысканье по территории стражей было бы очень сложно.

Человек все не сворачивал — он уверенно шел в конец коридора. Им оказался Дюк. Каждый раз, когда он проходил мимо очередной комнаты, Алекс вздрагивала. Мужчина со шрамом подходил все ближе и ближе, но пока не заметил затаившуюся в темноте «мышку». Он уже прошел черту, разделяющую свет и мрак, и Алекс могла лишь слышать звук шагов армейских ботинок. Она, боясь пошевелиться, стояла ни жива ни мертва. Легкие невыносимо горели, так как она старалась дышать не слишком громко. Но все равно казалось, что Дюк слышит не только ее прерывистое дыхание, но и гулко стучащее сердце. Алекс уже успела множество раз представить, как он наткнется на нее и, не став ни в чем разбираться, просто убьет…

Но вдруг в пяти футах от себя девушка увидела бледно-зеленый огонек. Не прошло и двух секунд, как он исчез, а после послышались пиликающие звуки. На циферблате начали появляться цифры.

«260818… 260818…26…», — прокручивала она у себя в голове, пытаясь накрепко впечатать их в память.

Потом пошли в ход три замка. Дюк, наверное, часто заглядывал в это место, раз неплохо справлялся и без света. Хотя для притаившейся девушки это было просто замечательно.

— Едет белый апельсин! — неожиданно громко произнес он, заставив Алекс так испугаться, что она просто чудом не выдала себя.

Дверь открылась, и в комнате автоматически зажегся свет. Алекс пришлось тихо и аккуратно передвигаться в сторону: чем шире открывалась дверь, тем быстрее свет нагонял ее. Дюк не торопясь вошел внутрь, затем развернулся и посмотрел перед собой. Алекс застыла. Эти несколько секунд показались ей вечностью. Поджилки тряслись, дрожь в коленных чашечках мешала стоять на ногах… Она вот-вот готова была рухнуть.

Однако страж спокойно закрыл за собой дверь. Алекс успела уловить пентаграмму прямо у входа и такие же ящики, как в недавно посещенном архиве. Теперь она знала, что это за место. И самое главное — знала, как туда попасть.

«Меня не заметили? Правда?! — задержав дыхание, Алекс еще некоторое время простояла в искривленной позе. — Так, нельзя медлить. Неизвестно, сколько он там пробудет. Нужно валить», — она медленно и бесшумно начала возвращаться обратно, чтобы затем быстренько прошмыгнуть в свою полупустую комнату.

Алекс не на шутку была возбуждена от такой необдуманной вылазки: все тело охватил жар, во рту пересохло, в ушах оглушающе звенело, сердце бешено колотилось, стоя комом в горле и отдавая сильной пульсацией в висках. От появившегося головокружения и нахлынувших тревожных чувств ей стало нехорошо. Но выпить успокоительного не представлялось возможным: таблетки валялись где-то в машине.

Алекс еще долго не решалась лечь спать, прислушиваясь ко всем незначительным звукам за дверью. Она все прокручивала у себя в голове, как в комнату ворвутся стражи, скрутят ее, начнут пытать и, в конечном счете, убьют. Но прошел час, два — снаружи и намека на разъяренную толпу не было. Когда она все же решилась прилечь, то из-за пережитых эмоций и сильной усталости почти мгновенно вырубилась. Чему поспособствовала действительно удобная кровать. Спасибо Джене.

Рано утром за Алекс пришел Ник. По пути на кухню он передал ей идентификационную карточку и небольшой пакет, в котором оказалась ее рабочая форма — классическая белая рубашка и черный костюм прямого силуэта размера «М». По его совершенно бесстрастному виду она поняла, что осталась незамеченной, поэтому немного успокоилась.

Стражи, позавтракав яичницей с беконом и получив конверты с заданиями от Роба, лениво отправились на работенку. На повестке дня — нейтрализовать буйного полтергейста и проверить слухи в соседнем городе насчет вампира. Алекс никоим образом не хотела встречаться с призраком, но раз стала стражем, надо было учиться хотеть…

Фантом оказался довольно скрытным и ловким, поэтому, чтобы быстрее его отыскать, пришлось разделиться. Вероятность того, что он нападет именно на Алекс, была всего лишь двадцать пять процентов. Но ей тогда везло, и она сорвала куш на несколько синяков. После этого опыта она заявила, что не собирается больше разделяться, а лучше будет смотреть на работу профессионалов. Последние слова произвели большое впечатление на Рика, потешив его самолюбие, поэтому данная просьба была одобрена. А вот с вампиром все оказалось гораздо сложнее…

Первое дело Алекс

Глава III

В соседнем городке Дошвире происходили странные убийства. Трупы находили разодранными, словно диким зверем, и обескровленными. Полиция поначалу приписывала это дело гризли-людоеду, который завелся в диком лесу неподалеку. Но это было до того, пока тела не нашли в доме на втором этаже. Тогда правоохранительные органы умышленно пустили слухи о том, что маньяк прикрывался диким зверем, дабы собирать кровь для продажи на черном рынке. Люди на это сразу купились, так как в такое легче поверить, чем в существование вампира. Но благодаря завирусившимся постам о появившемся кровопийце, которые активно обсуждались молодежью в социальных сетях, стражи и узнали об этой ситуации в городе.

— С чего начнем? — поинтересовалась Алекс, в предвкушении потирая руки и слегка елозя на заднем сидении автомобиля.

— С последней жертвы, — ответил Рик и резко повернул руль вправо, перестраиваясь в соседний ряд. — Кажется, Люси Монтер.

— Еще и Рон Монтер, — добавил Ник, просмотрев бумаги, полученные на базе. — Очень хорошая обеспеченная семья. Знамениты на всю округу. В свое время благодаря их бизнесу удалось спасти «тонувшие» местные предприятия и привлечь инвесторов в город.

— Похоже, не только их внимание привлекли. Свидетели есть? — спросила Джена и, облокотившись на спинку сиденья, заглянула в папку Ника.

— Да. Их дочь Лана, возвращаясь из магазина, обнаружила трупы.

— Это сколько часов она там проходила, раз двоих успели разодрать? — удивилась Алекс, которой обычно хватало минут пятнадцать на покупки.

— Пф, были б у меня деньги, я бы целыми днями шопилась, — усмехнулась Джена, возвращаясь на свое место. — А сколько всего жертв?

— Шесть за два месяца, — ответил Ник. — Особенность в том, что если «оно» убивало, то жертвами всегда становились мужчина и женщина. Причем женщину убивали первой, а мужчину через некоторое время: максимум полчаса.

— Жертвы знали друг друга?

— Так-с, — он перелистнул страницу, — про первых ничего не сказано; вторая парочка — знакомые; третья, как вы уже поняли, — муж и жена.

— Все, парочки, приехали, — сухо бросил Рик, вынуждая отложить все документы в сторону.

Машина припарковалась у компактного двухэтажного бежевого коттеджа с крышей цвета темного шоколада, который ничем особо и не отличался от остальных домов-близнецов в этом городе. Алекс осмотрела улицу — у нее возникла ассоциация с популярным набором функций «Вырезать, копировать, вставить». Проектировщики, похоже, вообще не заморачивались. Прометьево по сравнению с этим местом когда-то пестрил разнообразием красок, ведь каждый житель делал свой дом уникальным, под стать себе. Когда-то… А здесь даже цветы на идеально подстриженных газонах были всюду одинаковыми — белые хризантемы. Причем довольно ухоженные. Создавалось ощущение, будто бы только им уделялось особое внимание. Но благодаря этому запах по округе разносился приятный.

— Алекс, — вырвал ее из размышлений Рик, хлопнув дверью, — придется тебе остаться в машине.

— Это еще почему? — с недоумением покосилась она на него, не желая «просидеть» все дело.

— Потому что мы агенты, а ты нет, — с вредной ухмылкой он показал ей фальшивое удостоверение и поправил галстук.

— Да бросьте вы. — Алекс обиженно окинула всех взглядом.

— Подожди немного, — успокаивала ее Джена, — как только Роб и тебе сделает значок, сможешь ходить с нами.

— А вдруг я что-нибудь найду? — воодушевляюще, с некой надеждой в глазах, покосилась она именно на Ника, единственного, кто еще не запретил ей идти.

— Еще один синяк? — указал он на ее немного опухшую руку: недавний подарок, оставленный разбушевавшимся призраком. — Послушай пока радио, вдруг что интересное будет.

— Ла-а-адно, — расстроенно протянула Алекс. — А рука, кстати, и вправду болит.

«08:00. Сегодняшний день прекрасен для работы в коллективе. Вы сможете проявить себя, но, главное, не переусердствуйте: некоторые из ваших стремлений лучше держать на коротком поводке».

— Здравствуйте, я федеральный агент Роджер Колвен. Это агенты Форкен и Грен. — Стражи почти синхронно показали поддельные удостоверения пожилой даме, открывшей дверь. — Мы хотим осмотреть место преступления.

— Полиция пару дней назад уже была здесь и все обследовала, — бесцветным голосом проговорила она, лишь на секунду устремив отрешенный взгляд на незваных гостей. Черное траурное платье висело на ней мешком, плечи, покрытые бордовой накидкой крупной вязки, ссутулились от горя. — Думаю, вам нужно обратиться к ним. Мне больше нечего рассказать.

— Дело приняло еще более серьезный характер. Обычная полиция, скорее всего, и упустила что-нибудь, поэтому руководство отправило лучших специалистов, — с гордостью произнес Рик.

— Ну, если это поможет в поимке этого негодяя… — Лицо женщины исказилось от скорби и невыносимой муки. С трудом сдерживая рыдания, она вцепилась дрожащей рукой в дверь, открывая ее и приглашая следователей в дом.

Стражи вошли в просторную прихожую, по которой сразу же можно было судить о состоятельности погибших владельцев: дорогой сверкающий кафель, классическая, но изысканная мебель цвета слоновой кости, витиеватые светильники по всему периметру, оформленные под медные подсвечники. Прихожая плавно переходила направо в гостиную, налево в столовую, и ведущую наверх деревянную лестницу орехового цвета. Даже не видя всех комнат целиком, легко можно было представить, что все там выполнено в тех же общих бежево-коричневых оттенках с изредка встречавшимися темными элементами, чаще всего предметами декора. Однако в таком просторном великолепном дворце теперь лишь отчетливо ощущалась смертельная пустота, которая перетягивала на себя все внимание, будто бы сам дом кричал о прерванных в нем жизнях. Воздух был пропитан болью и отчаянием.

— А вы, простите, кем приходитесь покойным? — начал Ник и, достав карманный блокнот и ручку, приготовился делать заметки.

— Маргарет Монтер, мать Рона. Приехала сразу же, как позвонили… Нужно теперь заботиться о Лане. — Уголки ее губ изогнулись в жалкой пародии на улыбку.

Женщина хотела провести следователей в столовую, чтобы напоить кофе, но все их внимание вдруг переключилось на появившуюся на лестнице симпатичную, стройную девушку в коротком белом платье, отлично подчеркивающем длинные ноги, увидев которые Рик машинально провел языком по пересохшим губам. Черты ее лица были так идеальны, что она даже походила на фарфоровую куклу. Помимо прекрасной фигуры и миловидного личика, еще одним ее достоинством оказались очень длинные, слегка волнистые, пшеничного цвета волосы, отливавшие золотым, когда попадали под лучи утреннего солнца, из-за чего создавался поистине ангельский образ.

— Это Лана? — спросила Джена.

— Да.

— Можно задать ей несколько вопросов?

— Ох, — Маргарет вздохнула, ее голос зазвучал горько: — У девочки до сих пор шок… Она пока не проронила ни слова.

— Ну, хоть рисовать-то она умеет? — беззлобно усмехнулся Рик, отчего ожидаемо получил пинок в бок от напарника.

— Простите, но мы все же попытаемся с ней пообщаться, — решительно сообщила Джена, после чего махнула девушке рукой, призывая спуститься.

— А вы, миссис Монтер, — обратился Ник к хозяйке, — подскажите, где именно произошло убийство?

— Хорошо. Пойдемте.

* * *

Пока стражи допрашивали свидетелей и осматривали место убийства в поисках ключевых зацепок, Алекс мирно сидела в машине и переключала одну станцию за другой. Только вот надолго ее не хватило: стало дико скучно. Она только хотела выйти покурить, как прямо возле водительской двери пронеслось что-то черное, заставив Алекс вздрогнуть и инстинктивно наклониться вглубь салона.

— О, еще одна красотка пожаловала. — Высокий, худощавого телосложения подросток нагло разглядывал ее через лобовое стекло.

Усмехнувшись и как-то странно дернув головой, он объехал на скейте автомобиль и помчался на соседнюю улицу. Его широкая, явно не по размеру, черная ветровка развевалась по ветру, как парус.

Алекс лишь пожала плечами: нахальными подростками нынче никого не удивишь. Но все же решила перестраховаться и немного повременить с дневной дозой никотина. Этот город, его порядки и людей она не знала, поэтому нужно быть предельно осторожной. И даже в таком вопросе, как курение. Однажды свора беспризорников чуть не избила ее палками за то, что она не позволила им стащить свою же пачку сигарет. Дети действительно как бродячие собаки: по одиночке лишь поджимают хвосты, а в стае первыми готовы обнажить клыки.

Пришлось снова вернуться к радио. За двадцать минут Алекс успела послушать новые популярные треки, мысленно ответить на вопросы утренних викторин и узнать о возможных кратковременных осадках после полудня. Еще несколько минут подобных развлечений и она точно бы задремала, но выходящие из дома Монтеров агенты заставили ее сердце затрепетать от приятного волнения. Только вот не все испытывали душевный подъем. Стражи, мрачные, как тучи поздней осенью, молча рассаживались по местам, готовясь отъезжать. Их бодрое настроение улетучилось, что было необычно. Ведь общение со свидетелями, которые далеко не всегда живы или вообще имелись, вело к быстрому раскрытию дел. В большинстве случаев. Но в этот раз все пошло по другому сценарию, который и не нравился стражам.

— Ну? — чуть ли не набросилась на них Алекс в ожидании чего-то интересного.

— Что, ну? Ничего особенного и не узнали, — хмуро ответил Ник, пристегиваясь.

— Вам Лана разве ничего не рассказала?

— Она вообще не говорит! — Нервными и порывистыми движениями Рик пытался завести машину. Он определенно был на взводе.

— В смысле?

— Кажется, после трагедии она потеряла голос, — объяснила Джена. — И, псих, — обратилась она к Рику, — не надо все так драматизировать! Она смогла разглядеть силуэт мужчины, который после расправы над ее отцом выскочил в окно и исчез. По-моему, это полезная информация.

— Ладно, давайте снимем номер и обдумаем это дельце, — недовольно процедил он сквозь зубы, отъезжая.

Долго выбирать место для ночлега стражам не пришлось: в городе был только один отель. Хоть он и находился на самой окраине, но из-за расположения на холме его легко можно было увидеть еще с улицы Монтеров. По пути в «Золотой лев» Алекс, высунувшись из окна автомобиля, не переставала удивляться подозрительно повторяющемуся пейзажу: эти шикарные компактные домики с одинаковой мягкой расцветкой, эти идеальные газоны с подстриженными полукругом кустарниками и эти… постоянно мелькающие перед глазами белые пятна. Поначалу запах хризантем ей нравился, но вскоре начал раздражать. Только вот скрыться от него не представлялось возможным. Специфичный терпкий запах заполонил, кажется, весь город. И Алекс пришлось смириться с этим.

Сдав машину, стражи поднялись по широкой с закругленными ступенями лестнице из белого камня. На входе их вежливо поприветствовал портье. Пройдя вращающуюся стеклянную дверь, они оказались в огромном светлом холле, выполненном в золотисто-бежевых тонах.

Отель «Золотой лев» действительно оправдывал свое название: такой роскоши Алекс давно не видела. В живую уж точно, но если учитывать фотографии из Интернета — она весь шар земной объездила. Ей даже неловко было ступать по этому отполированному до блеска полу. Да и вообще она ощущала себя неуютно в такой обстановке, ведь ясно же, что это место предназначено для богачей и приезжающих сюда инвесторов, а не для такой свободной дамы, которая последнее время жила в машине. Но, похоже, только Алекс чувствовала себя не в своей тарелке, ибо, пока она с открытым ртом глазела на хрустальную трехъярусную люстру, ее коллеги уже успели заказать номер.

— Кажется, Рон Монтер и вправду был толковым парнем, — сказал Ник, нарушив тишину в зеркальном лифте. — Город прям ожил благодаря его средствам.

— Погоди, — Алекс удивленно подняла брови, — это его отель, что ли?

— Он один из владельцев. Второй где-то за границей. Рон каждый год ездил к нему, отчитывался и представлял новые проекты и идеи для финансирования, — кратко пояснил он.

— А что за бизнес-то такой?

— Легальная охота, — чуть ли не рыча ответила Джена, выходя из лифта. — Знаешь, сколько богатеньких хочет пострелять в невинных зверюшек, загнанных в угол? Только вот во многих адекватных местах подобные зверства запретили, а тут прям простор для фантазии. И еще «Гугл» поведал мне, что Монтер даже привозил сюда всяких диковинных животных, чтобы клиенты не заскучали. Прикиньте?! Видите ли, типичных кабанов да оленей уже надоело потрошить. Ух… — Девушка от злости аж затрясла ключами от номера, крепко сжав их в руке.

— Не удивляйся, она зоолюб с ног до головы, — тихо сообщил ей Рик, приобняв. — Так что даже не думай убить какое-нибудь надоедливое насекомое. Если только не хочешь услышать часовую лекцию о том, как все виды важны и нужны.

Теперь-то Алекс стало ясно, почему Джена никогда не ела с ними мясные блюда и игнорировала утреннюю яичницу с беконом. Но сейчас не о еде нужно думать: на носу первое важное дело и нужно постараться. Правда, боевой запал у нее быстро иссяк, ведь после нескольких часов досконального изучения документов, выдвижения различных теорий и гипотез, все так и не удалось привести к общему знаменателю.

— У меня уже голова пухнет, — устало промямлил Рик, швыряя очередную папку на стол. — Может, нет у них ничего общего? Вдруг вампирюга кого попало мочит? — задумчиво пожал он плечами.

— Да знали они друг друга. Только вот как-то все вперемешку вышло, — оторвавшись наконец от ноутбука, Ник снял очки и начал озвучивать свои догадки: — Возьмем как отправной пункт нашу женатую парочку. С Люси Монтер были знакомы третья и четвертая жертвы: Мэг Лоун и Марк Коджи. Но самих их, кроме общего друга, ничего не связывало. Потом первая и вторая жертвы: Лэйла Нрума и Люк Марски. Люк сосед Монтеров, они просто знакомые. А вот Лэйла… Здесь посложнее. Она выбивается из общей картины. Всем жертвам далеко за тридцатник, а ей недавно только двадцать три исполнилось — совершенно другой круг общения. Хотя ее мать была знакома с Монтерами: состояли в одном книжном клубе. Я попробовал от общих увлечений и рода занятий плясать, но… — досадливо нахмурив брови, он цокнул языком: — Мимо. Мелких зацепок дофига, но я пока не смог найти нить, которая связывала бы их всех разом.

— Город маленький: какая б ни оказалась следующая жертва, мы все равно найдем связь с кем-нибудь из них, — обреченно вздохнула Джена, уткнувшись подбородком в ладони.

— Значит, нужно идти другим путем, — неуверенно произнесла Алекс. — Мы знаем, что убийства начались примерно два месяца назад, так? Может, поискать того, кто прибыл тогда или чуть раньше в город? Вдруг монстр прячется среди людей?

— Хм, можно попробовать. Я этим займусь, — кивнул Ник и снова погрузился в ноутбук, громко клацая по клавиатуре.

— А что он делает? — шепнула она Джене.

— Взламывает информацию города. Он вроде хакера у нас. И вообще, по делам всякой техники обращайся сразу к нему. Это на заметку, — подмигнув, Джена лениво потянулась к графину. Долив каждому в стакан воды, она сразу же опустошила свой.

— Есть зацепка, — бесстрастным тоном проговорил Ник, все еще продолжая что-то печатать. — Накануне первого убийства, двадцать первого числа, в город переехал Джет Волтер. Обувная фабрика, на которой он работал, обанкротилась.

— И? Что в нем странного? — без особого энтузиазма поинтересовался Рик, но все же придвинулся ближе.

— Есть записи о парочке несчастных случаев с летальным исходом… Все эти события вместе с огромными долгами фабрики и привели к ее закрытию. Может, чудовище таким образом перебирается из одного города в другой, пытаясь остаться для нас незамеченным?

— А там были похожие случаи убийства? — Алекс подошла ближе и заглянула в экран монитора.

— Сейчас. — В появившуюся командную строку Ник ввел несколько ключевых слов, после чего моментально начали выскакивать десятки окон, содержащих вырезки из различных источников. — Так, Мернис. В газете за март есть статья об убийстве диким зверем: «Все тело потерпевшего было разодрано…»

«Мернис?» — услышала Алекс такое знакомое и ненавистное ей слово.

— Опа, кажется, это наш парень! — воспрянув духом, Рик довольно усмехнулся и подскочил с кресла.

— Да постой ты, этого мало. Нужно еще проверить.

— Пока я тут стоять буду, трупов может поприбавиться. Лучше перестраховаться и навестить работничка. Как там его? — переспросить он, слегка прищурившись.

— Джет Волтер на Линмер, 23. И возьми с собой Джену.

— Что, волнуешься? — Рик плутовато улыбнулся. — Ох, Веснушка, не стоит. Мое прекрасное тело ни одна тварь не получит. Но если так переживаешь… Ла-а-адно, так и быть, — как бы нехотя уступил он, чувствуя на себе эти пронзающие насквозь холодные глаза, а затем энергично кивнул напарнице: — Пошли, малая.

Хоть Ник и хотел много чего высказать этому бестактному и грубому созданию, но все же сдержался: нечего на него нервы тратить, без толку все это. Он только сжал губы и коронным злобным взглядом проводил Рика из номера. А как только дверь закрылась, громко выдохнув, произнес:

— Хряк ты недобитый.

Почему-то в его словах отчетливо звучали нотки печали, нежели злости или обиды. Алекс хоть и заинтересовала подобная странная реакция, но расспрашивать не стала, понимая, что сейчас рановато лезть к кому-нибудь из них в душу. Она пока совершенно чужой человек в этой давно сложившейся компании. Поэтому, решив, что с делом почти покончено, Алекс развалилась на огромной мягкой кровати и принялась переключать каналы, пытаясь найти хоть что-нибудь интересное. Выбор пал на какой-то французский мюзикл про рыцарей. Хоть перевода и даже субтитров не было, но ей все равно нравилось представление. Вернее, нравились мощные чарующие голоса оперных певцов, а также красивые декорированные костюмы, которые отлично обыгрывались энергичными танцами. Даже языковой барьер не смог помешать ей наслаждаться искусством. Интересно, это относится ко всему искусству? Или лишь к тому, что несет за собой хоть какую-то ценность?

Ник же в это время не остановился на найденном, хоть и идеально подходящем, случае с Джетом, а продолжил пробивать по базе остальных жителей и посетителей городка. Примерно часовой поиск более ничего подозрительного не выявил, и парень немного расслабился. Вдруг в этот раз стражам тоже повезет, и они быстро справятся и с этим заданием? Сейчас неизвестно, верной окажется их догадка или нет, так зачем понапрасну себя накручивать?

Ник решил отвлечься от дико выматывающего сбора данных и, размяв шею и руки, собрался приготовить очень крепкий кофе. Он встал из-за стола и переключил все внимание на телевизор, до этого шум от которого его сознание полностью игнорировало. Парень сразу узнал этот красивый язык, на котором переговаривались двое стражников, обсуждая призрака загадочно убитого короля, блуждающего по замку. Когда один из актеров произнес: «C'est un homme mort. Le mort a tout fait»[1], — Ника будто окатили ледяной водой. Он некоторое время стоял неподвижно с широко раскрытыми глазами, а после снова накинулся на ноутбук. Такое оживление не осталось незамеченным, но Алекс, видя его предельно сосредоточенное выражение лица, даже и не думала мешать или преждевременно доставать расспросами. Она лишь выключила телевизор и стала терпеливо ждать. Через несколько минут Ник воодушевленно посмотрел на нее, желая как можно скорее поделиться весьма занимательной информацией.

— Рон Монтер меньше трех месяцев назад вернулся из командировки, — неожиданно заявил он, озадачивая напарницу. — Понимаешь, я проверил перемещения многих людей, но не брал в расчет наших жертв. Вдруг это он привез с собой что-нибудь?

— Или кого-нибудь? — В ее глазах блеснул задорный огонек. — Джена же говорила, что Рон иногда покупал разных диковинных животных. Вдруг он нашел экземпляр, который не прочь поохотиться и на людей? Надо навестить мать Рона, да? Пойдем? — нерешительно встала она с места, продолжая внимательно наблюдать за действиями Ника.

— А ты сама не можешь сходить? — не отрываясь от экрана, почти на автомате спросил он.

— Но у меня же нет удостоверения, забыл? А тем более вас, агент Колвен, она уже видела сегодня.

Глава IV

Хоть Алекс и волновалась, но на сто процентов была уверена, что этот визит даст хорошую зацепку. Она с таким нетерпением ждала, когда Ник выйдет из дома Монтеров, что даже не заметила, как выкурила все оставшиеся в пачке сигареты. Выругавшись, Алекс начала озираться по сторонам, пытаясь разыскать какой-нибудь магазинчик. Но ее взгляд остановился на белых цветах, которые выглядели даже лучше, чем вчера. Будто бы немного подвядшие растения заменили новыми, более свежими. Она вновь окинула взглядом все соседние дворики — хризантемы.

«Как знать, может, у них традиция такая?» — заинтересованная цветами, она даже упустила возвращение Ника, что совсем недавно являлось для нее первоочередной задачей.

— Ничего, — пожал он плечами и отрицательно покачал головой.

— Как это?! — изумилась Алекс, не веря своим ушам.

— Маргарет вообще была не в курсе дел сына, — сухо ответил Ник, после чего достал мобильный телефон и начал что-то набирать, продолжая делиться полученными сведениями: — У них произошла крупная ссора, из-за которой они практически перестали общаться. Посылали, конечно, друг другу рождественские открытки, но лично не виделись, по ее словам, больше пятнадцати лет. Лана, кстати, тоже ничего подозрительного не заметила. Но, думаю, отец и так вряд ли посвящал ее в свои дела. Возможно, придется расспросить его коллег по работе. А лучше сразу идти к перевозчикам и грузчикам: только они могли заметить, если с контейнером было что-то не так. Но это я забегаю вперед.

— Черт, — выругалась девушка, досадливо нахмурив брови.

— Да ладно, может, сильно накручиваем?

— Пожалуй. Наверное, Джет и есть наш вампир.

Когда они возвращались обратно в отель, внимание Алекс привлекли дети, играющие на площадке. Они, ничем не обремененные, так звонко и задорно смеялись, что заставили ее бессознательно улыбнуться. Неподалеку от них на деревянных лавочках сидели женщины, матери-орлицы, наблюдающие не только за своими малышами, но и за окружением. Поймав настороженный, колкий взгляд одной из них, в голову новоиспеченного стража пришла немного странная идея.

— Ник, слушай, а можешь одолжить фотографии жертв?

— Без проблем, только зачем? В розыск их уже поздновато подавать, — сострил парень.

— Да так, хочу кое-что проверить, — задумчиво ответила она, еще раз окинув взглядом детскую площадку.

* * *

Как только Алекс собралась выходить с фотографиями, любезно предоставленными по ее просьбе, в номер вошли Рик с Дженой. Столкнувшись с ними, она сразу же поинтересовалась, сгорая от нетерпения:

— Ну что, наш парень? То есть вампир?

— Не знаем, с Джетом лично не удалось пообщаться. На работе его нет, дома тоже, — хмуро ответил Рик, явно недовольный бесполезной вылазкой.

— А может, он уже на охоте?

— Или спит где-нибудь в гробу, — без всякого энтузиазма сказала Джена, плюхнувшись в кресло. — Кстати, а ты куда собралась?

— Хочу порасспрашивать соседей — вдруг что проскочит.

— Постой, помощь не нужна? — Рик тут же навострился, словно кот, увидевший мелькание мышиного хвоста. — А то уже темнеет. Мало ли что, — добавил он томным голосом, на что Алекс лишь сморщила нос.

— Я ушла! — демонстративно крикнула она остальным и, проигнорировав предложение Рика, вышла из номера, специально задев его плечом.

— Тц, вот же танк, — фыркнул он ей вслед и, оглядевшись по сторонам, закрыл дверь.

На выходе из отеля швейцар вежливо и непринужденно предложил Алекс вызвать такси, на что та лишь неуклюже отмахнулась и вышла на улицу. Прохладный ветер мгновенно ударил в лицо, заставив прикрыть глаза, а после обратить внимание на серое небо, затянутое тучами. Где-то солнечные лучи все еще стойко пробивались сквозь густую мглу, но, похоже, это было ненадолго. Безмолвно приближающаяся тьма на горизонте сулила не только грозовой ливень, но и неосознанно вызывала чувство тревоги.

Алекс торопливо шла по одинаковым, как ей казалось, улочкам, сосредоточенно высматривая кого-то. Попасть под дождь ей не очень хотелось, собственно, как тратить время и деньги на покупку зонта. Забавно, что мокнуть она не любила, но приобрести такую незаменимую вещь так и не удосужилась — вечно отсиживалась во время грозы либо в машине, либо в каком-нибудь магазинчике. Хоть сейчас поблизости не было ни того, ни другого, но тревога моментально растворилась, а на лице возникла самодовольная усмешка. Ведь те, кого она искала, как обычно, спокойно сидели на лавочке.

— Здравствуйте, я специальный агент Эмили Фарес. — Алекс быстро показала какую-то левую бумажку трем щурящимся старушкам. — У меня к вам несколько вопросов. Уверена, что вы, дамы, много знаете и сможете помочь следствию, — льстиво, но решительно заявила она.

— Что знаем, то и расскажем, — ответила самая старенькая из присутствующих в ярком цветастом платке.

— Да, ничего врать не будем, — подхватила вторая, еще сильнее вцепившись в тросточку.

— Вот и отлично. — Алекс подала им фотографии убитых. — Вы знаете, как связаны эти люди? Говорите даже самые мелочи.

Бабушки нерасторопно, кряхтя достали очки и начали тщательно разглядывать фотографии, изредка цокая и кивая головой.

— Ой, Марго, гляди, — встрепенулась одна из них, тряся фото в морщинистых руках. — Это ж Мэг.

— Да, а у меня во и Марк.

«Третья и четвертая жертвы», — отметила про себя Алекс.

— Это не мелочи, моя дорогая. Эти двое крутють тут за спинами своих супругов. Об этом все знають.

— То есть они были любовниками? — уточнила она.

— Да. Сколько это ж… больше года.

— Понятно. А что насчет этих людей? — Алекс указала на первую и вторую жертвы.

— Ох, вот эта настоящая прошмандовка, — живо «пробудилась» третья старушка, увидев на фотографии Лэйлу Нрума. — Немудрено, что ее убили. Небось сама нарвалась.

— Да, ходила все по ночам в этих… как их? — переместив тросточку из одной руки в другую, бабуля растерянно начала что-то на себе показывать.

— А, мини-юбках? — вскоре сообразила Алекс.

— Так да ж, — почти синхронно кивнули они в ответ.

— А вот Люк был хорошим человеком, — начала дама в цветастом платке. — Мне всегда сумки с магазина помогал доносить. По дому много чего делал. Только вот с женой проблемы были…

— Ой и скандальная женщина, — снова подхватила вторая. — Все пилила и пилила его. Вот он и запил.

— Да, часто ходил в бары. Напивался, но не буянил. Ох, хороший человек был. Боже мой, боже, что творится, — причитала она, качая головой.

Старушки тяжело вздохнули и притихли, будто отдавая дань уважения.

— Спасибо большое, — Алекс нетерпеливо нарушила образовавшуюся тишину. — Очень полезная информация. А скажите, ничего необычного не произошло, когда Рон вернулся из командировки?

— А как же, устроили в доме эту ж… вечарынку! — воскликнула самая бойкая третья старушка, возмущенно разведя руками. — Шуму было. Я ж рядом живу. Ночь, спать хочу, а у них там все галдять и музыку гэту слухають — просто невыносимо!

— А все-таки жалко мужчину, — тихо сказала вторая. — Столько всего для города сделал и так ушел из жизни.

— И матери его не позавидуешь. Ведь так и не помирились.

— А причину их ссоры не знаете, случайно? — Алекс решила развить эту тему.

— Знаем. Из-за невестки.

— Богаче нужна была. Теперь жалеет. Как узнала, примчалась из Ранвера как пуля. Следит теперь за этой девкой. Уверена, что она при…

— Постойте-ка, — опомнилась Алекс. — Ранвер же как минимум в двух днях езды отсюда, а она здесь оказалась на следующее утро… — сказала она, скорее, сама себе. — Спасибо, дамы. Премного благодарна за помощь.

— Рады, что помогли. Обращайтесь, если еще вдруг что понадобится, — улыбнулись они, и на их лицах разбежалось множество новых морщин.

Забрав фотографии жертв, Алекс еще раз учтиво кивнула старушкам и поспешила к ближайшему переходу на соседнюю улицу. Она достала мобильный телефон, на экран которого тут же упала первая капля надвигающегося ливня, и судорожно начала набирать Нику.

— Да? — через пару гудков ответили на том конце.

— Кажется, это Маргарет, мать Рона. Или «что-то» с ее внешностью, так что быстро езжайте к ней.

— Погоди, с чего ты взяла? — спросил страж бесстрастным тоном.

— Живо! — прикрикнула она. — Возможно, Лана уже захлебывается собственной кровью.

Не дожидаясь ответа, Алекс завершила вызов и изо всех сил побежала вдоль дороги в направлении дома Монтеров. Начавшийся ливень бил ей в спину, будто подгоняя. Это пугало. Она почувствовала, как грудь стянула невидимая лента страха. Да, она боялась, что может опоздать, если вдруг монстр выбрал сегодняшний день для кормежки.

Правда, оказавшись у нужной двери, Алекс слегка растерялась, не зная, что конкретно ей нужно сделать.

«Просто позвонить? А что сказать? Кем представиться? Нет. Нужно подождать остальных, — решила она и, присев на террасную скамейку, начала отжимать влажные растрепавшиеся волосы. Но вдруг раздался глухой удар, а затем сдавленный крик, который резко смолк через пару секунд. — Черт! Как чувствовала. И где остальных носит?! — достав клинок, девушка ринулась к двери. — Заперто, как же иначе… Куда? Куда же?.. — растерянно металась она у входа. Сердце начало стучать как поршни в спортивном автомобиле, разгоняя кровь по всему телу. — Окно!»

Во время очередного раската грома Алекс разбила металлической рукояткой стекло в гостиной и, аккуратно миновав оставшиеся осколки в раме, проникла в дом. Свет нигде не горел, но благодаря большому количеству окон и светлому интерьеру, можно было хоть как-то ориентироваться в пространстве. Дожидаясь, пока глаза окончательно привыкнут к полумраку, девушка внимательно прислушивалась к звукам вокруг. В соседнем помещении явно что-то происходило: приглушенный скрип, шуршание, странное клацанье, будто бы когти касались пола при ходьбе, и… периодический тяжелый хрип, от которого кровь стыла в жилах.

Первое, что она заметила, покидая гостиную, — перевернутый телефонный столик и оборванные провода. Сильно насторожили и множество разбросанных вещей в прихожей. Алекс включила инстинкты на максимум, ибо не знала, с чем на самом деле столкнулась. Вдруг эта тварь мелкая и спокойно могла спрятаться среди этих тряпок? Ведь на «стиль» обычного вампира, с коими ей доводилось видеться, это было вообще не похоже.

Алекс еще сильнее сжала клинки в руках и начала продвигаться в сторону выключателя. Рискнуть стоило, ведь если монстр отлично видел в темноте, то ее шансы остаться в живых резко падали. Осторожно обойдя поваленный шкаф и раскрытый чемодан, она прижалась спиной к стене и, осмотревшись, щелкнула клавишную кнопку. В такой обстановке это прозвучало слишком громко. Плохо. А то, что свет так и не загорелся, — еще хуже.

Алекс нервно сглотнула и приняла боевую стойку, понимая, что шум не мог остаться незамеченным. И, кажется, одна их ее догадок оказалась верной: на полу среди всякого хлама вдруг что-то начало шевелиться. Появившаяся из-под вещей конечность угловатыми движениями стала водить по полу, скользя и размазывая темную вязкую жидкость. Это был человек. Жертва. Заметив Алекс, она начала судорожно вздрагивать и пытаться что-то сказать, но из груди вырывался лишь мерзкий хрип, перебиваемый вытекающей из глотки кровью.

Сохраняя бдительность, Алекс опустилась на колени и бережно начала «выкапывать» пострадавшую из-под груды вещей. Но вдруг боковым зрением она заметила темный силуэт на лестнице, который при прямом зрительном контакте тут же исчез. Теперь монстр точно заметил ее. Но почему сразу же не напал? Это странно и нелогично. Но в любом случае у него теперь осталось два варианта: затаиться и выждать нужного момента для атаки или же попытаться скрыться. А значит, есть немного времени, чтобы сосредоточиться на спасении жертвы, которая… уже не двигалась. Глаза еще лучше освоились к темноте, и Алекс поняла, что живот потерпевшей не прикрывала ни одна из валявшихся повсюду тряпок — он оказался пробит, а все содержимое находилось неподалеку. Осознав это, девушка инстинктивно отвернулась и, выпустив клинок, зажала рукой рот, пытаясь подавить тошноту. Отвратительный запах крови был ей привычен, но вот сама мысль о том, что пришлось трогать чужие внутренности, пусть и случайно, просто выбила из колеи. Брезгливо вытерев перепачканную руку о первую попавшуюся вещь, Алекс яростно вцепилась в оружие и ринулась наверх. Злоба, раздражение и гнев переполняли ее до краев. В те секунды, когда эмоции взяли верх, она хотела столкнуться с чудовищем, посмевшим сделать подобное.

На втором этаже из шести комнат лишь две оказались приоткрыты: третья слева и последняя справа, дверь которой слегка дергалась от сквозняка. Либо тварь в спешке покинула дом, либо это была ловушка. «Восемьдесят пять процентов, что второе», — мысленно сделала ставку Алекс, медленно перемещаясь по коридору спиной вперед и уделяя особое внимание как раз-таки закрытым комнатам.

С каждым шагом ее яростная решимость заметно таяла. Страх снова охватил все тело, вынуждая бороться с настойчивой дрожью. Быть наготове и сохранять бдительность оказалось тяжело. Ей так и хотелось остановиться, закрыть глаза, похлопать себя по щекам и проговорить воодушевляющую мантру, дабы успокоиться и собраться с мыслями. Но она не могла себе этого позволить.

Уже коснувшись покрытой испариной спиной стены, Алекс начала гадать, откуда же мог выпасть «Джекпот». Адреналин переполнял ее, отчаянно скребся внутри, словно пойманный в клетку дикий зверь, который только и ждал, когда сможет вырваться наружу. Но чем дольше она слушала собственное учащенное дыхание и гулкий стук пульса, тем острее осознавала, что настолько терпеливых монстров попросту не существует. Но все равно предпринять что-либо самой было страшно. Поэтому, держа наготове оружие, уже успевшее нагреться от жара возбужденного тела, Алекс терпеливо ждала. Кто же покажется первым? Монстр или стражи?

Однако вскоре чувствительный слух распознал резкий звук тормозящих шин неподалеку. Машина определенно остановилась возле дома Монтеров.

«Они уже здесь, — с облегчением выдохнула девушка, прислонившись затылком к стене. Но прибывших гостей услышала не только она. Из приоткрытой комнаты вдруг послышался скрип и утробное сдавленное мычание. Человеческое мычание. — Здесь еще кто-то?!» — ужаснувшись, Алекс судорожно потянулась к двери, которая в одно мгновение распахнулась, обличая темный силуэт.

Смертельно опасная тень двинулась на нее. Очень быстро. Алекс отскочила назад, пытаясь создать хоть небольшую дистанцию, но что-то с невероятной скоростью влетело в нее, впечатывая в соседнюю дверь. Боль, острая и резкая, пронзила затылок. Колени подогнулись, а глаза ослепила яркая жестокая вспышка. Хоть Алекс и успела направить один клинок вперед, острие которого точно пробило твердую плоть, но разбираться, смертельная ли эта рана или нет, она не стала — тут же замахнулась и нанесла два точных удара под ребра. Могла бы, била еще и еще, только вот оружие застряло. Когда действие аффекта прошло, стало ясно, что это был вовсе не монстр… Отшвырнув брошенный в нее манекен, Алекс не без усилий достала из плотного материала свое оружие, после чего подскочила на ноги и ринулась в комнату. В открытом настежь окне сгорбившись сидело нечто «мешковатое», укутанное в черную материю. Без промедления существо спрыгнуло с подоконника. Алекс бросилась вперед, желая хотя бы рассмотреть противника, но взгляд зацепился лишь за плащ, плавно опустившийся на землю.

— Блядь! — не выдержала она. — Вот же гадство. — Хоть сердце и продолжало бешено колотиться от страха, но упустить монстра было просто непозволительно.

Алекс вздрогнула, когда за спиной послышался шорох. Звуки доносились из-под кровати. Медленно обойдя ее, девушка заметила возле комода светлые волосы, неосторожно выглянувшие из своего укрытия.

«Это Лана?! — удивилась она. — А кто тогда?.. Дерьмо! Внизу Маргарет. Но как же так?.. Арр, сейчас не до этого!»

— Лана, верно? — мягко проговорила Алекс, стараясь успокоить трясущуюся от ужаса девушку. — Все хорошо. Теперь ты в безопасности, слышишь? Все уже закончилось. С тобой все в порядке? Пойдем, я отвезу тебя в больницу. — Она протянула руку, к которой неуверенно потянулись тонкие длинные пальцы, покрытые темной жидкостью. — О господи…

Алекс подхватила девушку за плечи и вытащила ее из-под кровати. Она сразу же заметила, что живот бедняжки тоже был располосован. Но, кажется, чудовище успело нанести только один удар. Благо, раны оказались неглубокими.

— Сюда! Сюда! — начала она звать стражей, крепко держа Лану за руку. — Все хорошо, скоро тебе помогут.

— Алекс! — Рик первым ворвался в комнату. Заприметив напарницу, он поспешил к ней, продолжая озираться, соблюдая бдительность. — Что произошло?

— Пожалуйста, отвези ее в больницу, — нервно обратилась она к нему. — Монстра здесь уже нет. Он сбежал через окно. Сейчас нужно позаботиться о Лане.

— Да, конечно. А с тобой все в норме? — Получив в ответ утвердительный кивок, он успокоился. — Ладно, пойдем. — Рик аккуратно взял на руки плачущую девушку и понес ее к машине.

— Он был здесь, — начала рассказывать Алекс, спускаясь по лестнице. — Сначала закончил внизу, а потом пошел за Ланой, но я его отвлекла ненадолго, а потом подоспели вы и он решил смыться.

— Так ты его видела? — раздался внизу звонкий голос Джены.

— Нет. Я и тебя здесь с трудом вижу. Но за домом должен был остаться его плащ. Если, конечно, он не успел его забрать.

— Ник, я беру тачку и еду в больницу, — поспешно предупредил Рик, направляясь к выходу. — А вы здесь сами заканчивайте.

— О’кей, я тебе потом наберу, — отозвался напарник, заканчивая изучать труп женщины. — Итак, что ты там про плащ говорила? — обратился он к Алекс, подав ей фонарик.

Стражи направились на задний двор. Хоть все и понимали, что монстр вряд ли мог оставить им такой подарок, но, похоже, черт все же решил пошутить. Джена, чье лицо озарила искренняя детская улыбка, победоносно подняла черную ткань вверх.

— Ха, не успел забрать. Теперь у нас есть зацепка.

— Какая? — удивился Ник. — Скорее всего, нам ничего это не даст.

— Пока что, — язвительно фыркнула она в ответ, разглядывая находку.

— Хм, может, он и прав, — с грустью согласилась Алекс. — Не думаю, что монстр, с которым мы столкнулись, такой идиот, чтобы оставлять улики.

— Ага, вполне вероятно, что подстава.

— Ребята, да вы что?! — пылко возразила Джена. — Вы отказываетесь верить в такую удачу?

— Ну, не знаю. Может, такие плащи носит весь город?..

Начавшуюся дискуссию прервал оглушающий звук полицейской сирены. Патрульная машина промчалась по дороге и остановилась прямо у дома Монтеров. Но кто мог вызвать копов? Может, мать Рона успела? Или Лана наверху? Или же соседи заприметили что-то неладное? Но эти вопросы отходили на второй план, ибо Алекс тогда волновало кое-что другое.

— Черт, нас же не посадят? — Она не на шутку испугалась.

— Не боись, мы же агенты, — усмехнулась Джена, подталкивая ее идти вперед.

— Вы то да, а я…

В это время к ним уже спешили два офицера полиции.

— Оставайтесь на своих местах и поднимите руки, чтобы мы их видели, — с суровым видом приказал высокий темнокожий мужчина, приготовившись достать оружие.

— Успокойтесь. Я федеральный агент Марк Форкен, — изменившись в лице, спокойно и твердо произнес Ник, показывая значок. — Это мои помощники Эмили Грен и Джулия Лав. Нас сюда направил следственный отдел из Финча.

— Можно ваши удостоверения? — спросил второй, рослый и стриженный под ноль парень.

В это время душа Алекс благополучно ушла в пятки. Она уже мысленно сидела за решеткой, когда полицейский, проверив документы двух агентов, хмуро покосился на нее. Да, кажется, приплыл кораблик. Но неожиданно Джена подала им еще один такой же ксив.

— Вот и ее удостоверение. Обронила, когда гналась за преступником.

— Вы его видели? — обратился высокий коп к Алекс, которая уже холодным потом обливалась.

— Эм… — растерялась она, озадаченно переводя взгляд с мужчины на «свой» значок. — Нет, ему удалось скрыться.

— Ничего, эти маньяки больно шустрые в последнее время, — без всякой издевки проговорил полицейский и отдал ей удостоверение, на котором красовалась ее фотография. Алекс глазам не поверила, но всячески старалась скрыть эмоции. Затем мужчина обратился ко всем стражам: — Что ж, пройдемте, нам нужно задать вам несколько вопросов.

* * *

Алекс впервые присутствовала и участвовала в допросе. Как ни странно, но за всю ее беспризорную жизнь она ни разу не попадалась полиции. Вообще. И об этом она задумалась только сейчас, проходя очередные железные двери, которые любезно открывал для агентов усатый полноватый мужичок. Почему-то настроение у него было каким-то приподнято-подхалимным. Позже стало ясно, что местные стражи порядка оказались в тупике по данному расследованию, поэтому были бы несказанно благодарны обмену информацией с ФБР-овцами. Из-за таких явных намеков о сотрудничестве Алекс совершенно перестала бояться и отбросила прочь пугающие мысли о типичном допросе подозреваемого из криминальных фильмов. Она даже втянулась: поделившись скудной информацией о событиях в доме Монтеров, внаглую начала расспрашивать работников полиции. И если бы ее пыл не остудил Ник, уже оттаскивая от следователя, который просто пытался насладиться кофе, она бы точно успела весь участок оббегать.

После псевдодопроса и возвращения Рика из больницы все члены отряда собрались в своем триста сорок пятом номере отеля.

— Ну что, коллеги, — начал Ник, окинув всех усталым взглядом. — С чего начнем?

— С того, что расскажете мне, откуда у вас это? — Алекс кинула на стол фальшивые документы.

— Роб прислал, — последовал спокойный невозмутимый ответ.

— Ну, ясно, что не с луны свалились. Откуда инфа? Он что, по моим вещам лазил?

— Как ты можешь такое про Роба говорить?! Он святой человек! — наигранно начал возмущаться Рик, а затем ехидно добавил: — А вот Дюк может. Он еще тот гад ползучий…

— Ладно, хватит, — Алекс помассировала разболевшиеся виски, — это мы потом обсудим. Давайте я сначала расскажу, что мне удалось узнать. Поверьте, есть за что зацепиться. Но сперва, конечно, извиняюсь, что заподозрила мать Рона. Просто она все это время жила в Ранвере, а сюда после убийства приехала сразу на следующее утро.

— Так от него же два дня езды, — приметила Джена.

— И я об этом подумала, но разговор с полицией все объяснил. Маргарет просто гостила у подруги в соседнем городе, поэтому и успела так быстро, когда ей сообщили о смерти сына. А теперь самое интересное: я, кажется, нашла связь наших жертв. Последняя пара — муж и жена — здесь все понятно. Третья и четвертая жертвы были любовниками, хоть сами по себе и состояли в браке. Кстати, только сейчас об интрижке и узнали их вторые половинки: Ванесса Коджи и Боб Лоун.

— Хм, может, кто-нибудь из них немного раньше узнал об этом и решил поквитаться? — предположил Рик.

— Зачем им столько убивать, а, балбесина? — Джена щелкнула его по лбу.

— Чтобы отвести от себя подозрения и свалить все на маньяка, — скрутив ей руки, тут же выпалил он в ответ.

— Вы сейчас намекаете, что это не по нашей части? — спросил Ник, озадаченно нахмурив брови.

— Нет, просто варианты перебираем. И да, — обратился Рик к Алекс, продолжая удерживать вырывающуюся Джену в крепком захвате, — хочешь сказать, что и у первых жертв была эта — сексуальная — связь?

— Именно, Дон Жуан, именно. Дело резко стало в два раза интереснее, да? — не без иронии проговорила Алекс, обмениваясь с ним обоюдно фальшивыми глуповатыми улыбочками. — Только вот не мешало бы узнать это наверняка.

— Ник, давай информацию! — скомандовала Джена, успев наконец поймать момент и вырваться из цепких лап напарника.

— Хорошо, хорошо, — пробубнил он, лениво направляясь к ноутбуку.

— А, и еще, — продолжила Алекс, — у Люка были проблемы с женой, поэтому он часто стал захаживать в бары.

— Случайно, не «Под кнутом»? — послышался голос из-за ноутбука.

— Кого? Жены, что ли? — быстро оживился Рик, предчувствуя нечто занимательное.

— Нет, это бар здесь так называется: «Под кнутом». Владелица Донна Марски, жена покойного Люка. Кстати, в этом заведении работала… — Ник слегка осекся, не веря своим глазам. — Да, наша Лейла. Думаю, там они и могли познакомиться. Если все подтвердится, то мы точно узнаем, что истинная цель монстра — любовники.

— Это обязательно нужно проверить, — решительно заявил Рик и, поправив галстук, поднялся с места. — Я к барменшам, — с предвкушением начал он потирать руки.

— Эй, только про дело не забудь. И не напивайся, как в прошлый раз! — прокричал ему вдогонку Ник.

— Ничего не обещаю, женушка, — сладко пропел тот, уже вовсю витая в грешных фантазиях.

— Да постой ты, есть еще кое-что, — остановила его Алекс. — Когда Рон вернулся из командировки, он устроил вечеринку, на которой присутствовали все жертвы. Думаю, монстр тоже там был и заранее приметил свою добычу. Вряд ли он убивает бездумно. Поэтому, если теория, что жертвами становятся пары, подтвердится, нужно будет в первую очередь следить за Сембергами и Тирсами. Это женатые парочки с вечеринки. Я их отметила красным в списке. — Она раздала каждому по распечатке, содержащей информацию о гостях празднования.

— Откуда у тебя это? — широко раскрыв глаза, поинтересовался Ник.

«Воу, он умеет удивляться?» — Алекс впервые начала замечать живые эмоции у компьютерного гения.

— Список выпросила у полицейских, а вся моя информация спокойно сидела на лавочке и грызла семечки.

— Ты, блядь, с гопниками общалась? Нашла у кого спрашивать, — недовольно покосился на нее Рик.

— Нет, гопник, не у них, — огрызнулась она в ответ и отвернулась.

— Тц, вот же мелкая… Ладно, я пошел, пока окончательно весь настрой не сбили.

Глава V

Не прошло и десяти минут, как прожженный ловелас уже ворвался в место разврата и пьянства. Такие места притягивали его как магнит. Казалось, Рик даже с закрытыми глазами мог найти барную стойку в любом городе. И стражам очень повезло, что в данном заведении одним из барменов оказалась очаровательная брюнетка с пухлыми губками, иначе бы разгоряченный парень, позабыв о деле, начал ловить ненужную рыбку.

— Доброго вам вечера. — Рик, включив режим «мачо», облокотился на стол прямо напротив девушки.

— Что так официально, ковбой? — нежно пропела она, отвлекаясь от полировки стакана.

— На работе, детка. — Он нехотя полез в карман и показал ей удостоверение. — Агент Роджер Колвен. Могу задать вам пару вопросов?

— Да, конечно. — Улыбка тут же спряталась в уголках ее губ, а тон стал серьезнее и сдержаннее. — Прошу, подождите меня у любого свободного столика. Скоро подойду.

Брюнетка, кивнув напарнику, скрылась в запретном для посетителей месте, на двери которого красовалась табличка «Только для персонала». Хоть все прекрасно знали, что там, кроме подсобки и комнаты отдыха для сотрудников, больше ничего и не было, но все равно у многих, особенно на пьяную голову, зарождался интерес при виде такой вызывающей надписи. У Рика же в мыслях вырисовывалась весьма пикантная картина: он представил крошечную подсобку, прелестную барменшу в ней… Как она снимает обтягивающую майку-алкоголичку, давая возможность кончикам волос коснуться ее нежной и слегка влажной от пота кожи, как она медленно расстегивает кружевное белье, высвобождая прекрасную, аппетитную и так желанную… Но запретная дверь резко распахнулась, мгновенно возвращая его в безутешную реальность. Девушка вышла в сопровождении мужчины, по форме которого Рик сразу догадался, что это бармен на замену. Брюнетка попросила подменить ее, а сама поспешила за дальний столик в углу бара, где так жаждал с ней пообщаться федеральный агент.

— Итак, не хочу отнимать много времени у такой милой дамы, поэтому перейду сразу к делу: вы знакомы с Лейлой Нрума?

— Конечно, Лейла почти два года у нас работала, — очень серьезно старалась она отвечать. — Со своими обязанностями справлялась отлично, но… была слишком легкомысленной.

— Поясните.

— Мне кажется, именно поэтому и случилось… то, что случилось. Она совершенно не задумывалась, что делала. Была слишком наивной. Перебегала от одного к другому и… — Девушка хоть и говорила медленно, но все равно запиналась.

— Вы с ней не особо ладили, так? — Рик заметил тот легкий презрительный прищур, свойственный женщинам.

— Не то чтобы… — Она неосознанно прикусила нижнюю губу. Парень счел это весьма сексуальным. — Мне просто было все равно на нее. Ничего кроме работы нас не связывало. Да и тут мы практически не общались.

— Почему? — бездумно спросил он, стараясь не слишком сильно палиться, так как был больше заинтересован ее бюстом, нежели ответами.

— Ну… — Девушка упрямо тряхнула головой, будто прогоняя назойливые ненужные мысли. На лице ее блуждало странное выражение: некая беспомощность и плохо скрываемое презрение. — Понимаете, я из приличной семьи и не хотела общаться с такими, как она.

«Чего? Из приличной семьи, а работает в этой обрыгаловке? Ну и сказанула девка», — усмехнулся про себя страж, окинув взглядом захудалый бар.

— И чем же она так отличалась, позвольте поинтересоваться? — стараясь сохранять хладнокровие, Рик задумчиво посмотрел на нее. Однако вскоре понял, что ему трудно смотреть ей в лицо. Даже милый курносый носик, пухлые губы и красиво подведенные глаза с пышными ресницами меркли на фоне доминирующего четвертого размера. Да и глубокий вырез майки будто нарочно при каждом движении открывал края бюстгальтера, эти сокровенные кружева… Парень одернул себя, почувствовав нарастающее внизу живота напряжение, и постарался сосредоточиться.

— Вы меня простите, конечно, но, грубо говоря, Лейла была местной давалкой. Ее уломать вообще не составляло труда. И если б это приносило пользу бизнесу, то пожалуйста, пусть бы работала «сверхурочно», а так…

«Воу, ты ее ненавидишь или завидуешь?.. Ненавидишь из зависти», — вынес Рик окончательный вердикт.

— …А так только клиентов из-за нее теряли.

— Постойте, в смысле? — спросил он, подавшись вперед.

— Лейлу даже не смущало, если мужчина был женат. Пошли слухи. А они, как знаете, разносятся быстрее лесного пожара. Многие и перестали захаживать к нам, чтобы никто никого «не спалил».

«Хм, а может, эта девчонка у тебя мужика отбила, вот ты и решила ей отомстить? Хотя откуда другие трупы?» — Рик неожиданно сам для себя вдруг начал размышлять над делом.

— Простите, а как ваше имя?

«Да, опомнился я, балбес», — почему-то он вспомнил Джену, которая частенько так его называла, и тут же приподнятое настроение начало отступать, уступая дорогу раздражению.

— Я разве не представилась? Лора Марски.

— Марски? Вы дочь Люка?

— Да, — растерянно кивнула она, не понимая удивление агента.

— Вы же присутствовали на вечеринке Рона Монтера?

— Да. А какое это имеет отношение к убийствам?

— Нет, забудьте, — небрежно бросил он и сменил тему разговора. — Ваш отец тоже был знаком с Лейлой?

— Без понятия. — Лора скрестила руки на груди и, нахмурив брови, облокотилась на спинку дивана.

— Да бросьте, вы же здесь видели Лейлу, посетителей. Да и сведения есть, что Люк стал часто захаживать сюда из-за семейных проблем.

«Вот идиот, прятался от жены в ее же собственном баре. Интересно, он здесь был ради халявного пойла или чтобы деньги конкурентам не достались?»

— Ну, — Лора казалась немного потерянной, — я видела пару раз, как они разговаривали. И все.

— И все? — с нажимом переспросил Рик, надеясь выбить дополнительные сведения.

— Да, — твердо ответила Лора, но ее глаза сказали гораздо больше. Страж знал этот взгляд. Печаль и обида вперемешку со злостью и ненавистью, которыми ты одариваешь человека, решившего так просто разрушить «идеальную семью».

— Ну что же, — он тяжело вздохнул, — спасибо большое. Вы очень помогли. Вот, кстати, моя визитка. На случай, если что-нибудь еще вспомните или, возможно, просто будет нужна компания, — коронно подмигнув, Рик неохотно начал собираться.

— Хорошо, — как и при первой встрече она игриво улыбнулась, повертев в тонких пальчиках карточку.

«Хм, может, эта девица узнала об измене отца и решила поквитаться? — начал размышлять Рик, выходя из бара. — Тогда зачем убивать остальных? Хотя были же еще двое любовничков. Может, она свихнулась и решила истребить всех изменщиков? Нет, фигня. Почему тогда убиты муж и жена? Хотя, может, мы чего-то не знаем и здесь город семейных разборок?» — пытался он прийти хоть к какому-нибудь логическому выводу. Но его мозг не мог долго работать, поэтому вскоре он просто врубил на полную громкость музыку в машине и направился обратно в отель, мечтая хлебнуть вискаря и отыметь ту брюнетку на стойке. Но насладиться личной мини-дискотекой ему не дали: телефон в кармане завибрировал, заставляя остановиться на обочине. На экране высветился входящий видеозвонок от «Веснушки».

— Что случилось? — недовольно спросил Рик, которому только что обломали кайф.

— О, ты трезв, слава богу, — с облегчением выдохнул Ник. — Слушай, мы тут подумали о странном нападении на Монтеров. Даже если теория с парами верна, то бабушка с внучкой под эту категорию вообще не попадают, а значит, Лана что-то знает.

— Вряд ли, — усомнился он в словах напарника. — Мне кажется, она даже не поняла, что на нее напал монстр: оставалась достаточно спокойной после всего…

— Вот именно, — показалась рыжая голова на экране, — даже слишком спокойной. У нее родителей убили, а вела себя так, словно в показе мод участвовала. Возможно, Лана уже была под властью монстра, когда мы приехали. Это, кстати, может объяснить ее немоту. Если мы столкнулись не с кем-то из класса «кукловодов», то попробуй узнать хоть что-нибудь у девушки. Так что езжай в больницу и будь рядом с ней!

— Хорошо, понял. — Поставив телефон в держатель, Рик завел машину, развернулся и направился в сторону больницы, рассказывая напарникам о встрече с дочкой Люка Марски.

— Значит, все сходится! — воскликнула Джена, дослушав парня. — И, думаю, Лана тоже в списке у монстра! Ведь он сначала убивает женщину, а потом…

— Точно. У нее наверняка есть парень. И она определенно была на вечеринке! — В голове у Рика начала вырисовываться полная картина событий, и он сильнее надавил на педаль газа.

— Так, я отключаюсь, пока ты там в аварию из-за нас не попал. Если что, мы на связи. — Ник сбросил вызов и, делая глубокие вдохи, начал разминать затекшую шею.

— Получается, это не вампир? — спросила Алекс.

— Как знать, но раньше они так не заморачивались, — ответил Ник и открыл ноутбук. — Это похоже на какой-то ритуал. Я посмотрю в базе, сталкивались ли мы с чем-нибудь похожим. Но теперь нужно сходить в морг и изучить тела. Вдруг поймем, с кем точно имеем дело.

— Отлично. Сейчас будет сделано. — Джена подскочила с места и уже начала собираться.

— Погоди, — остановил ее напарник. — Нужно еще найти парня Ланы. Он тоже в опасности. Скорее всего, нам придется разделиться. Оп, странно… — Его брови опустились вниз, придавая ему хмурый вид.

— Что такое? — Джена подошла к столу.

— Не могу найти страничку Ланы. С этим раньше никогда проблем не было… Программа работает. Может, у нее ее нет?

— Да ну, бред. Кто сейчас не зарегистрирован в соцсетях?

— Я, — немного обиженно сказала Алекс, словно школьник, сознавшийся в разбитом окне.

— Ты вообще в машине жила, — беззлобно заметила Джена, но у той все равно в груди зародилось гнетущее чувство ущербности. — А сейчас некоторые даже новорожденным аккаунты создают…

— Тихо! — Ник уцепился за ноутбук и начал быстро просматривать текст. — Хотел найти парня Ланы среди участников вечеринки, но наткнулся на нашего работничка Джета Волтера. Он тоже там был: шатался под окнами дома, но, когда вызвали полицию, исчез.

— Откуда они знают, что это он?

— Сначала на это не обратили внимания, но после серии убийств начали учитывать каждую мелочь. Полиция создала фоторобот и быстро его нашла. Но здесь написано, что у него алиби.

— Где написано? — влезла в компьютер и Алекс. — Это что, полицейский архив?! — ужаснулась она.

— А где мне еще быть? В местной газете такого не пишут. Ладно, я буду и дальше пробивать людей, Джена пойдет искать Джета, а ты — в морг.

— Ого, мне еще рановато туда, хах, — рассмеялась Алекс, на что Ник одарил ее лишь молчаливым холодным взглядом, от которого ей стало не по себе. — Хм, я просто хочу сказать, что одна туда не пойду.

— Брезгливая, что ли?

— Нет. Но разве я смогу различить, кто разорвал тела: вампир, оборотень или просто дикий зверь? Не забывай, я не так давно в этом супе варюсь, — смущенно пожала она плечами.

— Да, конечно, извини, — неожиданно мягко проговорил Ник и провел рукой по волосам, зачесывая их назад. — Тогда пойдешь с Дженой, а я — к Джету. Будем надеяться, что скоро во всем разберемся и никто больше не пострадает, — кротко улыбнувшись, он закрыл ноутбук и встал с места.

Алекс была удивлена такой быстрой сменой настроения. А все оттого, что пришлось работать с совершенно разными по характеру людьми, а «переключаться» между ними она пока не научилась.

* * *

Вызвав такси, девушки быстро добрались до больницы, которая так же, как и отель, являлась класса люкс. Это сразу же отметила Алекс, частый гость подпольных клиник, в одной из которых ей как-то даже пришлось делить палату с членами бандитских группировок, попавших под облаву. Веселое было времечко.

Подойдя к стойке регистрации, Джена, показав значок, попросила связать ее с главврачом. Немолодая женщина с весьма пышными формами, увидев представителей ФБР, взволнованно начала звонить по внутреннему телефону, периодически поправляя очки и спрашивая: «Мистер Джеймс у вас?»

Но мистер Джеймс, даже не догадываясь, что его ищут, сам спокойно подошел к стойке и попросил у взволнованной сотрудницы, не перестававшей поправлять очки, какой-то конверт, который ей должен был оставить курьер из «Медфарм».

— Здравствуйте, я федеральный агент Эмили Грен, — начала Джена, поняв, что высокий худощавый мужчина с трехдневной щетиной и прекрасно уложенными волосами и есть главврач. — Поступили новые сведения о недавних убийствах, поэтому нам нужно изучить документы жертв дикого зверя. Срочно.

— А это не один из ваших сотрудников привез к нам недавно девушку? — поинтересовался мужчина, прижав черную папку к груди.

— Так вы нам поможете? — повысила она голос, проигнорировав вопрос.

— Да, конечно, — кивнул главврач, хоть и немного растерялся от ее напористого тона. — Джим, — остановил он парнишку, шедшего мимо, — отведи дам в 103-ю и скажи Примски, чтобы он предоставил им все необходимое.

— Хорошо. Пройдемте сюда, пожалуйста. — Парень повел агентов в сторону большой двустворчатой двери, которая, сливаясь с белыми стенами, находилась прямо у входа справа.

Миновав стандартный больничный коридор с множеством комнат и постоянно мелькающими белыми халатами, они вышли на лестничную площадку, в которой освещение явно напоминало аварийное. Хоть они и спустились всего на один этаж, но тело сразу среагировало на резкое падение температуры и покрылось мурашками. Дойдя до металлической двери, на которой красовалась надпись «Патологоанатомическое отделение», их провожатый достал ключи, открыл небольшую каморку справа и выдал девушкам халаты. За тяжелой металлической дверью со страшным названием скрывалась привычная для Алекс картина: просторный коридор с холодными кирпичными стенами, с темной плиткой ромбовидного узора на полу, с блеклым освещением прямоугольных ламп, одна из которых, мигая, издавала специфический щелкающий звук. Это уже больше походило на те помещения больничек, в которых она успела побывать за свою недолгую жизнь. Только здесь это было «дно», «конечный пункт отправки», а там — стандартная палата для пациентов.

Пока Алекс представляла комнатку мясника из третьесортных фильмов ужасов, парень привел их в небольшой кабинет, в котором и восседал «мясник», примерный образ которого она и нарисовала в голове. Толстый мужчина с маленькими темными глазками, плешивой головой, но густыми и черными волосами на руках, внимательно выслушал паренька и, тяжело дыша, с трудом встал со стула, взял одну из папок со средней полки шкафа и передал ее Джене. В папке хранилась вся информация о пострадавших по делу дикого зверя, которую собирали специально для полиции. Конечно, по правилам, мистер Примски должен был уже все рассортировать отдельно по каждой жертве, но, по его словам, он ждал федералов, ибо только идиоты поверят, что «такое» могло сотворить животное. Оставив дам в кабинете, мужчина направился в морг выполнять свои прямые обязанности, предварительно сообщив, что если им понадобится помощь, то правая дверь в конце коридора всегда для них открыта. С его перекошенной улыбкой-оскалом это прозвучало как приглашение на тот свет.

Отпустив проводившего их паренька, девушки начали изучать собранную информацию о жертвах. Но в итоге то, чего ожидала Алекс, так и не произошло: копошения в трупах. Она уже мысленно представляла, как будет морщить нос при виде бледного, околелого и разорванного тела, но… они просто изучали карточки и разглядывали фотографии убитых.

— Слушай, может, этого Примски позовем или еще кого?

— Зачем? Вон их все карточки лежат… Ну, трупов в смысле, — не отрываясь от чтения, лениво ответила Джена.

— Одно дело — читать эти бумажки, а другое — спросить у специалистов. Вдруг заметили что-нибудь странное.

— Даже если и заметили, не скажут. От них всякие странные вещи клещами не вытянешь.

— Они что, сами боятся?

— Все возможно. Но есть версии, в которые большинство этих белых халатов верит: биологическое оружие или какой-нибудь вирус, разработанный военными, — видя удивление на лице Алекс, девушка усмехнулась: — Ага, фильмов про зомби пересмотрели. Вот, например, когда мы расследовали дело «Королева»… Ну, тогда жуки вылезали из людей, — как бы пояснила она. — То эти врачи и слова нам про них сперва не говорили. Они думали, что это новый способ правительства избавляться от ненужных людей или тупо опыты. Ох, и заморочились мы тогда, чтобы докопаться до правды.

— Ага, а еще они любят подобные происшествия списывать либо на диких животных, либо просто на несчастный случай.

— Дело говоришь, — согласилась она с напарницей, после чего устало бросила на стол фотографии. — Нет, Алекс, это точно работа вампира. Порезы глубокие и точные… как профессиональный хирург. И какого у них такие острые когти? Будто одних зубов мало. Эх, — расстроенно вздохнула Джена, собирая листы в папку, — и почему они не как в фильмах? Хотя, если вспомнить последние творения кинематографа, я бы давно тусила с вампирами. Интересно, а у них может встать?

— Так, у нас странные разговоры для такого места. Посерьезней, пожалуйста, мисс Грен, — наигранно упрекнула она Джену.

— Какого такого места? — усмехнулась та в ответ. — И вообще, я всегда сама серьезность.

— Ладно тебе, давай дальше смотреть. Вдруг поймем, что этот странный вампир пытается сделать. — Алекс потянулась за очередной папкой.

— Может, это оссилы? — будто сама у себя спросила Джена, глядя в потолок. — Тогда придется звонить Робу. Мы не справимся. Тц, опять «хвосты подпалим»…

— А можешь рассказать про них поподробнее? — Алекс вырвала ее из размышлений.

— Пф, мы сами про них мало чего знаем, на то они и новые виды. Но в последнее время нечисть начала, как бы так сказать, экспериментировать: видоизменяют собственные тела, пытаются скрещиваться друг с другом и тем самым приобретают новые способности. Они будто отчаянно пытаются стать… совершеннее, что ли? Только вот непонятно зачем. И, надеюсь, ответ мы узнаем не слишком поздно, — отрешенно проговорила она, гипнотизируя пластиковый стакан, забитый шариковыми ручками. — Нужно позвонить Нику. Если Джет окажется одним их них, то в одиночку против него он ничего не сможет сделать.

Джена подскочила с места и, достав телефон, нажала быстрый набор. Парень ответил оперативно, после первого же гудка.

— Ник, слу… — остановилась она на полуслове. Ее глаза взволнованно расширились. — Что?! Хорошо, сейчас буду. Это все-таки Джет, — сообщила она, завершив разговор.

— Серьезно? — с нотками разочарования уточнила Алекс, снимая перчатки, которые только зря надевала.

— Да, он сейчас напал на парочку в парке. Я пойду помогу Нику. — Джена пулей вылетела за дверь.

— А я?! — растерянно крикнула она ей вслед.

— Предупреди Блонди! — послышался отдаляющийся голос, который эхом разнесся по коридору.

— Ладно, — немного обиженно пробормотала Алекс, — не хотела брать с собой, так бы и сказала, а то предупреди… «Блонди»? Официальная кликуха Рика? Хм, он взбесится, если назову его так. Хотя он по любому поводу бесится. — Она достала телефон, чтобы набрать Рика, но вскоре поняла, что его номера-то у нее и нет.

Когда Алекс хотела обменяться с ним контактами, он в своей дурацкой манере начал подкалывать ее и говорить, что дает телефончик только горячим девушкам «на перспективу». Поэтому, проигнорировав его, она больше не поднимала эту тему. Поинтересоваться у остальных тоже не удосужилась. Да особо и не нужно было. До этого момента.

— Ох, он что, маленький?! — Алекс начала беситься. — Даже если Джет и сможет от них ускользнуть и явиться сюда, то что, наш ловелас не догадается?! Сам же первым и подозревал его. — Она взмахнула руками и случайно зацепила папку, заставляя множество бумажек разлететься по полу. — Чудесно, еще этого не хватало.

Девушка опустилась на колени и, подбирая бумаги, начала раскладывать их в нужном порядке. И только тогда поняла, что истощена. Морально. Как-то тяжело ей все это давалось. Может, нужно просто притормозить? Ее желание и рвение ничем не помогает. Она должна остановиться, сделать шаг назад и идти за остальными. Нужно учиться. Да, даже на такой «работе».

Алекс смотрела на листы, но не видела букв, только какие-то черные черточки на слегка желтоватой бумаге. Глаза просто отказывались читать снова всю эту повторяющуюся белиберду. Она только и смогла что различить имена: Рон в эту стопку, Мэг в эту, Люси сюда… Но вдруг одно слово промелькнуло у нее перед глазами и засело в сознании. «Бесплодна», — мысленно прочитала она еще раз и, осторожно раскопав этот листок из-под других, уставилась на имя его обладателя.

Сердце пропустило удар. Внутренний удар, который почувствовала Алекс, перечитав те строки, ощущался почти на физическом уровне.

— Люси Монтер. Монтер?! — Дремлющий адреналин снова вскипел в крови. — А кто тогда?.. Черт!

Алекс сорвалась с места и побежала по коридору. На лестнице она остановила молоденькую медсестру и спросила, где сейчас находится главврач. Нужно было подняться на второй этаж и пробежать по коридору направо в ординаторскую. Хорошо, что она была в неплохой физической форме… И хорошо, что неуловимый мистер Джеймс оказался на месте.

— Скажите, в какой палате та девушка? — выпалила она, ворвавшись в комнату.

— Которую привез ваш агент?

— Да.

— Все-таки решили навестить…

— Быстро! — прикрикнула Алекс, пугая всех присутствующих.

— Кажется, в 320-й. В соседнем корпусе напротив… — не успел мужчина и договорить, как девушка рванула к выходу. — И чего они все нервные такие? — спросил он у присутствующих коллег, но те лишь молча пожали плечами.

Алекс бежала так, будто участвовала в марафоне с препятствиями, которые очень любила в детстве. Хоть что-то пригодилось в жизни. Дверь, ступеньки, выход, аллея, опять ступеньки, несколько дверей, третий этаж, коридор — все это быстро промелькнуло перед глазами. И вот долгожданная белая дверь. Остановившись, она прислушалась. Но кроме собственного сердца, глухо бившегося о ребра, ничего не смогла различить.

Алекс резко дернула за ручку и ворвалась в палату. Хоть она уже готовилась увидеть страшного монстра, поедающего Рика или, наоборот, что все будет мирно и гладко, но все равно оказалась не готова к увиденному. Около окна в углу лежал страж, без сознания, в крови, а над ним, немного сгорбившись, возвышалось человекоподобное существо. Уловив чужое присутствие, оно резко повернулось и хрипло зашипело.

— Боже, — неосознанно выпалила Алекс и уже приготовилась услышать ответ типа «не угадала», как снова послышалось злобное шипение разозленной твари.

Кожа по всему ее телу почернела, покрылась трещинами, буграми и темными пятнами, тонкие пальцы стали еще длиннее из-за выступивших желтоватых когтей, челюсть удлинилась, а из перепачканного кровью рта отчетливо виднелись два тонких клыка. От прежнего лица милой девушки остались только ее медово-золотистые глаза. Да и те уже успели налиться яростью и гневом, делая образ чудовища более полным. Но Алекс больше привлек болтающийся из влажной пасти змеиный язык, с помощью которого демоническое создание постоянно издавало этот мерзкий шипящий звук…

— Ах да, ты же у нас говорить не можешь, — спокойно начала Алекс, нажав на кнопку пожарной сигнализации, расположенной возле входа, после чего зашла в палату, закрыла дверь и медленно достала клинки из сапог. — Фигово. Даже дрянью меня не назовешь… когда я проткну тебе сердце.

Она бросилась на озлобленное существо, которое смогло увернуться от прямой атаки и грубо полоснуло в сторону врага, в надежде вцепиться в открывшуюся уязвимую спину. Резво отскочив в сторону, Алекс схватилась за край кровати и, развернувшись боком, ударила ногой в колено монстра, заставляя того согнуться. Метя в удачно расположенную для нападения голову, она сделала еще замах — подошва остановилась вдоль озлобленной морды чудовища. Острые когти легко вошли в мягкую резину и, плотно засев внутри, дернули вперед, вынуждая Алекс распрощаться с левой полупарой.

Вскоре они разгромили всю палату. Драться чудовище не умело, но сил у него оказалось гораздо больше, чем у обычного человека. Поэтому Алекс сделала ставку на свою скорость. Нанося из раза в раз небольшие раны по неожиданно прочной потрескавшейся коже, она выжидала подходящего момента для смертельного броска. Только вот монстр не собирался предоставлять ей такую возможность. Незаметно выпустив хвост, скрывающийся под кожей вдоль позвоночника, он первым смог нанести мощный неожиданный удар и повалить ее на пол. Острые когти со свистом полоснули возле лица. Второй удар нанести не удалось: резкая огненная боль заставила чудовище инстинктивно отступить, но точно перерезанное на правой ноге сухожилие не позволило удержать равновесие. Уже через мгновение Алекс держала у его шеи острое лезвие, которое тот крепко удерживал, борясь за свою жизнь. Темная кровь стекала с рук чудовища, а клинок медленно, но верно продвигался к цели.

— Еще чуть-чуть, давай, — застонала девушка, пока снова не была отброшена чешуйчатым хвостом, разодравшим ей футболку и порезавшим живот.

Она всего на несколько секунд потеряла ориентацию, а оружие уже выбили из рук. Подпрыгнув, монстр ударил ее об стену, схватил за горло и приподнял над полом. Алекс отчаянно хваталась за твердую, как камень, руку, пытаясь вырваться, но безуспешно. Лишь кожу разодрала о небольшие острые чешуйки. В глазах быстро начало темнеть, а затухающее сознание полностью заполонило это мерзкое, сладкое, победоносное шипение, которое вдруг прервалось резким визгом. Алекс тут же рухнула на пол. Но даже в бессознательном состоянии у чудовища сохранилась крепкая хватка. Самостоятельно девушка никак бы не смогла разогнуть пальцы этой твари на своей шее. Наконец освободившись, она начала откашливаться и жадно поглощать кислород, приводя дыхание в норму.

— Ты ее убил? — еле выдавила из себя Алекс, подняв глаза и увидев живого Рика.

— Нет, пока только по башке треснул. Где твой нож?

— Один вон валяется, — указала она место за тумбочкой, а сама оперлась о стену и прикрыла лицо руками. — Ай, теперь голова боли-и-ит.

Послышался глухой удар, после чего Алекс почувствовала что-то мокрое на руке. Кровь. Слегка зеленоватая, вязкая, но все же кровь.

— Что с тобой? — спросила она, смотря на озадаченное выражение лица товарища.

— Это точно серебро? — повертел он клинок в руке.

— Ты издеваешься? Конечно.

— Хм, может, у этой твари не одно сердце? — Страж нанес еще один точный удар, оставляя оружие глубоко в грудной клетке. Подождав несколько секунд, он вдруг раздраженно фыркнул: — Дерьмо.

— В чем дело? — Алекс кое-как смогла встать на ноги.

— Оно должно исчезнуть. Как тогда с тем кабаном-переростком, — напомнил он случай на стоянке. — Мы сделали что-то неправильно.

Только Рик произнес эти слова, как чудовище одним резким броском повалило его на пол. Парень вовремя сумел перехватить руки существа, чтобы когти не разорвали ему грудь, но вот острые зубы все ближе и ближе приближались к незащищенной шее.

— Алекс! Твою мать, не стой! — сдавленно кричал он, пытаясь сбросить с себя живучую тварь. Плечи его гудели от напряжения, а грудь судорожно вздымалась.

«А что я-то могу сделать?! — мысленно паниковала она. — Я ведь даже не знаю, как это убить. Что это вообще?! — Алекс попыталась хотя бы своим весом спихнуть монстра, но проворный дьявольский хвост снова заставил ее оказаться на полу. — Дерьмо! Как это убить?.. Так, нужно хотя бы найти слабое место. Но что? Черт!.. Может, она знает? Ранта!»

«Живот», — навязчиво пронеслось в мыслях.

Алекс подобрала оружие, подбежала к монстру со спины и, обхватив его одной рукой, другой со всей силы вонзила клинок в мягкую плоть живота. Кровь хлынула фонтаном, заливая Рика. Пришлось намертво вцепиться в рукоять, чтобы оружие не отскочило в сторону под действием неожиданно сильного напора. Чудовище судорожно начало дергаться, шипеть и душераздирающе визжать. Воспользовавшись моментом, Рик выполз из-под монстра и, стянув мокрую от крови куртку, пытался ей удержать руки чудовища, дабы острые когти, хаотично рассекающие воздух, не нанесли серьезных ран.

«Может, я ее и не убила, но боль доставляю жуткую. Значит, слабое место где-то здесь», — поняла Алекс и начала поворачивать клинок.

Движения были похожи на замешивание теста, только вот вместо муки и яиц — кровь и кишки вопящего существа. Но эти действия заставили вывалиться из его живота кое-что еще: странные сгустки плоти, покрытые защитной белесой оболочкой. Словно это были несформировавшиеся зародыши…

В конце концов разодрав в клочья куртку, чудовище потянуло к Алекс собою же израненные окровавленные руки, которые вдруг резко остановились. Монстр начал успокаиваться: хрипы становились все тише, оскал на лице исчез, глаза потускнели и медленно закрылись. Вскоре его осевшее на полу тело стало осыпаться, как песок. Через минуту все проявления чудовища в этом мире исчезли, а единственным воспоминанием о нем стали лишь раны, оставленные на телах стражей.

— Фух, — тяжело выдохнула Алекс, плюхнувшись на койку. Каждая ее частичка, казалось, была предельно возбуждена и разносила по телу неугомонную лихорадочную дрожь.

— Как ты это сделала? — изумленно спросил Рик, сжимая правое предплечье.

— Свадхистана в помощь, — сухо бросила она в ответ.

— Чего? — Он постучал по уху, решив, что повредил слуховой аппарат.

— Чакра такая. Решила рискнуть. Все-таки утренние передачи на удивление бывают полезными.

— Что? Ты убила ее чакрой, что ли? — все еще недоумевал он.

— Ты реально не догоняешь или прикидываешься? — беззлобно проговорила Алекс, окинув его снисходительным взглядом.

— Ладно, хрен с этим, потом разберемся, — отстранено бросил он, наматывая на руку кусок простыни. — Надо поскорее сваливать отсюда.

— О’кей, только сперва нужно хоть немного привести себя в порядок. А то подумают, что мы маньяки-убийцы.

— Ха, и не прогадают, — вымученно и безрадостно усмехнулся страж.

Глава VI

Примерно через два часа отряд Горихвосток был в сборе. Собираясь к раннему утреннему отъезду, стражи обменивались информацией, пытаясь поставить точку в этом деле.

— Так это Лана? Но как? — Ник был просто обескуражен, услышав от ребят историю про бои без правил в больнице.

— Я-то могу объяснить, — начала Алекс, развалившись звездочкой на кровати. — Но сперва вы расскажите, что там с Джетом случилось?

— Ну… — Ник замялся.

Алекс вновь открыла для себя новую, несвойственную для стража эмоцию — неловкость.

— Ник прокололся. Да еще как! — вмешалась Джена, всем видом показывая недовольство. — В общем, Джет действительно напал на влюбленную парочку в парке, хотя правильнее сказать, приставал.

— Что-то я не понимаю, — сгорбился Рик, пытаясь открыть пиво левой рукой, ибо в схватке с монстром умудрился получить вывих правой.

— Проще говоря, — продолжила Джена, помогая ему открыть бутылку, — он был не вампиром, а обычным пьяницей, — выделив последнее слово, она с неким презрением подала «подбитому птенчику» его желанный холодный напиток.

— Что?! — в один голос воскликнули двое отсутствующих.

— Он так рычал и странно ходил, — оправдывался Ник. — Я и подумал, что у него началась ломка, вот он и полез на людей.

— Ха-ха, ну ты и болван! — заржал Рик, чуть ли не расплескав пиво по дорогому ковру. — Как можно вампира с бухариком спутать?! Веснушка, бля, тебе иногда нужно отдыхать, а то мозги окончательно сплавишь своей наукой.

— Не быстрее, чем ты сопьешься, — огрызнулся он в ответ, услышав так ненавистное ему прозвище.

— Так, хватит вам! Главное, что задание выполнено, верно? — Но парни молча продолжили сверлить друг друга грозными взглядами. Не желая разгорания конфликта, Джена решила перевести тему. — Слушай, Алекс, а как ты догадалась, что это Лана? — поинтересовалась она.

— Ну, если честно, то мне безумно повезло, что предположение оправдалось.

— Подробности, нам нужны подробности! — начал вдруг вопить Рик, вальяжно развалившись в кресле.

— Хорошо, тогда начну с того, что это не совсем вампир, а их разновидность — ламия. Вот, что я нашла. — Алекс открыла перед Ником и Дженой вкладку с мифами и легендами и принялась читать (скорее для Рика, которому вроде руку повредили, но ноги напрягать он почему-то тоже отказался): — «По одной из легенд Ламия была царицей Ливии, любимой Зевсом и родившей ему несколько детей. Гера из мести превратила ее красоту в безобразие, а детей убила. Но более страшной карой стало то, что она отняла у Ламии способность снова иметь детей. Это сделало ее безумной. Она начала по ночам отбирать у матерей их младенцев. Также Ламия могла возвращать свою прежнюю красоту, высасывая кровь у мужчин. Перед тем, как высосать кровь, она разрывала их острыми когтями. Раньше люди, чтобы разоблачить это существо, заставляли ее подать голос. Поскольку язык у них раздвоенный, они лишены способности говорить, однако умеют мелодично свистеть, тем самым завлекая жертв как сирены. Возможно, у них нет грубой силы, которой обладают другие вампиры…»

— Что? Да эта девка мне чуть руку не оттяпала! — возмутился Рик, указывая на тугую повязку.

— «…Но в коварстве и хитрости их никто не может превзойти. Они — гедонистические, самолюбивые существа, любящие блеск и богатство, которые не останавливаются ни перед чем, чтобы достичь своей цели». А теперь конкретно по нашему случаю: Лана познакомилась с Роном Монтером, когда тот был в командировке на острове Карго. Она решила им воспользоваться, позарившись на его статус и богатство. Ламия напела ему на ушко свою сладкую мелодию, и Рон стал ее рабом. Но эта сила действует только на мужчин, поэтому нужно было что-то сделать с его женой. Лана, может быть, и убила бы ее сразу, но узнала о запланированной вечеринке. Там она и решила найти себе будущих жертв. После смерти супругов все их наследство досталось Лане, так как она заставила Рона подписать документы об ее удочерении. Думаю, ламия успешно бы свалила из города, если бы в ее планы неожиданно не вмешалась приехавшая мать Рона. А так как она давно не контактировала с сыном, то действительно поверила, что у нее есть внучка. Тц, чувствую, дослушала бы я тех старушек, возможно, догадалась бы раньше, — раздраженно цокнула она языком.

— Погоди, суть мы поняли, — остановила ее Джена. — Только вот скажи, как ты узнала, что это она ламия?

— Узнала случайно, да и теперь понимаю, что могла ошибиться, как вы с Джетом. В общем, когда ты ушла из морга, я наткнулась на судебно-гинекологическую экспертизу Люси. Там было сказано, что она бесплодна. Вот я и вспомнила об их дочке Лане.

— А почему ты говоришь, что могла ошибиться? — спросил Ник.

— Понимаешь, если бы я тогда посмотрела все экспертизы, то не побежала бы Рику на помощь. Потому что все жертвы женского пола были бесплодны, вернее сказать, стали. У них удалили матку.

— Воу-у, — протянул Рик и отглотнул еще пивка.

— Но почему?

— Помните, в легенде говорилось, что Ламия не могла иметь детей? Мне кажется, это распространилось и на вид в целом. Вдруг наша Лана очень захотела своих отпрысков и начала проводить этот странный ритуал? Она, наверно, как-то видела или чувствовала эту сексуальную связь между людьми — сначала забирала «женскую силу», потом, скажем, и «мужскую», а затем пыталась их в себе… Ну, думаю, вы поняли.

— А мне поподробнее, — с ехидной улыбкой пропел Рик. — Ты уже краснеть начинаешь.

— Так вот почему была разница во времени, — подметил Ник, совершенно игнорируя попытки напарника засмущать Алекс. — Уф, если бы я не отвлекся на Джета, думаю, смог бы докопаться до правды.

Было видно, что он подавлен. Похоже, расстроился из-за своих проколов в этом деле. Но никто даже и не думал его в чем-то обвинять. Повезло, что хоть живы остались.

— А вот если бы Роб указал в деле, что Лану недавно удочерили, а не просто определил ее статус, то мы, уверен, справились бы гораздо быстрее, — уверенно заявил Рик.

— Задним числом все кажется простым. А тебе лишь бы вернуть старое оформление заданий с чуть ли не расписанным семейным древом, — сказал Ник с неприкрытыми нотками недовольства в голосе.

На что Рик лишь пожал плечами. Ему действительно нравилось читать дела жертв. Он будто проживал их жизни. Пусть и в ускоренном фальшивом варианте, пусть зачастую и не со счастливым концом, но его это устраивало. Отдельные дела даже походили на темное фэнтези. Вот, например, некоторые его любимчики: Кларк Норек, мощный форвард, звезда баскетбольной ассоциации в Мернисе, которого с личной яхты утащила на дно мерроу, водяная фея, предварительно доведя его до полуобморочного состояния умопомрачительным сексом; Джей Сеффордс, глава крупной фармацевтической компании, чей бизнес был разрушен, а сам он доведен до белой горячки ловичками, маленькими пакостниками, промышлявших подменой одних таблеток другими (от банального виагра/слабительное до снотворное/литий). Всего за месяц эти голожопые сорванцы сумели навести такой хаос в городе, и даже за его пределами, что могли стать современными «казнями египетскими». Возможно, в этот список попал бы и Рон Монтер, зная чуть больше о его похождениях, но все же одной Ланы как-то недостаточно, хоть в человеческом обличье она и была дико возбуждающей.

— Это ж сколько она людей вокруг пальца обвела? Развлекалась похлеще меня, шалунишка. — Рик все никак не унимался. Либо от наркоза еще не до конца отошел, либо пиво успело испортиться.

— А ты тоже с мужчинами развлекаешься? — подколола его Алекс.

— Ха, очень смешно. Хорошо только, что эта тварюга не получила моего тела. — Парень самовлюбленно поцеловал себя в плечо.

— Не обольщайся, ей нужна была только твоя кровь для восполнения сил.

— Кстати, а как вы ее убили? — полюбопытствовала Джена.

— Эта, — указал Рик на Алекс, — что-то с чакром делала.

— Что? — не понял Ник.

— Господи, не позорься. В век йоги никогда о чакрах не слышал? — Алекс обреченно вздохнула, поняв, что сейчас выяснять что-либо бесполезно. — Просто, когда мы не смогли убить ламию клинком в сердце, я подумала о ее слабом месте. Так как существо по внешнему виду мне чем-то напоминало индийскую богиню, то сдуру и подумала о Свадхистане.

— Пф, — Рик поперхнулся, — вот опять она говорит эти странные слова, от которых мне хочется облить ее святой водой.

— Сексуальная чакра, — понял Ник, снова игнорируя все недовольства напарника.

— О-о, — протянул тот, услышав знакомое слово, и поднял очередную бутылку вверх.

«И откуда он их там достает?!» — промелькнуло у всех в мыслях.

— За такое можно и выпить. Так это что, дух какой сексуальный? Я бы погля-ай-дел, — Рик громко отрыгнул, бесповоротно переполнив чашу терпения Алекс.

— Боже мой, да иди ты уже спать, недоумок! — истово крикнула она на весь номер.

В комнате повисла неуютная тишина. Напряжение начало витать в воздухе, и вскоре обстановка накалилась до предела. Глаза Рика, напоминавшие два уголька, источали лишь гнев, а затуманенный алкоголем разум окончательно сорвал тормоза. Парень подскочил с места и, как экспресс, целенаправленно двинулся в сторону Алекс. Благо на полпути его остановил Ник и, схватив за плечи, начал осторожно отводить к кровати.

— Все, успокойся. Тебе нужно отдохнуть. Сегодня был тяжелый день.

— Нет, погоди. — Поддаваясь на легкие толчки, Рик все же отходил назад, но не сводил пристально-хищного взгляда с девушки. — Я еще не узнал, кто такой чакра. Как же я спать-то пойду?! — наиграно начал он возмущаться.

— Ну, в индуистской философии чакры — энергетические центры в теле человека, через которые и происходит энергетический обмен с окружающим миром. Все, доволен? — миролюбиво спросил Ник, продолжая крепко удерживать его за плечи.

— А-а-а… — Этот звук явно не внушал доверия, что он понял. — Ясно. Только вот, друг, спать пока все равно рано. — Рик также положил мускулистую руку ему на плечо и нарочито надавил на него, вынуждая слегка прогнуться.

— Началось… — Джена, опустив голову, потерла рукой лоб. — Слушайте, зачем ссориться? Тем более сейчас, когда монстр мертв. Разве мы не должны, наоборот, праздновать первое настоящее дело новым составом, а? Давайте я куплю нам что-нибудь вкусное? А заодно и Робу позвоню, чтобы обо всем доложить. — Она встала, накинула джинсовую куртку на плечи и начала принимать заказы. — Есть пожелания насчет еды?

— Два двойных чизбургера, — мгновенно переключился Рик, — большую картошку, наггетсы и пить. Ну, знаешь, — указал он на бутылки из-под пива.

«И как только он выговорил все это без ошибок в таком состоянии? Вот к чему у него душа лежит. То есть желудок».

— Алекс, а тебе?

— Тоже что и Рику, только…

— О-о-о, — перебил ее басистый голос, — еще одна фастфудница в наших рядах! Одобряю! — На его лице вновь растеклась стандартная туповатая улыбочка.

Почему-то Ник с Дженой с облегчением выдохнули.

— Только пиво не надо, — продолжила Алекс. — Лучше холодный чай или сок какой-нибудь.

А вот после такой поправочки Рик уставились на нее, как на отсталую. Хотя о нем она думала точно так же.

— Ты не пьешь?

— Нет, — покачала она головой, не понимая такого внимание к данному вопросу.

— Значит, будешь. У нас все пьют, — вынес парень окончательный вердикт.

— Хм, меня всегда бесили фразы с «все», так что отвали, — злобно выпалила Алекс, открыто провоцируя очередную вспышку ярости с его стороны.

«Не хватало еще с этим полудурком напиться, чтобы ненароком не…»

— Умоляю, прекратите! — снова вмешалась Джена. — Да что с вами такое? Боже… — еле сдерживая эмоции, она быстро покинула номер, не желая больше находиться в этом дурдоме.

— Постой! — Ник выбежал за ней.

Двое оставшихся, самых вспыльчивых и разгоряченных, искоса поглядывали друг на друга, пытаясь предугадать, не собирается ли соперник начать открытую конфронтацию. Однако они не торопились выяснять отношения. Где-то в глубине, под толстым слоем злобы и обиды, оба понимали, что виноваты. Только вот совершенно не знали, как бороться с отрицательными эмоциями, а как исправлять их последствия — тем более.

Поняв, что подобные споры и разногласия могут в дальнейшем помешать им выполнять задания, Алекс первая нарушила застоявшуюся тишину:

— Давай сейчас во всем разберемся, чтобы не начинать разборки при остальных, хорошо? А то настроение будет испорчено у всех.

— А какое мне дело до настроения других? — гневно бросил Рик, сосредоточенно перекатывая бутылку между ладонями.

— Почему ты такой агрессивный? — без вызова поинтересовалась она.

— Просто не надо раздражать меня.

— Для этого нужно перестать дышать?.. Или ты злишься, потому что я спасла тебя?

— Пф, что ты несешь вообще?

— Да, ты ведь еще после вепря угрюмый ходил, а теперь вообще самолюбие скатилось. Ты, наверное, один из тех, кто считает, что бабе место на кухне, а вы должны спасать мир.

— Почти. Но у меня на первом месте стоит спальня.

— Ах ты…

— Эгоист и кобелина, да? — перебил он Алекс, всем видом показывая, что доволен собой.

— Нет, еще один обиженный жизнью, ищущий утешение в сексе и алкоголе. Как ново. А что на этой работенке-то забыл? Шатался бы по барам, да жил на средства очередных пассий. Или что, не допер до этого?

— Тц, — цокнув, он с усмешкой покачал пальцем, — не все так просто. Думаешь, одна такая умная? Чё ж сама, блядь, тут делаешь, если знаешь, как жить, а? — рычал он, исподлобья прожигая девушку горящими дьявольским огнем глазами.

Ей неприятно было это услышать. Потому что правда ведь, чего полезла в чужую жизнь, если даже со своей разобраться до сих пор не смогла? А тут еще и нравоучения раздавать умудрялась, совершенно не зная о человеке ничего (пристрастия не в счет).

— Ладно, извини, я погорячилась, — спокойно произнесла она, уставившись на небольшое пятно на светлом ковре, ибо извиняться, глядя человеку в глаза, еще не научилась. Но, похоже, она сцепилась с таким же товарищем.

— Да проехали, — промямлил Рик, безразлично махнув рукой. — Только вот, если тебе все же необходимо демонстрировать свои яйца, тогда, может, заключим пари? Я ведь еще и азартный пес. У кого больше… — сделал он многообещающую паузу, надеясь, что Алекс оценит похабный намек, — будет раскрытых дел и грохнутых монстров, тому почет, — начал загибать пальцы на левой руке, — слава, шлюхи, все дела…

— Идет, — вызывающе согласилась Алекс. — Я даже обнулю счетчик, ибо по тому, что успела увидеть, мне не составит особого труда тебя уделать, Блонди. — Она насмешливо свела брови.

— Ха, уже от малой услышала… Но знай, ты уже проиграла.

— Это еще почему?

— Потому что я жуть как ненавижу проигрывать, гы. — Его неимоверно самодовольная «лыба» заставила ее скривиться. — Ну, чего ты? Будешь поласковей, могу даже фору дать.

— Скотина… Ох, и скоро они там вернутся? — Алекс демонстративно отвернулась от него в сторону часов.

Просидев в тишине еще шестнадцать минут и восемнадцать секунд, они наконец услышали долгожданный щелчок замка. Дверь отворилась, и в комнату вошли Ник с Дженой. Каждый из них держал по два пакета в руках.

— Ну наконец-то! Где выпивка? — Рик тут же пошел рыться по сумкам. — Если сейчас не выпью, боюсь, вспылю.

— А мы уже думали, что обнаружим здесь ваши трупы, — с улыбкой объявила Джена. Похоже, небольшая прогулка пошла ей на пользу и она успокоилась. Как, в принципе, и остальные.

— Еще не вечер, — подмигнув, Рик обнял рыжую бестию и поднес ей бутылку пива, намекая на помощь раненому товарищу.

— Вообще-то уже ночь, — без всякого энтузиазма сказала Алекс, присаживаясь за стол к остальным.

— Так, не умничай мне тут, — с уже набитым ртом пригрозил ей Рик.

— Довольно, — вмешался Ник. — Дело раскрыто, монстр убит, Робу похвастались. Вы радоваться должны. Так что выпьем же пока за некрепкую, но все же команду.

И в полной тишине раздался несмелый стук трех бутылок пива и одного стакана апельсинового сока.

Тайный архив

Глава VII

«08:00. Грядущие дни богаты возможностями. Постарайтесь воплотить в жизнь все то, что давно запланировали. Удача будет преследовать вас во всех начинаниях. Однако избегайте случайных знакомств: велика вероятность быть втянутым в авантюру».

Уже больше месяца не было серьезных заданий. Каждый из Горихвосток занимался своим делом: Ник, изучая газеты и просматривая новости, находил работенку по их профилю; Рик вообще не мог прожить и дня без охоты, поэтому соглашался даже на самую мелочь, из-за чего и поссорился с начинающими стражами; Джена помогала с ремонтом на главной кухне, а по ночам зависала в Интернете, общаясь с виртуальными друзьями; Алекс же оккупировала архив и пыталась найти хоть какую-нибудь информацию о том ужасном дне в Прометьево. Пока безрезультатно. Вернув очередную пожелтевшую папку на место, она вдруг вспомнила о тайном архиве.

«Там, что ли? — предположила девушка, но уже настойчиво решила во что бы то ни стало попасть в секретную комнату. Нужно было лишь сделать дубликаты ключей, а обычный и голосовой код она знала. — Хм, пора навестить Дюка».

Узнав у других стражей, где здесь обитает человек со шрамом, Алекс уверенно направилась в комнату «11а». Но почему-то в главном коридоре, где и располагались основные жилища стражей, такого номера не нашлось. Вернее, был просто «11», без всякой буквенной приписки, но, как выяснилось, там жил Майк, основная мощь отряда «Сапсан». Алекс между делом пообщалась и с ним, раз уж все равно потревожила. Плюс ко всему, Майк любезно показал ей нужную комнату, которая скрывалась в отдельном небольшом секторе прямо у входа.

Уже постучав в обшарпанную серо-зеленую дверь, Алекс даже и не удосужилась придумать, о чем будет говорить с лидером Кобр.

— О, Александра, чем обязан? — спросил Дюк, удивленно приподняв густые брови. Вид у него был потрепанно-домашний: усталое сонное лицо с трехдневной щетиной отлично гармонировало с растянутой серой футболкой и широкими пижамными штанами в черно-белую полоску.

— Ну-у, — растерянно протянула она и неосознанно начала наматывать волнистые локоны на палец. — Хах, я тут потихонечку пытаюсь со всеми познакомиться, вот и пришла поболтать.

— Вот как. Что ж, заходи, — пожал он плечами и отошел в сторону, пропуская гостью.

«Вау!» — тут же пронеслось у Алекс в мыслях, когда она вошла в небольшую, но очень атмосферную комнату.

Внимание сразу же привлек неожиданно темный цвет стен — глубокий фиолетово-синий. Вся правая сторона была увешана многочисленными плакатами незнакомых рокерских групп, а левую занимали полки с дисками и различными мрачными безделушками: черные перья, черепа, цепи, кожаные браслеты с металлическими заклепками… Присмотревшись, Алекс заметила, что наиболее встречаемый символ в комнате — змеи. Небольшие статуэтки, рисунки, форма и текстура многих предметов интерьера были посвящены этой рептилии. Даже на мебели в готическом стиле расположилась пара декоративных подушек с эмблемой медицины: чаша со змеей. Ну, или бухая кобра с бокалом вина — точно она не разглядела. И только военные награды, одиноко висевшие над кроватью, выбивались из общего настроения.

— Да, было времечко обжиться, — видя ее нескромный восторг, Дюк мило улыбнулся. — Присаживайся. Выпить чего-нибудь хочешь?

— Нет, спасибо, — отказавшись, Алекс робко села в очень удобное мягкое кресло.

— Ну, еще не надумала присоединиться к Кобрам?

— Нет пока, — сухо ответила она, продолжая пристально осматривать комнату и строить догадки о том, где же могли находиться ключи.

— Зря, у тебя же есть потенциал, а в середнячках его вряд ли заметят. — Дюк продолжал гнуть свое.

— А я, может, специально там останусь, чтобы не нарываться на сильных демонов.

— Ты серьезно думаешь, что с «палеными» дольше проживешь? Ха-ха!

Комнату заполонил громкий смех. Подобная реакция смутила Алекс. Она искренне не понимала, почему такая позиция его рассмешила.

— Послушай, — начал объяснять Дюк, успокоившись, — хоть мы и нарываемся на сильных тварей, но смертность у нас гораздо ниже, чем в остальных группах. Ведь убить кого-то из нашего отряда сложнее, если на его защиту встают самые сильные и опытные. Но знаешь, я бы еще понял, если бы ты была в другой команде, но… — он замялся, и его лицо мгновенно скривилось. — Как ты выдерживаешь этого недоумка?

— Ох, тот еще фрукт. — Алекс закатила глаза, поняв, о ком речь. — Но стараюсь игнорировать все его выкидоны. Хоть, признаюсь, у меня это плохо получается: я тоже немного вспыльчивая. Только вот если моя неприязнь к нему объяснима, то вы-то чего его невзлюбили, если не секрет? — поинтересовалась она, вспоминая их «ласковые» стычки при каждой встрече.

— Напыщенный павлин слишком много о себе воображает, но толку-то от этого? Грубых ребят у нас, конечно, полно, но от них хотя бы польза есть. Да и никто, кроме него, самовольством не страдает. А ты должна понимать, что в нашем деле это непозволительно. Одна ошибка может стоить не только тебе жизни, но и всей команде, а может, даже и всем отрядам. А до этого, блядь, сукиного сына это никак не дойдет! Я вообще не понимаю, как он только!.. Ай, ладно, — как-то безнадежно отмахнулся Дюк, пытаясь сдержать вырвавшиеся из-под контроля эмоции.

Ему, конечно, было что еще сказать, но он решил, что незачем вываливать все свое недовольство и презрение на непричастную ко всему девушку. Тем более что без крепких словечек там явно бы не обошлось, поэтому Дюк ограничился только этим довольно скромным ответом.

Вдруг раздался отвратительный скрип, заставивший Алекс машинально повернуться к источнику шума — медленно открывшейся входной двери.

— Опять… — Дюк лениво встал, достал из комода небольшую масленку и принялся смазывать проржавевшие петли. — Хорошо, что еще днем, а то ночью вообще бы ее сорвал. Кстати, тебе на заметку, меня лучше не будить. Сплю хоть и крепко, но если не высплюсь, становлюсь очень раздраженным и злым.

— Приняла к сведению.

Наблюдая за тем, как мужчина старательно занимается починкой, Алекс вдруг посетила кое-какая шальная идея.

— Ох, совсем из головы вылетело. — Она легонько стукнула себя по лбу. — Я где-то свой ключ потеряла, поэтому в комнату попасть не могу. Впрочем, по этой же причине и решила устроить себе поход по гостям, ха.

— С этим вопросом тебе лучше сходить к Робу, — бесстрастным тоном посоветовал он, не отрываясь от работы.

— В этом и проблема, что его сейчас нет.

— А куда он уже деться успел?

— Без понятия. Но мне сказали, что должен ближе к вечеру вернуться, — нагло и уже почти профессионально врала Алекс, плавно подбираясь к главному. — Также я узнала, что некоторые замки в комнатах одинаковые, поэтому могу попросить у кого-нибудь ключ. Ну, попробовать.

— Понятно, — сухо произнес Дюк и, закрыв налаженную дверь, подошел к прикроватной тумбе. Пока он тщательно вытирал руки бумажным полотенцем, Алекс мельком успела осмотреть содержимое шкафчика.

«Бинго?» — глаза загорелись азартным огоньком, когда она заметила маленькую деревянную шкатулку, в которую, кроме ключей, толком-то и поместиться ничего не могло.

Дверь тумбы резко захлопнулась — Алекс вздрогнула и быстро вернулась в реальность. Дюк не спеша подошел к ней, достал из кармана железную отмычку с одной бородкой, протянул его гостье и сказал:

— Вот, можешь попробовать мой.

— С-спасибо, — растерянно поблагодарила она, принимая из больших мозолистых рук прохладный ключ. Получается, лед тронулся? Раз Дюк решил помочь, значит, можно попробовать зайти немного дальше? — А еще есть?

— В смысле?

— Ну, мало ли, вдруг еще где-нибудь завалялся старенький ржавый ключик? — аккуратно полюбопытствовала она. — Авось как раз подойдет?

— Мм, дай-ка подумать. Вроде видел где-то. — Мужчина задумчиво почесал подбородок, а затем направился к шкафу и, осмотрев содержимое верхней полки, достал небольшую металлическую коробку.

«Может, там?» — все строила догадки Алекс.

— Вот еще какие-то, держи, — Дюк протянул небольшую связку ключей, неприятно зазвеневших из-за резкого перемещения.

— Угу, благодарю, — пытаясь сохранить равнодушный вид, она крепко сжала кольцо связки, будто боясь, что все тотчас отберут.

— Если у кого-нибудь еще брать будешь, не перепутай с моими — пригодятся.

— Да, конечно, — утвердительно закивала она.

— Это все? Больше ничего не хочешь спросить?

Его сменившийся неожиданно серьезный тон явно намекал на что-то конкретное. Но по пустому, непроницаемому взгляду Алекс никак не могла понять, в каком направлении ей следует думать. Дюк определенно не был зол или раздражен, но и на дружеский знак внимания это тоже не походило.

«Неужели он что-то знает?» — Алекс стало не по себе: невольная дрожь прошла по телу, пульс участился, а во рту пересохло. Она понимала, что молчание затянулось и нужно хоть что-то ответить. Но не могла. Будто загипнотизированная этим одновременно бесстрастным и пытливым взглядом.

— Я здесь «старичок», поэтому многое знаю, — низким полушепотом начал он, и кожа девушки мигом покрылась мурашками. — Так что могу подсобить, если вдруг чего нужно. Особенно рад стараться для своих.

«Своих? Намекает, чтобы я вступила в его отряд?.. А что, может, так и сделать? Вдруг он поможет… Нет, — мысленно одернула себя Алекс. — Не следует ему доверять. Бойся первого впечатления: она зачастую оказывается верным. Так что, Дюк, пока что я попробую справиться сама».

— Спасибо, я это запомню, — сухо ответила она, натянув безлико-вежливую улыбку.

— Ладно, — усмехнувшись, мужчина громко выдохнул, словно до этого задерживал дыхание. — Тогда закончим на этом. У меня сегодня еще много работы, так что по пустякам попрошу не беспокоить.

— Не буду. Что ж, еще увидимся.

Алекс встала с места, попрощалась и не спеша покинула комнату лидера Кобр. Она дождалась, пока за ней закроется дверь и, не в силах больше сдерживаться, прислонилась спиной к стене. Все тело будто налилось свинцом и совершенно не хотело слушаться. Раньше Алекс думала, что это она энергетический вампир, но, похоже, столкнулась с противником посерьезнее. Ощущала она себя дочиста разворованной. Опустошенный сосуд, который жаждал наполниться хоть чем-то.

«Итак, думаю, это нужно сделать сегодня. Дюк и без того выглядел уставшим, а если поработает еще, то наверняка будет спать как убитый, — закрыв глаза, начала рассуждать Алекс. — Выходит, нужно пробраться в его комнату, найти нужные ключи и сделать дубликат. Только вот как я туда попаду? — задумалась она, неосознанно приставив к подбородку связку, которую дал ей Дюк. — Ха, идиотка, у меня же есть ключ от его комнаты».

* * *

03:00.

В здании царила полная тишина. Все мирно и спокойно — идеальное время для отдыха как тела, так и души. А стражи, как никто другой, особенно ценили такие «тихие» ночи, не наполненные криками, страданиями и смертью. И только искательница приключений не наслаждалась сном, а все крутилась возле комнаты главаря Кобр.

«Блин, он точно спит? Нужно постучать. Нет, а если проснется? Ну, по крайней мере, это лучше, чем просто влезть в комнату с помощью его же ключа!»

После еще несколько минут колебаний Алекс все же собрала остатки своей решимости в кулак и легонько постучала в дверь. Затаив дыхание, она осторожно начала прислушиваться. Тишина. Затем девушка достала ключ и судорожно начала вращать его в руках. Хоть она и старалась делать все как можно тише, но ей казалось, что любой скрежет был слышен на весь коридор. Самым страшным оказалось самое простое действие — повернуть ключ в замочной скважине. Разыгравшееся от страха воображение рисовало не самые радужные картины: Алекс все мерещилось, что Дюк резко откроет дверь и… все, «финита ля комедия», представление окончено! Но как только она слегка приоткрыла дверь, то услышала ровное, чуть хриплое посапывание. От вида спящего мужчины ее сердце вновь вернулось на свое законное место, покинув вспотевшие пятки. Однако сделано всего лишь полдела — нужно было еще достать коробку, стоящую на высоком шкафу. Причем бесшумно. Для этого взломщице понадобился стул. Благо он стоял рядом и не пришлось шнырять по всей комнате.

Во время всей этой безрассудной и рискованной операции Алекс тщательно прислушивалась к дыханию спящего. И если оно хоть немного менялось, впадала в ступор и не шевелилась до тех пор, пока точно не была уверена в крепком сне Дюка. Только вот все старания, как почти и всегда, пропали даром. К сожалению, в коробке не нашлось нужных ключей.

«Черт, черт, черт!» — мысленно бушевала Алекс. Хоть она вообще редко злоупотребляла этим словом в жизни, так как верила, что демон взаправду мог появиться, но в тот момент ей было не до своих «тараканов».

Дюк вдруг начал ворочаться — в горле резко пересохло, в глазах помутнело, а дикое сердце беспощадно билось в груди, готовое, казалось, вот-вот проломить ребра и вырваться наружу. Его бешеный громкий стук так и стоял в голове, полностью перекрывая господствующую вокруг тишину. Алекс казалось, что все звуки, предательски идущие от ее тела, отчетливо слышны на всю комнату, отчего мужчина в любую секунду мог проснуться. Но уходить так просто она даже и не собиралась. Идти, так до конца.

Алекс направилась к тумбочке возле кровати. Очень повезло, что мебель была не такой уж и древней, а значит, и не скрипучей. Она аккуратно открыла дверцу и потянулась к той маленькой шкатулке, которую заприметила еще днем. Коснувшись подушечками пальцев деревянной поверхности, Алекс ощутила небрежно вырезанные углубления.

«Возможно ли, что это символы против нечисти? Тогда шансы увеличиваются, — она попыталась открыть ее, чтобы узнать наверняка, но тут же заиграла мягкая незатейливая мелодия, заставившая душу Алекс покинуть тело раньше срока. В панике захлопнув крышку, девушка дважды чуть не выронила коробочку из рук. — Твою мать!.. Музыкальная. Дура, зачем ты ее открыла вообще?!» — корила она себя, плотно прижавшись к полу.

Кровать заскрипела. Возможно, Дюк проснулся. Стараясь не издавать ни малейшего звука, Алекс минут десять пролежала на прикроватном коврике. Ее сердце выбивало импровизацию в стиле ударника какой-нибудь рокерской группы, а все мысли только и состояли из мольбы о том, чтобы мужчина вдруг не услышал ее внутренний концерт. Только вот самую прекрасную мелодию, на тот момент, услышала именно она. Расслабленный тихий храп был сродни райским трелям, на которые Алекс даже и не надеялась. Она просто не верила своим ушам. Да чтобы такое, да еще и с ее везением… Судьба явно решила поиграть с ней в какую-то странную игру. Но с другой стороны, какое это имеет значение? Повезло — так отлично!

«Все, сматывайся отсюда, сматывайся», — мысленно приговаривала она, выбираясь из комнаты. Причем бессовестно прихватив шкатулку, в которую вцепилась мертвой хваткой, словно хищник в добычу.

Алекс бесшумно прошмыгнула в коридор и, испуганно озираясь по сторонам, поспешила к себе. Добравшись до спальни, она машинально закрыла на замок дверь и, прислонившись к ней, начала делать глубокие вдохи и полные выдохи, пытаясь успокоиться. Но чувство тревоги душило настолько сильно, что ей стало плохо — все тело трясло, тошнотворный ком застрял в горле, голова гудела и кружилась, а хаотичный поток мыслей мешал сосредоточиться.

Но прийти в себя помогла боль. Незначительная, но все же ощутимая. Все это время Алекс крепко сжимала в руке шкатулку, острый угол которой впился в кожу. Разминая покрасневшую вмятину, девушка присела за стол и включила настольную лампу. Она пристально начала рассматривать добытую деревянную коробочку, водя пальцами по неаккуратно вырезанным символам, которые определенно являлись защитой от злых сил. Хоть ей и хотелось поскорее со всем закончить, узнать, удалось ли ей найти то, что поможет приоткрыть завесу истины, но решиться оказалось сложнее, чем она думала: страх провала был слишком силен. Особенно после того, как невидимая черта уже пройдена.

«Нужно хотя бы надеяться, чтобы в ней нашлось хоть что-то полезное, — Алекс не без скептицизма пыталась себя обнадежить. — Только не странно ли, что лидер Кобр, бывший военный и просто мужчина с хорошо развитыми органами чувств не проснулся от такой… неуклюжей кражи? — начала она рассуждать, полностью сомневаясь в своей удаче. — Тут два варианта: либо он просто адски устал, либо что-то задумал. Но что? Да и зачем? Это глупо. С какой стороны ни посмотри. Если это была проверка на вшивость, то меня можно было еще у Дюка прижать, а так… Хотя не все ли равно? Не пойман — не вор, ведь так?»

Алекс тогда мало волновали мотивы стража, были они на самом деле или нет, ведь она сделала то, что хотела. Пусть даже если ей и позволили. Намеченная цель все ближе — это главное. Так зачем преждевременно пожирать себя изнутри? Да и на последствия плевать: проблемы лучше решать по мере их поступления. Как она всегда и делала — пока еще жива.

— Пока что, — тихо выдохнула Алекс, погружаясь в себя. Но вскоре замотала головой и пылко произнесла: — Вот именно! Хватит попусту тратить время. Не оттягивай, дорогая, неизбежное. Приступай.

Она ухватилась за рычажок и аккуратно начала его крутить, приводя механизм в движение. Почему-то, смотря на медленно поднимающуюся крышку, девушка вспомнила о Пандоре. Но приятная, успокаивающая, знакомо тоскливая мелодия, достигшая самого нутра, хоть на мгновение, но отогнала темные мысли прочь. Правда, лучше не стало: вспомнился родной дом. На смену тревоге и страху пришли скорбь и сожаление. Хорошо, что они надолго не задержались.

— Хорошо. Очень хорошо, — улыбнулась Алекс, не обращая внимания на подступившие к глазам слезы. Развязав бархатный мешочек, она обнаружила три старых ключа в одной связке. — Вроде, эти малыши. Боже, спасибо. Даже и не надеялась… Хотя еще рано об этом говорить. Нужно теперь сделать дубликаты и вернуть все на место. Так, где тут у меня мыло было?

Когда все оперативно было сделано, Алекс вернула шкатулку на законное место. И на этот раз все прошло без происшествий. Поистине удивительно.

* * *

Следующие несколько дней самопровозглашенный вор ломал голову над тем, как можно незаметно удрать от всех и пробраться в тайный архив. Народу стало заметно больше, и каждый, как назло, так и норовил не дать Алекс остаться одной. Стражи пытались ее разговорить, подбодрить, переманить, подколоть, но мысли той находились совершенно далеко от всего этого. Она хотела как можно скорее во всем разобраться и наконец покинуть базу охотников на нечисть. Ведь жить в постоянном страхе было просто невыносимо. Даже за каких-то три дня она успела изрядно потрепать себе нервы. Чуть ли не каждую минуту ждала, когда за ней явятся. Причем не обычные люди, оснащенные серебряными пулями, как полагала раньше, а натренированные опытные бойцы, действительно способные ее убить. Но уходить раньше срока Алекс не хотела, как и оставаться в неведении. Поэтому все же решила рискнуть, пока была возможность.

«Капец, и как же мне туда попасть? Ничего не могу придумать, ни одной отмазочки… — мысленно истязала она себя, заваривая очередной крепкий кофе. — Ну же, дайте мне хоть одну лазейку и я ей мигом воспользуюсь. Как же? Как?»

— Алекс, дорогая, — вернул ее на землю Роберт, — не могла бы ты помочь мне с архивом?

«Архив?! — ее глаза расширились от удивления. — Высшие силы решили снизойти до меня?»

— С бумагами, — уточнил мужчина, положив на стол довольно приличную стопку разноцветных папок. — Я все таскаю их из архива, а на место забываю возвращать, вот и накопилось. Все бы ничего, но другие жаловаться начинают, что найти многое не могут. Теперь нужно всю эту груду перебрать и по своим отделам распределить. — Роб смущенно потер затылок, словно провинившийся мальчишка.

— О’кей, без проблем. — Алекс активно начала собирать все со стола.

— Правда? — удивился он, видя такое излишнее рвение. — Спасибо… Сейчас верну ключи и пойду с тобой.

— Ой, да что вы, — остановила его девушка, — сама справлюсь. И, если честно, некоторые так успели меня достать, что я надеялась отдохнуть исключительно в окружении бумажек. А у вас и без этого работы полно, так что идите, не волнуйтесь.

— Ох, ну и удружила. — На лице Роберта появилась детская искренняя улыбка, сумевшая затмить все отчетливо видневшиеся морщины. — Только на моих ребят-то сильно не обижайся: они всегда пытаются покрасоваться перед новенькими. А уж тем более перед такой очаровательной девушкой. Но я их попрошу сегодня тебя не беспокоить, хорошо? На большее они вряд ли согласятся.

— Было бы замечательно. Только… а если им что-нибудь понадобится в архиве? — задумчиво посмотрела она на Роба.

— Хм, так пусть хоть раз на мой сайт зайдут, — с гордостью ответил он и слегка приподнял голову. — А то я ведь так старался, когда делал его. Думал, что отстал от жизни, а эти оболтусы все равно в архив ходят. Да еще и оправдываются, что хоть что-то бумажное читают. Может, это было бы похвально в школе, хотя… не думаю, что с таким контентом им бы сулила золотая медаль, только что в смирительной рубашке, хах. И кстати, не стесняйся называть меня по имени, а то чувствую себя стариком, когда на «вы» обращаешься. Я еще в хорошей форме, — звонко протараторил он, выпятив вперед грудь.

— Хорошо, Роб. — Видя все эти старания, Алекс не смогла сдержать улыбки.

Убедившись, что он пошел рекламировать свои труды, то есть насильно заставлять стражей пользоваться его эффективным сайтом, девушка поспешно направилась к лестнице, крепко держа в руках стопку мятых потрепанных бумаг. Закинув их в архив, она забежала в свою комнату, схватила подготовленную связку ключей и взяла курс на заветную железную дверь. Время было выбрано довольно-таки подходящее: после обеда дом максимально опустел. Кто-то выехал на задание, кто-то направился в город по личным делам, оставшиеся же, в основном, играли наверху в карты и прослушивали новости.

Добравшись до «тайной комнаты», Алекс еще несколько минут прислушивалась к звукам в коридоре. Убедившись, что поблизости никого нет, она осторожно достала из кармана связку ключей. Замки открылись легко, с цифрами также не возникло проблем, а вот использовать голосовой код было непомерно страшно.

«А что, если система реагирует только на определенный голос или тембр? — начала она накручивать себя. — Ведь Дюк сказал эти слова достаточно громко. Блин, у меня даже руки трясутся, а голос так вообще дрожать будет. Арр, капец… Так, прекрати, ты только зря тратишь время. Сделай уже! Ты не можешь остановиться сейчас».

Сжимая руки в кулак, Алекс глубоко вдохнула, быстро нажала кнопку и, немного имитируя мужской голос, громко произнесла:

— Едет белый апельсин!

Тишина. Лишь бешеный стук сердца так и стоял в ушах, не давая сосредоточиться на чем-то еще. Но… взору предстал заветный зеленый свет!

— Ого, ничего себе, — не верила она своим глазам. — Неужто Госпожа удача наконец обо мне вспомнила? С каких пор я стала везучей? — нервно хмыкнув, Алекс все никак не могла отвести взгляд от самых лучших букв в мире — «O-P-E-N».

«Или же это прощальный подарок? — дурные мысли не заставили себя долго ждать. — Ну да, скорее поверю, что у нее все с иронией хорошо, нежели с оказанием благодеяния», — скривив губы, она потянулась к ручке.

Сначала Алекс пыталась открыть дверь легонько, чуть толкая вперед, но та не поддавалась, затем приложила силу — безрезультатно. Когда же она навалилась всем весом на неприступную «железную стену», та резко двинулась вперед, отчего Алекс чуть не оказалась на полу. Свет в комнате включился автоматически — вместе со щелчком выключателя от страха екнуло и сердце взломщицы.

«Нужно быстрее с этим завязывать, а то скоро поседею», — сказала она себе, нервно разглядывая окружающие ее стены.

На первый взгляд, тайный архив ничем не отличался от обычного, что слегка и упростило задачу. Как и там, информация по делам стражей, рассортированная желтыми наклейками по датам, красными — по видам нечисти, находилась в шкафах возле двери. Хоть Алекс и привлекли стоявшие в конце помещения черные металлические ящики-сундуки, обмотанные цепями и странными растениевидными веревками, но все же она сумела усмирить любопытство. Она пробралась сюда с конкретной целью, поэтому, отбросив прочь всякие мысли о «ящиках Пандоры», начала судорожно перебирать бумаги.

«Семнадцатое января — «Демон утопленников», пятое февраля — «Никсы-сердечники», одиннадцатое марта — «Шабаш Вельги», так-с… О, вот и двадцать второе. Фигня, фигня, — быстро просматривала строки Алекс, пока не зацепилась за неприятное, даже отвратительное для нее слово, от которого по всему телу выступил холодный пот. — Жертвоприношение. Ритуал по воскрешению демона седьмого уровня Соаната…»

— Соанат, — произнесла она четко и громко, будто он находился прямо перед ней. — Ничего, скоро я тебя найду. Не сомневайся.

«Ритуал требовал сожжения триста пятидесяти семи жителей святой земли в знаке Рунвеля при полной луне. Прежде чем предать людей огню, был создан проход для прибытия демона на землю из крови тридцати двух детей, разлитой по цветкам пассифлоры в знаке Эдора…»

— Так вот зачем детей отделили от остальных. — Алекс начала вспоминать тот злополучный день, который довольно долго пыталась вытеснить из памяти. — Но ведь никакого Апокалипсиса не произошло, так? Вряд ли сильный демон выбрался сюда только ради того, чтобы знаменитого хельбрукского пивка выпить.

«Главной целью ритуала был сбор душ «правильной консистенции», чтобы создать нечто материальное. Скорее всего, сосуд-оболочку для демона, ибо обычное человеческое тело не выдержало бы такой мощной энергии».

Алекс просто заставляла себя читать дальше. То, что напоминало о себе лишь в кошмарах, теперь стояло наяву перед глазами. Подробные сцены истязаний и мучений постоянно сопровождались видением лиц жителей уничтоженного городка. Она будто находилась там, наблюдала со стороны, молча впитывая боль мучеников. Но в какой-то момент эта боль перешла черту и начала по-настоящему душить. Алекс не выдержала и с яростью захлопнула журнал. Все ее тело прошибла паническая дрожь, а по лицу уже давно скатывались слезы, которые, собираясь на подбородке, капали на обувь. Стало так душно, неуютно, мерзко и противно. Вновь ожившими воспоминаниями она сковырнула зарастающую гнойную рану на душе. Алекс больше не могла, нет, даже не хотела дочитывать этот чертов отчет. Попросту не хватало сил. И так было понятно, что в ритуале что-то пошло не так и призыв не состоялся. А теперь, когда она наконец узнала имя повинного во всем демона, незачем больше истязать и мучить себя.

Немного придя в чувство, Алекс осознала, что потеряла счет времени. Нужно было срочно убираться! Но раз все же удалось пробраться в бесценную сокровищницу стражей, отчего ж не посмотреть кое-что еще? Тем более что на глаза уже попалась требуемая вещь.

Неловкий момент

Глава VIII

Как же прекрасны ночи в самый разгар лета. Особенно если забрести в поселок или оказаться на окраине небольшого городка — тихо, спокойно, тепло, безлюдно… так умиротворяюще. Алекс обожала подобные ночи. И дело было вовсе не в желании единения с природой или отдыхе от шумных городских улиц. Просто именно в такое время года лица без определенного места жительства могут немного расслабиться. Главное, на полицию не нарваться и избегать местное хулиганье, которое любит следить за «своей» территорией целыми сутками. С первыми, как уже выяснилось, Алекс не удалось иметь дело, а вот со второй категорией она тесно сотрудничала. От вывихнутых рук до сломанных ребер. Причем потери были как с одной, так и с другой стороны. Тут, как говорится, кто первый среагировал, того и скорая последним забирает. Хотя ночевать в больницах было не так уж и плохо. Из-за частого пребывания в подобного рода заведениях Алекс даже успела привыкнуть к хэбэшным простыням из беленой ткани и к специфическим лекарственно-хлористым запахам, на которые жаловались многие пациенты. Она же никогда не жаловалась, а была рада, что у нее есть место для ночлега и относительно безопасного сна. Но сегодняшней ночью только наркоз заставил бы ее сомкнуть глаза, ибо адреналин не переставал разноситься по всему телу.

03:20.

«Срочная тревога. На юго-западе Ошлена обнаружена еще одна стая оборотней. Всем ближайшим отрядам направляться в сторону церкви на тридцать пятой улице для проведения операции «Круговой сектор». Повторяю…» — Рик убавил звук приемника.

— Эй, а что это за операция такая? — Алекс начала тормошить дремлющую на заднем сиденье Джену.

— Ну, как современная глупая охота… — лениво буркнула та в ответ, после чего снова послышалось легкое сопение.

— Что?

— Не тормоши ты ее, — вмешался Рик. — Грубо говоря, нам нужно окружить этих блохастых и разом бахнуть.

— Ммм, мило. А я, кстати, думала, что оборотни одиночки, а тут…

— Так оно и есть. — Ник оторвался от ноутбука и повернулся к ней. — По какой-то причине они все направляются в этот город. Подобное странное поведение очень обеспокоило многие отряды, которые заметили это повсеместное перемещение. Подняли на уши всех. Правда, никто даже и предположить не может, для чего оборотни, несмотря ни на что, движутся сюда. Но это точно ничем хорошим не обернется. Именно поэтому мы и заручились поддержкой отрядов из соседних штатов.

— А может, у оборотней намечается что-то вроде шабаша, как у ведьм?

— Ведьмы?! — мгновенно подскочила Джена, потянувшись к пистолету за спиной.

— О, смотрите-ка, про сородичей услышала, — усмехнулся Рик.

— Ну ты и засранец, — раздраженно прошипела она, поправляя растрепавшиеся волосы. — Да еще и слепой засранец: мы уже знак проехали!

Рик резко свернул влево. Оказавшись между двумя высотками из красного кирпича, из-за которых в переулок не попадал лунный свет, автомобиль медленно погрузился в темноту и остановился. Только тусклый свет от фонарного столба на другой стороне улицы позволил стражам немного сориентироваться. Вокруг царила полная тишина, словно город вымер, оставив только… мотылька, хаотично кружившего у единственного источника блеклого света. У Алекс неожиданно сжалось сердце и напряглись мышцы живота. Она не могла оторвать взгляд от крылатого насекомого, которое почему-то заставило ее что-то почувствовать. Тревога, окутанная в неприятную обертку ностальгии. Может, это предупреждение?

Резкая боль в висках заставила Алекс схватиться за голову. Все становилось нечетким и расплывчатым, но она ни на секунду не упускала из виду мотылька, будто бы ждала, что он вот-вот даст ей ответ. А что она вообще хотела узнать? И только подумала об этом, как порхающая цель исчезла, забрав с собой и странное недомогание.

«Что это было? — недоумевала Алекс. От тех странных эмоций, которые она испытала несколько секунд назад, не осталось ни следа. — А как остальные? — быстро окинула всех взглядом. Ребята спокойно занимались своими делами, на их лицах ни капли беспокойства, лишь угрюмая решимость перед охотой. — Хм, может, это такие симптомы? Так странно… Отстой, не хочу об этом думать, — одернула она себя. — После выполнения задания лучше задумаюсь над тем, как бы незаметно свалить, раз уж сегодня пролетела из-за срочной тревоги. Я, блин, думала, умру! Решила, что стражи узнали о ночной вылазке и уже идут по мою душу… Ха, на нее и так желающих предостаточно. Но теперь мне все равно. Прикончу ублюдка Соаната, и катись все к черту!.. Времени должно хватить. Мое время…»

— А чего стоим, кого ждем? До церкви еще ехать и ехать, — начала Алекс, не выдержав столь долгого гробового молчания.

— Нет, в самое пекло мы не поедем. Будем здесь отлавливать сбежавших собачек, — пояснил Рик, рассовывая по карманам патроны.

— Пф, эта собачка тебе разом хребет переломает. Надеюсь. — Джена всем видом излучала недовольство и открыто злилась на напарника.

— Слышь, рыжая…

Но надвигающуюся ссору остановили звуки далеких выстрелов.

— Началось. Выходим, — скомандовал Ник.

Стражи рассредоточились по обе стороны улицы, организуя засаду. Как ни странно, но действительно слышалось, будто травили диких собак. Только вот даже и представить нельзя было, что эти зверюшки в два раза больше и массивнее обычного человека.

Прошло минут двадцать, пока ужасающий рев и выстрелы не стихли. Кульминация операции была выполнена. Теперь настала очередь пограничных выловить уцелевших оборотней.

«Нашел… Он уже здесь… Скоро она пробудится…»

— Эм, Рик, ты это слышал? — Алекс насторожилась.

— Тише, а то реально ничего не услышу.

— Но голос только что…

— Да о чем ты? — Он уже хотел встряхнуть девушку, как вдруг в нескольких футах от них с грохотом упал «Мини Купер».

— Красненький, — жалобно посмотрела она на остатки былой машины.

— Отойди! — Отпихнув Алекс к мусорным бакам, Рик нацелил ружье вверх, на крышу соседнего здания, где и заметил странное движение. — Выходи, выходи, тварь, — азартно оскалился он.

— Как пожелаете. — Огромное, но очень проворное существо отшвырнуло стража на дорогу, не дав ему и шанса нажать на спусковой крючок. — Не советую, — прорычало оно Алекс, направившей на него дробовик.

— Да кто тебя спрашивает?

Она выстрелила — дробь полетела в пустоту. Оборотень за секунду скрылся из виду. Алекс даже и предположить не могла, что эти огромные твари передвигаются настолько быстро и бесшумно. Направив оружие на крышу ближайшего к ней здания, она начала осторожно подбираться к напарнику. Видимых ран и следов крови не было, а значит, скорее всего, он просто ударился головой и вырубился.

В соседнем переулке раздался треск пишущей печатной машинки. «Пулемет Ника», — вспомнила Алекс его оружие. Она начала тормошить Рика, решив, что их оборотнем сейчас занялись оставшиеся члены команды. Но парень никак не приходил в себя. Когда Алекс повернула его набок, в глаза тут же бросился влажный затылок.

— Дерьмо! — выругалась она и достала из кармана мобильник.

Звуки выстрелов уже прекратились, поэтому Алекс рискнула связаться с Дженой. Ответит — хорошо, не ответит — придется остаться здесь и защищать Рика. Пошел уже второй гудок, как над головой вдруг пролетело что-то огромное. Алекс рефлекторно отскочила вбок — телефон выпал из рук и отлетел куда-то в сторону. За спиной с оглушающим металлическим звуком проехался по асфальту почтовый ящик.

На свет из глубины мрака вышел зверь. Он неспешно обошел перевернутый «Мини Купер» и, встав на задние лапы, направился в сторону стражей. Теперь его рост точно доходил до десяти футов. Правда, вертикальное передвижение существа выглядело весьма странно и даже противоестественно: довольно скромные задние лапы явно уступали мощной, широкой, развитой грудной клетке и мускулистым, жилистым когтистым рукам. Но внимание все равно перетягивали глаза, постоянно сверкающие в потемках словно две острые бритвы на облезлой, сморщенной, скорее крысиной, нежели волчьей морде.

Алекс мигом оценила ситуацию — сражаться с противником, превосходящим ее в скорости, определенно плохая идея. Тем более в одиночку, ибо напарник так и не пришел в себя. Связаться с остальными тоже не получится: времени на поиски телефона уже не осталось. Значит, остается последний и единственный вариант.

— Ран… — начала она.

— Не смей! — угрожающе рявкнул оборотень. В одну секунду он подскочил к стражам, останавливая открытую пасть прямо у ее лица. — Из-за нее от тебя уже смердит смертью.

Алекс оцепенела. И даже не столько от ужаса, сколько от сказанных слов и странного поведения зверя.

«Что это значит? — она была в полном замешательстве. — Почему он вообще разговаривает со мной? Почему не нападает? Он ведь быстрее».

Сжав в руках дробовик, Алекс не отводила взгляда от желтых сверкающих глаз, потом начала медленно поднимать дуло, пытаясь успеть направить его хотя бы в живот. Но ствол вдруг остановился, словно на пути возникла преграда. Оборотень всего одним когтем с легкостью смог опустить оружие вниз. Оглушающий выстрел — густая жидкость хлестнула ей на лицо, инстинктивно заставляя зажмуриться и отвернуться.

— Арр, снова ты! — завыл зверь, оскаливая клыки на очнувшегося парня. — Не мешай, глупец!

Алекс же, слыша глухие выстрелы и ощущая дрожь земли от тяжелых прыжков оборотня, отчаянно пыталась очистить глаза от ослепившей ее крови. Она слишком нервничала, слишком спешила, старалась поскорее управиться, но глаза все продолжали жечь. В этой суматохе она поздно поняла, что терла лицо и так перепачканными пальцами. А когда поняла, земля просто исчезла из-под ног. Обхватив Алекс за талию, мощная колюче-мохнатая лапа без труда подняла ее вверх. Вырвав и отбросив в сторону ее дробовик, оборотень перекинул девушку через плечо, в два прыжка добрался до ближайшего здания и стал карабкаться на крышу.

— Дура, не вырывайся! — рычал он сопротивляющейся добыче. — Я не хочу на…

Громкий выстрел прошел совсем рядом, и у Алекс снова заложило уши. Сила притяжения дала о себе знать — зверь, крепко держа жертву, приближался к земле. И вот, когда она уже была совсем рядом, девушка прикрыла лицо руками, ожидая крепкого поцелуя с асфальтом… Глухой звук отдачи и хруста пронесся в сознании. Алекс слышала, как трещали, проламываясь, кости. С трудом открыв глаза, она увидела кровь. Сердце тяжело застучало, глухо ударяясь о ребра. Кровь была повсюду: на земле, на руках, на шерсти оборотня. Только она его или?..

— Алекс! — едва слышимый крик Ника доходил до сознания.

Стражи незамедлительно пытались вытащить шокированную напарницу из крепких объятий оборотня. Но тот резко подскочил, притянул ее к себе, царапая спину, и утробно прорычал:

— Скоро она будет среди нас. Послушай, она создание с…

Выстрел. Когтистая лапа грузно опустилась на землю и наконец освободила Алекс из плена. Вскоре тело оборотня медленно начало принимать человеческий вид. Молодой, бледный, худощавого телосложения парень с множеством шрамов и простреленной грудной клеткой уже скончался. Поднявшийся перед дождем ветер легко подхватил оставшиеся части «звериного облика», которым суждено было превратиться в песок и бесследно исчезнуть из этого мира.

— Эй, ты как? С тобой все нормально? Все цело? — Ник осторожно осматривал девушку, которая все никак не могла отвести взгляд от парня-оборотня.

— Ты слышал? Слышал? — испуганно спросила она, вцепившись в рукав его куртки. — Она, она…

— Вроде мне по голове досталось, — вылез из-под мусорных мешков Рик, — но я отчетливо вижу, что это он. Голый ведь.

— Нет, оборотень сказал, что «она» скоро придет, но…

— Сказал? Он только рычал все время. — Все с недоумением посмотрели на Алекс. — Так, дорогая, тебе нужно отдохнуть.

«07:00. Удачный день, но не поутру. Возможна встреча со старыми знакомыми и возвращение долгов».

Убедившись, что никому из них не требуется срочная медицинская помощь, Горихвостки направились в противоположном от места бойни направлении в поисках дешевого местного мотеля. Они знали, что в этом месяце их бюджет сильно урежут, так как все деньги пойдут отрядам, находившимся в эпицентре сражения. Но расстраиваться ребята даже и не думали: дополнительные несколько тысяч не скрасят похороны товарищей. Только по предварительным данным в операции погибли шесть человек и с десяток направлены в подготовленный стражами лазарет. Но все прекрасно знали, что жертв больше. Ведь кому какое дело до гребаной отчетности, когда у тебя на руках умирает напарник? Когда его разодранное, обезображенное тело лежит как мусор на асфальте? Когда ты истязаешь себя мыслями, что мог спасти его, а теперь лишь остается смотреть на перекошенное грязное лицо с пустым взглядом, которое с этой минуты безвозвратно будет преследовать тебя до самой смерти? Но как больно бы ни было, как бы ни хотелось выть и кричать, все осознавали, что это неизбежность. Мерзкая, реальная, давящая неизбежность. Они все обречены.

Однако и побираться Горихвосткам не придется, ведь дело с Ламией выгорело: стражи впервые в этом году получили премиальные, да и подготовленный Ником отчет уже красовался в архиве. И как же он старался, составляя его! Хоть внешне Ник и выглядел совершенно спокойным и равнодушным, передавая документы о проделанной работе Робу, но напарники знали, как же он был горд, ведь не каждый день их отряд попадал в папку «РНД-01» — «Раскрытые необычные дела 1-го уровня».

После нескольких часов езды, за которые Джена успела привести находившуюся в прострации Алекс в более-менее человеческий вид, вытерев с ее лица кровь и одолжив куртку на замке, скрывшую впитавшиеся красные пятна на одежде, ребята в итоге нашли подходящее место для отдыха. Трехэтажный кирпичного цвета мотель с большой стоянкой находился недалеко от главной дороги из города, что было еще одним поводом остановиться именно там. Прослушивая в пути общую радиостанцию, они узнали от других стражей, что полиция перекрыла дорогу в Ошлен со стороны церкви, поэтому, если они серьезно примутся за расследование, в спешке придется покинуть город. Но сейчас главной задачей для них было дать Алекс отдохнуть, тем более что она сама попросила об этом.

— Хэй, представляете, у них даже лимонного пирога нет! — возмущенно крикнул Рик, вернувшись с покупками в номер. Промокший от неожиданно начавшегося дождя, он начал ерошить свои потемневшие у корней волосы и стряхивать капли с куртки.

— Наши разгромили вчера полгорода, а тебя беспокоит пирог? Какая же безмятежная жизнь у простака, — упрекнул его Ник, не отрываясь от ноутбука.

— Так, это сейчас был наезд? — Рик ничего не понял, но уже был готов к драке.

— Ох, только не начинайте. И чего вы такие бодрые? — лениво буркнула Джена и, взяв брошенные у входа пакеты, отнесла их к небольшому кухонному столу, дабы заняться распаковкой. — Алекс еще не выходила?

— Нет, — ответил Ник. — Когда я к ней заходил, она через дверь сказала, цитирую: «Веснушка, отстань».

— Ха, теперь не я один тебя подъёбывать буду. — Мокрыми ладонями Рик потрепал волосы напарника. Несколько капель попало на монитор, за что он тут же получил по рукам и был спроважен гневным испепеляющим взглядом. — А вообще, странная она какая-то: на грудена в одиночку поперла, а от одного ма-а-аленького оборотня впала в депрессию.

— Этот ма-а-аленький оборотень уделал твою псевдокрутую задницу, — с невозмутимым лицом отметила Джена, поедая салат из пекинской капусты с кукурузой.

— Слышь, да если б не я, фиг знает, что потом с твоей задницей случилось бы, — задиристо проговорил он, плюхнувшись в кресло и приготовившись насладиться банкой темного пива.

— Вот что-что, а с ней было бы все в порядке, увалень. Ты больше не…

— Так, теперь вы прекратите, — остановил их Ник. — Лучше сходите к Алекс и отнесите ей поесть.

Ребята, недовольно переглянувшись, все же взяли со стола по коробке готовых обедов из местного супермаркета и молча вышли из номера. Но так просто передать паек, как они планировали, не удалось.

— Она нас игнорит? Открывай давай! — Рик уже ногой стучал в дверь.

— Да тише ты! — прикрикнула Джена, угрожающе замахнувшись на него рукой. — Не хватало еще, чтобы нас опять выгнали из-за тебя.

— Эй, но тот мелкий сам нарывался, вот я и…

— Доставай уже отмычку, — приказным тоном скомандовала она, пихнув напарника в бок. — Будешь делать единственное, что у тебя хорошо получается.

— Засовывать свой… Ай-ай, только не по голове! — Зря он решил шутить с невыспавшейся раздраженной барышней. — Да открываю уже… — Ловкость рук, немного времени и звучный щелчок не заставил себя ждать. — Вуаля. Прошу, миледи. — Рик наигранно поклонился, делая приглашающий жест.

— Алекс, мы входим, — предупредила Джена, нагло вторгаясь на чужую территорию. Она открывала дверь медленно, словно проникала на место преступления, где не хотела ничего нарушить. Но, сделав всего шаг через порог, вдруг остановилась.

— Чё встала, иди уже. — Рик начал толкать ее внутрь, словно упрямое животное в стойло.

— Ш-ш, — Джена прикрыла ладонью его рот, — смотри.

Прямо у двери чем-то рассыпчато-песочным была нарисована пентаграмма. И не какая-нибудь «детсадовская», а одна из высших уровней. Картину дополняли разбросанные по номеру вещи, которые в кромешной темноте походили на болотные кочки.

— У тебя оружие с собой? — тихо спросила Джена, и тут же возле ее лица оказался ствол.

— Я всегда готов.

Стражи медленно и осторожно вошли в комнату. Послышался шорох из ванной.

— Чур, я первый пойду, — мигом оживился Рик.

— Ну ты и…

Резко открывшаяся дверь — девушка в одном полотенце, два ствола и три ошарашенных взгляда. Повисла гнетущая тишина. Лишь тяжелое асинхронное дыхание нескольких людей разносилось по комнате. Каждый, не понимая, что происходит, чувствовал себя канатоходцем, боявшимся сделать неверный шаг. Особенно страшно было Алекс: она только что нежилась в горячей ванне и вот уже оказалась под дулом пистолетов. Но, оторвав взгляд от оружия, она наконец обратила внимание на «взломщиков», которые почему-то тоже были растеряны.

— Вы ошалели, что ли? — спокойно, без резких движений, на медленном выдохе прошептала Алекс.

— Это ты? С тобой все хорошо? — так же шепотом спросила Джена, все еще не опуская пистолет.

— Будет, если вы перестанете в меня целиться.

— Почему здесь так темно? — подал голос и Рик.

— Выключатель справа у двери, — сухо ответила Алекс и, поняв, что они начали выпутываться из этого недоразумения, добавила: — Я пойду оденусь. Надеюсь, когда выйду, не застану вас здесь, — холодно бросила она и неспешно вернулась обратно в ванную комнату. Причем нарочито громко хлопнув дверью.

Но желанию Алекс не суждено было исполниться: стражи не собирались уходить без ответов. Пока она отсиживалась в ванной, Джена успела собрать с пола вещи, а Рик — заценить черный кружевной бюстгальтер размера «D». За что опять-таки получил по рукам. Как ни странно, но возвращаясь в комнату, Алекс уже знала, что ребята не ушли. Это точно было бы на них непохоже. Но все равно посчитала себя обязанной наградить их демонстративным недовольством со щепоткой презрения.

— Хм, вот не думала, что кроме защиты от демонов нужно еще ловушки и на вас ставить, — сидя в большом кресле, шипела она, пытаясь в десятый раз заколоть непослушные влажные волосы, отчего раздражалась еще больше.

— Ну прости-и, — приобняла ее Джена. — Мы просто как-то не ожидали увидеть пентаграмму и разбросанные вещи.

— Ха, то есть из-за неряшливости и инстинкта самосохранения в людей уже и стрелять можно, да?

— Так нахера тебе символ нужен? — недоумевал Рик.

— Уж извините, но до этого я работала одна и специально для таких случаев вот эта штука, — указала она на разрисованный пол, — очень пригодилась бы.

— В смысле, «таких»? — озадаченно спросил Рик, но, бросив взгляд сперва на полотенце, затем на дверь ванной комнаты, вскоре сам обо всем догадался. — Погоди, так к тебе наведывались, когда ты… Ха-ха! — Парень громко засмеялся, согнувшись почти пополам. Вскоре он чуть ли не пол целовал.

— Эй, что с ним? — Подобное поведение напарника очень удивило Ника, которому надоело дожидаться этих двоих и он сам решил наведаться в комнату девушек.

— Он представил, — процедила сквозь зубы Алекс, смотря на угорающего придурка.

Джена и Ник переглянулись, все еще не понимая, о чем речь.

— Ха-ха, ой не могу, сча сдохну! — вовсю хохотал Рик, держась за живот руками.

— Сука, я его сейчас убью. — Алекс потянулась к сумке, валявшейся возле кровати, и достала один из клинков.

— Ладно, ладно, успокойся, — остановил ее Рик и, переведя дыхание, громко выдохнул: — Фух, никогда бы не подумал, что нам попадались «культурные» демоны, любезно предоставлявшие время на все наши банные дела.

— Пошел вон! — предостерегающе крикнула Алекс, замахнувшись.

— Эх, вот так всегда. — Рик досадливо нахмурил брови. — Хочешь помочь человеку, беспокоишься за него, еду приносишь, а тебе в ответ: «Пошел вон». Во люди пошли, да? — приобняв Джену, он настойчиво начал выводить ее из номера. — Ну мы и пошли. У нас тоже есть гордость.

Дождавшись, пока цирк одного актера покинул помещение, Ник с неожиданно грозным видом подошел к Алекс.

— Послушай, это же мощная пентаграмма. Откуда ты ее взяла? — начал он сверлить ее ледяным взглядом, отчего ей стало не по себе. — Не из тайного ли архива?

«Что? — глаза Алекс непроизвольно раскрылись от удивления. — Все, попалась девка. Или нет? Может, попробовать выкрутиться?» — быстро начала она придумывать оправдательную речь.

— Как ты туда попала? — продолжил Ник почти шепотом, будто бы напарники могли стоять за дверью и подслушивать их разговор.

Страж излучал неподдельный интерес, но вместе с тем и беспокойство, поэтому Алекс, не выбрав дальнейшую тактику, решила немного потянуть время.

— Ну, скажем, случайно, — виновато улыбнулась она.

— А-а, вот как. — Ник отошел на пару шагов назад. Разочарование так и читалось на его лице. — То есть ты не знаешь, как туда попасть. — Прозвучало это как утверждение, а не вопрос.

«Печаль в его глазах так заметна, — отметила Алекс, хищно наблюдая за парнем. — Почему-то эта тема важна для него… Может, помочь?»

— А если скажу, как туда попасть, ты не сдашь меня Робу? — Она испытующе смотрела на него лисьими глазами и покусывала нижнюю губу. Нервишки все же шалили.

Ник молча подошел ближе и, протянув руку, твердо произнес:

— Договорились.

— Ага, — согласилась Алекс, закрепив все рукопожатием, которое почему-то затянулось. Она уже открыто, с силой, пыталась вырвать руку из крепкой хватки, но парень все никак не хотел отпускать ее.

— Попалась, — бесцветным тоном сказал он, словно вынося приговор. — Это была проверка. Теперь все об этом узнают.

— П-погоди, что? Но как же?.. — Ее самообладание начало трещать по швам.

Алекс начала запинаться, ее ладони вспотели, сердцебиение ускорилось, а в голове воцарил полный хаос. Тревога стремительно нарастала, тем самым неумолимо приближая приступ паники. Атмосфера стала предельно наэлектризованной.

— Шутка, — миролюбиво улыбнулся Ник, всего за секунду меняясь в настроении. Затем он отпустил ее руку и добавил: — Это твое наказание за «Веснушку». Прости, я злопамятный. Но если серьезно, ты действительно думала, что сможешь скрыть ту вылазку? Дюк мне все рассказал. Не знаю, чем ты ему понравилась, но как увидишь, поблагодари. Именно он убедил меня не сдать тебя Робу.

Ник одарил ее напоследок колким взглядом серых глаз и покинул комнату, оставляя девушку наедине со своими мыслями.

«И как это понимать? — все еще пребывала она в полном замешательстве. — Если меня заметили, то почему… почему не отправили под трибунал? И что Дюк сказал Нику? Какую игру он ведет? Ха, чувствую, что не только я ищу выгоду от общества стражей. Но почему тогда Дюк до сих пор не связался со мной? Почему не шантажирует или еще что? Хотя даже предположить не могу, что ему могло понадобиться от меня. Это странно. Блин, аж голова разболелась. Ник, паскудный ты гиёныш, не мог помягче?»

Алекс стянула одеяло с кровати и устроилась поудобнее в большом мягком кресле. На бежевой обивке красовались мелкие узорчатые цветочки, за счетом которых ее начало клонить в сон.

— Да уж, только я могу спать, когда вокруг творится полный трындец.

Усталость, буря эмоций и переживаний сделали свое дело: Алекс снилось нечто странное и… неожиданно красочное, что до этого редко замечала в сновидениях. Она оказалась в прекрасном саду с необычайно сложными, но интересными фигурными кустарниками. Пока она шла по широкой белой каменной дороге, на пути встречались образы огромных райских птиц, бабочек, стрекоз, пегасов и даже драконов. Их размашистые, устремленные ввысь крылья усеивали пестрые цветы, что, отрываясь, медленно летели вперед. Вскоре над головой образовался рыхлый шлейф из цветов, который… будто что-то притягивало.

Пройдя «зеленый лабиринт», Алекс вышла к большому белоснежному фонтану. Он имел форму кубка, и именно туда слетались цветы. Вода в нем переливалась радужным калейдоскопом, словно ее подсвечивали множеством огоньков. И она, как живая, искрилась и играла в лучах яркого солнца. Но подойдя ближе, девушка поняла, что вода, падая с вершины, действительно окрашивалась в яркие разноцветные цвета, забирая их у растений. А на нижнем уровне, смешиваясь, превращалась в странную тягучую жидкость, покрытую переливающейся пленкой. Алекс почему-то стало не по себе.

Внимание вдруг привлекло едва заметное движение: что-то крохотное пыталось выбраться наружу, но плотная пленка, словно корка льда, не давала этого сделать. Алекс, схватившись одной рукой за край фонтана, нагнулась вперед, пытаясь помочь чему-то выбраться. Она уже почти дотянулась до нужной точки, как нечто пулей пронеслось перед глазами, забрызгав лицо вязкой жидкостью. Крепко зажмурившись, девушка отскочила в сторону. Как она ни пыталась, но «очистить» взгляд ей не удалось: все виделось размытым, мутным, мрачным… и даже пугающим. Прекрасный сад цвел уже далеко отсюда. Теперь, в кромешной темноте, лишь слышались одинокие взмахи крыльев, они звучали все громче и громче, словно их обладатель увеличивался в размерах. Но Алекс стало еще страшнее, когда крылатое «нечто» начало биться об стены, целенаправленно и беспощадно. Глухой удар справа — хрустнула кость; удар сзади — визг, сменившийся тяжелым хрипом; удар о потолок — звук разрывающейся плоти и ручьем стекающей крови… Что-то разрушало себя, пыталось сломать, уничтожить, раз за разом, удар за ударом…

— Алекс, ты там живая?! — стучал в дверь Рик. — Если через две секунды не откроешь, придется снова вломиться!

Девушка торопливо выпуталась из одеяла-кокона и побежала открывать. Распахнув широко двери, она сразу заметила появившееся недоумение на лице стража, взгляд которого был устремлен на ее голову.

— Я вздремнула, — хрипло пояснила Алекс, зевая и прилизывая опять растрепавшиеся волосы.

— Ой, прости, что разбудил, но мы уже собираемся отчаливать. Та-а-ак, — сладко потянувшись и заразившись от нее зеванием, Рик обратился к вышедшим из соседнего номера ребятам: — Я пойду сдам ключи и подгоню машину.

— О’кей, только мне еще нужно в магазин электротехники заскочить, так что встретимся в городе, — сообщил Ник напарнику, не отводя взгляда от телефона. По-видимому, искал необходимый товар поблизости.

— О, и мне нужно, — подхватила его под руку Джена. — А то опять наушники где-то посеяла.

— Вы, конечно, вовремя решили по городу прогуляться: у нас копы вообще-то на хвосте, — напомнил Рик, одарив их недовольным взглядом. Но по равнодушному виду напарников понял, что и без него уже все порешали. Поэтому в итоге надумал и себе выудить пользу. — Тц, ладно, тогда и я быстро метнусь. Нужно купить пару запчастей для «красотки».

После чего все, чуть ли не синхронно, уставились на полусонную Алекс, словно наступила ее очередь в какой-то увлекательной игре.

— А, ну, я тогда пойду поем, — нудно произнесла она, указав на большую желтую вывеску в форме стеклянной банки от закусочной, расположившейся на соседней улице.

— Хих, — усмехнулась Джена, — обычно эту фразу произносит Блонди.

— И тем же тоном, — подметил Ник.

— Не сравнивайте нас! — одновременно возмутились «пищевые близнецы» и, переглянувшись, разошлись по разные стороны.

— Закажи и на нас столик! — крикнули ей вдогонку. — Там и встретимся!

Алекс стремительно перепрыгивала через несколько ступеней, стараясь как можно быстрее покинуть затхлый, пахнущий ржавчиной и блевотиной мотель, из-за которого, как она полагала, ей и стало плохо. Выскочив на улицу, она начала глубоко дышать. Вдох — выдох, вдох — выдох. Но ожидаемого облегчения от утренней свежести так и не получила: яркое обеденное солнце уже успело прогреть все вокруг, нещадно припекало голову и обжигало открытые участки кожи. Из-за полного отсутствия желанного ветра воздух был сухим и душным, отчего мгновенно пересохло во рту.

Не без труда перейдя на удивление оживленную улицу, Алекс уже успела вспотеть. Поэтому, открыв белую дверь «Меда», очень надеялась, чтобы там работал кондиционер. И это желание исполнилось. Алекс даже заулыбалась, когда на входе ее обдало прохладным воздухом. Как мало человеку нужно для счастья.

Хоть «Мед» и был дешевой придорожной забегаловкой с простеньким интерьером, состоящим из серых столов, стульев и парочки натюрмортов на бледно-зеленых стенах, однако народу толкалось там предостаточно. Поэтому, наслаждаясь прохладой, Алекс мирно дожидалась своей очереди, попутно слушая старое хрипящее радио, висевшее на стене.

«Сегодня ночью между тридцать пятой и тридцать шестой улицей Ошлена произошло столкновение двух бандитских группировок. Погибли двадцать восемь человек. Сейчас эксперты устанавливают их личности. По опросу мирных жителей…»

— Что для вас, мисс? — повторно обратился администратор к девушке, которая, отвлеченная новостями, не заметила, как уже подошла ее очередь.

— Можно заказать столик на четверых?

— Конечно, вот только освободился. Ваш третий возле окна, располагайтесь.

— Хорошо, спасибо.

Вернувшись в реальность, Алекс поняла, что чувствовала себя некомфортно. И дело было вовсе не в плохом физическом состоянии. Она знала это ощущение: будто кто-то настойчиво сверлил тебя взглядом. Пока она шла к нужному столику, осторожно разглядывала посетителей, пытаясь найти источник беспокойства.

Не приметив никого подозрительного, Алекс постаралась отбросить дурные мысли прочь и сосредоточиться на меню. Но дочитать состав фирменного «Чили кон карне» так и не удалось — взгляд будто магнитом притянуло к соседнему столику, за которым сидел симпатичный брюнет в огненной, ярко-красной сорочке. И даже после того, как Алекс его заметила, он все равно внаглую продолжил на нее пялиться.

«Вот только этого мне еще не хватало, — девушка мысленно закатила глаза. Но увидев, как парень начал расплачиваться, спокойно выдохнула. — Ох, он уходит. Ну и слава богу».

Только очаровательный нахал не прошел мимо, как она ожидала, а, обойдя ее со спины, неожиданно подсел на соседний стул.

— Добрый день. — Улыбка растеклась по его лицу, образуя милые ямочки на щеках.

— Угу, что-то нужно? — отрешенно спросила Алекс, всем видом показывая, что сейчас она больше заинтересована салфетками на столе, нежели им.

— Просто увидел красивую девушку и решил составить ей компанию. Винс, приятно познакомиться, — протянул он загорелую руку, на которой болтался плетеный кожаный браслет.

— Вообще-то у меня уже есть компания, — сказала она, подчеркнуто убрав руки со стола. — И я бы не хотела, чтобы вы занимали здесь место.

— Но кто? — Парень резко сменил тон, но через секунду снова появилась та же милая улыбка. — Вроде такая взрослая, а врать все не умеешь.

«Что? Почему у меня такое чувство, будто мы знакомы?»

— Алекс, все в порядке? — К столику подошел Рик и, вопросительно подняв одну бровь, окинул взглядом незнакомца.

— Да, просто вышло некоторое недоразумение, — спокойно ответила она.

— О-о, — удивленно протянул Винс, — так вишенка не соврала. Все понял, ухожу. Приятного вам дня. — Подмигнув, он встал с места и медленно направился к выходу, собирая на себе заинтересованные взгляды посетительниц закусочной.

— Эй, подруга, что с тобой? — поинтересовался Рик, видя, как девушка нахмурилась, о чем-то глубоко задумавшись. — Опять в ступор впала, что ли? Смотри, вишенка, — начал он вертеть у нее перед глазами декоративными цветами со стола, которые спутал с ягодами.

«Вишенка… Вишенка?! — почувствовав болезненный укол в сердце, она с ужасом подскочила, вынуждая напарника рефлекторно отступить назад. — Твою ж мать!»

— Мы уезжаем отсюда, — мрачно бросила Алекс, собираясь.

— Что? А как же еда?

— Так возьми что-нибудь! А я пойду искать остальных.

Она выбежала на улицу и, озираясь, направилась в сторону магазинчиков. Однако темная фигура, стоявшая за углом соседнего здания, заставила ее остановиться. Недовольно цокнув языком, Алекс не спеша направилась к незнакомцу в ярко-красной сорочке.

— Значит, догадалась. — От той милой дружелюбной улыбки мало что осталось: она сменилась дьявольски надменной ухмылкой. — Ты что, меня уже нутром чуешь? — прошептал брюнет ей на ухо.

— За словами следить нужно было, — хмуро ответила Алекс и отошла в сторону, сохраняя дистанцию.

— Эх, — досадливо опустил он голову, — столько времени прошло, а привычка все осталась.

— Что ты здесь делаешь? А еще меня больше интересует, чье оно? — окинула она взглядом его тело.

— А, это? — Парень похлопал себя по крепкой подкачанной груди. — Да так, позаимствовал у местного работничка какой-то клиники. Не волнуйся, он жив. Все еще трепыхается, не понимая, в чем дело. Хотя, думаю, ему тоже понравилось, когда я трахал ту медсестричку из… Стоять! — преградил он путь девушке, пытавшейся тихонько смыться. — Что я все о себе, да о себе. Лучше ты расскажи, как поживаешь. И начни, пожалуй, со своих новый друзей.

— Это тебя не касается, — огрызнулась Алекс.

— Да? — злобно оскалился он. — Просто интересно, с каких пор ты связалась со стражами? Ты хоть знаешь, чем это может закончиться? Особенно когда на тебе это? — указал он на белый браслет, который едва был виден из-под рукава ее рубашки.

— Конечно нет, я же полная идиотка и вообще не отдаю отчет своим действиям! — возмутилась она не без иронии. — Слушай, ты лучше расскажи, что вчера произошло?

— В смысле? Ты про обычную охоту на блохастых? Сама прекрасно должна об этом знать.

— Я не о том. Оборотни явно кого-то или чего-то ждали. Один из них сказал, что кто-то под ником «Она» скоро придет в наш мир. Что-то вроде этого… Что это значит? И только не нужно мне заливать, что ты не в курсе.

— Эм, да с чего мне быть в курсе? — Парень лениво пожал плечами, открыто демонстрируя минимум заинтересованности. — Я просто от одной «змеюки» удирал, а тут вот наткнулся на нашу Вишенку. — Плутовато улыбнувшись, он было хотел сократить дистанцию между ними, но Алекс снова отступила на безопасное расстояние.

— Да ладно, шестерка высших служителей и не в курсе?

— Как ты?.. — Его недоумение неожиданно сменилось беспокойством.

— Говори, — неотступно гнула она свое. — Я ведь все равно узнаю. Но могу подставить кое-кого другого.

На лице у парня заиграли желваки — он напрягся и чуть сгорбился. Явно колебался. Внутри него происходила яростная борьба с самим собой, и это позабавило Алекс. Повезло, что трудности он терпеть не мог, поэтому и решил поделиться кое-какой информацией.

— А, ладно, — сдавшись, брюнет небрежно потрепал густые волосы. — Я и сам не уверен, но ходят слухи о появлении сильного демона, который может перевернуть все к чертям собачьим. Кстати, собачки-то и знали кое-что. По этой причине я и заглянул сюда. Хотя нашел дьяволицу и похлеще, — отметил он уже без прежнего игривого настроения.

— Это случайно не Соанат? — задумчиво поинтересовалась Алекс.

— А ты уже откуда о нем знаешь? — растерянно и с неким испугом посмотрел он на нее.

— Теперь я еще знаю, что и ты в курсе, так что не соскочишь с темы. Итак, кто это? Где его найти? Есть ли у него другое имя?..

— Воу-воу, понятия не имею, зачем тебе это, но советую притормозить. Этот чокнутый демон опасен. Он игнорирует все установленные правила, и даже наши жнецы не смогли найти на него управу. И можешь даже не пытаться его призвать: после того, как он пошел против «отца», все демоны сами хотят его найти и прикончить. Может быть, кому-то это уже и удалось: за столько-то времени ищейки точно бы его нашли. В общем, не знаю, что у тебя на уме, но брось эту затею. Поняла?

— Ага, конечно… А что Соанат такого сделал?

— Не твоего ума дело, завязывай.

— Ладно, тогда я пошла, — сухо ответила Алекс, поняв, что большего выудить не сможет. Она была расстроена таким мелким уловом. Это определенно ее не устроило.

— Эй, погоди, — протянув руку, парень попытался остановить ее.

— Даже и не думай! — резко обернувшись, прикрикнула Алекс. — Если еще раз подойдешь, я расскажу стражам, кто ты такой и где тебя найти, — озвучив свою угрозу, она постаралась как можно скорее скрыться за близстоящим домом.

— Пф, про себя сперва не забудь, — тихо хмыкнув, брюнет осмотрелся, а затем нырнул вглубь переулка.

Следуя за потоком людей, спешивших на работу после обеда, Алекс погрузилась в размышления. Она знала, что этот демон преследовать ее не будет: кажется, у него и вправду были серьезные проблемы, положившие конец беззаботному существованию. Это, конечно, не могло не радовать, но… ее заметили. Это плохо.

«Гребаный подхалим уже наверняка доложил. Нужно поскорее убираться отсюда, иначе он точно найдет меня… Черт, похоже, с побегом придется повременить. Пока что мне будет безопаснее со стражами: не думаю, что он посмеет к ним сунуться. Надеюсь, следующее дело будет на другом конце штата!»

Прямо на переходе мимо Алекс пронесся черный внедорожник, заставив ее сердце замереть от страха. Неприятные воспоминания настойчиво начали вылазить наружу, словно черви после дождя.

— Вот ты где! — Из опустившегося окна показалась голова Ника. — Запрыгивай давай!

Не мешкая, Алекс исполнила сказанное. Ребята сразу заметили не только ее взволнованность и нервозность, но и то, как она побледнела, хоть на улице и стояла тридцатиградусная жара. Однако все решили промолчать, давая ей немного времени успокоиться.

— Так что случилось? — первой поинтересовалась Джена, когда они уже выехали из города. — А то этот оболтус нас так перепугал, что мы тебя уже спасать ехали.

— Да ничего такого, — спокойно ответила Алекс, пытаясь скрыть дрожащие руки в карманах.

— Ничего такого?! — встрепенулся Рик. — Да ты рванула из кафешки, будто всемирный потоп начался. Это ведь из-за того парня, да? Я сразу вижу такие вещи.

— Какой парень? — В глазах Джены сверкнул огонек неподдельного интереса.

— Из-за парня, но не того, — начала объяснять Алекс, осознав, что так просто ей не соскочить с темы. — Просто заметила старого знакомого, с которым встреча была бы нежелательна. Ну, у меня небольшие проблемы с преступным миром…

— Что?! — перебил ее уже в печенках сидящий басистый голос. — Обычно у нас проблемы с законом, но уж никак не с бандами! Из-за тебя только поесть нормально не смогли.

— Но ты, как погляжу, все равно не растерялся, — усмехнулась Джена, указывая на пакеты с едой, после чего обеспокоенно обратилась к подруге: — Так, дорогая, это не очень опасно, надеюсь?

— Нет-нет, — отрицательно затрясла она головой. — Это так давно было, что, возможно, «кредиторы» уже и не помнят меня. Так что, думаю, все в порядке.

— И что же ты сделала?

— Ничего нового: просто немного деньжат задолжала, а так и не вернула.

— Прекрасно, теперь не только от копов скрывайся, но и бойся, чтоб тебя в переулке не зарезали, — все никак не унимался Рик.

— Я тебя сама скоро зарежу, — рыкнула Алекс.

— Не, вы только посмотрите, приютили маньячку и ждем, пока она нас всех порешит!

— Думаю, желание тебя резать не только у маньяков появляется, — улыбнулся Ник.

— Эй! И с кем я только работаю?!

— Да, мы всего лишь жалкие смертные, которым не дозволено даже слово молвить «магу пятьдесят второго уровня», — указал он на смартфон напарника, на котором высветилось уведомление об обновлении игры.

— Так ты еще и задрот? — язвительно проговорила Алекс.

— Да что вы понимаете…

Раздавшийся потрескивающий звук рации мигом заставил всех стать серьезнее: «Прием. На связи отряд Ястребов из Порте. Есть тут кто поблизости?»

— Горихвостки на связи, — ответил Рик, оперативно схватив передающее устройство. — Едем в вашу сторону из Ошлена. У вас какие-то проблемы?

— Да, срочно нужна помощь с одним делом, но для реализации плана не хватает пару человек. Уровень отряда не важен. Сможете добраться до мотеля «На холме» к завтрашнему полудню? Он сразу же при въезде в город, не пропустите.

— Хорошо, постараемся. Ждите черный внедорожник на стоянке.

— Принял. До связи.

Ребята поняли, что завтрашний день будет насыщенным, поэтому постарались максимально отдохнуть, дабы восполнить силы. Рассчитав каждому одинаковое время на сон, они по очереди садились за руль. Алекс выпал лучший вариант: бодрствование днем и сон ночью. Дремать в светлое время суток для нее было из ряда фантастики, ибо даже сильная усталость не могла ее вырубить до наступления сумерек. Вырубить однажды смогла только черепно-мозговая травма. Больше случаев не зафиксировано.

Алекс заснула около часа ночи, но из-за волнения и тревоги нормально выспаться не удалось. Снова приснилось нечто странное и пугающее, что даже заставило ее проснуться в холодном поту. Но больше всего удивило то, что она ничего не помнила. Совершенно. Будто сон тут же стерли из памяти, оставив лишь неприятное, давящее, мерзкое чувство в груди. Единственное, что засело в голове, — шелестение крыльев крупного насекомого. «Это не случайность. Что-то произойдет», — закралась внезапная мысль о грядущей опасности.

Алекс чувствовала изменения, протекающие внутри нее, как понемногу трансформируется ее душевное состояние, будто кто-то перестраивает его. Внешне это было малозаметно, особенно окружающим, но она сама ведь прекрасно знала, что ей свойственно, а что — нет. Многие ее действия и поступки, многие принятые решения и сказанные слова казались неестественными для нее прошлой.

«Возможно, это знак, что конец близок. Возможно, меня заранее подготавливают к этому. Ведь с момента заключения сделки я уже не принадлежу себе. Может, стоило бы забиться в угол и ждать смерти, размышляя, что же меня ждет «после»? Да, возможно, раньше я бы так и сделала, но сейчас… сейчас не хочу. Справиться с отчаянием мне помогает эта проклятая работа, вернее, она скрывает его, прячет за другими эмоциями. Это все равно лучше моей прошлой жизни. Ха, не верю, что признаю это. Но все же жаль, что я не связалась со стражами раньше. Я потратила слишком много времени впустую. И теперь вряд ли смогу что-то изменить. Полная лажа… — Алекс злилась из-за того, что ощущала себя ничтожной и слабой. — Почему, когда осознаешь близость конца, начинаешь задумываться о собственной значимости? Почему хочешь что-то сделать, оставить после себя? И ради кого? Ради общества, которое ненавидишь, которое сделало тебя озлобленной, равнодушной, эгоистичной сукой? Понимая это, все равно ищешь одобрения?.. Да. Да. Какая же ты все-таки дура», — на ее губах мелькнула тень улыбки, с которой она вскоре и заснула.

Глава IX

«08:00. День обещает быть долгим и изнуряющим. Постарайтесь оставаться хладнокровным и невозмутимым, чтобы не возникло проблем с окружающими».

— Приехали! — заорал на весь салон Рик, разбудив остальную команду.

— Вот же гребаный полуночник, — ворчала Джена, выкарабкиваясь из автомобиля. — И чего такой бодрый?

— На тебя всю дорогу смотрел, вот и заснуть не мог, видя, как ты из раза в раз слюнявишь мне обивку, — ехидно улыбнулся он в ответ и потрепал «гнездо» на ее голове.

— Придурок, раз делать нечего, иди лучше номер закажи, — отпихнув его руку, она начала приглаживать непослушные волосы. — Эй, Ник, видишь знакомую машину?

— Вроде нет, — огляделся тот по сторонам. — Может, сменили или позже подъедут?

— Тогда я пойду еще чуток вздремну. А ты, Алекс, не составишь мне компанию? — поинтересовалась она у зевающей напарницы, облокотившейся на машину.

— Не-а, иди. Я сейчас покурю, а потом в магазин заскочу.

— Ладно.

Следующие десять минут Ник и Алекс молча курили на стоянке. Почему-то на душе было неспокойно. Нервное возбуждение никак не уходило, а в сердце закралась тревога. Словно раздражающая ветка, она настойчиво царапала изнутри, заставляя адреналин вхолостую разноситься по венам. Пытаясь унять беспокойство, стражи затягивались очень глубоко, словно пытаясь набрать в легкие больше ядовитого дыма, чем могли бы вдохнуть. Причем делали они это неосознанно, полностью погрузившись в волнующие их проблемы. Выпуская серые клубы, плавно растворяющиеся на фоне бездонного лазурного неба, они в тайне надеялись на такое же растворение и своих переживаний.

— Слушай, а эти двое встречаться, что ли, начали? — начала разговор Алекс, решив, что это поможет отвлечься от мыслей о Соанате и ее скорой смерти.

— Наверное. Похоже на былой конфетно-букетный период, — скрестив на груди руки, Ник устремил взгляд куда-то вдаль. Кажется, он вспомнил нечто веселое, раз вскоре на его лице появилась легкая улыбка.

— Значит, не показалось, — выпустив очередную порцию дыма, произнесла она бесцветным голосом.

— Намекаешь, что в данный момент они могут быть заняты? — уже открыто улыбаясь, спросил парень.

— Нет, у Джены сейчас сон на первом месте. Это я так, к слову.

— Кстати о словах. — Он выбросил очередной окурок и повернулся к Алекс. — А можно узнать поконкретнее, что там за проблемы у тебя с преступным миром?

— Конечно, только сперва ответь, почему так неродного брата оберегаешь? — Пустой хищный взгляд устремился на стража. — Неужто винишь себя за что-то?

— Хм, понял, не мое дело, — хмыкнув, Ник нервно тряхнул головой. — Но все же, надеюсь, Рик ошибается и ты нас не прибьешь, когда мы будем спать.

— Обидно, должно быть, при такой работе умереть от рук человека, а не монстра, да?.. Забей, шучу я. — Алекс слегка коснулась его плеча, давая понять, что говорила несерьезно. — Смысл мне вас убивать? Чтобы еще и стражей на себя натравить? Я не настолько чокнутая. Да и все мои грязные делишки были в Мернисе, поэтому там, главное, быть осторожнее. И года три уже прошло с тех событий, так что все о’кей, — подмигнула она дружелюбно.

— Хорошо, учту… Эм, может, позавтракаем? — Ник указал в сторону города. — Вдруг и на Ястребов наткнемся, раз здесь их не видать.

— Я не против, пошли, — согласилась Алекс и, затушив сигарету, направилась следом.

Несмотря на то, что часы показывали уже полдевятого утра, народу в городе было крайне мало, а точнее, стражи вообще по дороге никого не встретили. Не могли же все во вторую смену работать? Или могли? Еще было бы понятно, если бы жители, как послушные белые воротнички, уже по стойке смирно сидели на работе и клацали по клавиатуре. Только вот почти все офисы, магазины, бюро, закусочные и другие повстречавшиеся заведения оказались закрыты. Ник с Алекс было решили, что, может, рабочий день начинался позже, но нет: почти на всех входных табличках время открытия было указано с восьми. Но вот, наконец, парочка серых пиджаков с кейсами перешли дорогу и зашли в небольшой семейный ресторанчик, на входной вывеске которого красовался золотой лебедь. Стражи решили больше не блуждать и зашли в первое открытое заведение, последовав примеру повстречавшихся им мужчин.

— Доброе утро, — вежливо встретила их улыбчивая, приветливая официантка с маленьким курносым носиком и большими карими глазами, которые отлично гармонировали с приятной оранжевой формой. — Присаживайтесь на любое свободное место, сейчас к вам подойду, — звонко протараторила она и быстро скрылась за стойкой.

— Да здесь все места свободны, — усмехнулась Алекс, осмотрев совсем пустое просторное помещение, выполненное в современном классическом стиле.

Официантка снова оказалась у стойки и, отдав кофе с пакетом пончиков тем самым серым пиджачкам, которые тут же выскочили из заведения, направилась к новым и уже единственным посетителям.

— Что вам принести? — поправив вьющуюся каштановую челку, она звонко щелкнула ручкой и приготовилась записывать.

— Блинчики с клубничным сиропом и зеленый чай, — мгновенно ответила Алекс. Проблем с выбором еды у нее никогда не было.

— Можно, пожалуйста, фирменное и минуту вашего драгоценного времени? — Томный низкий голос, заинтересованный взгляд и милая улыбка Ника тут же заставили покраснеть маленькие ушки девушки.

«Воу! Не знала, что у нашего ледяного принца есть и такая сторона. Она мне определенно нравится», — внутренняя женщина Алекс прям воодушевилась, разглядев в напарнике горячего самца.

— Да, конечно, хоть всю смену, — прощебетала официанточка. — Здесь все равно посетителей много не будет. Сейчас принесу заказ, — быстро умчалась она за стойку с явным желанием вернуться поскорее.

— Та-а-к, — протянула Алекс, отложив меню в сторону. — Получается, Рик у нас по барменшам, а ты предпочитаешь официанток?

— Нет, просто люблю вкусную еду, а теперь эта девушка побежала просить повара «постараться». И да, поговорить действительно нужно. Город не такой уж и маленький, а здесь людей как будто пришельцы выкрали.

— Угу, подозрительно как-то… А пришельцы и вправду существуют? — озадаченно покосилась она на Ника.

— Хм… каждый сотый. Так по ящику сказали.

— Обнадежил.

— Фирменные вафли «Аврора», фруктовый салат, рисовый пудинг и грейпфрутовый сок. — И вся эта вкуснотень расположилась рядом с парнем, как и официантка, нагло подсевшая рядом.

— Эм, простите, а мне что-нибудь принесут? — Алекс постаралась деликатно напомнить и о себе. Вроде здесь немного посетителей: всего лишь двое.

— Ваш заказ еще не готов, — так же мило ответила девушка, но Алекс все же уловила в ее голосе нотки недовольства и даже презрения, которые могут распознать только женщины. Особенно когда дело касается противоположного пола.

— Ясно. А с собой забрать можно?

— Вы блины с собой забрать хотите? — немного с издевкой, не отводя взгляда от Ника, спросила она.

— А что тогда можно? — Алекс уже начала выводить из себя эта ситуация, поэтому она как можно быстрее хотела уйти, избавив себя от очевидных шипов официантки.

— Влад! — крикнула она кому-то на кухню. — Собери с собой!

— Отлично, — пробормотала Алекс и решительно встала из-за стола.

— Не останешься послушать? — наконец оторвался от вафель Ник. — Я думал, тебе интересно.

— Не очень, — раздраженно покосилась она на официантку, открыто пожирающую взглядом губы парня. — Думаю, ничего страшного не случилось, а просто какой-нибудь грипп приковал людей к постели.

— Ладно, тогда передай остальным, что я захвачу им поесть.

Алекс подошла к стойке и всячески старалась абстрагироваться от милого щебетания двух голубков, пока ждала своего «кота в мешке».

«Хм, надеюсь, действительно поджаренного кота не подсунут?» — с ужасом подумала она, рассматривая отвратительные пятна на полу.

Из кухни выскочил молодой прыщавый парень, лет семнадцати, в заляпанном пожелтевшем фартуке. Увидев Алекс, он почему-то резко остановился, словно узнал в ней кого-то. Прошло пять секунд, десять… а юноша все продолжал смотреть на нее голубыми невинными глазками.

— Это мой заказ? — указала она на бумажный пакет в его тонких руках.

— Ах, да, — тут же встрепенулся он и совсем по-детски засмущался. — Здесь пончики с сыром, клюквой и шоколадом.

— Надеюсь, раздельно? — без энтузиазма поинтересовалась Алекс, забирая еду.

— Аха-ха, конечно. — Он открыто и звонко засмеялся, а затем приторно-живеньким тоном добавил: — И вот еще кофе. За счет заведения.

Отдавая напиток, юноша нежно провел кончиками пальцев по ее костяшкам. Это было явно не случайно, отчего все казалось еще страннее.

— Эм, спасибо, но это необязательно. Этот, — кивнула она в сторону Ника, — за все платит.

— Джонни, мать твою! — раздался грозный мужской голос из кухни. — Что так долго? Живо сюда!

— Думаю, тебе пора. — Алекс одарила слабой улыбкой растерявшегося паренька, который вдруг начал нервно сжимать край фартука.

— А, да, хорошего вам дня. И ночи, — смущенно проговорил он, не отрывая глаз от пола.

— Угу, спасибо. — Девушку смутило неожиданное дополнение в конце, поэтому она поспешно развернулась и направилась к выходу, пока этот мелкий еще не умудрился ее на свиданку пригласить.

«Какие-то они здесь странные. Недотрах, что ли? Или дефицит общения? И то и другое», — решила она, отпив терпкий напиток, который на удивление оказался весьма неплохим. Хотя обычно именно в таких маленьких забегаловках и делают самый вкусный кофе.

Что ж, утренняя свежесть, теплые согревающие лучи солнца, горячий напиток и безлюдье сделали свое дело: настроение у Алекс поднялось на славу. Вот бы заводную музычку еще, и она не задумываясь пустилась бы в пляс по мокрому от ночного дождя асфальту. Все же, если задуматься, утро — прекрасная пора, дающая небольшую надежду хоть что-то изменить в своей жизни. Но, конечно, если вам никуда не нужно. Алекс же не нужно было уже около пяти лет. А те времена, когда она впопыхах собиралась утром и бежала на работу, потом на учебу, затем снова на работу закрывать недостающие часы, а после садилась за курсовые проекты и так по кругу, до сих пор вспоминала с отвращением. И какой был смысл? Она жутко злилась на себя, что так парилась из-за всех тех мелочей, которые происходили тогда в ее жизни. Конечно, Алекс отдавала себе отчет в том, что реальная жизнь и «эта» повернуты спиной друг к другу, и что она не знала, что окажется по эту сторону, но…

— Какая же я идиотка, — тихо выдохнула она, вынимая из внутреннего кармана куртки пачку сигарет. И только приготовилась сделать хорошую затяжку, как кто-то резко выскочил из-за угла, задевая ее плечом, отчего кофе чуть не оказался на рубашке. — Только вчера ходить научился, что ли?! — рыкнула она на прохожего.

— Извините, — быстро выпалил мужчина в черном плаще и старомодной шляпе и, не сбавляя темпа, направился вдоль улицы.

«Да что здесь со всеми творится?! — все не прекращала удивляться Алекс встречаемым ей людям. — И вот как можно было столкнуться на пустой улице?!»

— Случилось чего? — крикнула она вслед прохожему, но тот резво скрылся за поворотом. — Ну и ладно. Вроде обеспокоенным не выглядел. Так, нужно быстрее допить кофе, а то фиг знает что еще в этом городе может произойти.

По возвращении в мотель Алекс ощутила еще большее замешательство, ведь по пути так и не обнаружила нормальных живых граждан. Она даже заглядывала в окна и витрины закрытых зданий, обошла всю стоянку в поисках людей. Но единственным намеком на жизнь были голуби, один из которых уже успел «уделать» их машину. Эти пернатые засранцы даже апокалипсис переживут.

Алекс хотела расспросить администратора о случившемся в городе, но тот, лишь назвав нужный номер, быстро удалился, даже не среагировав на ее оклик. Все становилось страннее и страннее. «Может, и вправду вторжение инопланетян произошло? — предположила она, но, вспомнив эпидемию гриппа лет шесть назад, охватившую детские и студенческие коллективы, из-за чего у них пустовали целые корпуса, все же успокоилась. — Да и вряд ли бы повстречавшаяся нам группка людей вела бы себя так спокойно, если б что-то действительно произошло. И уж тем более не тратила бы время на флирт», — фыркнула Алекс, припомнив теперь не такую уж и милую официантку.

Миновав скрипучие деревянные ступеньки, Алекс добралась до третьего этажа, посмотрела на бумажный указатель, прилепленный скотчем на бледно-желтую стену, и свернула налево. С каждым шагом по зеленому усыпанному пятнами ковру настроение почему-то ухудшалось. Кажется, наступление апатии было не за горами. Однако Алекс уже начала привыкать к внезапной смене настроения, что ранее ее бесило. Но ведь человек ко всему привыкает. Особенно когда смирился. Смешно тебе, грустно ли, страшно или волнительно — какая разница, если скоро это не будет иметь значения? А имело ли вообще? Возможно, если бы Алекс после всего случившегося отдала безразличию главенствующую роль среди всех эмоций, то у нее и появился бы шанс на нормальную жизнь. Только вот была бы она нормальной? Уже давно известно, что за все нужно платить. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать взамен — этим правилом скованы все люди. Просто кто-то готов отдавать, а кто-то нет. Но дьявольская загвоздка состоит в том, что какой бы выбор ты ни сделал, все равно рискуешь. Ведь никто не знает наверняка, стоит ли игра свеч.

Девушка дошла до нужного номера и негромко постучала в потрескавшуюся деревянную дверь.

— О, уже вернулись. Проходи. — Рик одарил гостью приветливой улыбкой. Его беззаботное выражение лица заставило ее немного взбодриться.

— Ага. Не помешала? — Алекс устало улыбнулась в ответ.

— Чему это? — спросил он удивленно, а затем выглянул из номера, ища напарника. — А где Ник?

— Остался очаровывать официантку.

— Да? — Густые брови тут же поползли вверх. — Не похоже на него. Изголодался, что ли, хлопец?

— Именно. Да и в прямом смысле тоже: думаю, надеется выбить нехилую скидочку. Кстати, он и вам еды захватит. А Джена где? — осмотрела она заправленные кровати.

— Все еще дрыхнет, наверное. В триста сорок пятом, — быстро добавил Рик, сообщая номер девушек, после чего поинтересовался: — Ястребов не встретили?

— Нет. Мы вообще мало кого видели: город пустой, считай. — Алекс вдруг почувствовала, что ей стало душно. — Воды, случайно, не найдется?

— Да, сейчас. — Парень кивнул и пошел к небольшому, но громко гудящему холодильнику. — Не знаю, как у вас, но здесь кондишн не работает. Пробовал небольшой сквознячок устроить, но ходят тут всякие…

— Вот-вот, — нетерпеливо перебила его Алекс. — Я тоже заметила, что все здесь какие-то странные. И кафе — не исключение. Поэтому и решила поскорее слинять. Ну, и вдруг Нику действительно что обломится.

— Хах, какая заботливая, — с хитрецой улыбнулся Рик, подавая ей бутылку.

— А что, это же и в моих интересах, чтобы вы были «сытыми».

— Значит, подсобишь, если что? — бросил он заискивающий взгляд в ее сторону.

— Эй, я не к этому клоню! — возмутилась Алекс.

— Ладно, ладно, шучу же.

— А с Дженой шутишь? — спросила она неожиданно серьезным тоном.

— Так, и что ты хочешь этим сказать?

— Эм, предупредить будет более подходящим словом. Тут одни чудаки да озабоченные шляются, поэтому, — она подошла к нему вплотную, — следи за подружкой повнимательнее, а то мало ли что… Ну-с, думаю, она уже проснулась, так что пойду в свои апартаменты.

— Вот же ж, — оскалился Рик, когда Алекс закрыла за собой дверь, — какие мы глазастые. Прям бесит. Разве так заметно, что мы встречаться начали? Вроде не делали ничего такого, — почесал он затылок, вспоминая, когда они с Дженой могли спалиться.

Выйдя из номера, Алекс еще несколько минут постояла в коридоре, размышляя о неожиданно появившемся в ее голове факте: почему они постоянно заказывают номера на третьем этаже? Ладно еще, если бы все занято было, но тут точно много свободных комнат. Она знала это, так как обратила внимание на доску с ключами за стойкой администратора. Но не найдя логического объяснения необычной традиции стражей, Алекс зашагала по зеленому ковру в триста сорок пятый, который почему-то был открыт.

Небольшая черная щель отчетливо контрастировала с белой дверью. Алекс замерла, начав просчитывать различные варианты действий. Но решив не мешкать, толкнула дверь вперед, предусмотрительно оставаясь в коридоре, где было больше пространства. Она тут же заметила какое-то движение на открывшейся ее взору части комнаты. Женские ножки игриво поднимались и опускались на кровать.

— Ты чего дверь не закрываешь, горячая женщина? — войдя в номер, поинтересовалась она у Джены, которая активно с кем-то переписывалась.

— Жарко стало, вот и открыла, — ответила та, не отрываясь от телефона.

— А меня из-за этого чуть удар не хватил. Не делай так больше.

— Ха, один один, — усмехнулась Джена, припомнив, как они недавно вломились к Алекс в номер. — Как прогулялись?

— Ник, думаю, неплохо. И если захочет, ему даже светит приятная «клубничка» от официанточки, — намекающе подняла она брови.

— Ты серьезно? — Джена наконец оторвалась от телефона и одарила подругу изумленным взглядом. Похоже, Ник не часто выпускал на волю своего «обольстителя». Хорошо это или плохо — черт его знает.

— Серьезно. Поэтому я и ушла, дабы не помешать их неожиданному соитию прямо на столе. И спорю, их бы даже не заметили, ибо некому: город аномальный какой-то. Кстати, — вспомнила она слова Ника, — тебя позовут, как он еду притащит.

— Чего так?

— В смысле? Здесь будешь есть?

— Нет, нет, — Джена окончательно отложила мобильное устройство на стол, — чего город-то аномальный?

— Подробности, надеюсь, Ник и расскажет: не зря же остался. А так… безлюдно уж слишком.

— Может, грипп?

— Ха, тоже об этом подумала.

— Послушай, ты как-то бледновато выглядишь. — Она подошла к Алекс и дотронулась до ее лба. — Неужто тоже заразилась?

— Вряд ли, я редко болею. Просто слегка разморило. Видать, от тебя сонливостью заразилась.

— Хм, тогда лучше отдохни. А я схожу в номер к ребятам — будем выяснять, где наши птички потерялись. — Видя непонимание в глазах напарницы, она пояснила: — С Ястребами связаться никак не можем. Рик и дозвониться пытался, и у администратора разузнать, снимали ли они номер, и по рации связаться пробовал — глухо. Но, думаю, дело в помехах. У меня самой только через раз получается сообщение отправить. Скорее всего, наши опять сеть меняют, так что жди проверки. Карточку еще не потеряла? Она у тебя с собой? — Увидев положительный кивок, Джена усмехнулась: — А то смотри, анализы заставим сдавать. Ой, я заговорилась, прости. Отдыхай, пока еще можно. Дверь закрываю, — сделала она акцент на последнем слове и вышла из номера, щелкнув замком.

— Фух, что-то и правда голова разболелась. — Помассировав виски, Алекс встала со стула и уже с полузакрытыми глазами направилась к кровати. Но вдруг ее взгляд остановился на продолговатой тени у постели. Она начала оглядываться, пытаясь понять, от чего она исходила. — О, пропала… Так, пора тебе поспать, дорогая.

Сняв обувь, Алекс сразу же плюхнулась на кровать, ибо на большее у нее просто не хватило сил. Она хотела полежать немного, а после принять душ, но тяжесть мгновенно окутала тело. Веки начали медленно слипаться, ловя небольшое свечение от настольной лампы. Легкое головокружение и…

* * *

— Ник! Ник, подъем! — Рик тормошил сладко посапывавшего друга. — Веснушка, мать твою, вставай, нам на встречу нужно!

— Оставь ты его. Пусть спит, сами сходим, — возразила Джена.

— А чего мы-то сразу? Сам вот нехило развлекался все это время, раз сюда еле ноги дотащил. Вот пусть, башковитый, свой хлеб и отрабатывает. Кстати о хлебе, хоть хавчик не забыл, — указал он на пакеты на столе.

— Так он тебе ничего не рассказал? Он же вроде остался информацию добывать.

— Нет. Я ж говорю: сразу на кровать завалился дрыхнуть. Хоть вроде алкоголем и не пахнет.

— Хм, стареешь, что ли? — усмехнулась Джена. — Когда-то и ты после подобных «марафонов» по несколько дней отлеживался, восстанавливая силы.

— Арр, — недовольно зарычал он, — но мы же на задании сейчас.

— С каких пор ты стал таким серьезным?

— А вы какого хера на все забили?!

— Ладно, тише, пойдем поищем Ястребов. Рональд, наверное, уже обыскался нас.

Рик молча закинул куртку себе на плечо и вышел из номера.

— А ты все не меняешься, — медленно выдохнула Джена и, посмотрев на мирно сопящего напарника, по-детски обнявшего подушку, направилась за Риком на стоянку.

Ей показалось странным, что именно сегодня на нее нахлынули былые воспоминания. Как по чистой случайности Рик спас ее от ведьмовского проклятия, как он учил ее стрелять, как приносил фрукты в больницу, как тащил через все болото, как… принял удар на себя.

«Пф, нечего было за Вероникой таскаться, — озлобленно фыркнула Джена, вспомнив живую причину их с Риком расставания. — Хотя… как мы могли расстаться, если даже и не встречались официально никогда? Хах, после заданий перепихнулись пару раз под влиянием адреналина, а ты уже навыдумывала себе всякого. Но ведь ничего такого в этом нет: мы молодые, разгоряченные, страстные, поэтому немудрено, что это произошло. Это должно было произойти. И чего уж скрывать — я не против продолжения пламенного банкета. Да и Рик, похоже, тоже. Наивная, он всегда не против, — закатила она глаза, а после ощутила болезный укол в сердце. — Как же я хочу, чтобы разработали лекарство от наивности… из-за которой меня столько раз обманывали как люди, так и демоны. Надеюсь, хоть в далеком будущем это станет возможным. Чтобы такие, как я, поменьше страдали».

— Ну что, их машина не появилась? — поинтересовалась Джена, скромно подойдя к раздраженному напарнику, докуривающему сигарету.

— Я бы тогда с ними сейчас разговаривал, а не стоял здесь, — буркнул тот в ответ, пытаясь поймать сигнал сотовой связи.

— Что-то на них не похоже. Рональд очень пунктуальный, а тут как в воду канули.

— Угу, может, что случилось, а мы тут прохлаждаемся!

— Ну, если с ними уж что стряслось, то нам и подавно нужно уже завещание писать, — усмехнулась Джена, пытаясь пошутить. Но заметив, что Рик не в духе, решила сменить тему. — Может, пройдемся? Вдруг где сигнал поймаем?

Ничего не ответив, Рик направился вдоль дороги. Джена последовала за ним, держась на несколько шагов позади. Она не могла понять, почему этот оболтус стал серьезным именно сейчас, когда обычно это происходило только в самый разгар дела. Зачем паниковать раньше времени? Хотя, может, это она вела себя слишком беспечно? Может, женское чутье ее подводило и на самом деле все уже перешло опасную точку невозврата? Но тогда… не все ли равно? От исчезновения их отряда, стоит признать, ничего не изменилось бы. Возможно, некоторые даже обрадовались бы (мысленно или нет), что одной проблемой стало меньше, ведь… что бы они ни сделали, но старые грехи не так просто искупить.

Холодные капли дождя, упавшие Джене на голову, не дали мрачным мыслям овладеть разумом до конца. Переключившись на недоумевающую физиономию Рика, который активно метался из стороны в сторону, не зная, куда деваться, девушка засмеялась. Схватив его за рукав куртки, она потащила его обратно. Но неожиданно он перехватил инициативу и, уже взяв Джену за руку, побежал в сторону мотеля, будто пытаясь обогнать надвигающуюся стихию.

— Ничего себе ливануло! — С ног до головы промокшая парочка ворвалась в вестибюль, оставляя после себя темные пятна на ковре.

— И чего так бежать нужно было? — надув губки, спросила Джена. — С первых секунд же промокли.

— Тц, заболеть решила? Рыжая мокрая… курица.

— Что? И это мне петушок говорит? — Рик не успел и опомниться, как она уже соорудила ему хохолок на голове.

— Так, прекрати дурачиться. — Он старательно пытался пригладить волосы обратно. — Сейчас же пошла в номер переодеваться, а потом живо в постель.

— Оу, так сразу? Хотя чего время зря тратить, верно? — Девушка игриво подмигнула и легкой походкой зашагала по лестнице.

— Ты что-то не то съела? — Рик был обескуражен ее поведением. — Как-то спокойно все воспринимаешь…

— Это только ты у нас не меняешься.

— И? Разве это плохо?

— Я еще сама не поняла.

Открыв номер, Джена медленно вошла внутрь и тихо закрыла за собой дверь.

— И что это значит? — Рик настойчиво пытался расшевелить извилины и понять, чего хочет эта женщина. — Э-эх, да ну… — сдаваясь, он тяжело вздохнул и поплелся в свой номер.

Сейчас хотелось одного — вздремнуть. Но сперва, конечно, нужно было еще раз попытаться связаться с Ястребами. Однако разнесшийся по коридору встревоженный крик резко изменил все планы.

— Рик! Рик! Скорее!

Парень молниеносно достал оружие и ринулся в номер девушек.

— Что стряслось? — спросил он обеспокоенно, осторожно заходя в темную комнату, единственным источником света в которой было незашторенное окно. Но из-за темных туч, затянувших небо, оно не особо облегчило видимость.

Сердце слегка сбавило бешеный темп, когда он увидел возле книжного столика невредимую напарницу. Приняв боевую стойку, Джена уверенно держала нож, острие которого было направлено на незнакомого мужчину.

— Этот человек стоял над Алекс, когда я вошла, — не оборачиваясь, прояснила она ситуацию.

Возле кровати Рик увидел высокого мужчину средних лет с пепельно-черными волосами, которые еще отчетливее гармонировали с бежевым пальто, а светлые «стеклянные» глаза, даже сквозь очки, пронизывали незваных гостей насквозь. От него волнами исходил дух надменности и высокомерия, словно докучливый запах парфюма. Несмотря на всю шумиху, на лице незнакомца не дрогнул ни один мускул. Он оставался спокойным, хладнокровным, пугающим хищником с невероятно подавляющей аурой.

— Ты, блядь, вообще кто? — Рик решительно прицелился. — И смотри, без глупостей.

— Алекс, ну же! Почему ты спишь? Алекс! — Голос ее звенел, как натянутая струна. Джена была на грани истерики, ведь подруга почему-то никак не просыпалась. — Господи, что ты с ней сделал?! — замахнулась она ножом.

— Спокойно. — Мужчина аккуратно поднял руки. — Я ничего не делал. Это все демон, из-за которого мы вас сюда и вызвали.

— Что? Ублюдок, да кто ты такой? Кто ты вообще такой?! — Рик уже не выдерживал.

— Хм, так вот как разговаривают эмоциональные парни с малым словарным запасом.

— Хах, ты, кажется, не в курсах, на кого бочку катишь. — Он оперативно включил «быдло режим».

— Как раз-таки «в курсах», — передразнил его незнакомец. — Именно поэтому и пришел помочь. Вы ведь тут инкубика ловите?

Напарники озадаченно переглянулись, после чего снова уставились на подозрительного типа.

— Только не говорите, что еще не поняли, на кого охотитесь? — укоризненно проговорил он, подняв одну бровь. — Или вы вообще о деле забыли и просто веселились под проливным дождем? — не дожидаясь ответа на прямой упрек, он тихо выдохнул: — Прелестно. Если бы не Александра, сегодня вас ждал бы очередной труп.

— Ты знаешь, что с ней случилось? — обеспокоенно, но с ноткой надежды спросила Джена.

— Поэтому я и здесь. Я из Ястребов. И, если позволите, вот доказательство. — Мужчина осторожно протянул руку к внутреннему карману пальто и достал карточку, демонстрируя символ Ястребов: мультяшного белого кролика с сигарой. — Нам не хватало людей, чтобы оперативно отыскать логово демона, поэтому мы и просили о помощи, но… — Он опустил глаза. Уголки его губ слегка дрогнули. — Пока мы поняли, с кем имеем дело, эта мерзкая тварь уже сумела взять под контроль почти весь отряд. Я последний, кто еще не погрузился в сон. Не знаю, сколько у меня осталось времени, но раз наткнулся на нее, то помогу вам.

— Нее? Вы об Алекс? — уточнила Джена.

— Да, она моя старая знакомая, — посмотрел он девушку, мирно спавшую на кровати. Легкий признак улыбки коснулся его губ. — Поэтому было бы не очень хорошо пройти мимо.

— То есть в иной ситуации ты бы не вмешался? — в шутку спросил Рик.

— Возможно. Но, — незнакомец повысил голос во избежание очередного потока негодования, — думаю, сейчас неподходящее время обсуждать мою систему ценностей, а лучше подумать о спасении ваших и моих товарищей.

— Наших? — переспросил парень, но вскоре заскрипевшие шестеренки в его голове собрали все воедино. — Ник! Он…

— С ним все в порядке, — попытался успокоить его мужчина. — Пока что он тоже спит. Но если мы ничего не сделаем, они умрут.

— И что же от нас требуется? — Джена опустила нож, давая понять, что готова сотрудничать.

— Эй, ты чего? — Напарник толкнул ее в плечо. — Станешь слушать этого?.. Так кто ты?

— Да, прошу прощения, что не представился. Кевин Сарга. И я хочу предоставить вам свою помощь в поимке низшей твари и тем самым сохранить душу мисс Александры, — отчеканил он.

Сказать, что ребята офигели, увидев «Гамлета» собственной персоной, — ничего не сказать. Но пара секунд шока была обеспечена.

— Эй, а это не мы сейчас под влиянием кубика? — прошептал Рик подруге.

— Инкуба, — услышав, поправил его Кевин. — И как только ты до сих пор жив? Ладно, прошу прощения, — остановил он очередной надвигающийся поток возмущений, — у нас и так мало времени. Демон начнет действовать через два часа после контакта с жертвой, то есть, по моим подсчетам, после полудня, когда его власть будет полностью установлена.

Все бросили взгляд на настенные часы — без пятнадцати двенадцать.

* * *

— Инкубы в средневековой европейской мифологии — мужские демоны, домогающиеся женской любви. Главная способность — искушение. Инкуб, также как и суккуб, может управлять мыслями человека, но куда опаснее то, что он способен проникать в него, овладевая всеми двигательными навыками. В таком случае человек становится похож на марионетку, абсолютно лишенную возможности заявить о собственной воле. Демон проникает во время сна в подсознание жертвы и постепенно начинает укореняться в нем… Так, теперь перейдет к главному. Изгнание демона — молитвы, ритуалы, какой-то эликсир… — Джена пробежалась глазами по статье, развела руками и отодвинула ноутбук в сторону. — Что-то я не уверена в этом.

— И правильно, — согласился Кевин. — Если бы это помогало, то Церковь давно нашла бы на них управу. Но, как видите, эти богослужители опять сели в лужу.

— Хочешь сказать, что знаешь верный способ? — Рик все с тем же недоверием окинул его взглядом.

— Именно. Как говорилось, инкуб может не только управлять сознанием и убить во сне, но и попытаться причинить вред с помощью самого же человека. Здесь мне и понадобится ваша помощь: кто-то должен присматривать за Александрой и… вторым спящим, чтобы они не причинили себе вред. Для упрощения задачи лучше всего поместить их в одну комнату. Но не стоит держать слишком близко, иначе инкуб может попытаться натравить их друг на друга. И да, желательно из комнаты убрать все тяжелые, режущие и колющие предметы.

— Может, проще просто их связать? — Парень задумчиво почесал затылок.

— Хм, не знал, что из твоей головы помимо грубостей могут выходить дельные мысли. — Рик уже хотел разойтись не на шутку, но Кевин, схватив стража за плечи, настойчиво вывел его за дверь. — Этим ты и займешься.

Брошенный за порог пес, оскалившись, приготовился выплеснуть все заготовленные ядовитые фразочки, но, осознав, что время лучше не терять, побежал проверять напарника.

«Потом я ему устрою, — мысленно ворчал он всю дорогу. — У Алекс все знакомые такие занозы в заднице?!»

— Так, а с тобой, дорогуша, — обратился мужчина к Джене, — пойдем ловить эту тварь. Бери все необходимое и на выход.

— Ты знаешь, где он? — Не понимая до конца происходящее, она все же покорно начала собирать вещи.

— Предположительно. Но придется побегать. Жду в машине. — Не дожидаясь ответа, Кевин вышел из номера, оставив дверь нараспашку.

Джена уже насобирала целую кучу всего в сумку, как вдруг впала в легкое замешательство.

— А что конкретно собирать-то надо было? А-а, ладно, лишним не будет. — Она закинула в арсенал маньяка-убийцы еще и пистолет, заряженный свинцовыми пулями, и поспешила к выходу.

В коридоре Джена столкнулась с Риком, который не без усилий тащил на себе напарника.

— Слышь, ты куда намылилась?! — Увидев уходящую девушку, он оперативно сменил раздраженное выражение лица на взбешенное.

— Демона ловить, куда ж еще?

— Спятила? Ты с этим уродом никуда не пойдешь! Подожди, сейчас я с этой тушей разберусь, — подбросил он на плече спящего Ника, — и пойду вместо тебя.

— Нет, — грубо отрезала Джена. — Ты должен присмотреть за ними. Если они и вправду попытаются что-то с собой сделать, то мне физически не удастся их остановить.

— Тогда пусть этот тип сам и охотится! Он же из Ястребов, туда только таких напыщенных и берут… И кстати, хоть я давно с ними виделся, но не припоминаю никакого Кевина. Здесь что-то не так.

— Рик, я не хочу сейчас с тобой спорить, потому что у нас не так много времени. И я, как и ты, хочу спасти наших друзей. Поэтому пойду. И не забывай, — она убрала с его лба прилипшие от пота волосы, — я взрослая девочка и сама могу со многим справиться.

Едва заметная улыбка быстро исчезла с ее лица, как вскоре и она сама скрылась за лестничным пролетом.

— Да знаю я… Удачи, что ль. — Рик грузно выдохнул и поплелся в триста сорок пятый исполнять роль хранителя. — И какого черта ты такой тяжелый, а, дохляк? — буркнул он на сопящего ему в ухо Ника.

Ливень на улице даже и не собирался прекращаться. Сильный поток воды мешал обзору Джены. Но долго напрягать глаза не пришлось: прямо к входу подъехал белый тонированный автомобиль — «Шкода-Октавия-А7». Девушка, не задумываясь, быстро запрыгнула на переднее сиденье.

— Я уже решил, что и вас в сон потянуло, — без всякой иронии произнес Кевин. — Итак, куда?.. — Он осекся и нахмурился, осматривая большой походный рюкзак, который рыжая уже умудрилась пристроить на заднем сиденье. — И зачем тебе все это?

— Так ты не сказал, что брать. А тут… чтоб наверняка.

— Ясно, — сухо бросил Кевин, после чего завел автомобиль и свернул на дорогу, ведущую в центр города. — Тебе Александра или тот второй парень не рассказывали, где они сегодня были?

— Второго зовут Ник, — немного обиженно поправила его Джена, но, не дождавшись хоть какой-либо реакции, продолжила: — Они, вроде как, только в ресторанчик утром заходили. Алекс вернулась раньше и упомянула, что здесь мало людей, а если кто и встречался, то вели они себя как-то странно.

— Вот как. Но это неудивительно: оставленные для прикрытия марионетки не могут выполнять много функций. А ты, случайно, не знаешь название того заведения?

— Э-э, погоди, сейчас, — покусывая ноготь большого пальца, Джена серьезно призадумалась. — На пакетах был лебедь изображен… Кажется, «Одетта».

— Отлично. Мои тоже там побывали, так что сперва поедем туда.

— То есть наобум ловить будем? Но с другой стороны, если людей в городе и правда мало, будет проще. И кстати, ты же говорил, что демон подчиняет себе человека через прикосновение, верно? Так вот, к Нику там официантка больно липла, а больше он здесь, вроде, ни с кем не контактировал.

— Хорошо, если так. Значит, суккуба, считай, нашли.

— Что? — Она непонимающе покосилась на Сарга. — Хотя верно!

— Поняла? Инкубу незачем брать в свои сети мужчину, а суккубу — девушку.

— Это оссиллы, — вроде бы про себя подумала Джена, а сказала вслух.

— Кто?

— Ну, новый вид. — Ей показалось странным, что он не знал этого, вроде всем отрядам информацию передали. Но сейчас не время было проверять подготовку новичков… которые знали больше нее. — Впрочем, это громко сказано. Хотя все равно странно, что демоны начали работать вместе. А как мы их убивать будем?

— Сейчас они находятся в человеческом облике, поэтому любым примитивным способом: зарезать, застрелить, утопить, свернуть шею. На что фантазии хватит. Обычно проблемным в их убийстве является то, что они мастера маскировки, особенно инкубы. Но раз город почти весь спит, надеюсь, это упростит задачу.

— А если мы справимся с заданием, люди же… — Джена сделала паузу, боясь озвучить возможные последствия их неудачи. Быть ответственными за целый город Горихвосткам раньше не доводилось. — Они ведь будут живы, да? Или из длительного сна уже не выйти? — с безумной надеждой в сердце она жадно уставилась на губы мужчины, ожидая скорейшего ответа.

— Город будет в порядке. — Эти слова будто сбросили с плеч Джены невидимый тяжелый груз. — Максимум, умрут человек десять, включая уже «опустошенных». Демоны объединились не для массового убийства, а для создания собственной мини-фермы, так что большинство людей просто находятся в мире сновидений.

— И твои напарники тоже?

На вопрос Кевин ответил не сразу. Он даже, как заметила Джена, почему-то колебался.

— Да. Мы были неосторожны, поэтому и не смогли защититься от чар. Повезло, что хоть с вами связались, а то шансов на спасение знатно поубавилось бы.

— А состав у вас еще не поменялся? — Джена, почуяв что-то странное, решила расспросить Кевина.

— Основная сила осталась без изменений. А я, как уже стало понятно, — новенький. Что, не доверяешь? — бросил он цепкий холодный взгляд на напрягшуюся девицу. — Ничего, это правильно… в нашем-то деле. Эх, повезло, что хоть успели информацией поделиться, иначе б конец городу.

— А ты и не против.

Мужчина лишь усмехнулся и, проехав мимо нужного ресторана, остановился за углом соседнего здания.

— Я пойду внутрь и попытаюсь найти суккуба, а ты следи за запасным выходом.

— Поняла.

Кевин вышел из машины и, прикрыв голову от дождя воротом пальто, дошел до входа. Дверь автоматически открылась, сразу же послышалась легкая ненавязчивая музыка, а из-за стойки поспешила навстречу новому посетителю официантка.

— Добро пожал… — Солнечное выражение ее лица мгновенно сменилось на более подходящее данной погоде — мрачное и холодное.

— О, наконец-то клиент пожаловал, — обрадовался молодой парнишка, показавшись из-за угла кухни.

— Нет, это ко мне, — грубо сообщила девушка и с надменным видом направилась за дальний столик. Сарга молча последовал за ней. — Что вам нужно? — Нотки недовольства отчетливо были слышны в ее голосе, хоть она и пыталась максимально это скрыть.

— Где второй? — спокойно спросил Кевин.

— Пф, да откуда мне?.. — Слова застряли где-то в глотке. Встретившись с устрашающим взглядом серых пустых глаз, официантка нервно начала ерзать на диванчике.

— Ты ведь не собираешься мне врать? — Низкий ледяной тон быстро заставил ее сменить позицию.

— З-зачем он вам? Вы ведь не собираетесь его убить? Ведь тогда и у меня будут проблемы, понимаете? Может, разойдемся мирно? — умоляющее посмотрела она на мужчину. Ее губы задрожали, брови опустились, а глаза заблестели от собирающихся слез. Девушка была в отчаянии. — Пожалуйста, я не хочу умирать. Мы уйдем отсюда, только отпустите, прошу… — Голос ее звучал вкрадчиво и тихо, словно балансировал на цыпочках.

— Кто вообще вам позволил вмешиваться в чужие дела? — полностью проигнорировав ее мольбы, задал он вопрос, за ответом на который, кажется, сюда и пришел. — Да и с каких пор вам дозволено заключать между собой союз? Выходит, одним можно играть не по правилам, а другим нельзя? Нет, так не пойдет, — презрительно выплюнул он.

Осознание. Она поняла, что мирно разойтись никак не удастся. Зря они перешли ему дорогу, зря забрались сюда, зря вмешались в чужую игру. Но все еще можно было…

Раздался оглушающий выстрел.

Острые пурпурные когти остановились в нескольких дюймах от шеи мужчины.

— Ты действительно думала убить меня? — даже не поведя бровью, спросил Кевин, убирая пистолет. — Не стоило забираться в голову, которая вам не принадлежит.

— Ч-что? В-вы?.. — Сзади послышался испуганный встревоженный голос.

Сарга спокойно встал с места и, проигнорировав паренька, застывшего в ужасе от увиденного, направился к выходу. Но, похоже, мальчонка решил, что и по его душу идут, поэтому быстро ринулся наутек. Только вот стоило ли выбирать запасной выход?

— Хм, он же к той рыжей побежал. — Кевин остановился, призадумавшись. — Интересно, она убьет его? Что ж, — он лениво развел руками, — сейчас и узнаем.

Мужчина не торопясь обошел здание и, остановившись за углом, стал наблюдать за интересной для него картиной. Валяясь в грязи, маленький дрожащий птенчик просил, нет, уже умолял не убивать его. А рядом, держа окровавленный нож, колебалась завершить начатое рыжеволосая девица. Но, по всей видимости, чувствительность у нее была хорошая, раз она быстро почуяла чужое присутствие. Обернувшись, она заметила Кевина.

— Это он?! Он?! — кричала она мужчине с таким же испуганным видом, как и у ее жертвы.

«Хм, если сказать, что он человек, придется везти его в больницу. Пустая трата времени. Нужно поскорее отыскать то ничтожество. И эта девка мне нужна, так что…»

— Да. — Кевин быстро дошел до них, наставил пистолет на парня, все еще не понимавшего, что происходит, и хладнокровно выстрелил. — Но это еще не все, — обратился он к Джене, которая находилась в слегка истеричном состоянии.

«Странно, этих стражей что, так легко вывести из равновесия? Или это новичок? Все равно. Нужно заняться делом».

— Есть еще один. Он возле мотеля. Нужно быстро его найти и обезвредить. — Но девушка пропускала его слова мимо ушей, так как все внимание было сосредоточено исключительно на трупе. Сарга срочно нужно было решить эту проблему. — Пока я разбирался с суккубом, она приказала этому предупредить еще одного. И смотри, — мужчина наклонился к пока еще теплому телу и провел пальцами по ране, — черная кровь. Может, они и выглядят как люди, но внутри все же демоны. Пошли.

Это сработало: девушка, осознав, что сделала все правильно, быстро направилась к машине. Теперь в ее голове крутилась только одна мысль — спасение товарищей.

— Вот и славно, — произнес Сарга, дождавшись, пока Джена села в автомобиль. Затем он перевел взгляд на свои испачканные пальцы, слегка дунул на них, заставляя черную вязкую жидкость испариться как пыль. — Помехи должны быть устранены.

Машина развернулась и газанула обратно в сторону мотеля. Благо пустые улицы давали возможность не беспокоиться о правилах дорожного движения. Игнорируя исправно работающие светофоры, белая «Шкода-Октавия» неслась по улицам, словно одиночка-стритрейсер участвовал в гонке.

Поездка прошла в полной тишине, что полностью устраивало Кевина. Да и с девушкой больше проблем быть не должно. Хоть, конечно, ее руки все еще дрожали, когда она очищала синим хлопчатобумажным платком оружие от крови, но по ее глазам мужчина видел, что она была сосредоточена на нужной цели.

— Радиус действия одна миля, поэтому, как и говорил, придется побегать. — Сарга быстро вышел из автомобиля и, подняв правую руку, посмотрел на часы, которые показывали уже час дня. — Оставь, тебе это не понадобится. Вроде говорил, — напомнил он Джене, которая уже тащила свой походный рюкзак с заднего сиденья. — Возьми пару фонариков и пистолет. Этого достаточно.

— Его так же убить можно, как и?.. — Но мужчина уже шел вдоль дороги, сосредоточенный на чем угодно, но только не на вопросах девушки. — Хм, кажется, я начинаю понимать раздражение Рика, — недовольно фыркнула она, но все же поспешила нагнать стража. Как только они сравнялись, Кевин резко остановился. — В чем дело? — поинтересовалась она, но тот лишь молча указал вниз. — Туда?! — Джена не переставала удивляться причудам этого подозрительного типа.

— Ты же не в кустах собралась его искать, верно? Давай быстрее.

Отодвинув грязную крышку люка, новоиспеченные напарники устремились в кромешную темноту. И даже обычного спуска под землю хватило, чтобы они изрядно успели испачкаться. Но обновление гардероба, которое вскоре им предстояло осуществить, в тот момент их мало волновало. Главное — найти инкуба и спасти город. Хотя их благородная цель быстро тускнела, столкнувшись с омерзительным тошнотворным зловонием, причиной которого были… сами же жители. А ведь никто даже и не узнает, через «что» их спасателям пришлось пройти. В буквальном смысле тоже. Но, скорее всего, это и к лучшему.

— Канализация — одно из самых лучших творений человечества для демонов, — усмехнулся Кевин, смотря, как девушка одной рукой закрывает нос, а второй, через неплотную ткань ветровки, пытается избавиться от какой-то дряни, прицепившейся к ее кроссовку.

— Боже, какая мерзость. Фу! Ты уверен, что инкуб будет здесь? — Джена с отвращением оглядывалась по сторонам.

«Хм, и какого я взял с собой эту?.. Хотя агрессивный нытик был бы не лучше. Может, быстрее один управлюсь?»

— Слушай, давай разделимся. Ты — туда, я — сюда, хорошо? — Сарга уже было рванул в правый туннель, но девушка молниеносно его остановила, ухватившись за рукав пальто.

— Так как я?..

— Ах да. В своем обычном состоянии инкуб — это тень, неподвластная взору человека. Но когда он занят жертвой, что, скорее всего, сейчас и происходит, то демон приобретает материю. Питаясь, он сам погружается в сон, поэтому и прячется в самых скрытых, незаметных местах. Не волнуйся, он не проснется, пока не закончит трапезу, так что убить его будет просто, — предвидя дальнейший вопрос, Кевин быстро добавил: — Чем угодно. А лучше просто размажь его голову об эту каменную стену.

Глава X

«Зеленый коридор. Яркий, режущий глаза коридор. Все зелено: свет, стены, двери, пол. Как-то психоделично. Мне теперь до «дня Х» будут сниться всякие странные вещи? Так, ладно. И что же делать? Пока вижу два варианта: первый — пойти прямо, второй — открыть любую их этих дверей. Ну, попробуем. — Алекс потянулась к ручке. Покалывание в пальцах, легкая дрожь в руках и некое странное тянущее чувство внутри заставило ее остановиться. — Ладно, пожалуй, пойдем прямо. — Она спокойно направилась по, казалось бы, бесконечному «ядовитому» коридору. Почему-то в этот раз Алекс осознавала, что спит. Беспокойство было сведено к минимуму, так как в данном случае она могла влиять на некоторые вещи. — И что же произойдет в этот раз? Обычно в моих снах происходит либо долбанный апокалипсис, либо все сводится к типичной бытовухе… Мм, уже?» — усмехнулась она, видя мигающие лампочки и постепенно затухающий свет в конце коридора.

Вдруг из темноты что-то вышвырнуло красный пульсирующий сгусток плоти. Это было похоже на какой-то человеческий орган, но не что-то очевидное. Хотя во снах даже простые вещи кажутся весьма сложными. Поэтому Алекс, никак не отреагировав на это, осталась стоять на месте. Продолжение не заставило себя ждать. Черная жидкость начала заполнять стены и приближаться, сокращая дистанцию. Сначала она неуверенно пробивала себе путь, образуя древовидную структуру, а потом, «у корней», полностью покрыла едкий зеленый цвет черным.

Когда странная жидкость почти достигла Алекс, которая уже решила развернуться на сто восемьдесят градусов и пойти в другом направлении, по барабанным перепонкам резко ударил громкий шипящий звук сломанного телевизора.

— Тц, мне это уже надоело, — раздраженно цокнула она и, закрывая уши, решительно развернулась. Но только девушка собиралась сделать шаг, как что-то остановило ее правую ногу. Что-то настолько склизкое и влажное, что в мгновение ока пропитало ткань и коснулось кожи, заставляя леденящему душу холоду пройти по всему телу. — Что за черт?.. — Отвлеченная черной жидкостью, она и не заметила, как нечто, напоминающее человеческую конечность, вылезло из сгустка и сумело доползти до ее ног.

Пытаясь освободиться от смертельной хватки, Алекс упустила тот момент, когда темная булькающая жижа уже покрыла стены, оставив нетронутой лишь дверь, с другой стороны которой раздался щелкающий звук открывшегося замка. На оставшейся единственной двери висела табличка, которой до этого не было. Но прочитать написанное на черной дощечке оказалось не так просто: только Алекс бросала на нее взгляд, как белые буквы расплывались, будто бы ее зрение резко упало до минус четырех. Но все же ей удалось зацепиться за несколько символов, находящихся по краям надписи: «Р», «О1» или «01».

— Хм, все-таки хочешь, чтобы я зашла? — задумчиво посмотрела она на дверь. — Пожалуй, не в этот раз.

Алекс зажмурилась и изо всех сил рванула в обратном направлении. Несколько секунд она ощущала мелкие холодные капли на своем теле, но как только почувствовала, что прошла сквозь «мокрую стену», то спокойно открыла глаза, увидев первоначальный едкий зеленый коридор. Не тратя ни секунды, она ринулась вперед, минуя множество дверей и игнорируя булькающий звук позади. Алекс знала, куда бежит, знала, что в конце будет… окно. Привычное старое одностекольное окно в белой раме, а за ним — ослепительный беловато-желтый свет. И, конечно, она знала, что делать: непременно прыгнуть, проходя сквозь стекло, будто призрак. И сколько бы этажей ни занял полет, она спокойно приземлится без всяких повреждений. Ведь это ее сон. А дальше дело за малым — оставалось лишь не оборачиваться и двинуться вперед. Вперед по типичной городской улочке, раскрашенной в бледно-коричневые тона. Во встречавшихся ей «картинках» не было ничего странного, но Алекс все равно не нравилось происходящее. То, что заставило ее усомниться в «нормальности» сновидения, так это температурный режим. Она никогда еще не ощущала все тонкости окружающих условий: июльская жара, духота, сухость. Вот что-что, а потеть во сне уж никак не нормально. Да и жажда вроде никогда не мучила. Ну что ж, все бывает впервые. Теперь нужно только зайти в любое здание, подумав, что это кафе, и со спокойным видом попросить выпить. Что, собственно, она и сделала.

Алекс оказалась в месте, напоминавшем маленький семейный ресторанчик с уютной атмосферой. Хоть «серого» народа было предостаточно, но для нее свободное место все же нашлось.

«Только есть ли деньги? Хм, хотя здесь с ними все равно разобраться нереально. Ладно, подождем, пока подойдет официа…» — сердце испуганно сжалось, когда в толпе появился знакомый красный цвет.

Официант в белой сорочке и ярко-красном жилете с черными остроконечными лацканами и золотистыми пуговицами направлялся к девушке, которую вдруг охватило неприятное чувство. Ей стало некомфортно и… даже мерзко.

— Вам что-нибудь принести? — учтиво спросил официант, громко щелкнув ручкой.

«Выхода нет: раз появился действующий персонаж, нужно с ним взаимодействовать», — Алекс подняла взгляд, и ее тут же захлестнул дикий страх.

— Нет, нет, нет! Я хочу проснуться! — нервно закричала она и крепко зажмурилась, как обычно делала при кошмарах.

Когда паника немного отступила, как и оглушающий звон в ушах, Алекс начала прислушиваться — вокруг ни звука. Тишина означала одно из двух: либо она уже проснулась, либо сменила локацию. И только решила открыть глаза, чтобы узнать ответ наверняка, как услышала странный скрежет. Она поняла, что сейчас точно находится не в номере. Широко распахнув глаза, девушка инстинктивно попятилась назад и начала искать источник шума. Вокруг было темно и… так знакомо холодно. Влажно и холодно, будто находишься где-то под землей.

Алекс вздрогнула, когда за ее спиной снова раздался тот странный звук. Но на сей раз она поняла, что это было. Бледный поток света ворвался в ее место пребывания, осветив пустое подвальное помещение. У двери стояла девочка-подросток лет пятнадцати. Опустив голову так, что волосы скрывали лицо, она сосредоточенно возила веткой по песчаной земле.

— О нет… — обеспокоенно выдохнула Алекс, узнав ее. — Я думала, что это уже закончилось. Хах, что, все скелеты в шкафу разом решили меня навестить? Особая фаза луны, что ли? — пыталась она успокоить себя, но только девчушка подняла голову, как по телу Алекс прошла дрожь. — Что? Может, прекратишь меня преследовать уже, а? Чего прицепилась? — Она пыталась справиться со страхом и говорить уверенно, но подступивший к горлу ком очень уж мешал это сделать. — П-почему я не могу забыть тебя?

Девочка поспешно отступила назад. Освободив проход, она дала возможность увидеть свое послание. Еле заметные, но аккуратно выведенные буквы виднелись на земле: «Еще здесь».

— Что?.. И что с того? Ха, капец, — раздраженно фыркнула Алекс и, схватившись за голову, принялась нервно ерошить волосы. — Похоже, моя совесть в кои-то веки решила проснуться и подкинуть свинью в виде донимающего меня ребенка. Я не могу тебе помочь. Слышишь, мать твою?! Не могу! — Она неожиданно начала кричать на все так же кротко стоявшую неподалеку девочку. — Я даже не знаю, правда ли это?! Черт, да мой мозг сейчас взорвется от всего этого дерьма…

Громкий стук железной двери заставил Алекс содрогнуться. На входе показались две пугающие внушительные тени. Их руки крепко сжали девочку, обвившись вокруг ее тела, словно громадная анаконда. Игнорируя постороннего, они потащили это беззащитное создание в свой мир. В беспросветный мрак, полный жестокости и боли. И то, чего так боялась Алекс, все же случилось. То, что не давало ей спокойно спать несколько лет. Из-за растрепанной челки, как испуганные птенчики, вспорхнули блестящие серо-голубые глаза, из которых вот-вот должны были покатиться слезы. Но их не было. Их никогда не было. Но именно этот стойкий и в то же время беззащитный взгляд и заставлял каждый раз сердце Алекс сжиматься так, словно его обвивало колючей проволокой. Взгляд жертвы очень сложно забыть. И совсем невозможно, если ты был на ее месте.

От очередного грубого рывка девочка протяжно вскрикнула — тело Алекс машинально подалось вперед. Однако низкий голос «тени» заставил ее остановиться:

— К тебе приехали. Чего упираешься? Разве не хочешь повидаться с папочкой? — Издевательская ухмылка и явный испытующий взгляд в сторону Алекс за секунду пробудили в ней ярость.

— Мразь.

Но не успела она даже и представить, как будет начищать морду этой неведомой «херне», как сзади ее обхватили за талию две мощные руки и поволокли в обратном направлении.

— Какого?! — Алекс попыталась освободиться привычными для нее во сне способами, но почему-то они не работали. — Так, меня это уже достало. — И только она снова попыталась провернуть трюк с зажмуриванием, как удерживающее создание хорошенько швырнуло ее об стену.

Удар был чертовски сильным и… неожиданно реалистичным. Из-за сдавившей все внутренности боли Алекс осела на землю, пытаясь заставить себя вновь дышать. Привести ее в чувство смогла теплая жидкость, начавшая капать на руку.

— Да что происходит? — недоумевала она, вытирая тыльной стороной ладони кровь, пошедшую из носа после удара.

— Ну, и как мы уладим эту проблему? — мягко прошептал рядом до боли знакомый мужской голос.

— Н-нет, нет, — судорожно забормотала она, уставившись на возвышающийся над ней силуэт.

Когда отчетливая загорелая рука потянулась к ее лицу, Алекс, сжавшись и обхватив голову руками, истошно закричала, желая, чтобы это быстрее прекратилось. Этот странный ужасный кошмар. Он ведь должен когда-нибудь закончиться. Правда ведь?

Снова почувствовав смену обстановки, она осторожно открыла глаза — кровать, тумба, мерзкий светильник на ней, облезлые стены… Да, похоже на их мотель. Легкая тяжесть в теле, учащенное биение сердца и прерывистое дыхание, характерные после страшного сна, заставили ее вздохнуть с облегчением.

— И вспомнится же, — сонно прохрипела она и приподнялась на локтях, готовясь не спеша вылезти из кровати.

Но кто-то вдруг решительно навалился ей на спину и всем весом придавил к кровати.

— Ты куда-то собралась, красотка? — прошептал властный возбужденный голос, опаляя горячим дыханием ее лицо.

Как Алекс ни пыталась, а пошевелиться не могла: тело будто парализовало.

«Черт, это все еще сон», — сама себе сказала она и постаралась напрячь мышцы, дабы разрушить барьер онемения.

— Ты уверена? — Неожиданный вопрос поставил ее в полное замешательство.

«Что за?.. Здесь что-то не так. Раньше требовалось гораздо меньше времени, чтобы освободиться, да или просто проснуться. Что происходит? Я ничего не понимаю».

Но вырвать Алекс из размышлений мгновенно заставило грубое прикосновение липких от пота ладоней, сомкнувшихся на ее шее. Сзади кто-то навис над ней. Кто-то опасный, способный лишь одним своим присутствием вызвать животный страх. Только на этом он не собирался останавливаться. Мерзкие «ласки» активно начали опускаться все ниже. Электрический разряд прошибал все тело с каждым новым по-хозяйски цепким жадным касанием.

«Нет, хватит! Прекрати, мать твою! Хочу проснуться. Просыпайся. Просыпайся!..» — внутренне бушевала Алекс, не желая это выносить.

Страх, смятение, паника… все смешалось, все мешало думать, двигаться и даже дышать. Никак не отвлечься от этих рук. Рук, которые уже сумели беспощадно разорвать блузку. Ледяной холод тут же пробил вдоль позвоночника, заставляя оголенную спину покрыться мурашками. Толстые шершавые пальцы неспешно, вкушая страх, прошлись от поясницы до ключицы, вновь подбираясь к напряженной шее. Резко надавив на нее, левая рука еще сильнее зафиксировала и так уже беспомощное тело на кровати, а правая сосредоточилась на молнии джинсов.

«Что происходит?! Это ведь всего лишь сон. Сон… Ну же, да сделай ты хоть что-нибудь! Хоть пальцем пошевели!..»

Но тело совершенно не слушалось — мозг отчаянно посылал ему сигналы, но в ответ оно лишь излучало нервную истеричную дрожь. Смесь удушающего страха и абсолютной беспомощности зародили отчаяние, которое начало прорастать изнутри с катастрофической скоростью. Невидимые ремни стали стягивать грудную клетку, сжимая все сильнее, не давая вдохнуть. Внутренности скрутило в тугой болезненный узел, сдавивший, казалось, все нутро; сердце безумствовало и ломилось сквозь ребра; воспаленные порозовевшие глаза щипали от нескончаемого потока слез, а невыносимый оглушающий звон, стоявший в голове, казалось, вот-вот перейдет черту и разорвет до предела возбужденные стенки сосудов.

«Что это? Откуда это чувство? Гребаное мерзкое жалкое чувство, от которого хочется… Почему оно появилось? Почему сейчас? Почему оно так съедает душу и разрывает все внутри? Почему все так реально?» — Алекс парализовал тошнотворный дикий ужас от всплывших в памяти воспоминаний.

Рвущийся звук ткани. Холод на чувствительной коже. Близко…

— Хватит! — завыла она в голос. — Прочь! Уходи! Убирайся отсюда! Жалкий… демон… Да я, — наконец смогла она приподняться, — я тебя!..

Резко развернувшись, Алекс собиралась встретиться с «ним» взглядом, но застала лишь темноту, в которой слышался уползающий шоркающий звук. Кругом пустота. И даже кровать, на которой она была, быстро испарилась, как только девушка отошла от нее.

— Как ты попал сюда, а? Покажись, ничтожный демон, — злобно зарычала она, давясь собственной слюной.

— Это я ничтожный? — шипящий монотонный голос эхом отозвался в пустоте. — Только что тебя посещали такие же мысли. Хотя сейчас ли?

— Покажись, мразь, — твердо произнесла она, оскаливая зубы.

— Ну же, не стоит такой милой девушке кривить свое личико. Это так некрасиво. Однако желание дамы — закон.

За спиной послышалось то самое мерзкое шуршание. На свет начало выходить «оно». Небольшое, сгорбленное, скукожившееся человекоподобное существо. Кожа бледно-желтого больного цвета бугрилась рваными продолговатыми отверстиями, из которых сочилась гнойная жидкость, заставляющая кожу блестеть, как у рептилии. Конечности существа были одинаковы, но не понять: то ли это ноги как руки, то ли руки как ноги. Лицо страшное, мерзкое и настолько морщинистое, что глаза и губы будто впали вовнутрь, прячась под обвисшей кожей. Из черепа выходили два ороговевших толстых отростка, напоминавшие рога. Они, разрывая кожу, входили в шею и создавали некое подобие воротника «Стюарт».

— Говори, — начала Алекс, демонстративно поморщившись. — Кто ты и что здесь делаешь?

— Польщен, что юная леди желает со мной познакомиться. Обычно не доходит до столь близкого и интимного, — открыто смаковал он последние слова, — знакомства.

— Отвечай, жалкая тварь.

— Замолчи, жалкая жертва! — неожиданно громко зарычал демон, оголив едва заметные острые зубы. Глаза его горели нездоровым темным огнем. — Как смеешь ты, ничтожное насекомое, вмешиваться в мои игры. Я не терплю подобного.

— Я тоже, — совершенно спокойно ответила Алекс, будто бы вела разговор совершенно не с монстром. — Убирайся. Иначе пожалеешь.

Демон скрючился и странно задрожал, словно у него начался припадок.

— Ах, ха-ха. Да что ты можешь мне сделать? Вы, людишки, слишком самоуверенны. Когда не нужно.

— Самоуверен здесь только ты, урод.

Яростный взгляд золотистых глаз пронзил Алекс, но почему-то та не спасовала, даже наоборот, ее страх помалу уходил.

— Хм, пора преподать тебе урок, — ехидно зашипел демон. — Как насчет парочки отметин на твоем пока еще прекрасном теле?

Он медленно вознес правую конечность над головой и навел тонкий отросток-палец на отверстие во лбу. Открытая усмешка растеклась по его морде, делая ее еще более омерзительной. Затем палец медленно начал проникать в голову существа, раздирая кожу и выпуская еще больше отвратной жидкости. Но долго его детская восторженность не продержалась.

— В чем дело? — наигранно непонимающе поинтересовалась Алекс. — Это все? Представление окончено?

— Заткнись, насекомое! Иначе я начну выдирать твои лапки. — Это напускное высокомерие выглядело не очень убедительно. Алекс успела поймать его взгляд, в котором мелькнула тень неуверенности. И страха. Демон вдруг еще сильнее сжался и отступил назад. — Почему я?.. Но как?.. Ты же не можешь быть… Ты точно человек.

— Верно, я не могу. Но кое-кто другой может. Ранта, появись! — громким приказывающим тоном произнесла она, не отводя взгляда с напрягшегося демона. — Разберись с этим.

Крупный темный силуэт показался позади девушки.

— Не может быть… Он не мог пойти против «отца», — растерянно пискнул демон и тут же, отойдя назад, скрылся во мраке.

— Не дай ему уйти, а потом возвращайся, — сухо велела Алекс, прислушиваясь, как пространство вокруг уже начало заполняться таинственным угрожающим шелестением.

* * *

— Черт побери, почему они так долго?! — метался по номеру Рик, изгадив уже весь стол окурками. — Если дело сложное, надо было меня брать. А-а, дебил, нужно было самому пойти. С этими спящими утырками все равно ничего не произойдет… Я размажу этого подонка, если что-нибудь случится! Хотя и так ему вмажу. Возвращайся быстрее, Сарга, мои кулаки хотят познакомиться с тобой поближе… Да сколько там уже времени?! — Парень бросил взгляд на настольные электронные часы, но внимание от зеленых цифр отвлекло легкое движение руки спящей Алекс. — Эй, — подскочил он к ней и схватил ее за плечи, — ты там просыпаешься? Да? Просыпайся давай!

Но не увидев никаких изменений, Рик осторожно отпустил крепко сжатые им плечи и отошел назад. Потом потер уставшие глаза, решив, что ему привиделось.

— Блин, я так скоро шизиком стану.

Однако вскоре тревога вновь им овладела, когда взгляд упал на тоненькую струйку жидкости, начавшей вытекать из резко потемневшего носа Алекс.

— Что за фигня? — Рик не мог поверить происходящему, пока сам не почувствовал реальную теплую кровь, вытерев ее с лица девушки.

Справившись с неожиданно начавшимся кровотечением, заткнув ноздри напарницы одноразовыми салфетками, он плюхнулся на кровать и начал наблюдать за дальнейшим состоянием Алекс. Следующие пятнадцать минут с ней ничего не происходило. Она по-прежнему мирно спала. Единственное, что изменилось, — дышать она начала через рот, из-за чего слегка похрапывала. Но долго скучать ему не пришлось: сзади послышался характерный скрип старого кресла. Связанный Ник начал водить корпусом из стороны в сторону, пытаясь освободиться от веревок. Рик уже обрадовался, что напарник пришел в себя, пока не заметил, что тот все еще не открыл глаза.

— Да что здесь, мать вашу, происходит?! — взволнованно кричал он на весь номер, удерживая друга в кресле, чтобы тот не травмировал себя еще больше крепкими веревками, которые под решительным напором уже начали раздирать кожу. — Блядь, что делают те двое?! Надеюсь, это реакция от посмертных конвульсий инкуба, иначе… Скорее же! Пока еще та не начала брыкаться.

Полностью занятый напарником, Рик все же поглядывал на кровать, где, к несчастью, что-то начало происходить с Алекс. Ее тело импульсивно, но ритмично, дергалось, словно ему подавали сильный электрический разряд. Но что удивительно, лицо оставалось каменно-спокойным — никакого и намека на боль или же тревогу. Из-за этого зрелище выглядело еще более жутким. Словно пытались реанимировать больного в состоянии клинической смерти.

* * *

Прошло двадцать минут, но поиски демона пока не увенчались успехом. Дело усложняла не только разветвленная система канализации, но и ее слегка запущенное состояние. Поэтому мест, где могло укрыться небольшое по размерам создание, было предостаточно.

— Где ты прячешься, маленькое чудовище? — злился Кевин, закончив осматривать очередной туннель. — Если ты только посмеешь…

Но вдруг неподалеку раздался слегка приглушенный протяжный вопль, чем-то напомнивший посмертный крик оленя.

Сарга тут же завернул в ту сторону, откуда послышался звук. В конце закрытого участка его внимание привлек странный бесформенный силуэт. Подойдя ближе и осветив то место, он заметил небольшую кучу мусора, из которой в воду по каменной плитке стекала черная жидкость.

— Хм, так вот ты где зарылся. Какой умный… баран. — Он схватился за роговой отросток и в один рывок вытащил из хлама грязное смердящее создание, которое почему-то уже было израненным.

Хоть сознание инкуба до сих пор находилось в создаваемой им иллюзии, но по вновь и вновь возникавшим и расползающимся по телу ранам стало очевидно, что демона «имеют» на его же территории.

«Ну что же, пора побыть чуточку милосердным и закончить его страдания, — Кевин развернул существо затылком в сторону каменной стены. — Нужно всего лишь уничтожить мозг — и все кончено».

Он отвел руку назад, набирая достаточно расстояния для удара. Но инкуб неожиданно распахнул глаза, полные неподдельного ужаса. Затем жадно с хрипом вобрал в себя воздух и как взбешенный начал вырываться, до крови царапая руку, удерживающую его на весу.

— Тварь! — озлобленно выкрикнул Сарга, отбросив демона в сторону.

Инкуб успел сгруппироваться и, словно кошка, приземлился на землю, обрушивая на врага сверкающие пламенным огнем звериные глаза.

— Это ты, — оскалил он мелкие острые зубы. — Этот мерзкий запах изменника никакой оболочкой не скроешь. Что ты здесь делаешь, ничтожество?

— Это мой вопрос, — спокойно ответил Кевин, потирая располосованную руку.

— Глупец. Ты все равно не сможешь долго прятаться. Тебя все равно поймают и разорвут в клочья!

— Во-о-от как, — без энтузиазма протянул Кевин. — Но, по-моему, ты только что описал свою участь.

— Можешь убить меня, презренная псина, только знай, такими грязными способами тебе не заполучить власть. Никогда.

— Жаль… — Кевин наигранно огорчился, но вскоре на его лице заиграла надменная ухмылка. — Жаль тебя огорчать, но сегодня я убедился в обратном. И жаль, что ты не застанешь моего триумфа. Удачи в небытие.

Раздался щелчок, и за доли секунд изумленная морда инкуба разлетелась в разные стороны, словно внутри черепа взорвалась мощная петарда. Обезглавленное тело с глухим стуком осело на землю, заливая перед собой плитку темной жидкостью, хлеставшей из небрежно разорванной внушительной раны.

— Ради такого зрелища не жалко и запасы сил потратить, — удовлетворенно проговорил Кевин, наблюдая за быстрым разложением остатков демона. — Ладно, пора выбираться отсюда. Похоже, «она» уже окрепла, а значит, мое вмешательство больше не требуется. Отлично. На этот раз промахов не будет.

* * *

— Ри-и-ик, — хрипло окликнула парня Алекс, придя в себя. — Что за игрища вы тут устроили? Да еще и в нашей комнате.

— Ты проснулась! — воскликнул он, не скрывая искреннюю, почти детскую радость.

— Ага. Теперь развяжи этого бедолагу, а то БДСМ он плохо переносит, как я погляжу, — махнула она головой в сторону веревок, пропитавшихся кровью.

— Конечно, конечно. — Рик судорожно начал освобождать измученного напарника. — Все же закончилось, да?

— Да, ай, — Алекс схватилась за виски, — голова как раскаленный камень. Я будто целые сутки на каруселях каталась… или все еще катаюсь. Полежу-ка еще, пожалуй. А это что? — вынув из носа влажные, пропитавшиеся кровью салфетки, она в итоге поняла причину своего гнусавого бубнения.

— С тобой все нормально? Может, чего принести?

— Голову этого мелкого засранца, — простонала Алекс, зарывшись в подушку.

— Так ты его видела? — поинтересовался Ник, устало открыв глаза.

— Веснушка! — набросился на него Рик, сжав в крепких объятиях. — Ты очнулся! Вот гаденыш, заставил же меня поволноваться!

— Ты не дообнимался еще? — возмутился он и, оглядев себя, косо покосился на напарника. — Что ты со мной делал?

— БДСМ! — донесся помирающий вскрик с кровати.

— Да стихни ты! — рыкнул Рик, наконец справившись с последней связкой веревок, удерживающих ноги Ника. — Все в порядке, друг? Нормально себя чувствуешь или что-то беспокоит? Просто я… — Хоть он и правда волновался за товарища, но все же тело так и тянуло к двери.

— Ты чего время зря теряешь? Беги давай, — с упреком проговорил Ник. — Я в норме.

Дождавшись одобрительного кивка, Рик ринулся к выходу. Настолько взбудораженный возможностью дать выход адреналину, что даже дверь не закрыл, и та, под действием сквозняка, раздражающе начала ударяться о косяк.

— Вот же хряк недобитый, — напоследок бросив напарнику привычную фразу, Ник принялся осматривать себя.

Былая синяя сорочка сейчас походила на протертую «варенку» с красными пятнами. Однако снять этот атрибут одежды оказалось не так уж и легко: онемевшие, непослушно-чужеродные пальцы совершенно не хотели выполнять свои функции. Ник покрылся испариной, пока смог расстегнуть несколько пуговиц. Выступивший пот щипал открытые зияющие раны. Но эта боль была ничтожной по сравнению с той, что заставил его испытать инкуб. Как и сказал Сарга, демон попытался натравить Ника на Алекс, чтобы убить ее и спасти себе жизнь. Для этого он умело сковырнул душу Ника, обнажая самый свежий дикий страх, под влиянием которого разум был поглощен только одной целью — смерть той, что уничтожила все, что у него осталось. Для этого он с легкостью готов был изранить тело, переступить через боль и, если потребуется, даже лишиться пары конечностей, лишь бы Алекс не завершила то, что однажды начала их бывшая напарница…

— А-а, как же громко! — взвыла Алекс, вырывая Ника из неприятных воспоминаний. — Прошу, закрой дверь. Я больше не могу.

— Эй, вообще-то мне тоже досталось, — вяло отозвался он, осознав, что даже не может встать. — Тело как ватное. Кажется, я срастусь с этим креслом.

— Тебе раны нужно обработать, — нехотя повернув голову, Алекс бегло окинула взглядом его израненное тело.

— Все не так серьезно, как выглядит. Бывало и похуже. А ты как? И что, Джена в деле?

— Я в порядке. Да и раз мы живы, значит, именно она и убила ту тварь, что нас схватила.

— Это хорошо. А Рик, чертов засранец, получит вдвойне, раз Джену заставил отдуваться, — нахмурив брови, грозно процедил он сквозь зубы, давая понять, что кому-то достанется.

— О, ответочка от Веснушки.

— Прошу, не называй меня так. Мне неприятно слышать это прозвище. — Ник откинул голову назад и уставился в потолок, мечтая, чтобы его хаотичных поток дурных мыслей хоть на немного превратился в такой же пустой белый лист.

— Прости, — только и выдохнула Алекс.

Понимая, что им обоим нужен отдых, они молча начали потихоньку приходить в себя, справляясь с болью, сильной усталостью, тошнотой, а также душевной опустошенностью и неприятным чувством зародившейся тревоги.

* * *

Рик сломя голову бежал по коридорам. Один пролет. Второй. Стоянка. А дальше? Он так целенаправленно куда-то бежал и только сейчас осознал, что просто без понятия, где в данный момент находились Джена и Кевин.

— Раз с делом покончено, значит, можно спокойно звонить, ведь так? — сам себя спросил Рик и уже воспользовался быстрым набором.

Сигнал есть. Гудок. Второй. Где-то неподалеку послышалась знакомая пиликающая мелодия. Рик осторожно, чуть пригнувшись, начал обходить машины и выходить к дороге.

— А-а, да кто-нибудь, помогите! — услышал он знакомый приглушенный возглас, идущий… из-под земли?

— Черт, Джена, что ты там делаешь? — изумился Рик, с легкостью отодвигая крышку люка.

— Крокодилов ищу, что же еще? — огрызнулась разъяренная девушка, вылезая наружу.

— Боже мой… — Рик скривился и закрыл нос ладонью. — Ты будто в сортире искупалась.

— Ты сейчас серьезно? — покосилась она на него тяжелым испепеляющим взглядом. Но вдруг резко отвернулась, пытаясь сдержать бушующую внутри нее ярость. — Как там остальные?

— Э-э, да нормально. Правда, Ник немного бушевал. Но ничего смертельного, не переживай. Может, в душ хочешь? — без задней мысли поинтересовался он, снова затрагивая тему, которую Джена хотела бы избежать.

— Я хочу стакан джина с тоником! Двойной. И вообще… А где Кевин? — Она посмотрела за его спину, будто и вправду решив, что тот мог стоять позади.

— Действительно, где этот ублюдок? — Рик быстро перешел в стандартное состояние гопника. — Я ведь сам себе сказал, что изобью гада.

— Хм, так ты его тоже не видел?

— Ты разве не с ним была? — удивился он.

— Мы разделились, чтобы отыскать инкуба. И, получается, он нашел его первым. Я услышала какие-то нечеловеческие вопли, а когда добралась до места, там уже остался лишь след от разложившегося демона. Кевина я потом не видела. А тут еще люк закрытым оказался, вот я и не могла выбраться.

— Так он тебя еще и киданул?! Вот же сукин сын!..

— Успокойся. Наверное, своих проверять пошел. У него вообще-то тоже есть за кого переживать. Пошли, надо взглянуть, что там с Ником стряслось.

— Все равно, увижу ублюдка, вмажу, — пробубнил себе под нос Рик и поплелся за девушкой следом.

Зайдя в холл, стражи услышали активную ругань возле приемной стойки. Администратор кричал на группу мужчин, которые явно не были настроены на развязывание конфликта. Рик и Джена сразу же узнали их. Это были Ястребы.

— О, Рональд! — оживился парень, увидев старого приятеля: высокого бородатого шотландца. — Все-таки состыковались. Хах, хоть и поздновато. — Игнорируя ошеломленного администратора, они улыбчиво обменялись рукопожатиями.

— Ага. Удачно с вами связались, а то пропали бы. Влад, уладь здесь все, а я ненадолго отойду.

— Есть, — словно солдат на службе, быстро и четко ответил самый молодой из их отряда.

Рик, Джена и Рональд, не торопясь, отправились наверх по лестнице под все еще незатихающие крики администратора.

— И вас рад видеть в добром здравии. — Мужчина открыто улыбнулся Джене. — А где же братец этого оболтуса потерялся? — совершенно игнорируя нахмурившегося Рика, будто его и вовсе не было рядом, он продолжил: — А то натворит же чего без присмотра.

— Как раз-таки Ник и попал в сети суккуба. Хотя по логике должно было быть наоборот.

— Эй, инкуба, — поправил ее Рик. — Хотя погодите-ка, этот же демон мужик… Тогда зачем ему нужен был Ник? — По его офигевшим глазам на пол-лица легко можно было понять, что его понесло совсем в другую сторону. Голубую.

— Так вы вдвоем со всем справились? — уточнил Рональд, забив на Рика, который уже знатно подзавис. — Вернее, ты и половина этого существа, — указал он на парня, который испуганно начал бубнить что-то вроде: «Хорошо, что я тут остался. Бля, что же он с ним делал, раз он так сопротивлялся? Боже, Ник, я бегу к тебе». После чего и вправду ринулся на третий этаж.

— Да уж, — выдохнула Джена, — чувствую, после его «помощи» Нику и правда понадобится психолог. В этом деле нам очень помог ваш новенький. Именно он рассказал об этих существах и помог их убить.

— Ты ничего не путаешь? У нас состав все тот же, никого нового не брали.

— Но он же сказал… И даже ваш знак… — Джена опешила, посмотрев в непонимающие голубые глаза мужчины. — А, да, обозналась. Ха-ха, столько «птичьих» отрядов развелось, вот мозг и дал сбой, — легонько ударила она себя по лбу, смущенно заулыбавшись.

«В смысле?! И как это понимать вообще? Я сама вмажу Кевину, когда встречу! — внутренне бушевала Джена. — Только вот если встречу…»

Надрыв

Глава XI

«12:00. Сегодня на ваше здоровье будут оказывать влияние многочисленные факторы, поэтому рекомендуется избегать чрезмерной физической и моральной нагрузки. Постарайтесь сохранять спокойствие, даже если окружающие будут слишком зацикливаться на мелочах, игнорируя при этом общую картину».

— Эй, водохлёб, уменьши разгон, а то все запасы опустошишь, — проворчал Рик, посмотрев в зеркало заднего вида на напарника, который, как ошалелый, присосался к очередной бутылке.

— Угу, угу, — затряс головой Ник и, не отлипая от согнутой под давлением пластмассы, продолжил поглощать воду.

— Боже, ну что за картина? — Рик тяжело вздохнул и достал из бардачка солнцезащитные очки, ибо к обеду солнце разошлось не на шутку. — Один ведется себя так, будто все дети Африки сидят у него в желудке и просят напиться, а вторая застыла в позе «Мыслителя». Эй, статуя, ты жива там?

— Прекрати, — хлопнула его по плечу Джена и, повернувшись к заднему сиденью, обратилась к Алекс: — Может, еще таблеточку выпьешь?

— Я и так уже пачку… — начала та, но тут же смолкла, быстро прикрыв ладонью рот.

— Эй, эй, если блевать собралась, то брысь на улицу! — Рик начал переживать за обивку своей «красавицы».

— Заткнись, — не поднимая взгляда, низко прошипела Алекс. — И без тебя тошно. Что-то уж больно жесткий отходняк от этого инкуба.

— Ха, еще повезло, что хоть симптомы у вас разные, иначе б вода еще три часа назад закончилась. Да хорош пить, — выбил он бутылку из рук Ника, — заколебало уже каждые пятнадцать минут останавливаться.

Ник тут же ринулся за драгоценной для него сейчас жидкостью. Походил он в тот момент не на элегантного хакера, а на героинщика, упустившего во время ломки последнюю дозу.

— Придурок, и вот что ты творишь? — Джена злобно покосилась на Рика.

— Чем быстрее эта вода закончится, тем быстрее он перестанет издавать эти противные звуки. Я уже не могу, во мне просыпается неврастеник.

— Он и не засыпал, — подколола его Алекс.

— Так, раз начала умничать, значит, пришла в норму и от важного разговора теперь не увильнешь. — Впервые за сегодняшнее утро Алекс смогла поднять голову, ибо серьезный тон ее насторожил. — Сразу к делу: ты знаешь отряд Ястребов?

— В смысле? Вы же пару часов назад с ними прощались на стоянке. Разве не они вам с делом помогли?

— Ты должна знать ответ на этот вопрос.

Через зеркало заднего вида у ребят началась настоящая война недоверчивых, настороженных взглядов.

«К чему клонит этот засранец? От Джены я слышала, что инкуб был убит одним из союзных отрядов, так что о моих действиях они и знать ничего не должны. Даже заподозрить нечего. Так что это очередной глупый наезд от Блонди?»

— Кто такой Кевин Сарга? — мрачно спросил Рик, вынуждая ее сердце замереть.

«Что?! — Алекс просто не верила своим ушам. — А он здесь каким боком? А они откуда о нем слышали? И почему спрашивают об этом меня? Ничего хорошего из этого точно не выйдет. Черт, нельзя так долго молчать…»

— Ну так что? Или ты… Ёб, тихо, тихо, не здесь! — Рик резко начал выруливать на обочину. — Тормоз! Тормоз!

Машина еще не успела остановиться, как Алекс уже открыла дверь и начала выпускать содержимое желудка. В это же время из второй двери вырвался наружу Ник и ринулся к деревьям опорожнять мочевой пузырь.

— Господи, да с кем же я работаю?! — завопил Рик и провел ладонями по лицу. Переводя взгляд с одного мерзкого персонажа на другого, он добавил: — Это напоминает обряд экзорцизма.

— А мне это напоминает тебя в твои бурные годы: бухал, рыгал и ссался. — Джена вышла из автомобиля, чтобы слегка размяться. — У этих хотя б выбора не было.

— Пф, конечно не было, ведь это они попались в сети демона, а не я.

— По чистой случайности.

— Ну, — Рик смущенно начал ерошить ежик на голове, — все равно не так уж и отвратно я выглядел тогда. Не преувеличивай.

— А я ничего такого и не говорила, — мило улыбнулась она в ответ, потягиваясь.

«Так, повезло, что хоть укачало в машине, иначе б времени на раздумья совершенно не было бы. А теперь думай, откуда они знают Кевина, а точнее, что знают? — игнорируя разыгравшуюся мигрень, Алекс отчаянно пыталась расшевелить извилины. — Судя по их спокойной реакции, они только слышать о нем могли. Может, Ястребы что-нибудь рассказали? Но откуда они владеют такой информацией? А, забей. Нужно что-нибудь сказать о Сарга. Как он может быть связан со стражами? Не работать же с ними будет, так? А если бы был врагом, меня вряд ли бы так просто гулять отпустили. Значит, придется рискнуть».

— Ну что, детишки, весь ненужный балласт сбросили? — с очевидной издевкой обратился к ним Рик.

— Заткнись, — одновременно ответили товарищи по несчастью, забираясь на заднее сиденье автомобиля.

— Простите, но такого удовольствия я вам не доставлю, придется и дальше слушать мой прелестный голос. Особенно тебе, Алекс. Так что там с Кевином?

— Тот еще дьявол, раз при одном его упоминании блевануть захотелось.

— О, как ты лестно об этом ублюдке. А я-то думал, что вы два сапога пара.

«Не среагировали? Ладно, едем дальше».

— Блин, впервые с тобой соглашусь.

— А кто он? И откуда тебя знает? — вмешалась в разговор Джена. Но эти вопросы Алекс не совсем пришлись по душе.

— Мне скорее интересно, откуда вы знаете этого проходимца? — парировала она вопросом на вопрос, пытаясь выудить хоть немного полезной информации.

— Вот уж точно! — начать закипать Рик, крепко вцепившись в руль. — Хитрожопый решил свалить всю грязную работу на нас, а потом быстренько слинял, бросив Джену в канализации.

— Воу, — оживился Ник, которому наконец стало лучше, — неплохо вы так развлекались.

— Развлекался, по-моему, там только Кевин: прикинулся Ястребом, а потом… Ай! — Джена сильно пнула водителя, из-за чего машину слегка занесло влево.

— Ой, нога соскочила, — виновато улыбнулась она.

— Нехило так соскочила, — тихо проговорил Рик, поглаживая ушибленную голень.

— Так что там с твоим другом? — Девушка повернулась к Алекс, которой легко удалось заметить фальшь в ее поведении.

«Да уже все в порядке. Спасибо блондинчику за его длинный язык».

— Сарга просто мой знакомый. Не могу сказать, что мы с ним в хороших отношениях, но если есть вероятность встретиться, то каждый из нас не упустит такую возможность.

— Ха, ты так о нем скрытничаешь, словно школьница, умалчивающая о парне, чтобы вдруг подружки ненароком не увели, — не скрывая ехидства, подтрунивала Джена. — Не волнуйся, он не в моем вкусе.

— Да что ты, насчет тебя я полностью уверена, а вот Рик что-то чрезмерное внимание ему уделяет.

— Что? Я тебе не педик! — тут же возмутился тот. — Просто после твоих россказней про бандитов и так стремно, а тут еще этот тип, который… — Он не смог закончить предложение, ибо сверлящий гневный взгляд подруги мгновенно вышвырнул все мысли из его головы.

«Ах, ясно, она пытается вывести меня на чистую воду, — отметила про себя Алекс. — Но прости, пока не выйдет».

— Ладно, ладно, — игриво развела она руками, — если так беспокоитесь, расскажу. Просто не думала, что это так важно. Полной его биографии не знаю, уж простите, но чтобы успокоить ваши сердечки, кое-чем поделюсь: Кевин Сарга, тридцать пять лет, родился в Мернисе, там же учился и работал. Сейчас чем занимается — не в курсе. Однако знаю, что увлекается медициной, любит тишину и читать книги. Не любит надоедливых людей, собак и, вроде бы, острую еду. Ах да, то, что вас интересует больше всего, — он такой же, как я: знает о нечисти, но никогда не связывался со стражами. И, судя по вашему интересу к его персоне, Кевин знал о демоне в Порте и помог вам избавиться от него. Тогда у меня назревает встречный вопрос: так в чем, мать вашу, проблема?

— В чем проблема, спрашиваешь?! — возмущенно воскликнула Джена. — Какого хера он выдавал себя за Ястреба, хотя те о нем даже и не слышали?! Да еще и как-то умудрился раздобыть их знак, что, между прочим, подрывает нашу безопасность к чертям собачьим! Если он никогда не связывался со стражами, то откуда тогда знает о нашей системе?! — Голос ее звенел, как натянутая струна. Алекс впервые увидела Джену такой озлобленной и взбешенной.

— Я не в курсе! — тоже повысила она тон, пока парни молча переглядывались, не решаясь влезть в перепалку между женской частью их дружного коллектива. — Сарга всегда был мерзавцем, но умным мерзавцем. Так что я честно не знаю, зачем он устроил весь этот цирк, но в итоге все же живы, так? Вот и хорошо!

— А что, был другой вариант?

— А вы не успели заценить его хорошую сторону?

— Любви к людям? О да, если б не ты, то ему вообще насрать на город было: просто взял и прошел бы мимо. А так заладил, «спасти мисс Александру», «если бы не Александра, плевать на всё и всех»… — Джена агрессивно начала искажать слова лже-Ястреба.

— О, так твое полное имя Александра? — радостно воскликнул Рик, пытаясь хоть как-то перевести стрелки, а то даже ему уже стало наплевать на этого Кевина.

— Ты тупой? Я ж говорила, — напомнила она, нахмурив брови.

Атмосфера в салоне стала предельно наэлектризованной. Парни так вообще не ожидали ссоры именно между девушками: вроде ладили так хорошо. Но зато хоть Рик немного понял рыжую бестию, которая постоянно вытаскивала его из всяких разборок. Что, к слову, сложновато не только в моральном плане, а, в его случае, еще и в физическом, ибо бухого борова нужно было не только оттащить от «неприятностей», но и дотащить на безопасную локацию. Хвала богам, вся эта вакханалия длилась недолго и Рик взялся за ум. Правда, за некоторую его часть, но и на том спасибо.

Полчаса путешествия в тишине не успокоило ребят, даже наоборот, молчание нагнетало и давило на них. Все понимали, что вопросы остаются открытыми и нужно будет вернуться к ним, но начинать сейчас уж точно никто не собирался. Поэтому все дружно старались сосредоточиться на звуке ветра, проникающем в салон авто через приоткрытое окно правой передней дверцы. Спокойный монохромный серо-зеленый пейзаж проносился перед глазами, и только числа сменяли друг друга на указательных знаках — 60…65…70… Мысли совсем покинули голову: июльское солнце бесповоротно разморило. Стало так душно, как в дешевой пригородной больнице, где из всех удобств в палате была только прочитанная газета бабки Норы, которую она пожертвовала тебе в качестве ручного вентилятора. Дешево и сердито. В принципе, как и вся жизнь среднего класса.

— А? — Рик вдруг встрепенулся. — Там что, авария?

Все вышли из своего транса и, щурясь, приметили аварийный сигнал автомобиля в конце дороги. По мере приближения к «Ниссан-Серена», синему подержанному минивэну, стражи увидели выскочивших из него молодых ребят, которые активно начали махать руками, призывая остановиться.

— Проблемы? — поинтересовался Ник, опустив стекло.

— Ага, — смущенно улыбнулся высокий приятной внешности шатен в красной клетчатой рубашке, отлично гармонировавшей с его загорелой кожей и темными, почти черными глазами. — Вот взяли по дешевке этот металлолом в прокат, — указал он на минивэн. — Думали, что дотянем, а тут осечка вышла. Вы первая машина за час, который мы тут стоим.

— Можем глянуть. — Рик открыл дверцу, уже нацелившись на капот, дабы проявить мастерство автослесаря.

— В этом нет смысла, — остановил его светловолосый худенький паренек, поправляя очки. — Движок сдох. Нам бы просто до дома добраться, а эвакуатор только к вечеру сюда доберется, вот и надеялись на попутку.

— Вы в Миленс же?

— Нет, тут неподалеку загородный домик есть — приехали на отдых. Вернее сказать, не доехали.

— Хм, так давайте на буксир возьмем, раз недалеко. Трос есть?

— Да что в этой колымаге найдется? — развел руками наголо бритый качок в синей футболке и бежевых шортах, все это время тихо стоявший возле машины. — А у тебя там в доме, Кай, нет какой веревки? — обратился он к парню в очках.

— Оу, — замялся тот, — я давно там не был… Но, помнится, в подвале были какие-то стройматериалы. Может, и найдется что полезное.

— Так запрыгивай! — Рик одобрительно кивнул головой. — Доедем и поищем.

— Э-э, ладно, сейчас только сумку захвачу. — Паренек юрко скрылся за белым автомобилем.

— А в знак благодарности, может, с нами на денек останетесь? — хлопнул в ладоши шатен, в ожидании положительного ответа. — Пива на всех хватит.

Стражи, скорее всего, отказались бы от такого предложения, но после последней «добавочки» поняли, что это дохлый номер, ибо Рика от халявного пива никто за уши не оттащит.

— Не, что ж мы вас теснить-то будем? Да и вы своей компанией собрались, неудобно как-то, хах, — фальшиво начал он отнекиваться, на что Джена с Ником лишь дружно закатили глаза и уже начали прикидывать, как завтра будут затаскивать этого борова в машину.

— Да брось ты, пацан. Как говорится, чем больше народу, тем веселее. Да и мы не прочь познакомиться с новыми людьми, тем более места на всех хватит, так ведь? — Он резко повернулся к блондинчику, который от неожиданности чуть не уронил рюкзак.

— Да, конечно, хватит, — слегка сконфузившись, Кай одобрительно закивал головой, после чего снова поправил съехавшие очки.

— Вот и отлично! — радостно воскликнул качок, положив титановую руку ему на плечо, отчего блондин прогнулся. — Он вам дорогу покажет. Только про нас не забудьте, а то бухло ж здесь, ха-ха.

— Да-да, только отпусти его, иначе не скоро за вами вернемся. — Джене стало жалко паренька, у которого под сильным напором здоровяка аж ноги задрожали.

— Ой, прости, — тот быстро расставил руки в сторону, освобождая жертву из плена. — Все никак с тобой силу рассчитать не могу.

«А ты пытался, тупое животное? Считать-то хоть умеешь или раз, два… вот и кончились слова?» — Алекс и так было хреново, а тут еще общение с этими индивидами жутко ее раздражало. Но конкретно этот здоровяк почему-то нехило так подбешивал, поэтому она скорее уже хотела убраться отсюда.

— Кай, так? Давай, запрыгивай.

— Да, — кивнул паренек и сел на заднем сиденье вместе с Алекс и Ником.

— Если убивать будут, звони! — крикнул вдогонку качок.

— Вы тоже! — тут же полетела ответка от Джены.

Алекс уже хотела поудобнее устроиться в машине, как почувствовала чей-то пристальный взгляд. Боковым зрением она успела ухватить образ девушки со светло-каштановыми волосами. Он показался ей до боли знакомым. Алекс попыталась развернуться, чтобы отчетливее рассмотреть в заднее окно человека, сумевшего привлечь ее внимание, но Ник отвлек ее:

— Эй, чего пихаешься? Забыли чего?

— Нет, — повернулась она обратно. — Кай, а сколько вас человек?

— Семь.

— Чего так мало одноклассников собралось? — спросил Рик.

— Нет, мы вместе в университете учились. А группа и так небольшая была… Но вот восемьдесят процентов решили через два года собраться.

— А, студентики, значит.

— Ты совсем глупый? — покосилась на него Джена. — Он же сказал, «учились», уже как два года назад закончили.

— Что за наезд? Да понял я, просто идентифицировал их как одногруппников.

— Так и говори.

— Грр, — приглушенно рыкнул Рик, не желая начинать спор. Хотя и мог… и хотел.

«Блин, и почему атмосфера постоянно должна накаляться? — призадумалась Алекс. — Не со мной, так с Блонди. Стоп, инициаторами ссор только мы, что ли, являемся? Да ну…»

— Эм, — задергался очкарик за своим рюкзаком, — сейчас справа будет развилка. А потом до озера семь миль и снова направо.

— О, так рядом и озеро есть? — Рик аж загорелся, предвкушая хороший отдых.

— Э-э, погодь, — подскочил с места Ник и вцепился в водительское сиденье. — Даже и не думай, парень. Мы и так не знаем, как следить за тобой будем, а если ты еще и купаться намылишься…

— Успокойся, мамочка, я буду хорошим мальчиком и много пить не буду.

— Ну-ну. — Ник обреченно плюхнулся обратно. — И сколько у вас выпивки? — поинтересовался он у Кая.

— Бочка пива… — быстро ответил тот, заставляя стража облегченно выдохнуть. Ведь если прикинуть, то не так уж и много пойла на всех выходит, но паренек неожиданно продолжил: — Плюс еще два ящика, три полторашки «чего-то там классного» от Дэна и еще девчонки себе что-то брали.

— Вы туда приятно помирать едете? — Даже у Рика брови поднялись вверх и задержались там на некоторое время.

— Хах, может быть. Но мы просто планировали дней на пять там задержаться. А так, как получится.

— То есть вы не снимали домик? — поинтересовалась Алекс, поняв, что сроки какие-то расплывчатые.

— Нет, это дом моей тетки, — начал он объяснять.

«Так вот чего ботана крайним сделали. Да и не удивлюсь, если только из-за хаты и позвали с собой».

— Она раньше сдавала его в аренду. Спрос был, он вполне себе окупался. Но не так давно тетя умерла, а родным на дом как таковой плевать, поэтому решили продать его и поделить деньги. И вот, пока он еще наш, решили съездить отдохнуть.

— Да? И за сколько продаете? — спросил Рик.

— Дорого, братан, дорого. Родни много и все хотят урвать кусок пирога, да и дом позволяет это сделать.

— И что позволяет старая трухлявая лачуга-ай… — Он осекся, когда машина подскочила на очередной кочке. — Да еще и в глуши, как из «Поворота не туда»?

Но паренек ничего не ответил, а лишь кротко улыбнулся и повернул голову к приоткрытому окну.

Оставшуюся часть пути ребята молча наблюдали за открывшимся им прекрасным пейзажем, заставившим задуматься о чем-то обыденном, но при этом важном. Огромное спокойное озеро, как зеркало, отражало падающие на него лучи жгучего солнца, отчего поверхность воды искрилась и сверкала теплыми желто-белыми оттенками. Это завораживало и умиротворяло. Одного взгляда хватало, чтобы ощутить прохладу прибрежного ветра, теплоту и ласку воды, шелест листьев близ находящихся зарослей…

«Эх, чертова природа, что же ты делаешь? Не меняясь, как ты можешь вызывать все новые и новые ощущения? Такие необыкновенные и сильные? Ты способна заставить нас забыться. Ты лечишь нас. Спасаешь. Ты так могущественна и прекрасна. И мы убиваем тебя».

Глава XII

— Фью-у-у, — присвистнул Рик, выходя из машины. — А лачуга, оказывается, не такая уж и трухлявая. И не такая уж и лачуга. Ты у нас богатенький Ричи, что ль? — спросил у Кая, но тот лишь пожал плечами.

Среди темно-зеленых зарослей величественно возвышался трехэтажный особняк, вернувший ребят в эпоху «старой» роскоши. Вся фасадная палитра была выполнена в молочно-бежевых оттенках. Каменная дорожка на песчаной подсыпке приводила к широкой мраморной лестнице с перилами в виде балясин, ведущей к веранде и двери в дом. Благодаря темно-коричневым материалам кровли и рам больших аркообразных окон, удачно подчеркивались отдельные архитектурные элементы особняка: декоративные белые колонны, панели из светлой древесины и сложные фигурные молдинги, украшавшие периметр первого и второго этажей. Все это выглядело поистине величественно и дорого.

— И не жалко здесь вечеринку закатывать? — поинтересовалась Джена, разглядывая красивые парные статуи лошадей у парадного входа. — Все же разнесут.

— Ну, например, это, — Кай постучал по белой обшарпанной голове коня, — пластик, который тетка купила за копейки на уличной распродаже. И самое главное, — он поднял указательный палец вверх и пихнул дверь вперед, открывая взору почти пустое помещение, — все ценное уже давно вывезли. Даже если окна разобьем, ничего страшного: новые владельцы все равно пластиковые поставят, а не оставят это старье. Летом, конечно, такие окна не мешают, а вот зимой были бы проблемы. Эм… — Кай поправил очки и, обернувшись, понял, что за ним уже никто не шел.

Все, не скрывая восторга, рассматривали холл и гостиную в старинном викторианском стиле, как и весь особняк в частности. Хоть из мебели осталось всего парочку необходимых вещей, но даже по ним можно было судить о том великолепии, царившем здесь во время правления тетки Кая. А ведь немало сил она вкладывала в дом: чувствовалось, что периодически здание реставрировали, ухаживали за мебелью и даже внешним окружением. Но теперь газон вырос, оставшиеся садовые фигуры разбиты, оконные стекла потускнели от скопившейся грязи, светло-бежевые стены стали не такими уж и светлыми, а декоративный деревянный стол ручной работы, лишившись одной ножки, вынужден был опираться на кирпичи, которые, по-видимому, притащили с какой-то разваливающейся части особняка. Но при всем этом даже «остатки» выглядели изысканно. Пыльно, грязно, обшарпано, но изысканно. Дом сам по себе создавал атмосферу и держал марку. И что удивило лично Алекс, так это ухоженные цветы. Кустарники с белыми хризантемами были прекрасны. Кстати, такие же девушка видела и в Дошвире.

«Неужто эти цветы так популярны сейчас?» — уже успев отвыкнуть от тогда раздражающего терпкого запаха, она вновь начала наслаждаться приятным ароматом, разносившимся по округе.

Алекс очень увлеклась, рассматривая то, что осталось от некогда ухоженного сада, поэтому даже не заметила отсутствия ребят, которые уже успели сходить в подвал, отыскать нужные вещи и вернуться обратно.

— Так, все необходимое собрали, поэтому ты, тимуровец, — Рик подбадривающе похлопал Кая по плечу, — следишь за этими паршивцами, а я за остальной командой поехал.

— А что за ними следить, не малень…

Внезапный хлесткий удар эхом разнесся по дому. Джена так старательно пыталась очистить стену от пятна, раздражающего ее внутреннего перфекциониста, что ненароком отломила от нее кусок, который, шмякнувшись на банки с краской, разлетелся по полу мелкими кусочками.

— В общем, займи их чем-нибудь, пока весь дом не разгромили.

— Х-хорошо. — Кай снова заволновался и, чтобы хоть как-то это скрыть, сосредоточенно начал полировать окуляры.

Интересно, почему Каю стало неловко? Ведь это не на него устремились три пары злобных глаз, в которых отчетливо читалось: «Ну давай, прикажи нам что-нибудь». Но это было всего лишь его разыгравшееся воображение, ведь ребята и вправду хотели хоть чем-то помочь, раз их пригласили на халяву, — вот и уставились на парня в ожидании указаний, а у него из-за этого нервный тик начался. Хорошо еще, что у Джены был хоть какой-то материнско-женский инстинкт, поэтому она и взяла бразды правления в свои руки… и под руку малыша Кая.

Закончив какие возможно приготовления на кухне, все дружно переместились на улицу: перетащили трехногий стол, пару стульев, табурет с подсобки и небольшую скамейку с заднего двора; нашли подходящее место для барбекю с учетом проверенной «Розы ветров» Ника, чтобы дым шел в сторону дороги. Хотя все и так прекрасно знают, что где бы ты ни стоял, дым все равно настигнет тебя и заставит пустить слезу. Но не в этом ли прелесть подобных вылазок? После отдыха вернуться домой и понять, что одежда пропитана дымным запахом, как символ того, что ты в кои-то веки выбрался из дома и побывал хоть где-то, кроме работы. Подобные чувства испытывала и Алекс, которая в последний раз выбиралась на пикник в университете на первом курсе. Тогда добровольно-принудительно всех первогодок в парк загнали. Может, само мероприятие ей и понравилось: природа, вкусная еда, новые знакомства… Но как раз таки новые знакомства не всегда бывают приятными и часто приносят больше проблем в будущем, чем пользы. Именно на это Алекс и напоролась. Только можно ли считать тот день отправной точкой или все и так закончилось бы тем же?

«Итог предрешен независимо от того, какие действия мы совершаем, или же от выбора нашего пути зависит финал?» — впала она в раздумья, забыв донести Нику бумагу для розжига. Алекс так бы и просидела на кухне, пялясь в одну точку через графин с водой, если бы не сигналка прибывшей машины и оживленный гул молодых разгоряченных ребят.

— Эх, — устало вздохнула она, — если будут тупые пьяные игрища, то я сваливаю.

Алекс уже поставила себе установку поесть мяса, выпить немного пива, а после пойти спать. Хотя последний пункт был сомнительным. Ну, по крайней мере, комнату она уже себе застолбила.

— Если надоест, просто пойдешь и закроешься там. Они даже и не заметят, а если и заметят, то их пропитые тела просто не смогут подняться на второй этаж. — Девушка собралась с духом, выдохнула и направилась на улицу, где по звукам уже царил полный разгул. Но прямо у выхода с кем-то столкнулось, из-за чего на пол упала темная коробочка и раздался громкий чирикающий звук. — О господи, с вами все в порядке? — спохватилась Алекс, поняв, что чуть не снесла человека, державшего в руках деревянную клетку с желтым волнистым попугаем. Из-за того, что конструкция была слишком большой и скрывала лицо потерпевшего, она не сразу поняла, с кем встретилась. Обзору открылся лишь низ бело-синего платья с цветочным принтом и ажурные серые балетки на стройных бледных ногах.

— Да, ничего страшного, — ответил приятный женский голос. — Не поможете? — Изящные ухоженные руки слегка покачали клетку.

— Конечно. — Алекс аккуратно забрала ее, стараясь не тревожить птицу. В это время владелица попугая наклонилась за упавшей коробочкой.

«А нахрена она вообще сюда пернатого притащила? Как бы эти бухарики не решили курицу-гриль сделать или еще чего…» — но от раздумий судьбы пернатого Алекс отвлекли те самые светло-каштановые волосы, которые чуть ранее показались ей знакомыми. И не зря. Владелицей попугая оказалась ее однокурсница Анжела Лиан, с которой они и познакомились на барбекю в Мернисе.

Обе девушки находились в полном замешательстве, даже моргнуть первым никто не решался. Но попугайчик, пребывавший в полном молчании после столкновения, наконец подал голос и растормошил «живые статуи».

— П-привет, — робко произнесла Анжела и опустила глаза.

— Ага. А ты… Эм, это твои одногруппники? — Алекс настолько была сбита с толку, что задала нелогичный вопрос, на который уже знала ответ.

— Вроде как да. Иначе на похищение смахивает, — пыталась отшутиться Анжела, чтобы разрядить обстановку. — Слушай, а ты разве не помнишь?.. — но ее прервал неожиданно раздавшийся с улицы крик, который, казалось, мог бы перебить кого и что угодно. Даже лампочку в холле, если бы она там была.

— Похоже, растопку уже начали, — безэмоционально произнесла Алекс, даже не посмотрев на собеседницу. — Я на кухню его отнесу, а ты иди к остальным.

— Может, помочь?

— Нет, не нужно, — холодно бросила она.

— Ладно, — тихо ответила Анжела, чувствуя, что знакомая явно не горит желанием идти на контакт, поэтому она молча скрылась за порогом.

Алекс неспешно отнесла попугая на кухню, но вместо того, чтобы вернуться, крепко ухватилась за край стола и прислонилась макушкой к клетке. Десять секунд она делала глубокие вдохи и выдохи, пытаясь привести мысли в порядок. Но…

— Вот же срань, — единственное, что выдало ее сознание после быстрой медитации.

— Арик хор-ро-о-ший. — Попугай вдруг начал выдавать разборчивые слова. — Хороший. Арик красавчи-чик.

— Ого, ты говорящий? Так чего ж не обматерил меня за столкновение?

— Привет. Арик хороший. Хорош мальчик.

— А, теперь понятно.

— Палата. Привет, Арик. П-па-палата.

— Что? Палатка? И зачем они взяли с собой палатку, если в доме спать можно? — строя догадки по этому поводу, Алекс вышла на улицу к остальным.

— Ты где потерялась? — начал возмущаться Рик, когда она подошла к мангалу, в котором даже и намека на огонь не было. — Надеюсь, в толчке не всю бумагу растратила?

Он нетерпеливо выхватил из ее рук сверток для розжига. Алекс надеялась, что парень пошутил и не пойдет с ней в туалет. Хотя, смотря на его непрекращающееся нытье, она решила, что говорить ему это вовсе не обязательно.

— Я уже старый, не могу долго на кортанах стоять.

— Купи джинсы своего размера и сможешь, — засмеялась Джена и шлепнула его ниже спины. — У меня даже мысль была, что ты мои штаны тягаешь, потому что мужские ну не могут так обтягивать задницу.

— А что, а что? — заиграл бровями Рик. — Всем дамам нравится. И ты тоже, смотрю, глаз положила.

— Ну, хоть куда-то можно.

«Блин, походу, и Джена уже к бутылке приложилась, — поняла Алекс по ее слегка поддатому голосу и характерному блеску в глазах. — Нужно и мне поскорее вливаться в этот праздник жизни».

После пары стопок текилы и небольшой помощи с закусками Алекс достала из ящика холодное пиво и, примостившись на свободном складном лежаке, начала изучать новых знакомых. Или не совсем уж новых.

«Итак, должно быть семь человек с их стороны и четыре с нашей, значит, в сумме одиннадцать. И значит, я еще не сильно пьяна, — заметила она и отхлебнула еще. — Раз, красавчик в клетчатой рубашке, который точно переспит с, два, рыжей давалкой в мини-юбке. Так вообще на отдых одеваются? Ну, хоть не шпильки, а танкетка. Три, очкарик, который через пятнадцать минут уже отключится из-за того, что лысый качок, четыре, насильно зальет в него бухло. Эх, бедняга, даже мясо не попробует. Может, оставить ему? Не-а, не мое дело. Так, а четвертый, спорю, любитель поплавать голышом под луной. Надеюсь, не выплывет. Черт, пиво не помогает, моя агрессия никуда не уходит. Ладно, кто там дальше? А, номер пять, волосатик. Эм, вроде имя слышала, но прости, будешь волосатиком, без вариантов. И если уж отрастил такие космыли, то будь добр, купи пару резинок, ибо я не хочу находить твои волосы в еде. Своих хватает… И вообще, отойди от мяса, пусть лучше эти два бугая там орудуют. Пото-о-ом идет номер шесть, девочка с попугаем, невинная, мать твою, Анжела Лиан. Твое здоровье, — Алекс приподняла бутылку и без удовольствия отпила из нее. — И она флиртует с, барабанная дробь, номером семь, бородачом. Тоже прости, даже имени твоего не слышала. Хм, а это его коробка, что ли? — она заметила в руках парня ту деревянную прямоугольную шкатулку, которую обронила Анжела при их столкновении. — Может, подарок? Вдруг встречаются? Плевать, колец не вижу, значит, «зеленый свет», ибо мне он понравился. Напоминает викинга. Хм, может, у него есть скандинавские корни? Пойду спрошу, надо же с кем-то пообщаться», — и только Алекс собралась отложить пиво и подойти к парню, как его вдруг нехило так начало рвать.

— Оу, похоже, я еще немного здесь задержусь, — вернулась она в исходное полулежащее положение.

Номеру семь действительно стало плохо, так что ребята отнесли его в дом отсыпаться.

— Минус один. Ха-ха, а ведь мы даже еще до еды не добрались, — загоготал здоровяк, вернувшись из дома.

— Быть может, с этого и нужно было начать? — раздраженно произнесла Алекс и только после этого поняла, что прозвучало это как упрек и что непонимающе тупая мина качка не сулила ничего хорошего.

— Ха, а ты права. — Но все обошлось, и настроение парня быстро повернуло в сторону «хорошее». — Так пойдемте же жрать! Чё, зря собрались, что ли?

Но только вся компания уселась за стол, как отсечь пришлось еще одного человека. Кай решил составить компанию бородачу, поняв, что если он запихнет в себя хоть какую-то еду, то она мгновенно вернется обратно в менее приглядном виде.

— Хорошо, иди отдохни, — прям с материнской заботой отправил его спать красавчик Джош. — Только в комнату к Андрэ не заходи, а то заблюет ненароком.

— Ага. — Стараясь как можно меньше совершать телодвижений, Кай даже не кивнул в ответ и медленно направился в дом.

— Ну, раз остались те, кто еще способен держать бутылку в руках, тогда тост! — Здоровяк встал с места и резко поднял пиво вверх, пролив его часть на бутерброды. — За знакомство и хороший отдых!

«Какой тост? Почти все в хламину уже. Я поем сегодня или нет?» — злилась Алекс, пожирая взглядом тарелки с аппетитным, жареным, горячим мясом с румяной корочкой, от дымного запаха которого тут же начинала выделяться слюна.

— Эй, вроде есть собрались, — вмешалась рыжая девица и потянула его за руку. — Уже все перезнакомились и давно выпили за это.

«Плюс в карму тебе, женщина. Возможно, под этим слоем «штукатурки» и больших искусственных грудей скрывается большое неискусственное сердце. Прости, что клеймила тебя давалкой. Главное, что не общество. Хотя оно все равно найдет какой ярлык на тебя повесить. Так, я уже нащупываю нить, ведущую к раздумьям о политике, — одернула себя Алекс, нахмурив брови. — Алкоголь, походу, вдарил по нейронам».

— Стопэ! — крикнул лысый, даже и не думая униматься. — Когда-ай-то это было? О! — наклонился он над столом и развел руки в стороны, призывая всех «убавить» звук. Хотя все и так молча сидели. — Давайте каждый про себя немного расскажет, и за каждого будем пить?

«Ой, запахло жареным».

— За знакомство! — вдруг подскочил Ник и громко произнес тост, стараясь переключить внимание качка от его затеи. — А разговаривать мы будем за едой.

Ребята быстро смекнули, что здоровяк не успокоится, если сейчас не выпьет, поэтому решили подыграть Нику и выпить один раз в начале, а потом спокойно уже начать есть это гребаное мясо, которое остывало с каждой минутой!

— За знакомство! — Все, изобразив бурную радость и вовлеченность, сделали пару глотков и приступили к приему пищи.

Сначала вся шайка рьяно поглощала еду, чтобы утолить зверски разыгравшийся голод. Казалось, все готовы были съесть целого быка, но через десять минут, когда начало приходить насыщение, значительно поубавили темп. Ребята начали отвлекаться от собственных тарелок и обращать внимание на остальных. Пока вскоре не нашли общего подопытного. Им оказался здоровяк Дэн. Прошло уже двадцать минут, а парень, как машина, все так же монотонно продолжал поедать все, что видел на столе. Ни эмоций, ни слов… Было даже непонятно, различал ли он вкус того, что клал в рот? Или в тот момент его мозг выдавал только одну функцию: взять и проглотить? Хм, зато с таким типом еда точно не пропадет.

— Это, а я не до конца понял, Рик, — красавчику Джошу надоело следить за действиями качка, поэтому он первым решил начать разговор. — Вы тоже вместе учились или как?

— Не-не-не, — схватился тот за голову, пытаясь, видимо, выдавить хоть какую-то мысль. Но не вышло.

— Мы вместе работаем, — ответила Джена, настойчиво забрав у Рика бутылку.

— Доставка грузов, — пояснил Ник, предвидя дальнейший вопрос.

— Каких это? — подключился здоровяк.

— Наркотики, оружие и даже дети, — спокойно ответил Ник, и ребята замерли. Дэн даже забыл отхлебнуть пивка, остановив стакан прямо возле губ. — Вон одному уже баиньки пора, — указал он взглядом на Рика, который уже клевал носом.

— А! Хах, подловили. — Все вокруг заулыбались.

— Но если серьезно, то мы и вправду по дешёвке развозим грузы из пункта А в пункт Б. Сначала почти даром было, а теперь, как появились клиенты, удвоили цену, но все равно с государственными фирмами не сравниться. — Ник мастерски начал вешать лапшу им на уши. Видать, не в первый раз подобное рассказывал. — Так что, если нужно что-то отправить родственникам на праздники или друзьям в другие города, мы к вашим услугам.

— Тц, вот хитрый жук и здесь умудрился пропиариться, — недовольно цокнула Джена. — Если он будет совать вам визитки, просто вежливо откажитесь.

«Погодите, это у них канонная легенда, что ли? — Алекс задумчиво посмотрела на стражей. — А я почему не в курсе, они совсем глупые? Или и вправду этим зарабатывают? Логично вроде бы: мотаемся из одного города в другой, почти всю страну объехать можно, так почему бы и не отвозить посылки? А если еще и все отряды в этом замешаны… Капец, стражи-курьеры».

— Так, значит, ты тоже не по профессии работаешь? — вдруг подала голос Анжела. Все вопросительно покосились на нее, отчего она покраснела и сильнее вцепилась в стакан. — Ну, нас же тоже всех распределили в супермаркеты продукты раскладывать. Никого это не устраивало, поэтому в итоге все сами начали искать себе другое место.

— Ты к чему эту песню завела вообще? — спросила рыжая девушка. Мэнди.

— Ну, Алекс же с нами на потоке была. Вы не помните?

У всех на лице читался немой вопрос: «Что?!»

«И кто тебя, мелкая дрянь, за язык-то тянул?! — Алекс была в ярости. — Разве не было понятно, что мне эта тема не всралась вообще?!» — она даже не пыталась скрыть раздражение и всем видом показывала, что недовольна и не хочет разговаривать об этом.

— Воу, точно! — вдруг завопил здоровяк. — Эту задницу я уже видел.

«Блядь», — закатила она глаза.

— Ха, да не в этом смысле, — пнул он в бок красавчика Джоша, который уже скалился во все тридцать два. — Если б мне обломилось, я бы точно такую запомнил, гы.

Все одногруппники открыто заулыбались. Похоже, алкоголь совсем расслабил ребят. Или же не в нем было дело?

— Да? А я ее не помню. — Мэнди начала оценивающе разглядывать Алекс.

— Это потому, что ты только красивых парней запоминаешь. — Джош прильнул к ее губам. И, кажется, под столом уже начались какие-то активные действия.

— На пары надо ходить, вот почему, — подколол девушку Том.

— А толку-то? — риторически спросила она, разорвав поцелуй. — Кто-то из вас, ботанов, владеет крупной фирмой? Или, может, двумя?

— Ими владеешь не ты, а твой папаша, — проворчал тот в ответ, но Мэнди уже забила на разговор и начала вовсю обмениваться слюнями с Джошом.

— Ты их знаешь? — поинтересовался у напарницы Ник. Единственный из присутствующих, кто еще остался при своем уме.

— Пару раз видела на поточных курсах в первом семестре. Но друзьями-товарищами нас уж точно назвать нельзя.

— Это я уже понял. Как же тесен мир, да?

— Угу, жаль.

Тут ее взор ухватился за светло-каштановые волосы, которые решили ускользнуть с этого праздника жизни. Анжела с неожиданным для нее серьезным и сосредоточенным видом спешила в дом, ловко минуя препятствия из мусора и походного инвентаря.

«Взбаламутила воду, а теперь сваливаешь?! А что она держит? — спросила себя Алекс, увидев, как Лиан что-то крепко прижимала к груди. — Может, птицу пошла кормить? Пф, плевать».

— Бли-и-ин! — неожиданно заорал Рик, подняв голову со стола. — Костер тухнет! Ай, быстрее… — побежал он спасать свое детище. — Вот если б вы все подготовили заранее, не нужно было бы следить за ним, — обиженно ворчал он, подкладывая ветки.

— Что ты несешь? — подошла к нему Джена. — Сам пораньше бы приехал и сделал, как тебе надо. А то, похоже, и за рулем пил, да?

— Я не виноват, что пришлось остановиться. А потом «красотка» не смогла сразу потянуть минивэн, ну, и мне пить захотелось. Такая ж жара была, — положил он руку на сердце, изображая раскаяние.

— Пьянь, — пнула его Джена.

— Да забей на костер! — крикнул Джош. — Скоро в дом перебираться будем.

— Какой дом?! — рыкнул Дэн, подскочив с места. — А купаться не пойдем, что ли? Озеро здесь нахера поставили?

«Чтобы ты утопился, недоумок? Вот бы все последовали этому примеру…» — Алекс даже и не собиралась сбавлять темп агрессии, черного юмора и дурного настроения.

Алкоголь не помог избавиться от чувства ненависти, которое она начала замечать в себе. Алекс знала причину, но уйти от этого никак не могла. И никогда не сможет. Но и глупо сейчас ворошить прошлое. Это она тоже понимала. Поэтому единственное, что оставалось в этой неприятной ситуации, — переждать. Ни во что не вмешиваться и просто переждать. Интересно, если бы она всегда придерживалась этого правила, возможно ли, что все сложилось бы по-другому?

«Где проходит та грань между здоровым эгоизмом и человеческим равнодушием? Возможно ли остаться верным себе и не испачкаться о суровую, отвратительную, а порой и мерзкую реальность?» — Алекс около часа размышляла об этом, не заметив, как остальные, не обремененные сложными философскими вопросами, начали разбредаться по территории.

В итоге одна парочка, Джош и Мэнди, страстно трахалась у озера, их периодические стоны и крики давали знать, что они пока живы; вторая пара, Рик и Джена, тусовалась у костра и весело о чем-то болтала; третья, очкарик и бородач, уже облевала, наверное, весь дом; четвертая, Анжела и попугай, отсиживалась на кухне; оставшаяся же тройка, Алекс, Ник и волосатик Том, неохотно клевала остатки за столом. Хотя в этом списке где-то качка Дэна потеряли. Ну, хоть не маячил перед глазами — уже хорошо.

— А ты ведь не закончила, да? — немного протрезвев, начал разговор Том. — На четвертом курсе сборы были, а тебя я там не видел.

— До третьего я не дошла. Пришлось бросить по личным обстоятельствам.

— Да и немного потеряла. К нашему выпуску осталось мало предприятий, которые не испытывали бы финансовых трудностей. Им уж точно было не до молодняка. Неплохо устроились лишь «по блату». Так что нам, простолюдинам, пришлось самим как-то выкручиваться. Правда, я до сих пор ни дня по специальности не проработал, хоть и сменил немало мест.

— Ну, вы хоть в университете были, — взгрустнул Ник, опустив голову. — Мне бы хоть семестр проучиться, познать вкус жизни студента.

Как же ребятам хотелось разбить вдребезги все его мечтания. Но, поняв, что он действительно относился серьезно к получению знаний, решили приободрить.

— Так никогда не поздно, — улыбнулся Том. — Я часто там видел и людей за сорок: кто переучивался, кто осваивал новую профессию… Все возможно.

— Слышал? — Алекс смачно откусила кусок от яблока. — Вот в сорок и пойдешь, а пока ты нам здесь нужен. В перевозках. Визитку дашь, а? — подмигнула она ему, приобняв.

— Без проблем, — усмехнулся Ник, осознав, что они так и не просветили ее насчет дополнительного заработка.

— Ладно, пойду вздремну. — Алекс сладко потянулась. На лицах парней в тот момент явно читалось: «Куда? Мы же всю ночь отдыхать собирались». — Даже не смотрите так, сон для меня важнее, как и для тебя, — пригрозила она пальцем Нику. — Кто нам завтра поможет затащить Блонди в машину?

— Так ребят же у нас хватает, — спохватился Том, не желая остаться в одиночестве.

— Нет, она права. — Ник лениво кивнул в сторону Рика, который, пытаясь прикурить от костра, поджог бомбер и теперь катался по земле под звонкий смех Джены. — Завтра представители сильного пола будут в состоянии расплавленного железа. Но, — потянулся он за сыром, — спать я пока не хочу.

Услышав, что компанию ему все же составят, Волосатик аж прям засиял от счастья. Алекс прям перекривило от такого жеста доброй воли, ибо сама видела, как минуту назад Ник сонно зевал.

«И черт с вами, — махнула она рукой и пошла в совершенно темный, хоть глаз выколи, дом. Пришлось даже нащупывать ногой ступеньки, так как ей было неизвестно, где находился выключатель. — А может, электричества вообще нет?»

Алекс уже прошла половину пути, как неожиданно внизу раздался отчетливый звук бьющегося стекла. Она сперва подумала, что просто какой-то бухарик уже перебрался в дом и начал буянить, а значит, вмешиваться в это не стоило. Но после того, как услышала звонкое испуганное чириканье, твердо решила, что Арика в обиду не даст, поэтому как можно быстрее пошла спасать птицу. Однако, как оказалось, целью пьяного парня был вовсе не попугай, точнее, ему и вовсе было наплевать на пернатого. Так как глаза уже привыкли к темноте, Алекс сумела разглядеть две фигуры, совершающие странные телодвижения. Но ответом ко всему стали звуки: грубое напористое сопение горячего самца, лязг металлической пряжки о стол и отчетливое женское мычание.

«Видать, на берегу песочек не туда попадал, поэтому Джош и Мэнди перенесли свои ролевые игрища сюда, — подумала Алекс. — Прости, Арик, но придется немного потерпеть. А я сваливаю».

Она начала тихо и осторожно отходить назад, как вдруг дело у стола приобрело немного иной характер. Пространство заполнили треск рвущейся одежды, брань, плачущий вопль, а затем и мольбы… Анжелы Лиан?

Оказалось, озерная вода не охладила пыл здоровяка Дэна, поэтому он решил воспользоваться такой удобной возможностью: маленькой, слабой и скромной Анжелой, которую застал одну на кухне некоторое время ранее. Она пыталась вырваться, поняв, что слова проходили мимо парня, но время было упущено, и теперь оказалась прижатой к кухонному столу. Мощное тело так сильно сдавило ее, что это мешало даже дышать. Хоть руки девушки и были свободны, но жалкие попытки сопротивления Дэн попросту не замечал. Он сосредоточился на деле поважнее: гребаная молния на брюках все никак не хотела поддаваться. Но парень был слишком нетерпелив, поэтому, ругнувшись на металлическую застежку, стащил шорты вместе с трусами, оставив их болтаться где-то на уровне колен. Как только дело дошло до нижнего белья Анжелы, которое попросту разорвали в клочья, девушка прекратила тщетные попытки оттолкнуть насильника в сторону и начала водить руками по столу, в надежде ухватить хоть что-нибудь тяжелое. Но удалось лишь сбросить на пол какие-то банки и задеть клетку.

— Тише, Ан, тише… — рефлекторно шептал Дэн ей на ухо, заставляя ненадолго отвлечься на его слова. — Все в порядке, тише, все хорошо… — Он был возбужден, трепетал и трясся от нетерпения.

Здоровяк четко зафиксировал бедра Анжелы, уместив их между ног. Надавив одной рукой на поясницу, другой он пытался справиться с возбужденным членом, который то и дело проскальзывал между напряженных гладких ягодиц. Почувствовав пристраивающуюся головку, Анжела попыталась закричать, но парень схватил ее за лицо, закрывая ладонью рот. Он мощно двинулся вперед, накрывая сразу всей массой хрупкое девичье тело и беспощадно врываясь в нежную плоть. Девушка взвыла от боли — из ее глаз машинально полились слезы. Сделав пару медленных, разрабатывающих движений, Дэн резко вошел до конца, после чего быстрыми рывками начал вколачиваться, получая желаемую разрядку. Анжела, давясь собственными всхлипами, уже пыталась войти в некий транс, абстрагироваться от режущей, жгучей боли, охватившей все нутро. Но рваное дыхание насильника, периодически сменяющееся низким рыком, и мерзкие звуки соприкасающихся тел так и стояли у нее в голове. Она словно тонула в этом нескончаемом потоке грязных, отвратительных ощущений и боли; тонула в давящей обжигающей агонии, которая разрывала ее изнутри на кусочки. Медленно и безжалостно. Она уже сдалась, даже и не ждала помощи, а лишь молилась, чтобы это поскорее закончилось… Но время будто остановилось. Словно желая причинить еще больше страданий. Словно желая, чтобы каждая клеточка ее тела впитала и пропустила через себя эту несмываемую грязь. Такая безжалостная пытка, которая навсегда врежется в память и станет очередным невидимым шрамом на душе.

Анжелу начало мутить. Из-за тряски и резких переменчивых движений из стороны в сторону у нее закружилась голова, в воспаленных заплаканных глазах начало темнеть, а к горлу подступил тошнотворный ком. Ее бы точно стошнило, если бы внимание не отвлекло движение впереди. Заметив силуэт человека в дверном проходе, надежда загорелась в ее сердце. Она неожиданно дернулась в сторону — два тела соскользнули с края стола и рухнули на пол. Слабые руки заскользили по кафельной плитке, пытаясь дотянуться до спасителя.

— По-помоги. Помо… ги-и, — она еле слышно захрипела.

Алекс узнала жертву лишь по этому тонкому, сдавленно умоляющему голосу. Она на секунду замешкалась, не зная, как поступить дальше. Но вскоре пришло осознание: вокруг слишком темно, а значит, Анжела не поймет, кто здесь был. Алекс сделала шаг назад, затем второй… Она бесшумно покинула помещение, стараясь не отвлекать парня от такого важного дела. Хотя в том состоянии, в котором он пребывал, его бы даже зрители не смутили.

Алекс неспешно поднялась на второй этаж, повернула по коридору направо, дошла до своей комнаты и, закрыв дверь на ключ, прямо в одежде легла в кровать.

Глава XIII

Алекс проснулась, услышав грохот и странный гул в коридоре, которые она благополучно игнорировала ровно до того момента, пока не раздался оглушительный мерзкий женский визг. Она выскочила из комнаты и первым делом обнаружила на полу небольшую дорожку из капель свежей крови. В голову тут же закрались не самые радужные мысли.

Когда Алекс дошла до главной лестницы, перед ней открылась следующая картина: Джош и Анжела пытались успокоить Мэнди, которая уже полностью поддалась истерике и громко выла, вырываясь из рук парня; посреди холла на коленях стоял испуганный и весь забрызганный кровью Кай, которого окружили стражи и аккуратно расспрашивали о случившемся; Дэн с Томом пытались открыть входную дверь, которая совершенно не поддавалась, несмотря на их потуги.

Все были настолько сосредоточены каждый на своем деле, что даже не заметили прихода Алекс, которую сразу заинтересовало судорожное бормотание Кая.

— Он м-мертв, мертв… Б-боже, он мертв…

«Среди нас нет одного, — она быстро всех пересчитала. — Того викинга, первого ушедшего с вечеринки».

— Кай, послушай, посмотри на меня. Что с Андрэ? Где ты его видел? — Ник пытался достучаться до него, периодически трясся за плечи. Но парень полностью ушел в себя и напоминал осужденного, который уже смирился со своей участью. Поняв, что сейчас все расспросы бесполезны, страж обратился к товарищам: — Давайте разделимся и обыщем дом. Возможно, он еще жив и ему требуется помощь.

Рик с Дженой синхронно кивнули и уже направились к лестнице, чтобы осмотреть комнаты на втором этаже, но раздавшийся сзади грозный рык остановил их.

— Куда, мать вашу?! — Дэн резко переключил внимание с двери. — Совсем сдурели? Нас, блядь, заперли в доме и начали резать по одному, как зверье! А вы еще хотите разделиться и рыскать в доме, где зашился убийца?

— Что ты несешь? — Рик в том же темпе продолжил подниматься по лестнице. — Мы даже всей ситуации не знаем, а ты уже психа-маньяка выдумал.

— Да? Так пусть этот мелкий нормально скажет! — Словно разъяренный зверь, он подбежал к Каю, схватил его за грудки и поднял с пола, как тряпичную куклу. — Говори! Что с Андрэ? Кто его убил? Давай же, отвечай, ушлепок! — Он тряс его с такой силой, что с парня даже очки слетели.

Ник с Томом тут же вмешались, призывая отпустить его, но хватка у качка была что надо и пока он сам не швырнул Кая на пол, никто не мог их разъединить. Но, похоже, такая агрессивная встряска действительно помогла единственному свидетелю прийти в себя. Откашлявшись, он начал говорить:

— Я, я… зашел к нему, ч-чтобы проведать, но… он не спал, а… с-странно стоял в темноте. — В ожидании ответов все внимательно, затаив дыхание, уставились на Кая. — Я окликнул его. Но он продолжал стоять как вкопанный. Света не было. В-выключатель не работал. Я решил подойти и помочь Андрэ. Но только взял его за рукав, он… он… — У парня затряслись руки. Крепко зажмурившись, он схватился за голову и начал рыдать.

— Что? Что с ним случилось?! — Дэн снова хотел наброситься на парня, но совместными усилиями ребята смогли удержать его, обхватив за руки с обеих сторон.

— Его начало тошнить… — продолжил Кай, однако последующее уточнение всех знатно потрясло. — Его тошнило к-кровью. Как из фонтана. Это просто… Он пытался что-то сказать, но не мог, потому что это не прекращалось. Оно не прекращалось. А я не мог бежать. Андрэ схватил меня. И только когда он уже упал, я смог выбраться из-под него и… Там было столько крови. Столько крови… — судорожно пробормотал парень, всхлипывая и давясь слезами.

— Так, ребят, — грозно начала Джена, — вы наркотой, что ли, баловались?

— Чего? — недоумевал Джош.

— А что? Вот вам и реальность: передоз. Плюс алкоголь, а может, еще и аллергия…

— Серьезно, детка? А получше ничего не смогла придумать? — гневно прошипел Джош, которому явно не понравилось подобное предположение. — Это полная чушь. А даже если и так, то что-то запоздалая у него аллергия, раз баловство травкой на первом курсе только сейчас дало эффект. Хотя, погодите-ка, за два года, что мы не виделись, он вполне мог стать наркоманом. Но мы-то, блядь, откуда это знаем?!

— А чего так завелся, раз ни при чем?

— Потому что в тюрьму из-за этого неудачника я не собираюсь! — Ударив ногой по перилам, он решительно направился в сторону кухни. — У меня и так предупреждение.

— Дорогой, успокойся, — побежала за ним Мэнди.

— Ребят! — облокотившись на перила, позвал всех со второго этажа Рик, который, воспользовавшись суматохой, уже успел осмотреть комнату Андрэ и вернуться. — Тут нечто странное: тела нет.

— В смысле?

— Я проверил и комнату, откуда идут кровавые следы, и по остальным пробежался — ни намека на труп. И лужи крови, о которой рассказывал Кай, нигде нет.

У всех на лице читалось недоумение, пока по дому эхом не раздался дикий гогот здоровяка.

— Аха-ха! Кай, ну ты даешь. Ха, такой белочки еще никто не схватывал. Бля, чувак, раз пить не умеешь, так не начинай. Уф, я думал, сам помру из-за твоего пьяного бреда.

— Ты чего такой спокойный? — удивилась Джена. — А как же кровь? Он же весь в ней, — указала она на паренька, который в это время с огромной надеждой в глазах смотрел на Дэна, принимая его слова за чистую монету.

— Так это его кровь, — уверенно заявил он и потянулся к Каю. — Я еще когда схватил его, заметил, что этот петух где-то порезался. — Дэн стянул с него кофту, демонстрируя разодранную в клочья окровавленную футболку.

— Хм, действительно. — Ник внимательно осмотрел порезы на теле парня. — Но почему ты нам не рассказал об этом?

— Так я, это, не резался нигде… А как же Андрэ? — Кай непонимающе посмотрел сперва на свое израненное тело, а затем на каждого присутствующего, будто бы искал в их глазах ответ.

— Пф, — с безмятежным видом усмехнулся здоровяк, скрестив руки на груди. Ощущал он себя частным детективом, раскрывшим нелегкое дело. — Ты, видать, бухим на что-то напоролся, вот и не помнишь. А во время «отруба» кровь и растеклась, будто ты в каннибалы записался. А Андрэ, сто пудов, с толчком сейчас обнимается или вышел подышать свежим воздухом. И кстати, эту старую дверь, скорее всего, из-за ветра заклинило. Слышите, какой ужас там творится?

И вправду, как только все смолкли и прислушались к происходящему на улице, то поняли, что надвигалась гроза: дождь уже вовсю бил по стеклам, а раскаты грома с каждым разом становились все громче.

— Вот те на, и этот человек первым бил тревогу? Вон как все по полочкам разложил, — с восхищением сказал Рик, спускаясь вниз к остальным.

— Еще бы! — Дэн горделиво задрал нос, услышав похвалу. — Нужно просто шевелить извилинами, а не истерить.

— Да-да, все верно, приятель. Так, может, успокоишь и остальных? — Рик кивнул в сторону кухни, а после махнул напарникам, желая отойти в сторонку и поговорить.

— Да без проблем. — Здоровяк вальяжно направился на кухню, дабы просветить Мэнди и Джоша.

— А с тобой что случилось? — Ник ненароком обратил внимание на потрепанный вид Анжелы и кровь на ее ногах.

— Эм-м, — девушка осмотрела себя, — ничего. Я от Кая испачкалась, — быстро добавила она.

— Понятно. Том, помоги ей, хорошо?

— Да, — кивнул парень и, подойдя к Анжеле, обхватил ее за плечи и аккуратно повел в ванную. — Пойдем умоемся.

— И тебе следует обработать раны. — Джена подала Каю очки и помогла подняться с пола. — Сам справишься?

— Да, мне уже лучше. Пойду за аптечкой.

И как только в холле остались одни стражи, Рик живо направился в гостиную. Схватив с пола кирпич, он со всей силы бросил его в окно. Алекс, испугавший, хотела остановить его, решив, что он сам напился до чертиков и потерял рассудок, но… ожидаемого последствия не произошло. Камень рухнул на пол, даже не поцарапав стекло.

— Все, уже поздно, — как приговор вынесла Джена.

— Вы, кажется, что-то поняли? — осторожно поинтересовалась Алекс, ибо вид у ребят был настолько мрачный, словно они целый день в поликлинике просидели, а так и не попали на прием.

— Приехали отдохнуть, называется… Я аж протрезвел, — тряхнув головой, проговорил Рик. Но, тяжело вздохнув, вскоре все пояснил напарнице: — Здесь дух завелся. Или, что еще хуже, не один. Хоть трупа и лужи крови в комнате Андрэ я не нашел, но запах гари там стоял дикий. Да и в случайные порезы Кая мало верится. И вот главное, — указал он на стекло, — что-то настолько успело завладеть домом, что так просто мы уже не выберемся отсюда.

— Постой, — начала вникать во все Алекс, — я еще понимаю, если бы это был заброшенный дом, но ведь его сдавали в аренду. И все живы вроде были. Какой дух? Или он нападает только на пьяную молодежь?

— Мне и самому это интересно. Но сейчас нужно дожить до утра и смыться.

— О, так наш герой решать проблему не собирается? — порицательно покосилась она на него.

— Да я еще пьян. — Он подошел к ней вплотную, демонстрируя сильный перегар. — Мои мозги не варят как надо.

— Зато наши в порядке. — Ник отодвинул его подальше от Алекс. — Так что ты будешь охранять остальных, а мы обследуем дом. Договорились?

— О’кей. Только мы еще Андрэ не нашли.

Но его нашли Том с Анжелой. В ванной комнате. Повешенного. Поэтому, позабыв про водные процедуры, они быстро побежали рассказывать все ребятам, которые снова собрались в холле.

— Вы чё, блядь, прикалываетесь?! — Дэн снова начал впадать в бешенство. — Это нихуя не смешно, придурки! Розыгрыш затянулся!

— С какой стати нам лгать? Это правда! Мы сами испугались! — Том активно жестикулировал руками, не понимая, почему им не верят.

Временное спокойствие трещало по швам. И вскоре опять воцарилась неразбериха: каждый спорил, ругался, пытался что-то объяснить, доказать, рассказать… Алекс как никогда жалела, что у нее не оказалось с собой пистолета, ибо всеобщий гвалт мог заглушить только предупредительный выстрел.

— Надо вызвать полицию, — послышался тихий голосок Анжелы, в дрожащих руках которой уже был сотовый телефон.

— Ты никого вызывать не будешь! — Джош тут же выхватил мобильник и швырнул его об стену, отчего и так испуганная девушка вскрикнула.

— Эй, ты чего? — подошел к нему Том, пытаясь успокоить. — Если здесь действительно убийца, то лучше пусть наряд приедет.

— Тогда я сам позвоню. Отвали! — отпихнув парня в сторону, он достал из заднего кармана брюк телефон. — Объясню, как все было, чтобы меня не втянули.

«Дубина даже не знает, как проходит расследование», — фыркнула про себя Алекс.

Она одновременно боялась и злилась, думая о том, что застряла в доме с такими агрессивными ублюдками, которые в состоянии аффекта и ее ненароком убить могли. Но также ее пугал и неизвестный монстр, от которого не знаешь, чего ожидать. Алекс очень надеялась, что они столкнулись не с обезумевшим полтергейстом, хоть морально уже и начала подготавливать себя к этому. Не любила она всех этих призраков, духов, неупокоенных. У которых нет плоти и крови. Которые в любой момент могли выскочить откуда угодно, и никакие преграды их не остановят. Но больше всего Алекс ненавидела, когда призрак мог овладевать телом, «копошиться» в мыслях и использовать найденное против тебя. Для человека, который пытался стереть и оставить позади часть своей жизни, встреча с такой сущностью была сродни аду на земле. Вернее, повторению ада…

* * *

Как ребята ни пытались, куда только ни бегали, но дозвониться так и не смогли: сигнала почему-то не было. У всех.

— Проклятье, да открывайся же ты! Давай! — Джош отчаянно дергал за ручку, пытаясь открыть входную дверь. Безрезультатно. Она даже и не собиралась поддаваться. Поняв это, он выругался и начал выбивать ее ногами.

Ситуация выходила из-под контроля: девушки опять впали в истерику, агрессия Дэна и Джоша продолжала расти и, ко всему прочему, ребята где-то потеряли еще одного человека.

— Так, а где Кай? — спросила Алекс, но ее никто не услышал, тогда она, громко свистнув, обратила на себя внимание и повторила вопрос.

— Бля, еще один труп, — произнес Дэн, запуская очередную волну негодования и паники.

— Прекратить! — басом заорал Ник, отчего все притихли. — Мы втроем идем искать Кая и заодно осмотрим дом. Остальные идут на кухню и держатся вместе. Все ясно? — Не дожидаясь ответа, он вместе с девушками уже направился к лестнице, надеясь, что Рик возьмет этот хаос на себя. Но снова недовольный низкий голос остановил их.

— А чего это бабы попрутся? — изъявил Дэн претензию к плану. — А нам, мужикам, на кухне отсиживаться прикажешь? Ты ничего не попутал? Чего это я должен прятаться за юбкой?

— Мы тхэквондо знаем, — просто и коротко ответила Джена.

— Ага, и с холодным оружием обращаться умеем, — подхватила Алекс, достав из кармана складной нож.

— При доставке грузов и не такие таланты пригодятся, — парировал Ник.

— Вы кто такие?

— Мастера своего дела, — приобнял здоровяка Рик, уводя его в сторону кухни. — Доверься им, а я все подробно объясню. Пойдемте.

Как только ребята были отведены в указанное помещение, стражи сперва решили осмотреть ванную комнату и убедиться, что труп все-таки есть. Конечно, лучше бы это тоже оказалось чьим-нибудь пьяным бредом, но раз на раз не приходится. Андрэ действительно висел возле туалета, повешенный на простыне. Запах гари резко ударил всем в нос, а значит, нечисть определенно здесь похозяйничала.

Обследовав тело, стражи пришли к выводу, что парень был в сознании и сопротивлялся, о чем свидетельствовали несколько выдранных ногтей, многочисленные ссадины и раны на руках, содранная и исцарапанная замша на ботинках, будто бы Андрэ тянули силой. Да и слабо верилось, что он сам сломал себе нос об раковину. Одержимость налицо. И раз с этой жертвой покончено, выходит, дух отправился на поиски следующей. Или уже схватил кого-то. Скорее всего, Кая, ибо только с ним так активно контактировал Андрэ, что даже пытался убить. Теперь порезы парня стражи воспринимали не как случайность, а как метку. Потому что если потусторонние силы что-то начали, они обязаны это закончить.

«Такая целеустремленность после смерти появляется. Мне бы такую. Авось выиграла бы что-нибудь на соревнованиях, — хоть в чем-то позавидовав умершим, Алекс таким образом пыталась отвлечься и хоть как-то справиться с дрожью в теле. — Блин, мелкий, и куда ты подевался? Найду — огребешь!» — злилась она, закончив осматривать очередную комнату в поисках Кая.

Но девушка даже меньше бы удивилась, застав его изувеченный труп, чем просто спокойно идущего по коридору как ни в чем не бывало. Да, именно так и произошло: от шока Алекс замерла и просто пялилась на приближающегося парня, который выглядел… вполне нормальным для одержимого злым духом. Даже одежду успел сменить. Вряд ли призраки заботятся о внешнем виде сосуда. Или же заботятся?

— О, Алекс. — Кай попытался выдавить из себя улыбку, но нервы все же брали свое. — Н-ну как, нашли Андрэ?

«И? Мне стоит ему говорить?.. Еще чего, с ума сошла? Не собираюсь я его потом успокаивать».

— Хм, нет еще, — прочистив горло, максимально спокойно ответила она. — Скорее всего, он не смог попасть в дом и спрятался от дождя в машине. А дозвониться не можем из-за… той же грозы. Все нормально, так что иди к остальным на кухню, а мне кое-что из спальни забрать нужно.

— Хорошо. — Кай послушно обошел ее и медленно зашагал по коридору, придерживая правую руку. Возможно, порезы на ней были наиболее глубокими.

Алекс пристально, не отводя взгляда, наблюдала за ним, пытаясь выявить хоть что-то подозрительное. То, что выдаст в нем нечто «иное». Правда, вскоре она сама поняла, что это глупо: ждать, пока нечисть проявит себя… Она и так это сделает, когда поднаберется сил. Задача же стража — распознать и уничтожить зло еще в зачатке. Поэтому нужно было действовать.

Как только Кай дошел до середины коридора, Алекс его окликнула:

— Эй! Ты кое-что обронил. — Не сдерживаясь, она бросила ему маленький черный предмет. На удивление парень не растерялся, а ловко, словно кэтчер, принял подачу.

— Эм, с-спасибо, — небрежно поблагодарил он, покрутив в руках зажигалку, после чего продолжил свой путь.

В это время в другом конце коридора показалась Джена. Когда она увидела Кая, ее первая реакция была схожа с реакцией напарницы. Но потом, заметив за ним Алекс, которая активно показывала жестами, что его нужно схватить, утвердительно кивнула, натянула на лицо коронную милую улыбку и побежала к пареньку.

— Ты как, все нормально?

— А? Да… Правда, правой руке сильно досталось. Думаю, нужно будет накладывать швы, — смущенно признал он.

— Во-о-от как, — протянула Джена, обходя его сзади. — Значит, я опрокину тебя за другую. — Не успел Кай осознать ее слова, как она, подставив ему подножку и схватив за левую руку, перекинула его через спину и зафиксировала на полу, не давая возможности подняться.

Подобное безобразие уже заметил и Ник, подбежав к ним одновременно с Алекс.

— Что происходит? — обеспокоенно спросил он, видя, как Кай корчится от боли и сдавленно стонет.

— Призрак в нем сидит, — коротко пояснила Алекс. — Есть веревка, чтобы связать?

— Эй, вы чего?! — бился под Дженой Кай, не понимая, что происходит. — Отпустите меня!

— Хорошо, только ответь на один вопрос. — Алекс легонько похлопала его по щеке. — Где и когда ты родился?

— Что?

— Все, спалился. Связываем его.

— Н-нет. Нет! — испуганно затряс тот головой, а после быстро пролепетал: — Пятого марта девяносто третьего года в Мернисе. В четверг.

— Ты знаешь, когда он родился? — спросила Джена, покосившись на подругу.

— Не-а, — честно ответила та. — Просто подумала, что это заставит духа показаться, раз он загнан в угол.

— И это твой план? — безнадежно выдохнул Ник.

— Да что вы вообще несете?! — Кай отчаянно начал вырываться. — Психи! Это вы сотворили что-то с Андрэ. Помогите! Помо… — Но рот парня был благополучно заткнут.

— Думаешь, самый умный? Знаешь, я даже не буду придираться, что ты с реакцией кошки среагировал на мой бросок без очков. — То-то все никак не могли понять, что с парнем было не так. — Но то, что ты решил, будто зажигалка твоя, меня очень заинтересовало. С каких пор ботаны курить начали?

Кай резко притих. Стражи насторожились. Неужели?..

— Ха-ха, — он сдавлено засмеялся. — Серьезно? И что вы тем самым пытаетесь доказать? Я ходил переодеться и заодно надел линзы, потому что очки треснули. И что за глупый стереотип: раз я выгляжу как ботаник, выходит, и курить не могу? Уж прости, что не помню, как выглядит моя юбилейно-сотая зажигалка, раз спутал ее с твоей. У вас паранойя, психи! Отпустите!

— Отстой, — только и смогла произнести Алекс, обдумав его слова.

— Все, хватит играть в детективов, — вмешался Ник и опустился к Каю, который уже решил, что его отпустят, поэтому смотрел с искоркой надежды в глазах, но тот лишь поднес к его лицу что-то белое. — Открой рот, — твердо велел он.

— Что?! Нет! Трое психов дают мне белый порошок и хотят, чтобы я спокойно его съел?

— Это соль. Ешь давай.

— Так вот под чем вы. А с каких пор можно солью ширяться? Придурки, вы вообще офигели, что ли?..

— Дай сюда! — Джена не выдержала и насильно запихала порошок в глотку парня, который активно начал кашлять и морщиться.

Прошло пять секунд, двадцать, но ничего сверхъестественного не произошло — Кай просто пытался избавиться от излишков соли во рту, выплевывая небольшие влажные комки на ковер. Человек был налицо.

— Ой, — подскочила девушка, освобождая жертву, а затем растерянно посмотрела на напарника, который явно о чем-то задумался. — И что теперь будем делать?

— Молиться, кха-кха, — откашливаясь, Кай приподнялся на локтях и смахнул рукавом проступившие слезы, — чтобы я полицию на вас не натравил.

— Без нее все равно никак, — невозмутимо сказал Ник. — Андрэ ведь мертв.

Все вздрогнули, словно получив пощечину. Глаза их испуганно округлились. Девушки удивились, почему он спокойно рассказал это неврастенику, который уже начал судорожно заглатывать перекошенным ртом воздух, словно у него начался припадок.

«Ну вот, и зачем он это сделал? У Кая же истерика опять начнется. И что тогда делать?» — недоумевала Алекс, с волнением наблюдая за меняющимися эмоциями парня. Надломленность, тревога и отчаяние, отразившиеся на его лице, словно по невидимому кабелю передавались и ей. Она осознала, что очень напугана.

Однако страж, игнорируя нездоровое состояние Кая, спокойно продолжил:

— Андрэ нашли Том с Анжелой в ванной, повешенным. И это не похоже на самоубийство. Поэтому нам нужна твоя помощь, чтобы во всем разобраться. Слышишь меня? — повысил он тон, привлекая внимание Кая. Тот был для него сродни механической куклы, хранящей в себе многие полезные сведения. И чтобы их получить, нужно всего лишь подобрать ключ и завести ее. — Ты единственный, кто видел Андрэ перед его смертью. Понимаешь? И если ты не хочешь, чтобы еще кто-то умер, ты должен нам помочь. — Ник так уверенно и невозмутимо говорил с Каем, что тот действительно его послушал и нерешительно кивнул головой.

«Вот манипулятор чертов. Я бы тоже купилась», — удивилась Алекс, поняв, что и сама закивала головой вместе с перепуганным пареньком.

— Хорошо. Скажи, ты заметил что-нибудь странное, помимо того, что уже нам рассказал? Например, когда ты зашел в комнату Андрэ, там пахло чем-нибудь странным, специфическим? Серой или горелым? — От последних слов Кай слегка дернулся. По его озадаченно нахмуренным бровям стало ясно, что он кое-что вспомнил. — Или ты, может, рассмотрел его лицо? Оно не показалось тебе странным?

— Погоди, — остановил его Кай, подняв ладонь вверх, — погоди. Теперь, когда я начинаю заново все вспоминать, все… Все было не так. По-другому.

— Так давай ты начнешь сначала? С того момента, как зашел в комнату. Хорошо?

— Угу, — неосознанно закивал Кай, продолжая пялиться в одну точку на полу. — Я зашел. Было темно. Выключатель не работал. Андрэ стоял возле кровати. Но не… неподвижно? Его вроде бы трясло и… он странно хрипел, словно подавился. Да, поэтому я к нему и подбежал, чтобы помочь. Да. А потом он схватил меня и повалил на кровать… Боже мой, боже… — Кай резко отполз к стене и прикрыл ладонью лицо. — Это он. Он на меня напал. Господи, он пытался меня зарезать. Но почему? Почему я не помнил этого?! Как такое возможно?! — находясь в истерике, Кай агрессивно начал хвататься за руки Ника, будто за последнюю соломинку здравого смысла.

— Все хорошо, ты молодец. Это нам и нужно. Это помогает, — все так же невозмутимо говорил страж, совершенно игнорируя боль, которую неосознанно причинял ему Кай.

«Серьезно? — не поняла Алекс. — Чем помогает? Что поменялось? Просто добавился сексуальный подтекст или я чего-то не догоняю?»

— Можно я осмотрю твою руку? — осторожно спросил Ник. Получив одобрительный ответ, он аккуратно закатал рукав свитера, открывая раны. После чего кивнул Джене, желая, чтобы и она тоже посмотрела. — Итак, теперь мы знаем наверняка, как ты получил свои раны. Но что было дальше? Как ты выбрался из комнаты? Андрэ тебя отпустил? Или же ты что-то успел сделать? — спокойным ровным тоном продолжил он задавать вопросы, словно это была стандартная дружеская беседа.

— Я думал, что умру, — словно в трансе, начал говорить Кай, едва шевеля потрескавшимися губами. — Но, кажется, мне удалось случайно выбить оружие из его рук. Но он не прекратил нападать. Было так больно. От той боли я чуть не потерял сознание. Но когда был на грани, Андрэ вдруг остановился. Он просто навис надо мной и начал смотреть. Будто пытаясь что-то разглядеть. А потом… его вроде бы что-то отвлекло. И он вышел из комнаты. А затем мне приснился сон. — Глаза парня расширились, словно его постигла истина, и он начал быстро говорить: — Тот сон, что я вам рассказывал. Как из Андрэ хлынула кровь. Было так страшно. Не знаю, почему решил, будто это случилось наяву, но когда я проснулся, то был уверен в этом. Поэтому и побежал рассказывать остальным, не чувствуя ран, которые потом начали нещадно жечь. — Он пытался дотронуться до груди, но, почувствовав резкую боль, тут же отдернул руку. — Это так странно. Так… Что со мной происходит? Почему я?..

— Значит, — прервал его Ник, не давая времени начать самобичевание, — когда ты очнулся, в комнате Андрэ уже не было. Видимо, пошел вешаться. Потому-то Рик его и не нашел.

— Вы же сказали, что это не самоубийство.

— Именно. Когда все твое нутро сопротивляется, а тело делает решающий шаг — это не самоубийство. Что-то внутри Андрэ руководило им, это что-то заставило напасть на тебя и это что-то убило его. И, возможно, сейчас оно ищет новую жертву. Прости, но мы решили, что это ты. Но, будь добр, ответь еще на один вопрос: ты боишься крови?

— Ч-что? Почему ты с-спрашиваешь об этом? — Кай занервничал и начал неразборчиво мямлить, в то время как в его глазах боролись за первенство страх и негодование.

— Твой страх — это кровь, да? — переспросил Ник, положив руку ему на плечо. От его прикосновения Кай дернулся. И хоть он понимал, что от него ждут конкретного ответа, почему-то не мог произнести и слова. Будто они покинули его голову. — Есть предположение, что дух проникает в сознание человека, находит самый сильный панический страх и, используя его, пытается убить.

«Чего?! — эмоции Алекс за время расспроса в точности повторяли эмоции Кая: смятение, сомнение, опасение, тревога, которые плавно перетекли в единое сильное чувство — чувство ужаса. — Это ведь всего лишь версия, так? Мы ведь не знаем наверняка, с кем столкнулись. Может, Ник все это выдумал, чтобы раздобыть больше информации? Это в его стиле, — пыталась успокоить она себя. Для человека, который в глазах остальных выглядел бесстрашным и безбашенным, у нее было много страхов. Страхов, заставляющих цепенеть лишь об одной мысли о них. — Но ведь все чего-то боятся, верно? Значит, у духа будет богатый выбор. Это неплохо. Определенно».

— Кай! — прикрикнул Ник, вырывая из размышлений не только его, но и Алекс. — Повторяю: если ты в тот момент боялся крови, то это и должен был увидеть.

— Но я… не сказать, что панически боюсь и умру при ее виде, но тогда я представил, как Андрэ вырвет на меня… кровью. И это произошло. У меня в голове, — опешил он.

— Спасибо. — Ник с понимающей, еле заметной улыбкой протянул ему руку и помог подняться.

— А почему вы спросили про запах?

— Там ведь пахло, да? — заведомо зная ответ, спросила Джена.

— Да.

— Когда сильный мстительный дух совершает злодеяния в мире живых, это не проходит бесследно. Одно из основных и наиболее явных проявлений — запах.

— А соль? У меня бабка под дверью ее рассыпала, когда кто-то сильно болел, чтобы нечистая сила не навредила. Только не говорите, что это правда.

— Не будем, но бабуля молодец.

— Фух, капец, — глубоко выдохнув, Кай провел руками по коротким волосам. — Если бы я не прочувствовал все это дерьмо на себе, то решил бы, что вы спятили.

— Как знать, — пожал плечами Ник. — Так что, мы можем рассчитывать на твою помощь?

— А что еще от меня нужно?

— Понимаешь, как ты выразился, «это дерьмо» не происходит просто так, и в данном случае нужен некий источник, который будет поддерживать духа здесь, в реальном мире. И наша задача найти и уничтожить этот источник. Но так как дом мы совсем не знаем, поджигать все наобум глупо. Поэтому нужно понять, что здесь изменилось в последнее время. Например, появился новый подсвечник или какой-нибудь другой предмет декора. А в этом можешь помочь только ты.

— Ого, — Кай был потрясен своей значимостью. — Ну-у, благодарите мою бабку, что верила во все эти штучки. Так что я, конечно, попробую вам помочь. Только вот вещи отсюда скорее уносили, вы ведь сами видели, что осталось всего по минимуму. Да и всякой чертовщины здесь отродясь не было: столько лет сдавали и все нормально было.

— Да, мы тоже об этом подумали. — Ник приложил палец к нижней губе и задумался. — А что, если здесь нашли что-нибудь, когда разбирали вещи? В подвале или на чердаке?

— В подвал, помню, тетка сама что-то таскала. А вот чердак всегда был забит всякой ерундой. Но вроде все должны были вынести и отправить на барахолку. Но если что и осталось, можете сжигать. Все равно никому не нужно.

— Ха, ты в курсе, что малознакомым людям разрешаешь уничтожать свое имущество? — нервозно покосилась на него Алекс, которая все это время пыталась сдержать нахлынувшую дрожь по всему телу.

— Если это поможет, то пожалуйста, — не раздумывая, подтвердил он собственное решение. — Я не хочу, чтобы еще кого-нибудь убили.

«Тебя, например?» — съязвила про себя Алекс, пытаясь отвлечься от мыслей о призраке.

— А ты не с ними, что ли? — вдруг поинтересовался Кай.

— Я новенькая, — коротко ответила она и быстро перевела взгляд на потрескавшуюся штукатурку, давая понять, что более развернутого ответа он не получит.

— В ваши ряды принимают?! — Удивление было такое, будто речь шла о пиратах дальнего плавания.

— Нет, рождаемся проклятыми, — пошутил Ник и, аккуратно подхватив его за плечи, повел в сторону лестницы, ведущей на третий этаж. — А теперь не тратим время — на чердак.

— Погоди, — остановил его Кай. — Он закрыт. Все ключи на кухне.

— Ладно. Значит, ты с Алекс пойдешь за ключами, а мы — наверх. Вдруг уже и ключи не понадобятся.

— Договорились. Мы быстро!

Кай, кажется, загорелся не пойми откуда взявшимся энтузиазмом. Страх и беспокойство на его лице были уже едва заметны. Неужели он смог так быстро переключиться? Хотя это же хорошо: от «живчика» больше толку будет, чем от овоща-неврастеника. С таким рвением из него бравый солдатик бы вышел. Хотя как знать, может, ряды «проклятых» пополнятся еще одним напарником?

Глава XIV

— Эй, ты чего так медленно? — крикнул Кай, быстро перепрыгивая как заяц через ступеньки.

— Я тебя сзади прикрываю, — лениво ответила Алекс. — Дуй быстрее за ключами. И только своим не говори о призраке.

— Я еще не сошел с ума, — эхом раздались в холле последние слова парня, который уже скрылся за поворотом.

— Ага, как же, — безэмоционально сказала она и осмотрелась.

Мрак и странные гудящие звуки, издаваемые домом, еще сильнее нагнетали обстановку. Правда, на Алекс почему-то вдруг нашла апатия. Ей неожиданно стало на все наплевать. Хоть низ живота все еще крутил от волнения, но прежнего ужаса она не испытывала. И не могла понять, хорошо это или же нет.

«Может, так выглядит смирение? — строила она догадки насчет очередной неожиданной смены настроения. — Я смирилась со смертью? Это возможно?.. Хотя почему бы и нет? Чуть раньше, чуть позже — разница все равно невелика. Особенно теперь, когда мои цели стали расплывчатыми. Что я хочу? К чему стремлюсь? Моя месть почти неосуществима. Так что остается? Что мне делать остаток жизни?»

Пока Алекс дошла до кухни, Кай уже успел найти ключи и под шумок ввести в курс дела Рика, чтобы не испугать остальных. В итоге ситуация слегка изменилась и требовала небольших корректировок, ведь первоначально страж думал, что они имели дело с обычным озлобленным духом, а не с умеющим проникать в сознание. Также задачу усложнило то, что не была известна следующая или уже текущая жертва, поэтому следовало приглядывать за всеми. Благо, Рик смог убедить ребят держаться вместе, дабы обеспечить алиби по приезду полиции. Все, конечно же, не хотели, чтобы их отсутствие хоть как-то связали с убийством Андрэ или уничтожением улик, поэтому готовы были хоть в туалет всей толпой ходить.

— Все, я нашел. — Кай помахал Алекс ключами и уже намеревался устроить марафон обратно, но знакомый басистый голос остановил выстрел на старте.

— Э-эй, стоять, мелкий! — Дэн спрыгнул со стола и решительно направился к нему. — Куда собрался? Мы же вроде договорились не разделяться и не шататься поодиночке. Разве нет? — обратился он к Рику.

— Так мы на чердак лезем, чтобы там связь проверить и вызвать полицию, — быстро ответил Кай, не растерявшись. Заметив, как Джош снова задергался при упоминании стражей порядка, он добавил: — И чем быстрее мы их вызовем, тем меньше будет вопросов. Очевидно, раз мы не виновны в смерти Андрэ, значит, и бояться нечего. А то подозрительно, что мы, обнаружив труп, тянули время до звонка, — быстро пролепетав ответ, Кай стал внимательно наблюдать за меняющимся выражением лица Дэна. Как только качок начал кивать, одобрив его позицию, он быстро рванул к двери. — И да, — бросил Кай напоследок, схватив Алекс за рукав рубашки, — по одному и не ходим.

«Вот ведь прохвост, — улыбнулась девушка. — Действительно, что ли, в стражи метит? Дурак».

Из кухни вместе с ними почему-то выбежала и Анжела. К удивлению, в этих экстремальных условиях она держалась довольно стойко. Хотя, если присмотреться, то нездоровая бледность и пустой стеклянный взгляд указывали скорее на усталость и измотанность, нежели на спокойствие.

— Алекс, постой. С тобой можно поговорить? — робко поинтересовалась она, подняв на нее большие ангельские глаза.

— Что, сейчас? — не скрывая пренебрежения, бросила Алекс и тут же отвела взгляд в сторону.

Она не могла смотреть на Анжелу. Внутри бушевал коктейль из гнева, стыда и омерзения. Но раскладывать все по полочкам не было времени. Да и следовало ли? Они расправятся с духом и разъедутся по разные стороны. Так зачем тратить время на то, что скоро станет прошлым? Хотя… от прошлого так просто не уйдешь. И их встреча была тому подтверждением. Значит, старые проблемы и обиды нужно решать? Ведь они никуда не исчезают — они накапливаются и глубоко оседают внутри, покрывая невидимой чернью до тех пор, пока эта дрянь не польется наружу, принимая самые ужасные формы. Только вот люди слишком боятся посмотреть в лицо всему тому дерьму, что случается в их жизни, и в итоге доходят до точки невозврата, после которой «очиститься» будет практически невозможно.

— Эм, я хотела… Понимаешь, я… — Анжела все мялась, продолжая несвязно бормотать и растягивать синий цветок на своем уже не белоснежном платье.

«Такие темпами она полгода одно предложение рожать будет, — начала закипать Алекс. — Нужно поскорее с этим закончить».

— Слушай, я сейчас Кая провожу, а потом вернусь и поговорим, хорошо? — дружелюбно предложила она, натягивая фальшивую улыбку.

— Да, — кивнула та в ответ, понимая, что Алекс все равно не будет менять решение.

Сгорбившись, словно побитая собака, Анжела неспешно зашагала обратно на кухню. Подобная драма Алекс совершенно не беспокоила. Она даже испытала некий прилив радости, отшив ее. Может, Анжела принадлежала к такому типу людей, которых вечно пинают и недолюбливают без особых на то причин? Может, и так, только вот у Алекс была причина не просто недолюбливать этого невинного ангела, а даже ненавидеть. Поэтому она без зазрения совести наслаждалась ее страданиями и желала ей еще большей боли. И Алекс было плевать, каким чудовищем тем самым она становилась. Ведь ее сделали такой. Так чего еще можно ожидать?

Только Анжела закрыла за собой дверь, как на фоне разыгравшейся грозы послышался весьма странный скользящий звук.

— Эй, ты тоже это слышишь? — спросила Алекс с надеждой на то, что ей мерещится. Но одного взгляда на всполошенного Кая хватило, чтобы понять обратное.

— Это с кухни, — испуганно указал он на комнату, которая считалась сердцем дома.

Звук становился все громче и, что необычно, объемнее, словно одну и ту же запись накладывали друг на друга множество раз.

Желая узнать, все ли в порядке, Алекс осторожно повернула ручку и не спеша начала открывать дверь. В проходе, спиной к ней, стояла Анжела, не позволяя войти на кухню. И причина, по которой она далеко не ушла, была очевидной — окно. Все с диким недоумением и ужасом уставились на него, а точнее, на то, что появлялось по ту сторону. Множество черных блестящих от дождя змей начали прямую оккупацию подоконника: перебираясь одна через одну, они скользили по стеклу, будто пытаясь полностью заполнить его, не оставляя ни дюйма пустого пространства. Под такой грудой пресмыкающихся подоконник начал трещать, как вскоре и само стекло. Однако ползучая масса даже и не собиралась останавливаться, она целенаправленно ломилась в дом. После появления трещины, все разом ахнули и, немного отойдя от шока, начали пятиться назад.

Рик догадался, что это был чей-то страх, а значит, дух уже находился в следующей жертве. Но выяснять, где «матрешка», пока не выйдет: все окно уже покрылось множеством мелких трещин.

— Так, похоже, все идем на чердак. Живо! — крикнул Рик, заставляя присутствующих шевелить ногами.

— Кай, веди их, — велела Алекс, пропуская ребят вперед. Пока они покидали кухню, Рик быстро распихивал по карманам всю найденную там соль. Дожидаясь напарника, Алекс с трепетом наблюдала за ползучими тварями, которые напористо давили собственным весом стекло. Хоть она и не боялась змей, но от такого количества любой герпетолог пришел бы в ужас. — Это чей-то страх?

— Безусловно. В этой местности змей днем с огнем не сыщешь, а эти вообще аномальные какие-то. Пошли.

Выбежав из кухни, стражи поспешили к лестнице, надеясь, что все уже добрались до временного укрытия. Но почему-то группа дальше второго этажа не продвинулась, а начала очень бурно выяснять отношения в коридоре. Рик с Алекс решили, что и там путь был прегражден змеями, поэтому ребята не знали, куда им идти дальше. Но дело обстояло иначе.

— Пусть катится, если хочет! — Раскатистый басистый голос ни с чьим другим нельзя было перепутать. — Силой тащить никого не будем!

— Но так нельзя! — пытался вразумить его Кай. — Нельзя разделяться.

— О’кей. Значит, поступим следующим образом, — вырвав ключи у него из рук, Дэн отшвырнул его в сторону Анжелы, задевая девушку, — вы возвращаетесь к этим тварям, а я иду наверх. — Он быстро зашагал по коридору. Следом за ним побежали и остальные, оставив Анжелу и Кая позади.

— Что произошло? — Рик даже и представить не мог, что в данной ситуации могло их рассорить.

— Анжела в спешке забыла свою птицу, но никто не захотел за ней возвращаться. А без нее она идти отказалась, — пояснил Кай, огорченно нахмурив брови.

«Арик, черт возьми! — вспомнила о пернатом Алекс. — А я его и не видела. Должен же был голосить в этом хаосе как ненормальный».

— Я схожу за ним, — вызвалась она, тем самым успокаивая Анжелу, которая вот-вот готова была разрыдаться. — Где он?

— Он всем м-мешал, поэтому я накрыла клетку и п-поставила ее возле двери на стуле, — сдерживая слезные всхлипы, рассказала Анжела.

— Поняла. Я быстро сгоняю, а вы идите вперед.

— Стой, давай лучше я, — предложил Рик.

— Нет, я быстрее тебя бегаю.

Не успел он и возразить, как Алекс понеслась обратно, молясь, чтобы змеи еще не заполонили всю кухню. Или даже больше. Ведь еще у лестницы ей пришлось умерить пыл, ибо громкий звонкий удар эхом разнесся по первому этажу. Стекло разбилось — груда змей просто рухнула на стол и на пол. Алекс осторожно приоткрыла дверь, надеясь, что эти пресмыкающиеся не обрушатся на нее злобной бурной волной.

Слышалось, как хрустели обломки стекла, по которым ползали змеи, медленно адаптируясь к новой среде. Они пока находились в дальней стороне помещения, поэтому Алекс, не мешкая, начала продвигаться к цели, придерживаясь стены. Она заметила, что оставшаяся нижняя часть стекла в окне была в крови и что змеи, игнорируя смертельные раны, продолжали ползать как ни в чем не бывало. У одной даже осколок проходил сквозь брюхо.

Заставив себя отвлечься от изучения этих странных существ, Алекс сосредоточилась на проведении спасательной операции. Однако добравшись до клетки, она никак не могла решить, как поудобнее за нее взяться: та была слишком большой, чтобы нести ее подмышкой, а если занять обе руки, то нельзя будет быстро закрыть дверь. Выходит, оставалось лишь ухватиться за верхнее кольцо.

«Поколбасит птичку немного. Но, думаю, если ее сожрут, она больше обидится».

Пока Алекс размышляла о транспортировке попугая, возле стула показалась полуразвалившаяся голова змеи. Да, она полбашки где-то потеряла, но язык остался, и тварь медленно начала издавать противное «тссс». Это зрелище оперативно заставило сработать защитные инстинкты, поэтому Алекс быстро сдернула накидку, набросила ее на полузмею и, схватив клетку, ринулась к двери. Она отчетливо почувствовала, как полчище змей в ту же секунду ринулось за ней, снося все на своем пути. Стул, кажется, даже сломали.

Удерживая спиной дверь, Алекс понимала, что эти твари просто таранили собой преграду.

«Что это, черт побери, такое?!» — ужаснулась она, пребывая в полном замешательстве.

— Алекс! — позвал знакомый голос у лестницы.

— Рик? Живо сюда! Хотя нет. Нет, стой! — кричала она ему. — Найди балку или доску — нужно дверь подпереть! Это, мать их, необычные змеи!

В конце концов, сломав какой-то предмет мебели и забаррикадировав им дверь, которой, похоже, и так не долго осталось, напарники вместе со спасенной птицей направились на чердак спасать уже свои жизни.

— Вот дерьмо! — Впечатлений у Алекс за это короткое время накопилось уйма. — Таких и я бояться начну. Они капец какие быстрые, сильные и, кажется, еще и бессмертные!

— Чего? — опешил Рик, услышав нечто невообразимое.

— Одна без башки, считай, гуляла! Думаю, обычным оружием их не убить.

— Черт, и с какой же тварью мы имеем дело?

— А разве это не призрак, который, читая страхи людей, материализует их?

— Обычно это не так работает. Например, призрак может создать иллюзию в сознании жертвы, заставляя ее покончить с собой. А здесь, как видишь, совсем другие масштабы, причем за довольно короткое время. На такое способно лишь что-то действительно мощное… — обеспокоенно проговорил Рик и крепко сжал зубы, что аж желваки заходили. Было видно, что он серьезно о чем-то задумался. Возможно, вспоминал, встречались ли они с чем-то подобным, дабы идентифицировать монстра, или просчитывал различные варианты действий, чтобы сократить число жертв.

— Надеюсь, на чердаке мы найдем источник бед, — озвучила свои мысли Алекс, вырывая стража из размышлений.

— В смысле? — На его лице отразилось недоумение. — Мы разве не от змей повыше лезем?

— Нет. Хотя уже да. Просто поговорив с Каем, мы пришли к выводу, что единственным местом, где могли что-то «разворошить», был чердак. Поэтому за ключами от него и приходили. Кстати, до змей.

— Блин, точно. А вы знаете, что нужно уничтожить?

— Если бы.

Добежав до второй лестницы, ведущей на третий этаж, они заметили оживленную толпу наверху. Человеческий ком из людей, как те змеи, напирал на белую деревянную дверь, пытаясь ее открыть. Но это оказалось сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Алекс! — раздался радостный крик, и вскоре из всей этой давки показалась радостное личико Анжелы.

— Что происходит?

— Чертов замок! — рычал Дэн. — Ничего не выходит!

— Дай мне! — пытался забрать у него ключ Джош.

— Да выломайте уже ее! — рыдая, пищала Мэнди.

— А закроемся мы как, дура?! — орал на нее здоровяк, усугубляя ситуацию и заставляя девушку еще громче выть.

«Уф, все как всегда», — ощущая надвигающийся приступ мигрени, Алекс сделала пару глубоких успокаивающих вдохов-выдохов.

Но все вдруг резко стихли, услышав странное шелестение.

— Как? Уже? — Она в ужасе переглянулась с напарником.

— Посторонись! — заорал Рик и начал продвигаться к двери. — Нахрен ключи, попробуем проверенный способ.

Он ловко достал из верхнего кармана куртки отмычку и принялся за работу. Однако сосредоточиться ему было крайне тяжело: перепуганные ребята, с криками и воплями, начали давиться у двери. Ведь в это время багрово-черная масса уже растеклась по коридору, ибо уловить отдельную змею в том коме уже не представлялось возможным, а целую — и подавно.

— Эй, ребят, — с каким-то детским удивлением начал Рик, — здесь не зап…

Голос оборвался — все, словно кегли, повалились вниз. Придя в себя после прокатки через несколько ступеней, они подняли головы вверх и заметили небольшую темную щель открывшейся двери.

— Быстрее! — Анжела неожиданно схватила Алекс за руку и потащила ее на чердак. Все немного растерялись, но последовали их примеру и ломанулись вверх по лестнице, нещадно толкаясь и ругаясь.

Как только девушки оказались внутри, раздался громкий оглушающий хлопок. Дверь закрылась прямо у носа здоровяка.

— Эй, блядь, какого хрена?! Суки, откройте! Откройте, мать вашу!

— А-а-а! — крик Мэнди мгновенно заглушил все ругательства Дэна.

Змеи уже добрались до лестницы.

Алекс поставила клетку с испуганно чирикающей птицей, подбежала к двери и попыталась ее открыть — тщетно.

— Откройте! Откройте! Откройте!.. — с бешеным диким воплем, с яростными стуками руками и ногами ломились ребята по ту сторону.

— Я не могу, — тихо произнесла Алекс, перестав истязать дверную ручку. Стало ясно, что дверь не просто заклинило, а «что-то» держит ее.

«Может, если чем-то разбить?» — окинула она взглядом темное затхлое помещение, единственным источником света в котором было небольшое окно арочной формы прямо над потолком.

Алекс ринулась к единственным находившимся там коробкам, пылящимся в правом углу комнаты. Разгребая их, сметая разнообразные предметы в сторону, она пыталась найти хоть что-нибудь тяжелое. Во второй коробке на глаза сразу же попалась металлическая ножка от светильника. Решив ею воспользоваться, Алекс подскочила к двери и, прицелившись в ручку, замахнулась. Но предмет из ее рук вдруг отлетел в другой конец комнаты, словно его дернули за невидимые нити.

— Они подождут. — Раздавшийся за спиной спокойный милый голос многое объяснил Алекс. Следовало бы, конечно, и раньше догадаться, но в той суматохе это было сложновато. — Не думаю, что маленькие змейки смогут убить столько людей. Хотя, если они ядовиты… Без понятия, разбирается ли эта девка в змеях, но боится она их до жути, — поняв, что Алекс никак не реагирует на ее монолог, а безответно прожигает взглядом, Анжела продолжила: — Это ведь ты была тогда на кухне, верно?

«Получается, призрак еще тогда, во время изнасилования, сидел в ней, — догадалась Алекс. — У них фетиши, что ли, начали появляться?»

— Ты хочешь со мной об этом поговорить? «Ты», не Анжела.

— Да. Мне просто интересно, почему ты проигнорировала ту пикантную ситуацию? И кстати, Анжеле тоже, но у нее духу бы не хватило поднять эту тему. Мм, — девушка закрыла глаза, пребывая в явном наслаждении, — такая легкая и безумно сладкая добыча. Испуг, скорбь, жалость, сожаление, страдание — как же я это обожаю, аж мурашки по коже. Впрочем, мы немного отвлеклись. Так что, почему ты оставила ее страдать? — Она наклонила голову набок и с каким-то нездоровым интересом уставилась на Алекс, ожидая ответа.

— Пф, а тебе-то какая разница? Бес в психолога решил поиграть? — задиристо, с вызовом проговорила она, желая вывести его из себя.

Милый носик Анжелы тут же сморщился, глаза хмуро прищурились, а губы скривились, выражая явное недовольство. Кажется, «ему» не понравился подобный тон. Особенно от жалкого человека.

Алекс уже приготовилась к тому, что призрак взбесится и попробует напасть, поэтому инстинкты были включены на максимум. Но вскоре личико Анжелы вернулось в привычную кукольно-сладкую форму. Мило улыбнувшись, она напомнила стражу то, чего та никогда не хотела вспоминать:

— Но ведь тогда же ты помогла.

Алекс будто окатили ледяной водой: тело прошибло лихорадочной дрожью, все мысли начали разбегаться и теряться, а сердце словно сжали в чугунный кулак, отчего она начала задыхаться. Оцепеневшая от страха Алекс, судорожно хватая ртом сухой несвежий воздух, только и могла, что смотреть широко открытыми глазами на самодовольную ухмылку Анжелы.

«Не может быть. В его власти все воспоминания? Это точно обычный призрак? Нет, скорее всего, это демон. Плохо. Очень плохо», — начала она осознавать всю ситуацию.

— Она внимательно слушает, — отвлекла ее от размышлений Анжела. — Бедное дитя хочет знать.

— О чем ты? — с трудом выдавила из себя Алекс. Она действительно не понимала, в какую игру с ней захотело поиграть это существо.

Но тут лицо Анжелы начало меняться: аккуратно подведенные брови изогнулись, искусанные губы задрожали, а из глаз, наполненных испугом и болью, полились крупные слезы.

— П-почему-у? — тихо завыла она, медленно оседая на пол. — Почему-у?

«Это что, Анжела? Это она? Мать твою, Анжела, ты… — Алекс со всей силы сжала руки, до боли заставляя ногти впиться в кожу. Но эта боль никогда не сравнится с той, что ей однажды пришлось испытать. — Ну что ж, раз сама нарываешься, то мне вовсе не трудно».

— А я что, тебе в мамочки записывалась? — прорычала она, исподлобья пронзая Лиан холодным колким взглядом. — Или ты не знала, куда едешь? Я тебя спрашиваю, не знала?! — уже кричала Алекс, вынуждая ее еще больше разреветься. — Хах, или ты этого и хотела?! Закончить то, чему я…

— Нет! Нет! — возразила Анжела, смотря ей прямо в глаза. — Он сказал, что ты здесь. Я просто хотела увидеться с тобой. Алекс, прошу… — Она подползла к ней и схватила за руки, удерживая свое дрожащее тело. — Я всего лишь хотела увидеть тебя. Всего лишь. Тебя. — Анжела с трудом поднялась и опалила горячим дыханием чувствительную шею Алекс. Она так завороженно на нее смотрела, словно не веря в реальность происходящего. Словно все это был лишь опьяняющий сон, в котором она наконец смогла прикоснуться к любимому человеку. — Алекс, — выдохнула она в ее губы, а затем накрыла их своими.

* * *

— Ник, это бесполезно! — кричал Рик напарнику. — Их не убить простым оружием.

— Я уже в курсе, — ответил тот, отшвырнув курткой пару змей назад. — Но от голов, по возможности, лучше избавляться.

— Какого хрена?! — воскликнул качок, рассматривая агрессивно извивающийся хвост змеи, голову которой он только что размозжил в кашу.

Главной задачей внезапно начавшейся обороны было не дать тварям укусить себя. Поэтому на безголовых «червей» попросту не обращали внимания, упустив то, что пара из них уже пробралась внутрь группы. Почувствовав, как нечто склизкое забирается в штанину, Джош судорожно попытался отодрать это от себя, активно размахивая ногами и руша сформировавшийся полукруг обороны. Рик, видя его отчаянные попытки избавиться от змеи, оставил свое место и ринулся на выручку. Проблема заключалась в том, что демонические создания были настолько скользкими, что захватить их руками не представлялось возможным. С этим только Джена неплохо справлялась, но маникюру пришел конец. Только вот тревожить и так занятую девушку для того, чтобы она помогла вытащить что-то из штанов другого парня, Рику не особо хотелось, поэтому он быстро нашел альтернативу: проткнуть ножом змею и, раздирая брюки, вытащить ее наружу. Джош, конечно, испугался, когда страж замахнулся на него ножом, но «удаление» прошло успешно… Ногу даже неглубоко порезали. Отбросив остатки змеи с ножа, Рик не заметил ошметки от другой у себя под ногами, поэтому, поскользнувшись, кубарем полетел вниз. Шипящие твари сразу же принялись обвивать его ноги. Напарники тут же кинулись на помощь, отбивая опасные броски по бокам от Рика. Но неожиданно все змеи, находящиеся рядом с ним, вдруг недовольно замотали телами и, болезненно скручиваясь и извиваясь, начали отступать. А причина была в том, что при падении у парня выпала баночка с солью, рассыпавшаяся на пару ступеней вниз. Именно она и не понравилась рептилиям. Стражи переглянулись, недоумевая, почему соль подействовала и на материальные создания монстра.

— Все назад! — скомандовал Рик и, использовав остатки соли, рассыпал ее на одной из ступеней.

— Какие странные животные, — задумчиво почесал затылок Дэн, смотря, как змеи не могут пересечь преграду из белого порошка.

— Все в порядке? — спросила Джена, оглядев ребят.

— Вроде, — проскулила Мэнди, осматривая исцарапанную руку и побитый локоть. — Но все равно мы как в коробке заперты. Что делать будем?

— Для начала нужно вытравить оттуда этих сук, — указал здоровяк на дверь.

— С таким отношением они тебе точно не откроют, — неодобрительно покачал головой Том.

— А я заставлю! — рыкнул тот в ответ. — И бошки им потом пооткручиваю. Этим блядским крысам! — Парень от злости хотел было плюнуть, но сдержался, ведь ниже стоял Кай.

— Бли-и-ин, — протянул Рик и схватился за голову. — Я дебил!

— Что, перед смертью истина открылась? — подстебал его напарник, не спуская глаз с недовольных тварей.

— Мы ведь подобрали ту хреновину во время остановки, — нервно пробурчал страж и настойчиво начал пробираться сквозь толпу. Оказавшись у самой двери, он начал кричать: — Алекс! Алекс! Ты меня слышишь?! Это коробка! Черная коробка!

* * *

Разорвав поцелуй, Алекс отошла на пару шагов назад, оставляя руки поднятыми на уровне плеч, будто надеясь создать некий заслон. Она безумно желала остановить все это. Остановить этот миг, чтобы было больше времени все обдумать. События развивались так стремительно и сумбурно, что просто кругом шла голова… Девушка чувствовала себя одиноким крошечным судном, пытающимся удержаться на плаву во время десятибалльного шторма. Однако остатки здравого смысла разбивались о тот непонятный для нее взгляд Анжелы, полный жалости и скорби.

— Что ты делаешь? — дрожащим голосом спросила она, даже не зная, что и думать. Поток мыслей по-прежнему улетучивался из головы, оставляя лишь пустую тревогу и непонимание.

— Прости. — Анжела больше не могла смотреть ей в глаза: уставившись в пол, она рефлекторно принялась сжимать край платья.

— Блядь… Да что тебе от меня нужно? Что?! — Алекс начало лихорадочно трясти, нервы расшатались в край. Ее охватила удушающая паника. Она хотела выбежать из комнаты и бежать, бежать прочь, скрыться, спрятаться от всего и всех. Но дверь заперта. Она здесь и никуда не уйдет. Это так страшно… и почему-то больно.

— Пожалуйста, прости меня. Прости. За то… за тот случай, я не хотела, я не знала, что так получится, прости, — плакала Анжела, давясь собственными слезами.

— Ты серьезно?.. Нет, ты, конечно, красотка, ничего не скажешь, подобрала отличное место и время.

Алекс начала выходить из себя. Она была зверем, загнанным в угол. А у того не так много вариантов в подобной ситуации. И затаенная дикая злость начала овладевать разумом. Медленно и бесповоротно. Глубоко внутри словно зародилась одна из тех хищных змей, коими кишел дом. Извиваясь, шипя и плюясь ядом, она вынуждала проявить себя во всей красе. Вскоре Алекс вообще стало начхать на монстра, который все еще находился здесь, рядом. Все ее внимание было приковано только к Анжеле, которая вызывала лишь одно чувство — непреодолимое желание мести. Хоть кому-то… Алекс хотела уничтожить, раздавить, сломить ее. Заставить мучиться. Хоть ее… И сейчас выпала прекрасная возможность.

— Простить? Тебя? Не надейся, мразь, — ядовито шипела она, оскаливая зубы. — Меня даже не остановит тот факт, что мы скоро сдохнем, и я как бы должна быть более снисходительной и смиренной, простить всех ублюдков, которые поломали мне жизнь, простить всех тварей, дабы очиститься от грехов и идти с миром, но нет! Нет, блядь! Пошла на хрен, сука! Ах, хотя какой хрен? Ты же у нас лесбиянка чертова… Мне твое «прости» вообще не нужно. Подавись им! Но знаешь, что самое малое ты, дрянь, могла бы для меня сделать?.. Не мозолить мне глаза. Никогда. Но ты и тут облажалась! Молодец!

Алекс и правда не понимала, неужели Лиан надеялась услышать что-то другое? И вся эта «добитость» от ее слов ничуть не трогало сердце девушки. Она не чувствовала «ни-че-го», видя обмякшее и дрожащее тело Анжелы на полу, плач которой глухим эхом разносился по комнате.

— Да, и ты всегда рыдаешь. Чего плачешь? — Алекс занесло, она не могла остановиться. Свернувшаяся кольцами змея снова начала извиваться у нее внутри. Она хотела сделать Анжеле больно. Еще больнее. — Хотя правильно, пожалей себя. Ведь единственная, кто тут нуждается в жалости, так это ты, тварь!.. Ха, у меня просто в голове это не укладывается. Я только сейчас поняла, что ты не только жалкая, но еще и дико тупая. Приехав сюда, ты тупо перечеркнула все мои старания… И теперь просишь прощения. Серьезно? Серьезно, мать твою?! Ну вот и живи теперь с мыслью, что всю ту боль, все те страдания, что ты мне причинила, были просто ни за что!

Каждое произнесенное с такой ненавистью и злобой слово задевало Анжелу за живое — выжигало, резало, безжалостно полосовало изнутри, словно раскаленным лезвием. Она чувствовала себя так, будто ее насиловали во второй раз. И она не знала, как это остановить, что ей сделать или сказать.

Сломленная и опустошенная, Анжела уже даже не могла нормально дышать — все нутро сдавило, скрутило в тугой узел, — и она, совсем потеряв силы, лбом упиралась в деревянные доски. Она словно тонула, погружаясь в непроглядную холодную мрачную бездну. И не было даже намека на просвет. Лишь внизу терпеливо выжидало чудовище, готовое враз поглотить в свою пучину абсолютного отчаяния.

Высказавшись, Алекс была вынуждена отдышаться, так как говорила без остановки. Дыхание стало частым и судорожным, словно она только что закончила бежать марафон. Голова кружилась, во рту пересохло, а тело пробрала судорожная дрожь. Однако эмоции, выплеснувшись, пошли на спад. Она осознала, что потеряла самообладание, что здравый смысл покинул ее, уступая место чувствам. Давняя обида мерзким гноем вылезла наружу, захватив с собой неконтролируемую ярость, жгучую ненависть и… запоздалое сожаление.

«Зачем? Зачем я это сделала? — начала она приходить в себя. — Разве от этого станет легче? Разве что-то изменится? Нет. Ничего не изменить. Это бессмысленно. Это больно. Почему мне так больно? — Алекс посмотрела на свои дрожавшие руки, на которые начали капать слезы. Ее слезы, которые она не понимала. — Это ответная реакция на расшатанные нервы? Остатки прошлой беспомощности? Жалость к себе? Или же к Лиан?»

Едкий злорадный смешок, словно кнут, рассек воздух, вернув ее в реальность. Анжела залилась смехом: сначала тихо, приглушенно, но с каждый вздохом смех становился все громче и безумнее.

— Браво! — похлопало «оно» в ладоши. — Ты добилась, чего хотела: она раздавлена. Это я тебе как независимый эксперт говорю. — Существо в теле Анжелы подошло к Алекс и, обхватив ее сзади за плечи, прошептало: — А хочешь сделать ей еще больнее? Физическая боль ничуть не уступает душевной. Я все равно вас всех убью, так отчего же не получить наслаждение от страданий врага? — Оно провело тонкими пальцами по ее напряженной шее и медленно, играючи начало опускаться к ключицам, поглаживая подушечками пальцев влажную от пота кожу. — О, а это у нас что? — притянуло оно к себе цепочку.

— Отстань, — оттолкнув тонкую руку, Алекс резко повернулась к Анжеле, яростно прожигая ее блестящими глазами, полными слез.

— Мм, что-то личное, — возбужденно прикусила она пухленькие губки. — Ничего, следующая голова, в которую я залезу, будет твоей. Мне все равно интересно посмотреть, что же произошло после звонка этой девки.

— Что ты такое? — твердо спросила Алекс, не поддавшись на явную провокацию.

— А какая разница? — Лиан безразлично взмахнула рукой. — Но раз парочка из вас не боится и спокойно реагирует на мои творения, смею предположить, что стражи решили отдохнуть. Зря… Работа должна быть на первом месте. А я всегда выполняю ее на «отлично», поэтому вам, жалким ничтожествам, убить меня не удастся. Смиритесь со своей участью, — ехидно объявила она, купаясь в лучах собственного превосходства.

— Алекс! Алекс! Ты меня слышишь?! — раздался отчетливый крик за дверью. — Это коробка! Черная коробка! Слышишь?!

«Коробка? Что за?.. Хотя кое-что темное вместе с Ариком же бултыхалось, — Алекс повернула голову в сторону клетки. — Черт!» — живо ринулась она к ней, увидев внутри то, о чем кричал Рик.

Просто выдирая дверцу клетки, Алекс как можно быстрее хотела добраться до заветной темно-бордовой расписной шкатулки. Она уже протянула к ней руку, не обращая внимания на возмущения попугая, но вдруг что-то заставило ее остановиться просто в паре дюймов от злосчастной проклятой вещи. И это было не «оно». Алекс как раз-таки и насторожило, что монстр даже не пытался ее остановить. А ведь ранее с легкостью выбил из рук ножку от светильника. Почему же и с клеткой такое не провернуть?

«Лиан же таскалась с этой чертовой коробкой! Андрэ тоже ее держал… От греха подальше, лучше так подожгу», — Алекс потянулась в карман за зажигалкой. Осознание. Она вспомнила, что бросила ее Каю, когда они встретились на втором этаже.

— Дерьмо, — выругалась Алекс, признавая, какая же она тупица.

— В чем дело? — мягко спросила Анжела, внимательно рассматривая свои ногти, будто только что прошла сеанс дорогого маникюра. — Тебе разве не шкатулка нужна? Кстати, спасибо, что любезно принесла ее мне. Я это учту, когда буду тебя убивать.

— Алекс! Ты жива?! — послышался взволнованный голос Джены. — Что происходит? Алекс!

— У меня зажигалки нет!

Молчание. Стражи переглянулись: «Как это у курильщицы нет зажигалки?» Но виноватый взгляд Кая, доставшего из кармана черный прямоугольничек, все объяснил. Особенно для Ника с Дженой.

— Так расхреначь! — не видел проблемы Рик.

«Мне ее для начала нужно из клетки достать, а дотронуться — не могу. Не с клеткой же об стену бить? Арик, черт возьми, дверцы уже давно нет, вылетай давай!»

— Так, мне это уже надоело. — Анжела нахмурила брови и медленно направилась в ее сторону.

— Прости, друг. — Алекс, сурово ухватив попугая за крыло, выкинула его из клетки, которую после с размаху запустила в стену. Дно треснуло, сломалось пару прутьев, но шкатулка все еще находилась внутри. — Еще раз, всего ра… Ах! — Сильная хватка изящной руки накрыла ее правое плечо. С грохотом Алекс повалили на пол. Что-то хрустнуло. Но проверить, износившиеся ли это доски или спина, было проблематично: ее зафиксировали, словно бабочку в рамке. — Пусти-и, — прошипела она, корчась от боли.

— Скучно. Пора заканчивать эту историю. — Анжела наклонилась к ее лицу и жадно впилась в приоткрытый рот, пытаясь протолкнуть язык как можно глубже. Единственное, что оставалось обездвиженной Алекс, так это отчаянно кусать губы и язык девушки в надежде на то, что та отстранится, спасаясь от боли. Но Лиан даже не поморщилась. В итоге кровь просто заполнила рот Алекс и, попадая в глотку, вынуждала откашливаться. — Зачем же так грубо? — миролюбиво спросила Анжела и отстранилась, вытирая кровь с подбородка. — Кусаться незачем: я все равно ничего не чувствую.

— Ты, кхе, хм… — Алекс наклонила голову набок, пытаясь избавиться от остатков крови.

— Пряник был, а теперь приступим к основному блюду. — Анжела нагло полезла в ее внутренний карман куртки. — Я помню, ты показывала складной нож. Где же?.. А, — радостно поднялись ее брови, — вот и он.

В это время раздались громкие мощные удары — дверь наконец начала поддаваться напору извне.

— Мм, — надула окровавленные губки Анжела, — время уходит. Планы поменялись, и я не смогу с тобой поиграть. Жаль. Но да ладно, думаю, красный галстук тебе пойдет. — Она поднесла нож к горлу Алекс.

— Сто-йа-арх… — Слова просто оборвались.

Одним резким отточенным движением Анжела перерезала ей горло. И самое ужасное было то, что Алекс все еще не могла пошевелиться. Она так хотела перехватить руками шею, закрыть рану и остановить вырывающуюся из-под кожи горячую кровь… Но ей приходилось лишь слушать и чувствовать, как пульсирующими рывками жидкость покидала тело, заставляя его биться в агонии. Сердце сдавило невидимой силой, которая с каждым ударом сжимала его все сильней, буквально выдавливая жизнь. Острая колющая боль, словно пламя, разносилась по венам, хлесткими ударами отдавая в висках. Казалось, голова вот-вот готова была взорваться от сильного внутричерепного давления. Вскоре начало пропадать зрение. Вроде бы Алекс все так же смотрела в одну точку, а картинка становилась расплывчатой, мутной, серой… А после и совсем исчезла, спрятавшись за тяжелыми непроглядным занавесом, медленно опустившимся на воспаленные глаза.

Налюбовавшись своей работой, Анжела слезла с Алекс, освобождая из плена уже полностью ослабленное тело. Выбросив нож в уже растекшуюся лужу крови, взгляд существа упал на кулоны, поблескивающие в свете молнии на вздымающейся груди умирающей. Демон небрежно содрал приглянувшуюся ему цепочку, с наслаждением проследив, как кисть правой руки Алекс поднялась на несколько дюймов вверх, но из-за нехватки сил снова легла на пол.

— Ш-ш-ш, — Лиан успокаивающее дотронулась до беспомощного тела. — Тебе это так важно? — покрутила она в воздухе цепочку, разглядывая кулоны. — Тогда я возьму это себе.

Развернувшись, Анжела неспешно направилась к выходу. Она достала шкатулку из клетки, а затем спокойно открыла дверь, застав всех врасплох.

— Лови, — холодно произнесла девушка, бросив коробочку в ошеломленную толпу.

Тревожная тишина. А после привычный для сложившийся компании шум и гам вновь охватил дом.

«Черт, кажется, кто-то словил эту гребаный ларчик… Хотя не все ли равно уже? Вроде как помираю. Отстой…»

— Алекс! Алекс, слышишь?! — В голове еще некоторое время доносились еле слышные голоса. — Александра! Держись. Быстрее несите де…

«Странно, вроде бы проблеск света должен быть в конце туннеля, а не светить так ярко прямо в морду. Так он и не один. Почему так много лампочек? Почему все кружится? Да еще и чириканье попугая слышу. Какого? Где райские трели или крики мучеников в аду? Расходимся, ребят…»

Глава XV

«Пустота, гребаная пустота. И что это? Нет, я в курсе, что как бы ответила, но… Вы это серьезно? А дальше что? Это такой конец пути, что ли? Мое бестелесное сознание просто будет блуждать в потемках до… до чего? Либо заставьте переродиться, либо в ад уже отправьте. Все ж повеселее будет. Или это он и есть? Хм, тогда это даже логично. Э-эй! Блин, я ведь мысленно кричу. И даже глаза зажмурить не могу: у меня же их нет. Капец. И что делать? Хотя стоп, может, это что-то вроде чистилища? И раз я умерла, то просто подожду здесь, пока не наступит час расплаты. Получается так?

— Было бы неплохо.

— Что? Здесь еще кто-то есть?

— Почаще бы разговаривала со мной, узнала бы.

— Ранта? Ты со мной сюда попала?

— Успокойся. Ты еще никуда не попала. Конечно, мне бы хотелось продержать тебя так чуть дольше, но…

Дорога. Песчаная дорога. Ноги. В моих кедах. Я как будто бегу во сне: тело не ощущаю, но все вижу.

— Погоди, я все еще в своем теле?

— Еще бы чуть-чуть, и я бы тебя потеряла.

— Неохота, да?

— Пожалуй, это тебе неохота умирать, раз связалась со мной.

— Сейчас не об этом. Введи в курс дела.

— Конечно. Пока демон занялся группой людей, я вытащила твое тело из зоны его досягаемости.

— Ты знаешь, кто это?

— Догадываюсь.

— И ты знаешь, как его убить?

— Вы и сами это поняли.

— Значит, возвращаемся.

— Зачем? Расклад ведь неплохой: демон заметет следы, как будто этих людей и не существовало, а ты и дальше сможешь спокойно жить. Не понимаю, зачем ты вообще во все это ввязалась?

— Возвращаемся.

— Не стоит. Я потратила много энергии, чтобы затянуть рану, но еще раз так сделать не смогу. Если хочешь, можем уничтожить шкатулку после того, как «он» закончит и станет уязвимым.

— Нет, мы убьем его сейчас. Это приказ.

— Это глупый риск. Ты хоть понимаешь, что фактически умерла?

— Да, но повторяю еще раз: возвращайся, уничтожь эту тварь и… верни кулоны. Думаешь, я не поняла, на что ты надеешься?

— Ох, какая молодец, раскусила. Ладно, приказ есть приказ. Только не пищи в голове, отвлекаешь.

— Это моя голова, вообще-то».

Повернув обратно, Ранта-Алекс направилась в сторону особняка. Страшная гроза уже утихла, оставив за собой лишь море грязи, через которое и пришлось пробираться под малоприятные «чвокающие» звуки. Девушка даже была рада, что самолично не ощущала этой гадости на ногах.

— Радиус действия шкатулки несколько миль, поэтому, как ты поняла, одним домом дело не ограничилось, — вслух начала объяснять Ранта, скрывшись в зарослях недалеко от веранды. — Снаружи здание стерегут две кобылицы. Статуи, если помнишь. Они реагируют на движение и запах. Второй фактор я подавила, а вот с первым придется повозиться. Они оббегают дом примерно за двадцать секунд, так что придется немного поиграть в игру «Замри-отомри».

Минут через десять Ранте удалось миновать охрану и пробраться в дом. Теперь оставалось найти владельца шкатулки. Возможно, демон сменил тело Анжелы на чье-то другое.

Со второго этажа вдруг раздался отрывистый женский крик. Дикий топот. Группа ребят пробежала с одной части коридора в другую. А за ними вскоре полетела… кукла. В человеческий рост страшная тряпичная кукла в отвратительном кружевном платье и с красным бантом на голове.

— Даже комментировать ничего не буду, — сухо произнесла Ранта и уверенно направилась в гостиную. — Здесь то, что нам нужно. — Она подошла к камину, но, осмотрев его, недовольно цокнула: — Тц, ничего нет. Странно, кто-то же из ваших хотел растопить. Даже дрова собирал… Ладно, все равно без рабочих пчелок не обойтись. Пойдем искать твоих друзей. — Девушка спокойно поднялась по лестнице на второй этаж, свернула направо и решительно направилась в комнату в конце коридора. — Откуда я знаю? — тихо шептала она. — Контролируй ты свое тело, тоже без проблем нашла бы. По запаху, ибо перегарище стоит дикое. Повезло, что хоть демон удачный попался, иначе бы не церемонился с людишками и не пытался их довести до тотального отчаяния. — Ранта остановилась напротив нужной двери и постучала три раза. Подождав несколько секунд, она постучала сильнее. — Эй! Вы действительно думаете, что чудовище любезничало бы?

Послышался невнятный шорох. «Это Алекс? Ее же голос. Это она», — перешептывались между собой пару человек.

— Меня сейчас кукла-переросток сожрет, — безэмоционально протянула она. — Открывайте.

— С чего бы? — четкий голос Рика прямо возле двери. — Мы видели тело Алекс. А значит, тебя «она» создала.

— Неужели я настолько страшная? Рик, не глупи: как раз-таки мое окровавленное тело и было иллюзией. Обманка, как с Каем. Я жива, как и вы, лишь потому, что демон — любитель поиграть в «Кошки-мышки». Но я знаю, как его убить, так что открой дверь.

Через пару секунд послышался шум отодвигавшегося предмета. Щелчок замка.

— Стой, дебил, нахера?! — возразил Дэн, пытаясь помешать пропустить девушку внутрь. — Убирайся! Раз знаешь, так сама мочи эту пиздень!

— О, так значит, это твой страх. — Она спокойно вошла в комнату и с улыбкой посмотрела на здоровяка. — Ха, такая же нелепость, как и ты сам.

— Чего? Самая умная, что ли? Ты хоть видела ее?

— Да-а-а, аж до дрожи пробрало, — наигранно ужаснулась девушка. — Видно, травма в детстве у тебя из-за нее произошла.

— Отку… Откуда ты знаешь? — Дэн был изумлен. Перед ним прям ясновидящая предстала.

— Проехали. И да, солью же закидывать не будете? — Ранта подняла руки вверх.

— Нет необходимости. — Ник указал на пол. На пороге было рассыпано немного соли, через которую она благополучно прошла.

— Как мне повезло. Ладно, перейду к делу: чтобы убить этого демона, мне нужна ваша помощь. Разделим-ся, — запнулась она, почувствовав за спиной чье-то близкое присутствие.

— Алекс, ты… — Джена хотела дотронуться до ее шеи, на которой красовалась багровая полоса, но та мгновенно перехватила ее руку. — У тебя же кровь.

— Да, он задел меня, но ничего серьезного. Лучше уделим внимание монстру. Благодаря его разговорчивости и тесному контакту, мне удалось добыть полезную информацию. Так вот, слушаем внимательно. Цель — уничтожить маленькую проклятую шкатулку, в которой и находится источник существования демона. Причем единственным эффективным способом уничтожения, в нашем случае, является сожжение. Перейдем к задачам…

— Что за хрень вы несете? — привлек всеобщее внимание недовольный, раздраженный голос Джоша. — Вы спятили? Ладно эти больные, — указал он на стражей, — но вы-то чего верите во всю эту чушь?

— А ты часто такое видишь? — задал резонный вопрос Том.

— Цирк уродов сбежал из психушки, а ты уже во всякую чертовщину поверил? Довольно с меня этого бреда. Я сваливаю. — Он просунул ногу в уже открытое окно. Похоже, ребята и так хотели через него выбираться.

— Не советую, — спокойным тоном произнесла Ранта.

— Да пошла ты со своими советами. И вы все пошли, психи конченные! — Парень без опаски начал спускаться вниз по водосточной трубе. Спрыгнув на землю и отряхнувшись, он громко засмеялся: — Ха-ха, кретины, а вы там и помирай…

Но договорить пророчащую фразу Джошу не удалось: из-за угла дома на бешеной скорости в него влетела ожившая статуя лошади. По глухому звуку удара и кровавым ошметкам стало понятно, что лошадка явно была не пластиковая.

— А-а-а! — завопила Мэнди и прикрыла лицо руками, пытаясь скрыться от ужасной картины, которая уже успела въесться в память, дабы преследовать ее до конца жизни в кошмарах.

На мокрой зеленой траве контрастом валялось бордово-красное, перекошенное, поломанное, некогда прекрасное тело Джоша. Его конечности если и не были вывернуты в противоположную сторону, так раздроблены массивными копытами осатаневшей скульптуры, которая, пока не раздавила все внутренние органы парня, безостановочно топталась на нем, орошая землю и стену дома кровью и другими жидкостями человеческого организма.

— Не ори, это для них как аплодисменты. — Ранта оттащила рыдающую девушку от окна, после чего обратилась к остальным: — Теперь, когда вы поняли, что снаружи дом охраняется и бежать бесполезно, может, совместными усилиями все же убьем демона?

— Ты, — сказала в пустоту Мэнди, качаясь на полу в неком припадке. — Ты, ты, ты, — все повторяла она. — Почему? Почему ты не остановила его?! Ты ведь знала! Дрянь! Ты знала, что там опасно! — Девушка хотела наброситься на Алекс, но парни остановили ее, схватив за руки.

— Я предупреждала, — ответила Ранта, не снимая маску безразличия.

— Ты ничего про «это» не сказала! Нужно было сказа-а-ать!.. — заскулила она, медленно опускаясь на пол.

— Он бы все равно не поверил. Не думаю, что сообщив о пасущихся на улице белых единорогах, я тем самым его бы остановила. А удержать семидесяти килограммового парня — не вариант.

— Сука, — чуть ли не прорычала Мэнди, одарив девушку взглядом, полным презрения и ненависти.

— Ну, на том и порешали. Продолжим. — Ранте было все равно, что о ней подумают. И уж тем более не волновало социальное положение Алекс. В данный момент нужно было срочно разобраться с демоном, пока тот не понял, что к чему. — Для достижения общей цели нужно решить три главные задачи: во-первых, найти горючее вещество. Что угодно, но легковоспламеняющееся, ибо точно умрем, если будем столько же времени добывать огонь как Рик. Во-вторых, — повысила она голос, не давая тому и шанса открыть рот, — источник горения. Зажигалки, спички. И в-третьих, приманка. Извините, без этого никак… Вы вообще меня слушаете? — недовольно спросила она.

Стражи, конечно, удивились, не понимая вопроса, но обращение предназначалось и не им. «Обычным» ребятам, очевидно, не доводилось видеть столько смертей — хотя лично они присутствовали только на одной, — поэтому все были погружены в собственные депрессивные мысли.

— Оставь их, — начал Ник. — Три задачи, нас четверо — все нормально. Нечего их вовлекать.

— Трое. Вас трое. Я много крови потеряла и бегать по дому не могу. Это очень усложняет дело. Исключив одно звено, план не выгорит. В прямом смысле. Поэтому я и хочу разделить всех на группы. Так больше шансов.

— То есть мы нужны как пушечное мясо?! — возмутилась Мэнди, злобно покосившись на нее. — Убьют одного — а, ничего страшного, есть же другие марионетки, готовые делать все, что ты скажешь!

— Грубо, но да, — согласилась Ранта, пожав плечами. — Хотя выбор все равно остается за вами: хотите просто так умереть или же попытаетесь выжить? Неужели еще инстинкты не проснулись?

— Я готов, — вышел вперед здоровяк. — Не собираюсь проигрывать кукле.

— Достойно, — покачала она головой, максимально скрывая сарказм.

— И я попробую, — отошел от стены Том.

— Что делать? — спросил Кай, готовый действовать.

«Хм, а запал у мальчонки и правда есть. Хоть и дрожал от страха пару минут назад».

Все посмотрели на Мэнди, но та, лишь сильнее сжав скрещенные на груди руки, молча отвернулась к стене.

— Ладно, — почти беззвучно хлопнула в ладоши Ранта, — разделимся по двое: Дэн с Дженой достают горючее; Ник с Томасом ищут и подготавливают место для ловушки; Кай с Риком, как самые ловкие, разделят роль приманки; я же послежу за Мэнди. Есть возражения?

— Меня все устраивает. — Дэн хрустнул пальцами и начал разминать шею.

— Какое счастье. Ладно, действуйте по обстоятельствам. Но если что случится, то… встречаемся здесь, так? — окинула она взглядом стражей.

— Пересечься мы и так можем, — почесав затылок, ответил Рик. — Не такой уж особняк и большой. Но если запахнет жареным, ребят, бегите либо в эту комнату, либо в ту, в которой мы были. Немного соли там еще должно было остаться. По крайней мере, несколько минут форы у вас будет… Ну что, дети, готовы? — схватился он за дверную ручку.

— Погнали. — Дэн покинул комнату с боевым настроем.

«Хм, а ведь он очень даже храбр. Пока рядом нет куклы».

* * *

Джена с Дэном пытались достать его фирменную бодяжку, которую он оставил где-то под столом на улице. По его словам, в ней было спирта больше, чем даже в самом спирте. Однако раздобыть загадочную жидкость оказалось проблематично. И главным препятствием стали даже не «кони-убийцы», а, собственно, сам особняк — нужно же было как-то безопасно выбраться из него. Двери по-прежнему не поддавались, окна тоже, но светлая головушка Дэна вспомнила про кухню, где недавно обезумевшие змеи сумели выбить стекло.

Ник с Томом искали место, где можно было спокойно устроить фаер-шоу с минимальными последствиями, так как неосторожное обращение с огнем в преимущественно деревянном доме, со скопившейся ремонтной пылью, действительно могло убить. И какое же адекватное место для разведения костра в доме?.. Камин. К которому Ранта сперва и подходила. Правда, она не стала тратить время на его изучение, а парни с этой задачей справились на ура. На втором этаже им посчастливилось заметить маленькую сливающуюся со стеной дверцу, которую использовали при чистке дымохода. То есть было найдено небольшое закрытое пространство, в котором можно не следить за градусом Цельсия.

Рик с Каем отлично сработались и ловко отвлекали куклу-переростка, позволяя остальным сосредоточиться на своих задачах. Хоть фору они дали и небольшую, но это действительно помогло. Конечно, если бы единственным противником была набивная тряпка, сильная набивная тряпка, ребята могли бы дольше водить ее за нос, но демон в теле Анжелы не собирался отсиживаться в стороне. И как раз на это надеялся другой демон, также завладевший человеческим телом.

— Ты же вроде меня защищать должна, а не пастись у двери, — возмутилась Мэнди.

— Конкретно про твою охрану я ничего не говорила, — не взглянув на нее, ответила Ранта, поджидая кого-то в коридоре. — Мне и одного человека достаточно, — тихо добавила она.

— Так иди лучше остальным помоги, ты мне здесь не нужна.

— Без тебя разберусь, — фыркнула Ранта, которую явно раздражало жужжание надоедливого насекомого за спиной.

— Ха, ты ведь, змея, определенно что-то задумала и поделилась не всей информацией. Будут еще жертвы, да?

— Если не заткнешься, то этой жертвой будешь ты.

— Да пошла ты.

В конце коридора раздался странный глухой стук. Затем он повторился. Деревянные половицы заскрипели. Последняя дверь справа отворилась, и на свет, покинув густую темноту, вышла Анжела, держа в руках злополучную темно-бордовую шкатулку.

«Что ты делаешь? Уходи! — взбунтовалась Алекс, смирно сидевшая до этого момента. — Она же тебя увидит. Вернее, меня».

— Это нам и нужно, — прошептала Ранта и, убедившись, что ее заметили, вернулась в комнату.

— Эй, ты чего? — Мэнди начала нервничать, когда поняла, что девушка уверенно направляется к окну.

— Следую твоему совету, — бесцветным голосом ответила та и, выбравшись наружу, начала медленно продвигаться по карнизу вправо.

— Ты рехнулась?! Вернись!

— Оставайся в комнате, и тогда все будет хорошо, — произнесла Ранта приказным холодным тоном, после чего, скрывшись за колонной, начала спускаться вниз.

«Что ты творишь?» — не понимала ее действий Алекс.

— Там осколки на земле, а значит, мы над кухней. Нам туда. — Девушка раскачалась и, в нужный момент отпустив руки, влетела в помещение, добивая остатки рамы. Что вышло довольно-таки громко. — Ой, прости. — Сохраняя каменное выражение лица, она вынула треугольный осколок из бедра, заставляя плотную материю возле раны быстро окраситься в темный цвет.

— Алекс? — из-под стола показались две удивленные головы.

— Вы нашли что-нибудь? — не церемонясь, спросила Ранта, спокойно подойдя к Джене и Дэну.

— Вообще-то да! — очень оживленно, бодро, с ноткой гордости начал свой рассказ парень. — Конечно, тема с бодяжкой накрылась… Я, кажется, ее где-то у озера потерял. Но рыжая вообще голова, — похлопал он по плечу девушку, которая за такое короткое время, проведенное с ним, стала походить на уставшую многодетную мать. Даже волосы потускнели. Нет, реально побелели. — Смотри, сколько мы собрали. — Он поднял с пола увесистый мешок чего-то порошкообразного и кинул его на стол. От глухого удара в воздух сразу же поднялись белые пылинки.

— Оставь, а то рассыпешь! — яростно прорычала Джена. Кажется, они собирали это «ассорти» не один раз. — Короче, когда тема с алкоголем отпала, мы решили слазить в подвал и поискать чего-нибудь там. Но наткнулись только на древесную пыль, устилавшую пол. Пособирали там, потом пришли на кухню и… мука, сахарная пудра, какао — все в мешке.

— Если это расфигачить, будет хорошо гореть, отвечаю, — активно закивал головой Дэн.

— Посмотрим, что с этим можно будет сделать. — Ранта равнодушно осмотрела их добычу. Но вскоре ее внимание привлек красный перочинный нож, валявшийся на полу. Ничего не объяснив, она молча прошла мимо ребят и, подняв заинтересовавший ее предмет, положила его в задний карман брюк. — Теперь нужно найти остальных. Потянешь это? — спросила она у качка, кивая в сторону мешка.

— Обижаешь. — Он с легкостью закинул его на плечо, заставив Джену испуганно вздрогнуть и тут же завязать веревку. Парень определенно уже успел оплошать. Что и объясняет побелевшие волосы напарницы.

Добравшись до гостиной, в которой Том и Ник изучали камин, ребята обменялись информацией. Общая картина действий потихоньку начала вырисовываться: сперва нужно было отнести увесистый мешок наверх к металлической дверце, потом забрать у Анжелы шкатулку и поместить ее в куклу, а уже затем заманить куклу в дымоход и поджарить.

Ранта настояла и на убийстве тряпичного монстра. По ее словам, если уничтожить только шкатулку, то демон, воспользуясь остатками материального, сможет воссоздать ее заново из страха собственной смерти.

— И да, коробку заберу я, — твердо сказала девушка, явно не принимая никаких возражений. — Считайте, это личное. Все будет нормально, — кивнула она Нику, заметив волнение в его глазах. — Сами только не облажайтесь.

— А как мы заманим куклу внутрь? Да и вряд ли она сама искупается в этом. — Том растерянно осмотрел мешок.

— Фух, ребят, — с одышкой ввалился в комнату Рик, — скажите, что вы что-то придумали, а то мы уже не можем больше.

— Мы как раз все обсуждаем, — ответила Джена и обратилась с предложением ко всем: — А что, если приманка сама залезет в дымоход и, падая, рассыплет смесь на погнавшуюся за ней куклу? А внизу кто-то подхватит человека и оттащит? Вроде невысоко, да и сильных парней хватает.

— Хм, — призадумалась Ранта. — Но ведь пыль окажется и на приманке, поэтому подожжем и ее. Хотя если быстро накрыть чем-нибудь…

— Подойдет? — Дэн сорвал большое плотное покрывало с дивана.

— Может сработать. Итак, что в итоге получается: я забираю и цепляю шкатулку на куклу, кто-то заманивает ее в дымоход и рассыпает порошок, Дэн ловит нашу приманку и быстро оттаскивает в сторону, в то время как остальные забрасывают зажигалки. И будет лучше, если кто-то подожжет со стороны камина, а кто-то сверху. Рик, — обратилась она к парню, который только привел дыхание в норму, — затащи это на второй этаж, — указала она на мешок. — Слева по коридору увидишь небольшую дверцу.

— Серьезно? — Хоть парень и был измотан, но без лишних уговоров поплелся выполнять сказанное.

— Я с тобой, приятель, — подсобил ему Ник, удерживая часть веса на плече.

— Я буду приманкой, — вызвалась Джена.

— Чего?! — недовольно протянул Рик, тут же развернувшись обратно. — Куда? Твои дойки туда не влезут.

— Очевидно, что это должен сделать кто-то миниатюрный. Много кандидатов видишь? — упрямо гнула она свое, твердо решив взять на себя эту роль.

— Нет, Джена, — отрицательно покачал головой Ник. — Может, рост у тебя и подходящий, но там действительно немного пространства. И ты… — Он замялся, пытаясь подобрать правильные слова. — С твоими формами это будет слегка проблематично.

— И что тогда делать?

— Ох, слава богу, нашел. — В комнату вбежал запыхавшийся Кай. — Кукла куда-то улетела. Возможно, ее Анжела вызвала… Что? В чем дело? — спросил он, видя неподдельный интерес к своей персоне.

Все уставились на хрупкого миниатюрного парня, без изъяна в виде огромной груди. Вся надежда была только на него. И ребятам повезло, что Кай являлся еще тем активистом, поэтому быстро согласился стать приманкой.

Приготовления, к удивлению, прошли успешно. Всех насторожило, что Анжела со своим творением куда-то скрылись, поэтому чувства волнения и опасения были на максимуме. У всех, кроме Ранты. И не только потому, что чувствовать она априори ничего не могла, — она знала, куда и для чего направился демон. Это время и задумывалось использовать на подготовку.

— Я за шкатулкой, — предупредила девушка и направилась в сторону лестницы.

— Сама пойдешь к ней? — удивился Дэн.

— Не думаю, что я у нее первая в списке. А пока до меня очередь дойдет, трупов может стать больше.

Все складывалось как нельзя кстати: только Ранта поднялась на второй этаж, как в конце коридора, теперь уже со стороны чердака, показалась Анжела. Увидев ее, она недовольно прищурилась. Девушки молча направились друг к другу. Оказавшись напротив, они оценивающе начали разглядывать каждый своего оппонента.

— Ты же померла, — спокойно с нежной улыбкой произнесла Лиан.

— Стараться нужно было лучше.

— Хм, а ведь правду говоришь: что-то я расслабилась. Даже пошла проверять, чтобы убедиться… Вот так экземпляр упустила. — Она нежно прикоснулась тыльной стороной ладони к щеке брюнетки.

— Почему упустила? Я стою перед тобой.

— Но ведь шкатулку ты брать не собираешься.

— Как знать, еще не утро. А где же твое творение?

— Видела уже? — В ее глазах загорелись игривые огоньки. — Хотя по мне так, оно было слегка скучным, поэтому сейчас находится на реконструкции. Но если хочешь, — схватила она девушку за руку, словно коршун добычу, — можешь увидеть его первым, мое творение. Хочешь?

— Почту за честь, — бесстрастным тоном согласилась Ранта.

— Хорошо. — Анжела, находясь в предвкушении, радостно сжала кулачки. — Правда, оно еще не закончено, поэтому строго судить не стоит. Но суть уже ясна. Надеюсь, тебе понравится… Дитя, иди же ко мне! — Театральным жестом она небрежно взмахнула кистью руки, как бы говоря: «Ожидайте, сейчас вашему вниманию будет представлена новая улучшенная версия монстра».

Нечто массивное и тяжелое начало спускаться с чердака. Из-за угла показалось то же ужасное коричневое платье с рюшами. Внешняя оболочка куклы осталась прежней, но внутри было что-то иное, живое, переливающееся. Теперь кукла была набита не чем-то мягким, тряпичным, — она просто кишела змеями, которые извивались, словно водоросли в бурной реке. Пока демоническое создание подходило к девушкам, с него то и дело сыпались скользкие мерзкие твари, образуя пугающий шлейф из живых созданий.

— Ты соединила страхи, — хмуро сказала Ранта, не отводя глаз от опасного чудовища.

— Все верно. — Солнечная улыбка не сходила с лица Анжелы. Эх, гордость за детей непередаваема. Какие бы монстрами они ни были. — И ты первая, на ком я его опробую. Убить! — отдала она приказ, и до этого медлительное создание, как с цепи сорвавшись, кинулось на девушку.

— Стой, есть предложение! — пылко запротестовала Ранта, надеясь заинтересовать демона. Лиан подняла ладонь вверх, заставляя монстра остановиться в нескольких дюймах от предполагаемой жертвы. — Может, и мой страх добавишь? Думаю, он бы прекрасно завершил весь образ.

— Что? — На ее лице отразилось неподдельное изумление. Подняв брови и выпучив глаза, Анжела простояла так секунд десять. — Ты добровольно хочешь впустить меня в свою голову? Человек, на что ты надеешься?

— Все просто: если тебе понравится, что получится, то ты отпустишь меня, если же нет… Думаю, тут и так все ясно. Обычная сделка.

— А что мне мешает просто взять и разорвать тебя сейчас на куски? — Змеи яростно зашипели над ее головой, готовые в любую секунду ринуться в атаку.

— Но тебе ведь интересно. Это видно. А у меня есть шанс выжить. Это логично.

Лиан задумчиво застучала ножкой по полу. Она колебалась. С одной стороны, время веселья подходило к концу и нужно было быстрее со всеми покончить, с другой же, демону не часто попадались такие жертвы, способные удивить и заинтересовать. Такое происходило крайне редко. И это манило как наркотик. Наркотик, способный одарить настоящей осязаемо-блаженной эйфорией. Что для демона являлось роскошью. И Ранта это знала.

— Ха, а ты занятная, — плутовато улыбнулась Анжела. — Ладно, я принимаю твое предложение. Только знай, я очень привередлива, так что потом не обижайся, — ехидно заявила она и протянула девушке шкатулку.

— Не буду, — прошептала та ей на ухо, коснувшись деревянной расписной крышки.

Ранта резко выхватила проклятую вещь из ее рук, схватила монстра за ворот платья и со всего размаху вогнала шкатулку внутрь. Подождав пару секунд, пока змеи обволокли ее, фиксируя внутри, девушка, раздирая кожу, выдернула руку обратно.

— Что ты?.. — Анжела была поражена увиденным. Но встретившись взглядом с девушкой, совсем побелела. — Не может быть. Твои глаза, ты… — На смену изумлению быстро пришла ярость. — Да как ты смеешь вмешиваться, никчемное!..

— Кай! — громко закричала Ранта, отшвырнув монстра к лестнице, словно беспомощного котенка. — Давай!

Пока парень привлекал внимание чудовища на себя, а все остальные были сосредоточены на выполнении своих задач, Ранта занялась Лиан. Чтобы демон, сидевший внутри девушки, ничего не предпринял и не помешал плану, другой демон посчитал нужным избавиться от носителя.

Одним быстрым, молниеносным движением Ранта полоснула ножом по шее Анжелы.

«Нет! Что ты сделала?! Зачем?! — Алекс внутри бушевала. Она совершенно не ожидала такого исхода. Смотря на перепуганную истекающую кровью Анжелу, она не никак не могла поверить в проходящее. Не хотела в это верить. — Нет, нет, нет… Почему? Почему?!» — Но ответа так и не последовало.

Ранта молча подошла к девушке, которая уже упала на колени, схватившись за шею руками. Ее лицо начало быстро меняться: появился испуганный непонимающий взгляд, губы скривились, задрожали, на висках проступили вздувшиеся вены, а еще сильнее побелевшая кожа заблестела из-за выступивших капель пота. Анжела умирала. Так же стремительно, как и ее платье, впитывая кровь, перекрашивалось в грязно-карминовый цвет. Цвет смерти.

Но неожиданно окровавленная рука перестала сжимать зияющую рану и настойчиво куда-то потянулась. Воспаленные полные слез глаза смотрели с такой мольбой, с такой горечью и отчаянием, что заставили даже бестелесное сознание Алекс что-то почувствовать. В нем было «все»: растерянность, страх, потрясение, безысходность… Но при всем этом Анжела истошно пыталась что-то сказать. В тот момент, на пороге смерти, она что-то так рьяно хотела донести. Алекс поняла это только по ее взгляду. Он молил о помощи, просил остановить все это. И эта мольба была направлена не на себя, не на свое спасение. Когда Алекс это осознала, она изо всех сил пыталась хотя бы докричаться до остальных, предупредить их, остановить… Но свирепый дикий крик ее души вырвался наружу лишь одним тихим коротким «нет».

Вскоре весь первый этаж был охвачен душераздирающими воплями, которые жестоким эхом разносились по всему особняку. Совершенно нельзя было понять, что там происходило: крики, треск, ругань, шум… все вперемешку. В это время Ранта спокойно ухватилась за подбородок Анжелы и грубо притянула его к себе, заставляя кожу на шее растянуться, — кровь интенсивнее полилась из раны, превращая некогда голубые цветы на одежде в красные, размытые пятна. Был всего один короткий вопрос: «Где?» И девушка, уже теряя сознание, потянулась правой рукой к потайному карману платья. Сжав что-то в кулачке, она попыталась отдать это Алекс, но на полпути кисть разжалась и на пол упала цепочка. Забрав ее, Ранта молча развернулась и уже собиралась уйти, но что-то влажное и липкое коснулось ее ноги. Анжела даже на последнем издыхании все еще тянулась к ней. К Алекс.

Ранта почему-то вернулась, села на пол и аккуратно положила голову девушки себе на колени. Оставшееся время она вытирала слезы с лица Анжелы и нежно гладила ее по голове. Пока Лиан могла, она смотрела в эти родные любимые глаза. До конца.

— П-прос… — Она использовала последние остатки сил, чтобы попытаться извиниться.

Все нутро Алекс сжалось, словно его безжалостно сдавили в тиски и пустили под пресс, пытаясь разрушить, раздавить, стереть, не оставить ни следа. Внутреннее сознание девушки заливалось слезами. Внешней же оболочке оставалось лишь с тоской и пониманием смотреть на последние секунды жизни человека.

Теперь, в последний миг, Анжела смогла донести свои чувства. Хватило лишь взгляда, который Алекс наконец поняла, который рассказал ей гораздо больше, чем… Нет, Лиан уже пыталась объясниться, рассказать, что творится у нее на душе, как она сожалеет, страдает, мучается, ищет прощения… Она о многом хотела поделиться, но Алекс не дала ей этой возможности. Она была не готова к этому. И все вылилось в это. Боже, что за проклятие нависло над людьми? Почему они осознают все слишком поздно? Почему все должно заканчиваться страданиями? Ведь Алекс это хорошо знала, так почему снова повторила те же ошибки? Она не в том месте и не тем способом решила избавиться от внутреннего груза, висящем на ее сердце. Но что теперь поделать? Жизнь никогда не создаст благоприятную почву для этого. Нужно самим бороться со своими демонами. Хоть и не каждому это под силу. Может, Алекс и простила Анжелу, но стало ли от этого легче?.. Нет. Кричать «волк», когда все овцы уже съедены — глупо и бессмысленно. Потому что уже слишком поздно.

Сердце Анжелы билось недолго. После ее кончины, Ранта беспардонно вытерла испачканные руки о ее платье.

«И что это было? — нерешительно подала голос Алекс, когда девушка спускалась на первый этаж. — Я же не чувствую контакта?»

— Зато она чувствовала. И ты хотела попрощаться.

«Ха, ты ее убила и ты же проявила сострадание?» — негодовала она.

— Скажу тебе одно: волосы у нее все такие же мягкие, как ты помнишь.

Не успела Алекс хоть немного прийти в себя после смерти Анжелы, безжизненное лицо которой, словно на прокрутке, постоянно всплывало в памяти, как ее одарили еще более ужасной картиной. Если бы девушка могла чувствовать, она давно бы уловила запах крови и паленого мяса. Но для того, чтобы понять, что все пошло через одно место, хватило и зрения. В гостиной возле камина неподвижно лежало все еще горящее тело. Одежда почти догорела, оставляя лишь небольшие ошметки на полу, кожа на неприкрытых участках чернела и обугливалась, от лица уже ничего не осталось, лишь пылающее кроваво-черное месиво. В углу, ближе к выходу, в бессознательном состоянии истекала кровью Джена. Она точно погибла бы, если бы обеспокоенные ребята оперативно не перевязали рану на ее животе. Отдельно от всех, у дальнего окна, одиноко стоял Дэн и, словно превратившись в манекен, безэмоционально резал себе запястья. Порез за порезом.

— «Что я приказала тебе сделать? — со сталью в голосе прорычала Алекс.

— Все возможное, полагаю. Объяснять свой приоритет не вижу смысла, но, думаю, обошлись минимальными потерями. Ты не довольна?

— Минимальными? Издеваешься?! — взбесилась она.

— То, что мы выжили, столкнувшись с таким сильным демоном, просто чудо. Но, по-моему, это был бы дурной тон: умереть дважды в один и тот же день как-то неприлично.

— Не язви. Ты знала, что «он» переселится в Дэна?

— Да, именно поэтому и убила Анжелу, не давая ей возможности остановить чудовище, которое за это время успело залезть в дымоход.

— Но из-за тебя умер Кай, ранена Джена и… Дэн тоже сейчас копыта откинет! Ты могла только его прикончить, забрав у демона шанс переместиться в другое тело!

— Я не могу быть в двух местах сразу.

— Тварь, ты за кого меня держишь?!»

— Приятно было познакомиться, — вдруг еле слышно захрипел Дэн, который непонятно как еще держался на ногах. — Но так просто ты не уйдешь. Надеюсь, мой небольшой подарочек понравится твоей хозяйке. — Он посмотрел пустым, безжизненно-стеклянным взглядом на Алекс, после чего ничком рухнул на пол.

Поняв, что парень больше не одержим, Ник подбежал к нему и начал оказывать первую помощь. Страж быстро перевязал разодранные запястья, периодически поглядывая на Рика, который уже вовсю трубил в ближайшие больницы.

— Он все же успел, — шепотом произнесла Ранта. — Кажется, у тебя пропало зрение.

— «Что?

— Не волнуйся, это ненадолго. Демон уничтожен, поэтому результат его действия продлится недолго. Но с учетом его уровня… где-то дня три. А с учетом его обиды — дней пять-шесть.

— Неделя? Мать твою, я буду слепой неделю?!

— Не буду прикапываться, что ты не знаешь, сколько дней в неделе, но скажу, что ты еще легко отделалась. Будь у него больше времени, твое наказание было бы гораздо серьезнее. И вообще, оставь меня на это время и тебе не нужно будет волноваться, что ты не впишешься в дверной проем.

— Надевай цепочку.

— Серьезно? Ты сейчас на эмоциях, подумай, тебе же придется им все объяснять. Будут проблемы. Без зрения ты точно не сможешь сбежать, а я могу помочь. Это лучший вариант.

— Надевай, живо!

— Я предупреждала».

Исполнив приказ, демон передал Алекс власть над телом. И уже в первые секунды девушка пожалела об этом, ведь с вернувшимся восприятием вернулась и боль. Правая рука онемела и невыносимо жутко колола, словно пропитанные кислотой иглы вновь и вновь вонзались в кожу, обжигая и разъедая ее. Из-за неестественного углубления чуть ниже плеча Алекс поняла, что у нее вывих, ибо такого рода травмы были ей знакомы не понаслышке. Также неприятно ныла заживающая шея и болело порезанное бедро. Да и вообще тело будто через мясорубку пропустили. Слабость взяла верх, и девушка, не удержавшись на ногах, упала на пол.

— Эй, ты как? — обеспокоенно спросил Рик, первым заметив грохнувшуюся Алекс.

— Раны несерьезные, жить буду, — сдавленным голосом прошептала она. — Только вот я ничего не вижу.

Вытеснение

Глава XVI

«08:00. Сегодня будьте предельно внимательны во всех делах. Возможны проблемы на работе и конфликты с родными. Но оставайтесь верными себе и делайте то, что считаете нужным, а не правильным».

После долгой засухи, когда все начинает тускнеть и медленно погибать, находясь под палящими лучами солнца, обязательно на смену придут ливневые дожди, даруя исцеление, подпитку и спокойствие. Все станет ярче, насыщеннее и живее. Так было и в это прохладное, свежее утро: все растения, деревья, до этого склонившиеся к земле, поднялись и гордо выпрямились, окрашивая горизонт в насыщенный ярко-зеленый цвет; засуетились люди, до этого ходившие одним намеченным маршрутом, но теперь им предстояло проложить новый путь, минуя огромные самых разнообразных форм лужи; захлопотали и птицы, до этого сидевшие в своих гнездах или других укрытиях, но теперь их усердное пение разносилось по всей округе. Звонкое щебетание пролетающих мимо окон стрижей не миновало и Миленскую областную больницу, заставив проснуться особо чутких пациентов.

— Опа! — Кто-то, не щадя чувствительные ушки девушки после наркоза, подбежал к койке. — Эй, очнулась?

— Теперь да и… — Алекс осеклась. Чувствовала она себя неважно. Это был не только шок из-за некоторой дезориентации вследствие утраты зрения, но и результат действия лекарств.

— О-о, врач говорил, что отходняк будет. Где там пакетик? — Голос становился все четче. Хотя по манере разговора девушка и так догадалась, что это было за блондинистое создание.

Попытки настроиться на происходящее Алекс тут же отбросила: что-то ее сильно начало мутить. Поэтому она попыталась абстрагироваться и прислушаться к собственному телу: слабость, головокружение, тупая ноющая боль в правой руке, крепко сдавленной повязкой и зафиксированной в согнутом положении; тугая повязка также была и на бедре, где пульсация от раны разносилась по всему телу, отдавая колющей болью в спину; раздраженный желудок, тошнота… тошнота! Алекс осознала, что сейчас все съеденное на вечеринке мясо выйдет наружу, поэтому нужно было срочно позаботиться о чистоте палаты и себя любимой. Но только она хотела сообщить о насущной проблеме, как поняла, что просто не может. Не может позвать кого-то, не произнести ни слова, будто воды в рот набрала. И лишь руки слушались: елозили по прохладному плотному одеялу, пытаясь хоть что-то найти. Но спасительный пакетик все же оказался у нее в руках. Не мешкая, Алекс позволила выйти тому, что хотело выйти. Стало гораздо легче. По крайней мере, одной составляющей — желудку. Кто-то так же любезно и молча забрал целлофанку, наполовину заполненную остатками пищи и желудочным соком.

«Так, абстрагируйся и сосредоточься лучше на… цветочном запахе? — уловила она приятный легкий аромат, совершенно не характерный для больниц. — В палате всегда так? Или, может, соседу цветы принесли?»

— Ты как? — послышался знакомый звонкий голос справа.

— Мм, Джена? — Алекс повернула голову в сторону соседней койки.

— Ага. Похоже, приходишь в себя, вон и глазки уже осознанные. А то лежала как овощ, хах. — Позитивный настрой подруги заставил улыбнуться.

— Ну уж прости, в ближайшее время я вообще буду не в курсе того, как выгляжу. Надеюсь, подсобишь?

— Конечно. Буду тебя красить, кормить и выгуливать. Кстати, давно хотела завести собаку.

— Хоть я и против испытаний косметики на животных, но моя порода без стрелок умрет, так что разрешаю.

Резкий пищащий звук заставил Алекс сморщиться. Знакомое шипение. Слух улавливал лишь некоторые обрывки фраз из-за быстрого переключения каналов.

«Другая версия происхождения рассказов о демонических вепрях берет свои корни из японской мифологии, в которой говорилось о неком…»

— Ну дедушка! — Джена с некой обидой в голосе попыталась перекричать громкий звук телевизора. — Я же просила! Не можете потерпеть денек? Мы отдохнуть хотим.

— Отдыхают молча! — гневно прикрикнул сосед. — А раз вы говорить начали, значит, все с вами в порядке. Не мешайте старику!

— Не портите барабанные перепонки и остальным: купите уже слуховой аппарат!

— Тебе надо, ты и купи.

— Вот же ж…

— Что здесь происходит? — В палату вошел мужчина, голос которого показался Алекс знакомым, но определить, кто это, она пока не смогла. — Эмили, не сильно ли вы активничаете? — обратился он к Джене.

— А как тут по-другому? Я не виновата, что старик решил послушать эту чушь на всю больницу. — По звукам было похоже, что она пыталась отобрать у соседа пульт. И у нее это вышло: телевизор вскоре смолк. — Разве вы не должны обеспечивать пациентам тишину и покой?

— Именно, но покой мистера Купера создается просмотром гороскопа и передач о пришельцах.

— Сегодня о вепрях было, — недовольно просипел старичок.

— Поэтому, — мужчина даже не среагировал на замечание больного, — если хотите тишины, потерпите часок. Тем более, как погляжу, — повернулся он в сторону Алекс, — вы уже все проснулись и выглядите довольно-таки неплохо. Хотя вы, Джулия, все еще от наркоза отходите, так?

«Джулия? Почему он обращается к нам по фальшивым именам? Мы в роли агентов, что ли, после случившегося выступаем? Походу, зря я отрубилась в машине: ни черта не понимаю».

— Она сказала, что хочет спать. — Джена быстро отвлекла на себя внимание. — Поэтому я и выключила телевизор. Да и я-а-а, — она громко зевнула, — тоже не прочь.

— Ладно, раз вы пока ни на что не жалуетесь, можете еще часок отдохнуть. Поставлю вас в конец утреннего осмотра. Мистер Купер, — мужчина повысил голос, перебивая старика, который уже хотел «встать в позу», — когда дам выпишут, сможете целый день смотреть свои передачи. Итак, пойдемте в следующую, триста сорок шестую, — обратился он к тому, с кем пришел.

«Так это врач с медсестрой, — только сейчас сообразила Алекс. — Уф, мозги как спагетти. Спагетти? Фу, сейчас вообще еду не хочу видеть. Видеть? О, погодите-ка, мечты сбываются быстрее, чем я могла подумать».

— Малая, ты чего делаешь?! — у входа раздался разъяренный голос Рика. — Стоило мне только отойти, а ты уже норовишь вылезти из кровати!

— Я в порядке, — вяло ответила Джена. Кажется, не в первый раз.

— В порядке она, — передразнил он девушку. — У тебя дырень с мой кулак в животе.

— Во-первых, у тебя ручки маленькие, а во-вторых, сколько уже можно повторять, что жизненно важные органы не задеты. Даже врачи говорят, что через пару месяцев буду как новенькая. Да и на мне все как на собаке заживает, так что уже через две недели буду в строю.

— И одного дня может хватить, чтобы… — тихо начал парень.

— У тебя уже паранойя. — Джена явно была раздражена. — Алло, молния два раза в одно и то же место не бьет, успокойся.

— Раз в год даже палка стреляет, — с задором произнес Рик.

— Ты это наобум сейчас сказал?

— Так, стоп! — не выдержала Алекс. — Пока тут баттл пословиц и поговорок не начался, лучше введите меня в курс дела, это куда важнее.

— Ну, у тебя понемногу все конечности потрепаны, — спокойно ответил Рик. И смолк. Кажется, это единственное, что он хотел ей пояснить, хотя она как бы и так об этом знала.

— Спасибо за точный диагноз. Не хотел бы стать врачом? Краткость там ценится.

— Вообще-то да. — Он не понял сарказма, поэтому с детской улыбкой на лице уже готовился начать рассказ о своих мечтах, но Алекс его прервала:

— Так, Джена, либо рассказывай все, либо я заварю потом кашу. А в этом я кулинарный мастер.

— Я бы с радостью, но… конфиденциальную информацию нельзя разглашать при гражданских, — чуть ли не шептала подруга, заставив Алекс напрячь слух.

— Что? А-а, ты про старика, что ли? Серьезно? Он же глухой. Спорю, он сейчас тупо в окно пялится или что-то в этом роде.

Молчание. Ребята посмотрели в сторону дедушки, который и вправду мирно смотрел на деревья за окном, полностью погрузившись в собственный мир из воспоминаний.

— Хм, хоть скажите, мы все еще коллеги-агенты? — сделав акцент на последнем слове, Алекс прислушалась, ожидая ответ.

— Ах да, конечно, — встрепенулся Рик. — А Марк сейчас в полиции, разруливает все. Мэнди с Томасом на допросе, а Дэн в коме, но пока жив. И никто не знает о твоем… изъяне, который помешал бы в выполнении твоих служебных обязанностей.

— Ну слава богу, — вздохнула она с облегчением.

— Чего? — одновременно протянули стражи.

— Он хоть что-то хорошее сказал? — Джена недоумевала, что в словах Рика могло заставить напарницу расслабиться.

— Нет конечно. Я просто обрадовалась, что Рик в конце концов «разродился». А то я не только была в неведении, но и в невИденьи. А это, знаете ли, очень напрягает.

— Ты серьезно ничего не видишь? — Строя из себя ниндзя, парень начал махать руками перед ее лицом.

— Ничего, но руки я тебе сейчас пообломаю.

— Воу. — Он отошел на пару шагов назад, о чем свидетельствовал характерный скрип обуви о гладкий пол. — У тебя третий глаз открылся, что ли? Или, как это, чакра твоя, ха?

— Тц, ты выматываешь больше, чем телевизор этого старика.

— Тише. — Ребята покосились на соседа, который за все это время даже не шелохнулся.

— Да он почти оглох, я же сказала.

«Хм, странно, и почему я в этом так уверена?» — призадумалась девушка, не найдя логического объяснения своим словам.

У ног Алекс послышался слабый пиликающий звук, который становился все громче и четче.

— Да, — ответил Рик на звонок. — Ага. Да. Что? Серьезно? — Голос его стал обеспокоенным. — А по-другому никак? Вообще? Черт, ладно. — Он нервно застучал каблуком ботинка. — Хорошо, я выведу их. Только Робу сам все объяснять будешь, мы только недавно их сменили. Все, до связи. — Рик положил телефон обратно в карман и обратился к девушкам: — Нам нужно уходить. Срочно. План Ника провалился, поэтому мы линяем из города. Сказал, что встречаемся в Дорансе в мотеле «Ева».

— Так, а что случилось? — спросила Алекс, не поспевая за быстро меняющимися событиями. — Постойте-ка, Доранс? Это же недалеко от Миленса. А мы сейчас где? — Она не на шутку забеспокоилась.

— В Миленсе, — подтвердил Рик, забыв, что Алекс старалась избегать этот город из-за кредиторов.

— Нужно уезжать отсюда! — От услышанного ответа ее сердце, охваченное ужасом, бешено заколотилось.

— Это мы и пытаемся сделать, расслабься, — попытался он успокоить девушку, которая, корчась от боли, пыталась самостоятельно встать с койки.

— Иди уже, я справлюсь, — сказала Джена напарнику, и тот, поколебавшись секунду-другую, пулей выбежал из палаты. — Алекс, тише, не делай резких движений. Все будет хорошо. Ник, конечно, умный малый, но такую ситуацию все же невозможно разрешить без последствий. Особенно с твоим зрением.

— Можно поконкретнее? Меня начинает пугать все это.

— Если честно, нас тоже. — Кряхтя, она встала и начала собираться. — Мы стараемся не светиться в таких историях и сваливаем до расследования реальных «значков», а тут… Конечно, можно было бы потянуть время, но никто не поверит, что слепая баба — агент. Тем более что выжившие ребята врать уж точно не будут.

— А причем тут это? Нельзя сказать, что я зрение на задании потеряла? Там все равно дичь творилась.

— Если бы… Врач, когда делал осмотр, вообще в карточке написал, что ты от рождения слепа. — Джена подошла к Алекс и помогла ей подняться. — Не будем же мы им говорить, что это всего лишь проказа демона и это можно исправить. Тц, теперь придется и документы менять, что недешево. А мы, если честно, не так давно, до тебя еще, уже успели налажать по-крупному, поэтому никто нас по головке не погладит за еще один крупный прокол.

— Извините.

— Ты-то здесь причем? — мягко произнесла Джена. — Мы с самого начала все не так делали. Повезло, что хоть живы остались. Блин, и куда этот олух подевался? — бросила она колкий взгляд в сторону выхода.

— А куда Рик пошел?

— За нашими вещами. А, погоди. — Джена отпустила руку Алекс и подошла к окну. — Да, все-таки он и машину подогнал. Так, на вот, накинь. — Она сама набросила толстовку подруге на плечи и аккуратно, но напористо повела ее к двери. — Уходим.

— Постойте, — неожиданно подал голос старик. — Куда? Вас же еще не выписали. Время еще не пришло. Останьтесь здесь. Эй!

Проигнорировав его, стражи вышли из палаты и направились к выходу. Хоть их и остановили у стойки, но «выйти подышать свежим воздухом» им все же удалось. Повезло, что это была типичная средняя больничка, где всем на все плевать, главное, чтобы в их смену никто не помер.

Усаживая Алекс в машину, ребята сильно торопились и нервничали. Рик так вообще не мог скрыть волнения, все только и подгонял: «Быстрее, быстрее», — да ронял какие-то вещи из-за резких грубых движений. Когда машина тронулась, Алекс поняла причину такой спешки: он поймал волну копов, которые уже подъезжали к больнице для их задержания.

«Черт!» — единственное, что крутилось тогда у всех в голове.

Минут через пятнадцать они услышали по рации, что был отдан приказ проверять все машины на выезде из города. И тогда у ребят просто сердце в пятки ушло. А неожиданный звонок мобильника заставил всех подскочить на месте, окончательно расшатав и до того возбужденные нервы. Входящий был от Ника, который каким-то макаром уже успел выбраться из города, а теперь любезно хотел подсобить товарищам.

«Серый кардинал, блин. Надеюсь, все обойдется, иначе я не знаю, что буду делать в таком положении. А-а, у меня даже голова начала кружиться от этой темноты. И как я выдержу неделю, когда вокруг все так неспокойно?» — Алекс понемногу начала охватывать паника.

Однако пока все складывалось благополучно: отряд Варанов, находившийся в этом же городе, помог ребятам пересечь границу. Для таких случаев у стражей имелась пара грузовиков «Троянский конь», где спокойно могли спрятаться до четырех человек. Только вот Рику пришлось оставить в Миленсе свою «красавицу». Алекс даже слышала тихое прощание парня с машиной.

«Интересно, если ее под пресс отправить, Блонди инфаркт схватит?» — размышляла она, стараясь хоть как-то себя отвлечь.

Но в итоге мини-инфаркты отхватывала только она, когда ее неожиданно брали за руки или вдруг начинали говорить где-то совсем рядом. Одно дело, ничего не видеть у себя дома, в котором примерно знаешь, где что находится, и совсем другое… находиться хрен знает где. Поэтому радость Алекс было просто не описать, когда они наконец добрались до мотеля. Зайдя в нужный номер, забронированный Ником, команда вновь была в сборе. Хотя встреча оказалась не такой уж и радостной…

— Чего так долго? — холодный тон Ника прямо с порога заставил даже Рика отказаться от дружеских объятий. — Думал, что и с вами уже что стряслось. Но раз добрались сюда вы все… — Он сделал странный акцент на последнем слове. Все почувствовали металл в его голосе.

Парень вдруг подошел к Алекс, схватил ее за шиворот и грубо, не щадя припечатал к стенке. Тело той было не готово к такой встряске, поэтому излило надрывный вскрик, протестуя.

— Эй, ты что творишь? — быстро спохватилась Джена и оттолкнула его от подруги, лицо которой искажала боль. — Совсем сдурел? Так нельзя.

— А сколько мы еще будет тянуть? Я лично очень хочу поговорить.

— Так говори, что руки распускаешь? — Рик вообще был в шоке от такого поведения напарника.

— Ребят, вы серьезно ничего не хотите спросить после того, что узнали?

— Хотим, конечно. — Рик виновато почесал затылок. — Но, может, позже? Она тоже пострадала. И неслабо. Пусть отдохнет.

«Что происходит? — Алекс отчетливо чувствовала весь обращенный на нее негатив. Комнату медленно начало окутывать атмосферой презрения и даже открытой ненависти. — Почему они хотят накинуться на меня? Они что-то узнали? Я где-то оступилась? Что мне нужно сказать?»

— Хах, позже? — Суровый голос Ника вдруг нервно задрожал. — Когда она тебя, идиота, добьет, наконец?! Или, может, всех нас? Все отряды!..

— П-погоди, — Алекс с опаской, но все же перебила его, — о чем ты говоришь? Я не собираюсь никого убивать.

— Тогда что ты собираешься делать? Что?! — закричал он, еле сдерживая волны ярости, обжигающие его сознание. — Каковы твои планы, а? Отвечай!

«Что за вопрос? В смысле, планы? У нас дохрена вариантов, что ли?» — Алекс находилась в полном замешательстве.

— Я… Я не понимаю, что вы хотите от меня. Но можно мне сперва сесть куда-нибудь? Нога болит.

— Мы хотим правду, дрянь, — не скрывая неприязни, прошипел Ник. — И раз уж ты упустила возможность сбежать, да и вообще не можешь этого сейчас сделать, тебе придется начать говорить. И либо ты делаешь это по-хорошему, сидя в кресле, либо… твоих ран станет еще больше. — Этот угрожающий грубый тон заставил Алекс покрыться холодным потом. Она вообще усомнилась, что перед ней стоял тот Ник, которого она знала все это время. Он был чертовски зол. Нет, он был в бешенстве.

— Хорошо, я расскажу все, что захотите, — сломлено проговорила Алекс. Она уже не могла опираться спиной о стену: дрожь в ногах становилась невыносимой и усиленно подкашивала. — Могу я сесть? Пожалуйста.

— Да, сейчас, погоди. — Джена осторожно отвела ее к большому мягкому креслу, стоявшему возле прикроватного столика.

Поблагодарив за помощь, Алекс попыталась устроиться поудобнее, ибо предчувствие говорило, что разговор предстоял долгий.

— Так что вас интересует? — тихо спросила она, стараясь отвлечься от ноющей невыносимой боли во всем теле.

— А, то есть нам начать? — Ник все еще был раздражен. Кажется, что бы он ни услышал, это все равно не успокоит его. — Хорошо, без проблем. С кем ты разговаривала в том проклятом доме?

— Что? — Алекс ожидала странных вопросов, но этот поставил ее в тупик.

— Повторяю в последний раз: с кем ты разговаривала в доме после твоего загадочного воскрешения? Ведь как заметили врачи, осматривая твою уже зажившую шею, рана изначально была глубокой, и что выжить ты могла лишь благодаря мгновенной помощи специалистов. И если мне не изменяет память, никаких врачей там не было. А ты, игнорируя все раны, от которых сразу же потеряла сознание после уничтожения демона, спокойно и надменно ходила по дому и с кем-то разговаривала. Видать, с памятью у тебя проблемы. Что, кстати, вышло нам на руку. Так я напомню тебе, что умею читать по губам. И я видел, как ты шептала кому-то отрывок того плана, из-за которого многие и погибли! Не знаю, входило ли в него сохранение наших жизней или же нам просто повезло, но в любом случае благодарностей ты не дождешься. Ну? Теперь есть что сказать? — испытующее посмотрел он на Алекс, которая была напряжена, словно свернутая пружина.

— Пу-у-уф, — протяжно выдохнула она, давая себе немного времени на раздумья. — То есть вы считаете, что я была с тем демоном заодно?

— Вряд ли, раз он наградил тебя слепотой. Да и действительно было бы проще создать иллюзию твоей смерти, нежели убивать. Но там ведь еще кто-то был, верно?

«Сука, вот и приплыл кораблик», — Алекс понимала, что влипла по полной. Сердце сделало один мощный удар и пошло ко дну, словно грузило, все ниже и ниже. Девушка ощущала себя крысой, отчаянно бегающей по лабиринту в поисках выхода, которого не существовало.

— Говори! Или мне уже начать…

— Да, мне помогли, — призналась она, чувствуя, как надвигающаяся паника начала отстукивать барабанный бой в висках. — Но я правда не знала, что итог будет таким. Хотя с демонами по-другому и не бывает, но…

Алекс не успела договорить — крепкая мужская рука схватила ее за шею и приподняла вверх, сжимая сильнее недавно затянувшееся горло.

— Значит, и вправду демон?! — прорычал Ник ей в лицо. Услышав даже намек на связь с нечистью, он полностью потерял самообладание. — Демон?! Ты вызвала его? Чего ты пыталась добиться, сука?! Ты!..

— Прекрати! Опусти ее! — испуганно выкрикнула Джена. — Рик! — обратилась она к парню в надежде остановить все это, но тот уже сам подскочил к напарнику и оттащил его от задыхавшейся девушки.

— Что? И это говоришь мне ты? — переключился он на рыжую бестию, которая сейчас больше походила на испуганную собаку с поджатым хвостом. — Сама же хотела вывести ее на чистую воду с этим Сарга! Послушав твои рассказы… А вдруг это был демон, а? Вдруг она и его в доме вызвала? Ты же знаешь, это запрещено, этого нельзя делать!

— Успокойся, сам же говоришь «вдруг». Да и на ней защитный браслет, она не могла работать с демоном. Не дав ей возможности объясниться, сразу силу применяешь. Где твое хладнокровие, где здравый ум?! — воскликнула она, еле сдерживая подступившие слезы.

— Посмотрю я на твое хладнокровие, когда эта дрянь приведет демонов, которые перебьют нас всех к чертям.

— О чем ты говоришь?! — Голос Джены звенел, как натянутая струна. Нервы уже не выдерживали. Эта ситуация, этот способ решения конфликта ей настолько не нравились, что она поневоле начала плакать.

— Парень, тебе действительно нужно остыть. — Рик попытался положить руку ему на плечо, но тот яростно отпихнул ее.

— Да, вы, может, и не понимаете меня, но я уже вижу картину целиком. Те непримечательные кусочки пазла, которые я собирал с момента ее появления, ведут к одному. — Ребята озабоченно, с некой опаской покосились на него. — Мы уже выяснили, что она связана с демонами, а как вам такая дополнительная информация: она была в тайном архиве.

Тишина. Затянувшаяся гнетущая тишина. Хоть Алекс и не понимала, какое глобальное значение имела та ее вылазка, но чувствовала, что все были потрясены и серьезно обеспокоены, узнав эту новость. То, чего она так боялась в начале, произошло: они начали подозревать ее, бояться, видеть прямую, реальную угрозу. Причем не только для себя, но и для всех стражей. Это совсем другие масштабы, и теперь ей так просто выкрутиться не удастся. И так хрупкое доверие уже трещало по швам. Еще один промах, и они незамедлительно убьют ее, чтобы защитить остальных. И это будет разумно. Поэтому Алекс нужно было срочно доказать, что не представляет опасности. Но… так ли это на самом деле? Она задумалась об этом только сейчас. Похоже, принцип «Жить одним днем» был не для нее: она ко многому оказалась неготова, поэтому все могло закончиться не так радужно.

— Ты намекаешь на тот случай с Вероникой? — тихо уточнил Рик.

— О чем вы? — Алекс занервничала еще сильнее. Ее бросило в жар: сначала вспотели ладони, а потом, после быстрой волны мурашек, капли пота выступили по всему телу. — Эй, я не знаю, что у вас там произошло, но вредить никому не собираюсь.

— Тогда что? Что?! — Ник снова начал нападать на нее.

— Я заключила сделку! — быстро выкрикнула она. Молчание. Переведя дух, она продолжила: — Обычную сделку, которую заключают многие люди. Вы же знаете.

— Погоди. Но зачем демону спасать тебя, если ему выгоднее твоя скоропостижная смерть? — Ник немного сбавил обороты, начав обдумывать информацию. — Это ведь бессмысленно.

— Объясню, да. Если я умру раньше срока, то мою душу заполучит демон, с которым я подписала первый договор.

— В смысле, первый? — не понял он. — Есть еще, что ли?

— Да. Я заключила еще одну сделку. До встречи с вами, — добавила она. — Этот демон и был в особняке. Взяв под контроль мое тело, он не позволил мне умереть. План тоже был его. И не я с ним разговаривала, а он со мной, поясняя все. Хоть я и приказала ему уничтожить того монстра с минимальными потерями, но все же прекрасно понимаю, что меня жестко наебали. Я разозлилась, когда увидела, чем все закончилось, поэтому и отослала его. Вот тогда-то я и потеряла зрение, ощутила всю боль от ран, а позже и вовсе потеряла сознание.

— Почему демон помогал? В кавычках, — поинтересовалась Джена.

— Не очень он и хотел. Просто в один момент позволил мне видеть то, что происходило снаружи. Это произошло возле озера, когда демон вытащил меня из лап того монстра. Но я не смогла просто уйти, поэтому приказала ему вернуться и разобраться с ним. Мой демон хоть приказы и исполняет, но делает это в своем стиле. Я правда не знала, что все так закончится. Я не этого хотела.

— А как же соль? — приметил Ник, вспомнив их первую встречу после ее смерти. — Ты же спокойно вошла тогда в комнату.

— Ах, здесь не все так просто. Это не того рода демон, с которыми вам обычно приходилось сталкиваться. Те, даже когда берут под контроль тело человека, все равно сохраняют некоторую материальную часть, которая и попадает под влияние соли, святой воды, пентаграмм. Мой же совершенно не имеет материальной сущности. Заключив со мной сделку, он в плату получит душу для восполнения сил и тело для создания материального начала.

— Стопэ! — воскликнул Рик. — Он чё, сейчас в тебе сидит? И все подслушивает?! — Алекс хоть ничего и не видела, но прекрасно представляла, как в этот момент нахохлился парень.

— Тише, не кричи. Да, ты прав, он внутри. Все слышит, видит, знает. Но не беспокойтесь, он не может общаться с другими демонами и передавать им информацию. Он как мотылек в банке. И это почти первый раз за долгое время, когда я его вызвала. Возможно, поэтому он и решил немного повеселиться.

— Ого. — Рик, громко дыша, начал ходить по комнате. — Слушай, а я ведь припоминаю, что когда демон сидел в Дэне, то последним, с кем он разговаривал, была ты. Он что-то сказал про подарок для хозяйки. Это про слепоту, да?

— Сегодня ты прям блещешь умом. Не сарказм. Мой демон, кстати, сказал, что зрение вернется примерно через неделю, когда проклятие себя изживет.

— Сколько он в тебе? — робко спросила Джена.

— Около пяти лет. И да, дату своей смерти я не озвучу, не надейтесь.

— Пять лет он «там», пять лет, ни хера себе… — бубнил себе под нос Рик, погрузившись в размышления.

Не обращая на него внимания, остальные ребята продолжили расспросы.

— Почему две сделки?

— Потому что жизнь дерьмо и одного шанса мне мало. Вот и все, — досадливо пожала она плечами.

— А так вообще можно? Ну, демоны не следят, что ли, за этим? Просто первый раз про такое слышу.

— А почему бы и нет? Конкуренция, чтоб ее. Даже в аду, чтобы получить свой кусок пирога, нужно очень постараться.

— На кой? — вернулся в разговор Рик. — Мир и так к черту в руки катится. Все скоро там будем.

— Вот именно. Скажи, что произойдет в мире, когда один из крупнейших и стабильных банков сдаст позиции, потеряет лидерство и в итоге обанкротится в пух и прах?

— Эм… Это имеет какое-нибудь отношение к монополии? — Блонди как всегда был на своей волне.

— Ты про смену власти? — игнорируя напарника, уточнил Ник.

— Возможно. Я, конечно, в загробном мире пока не живу, но там явно какая-то движуха началась. Мне известно, что нечисть активно собирает и накапливает души, увеличивая свое могущество; пытается создать новые виды, вы их вроде осиллы называете; группируется, по типу оборотней в Ошлене или недавних демонов похоти. Выводы делайте сами. И да, про тайный архив. Я действительно ходила туда ради защитной пентаграммы. И узнать кое-что личное, раз не нашла ничего в обычных записях.

— О чем? Нашла хоть? — прямо в лоб спросил Рик.

— Нашла, но личное на то и личное, балбес.

— И как нам тебе верить? Вдруг ты что-то против стражей нарыла? — с укоризной заявил он, скрестив на груди руки. — Колись давай.

Алекс неохотно, но все же поделилась. Пришлось.

— Я просто узнала имя демона, виновного в смерти моих знакомых, вот и все. Но, скорее всего, он уже мертв, поэтому и мстить некому. Конец истории.

— Вот дерьмо, — выдохнул Ник, убрав растрепавшиеся волосы назад. — И нельзя было это раньше рассказать?

— Ага, конечно, подойти к стражам, поздороваться и сообщить, что во мне сидит демон, но вы как бы не беспокойтесь об этом. Ты так себе это представляешь? — нервно проговорила она. — А теперь, может, вы расскажете, что там с Вероникой было и при чем здесь я?

— Ах, это… — Ник схватился за голову, словно его беспокоила мигрень. — Два года назад к нам присоединилась новенькая, Вероника Хилл. Она была очень ловкой, выносливой, сообразительной и стойкой девушкой. Идеальный страж. Только все это было лишь маской, любезно созданной нечистью. Вероника изначально была на их стороне. Нас искусно обманули и предали. Вероника помогла демонам и пропустила их на нашу базу, уничтожив почти всю защиту. Слишком много погибло в тот день. Повезло, что хоть старшие оказались на месте, иначе перебили бы всех. Правда, мы до сих пор не смогли понять, какова была истинная цель того нападения. Вероника неожиданно умерла. Без понятия, демоны ли постарались, заполучив желаемое, либо?.. Она активно искала что-то в секретных записях, как вдруг схватилась за грудь и рухнула на землю. Последние минуты жизни она, задрав голову, смотрела вверх и… будто что-то видела. Дюк говорил, что она бормотала что-то о времени. Напоследок ее тело несколько раз дернулось, словно находилось под напряжением, а затем Вероника умерла. После того случая стражи увеличили защиту и создали тайный архив с самыми ценными знаниями и мощными символами. Я думал, что история повторяется. — Голос его становился все тише. — Если ошибся, то прости. Но знай, теперь я с тебя глаз не спущу.

— В-вы все еще хотите работать со мной? — удивилась Алекс после всего услышанного.

Разве можно доверять людям после такого? Сегодня тебе мило улыбаются, помогают и подбадривают во всем, а завтра обманывают, предают, да еще и пытаются убить. Как они вообще верили Алекс? Той, у которой была схожая ситуация? Почему они снова подвергли себя опасности? Работали бы втроем, как и раньше, и тогда бы не пришлось беспокоиться о… А надолго бы их хватило? Ведь стражей не становилось больше, по сравнению с постоянно пополняющейся армией монстров. Поэтому, как тяжело бы ни было, но вербовать новичков приходилось. Да, риск наступить на те же грабли существовал, но они осознанно шли на это. Они делали сложный выбор и брали этот груз ответственности на свои плечи. Это не просто шутки с огнем, а самая настоящая каждодневная игра в «Кукушку».

У Алекс перехватило дыхание — ей стало так тяжело, больно и… стыдно? Впервые за долгие годы она застыдилась собственного вранья. Ведь она так походила на Веронику: такая же корыстная лгунья, которая думала лишь о себе. К глазам подступили слезы. Алекс было мерзко от мысли, что она превратилась в такое же чудовище, которых и убивала. Собственное сердце казалось ей какой-то бесполезной мертвой глыбой, окутанной лишь холодом и пустотой. Но сколько ни находи причин, сколько ни вини других, но только ты решаешь, кем тебе быть. А она выбрала самый простой путь — сдаться, перестать бороться. Озлобившись на весь мир, уподобилась тем равнодушным, алчным, мерзким тварям, которых сама же и ненавидела. Столько лет купаясь в насилии, боли и страданиях, Алекс забыла, что все может быть по-другому. Лишь мысль о скором конце, словно окатив ледяной водой, заставила ее отойти на шаг назад и посмотреть на все со стороны. Тогда ее душа и захотела спасения. Но возможно ли это теперь?

— А почему нет? — раздался непонимающий голос Джены. — Этот идиот хоть и перегнул палку, но и у нас есть люди, заключавшие договор с демонами. Этого нельзя делать после вступления в отряд, а до… Всем нам пришлось многое пережить. Мы ошибаемся, совершаем непоправимое, потом корим и даже ненавидим себя, поэтому осуждать тебя с нашей стороны было бы лицемерно и глупо. Я понимаю, почему ты не рассказала: не так уж и много времени мы знакомы, чтобы все выкладывать. Но теперь же мы одна команда. И меня бесит, что все вылилось в эту ругань.

Джена была крайне расстроена и подавлена. Рик подошел к ней и приобнял, успокаивая.

— Так, думаю, на сегодня хватит. — Ник поставил точку на их незапланированном вечере откровений. — Я курить и спать.

Он быстро вышел из комнаты, целенаправленно не закрыв входную дверь, намекая, чтобы Рик тоже долго не засиживался. Тот понял это и, убедившись, что с девушками все в порядке, оставил их, предварительно обменявшись с Дженой одобрительными кивками.

После раскрытия карт и получения такой непростой информации, которую за раз и не переварить, всем очень хотелось отдохнуть. Хотя заснуть той ночью было крайне тяжело. И дело не только в мрачном, беспокойном и расшатанном душевном состоянии; ситуацию ухудшала и физическая составляющая — реальная боль. Алекс даже пришлось спать в одежде, ибо ни согнуться нормально, ни раздеться одной рукой она не смогла, а принять предложенную помощь от такой же раненой напарницы ей совесть не позволила.

— Слушай, а ты не боишься оставаться со мной наедине? — спросила Алекс у Джены, когда они кое-как устроились на кроватях.

— Как ни странно, но нет, — честно ответила та. — Я не чувствую никакого страха, находясь рядом с тобой. Знаешь, а я ведь на самом деле очень наивная, — вдруг призналась ей Джена. — В прошлом часто верила тем, кому вообще не стоит доверять. Сейчас многие говорят, что я изменилась, но, думаю, это не лечится. Единственное, что я вынесла для себя за все это время, так это то, что мне нравятся такие люди, как ты: грубые, язвительные, эгоистичные. Вы всегда говорите то, что думаете, поэтому от вас можно знать, чего ожидать. Хоть я и догадывалась, что ты что-то скрываешь, но лично от тебя не чувствовала никакой угрозы. Ты ничуть не похожа на Веронику, — прошептала она, заставив сердце Алекс пропустить удар.

Алекс не знала, догадалась ли Джена, что она сравнивала себя с предателем, или же это были просто мысли вслух, что-то вроде самовнушения, но все равно от этих слов ей стало легче. Будто бы крохотный огонек надежды загорелся внутри.

— Я правда верю тебе. Думаю, ребята тоже. Но и ты пойми Ника: он всегда был скрытным, необщительным, плохо сходился с людьми. Я называла его ежиком, который своими острыми невидимыми иголками ранил прежде, чем к нему сумели бы приблизиться. Поверь, Ник, которого знаешь ты, отличается от того парня, которого знала я. Только Рик смог вытащить его из «раковины». Они действительно стали как братья. И Ник чуть не потерял его во время той облавы демонов. Еле откачали. Поэтому сегодняшняя реакция — всего лишь страх. Дикий страх, что напарника, его брата, может и не стать.

— Раз так, то почему не забить на всю эту чертовщину и не пожить нормальной жизнью? Ведь Ник хочет поступить в университет и заниматься наукой. Рика, с его-то любовью к машинам, с радостью бы приняли в какой-нибудь автосервис. Да и ты, Джена, разве не хотела устроиться на обычную, спокойную работу, завести подруг и обсуждать с ними разные глупости? Что такое вас держит, раз, отбрасывая исполнимые желания, вы продолжаете рисковать жизнью и разрушать себя? И я не поверю в банальный ответ, связанный с геройством и ответственностью. Здесь что-то другое.

— Ха, какие забавные вещи ты говоришь, — вкрадчиво улыбнулась Джена. — За других не отвечу, но лично я просто знаю, что должна быть по эту неприятную сторону. Хоть мои обиды, злость и ненависть сгладились, я все равно не могу уйти. Это сложно объяснить, но я будто на своем месте. А вот ты… Дорогая, отчего жизнью не наслаждаешься, раз заключила целых две сделки? — подколола она Алекс.

— О’кей, крыть нечем, — усмехнулась та в ответ. — Похоже, мне тоже суждено находиться по эту сторону. Ведь что бы я ни делала… — Она осеклась, осознав всю беспомощность и неготовность к жизни в реальном мире.

— Давай спать, — тут же предложила Джена, будто уловив ее дурные мысли.

— Я, похоже, целую неделю буду пребывать во сне.

— Главное, чтобы не жизнь.

Глава XVII

Алекс несколько раз просыпалась и снова засыпала. Из-за того, что ей совсем не снились сны, она никак не могла сориентироваться во времени. Но неприятная слабость и определенного рода сонливость говорили о том, что она все же переспала. Хотя, возможно, это было из-за ран и стресса, которые обрушились на организм в последнее время. Но было и то, что с легкостью затмевало все недуги — дико хотелось курить. Это предательски невыносимое желание могло победить абсолютно все.

Алекс неспешно переместилась на край кровати и свободной рукой начала шарить по полу, пытаясь найти телефон и спросить у «Гугла» время. Но, похоже, тело само жаждало никотина, раз его магнитом притянуло к куртке, в которой лежала желанная пачка.

— Джена, — тихо позвала она.

Не услышав ответа, Алекс позвала громче, но отклика или хоть какого-то движения все так же не последовало. Девушка встала с кровати, набросила куртку на плечи и, откинув растрепавшиеся волосы назад, аккуратно поплелась к выходу. Наткнувшись по дороге на вторую кровать, она убедилась наверняка, что соседки в номере не было.

Алекс вышла наружу и сразу ощутила легкий прохладный утренний ветерок, приятно ласкающий оголенные участки кожи. Обостренный слух тут же уловил три самых громких звука: шум проезжающих по трассе машин, звонкое щебетание пролетающих мимо птиц и приятную ретропесню, доносившуюся с первого этажа, скорее всего, ресепшена. Около минуты Алекс простояла на пороге, наслаждаясь мелодичным голосом певца, который под лидирующие волшебные звуки саксофона поведал о тайном, но искреннем желании купить розы для леди-незнакомки.

Нащупав перила, девушка осторожно облокотилась на них и, заслушавшись следующей не менее прекрасной композицией, рефлекторно открыла изрядно потрепавшуюся пачку, которая, к ее великому сожалению, оказалась пустой. Либо она обронила где-то оставшиеся несколько сигарет, либо была совсем глупой и держала пустую пачку при себе. Легкое, мечтательно-беззаботное настроение как рукой сняло.

Выругавшись, Алекс «поползла» на первый этаж. Она никогда и представить себе не могла, что спуск со второго этажа на первый может занять пятнадцать минут. Но все же ей удалось добраться до администратора, хотя, скорее, это он до нее добрался. Пожилой человек, увидев в дверях побитую жизнью девушку, поспешил провести ее внутрь и усадить на диванчик, который на ощупь оказался не очень приятным. Услышав вопрос о покупке «злодейки с фильтром», мужчина рассказал Алекс о магазинчике неподалеку. Но после явной демонстрации дымчато-серых глаз, администратор сам предложил ей сигаретку и… купить у него очки, раз она свои якобы потеряла. Алекс сопротивляться не стала, так как очков у нее действительно не было. Поэтому, достав единственные двадцать долларов из кармана, она протянула их мужчине. Тот сбегал за стойку и через пару минут вернулся с пластиковыми очками, сдачей в виде какой-то бумажной купюры и тремя сигаретами. Отдав все это, администратор также предложил помочь добраться до нужного номера, но Алекс вежливо отказалась, сказав, что справится с этим и сама. На крайний случай просто на третьем этаже в уголочке постоит, пока ее напарники не подберут. Единственное, от чего она все же не смогла отказаться, — от «огонька». Усмехнувшись, мужчина вывел ее на улицу, где позволил прикурить от его зажигалки. Еще раз поведав, где находится лестница и предупредив о находящейся возле нее железной мусорке, о которую Алекс, спускаясь, уже успела зацепиться, администратор поспешил обратно на рабочее место. Кажется, возле стойки появились посетители. Однако в тот момент Алекс была настолько занята процессом поглощения долгожданного никотина, что вникать в активную мужскую ругань, доносившуюся с ресепшена, даже и не хотела. Но ей стоило быть чуть осторожнее.

«Хм, неужто глаза настолько страшно выглядят? — размышляла Алекс, надев очки. — Может, у меня не как у обычного слепого? Надо будет попросить Джену зафоткать. Хм, а что, если пойти к сектантам и поиграть в чудесное исцеление? Авось святой сделают и перепишут на меня свое имущество? Успею повеселиться по-быстрому…»

— Эй! — возмутилась она, упустив сигарету, когда кто-то промчался мимо, задев ее плечом. — Блин, совсем ослепли, что ли?

«Как иронично, но все же».

— Простите, пожа… — Мужчина, развернувшись, резко смолк. Но и этой недосказанной фразы хватило, чтобы Алекс узнала этот хриплый прокуренный голос. — Эй, погоди. Смотри, это же Алекс, — обратился он к кому-то. — Ну, девка Тана, которая смылась пару лет назад.

— Бля, точно. Ни хрена себе, — ответил второй и, шаркая подошвами ботинок по земле, направился к Алекс, которая просто оцепенела от страха и не знала, что делать. — Ну, здоров, красотка. Где ж тебя так потрепать-то успело? Скучала небось? — Сильная рука обняла ее со спины. Попытавшись сбросить ладонь, Алекс только разозлила мужчину, заставив того усилить хватку, из-за чего стало труднее дышать. — Тише, тише, девочка, разве можно так с бывшими работодателями? Ох, даже оговорился. Но, похоже, сама судьба хочет этого, раз мы все же встретились. Эй, как думаешь, сколько там процентов уже набежало? Думаю, до конца жизни отрабатывать будешь. — Через тело Алекс будто прошел ток, заставив ее действовать. Игнорируя боль, она изо всех сил пыталась вырваться из крепких насильных объятий, но в ее состоянии было нереально справиться со стокилограммовым боровом. — Что, сучка, уже не терпится? Скоро поможем, — с наслаждением прошептав это на ухо, он резко развернул ее и потащил в сторону дороги.

— Стой, отпусти! — скулила Алекс, пытаясь освободиться. Но только укусив руку мужчины, она смогла выбраться из мертвой хватки.

Но далеко уйти все равно не удалось — второй здоровяк ударил ее чем-то тяжелым по голове. Похоже, рукояткой от ножа или пистолета. Удар был сильным, поэтому Алекс рухнула на землю. Сознание она не потеряла, но двинуться от боли не могла.

— Вот же паскуда! — подошел «укушенный», харкнув на землю. — Что ж, хочешь по-взрослому, будет тебе по-взрослому, сука. — В его голосе зазвенели стальные нотки.

Мощный удар в живот заставил Алекс согнуться. Внутри все сжалось в болезненном спазме. Она не успела и перевести дыхание, как серия ударов ногой повторилась, задевая и так раненую руку. Все выполнялось четко и отлажено, не давая ей возможности закричать. Но длилось это недолго: мужчины понимали, что их могут заметить. Один точный удар в лицо — сломавший Алекс нос и купленные очки, полоснувшие до крови левую щеку, — заставил ее вырубиться. После мужчины оперативно дотащили тело до грузовика и, ударив по газам, скрылись.

* * *

Очнулась Алекс на заднем сиденье автомобиля, когда один из похитителей вдалбливался в нее, кряхтя и потея. Хоть ей и было запредельно тошнотворно и мерзко, но она непроизвольно переключала внимание на все новые и новые источники боли, которые, казалось, охватили каждую частичку тела, заставляя биться в агонии. Как же она хотела вновь потерять сознание и погрузиться в пустую глубокую бездну, которая могла поглотить всю ее без остатка и забрать боль, пусть хоть и на время. Но это оказалось невозможно. Причиной тому был раздражитель: агрессивный, потный, пахнущий перегаром мужик, который доставлял боль не только «внизу» резкими, грубыми, не щадящими толчками, но и посягающий на другие области ее израненного тела. Он периодически, возможно по привычке, пытался оголить ей грудь, но сделать это из-за плотно прижатых, связанных рук жертвы оказалось проблематично. Поэтому, не отвлекаясь на это, мужчина просто сжимал через одежду удобно располагающуюся для него левую грудь, которая, скорее всего, уже окрасилась в пурпурно-синий цвет. Каждый раз, когда он хватался за нее, резкая жгучая боль разносилась по всему телу, заставляя Алекс вскрикивать и рыдать. Также ее очень беспокоила правая рука, которую, по ощущениям, словно облили кислотой. Плоть обжигало снова и снова, как только здоровяк ненароком прикасался или задевал ее. Не давал покоя и нос: каждый гребаный вдох и выдох давался с невероятным трудом и болью. Кровь уже не шла, но по липкому ощущению по всему лицу и шее стало ясно, что вытекло ее прилично. Да и с ребрами, похоже, было не все в порядке, ибо с каждым толчком, заставляющим мышцы живота сокращаться, внутри разносилась адская колющая боль, уже знакомая Алекс. Все тело пылало и выворачивало наизнанку от стольких проявлений боли, от стольких ее оттенков, что это попросту сводило с ума. Невыносимые, безжалостные, зверские мучения, казалось, никогда не закончатся.

— Теперь моя очередь. — Дверь автомобиля открылась со стороны насильника.

«Блядь, это только первый был? Нет, хватит. Боже, я не выдержу. Хватит терзать мое тело, ублюдки! Ранта! Ранта, мать твою! Прошу, Ранта!..» — отчаянно звала она демона. Но тот, несмотря на непрекращающиеся мольбы, так и не появился.

— Эй, помоги повернуть, я хочу сзади войти, а то у нее морда страшная.

— А нехер было по лицу бить. — Звук застегивающейся ширинки и лязг пряжки от ремня. — Мы с твоими хотелками вовремя не приедем.

— Слышь, сам «спустил», а как моя очередь, так про не успеем заговорил? Не борзей.

Алекс развернули на живот и, обхватив бедра, приподняли их вверх. Странное копошение сзади: шуршание одежды, а затем и… фантика?

«Хах, ну хоть с презиком, счастье-то какое, — она уже находилась в истерическом состоянии. — Ранта, сука, где ты, мать твою?! Ранта! Дрянь, помоги мне!»

Мужик схватился правой рукой за ее поясницу, пристроился и резко вошел, двинув весь корпус вперед, вдавливая Алекс в сиденье и задевая сломанный нос, отчего та истошно завопила. И снова началось это пыхтение, кряхтение от быстрых рваных толчков, из-за которых ее успели «порвать». Но на струйки крови, уже давно стекающие по бедрам, она даже не обращала внимание, единственное, что сейчас заставило ее скулить от каждого движения мужчины, доставляя ему еще большее удовольствие, — рука. Алекс не только придавила своим весом покалеченную руку, так еще и двигала ею туда-обратно из-за активно-агрессивного темпа.

— Что, сучка, нравится? — прохрипел он, услышав реакцию, и с пущим рвением продолжил получать разрядку.

Через минуты три мужчина с рыком навалился на спину Алекс и, дрожа, кончил. Отдышавшись, обжигая горячим дыханием ее щеку, он приподнялся и, не натянув штаны, выполз из машины, громко хлопнув за собой дверью, будто поставив жирную точку.

Когда машина тронулась, Алекс смогла перевернуться на бок, спасая покалеченную руку. Девушка пыталась считать, сколько времени займет дорога, но за этим монотонным делом даже не заметила, как отключилась. И либо сон был неглубокий, либо боль была настолько сильной, но она мгновенно проснулась, когда один из мужиков схватил ее за раненую руку и потащил из грузовика.

— За другую, за другую! — заскулила Алекс, не сумев сдержать слез, которые вновь полились из глаз.

Странно, но ее послушали. Хотя волокли все так же, как мешок с картошкой.

— Хоть штаны на нее надень, — послышался второй голос недалеко от машины.

— К черту, все равно снимать потом.

— А-ай, — равнодушно махнув рукой, мужчина со скрипом открыл дверь склада.

Несколько минут они шли по пустому холодному коридору, разносившим эхом их шаги далеко вперед. Остановка. Мужчина, не волочивший Алекс, повозился некоторое время с ключами и открыл металлический люк на полу. Пригнув девушке голову, все спустились вниз по лестнице. Еще один коридор, но намного холоднее первого и богаче звуками. Шум воды, бегущей по трубам возле стен, крики, ругань, гогот мужчин и женщин в дальних закрытых помещениях. Но слух сосредоточился на знакомом бормотании девушки, которую так же, как и ее, вели с другой стороны коридора.

— Шарики, шарики, шарики… — словно детскую песенку пел мелодичный девичий голос.

«Что? Эта больная еще здесь?! Она жива?» — Алекс была ошеломлена. Она не могла в это поверить.

— Это она?

— Мм? — немного растерялся мужчина, но вскоре понял, о ком шла речь. — Ага. Твоя подружка, в отличие от тебя, не отлынивает от работы, хоть и отсталая, ха-ха, — загоготал он вместе с подельником прямо у ее лица. — Соскучилась, что ли? Ничего, может, какой извращенец захочет с инвалидками поразвлечься, тогда и встретитесь. Хм, — обернулся он вслед девушке, когда они разминулись, — похоже, старикан все еще навещает ее. Урод, как пить дать, наебал нас с историей про свою покойную женушку, на которую так похожа наша шлюшка. На малолеток просто потянуло. Но пока платит, пусть засаживает сколько влезет. Нам-то что? Хотя он даже не в курсе, что и нам частенько перепадает «спускать» в ее ротик, ха-ха! — Мужчина толкнул ногой дверь справа, затащил внутрь Алекс и бросил ее у стены.

— Эй, слушай, — один неожиданно развернулся и, схватив девушку за подбородок, притянул ее лицо к себе, — может, ей линзы купить? Стремно все же выглядит.

— Зачем? — почесал затылок второй. — Мне кажется, наоборот, желающих трахнуть слепую будет предостаточно.

— Ну да. Тем более неплохой вариант для новых клиентов, а то в последнее время каких-то дерганых все приводят…

Громкий стук металлической двери. Щелчок замка.

— Тц, зашибись. — Алекс неуклюже, еле двигая онемевшей рукой, подтянула штаны. Холодно все-таки. — Сволочи, ублюдки, мрази… — злобно шипела она, пытаясь аккуратно вытереть лицо, хотя сухим материалом блузки это слабо получалось. — Скоро моя очередь веселиться будет. Только вот почему?.. Что?! — Алекс судорожно начала водить рукой в районе ключиц. Цепочки не было. — И как давно? — спросила она себя, а после медленно начала впадать в бешенство. — И как это понимать, а? Эй, я тебя спрашиваю! Ранта! Ты хоть ответить мне можешь?!

— Чего тебе? — легким шумом раздался голос в голове.

— Какого хера ты ничего не сделала, тварь?!

— А ты мне что-то приказывала? Прости, не услышала, наверное.

— Сука, ты что, мне мстишь? Алло, с каких пор демон ведет себя как ребенок, которому запретили смотреть телек и отправили спать? Ты ошалела, что ли?!

— А откуда тебе знать, как ведут себя демоны? И да, «ребенок» пошел спать, так что не беспокой меня.

— Чего? Эй, дрянь, это же твое будущее тело тут калечат, как ты?..

— Дорогая, мне все равно, в каком оно будет состоянии. Главное — сохранить твою жизнь до нужного срока, а здесь это куда более вероятно, чем в отряде стражей. Так что будь душкой и веди себя хорошо.

— Ты охренела?! Вообще мозги расплавились? Или что там у тебя? Вытащи меня отсюда! Это приказ! Живо! Ранта!.. — надрывно вопила она, раздражая глотку ледяным воздухом.

Но демон действительно свалил, оставив Алекс в полном смятении. И что теперь оставалось делать? Единственной надеждой все это время была Ранта, а тут она просто взяла и умыла руки, обидевшись. Гениально. Теперь Алекс придется включать свои мозги. Хотя толку-то? Сколько шансов у побитой, измученной и слепой бабы выбраться из хорошо охраняемого объекта? Пусть Алекс и любила использовать проценты в обыденной жизни, но в данном случае ее воротило от всплывавших в голове цифр. И она сорвалась. Это были не просто слезы. Это был знак ее поражения, ее ничтожности. Это был трофей Ранты, под невидимой тяжестью которого тело Алекс разом притянуло к земле. С болезненным, сиплым хрипом она рыдала на полу, чувствуя, как будто все кости размягчились, лишив ее хоть какой-то способности двигаться.

Однако разгуляться самоистязанию не удалось: мужчины быстро вернулись, причем в очень приподнятом настроении.

— Тебе повезло, дорогуша, — усмехнулся один из них. — Сегодня день просмотра. Прям вовремя доставили, — сказал он второму, стоящему у двери.

— Ага, давай быстрее. Всех остальных уже отвели.

Алекс снова вывели в коридор, в котором на удивление стало тише. Пройдя прямо, дважды повернув налево, открыв еще одну металлическую дверь, они оказались в помещении с резким хлористым запахом. Девушка дважды оступилась на гладкой плитке из-за скользких кед. Когда они минули целлофановую пленку, служившую дверью для другой комнаты, их сразу встретил недовольный зычный мужской голос:

— Да сколько вас ждать можно?.. О господи, что это? — Мозолистая рука резко схватила Алекс за подбородок, отчего та вздрогнула. Мужчина повертел ее лицо то в одну, то в другую стороны, осматривая поступление. — И когда вы нормально работать начнете, а, идиоты? Раздевайте и к остальным. — Он отошел в сторону, освобождая путь.

Доставщики протащили девушку еще несколько шагов и в четыре руки начали снимать с нее одежду.

«И зачем только штаны натягивала?» — отрешенно заметила она, чувствуя, как холодный воздух касается кожи, разнося по телу волны дрожи.

— А что с повязкой делать? — спросил у мужчины один из раздевавших. — И браслет какой-то странный. Не снимается совсем, — начал он дергать белый кусок пластика у нее на руке.

— Разрежь, тупица. Только вид портит. Хотя тут больше ваша заслуга.

— Эй, это не мы, — начал было оправдываться второй.

— Мать твою, я про лицо. Что мне до этой руки? Дрочить она и второй сможет. А теперь нужно звать Катрин, чтобы замазала все отеки. Деньги за штукатурку мне из вашей зарплаты взять, а?

Доставщики молча продолжали свою работу, пока начальство их отчитывало. Сняв даже сережки, совершенно нагую девушку повели в огромную душевую, где были и другие женщины, чьи завывания и плач дико били по барабанным перепонкам от здешней акустики.

— Стой, — приказал мужчина, оставив Алекс у стены.

Через несколько секунд послышался шуршащий звук от бумажных пакетов. Истерики пары голосистых особ мешали Алекс сосредоточиться, поэтому неожиданная «посыпка» каким-то порошком испугала ее и заставила втиснуться в стену, насколько это было возможно.

Шум воды. Вскоре все девицы по очереди начали визжать из-за суровых ванных процедур. Алекс чувствовала, что слева от нее как минимум еще две девушки, поэтому смиренно ждала своей очереди. Но неожиданный поток воды, ударивший в лицо, заставил ее вскрикнуть и рефлекторно повернуться к стене, откашливаясь от жидкости, попавшей в горло. Напор был настолько сильным, что из носа опять ручьем потекла кровь.

«Вот черт! Похоже, сломан. Паскуды! Вы еще ответите за это. Задушу, зарежу, утоплю и спалю вас всех к чертям собачьим!» — мысленно сыпала угрозами Алекс, пока ледяная вода билась о ее спину.

— Эй, повернись! — сквозь шум воды донесся еле различимый голос. — Черная! Повернись, я сказал!

Алекс поняла, что обращались к ней. Она спокойно развернулась, прикрыв левой рукой лицо.

— Руку! — закричал мужчина. Но ответной реакции не последовало. — Руку убрала! Убе…

— Оставь! — Кто-то вмешался.

И снова мощный поток воды ударил в тело, заставляя раз за разом содрогаться от боли. Когда ледяная струя дошла до ребер, Алекс согнулась. Это было невыносимо. Будто ее снова избивали. Все закончилось, когда девушка уже совсем осела на пол, потеряв силы. Но до лица и вправду не дошли. Пока.

Вскоре Алекс подняли с пола, накинули сверху плотную ткань по щиколотку и повели к выходу, где вручили что-то похожее на длинную тунику из неприятной грубой ткани. Девушка и сама бы справилась, как и остальные присутствующие, но ей сложно было управлять окоченевшими руками, причем когда одна из них болталась как ненужный отросток. Дабы не задерживать очередь, мужчина, выругавшись, помог ей одеться.

— Так, эту ведешь на подготовку, потом звонишь Марку: пусть придет и вправит. И там же оставляешь, туда Катрин сама явится. Понял?

— Угу, — принял указания мужчина и, вцепившись в предплечье Алекс, решительно потащил ее в нужное место.

Вышли они с другой стороны. Пол устилал плотный теплый ковер, по которому спокойно можно было идти босиком. Хотя не теплый он был, обычный, просто дрожащему от холода человеку все кажется теплым.

Мужчина завел ее в комнату, где также сидели девушки. Человек шесть, как минимум. Это легко и слепой мог определить… по жалобному плачу.

Усадив Алекс на стул, он достал телефон и набрал Марка.

— Слышь, спустись вниз. Алло, вниз спустись, говорю! В смысле, не помнишь? Дебил, ёб твою… Сейчас приду! — рыкнул мужчина и вышел, громко хлопнув дверью.

Алекс, находясь уже в полутрансе, собирала рукой кровь, которая все еще продолжала течь из носа. Пока из-за этого странного занятия ей в голову не пришла одна бредовая идея. Хотя какие еще идеи могут прийти в таком состоянии?

— Эй, — окликнула она рядом сидящую девицу, — где здесь стена?

— Ч-что? — Соседка была настолько напугана, что даже это еле выдавила из себя.

«Отстой, у меня нет на это времени».

— Так, — громко, насколько это было возможно, начала она, пытаясь привлечь к себе внимание, — тут есть не зашуганные «старички»?

— А что? — послышался спокойный мелодичный голос справа. — Помощь нужна?

— Подруга, будь добра, отведи меня к стене.

— Ты что, слепа?.. — Она быстро смолкла, заметив, что да. — Ну, ладно. Все равно не расскажешь, кто.

Довольно крупная женщина обхватила Алекс за плечи и осторожно подвела к столу у стены, чтобы та смогла на него опереться.

— Нормально? — полюбопытствовала она.

— Да, в самый раз. — Алекс принялась ощупывать холодную кирпичную стену. — Спасибо.

— Вот же ж, — фыркнула женщина, возвращаясь на свое место. — И где они только таких чокнутых находят?

Алекс сделала несколько глубоких вздохов, а затем с силой надавила на нос, заставляя кровь литься сильнее. Выглядело это жутковато: девушка скулила и рыдала, но все равно продолжала терзать верхний хрящ носа. Собрав достаточно крови, она начала рисовать символ, который запомнила в одной из книг тайного архива. Самый простой, ибо сами попробуйте нарисовать что-нибудь с закрытыми глазами. Но все равно пришлось поднапрячься и использовать правую руку, чтобы хоть как-то ориентироваться на каменном холсте.

Закончив с творчеством, Алекс заметила, что в комнате стало тише. Видать, все обалдели от такого представления, но решили не вмешиваться, а то мало ли что можно ожидать от умалишенной… Но она только начала, ведь затем настала очередь призыва. Алекс напрягла память и начала вспоминать нужные слова. Хоть она и проговаривала заклинание шепотом, но из-за того, что все прекратили истерику, отвлекаясь на прибывший цирк уродов, странная нечеловеческая речь окутала комнату.

Завершив церемонию, Алекс перевела дыхание и прислушалась к звукам в помещении. В эти долго тянущиеся секунды она просто молилась, как бы ничего не перепутала и вместо демона из секретариата не вызвала каких-нибудь мелких пакостников, типа зубоедов или фейри.

Однако прошла минута, затем вторая… Ничего нового. Ничего не изменилось.

— Сука! — выругалась она, расстроившись, что только зря колошматила свой нос.

— Ага, приятно познакомиться, — раздался бархатный проникновенный мужской голос у двери. Это было неожиданно не только для Алекс, но и для всех присутствующих, раз девушки хором ахнули, испугавшись.

— Что здесь, блядь, происходит? — Кто-то разозленный вошел в комнату.

«Дело дрянь».

— Внутри меня демон, которого вы, вроде как, ищете, — быстро выпалила Алекс, надеясь, что говорила она это призванному демону, а не какому-то левому мужику.

— Слышь, ты кто такой, па..?

Но ворвавшийся внутрь тип не смог закончить — громкий хлопающий звук разнесся по комнате.

Тишина длилась недолго: оглушительный крик испуганных девиц вскоре захватил все пространство. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что кое-кто сдох. Причем не самым красивым способом. Вскоре всех как ветром сдуло: пленницы сумели поймать момент и решили попробовать сбежать. Что, конечно, им вряд ли удалось.

— Не знаю, о каком демоне вы говорите, — начал незнакомец, когда в комнате остались лишь они, — но я отчетливо вижу проклятье, оставленное Корге. И-и… — Он сделал длительную паузу, будто прислушиваясь к чему-то. — Я не ощущаю его, а значит, это был прощальный подарок стражу, убившему его. — До этого приятный голос сменился низким грубым шипением.

— Его убила не я, а «он». — Алекс быстро перевела стрелки, иначе следующий хлопок точно был бы от нее. — Корге, или как там его, чуть не отправил меня на тот свет. Поэтому мой демон, дабы сохранить свою будущую душу, взял под контроль это тело, исцелил рану и уничтожил источник, чтобы не раскрыть себя. Вы ведь должны видеть место, к которому приложил руку демон, так?

Алекс нутром чуяла, что кто-то стоял рядом, чуть ли не лоб в лоб. Но никакого дыхания, движения или звуков не было. Лишь только бешеный стук собственного сердца стоял в голове.

— Вижу блеклый цвет другого демона у тебя на шее, — спокойным тоном начал говорить незнакомец, голос которого, как и раньше, исходил в пяти футах от нее. — Но не внутри.

— Хах, — усмехнулась Алекс, поняв, что заинтересовала его. — Быть может, поэтому вы не можете поймать предателя несколько лет? Или даже больше?

В коридоре послышались пугающие грозные голоса. Алекс занервничала еще больше. А когда неожиданно громко захлопнулась дверь, она от испуга оступилась и, потеряв равновесие, рухнула на пушистый ковер.

— Как его имя? — все так же ровно продолжил оппонент, игнорируя грозные стуки в дверь, на которые отвлекалась девушка. — Имя! — повысил он тон не с целью запугать, а дыбы его просто услышали.

— А вы всем свои истинные имена называете? — Ответа не последовало. — Не знаю, но я зову его Бобом. Молчаливым Бобом.

Гнетущее безмолвие все также царило в комнате.

«Да уж, шутить с демонами явно плохая затея. Во всех смыслах».

— Хорошо, избавим тебя от лукавого, — сухо бросил незнакомец, после чего, не скрывая иронии, добавил: — И это говорю я… Ладно, если согласна, протяни руку. Рукопожатия будет достаточно для такой сделки.

«Постойте-ка, если бы сейчас на мне был браслет, то меня бы обнаружили? — с ужасом осознала Алекс. — Меня бы нашли? И все бы закончилось?.. Дерьмо, и почему все всегда складывается так отстойно?.. Но выбора сейчас все равно нет, так что придется самой выпутываться. В принципе, ничего нового», — приняв решение, она исполнила сказанное.

— Вот и отлично. — Теплые пальцы аккуратно сжали ее руку. — А теперь пойдем.

— Но… — Алекс уже собралась перечислять список болячек, как ее прервали на полуслове:

— Ты слепа, я в курсе. Но не могу отменить проклятие, прости.

— А у меня не только со зрением проблемы. — Пытаясь намекнуть на свое не совсем здоровое состояние, она указала сперва на правую руку, а затем на перевязанное бедро, из-за которого не могла быстро передвигаться.

— Ага, еще с теми бугаями за дверью.

— Да нет же, грр, — злилась Алекс, не распознав откровенного издевательства со стороны демона.

— Да шучу я. Надо же было тебя как-то растормошить… Руго! — позвал он кого-то и, легонько хлопнув в ладоши, продолжил: — Подправь.

Чья-то рука коснулась плеча Алекс, и вскоре знакомое блаженное ощущение окутало тело. Она догадалась, что это. Исцеление. Как тогда во время заключения сделки с Танаосом.

«Интересно, он не сильно расстроится, когда узнает, что моя душа перейдет к другому?» — мысленно усмехнулась Алекс и спокойно поднялась на ноги, не почувствовав ни толики боли.

— А сам не мог, что ли? Или руки марать неохота?

— Мда-а-а, — надменно протянул демон. — И действительно, какой из тебя страж, раз не знаешь, что исцелением только «договорники» обладают? Отведи ее на место, — приказал он Руго, а сам, выйдя из комнаты, принялся расчищать путь. — А я здесь закончу.

— Да, господин, — принял тот приказ и, аккуратно взяв Алекс за руку, повел ее в сторону выхода.

Выбравшись из здания, где постоянно по пути разносились душераздирающие крики мужчин и женщин, Алекс почему-то оставили на несколько минут одну. Но вскоре раздался гул автомобиля, приближающегося с небольшой скоростью.

«Понятно, угоном помаленьку промышляем?» — хоть Алекс и понимала, что доставить человека до места назначения стандартным демонским перемещением невозможно, но все равно видеть нечисть в качестве личного водителя было странновато. Однако никакой заносчивости или чего-то подобного она не испытывала. Не те обстоятельства.

— Даже не поблагодаришь за спасение? — обиженно промурчал демон ей на ушко.

— А не вы меня благодарить должны? Кому-то повышение светит.

— Ха, какие ж вы все-таки мерзкие… Надеюсь, твои слова правдивы, иначе с жизнью раньше срока попрощаешься.

Глава XVIII

После примерно трехчасовой поездки автомобиль, свернув с главной дороги, взял курс на давно заброшенный, теперь уже мертвый, городок, где пару лет назад скончался последний житель. По тому, как подскакивала машина на непроездной тропе и как ветки деревьев периодически шкрябали по крыше и стеклам, Алекс поняла, что они в прямом смысле ехали к черту на кулички.

Они резко остановились, хоть девушка и не заметила какой-либо разительной смены в пути. Ей все еще казалось, что они находились в лесу. По крайней мере, вокруг точно было множество высоких деревьев, приятно шелестящих листвой под порывами ветра и спасающих от вновь пылающего солнца.

Когда демоны покинули машину, синхронно хлопнув дверями, Алекс забеспокоилась: «А что, если и меня убьют? Вдруг итог сделки будет не таким, как я рассчитывала? Было слишком мало времени, чтобы все обдумать в той напряженной обстановке, а теперь… Что, если избавление от демона включает и мою смерть? Я ведь, идиотка, согласилась, даже не обсудив условия. Что теперь делать?»

Дверь с ее стороны открылась, заставив Алекс подскочить на скрипучем кожаном сиденье. Руго любезно подал ей руку, помогая выбраться из автомобиля. Босые ноги сразу почувствовали рыхлую гладкую гальку, которая вскоре сменилась ровной прохладной поверхностью. Зайдя в один из стандартных двухэтажных домиков, гостей сразу же с порога учтиво встретили: «Приветствуем, господин!», «Рады вас видеть!», «Как добрались?», «Позвольте вас проводить», «Если что-то нужно, обращайтесь», — обрушился поток вежливости и подобострастного лебезения по отношению к демону. Но тот лишь холодно начал отдавать приказы.

Алекс отвели в одну из комнат на втором этаже и посадили на весьма неудобное и высокое кресло. Она переместилась на самый краешек и напрягла тело так, словно ожидала удара. Через пару минут в помещение кто-то вошел и, схватив ее за руку, сделал быстрый надрез, выпуская кровь и пробуя ее шероховатым, как у кота, языком.

— Эй, какого?.. — Алекс уже хотела начать возмущаться, но резкая смена положения, с вертикального на горизонтальное, ошарашила ее. — Что вы творите?! Стойте! — вопила она, когда ее конечности начали связывать тугими ремнями.

— Да, господин.

— Точно? — Демон, увидев положительный кивок подчиненного, обратился к Алекс: — Расслабься, мы достанем его. Только из-за того, что он спрятался где-то очень глубоко, это будет слегка болезненно. Но, думаю, ради такого дела ты немного потерпишь, — ласково проговорил он, после чего щелкнул пальцами, и девушку обступили со всех сторон.

— Э-эй, что вы собираетесь делать? Объясните! Вы слышите меня?!

Множество не до конца понятных конечностей поочередно начали покрывать различные участки ее тела: большие крепкие с обильным волосяным покровом лапы схватили ее за лодыжки; вязкая склизкая субстанция надавила на колени, намертво фиксируя их; холодные ладони с длинными тонкими когтистыми пальцами обхватили талию; четыре чешуйчатые гладкие конечности разделили между собой плечи и шею; а последние обычные, теплые, человеческие руки обхватили голову, надавив большими пальцами в середину лба.

«Спи», — последнее короткое мелодичное слово, которое запомнила Алекс, прежде чем погрузиться во тьму.

Густая, плотная черная бездна медленно погружала сознание все глубже и глубже. Это не походило на падение во сне. Не было той легкости и отстраненности — все грузно, тяжело, апатично, безнадежно и так… ностальгически знакомо? Но когда с ней могло произойти то, что делали сейчас демоны? Разве это возможно?

Алекс попыталась сделать вдох, и в легкие мгновенное проникло нечто инородное, заставляя ее паниковать. Она боролась, пыталась выбраться, судорожно размахивала руками и ногами в разные стороны, но странная субстанция оказалась сильнее. Легкие начало сдавливать. Алекс будто тонула. Но ни дна, ни поверхности, ни какого-либо просвета нигде не было. Вокруг ничего. Нет спасения. Лишь слышен оглушающий неистовый шум, напоминавший бурную неконтролируемую реку. Алекс будто втянуло в ее поток и носило из стороны в сторону, заставляя кружиться в неистовом жутком танце. Пока вдруг кто-то не схватил ее за руку, даруя желанное умиротворение.

«Что? Где я?» — открыв широко глаза, Алекс начала оглядываться по сторонам, оказавшись где-то на скамейке.

Стоял спокойный зимний вечер. Снежинки приятно падали на пылающие щеки девушки. Только что синхронно зажглись фонари, в блеклом свете которых блестели сугробы снега. Машины, как и пешеходы, медленно и нерасторопно перемещались по улице, возвращаясь домой после тяжелого дня. Все так привычно. Мирно и безмятежно.

«Посидеть бы тут еще чуточку», — искренне наслаждалась она обычной обстановкой.

— Эй, Алекс! — окликнул кто-то сзади. — На вечеринку не собираешься?

— Нет, — обернулась она, — именно поэтому здесь и сижу.

«Почему я отвечаю? Почему не могу уйти?» — Алекс совершенно не контролировала тело. Она была всего лишь наблюдателем.

— В этом вся ты, — улыбнулась ее однокурсница, крепко держа за руку своего парня. — Смотри, не замерзни тут. Пока! — И парочка не спеша направилась в сторону общежития, в место шума и веселья.

«Я помню это, — поняла Алекс. — Я в Мернисе. Второй курс. Получается, я в своих воспоминаниях? Но почему именно здесь? Разве что-то интересное в данный момент происходило? Вернувшись с работы, я узнала, что в общаге закатили крупную вечеринку после экзаменов. Разве я не пойду сейчас в комнату и не проведу там целую ночь?»

Алекс встала со скамейки, отряхнулась от осевшего на ней снега и направилась в сторону общежития. Спокойно минув два этажа, она уже приближалась к своей комнате, как услышала звук разбившегося стекла из комнаты справа. Дверь открыла Анжела Лиан.

«Анжела! Ты… — обрадовалась Алекс, увидев ее живой и невредимой. Она хотела подбежать к ней, обнять, но тело по-прежнему не слушалось: оно двигалось намеченным курсом, давая понять, что это всего лишь воспоминания. Из-за которых стало еще больнее. — А я и забыла об этом», — подумала она, глядя на крошку-Лиан.

Анжела была чем-то расстроена и хотела уйти, но крепкая мускулистая рука, схватив за запястье, потянула ее обратно в комнату.

— Дэниел, отпусти, пожалуйста. — Ей были неприятны прикосновения и объятия подвыпившего парня.

— Да ладно, малыш. Все хорошо, — пытался он приласкать девушку, которая уже чуть не плакала.

— Эй, парень, — позвала его Алекс, обратив на себя внимание. — Пусти, ей не нравится.

— Что? — Он действительно выглядел удивленным, но руки все же опустил.

— Иди проспись, — спокойно сказала она ему и подозвала Лиан к себе рукой.

— А, ага. — Дэниел, протерев глаза, послушно поплелся к кровати.

— С-спасибо, — смущаясь, поблагодарила ее Анжела, когда Алекс закрывала за парнем дверь.

— Да ничего. Впредь будь настойчивее, — посоветовала она и уже собиралась идти дальше, как дрожащая рука робко схватила ее за рукав куртки.

— Подожди. Эм, мне можно… у тебя… переночевать? — небрежно поинтересовалась девушка, прожигая взглядом пол.

— Что? — Алекс с недоумением посмотрела на нее. — Тебе страшно?

— А, нет, — быстро отошла та в сторону, пряча за спиной руки. — Не бери в голову.

— Ну, если хочешь…

— Нет, все в порядке, прости. Спасибо еще раз и, в общем, пока, — пролепетала Анжела и, учтиво поклонившись, побежала в конец коридора.

Пожав плечами, Алекс достала ключи и пошла в свою комнату.

«Это что, тогда началось? — рассуждала она про себя, переосмыслив увиденное. — Кто бы мог подумать. Я ведь ничего такого не сделала. Да уж, вот и помогай после этого людям».

Раздевшись, Алекс выключила светильник, забралась в мягкую кровать, укрываясь теплым пуховым одеялом в красно-синий цветочек, и надела наушники, в которых звучала успокаивающая музыка без слов, под которую она всегда неплохо засыпала. Погрузившись в умиротворяющую темноту, ее тело расслабилось, дыхание стало ровным, сердце успокоилось. Но неожиданно что-то громко звякнуло неподалеку, возвращая Алекс в реальность. Свою былую реальность. Открыв глаза, она поняла, что уже находилась в другом месте.

Яркое утреннее солнце слепило. Поправив козырек, Алекс увидела знакомый интерьер с белыми стенами, на которых красовались вертикальные плакаты с различными видами аппетитных десертов; на мозаичном паркете по периметру были расставлены белые столики с декоративными пионами на них; цветы отлично гармонировали с бордовой обивкой деревянных стульев, на которых уже успели устроиться первые посетители, наслаждаясь перед работой бодрящим кофе.

— Заказ готов! — К ней подскочила Джуди, напарница по работе. — Чего застыла?

— Ох, прости, — спохватилась Алекс, пытаясь настроиться.

— Не выспалась?

— Есть такое.

— Перед менеджером только клевать носом не вздумай.

«Теперь я в «Вишенке», что ли? А, ну да, вот и неудобная ярко-красная форма, — приметила она свою одежду. — А тут я что забыла? Они рандомно в моих воспоминаниях копаются?»

Музыка ветра приятно зазвенела, оповещая о новом посетителе. В дверях показался высокий статный брюнет в сером костюме-двойке.

«Вот дерьмо! — испугалась Алекс. — Я его не выдам, случаем? Так, не думай об этом, не думай…»

— Здравствуйте. Что будете заказывать? — вежливо и приветливо, как и полагается, спросила она.

— Здравствуйте. — Мужчина равнодушно бросил взгляд на меню возле стойки. — Двойной эспрессо, пожалуйста.

— Да, конечно. Что-нибудь еще? — поинтересовалась она, начав вбивать цену.

Клиент посмотрел на нее и застыл. Алекс сперва решила, что он задумался над выбором. Но время раздумий что-то уж слишком затянулось. Хорошо, что еще очереди не было, как по понедельникам, а то его тут же заставили бы поторопиться. В менее приятной форме.

— Простите, что-нибудь еще выбрали? — переспросила Алекс.

— Ваши глаза, — задумчиво произнес мужчина, поставив ее в замешательство.

Алекс только тогда заметила, что он все это время смотрел прямо на нее, словно… что-то понял и, боясь упустить это, не сводил с нее взгляда.

— А? Тушь потекла?

Она попыталась поправить макияж, но клиент остановил ее:

— Нет, все в порядке. Это вы меня простите, задумался. У вас просто глаза красивые, вот вслух и сказал, — смущенно признался он, и вскоре под заметными темными кругами трудяги появился легкий румянец.

— Понятно. Спасибо. — Ее щеки тоже залились краской.

Возникла неловкая пауза: два растерявшихся человека пытались совладать со своими чувствами.

— Может, посоветуете что-нибудь? — первым нарушил тишину посетитель. — Это кафе недалеко от дома, поэтому нужно знакомиться с ассортиментом.

— Если хотите взять с собой, то могу предложить пончики. Они свежие, вот только сейчас приготовили.

— Отлично, возьму парочку, — не колеблясь, ответил он.

— С каким вкусом? Есть шоколадный, вишневый, кара…

— Давайте на ваше усмотрение, — равнодушно предложил мужчина, доставая бумажник. Он-то успокоился, а вот Алекс все никак не могла прийти в себя. Она почувствовала, как новая порция крови прилила к и без того пунцовым щекам. — И не волнуйтесь, я всеядный, — с легкой улыбкой добавил он, заметив ее потерянный взгляд.

— Хорошо. Тогда соберу по одному каждого вида, чтобы уж точно нашли то, что придется вам по вкусу, — улыбнувшись, Алекс пошла собирать заказ. — Итак, с вас четыре доллара и двадцать пять центов, — огласила она, закончив все приготовления. И, приняв оплату в пять долларов, передала мужчине стаканчик с напитком, небольшой именной пакетик с пончиками и сдачу. — Приходите к нам еще.

— Конечно. Спасибо.

Когда мужчина покинул кафе, Джуди, стоявшая за соседней кассой, не упустила возможность подколоть коллегу.

— Охо-хо, что это за флирт на работе? — Она заиграла аккуратными бровками и приобняла Алекс.

— Ничего такого у нас не было.

— О, уже и «у нас» появилось? А ты шустрая, подруга. А то ходила вся такая невинная, аки Дева Мария…

— Так, иди за свою кассу, — пихнула она бедром девушку в сторону ее рабочего места.

— Спорим, он еще придет?

— Отстань.

«А ведь и вправду приходил. Почти каждый день, утром и вечером после работы. Даже обедал иногда с коллегами. Помнится, когда его «шестерка» ко мне клинья подбивать начал, он, судя по разговорам других подчиненных, завалил его работой и периодически накидывал ночные смены. Может, и жестоко, но хоть избавил меня от того шумного парня. А то менеджер бы точно премии лишил, если бы узнал, как тот ненормальный отказывался уходить из кафе, пока не заполучит мой номер телефона. Повезло, что тем вечером его начальник не изменил традициям и пришел за очередным эспрессо. А на следующий день в качестве благодарности я угостила его этим же напитком. Правда, за его же былые чаевые. Да, неплохо так на чай оставлял… А что? О чем еще работникам заведения быстрого питания думать, как не о подсчете чаевых?»

— До завтра! — отработав свои часы, Алекс попрощалась с персоналом и направилась к выходу.

Только вот она выходила из кафе… а оказалась в комнате Анжелы Лиан.

«Что за быстрая передислокация?! Как это понимать вообще?» — не могла она свыкнуться с резкой сменой обстановки.

— Что случилось? Тебя во всем блоке слышно. — Алекс подсела на кровать к рыдающей сокурснице.

— Алекс! — Анжела бросилась к ней, обхватывая за талию и прижимаясь к груди. — Я так больше не могу! Не могу. Мне это не нравится.

«А мне не нравится то, к чему все идет…»

— Твой парень опять что-то сделал? — После упоминания парня Анжела с новой силой начала реветь. — Боже, так расстанься с ним, чего себя мучаешь? Он что, тут один, что ли? Или, может, ты его любишь?

— Нет! — решительно отрезала она и уставилась на подругу зареванными глазами.

— Тогда вообще не вижу причин продолжать эти отношения. Делай только то, что тебе нравится, Анжела. Найдешь себе парня и получше, который будет тебя ценить. Тем более, есть за что.

— П-правда?

— Конечно. — Касаясь мокрой от слез щеки, Алекс убрала с зареванного лица непослушную выбившуюся прядь волос.

— Алекс, я… — Девушка прильнула к ней и осторожно, бережно коснулась губами ее полуоткрытых губ, немного липких от остатков блеска.

— Эй, ты что?.. — Алекс оттолкнула Анжелу на кровать, подскочила с места и отошла на пару шагов назад, пытаясь сообразить, что вообще произошло.

— Прости, прости, — замотала она головой, не решаясь поднять взгляд на ошарашенную девушку. — Но ты мне…

— Тебе нужно отдохнуть, — быстро проговорила Алекс, не давая ей закончить. — Отдохнуть… — Она выбежала из комнаты, но в коридоре неудачно столкнулась с худеньким низким пареньком, чуть не повалив его на пол. — Черт, а тебе чего? — раздраженно прорычала она.

— Я конспекты Анжеле принес, — спокойно ответил юноша, поправляя спавшие на нос очки.

— Так вперед! — бросила Алекс и целенаправленно направилась на улицу подышать свежим воздухом. Она надеялась, что весенняя прохлада охладит ее пыл и позволит привести мысли в порядок.

«Эй, я знаю, к чему все идет. Хватит! Прекратите! Вытащите меня отсюда. Слышите?! Я не хочу! — истерила Алекс «внутри», хоть и понимала, что слушать ее никто не собирается. Она чувствовала себя смертником, которого уже медленно подводили к виселице. — Может, все же стоило достучаться до Ранты? Если бы я лучше попросила, то… Хотя уже поздно об этом думать».

Она знала, что произошло после того случая: слухи разносятся быстрее огня. Сначала все глумились над Анжелой. И этот невинный ангелочек с трудом переносил тот факт, что ее считали лесбиянкой. Но потом все приняло совершенно другой оборот — «по девочкам» вдруг стала Алекс. А с распространявшейся грязью сложно было что-то сделать. Слова уж точно бессильны. Поэтому Алекс и не стала ничего объяснять и доказывать, наивно полагая, что люди, способные мыслить и рассуждать, поймут, что правда, а что полная чушь. Только вот она не учла, что молчание многие воспринимают немного иначе.

Алекс приближалась к выходу из корпуса. Ее не покидало предчувствие, что локация снова изменится. Но даже понимая это, ей все равно было жутко страшно. Открывая дверь, она зажмурилась, не желая ничего видеть. Однако раздавшийся знакомый звонок мобильника заставил ее осмотреться. Она находилась на стоянке, через которую ходила с работы по вечерам и сейчас почему-то рылась в сумке в поисках несмолкающего телефона. На экране высветился незнакомый номер.

— Да?

— Алекс? Алекс, ты меня слышишь? — раздался испуганный и зареванный голос в трубке.

— Анжела? Откуда у тебя мой номер? Какого ты вообще мне звонишь?..

— П-пожалуйста, помоги, — с трудом выдавила та. — Спаси.

— Ты где? — Из-за странных ударов, доносившихся на другом конце, Алекс заволновалась.

— Они загнали меня в спортзал. Они убьют меня, они точно… — Анжела тяжело и нервно дышала, словно остановилась после длительного бега.

— Что ты такое говоришь? — Алекс не верила своим ушам. Но ответом стал крик. Девушку кто-то нашел. Послышался глухой радостный смех, а после связь оборвалась. — Анжела?! Ан… Черт! — Закинув мобильник обратно в сумку, она побежала в сторону университета.

«Стой! Стой! Нет, хватит, прекратите! Это не поможет. Прошу, остановитесь… Я не хочу, прошу…» — Алекс сопротивлялась всем нутром. Она кричала, молила, но все продолжало идти своим чередом. Все неумолимо двигалось к тому, что преследовало ее в кошмарах. Теперь, видимо, кошмару суждено стать явью. Снова.

Добежав до входа в спортзал, Алекс не рискнула туда войти. Она прислушалась. Все было тихо. Нигде не горел свет. Никаких признаков чьего-либо постороннего присутствия. Странно… Но кто-то неожиданно подошел сзади и, закрыв ей рот, потащил внутрь помещения, в котором резко зажглись все лампы, безжалостно ослепляя.

— Эй, смотрите-ка, кто к нам пожаловал. — Парень, поймавший Алекс, толкнул ее на середину зала, предварительно забрав вещи.

— Что происходит? Что за глупый розыгрыш? — Она не понимала радостный оскал присутствующих. Увидев парня Лиан, она спросила:

— Где Анжела?

— С ней все в порядке, — сухо ответил Дэниел, сощурив глаза.

— Зря за нее переживаешь, — вмешался в разговор высокий шатен, у которого почти все лицо было усыпано пирсингом. Алекс видела его всего пару раз на потоке. — О ней есть кому позаботиться. Лучше б за себя…

— Я не собираюсь слушать этот бред, — грубо отрезала она и направилась к выходу, но Джошуа Сефордс, знаменитый на весь университет центровой защитник баскетбольной команды, преградил ей путь. — А ты здесь что забыл? — задала она вполне резонный вопрос, ведь никогда не замечала его раньше в компании качка и неформала.

— Ну, помогаю вершить справедливость, полагаю, — задумчиво почесал он бровь, глядя куда-то вверх.

— Чего?

— Анжела сказала, что это ты пустила слух о том, что она лесбуха. А так делать нехорошо. Хотя тебя можно понять, ты хотела скрыть правду о себе, но подставлять подругу, у которой есть парень… Тц, мерзко, — скривил лицо парень.

— Что за чушь? Не я это сделала. Так что нечего цепляться.

— Так значит, ты не целовала Анжелу? — все так же безэмоционально спросил Дэниел, но по его сжавшимся до белых костяшек кулакам стало ясно, что он был на пределе и еле сдерживается.

— Нет.

— Плохая девочка, врать нехорошо, — прошипел шатен, обхватив Алекс сзади. — Кай рассказал, что видел вас. Нельзя уводить девушку у нашего друга. Даже будь ты тоже девушкой, ха-ха. — Джошуа поддержал парня, и их смех эхом разнесся по всему залу.

Дэниел, отвернувшись, молчаливо стоял в стороне, продолжая накручивать себя.

— Все не так, послушай, — Алекс пыталась достучаться именного до него. — Дэн, выслушай меня.

— А что ты можешь сказать? — Пирсингованный резко потянул ее за хвост, вынуждая вскрикнуть и неестественно выгнуться. — Ты уже соврала нам, так кто тебе еще раз поверит? Или скажешь, что Кай все выдумал?

— Ага, у нашего девственника из-за недостатка внимания уже игрище лесбияночек чудится, — накалял обстановку Джошуа. — Но ничего, Александра, мы тебе поможем. — Он ехидно ухмыльнулся, переглянувшись с шатеном.

— Вы-ле-чим. — Парень притянул ее лицо к себе, и тут же получил пощечину. — Вот сучка. — Завелся он за секунду и с силой толкнул девушку в стену; та ударилась спиной так, что аж дыхание перехватило. — Мы ж помочь хотим. Так что не рыпайся. — Прижав Алекс всем телом, шатен начал яростно облизывать ее шею, затем правую щеку, губы…

Дабы похвалиться проделанной работой, от которой Алекс уже билась в истерике, парень отвлекся на Джошуа, который с предвкушением и неким наслаждением наблюдал за подобной картиной. Но этих пары секунд Алекс хватило, чтобы со всей силы, что была у нее тогда, ударить удерживающего ее парня головой в лицо.

— А-а, блядь! Сука, мать твою! — Он тут же отскочил в сторону, хватаясь за сломанный нос, из которого полилась кровь.

— Воу, — сдержанно протянул Джошуа, подняв брови. — Получил, Ларс? А кто-то говорил, что будет просто? — с некой издевкой в голосе подметил он и подмигнул разозленному шатену, который все пытался остановить кровь рукавом толстовки.

Алекс в это время уже добралась до двери, но Дэниел, не дав даже и переступить порог, подхватил ее подмышки и притащил обратно.

— Перестань, отпусти! Пусти! — просила она его, пытаясь сдержать слезы.

Но быстрый и мощный удар в лицо, выбивший ее из крепких рук, заставил с грохотом рухнуть на пол и потерять сознание. Из-под черных волос показалась красная жидкость, которая ничуть не остановила Ларса, а даже наоборот, раззадорила, воодушевила. И на этом подъеме адреналина парень замахнулся ногой, желая продолжить. Но легкий толчок в сторону заставил его промахнуться, всего лишь вскользь зацепив волосы девушки.

— Э-э, хорош, — поднял руки Джошуа, не понимая такой жажды крови. — Мы не за этим сюда пришли.

— Пошел ты, ей не жить! — Ларс резко развернулся и чуть ли не лоб в лоб выкрикнул это парню, обломавшему его месть.

— Ну, тогда будешь последним, меня подобное как-то не заводит. — Не обращая внимания на агрессивно настроенного неформала, он обратился к Дэниелу: — Тащи ее в подсобку. — Но тот даже не шелохнулся. — Эй, ты что, хочешь пойти на попятную? Сейчас? Вспомни, сколько всего перенесла Анжела из-за нее. Давай.

Ничего не ответив, все так же молча, как марионетка, Дэниел исполнил сказанное.

— Ч-что? Эй, что ты делаешь? Пусти! — Алекс наконец очнулась и начала вырываться, скользя по гладкому полу. — Прекрати! Отстать! Хватит, прошу!..

— Хватит, отпусти, прошу… — веселился Джошуа, передразнивая мольбы девушки. — Ладно, погоди, — махнул он рукой качку, призывая остановиться. — Теперь ты все поняла? — обратился он к Алекс, пытавшейся отдышаться. — Ты поняла в чем виновата?

— Да, — тихо ответила она, думая лишь о том, как бы поскорее убраться отсюда.

— Видишь, все просто. Ты можешь идти. — Парень сверлил ее взглядом, улавливая как меняются эмоции на ее лице. Приятно наблюдать за человеком, когда даешь ему надежду, а потом вдребезги разбиваешь ее. — Только сперва нужно извиниться.

— Ты, блядь, серьезно?! — возмутился Ларс. Такой исход его явно не устраивал.

— Заткнись. — Всего одним свирепо хищным взглядом он заставил парня умолкнуть.

— Ох, — выдохнула Алекс, вытерев кровь с лица. — Дэниел, прости. — Как бы мерзко она себя ни чувствовала, какой бы жалкой себя ни считала, но тогда она была настолько напугана и подавлена, что уже было все равно. — Прости меня…

— Эй, мы в детском саду, что ли? — вмешался Джошуа, явно недовольный происходящим. — Ты должна доказать, что этого больше не повторится.

— Чего ты хочешь? — прямо спросила Алекс, не желая играть в его игры.

— Ну как же, Александра, я хочу что-то более весомое. — Он бросил на нее оценивающий плотоядный взгляд. — Встань на колени и докажи, что ты не лесбиянка, как и утверждала.

— Оу-у-у, — радостно протянул Ларс, оскаливая зубы в улыбке. Такой ход друга пришелся ему по душе.

— Ты спятил? — с отвращением покосилась она на Джошуа.

— Почему же? Мы всего лишь пытаемся убедиться. Тебе же самой это поможет…

— Да пошел ты! — У Алекс будто помутился рассудок, она даже не помнила, как кинулась на него. Без плана, без цели, ее тело просто ринулось вперед и все. Поэтому парень легко блокировал такую нелепую атаку. За доли секунды ему удалось схватить Алекс за шею и крепко сжать, перекрывая кислород, и тем самым заставляя ее невнятно хрипеть.

— Значит, по-хорошему не будешь? — зловеще шептал он ей на ухо. — Ничего, так даже веселее.

— Нет, пусти-и, ах, — задыхалась Алекс, находясь во власти сильного головокружения, сулившего скорый обморок.

«Нет. Хватит. Я не хочу быть здесь. Не хочу! Пожалуйста!» — взмолилась девушка.

— Закрой дверь, чтобы слышно не было.

«ХВАТИТ!»

Глава XIX

— Алекс, ты меня слышишь? Ну же, приходи в себя!

— Рик? — Она услышала знакомый голос извне.

— Ты здесь, все в порядке.

Ее несли на руках. Вокруг царил самый настоящий хаос, совершенно нельзя было на чем-то сосредоточиться: выбираешь один громкий звук, он тут же исчезает, настраиваешься на чей-то протяжный гортанный голос, он умолкает, а на его место встают новые хрипы, стуки, нечеловеческий рев, топот, треск… Словно в доме проходила травля диких животных.

— Что происходит? — Алекс начала понимать, что находится уже не в своей «голове».

— Вытаскиваем тебя отсюда. Потерпи немного.

Оказавшись на улице, она сразу же ощутила прохладные капли дождя, приятно успокаивающие ее пылающее от страха тело. Но насладиться этим не удалось: парень усадил ее на заднее сиденье автомобиля и, сев за руль, погнал прочь из демонского городка.

Алекс минут пятнадцать пыталась прийти в себя. Ее всю колотило, но не от холода — эмоции на грани нервного срыва переполняли после настолько реалистичного кошмара, что она до сих пор кожей ощущала те мерзкие прикосновения, то горячее плотоядное дыхание, слышала те грязные слова, действительно пачкающие собой ее душу. Та реальность беспощадно душила снаружи и разрывала изнутри, завязывая нервы в кровавые узлы. И еще больше усугубляла положение темнота. Ведь в тот момент Алекс как никогда хотелось на что-нибудь отвлечься: на бессмысленные «соревнования» капель дождя, стекающих по стеклу; на «Пятна Роршаха», вырисовывающиеся в голове из-за быстро мелькающей листвы деревьев; на милого болванчика в машине… Да на что угодно, лишь бы понять, что находишь здесь и сейчас!

Но раз этого она была не в состоянии сделать, тогда решила верить своим ощущениям. Боль от ремней, сковывающих ее ранее, холод от промокшей одежды, скрипучее кожаное сиденье под рукой. Вот реальность. Только…

«Когда они обивку сменить успели? И почему я одна сзади сижу? Где остальные?»

— Что это за машина? И где Джена? — спросила Алекс, прислушиваясь. Но ответа почему-то не последовало. — Эй, Блонди, ты чего молчишь?..

«Блядь!» — девушка потянулась к двери, пытаясь выпрыгнуть, но та уже была заблокирована.

— Успокойся. Я помогу тебе выбраться, — сухо произнес грубоватый, но выразительный мужской голос. Теперь Алекс узнала его.

— Кевин?

— Я не виноват, что ты спутала меня с тем отсталым. Хоть не рыпалась — уже хорошо.

— Какого черта ты делаешь? Что удумал, мать твою? Охренел вообще? Как ты только посмел, ублюдок?.. — агрессивно начала она нападать, словно внутри прорвалась какая-то дамба.

— Тихо! — неожиданно рявкнул мужчина, мигом заставив ее заткнуться. — Не уверен, нужно ли мне на все вопросы отвечать, но на главный уже ответил: я увезу тебя подальше от этого места.

— Высади меня, живо, — чуть ли не рычала Алекс, стиснув зубы.

— Оставить на обочине, чтобы демоны спокойно подобрали? Так хочется обратно?

«Нет, — мысленно отрезала она. — Но и с тобой я не останусь».

— Отвези меня к ребятам, — приказывающим тоном произнесла Алекс.

— К тем идиотам? Серьезно? Ты, кажется, не до конца отошла. И вот, держи. — Сарга положил ей в руки маленькую пластиковую баночку. — Это обезболивающее. Выпей, скоро действие «восстановления» прекратится.

— Что?

— У тебя двадцать секунд, — объявил он.

Алекс занервничала — физической боли еще вдобавок не хватало. Но рисковать не решилась. Поругаться с Кевином время еще найдет.

— Сколько можно? — хмуро спросила она, высыпав горсть таблеток себе на ладонь.

— Смотря в каком ты состоянии. Но не больше двух. Вот вода. — Кевин подал ей бутылку.

Не мешкая, Алекс закинула две продолговатые средних размеров таблетки в рот и, морщась, запила их водой. Устроившись поудобнее, она начала прислушиваться к телу, ожидая надвигающуюся лавину из боли. Десять секунд, двадцать, тридцать… вот уже и пять минут прошло.

— Ты меня надурил, да? — ровно и спокойно спросила Алекс.

— Отчасти, но как же было замечательно посидеть в тишине, — с некой грустью в голосе ответил Кевин. — Как только мы покинем область действия демона, так… — Мужчина остановил машину, заметив в зеркале заднего вида, как Алекс пытается справиться с хлынувшей из носа кровью. — Эй, если все серьезно, то мы не можем далеко уехать.

— Да ничего такого. Просто нос сломан.

— Давай вправлю. — Он вышел из машины и через пару секунд уже теснил девушку на заднем сиденье.

— А ты умеешь? — с подозрением поинтересовалась она, отодвигаясь подальше. — И почему это удивляет больше, чем тот факт, что ты не владеешь волшебным исцелением? Э-эй! — Алекс аккуратно уложили на спину. — Ты офигел?

— Так тебе вправлять или нет? — То, что она притихла, и стало ответом. Кевин прошелся по переносице и хорошенько ощупал нос, отчего Алекс его хорошенько обматерила. — Смотрю, у тебя и с рукой проблемы. Тебя что переехало?

— Жизя-а-а-а! — завопила она, ведь Сарга, конечно же, не предупредил ее о самом интересном. — Чтоб тебя! — Алекс пыталась уткнуться в спинку сиденья, дабы избавиться от новой волны боли и воспоминаний о мерзком щелчке, но Кевин настойчиво поднял ее и, ровно усаживая, подал платок.

— Сиди так. Приедем в дом, приложим лед. Руку надо вправлять? — Он дотронулся до ее плеча.

— Не-не, она уже хорошо, — быстро пролепетала Алекс, молясь, чтобы это оказалось правдой.

— Я посмотрю.

«Делай, что хочешь, козлина. Мне сейчас надо все слезы, сопли и кровь в платочек собирать», — пыталась она успокоиться, пока мужчина осматривал ее ноющую руку.

— А где твоя «шестерка»? — поинтересовалась Алекс. — Это ведь он тебе рассказал, что видел меня в Ошлене?

— Да, он. Благодаря чему и выпросил отпуск. Но не успел я и поприветствовать тебя, как ты уже умчалась на свидание к инкубу. Смею предположить, твои рассказывали о моем визите.

— Ага, и проблем из-за этого у меня стало выше крыши. Лучше бы ты не приходил…

Гробовое молчание. Алекс почему-то думала, что Сарга включит шарманку про благодарность, признательность и все в таком духе, но этого не произошло. Они просто сидели в тишине, как на приеме у неразговорчивого хирурга.

— Перелома точно нет, вывиха тоже, — сделал он заключение, от которого Алекс мысленно поблагодарила Господа. — Может, со связками проблема, но это потом будет видно. — Кевин вернулся на водительское место, завел машину и поехал дальше.

— Ты до сих пор этим увлекаешься? — подавив бушующие эмоции, спросила Алекс.

— Как видишь, не зря, — сдержанно отметил он. — Хочу сдать вступительный экзамен и пройти стажировку в Гензисе на хирурга.

— Чего? — Девушка хотела засмеяться, но после вправления это была не самая лучшая идея, поэтому быстро вернулась к серьезному выражению лица. — Зачем тебе это?

— Просто хочу.

— Пф, вот блин. — Она действительно расстроилась. — Мне б так просто чего-нибудь захотеть.

— Никогда не поздно.

— Ты надо мной сейчас издеваешься, да? — Алекс понимала, что раз он вытащил ее из лап демонов, то теперь точно в курсе, что она «контрактник» и скоро расстанется с душой, а значит, и с прекрасной интересной жизнью, которую полностью прошляпила.

Остаток пути прошел в полной тишине. Хоть девушка и чувствовала себя неловко-раздраженно с Кевином наедине, но все же была благодарна, что он не врубил магнитолу, ибо тогда ее слух плохо реагировал на любой резкий звук.

Поездка длилась почти сутки. Даже пришлось остановиться у какой-то придорожной закусочной, чтобы купить поесть, ибо урчание в животе Алекс разносилось по всему салону, заставляя ее краснеть. Насытившись горячими бургерами, из-за которых тепло медленно растеклось по всему телу, девушка поняла, что ее разморило и дико клонило в сон. Странно, и как после случившегося она не боялась засыпать? Но в тот момент ей действительно было спокойно. Поэтому Алекс не стала сопротивляться тому, что требовал ее организм, и погрузилась в пустой сон без каких-либо сновидений. О большем тогда и не следовало мечтать.

* * *

— Александра, — тихо позвал спящую девушку Кевин и плавно остановил машину. — Приехали.

— Отлично, — сонно выдохнула она и, протерев глаза, выбралась наружу, не дожидаясь помощи. По трещанию сверчков и окутывающему тело холоду Алекс поняла, что стояла ночь. — Куда идти? — спросила она, начав растирать руку, чтобы немного согреться.

— Я отведу, не беспокойся. — Теплые ладони накрыли ее плечи. Прикосновение оказалось таким мягким и бережным, но при этом пронзительным.

— Нет, подожди. Ты со мной, что ли? — Алекс растерялась, когда мужчина настойчиво повел ее куда-то. — Так, ты куда меня привез? — заподозрила она неладное.

— Ко мне домой, я же говорил, — напомнил ей Кевин.

— А я говорила отвести меня к ребятам! Что я здесь забыла-то?! Вообще офигел? Какого хрена самовольничаешь? — Алекс начала беситься, на что Сарга лишь закатил глаза и недовольно цокнул языком. — Эй, ты только что фыркнул на меня?!

— Александра, послушай…

— Не называй меня так, — холодно отрезала она, перебивая. — Пожалуйста.

— Прости. Но знай, я не отвезу тебя к ним. По крайней мере сегодня, — быстро добавил Кевин, пресекая волну возмущений. — Знаешь, меня жутко взбесило, что три пары глаз не смогли за тобой уследить, поэтому давай договоримся: ты побудешь здесь, пока зрение не вернется, а потом хоть в пекло лезь, — сурово предложил он, отчего у Алекс по мурашкам побежали еще одни мурашки. Она жуть как боялась этого тона. — Тебе ведь недолго незрячей ходить осталось, верно?

— Угу, — только и смогла промычать она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Пойдем, тебе нужно отдохнуть, — привычно спокойно сказал он, немного унимая ее беспокойство, и повел в дом.

Кевин не спеша отвел Алекс в комнату на втором этаже и усадил у изголовья постели.

— Будешь спать здесь. А теперь раздевайся.

— Ч-что? — У нее внутри будто все перевернулось.

— Примешь душ, — пояснил он как ни в чем не бывало.

— Нормально сказать нельзя было? Покажи, где он, и я сама справлюсь.

— Точно? У тебя с одной рукой проблемы.

— Вот именно, что с одной, вторая-то есть! — повысила она голос, пытаясь скрыть смущение.

— Ладно. Прямо напротив находится ванная комната и уборная. Ванная — справа, — объяснил Кевин, выходя из комнаты. — Если что, зови. Подсоблю.

«Вот сволочь. И чего так бесит?! Почему со мной постоянно происходит подобная хрень? А-а-а, как же все достало!» — мысленно бушевала Алекс, пока не услышала отчетливые звуки на первом этаже, послужившие ей сигналом к действию.

Сначала девушка обследовала прикроватную тумбочку: светильник, блокнот, несколько баночек… Не найдя нужное средство связи, она встала с кровати и, выставив правую ногу вперед, медленно начала продвигаться вперед. По пути наткнулась на комод и тоже осмотрела его, вернее, ощупала, — безрезультатно. Стало быть, телефон находился на первом этаже. Только теперь он подождет до завтра, ибо Алекс действительно хотелось принять горячий душ, а потом зарыться в удобную мягкую постель.

Продолжив путешествие инвалида, она вскоре вышла в коридор, на котором не было того пушистого ковра как в комнате. Через пару шагов Алекс уткнулась в дверь. Найдя ручку, она потянулась вправо, держа руку на примерно таком же расстоянии от пола, — еще одна ручка. Значит, ванная комната была найдена. Девушка убедилась в этом наверняка, когда вошла внутрь и нащупала в конце помещения место для купания. К ее удивлению, из крана сразу же полилась горячая вода. Алекс скинула с себя тунику из грубой ткани и аккуратно залезла в ванну, задернув шторку. Прислонившись лбом к прохладной плитке, она наслаждалась душем до тех пор, пока тепло не добралось аж до самых костей, а бодрящий запах цитрусового геля не заполнил легкие… Настоящее блаженство. Под горячими каплями тело расслабилось и обмякло, а тягостные мысли хоть на время растворились в пене. Жаль только, что их нельзя так же легко смыть с себя.

— Чистую одежду и кое-что необходимое оставляю на стиральной машине.

Услышав рядом голос Кевина, вырвавший ее из полудремы, Алекс от неожиданности и испуга сформулировала странный вопрос:

— Откуда у тебя чистая одежда?

— Купил, — тотчас ответил мужчина, не растерявшись.

— Понятно, иди, иди. — Алекс врубила холодную воду, дабы прийти в чувство и наказать себя за глупость.

Она простояла еще пару минут под душем и, убедившись, что Кевина здесь нет, потихоньку начала выкарабкиваться из ванны. Пока осечек не было: без труда нашла полотенца, стопку одежды и корзиночку, которую принес Сарга. Укутавшись в приятное махровое полотенце, девушка почувствовала себя чистой, согревшейся и, главное, совершенно расслабленной.

Алекс осторожно вытерла тело, просушила волосы, а затем приступила к шмоткам, к которым у нее были вопросы. Нет, к хлопковой сорочке и широким пижамным штанам претензий никаких, но откуда у него взялись женские трусы? Стандартные шортики с кружавчиками. И, наверное, чтобы Алекс ничего «такого» не подумала, на белье сохранили бирку.

«Он что, рили купил? Выбирал? — она никак не могла представить этого сурового мужчину в магазине женского белья. — Ох, лучше не думать об этом. Блин, что-то опять в холодный душ захотелось».

С горем пополам одевшись, Алекс начала исследовать содержимое пластиковой корзиночки: руки сразу нащупали мягкие пушистые тапочки, к одному из которых канцелярской резинкой крепился крем, скорее всего, для ног; отдельно в связке были зубная паста и щетка; массажная щетка с намотанной на ручку резинкой; еще один крем, по логике для рук, и кое-что квадратное в упаковке. Это девушка крутила минут пять. Пока не решила открыть…

«Про… прокладки? Вообще, что ли?! Нах… Хотя мне это понадобится. Черт, ненавижу все это! Ой, стыдоба. За что?..»

Заканчивала все гигиенические процедуры Алекс красная как помидор. Она уже поскорее хотела добраться до кровати, лечь спать и оставить этот сумасшедший день позади. Однако на пути исполнения желания встала еще одна проблема. Маленькая, но очень злая.

Когда Алекс осторожно нащупывала вход в комнату, на ее ногу вдруг что-то прыгнуло.

— Ой! — вскрикнула девушка, когда нечто средних размеров начало колошматить ее штанину. — Что это? Что это такое?

— Кот, — послышался невозмутимый ответ со стороны лестницы.

— У тебя есть кот? — недоумевала она.

— Ага. И ты ему не нравишься, — заметил Кевин, видя, как животное встало в характерную позу и, шипя, пыталось лапой прогнать захватчика его территории.

— А ты, значит, нравишься? Капец.

— Я его заберу. Спокойной ночи. — Мужчина взял на руки кота, который мгновенно начал мурлыкать, словно маленькая моторная лодка.

— Ага, спокойной, — раздраженно проворчала она и демонстративно хлопнула дверью, после чего быстренько плюхнулась в кровать, желая как можно быстрее заснуть.

* * *

Проснулась Алекс выспавшейся и отдохнувшей, хотя окружавшая темнота по-прежнему мешала ориентироваться как в пространстве, так и во времени. Благо со вторым природа помогала: пение птиц и приятное тепло, идущее от окна, говорили о том, что сейчас утро или первая половина дня.

Умывшись и приведя себя немного в божеский вид, насколько это было возможно, она осторожно спустилась вниз и начала рыскать в поисках кухни, ибо ее довольно-таки навязчиво мучила жажда. Как ни странно, но желанное помещение ей помог найти кот, который, услышав шум, начал мяукать. А где же еще запирать кота, как не на кухне? Только Алекс открыла дверь, где сидело пушистое животное, сразу раздалось характерное «мур» в ожидании хозяина, которое быстро сменилось злобным шипением.

— Что, разочарован? Давай, иди отсюда, не хватало еще, чтобы ты мне и без того «красивое» лицо расцарапал. — Она пыталась выпихнуть кота из кухни, но, получив только пару ударов лапой по ноге, плюнула на это неблагодарное дело.

Найдя плиту и холодильник, Алекс окончательно убедилась, что находится в нужном месте. Она аккуратно обследовала столы и, обнаружив на одном из них графин с водой и рядом стоявший стакан, наконец утолила жажду. Но вскоре появилась другая жажда — поесть. С этим было посложнее. Различить в холодильнике она смогла немногое, поэтому под шипение кота пришлось хрустеть морковкой.

Входная дверь хлопнула, заставив животное мигом умчаться прочь.

— Чего кота гоняешь? — спросил Кевин, войдя в кухню и поставив на стол бумажные пакеты.

— Скорее, это он меня терроризирует. Как вообще зовут это чудовище?

— Никак. Кот и кот, — спокойно ответил он, даже не удивив Алекс подобным заурядным ответом. — Давно встала? — Мужчина открыл холодильник и начал что-то оттуда доставать.

— Нет, недавно проснулась. А ты где был?

— На работе. А что, соскучилась?

— Пф, еще чего. Только вот почему я чувствую себя еще более жалкой? — тихо пробубнила она, но Кевин ее услышал.

— Потому что даже у меня есть работа, а у тебя нет?

— Это был риторический вопрос.

— А это обычный: есть хочешь?

— Хочу, — твердо ответила Алекс и облокотилась на спинку стула, скрестив руки на груди.

«Наглеть, так по полной. Он еще пожалеет, что притащил меня сюда», — девушка уже начала строить планы, как будет донимать его оставшиеся дни.

— Блины будешь? — поинтересовался Кевин, начав уже греметь посудой.

— Ага, с сиропом.

— Клубничным?

— Вишневым.

«Давай, дуй обратно в магазин», — внутренне ехидничала Алекс.

— Хорошо, — безмятежно согласился мужчина, застав ее врасплох.

— И со сбитыми сливками, — быстро добавила она.

— Понял.

— Ты подготовился, что ли? — не верила она своим ушам.

— Потребность в сахаре для тебя сейчас нормальна.

— В доктора решил поиграть?

— Кстати об этом, дай-ка я наложу тебе повязки.

— А надо? — Алекс забеспокоилась, переживая за свои боевые раны. — Я, конечно, чувствую, что все отекло, но разве все так плохо?

— Нет, ничего серьезного. Руку тебе просто нужно зафиксировать и стараться не беспокоить около месяца. И насчет носа повезло: ни шрама, ни горбинки не будет.

— О как. А жаль, могла бы составить компанию Рику с Ником в этом плане. Хах, команда кривоносиков получилась бы. Скорее бы с ними увидеться, — не подумав, ляпнула она, отчего наложение прохладной повязки прошло чуть болезненно. Но когда дело дошло до руки, мужчина остыл и сделал все предельно аккуратно и бережно.

Как оказалось, Кевин приходил домой на обед, поэтому ему нужно было возвращаться на работу. Чтобы Алекс совсем не заскучала, он предложил ей провести время хотя бы за прослушиваем телевизора. Та без вопросов согласилась. А что еще делать? Также она попросила телефон, но мужчина не очень радостно отреагировал на данную просьбу. Хотя после минуты уговоров, он в итоге невольно вздохнул и все-таки подал ей трубку, понимая, что все равно она нашла бы аппарат за время его отсутствия, так пусть хоть спокойно на диване играется. Однако радость Алекс длилась недолго: вскоре она осознала, что не то что ни одного номера не знает, но и номера справочной тоже. Поэтому, отложив телефон в сторонку, полдня слушала какие-то мистические передачи, которые любил тот старичок из больницы.

Проведя длительное время в одиночестве, когда в голове начало проясняться, мысли разложились по полочкам, а в сознании всплыли не только правильные, но и важные вопросы, Алекс поняла, что незамедлительно хочет обсудить кое-что с Сарга. Только он почему-то все не возвращался, заставляя беспокоиться. По телевизору уже начали крутить детские передачи перед сном, а его все не было.

«Что это за работа такая, где нужно настолько задерживаться? — размышляла она, жалея, что даже не поинтересовалась, где и кем работает Кевин. — Может, пробки? Или появились срочные дела? А что, если его поймали? Вдруг мои опасения подтвердились и его уже схватили демоны? Может, мне нужно поскорее сваливать отсюда? Но куда? Я даже не знаю, где нахожусь… Черт, почему он не сказал, во сколько вернется?! Мог бы и позвонить, если что. Или это «если что» случилось, и теперь он не может?» — Алекс начала паниковать, совершенно не зная, что делать. Она всецело была беспомощна. Как и пять лет назад…

Хлопнувшая входная дверь заставила ее подскочить и чуть ли не вскрикнуть.

— Это я, — раздался спокойный мужской голос из прихожей.

«Сука, ненавижу тебя! Гад, придурок…» — Алекс схватилась за голову и, прислушиваясь к бешеному пульсу, бьющему по вискам, начала глубоко дышать, пытаясь успокоить нервы.

— Все в порядке? — спросил Кевин, остановившись возле нее.

— Определенно, — буркнула та в ответ, скрывая лицо.

Оказалось, он просто заехал по дороге в гипермаркет, поэтому и припозднился. А у кого-то из-за этого чуть инфаркт не случился. Но теперь Алекс решила обсудить все важные вопросы после ужина, ибо ей нужно было снова успокоиться. Да и аппетит не хотелось портить, а серьезными разговорами это запросто можно устроить. Вплоть до расстройства желудка.

Кевин приготовил очень сытное и вкусное блюдо — мусака с картофелем, — которое пришлось Алекс по душе. И шестое чувство подсказывало, что хитрый лис не зря выбрал блюдо, о котором она ничего не знала. Ведь вместо неловкой тишины были разговоры об ингредиентах, их покупке и приготовлении. Как ни странно, но получилась довольно милая и спокойная беседа, которую Алекс даже и представить себе не могла чуть ранее. А теперь даже держалась более уверенно и раскрепощенно, не чувствуя никакой тревоги. Хоть все же и понимала, что это не может длиться вечно.

— Послушай, — начала она, когда Кевин вернулся с кухни и, сев в кресло, начал перебирать какие-то бумаги, — а у тебя проблем не будет?

— А что, переживаешь? — спросил он без всякого ребячества.

— Я за себя переживаю. Просто, может, ты и смог незаметно вытащить меня из того места, но я должна тебе сказать, что ты… что я спалила тебя в своих воспоминаниях. Поэтому, возможно, тебя сейчас ищут.

— Хм, не беспокойся, та процедура проходила не так, как ты думаешь. Может, ты и переживала заново моменты из своей жизни, но для демонов это сродни перелистыванию книги. Просто мелькание черного и белого, пока на одной из страниц вдруг не наткнешься на гербарий. Или купюру, что более актуально. Так что никто кроме тебя не погружался в те воспоминания, — объяснил Кевин и, дождавшись, пока девушка все переварит, поинтересовался: — И в каких был я, если не секрет?

— При чем тут это? — намеревалась она «дать задний ход», но все же тихо ответила: — В самом начале. В кафе. И почему ты вообще зашел именно к нам?

— Просто кофе захотел, — отвечал он по-прежнему в лоб. — А ты пленила меня этими глазами цвета меда.

— Да? — Она открыто улыбнулась, вспоминая свои обычные карие глаза. — А ты, змей-искуситель, пленил меня своими сладкими речами. Хотя мне льстило, что ты брал заказы только у меня.

— Рад слышать.

«Так, ты что творишь, женщина? — одернула себя Алекс. — Мы это уже проходили, забыла? Сейчас не об этом нужно».

— А ты, случайно, не знаешь демона по имени Соанат? — вдруг поинтересовалась она, вернувшись к серьезному тону.

— Так это он в тебе сидит?! — после недолгой паузы воскликнул мужчина, не на шутку испугав Алекс.

— Нет, нет, — отрицательно покачала она головой. — Я просто его ищу. Хотя, признаюсь, уже не уверена в этой затее. А что, ты его знаешь? — Ее сердце стремительно застучало в груди, оживая необъяснимую надежду.

— Слышал, что этот демон опасен. Причем больше для самих же демонов. А он разве не пропал?

— Вот и мне удалось разузнать только это. Но если Соанат и вправду смог скрыться от всего Ада, то мне и задумываться о его поисках бесполезно.

— Но зачем он тебе?

— Честно?.. Хотела его убить. Но теперь понимаю, что даже в союзе с Рантой вряд ли смогла бы это сделать. Даже другие монстры его побаивались. Так что мне, пожалуй, придется отступить.

— Ранта, — вдруг произнес Сарга низким тоном, от которого Алекс стало не по себе. — Первый раз слышу это имя. Демон так тебе представился?

— Да. А в чем дело?

— Ни в чем, забудь, — небрежно отмахнулся Кевин.

— Кстати, а давно демоны не ладят друг с другом? — попыталась она перевести стрелки, чувствуя странное напряжение, повисшее в воздухе.

— А с чего бы им ладить? Но в последнее время все как с цепи сорвались, пытаясь урвать кусок побольше. Грядут перемены. Мир перевернется с ног на голову.

— Наш или?..

— А какая разница? Всех коснется.

— И то верно, — согласилась Алекс, покачав головой.

— Принести кусок пирога? — неожиданно спросил Кевин.

— Ха, ты меня съесть собрался, что так откармливаешь?

— Звучит заманчиво, но нет. Тебе и вправду не помешает набрать несколько килограмм, — заявил он и быстро скрылся на кухне, видать, чтобы избежать всплеска недовольства.

«Хм, ты еще диетологом заделайся», — фыркнула про себя Алекс.

— Ты ведь все равно не скажешь, сколько тебе осталось? — Мужчина аккуратно поставил перед ней тарелку.

— Не-а, — ответила она, потянувшись за лакомством.

— Так и думал.

— А не одолжишь мобильник?

— Нет, — грубо отрезал Кевин, усаживаясь обратно в кресло.

— Ты ведь знал, что я ни до кого не дозвонюсь, потому что номера не запоминаю.

— Поэтому и дал тебе телефон. Развлекайся, дорогая, сколько хочешь.

— Сейчас как в полицию позвоню, — озвучила она угрозу, хватаясь за телефон.

— Будет интересно послушать, что им скажет девушка из розыска собственной персоной.

Алекс впала в ступор, пытаясь осмыслить сказанное.

— Чего-чего? — жаждала она объяснений.

— А вы, агент Джулия Лав, думали, что та резня в загородном доме бесследно для вас пройдет? Об этом во всех новостях трубят. Не слышала разве?

— Я на сериал «Операция» залипла, — полушепотом ответила она, начав прикидывать масштабы проблем, в которые влипла. И от этого становилось не так весело.

— Теперь ты можешь меня понять, почему я не хочу возвращать тебя этим… — Он сделал паузу, пытаясь подобрать менее оскорбительное слово. — Этим людям.

— Можешь не стараться, ты им тоже не особо понравился.

— Какая неожиданность, — наигранно удивился Кевин.

— Но что плохого в том, что я им просто позвоню и успокою?

— Пусть понервничают для профилактики.

Алекс что-то невнятно пробурчала и укуталась в плед, обиженно скрестив на груди руки. Она поняла, что этого засранца так просто не переубедить.

Через пару минут нечто твердое легонько стукнуло девушку по голове.

— Держи. Нажмешь на кнопку вызова и свяжешься с той рыжей барышней. Если она номер, конечно, не сменила. — Кевин вложил в ее руки мобильный телефон.

— Откуда он у тебя?..

— Сталкер пошел в душ, — донесся его голос со стороны лестницы.

«Прям сразу на два вопроса ответил», — усмехнулась Алекс и нажала на кнопку вызова, с нетерпением дожидаясь ответа.

Через пару гудков в трубке раздался знакомый голос:

— Алло?

— Джена, это я…

— Алекс?! Боже, где ты?! С тобой все хорошо? Как ты? — начала тараторить девушка, не давая и секунды на ответ.

— Это что, Алекс? Где она? Дай трубку, — послышался голос Рика. Он, по-видимому, пытался отобрать у Джены мобильник, ибо с того конца начали доноситься глухие звуки возни и непонятный треск.

— Тихо ты, я все узнаю! — вдруг громко рыкнула рыжая бестия, поставив точку в их ребяческом поведении. — Алекс, скажи, где ты сейчас находишься, мы тут же приедем.

— Со мной все в порядке. Я сама доберусь до базы, как зрение вернется. Звоню, чтобы вы не волновались.

— Ты… Ты офигела, что ли?! — Джена неожиданно взбесилась. Было даже слышно, как парни пытались ее успокоить. — Мы за тобой тут колесим из одного города в другой, не спим сутками, а ты соизволила нам позвонить, чтобы мы не волновались?! Серьезно? Класс, ничего не скажешь!

— Это Ник. — Парень отобрал у девушки телефон, возмущения которой все еще были слышны в трубке. — Ты где? Да сейчас я переключу… — Он что-то говорил Рику. Кажется, это было про громкую связь.

— Если честно, я без понятия, но меня здесь кормят сладостями, — лениво ответила Алекс, отправив в рот кусочек клубничного пирога.

— Ты под чем-то? — послышался удивленный голос Рика.

— Под пледом, а что? Здесь холодновато, — попыталась она немного разрядить обстановку. — Ладно, если без шуток, то я остановилась у знакомого. Максимум через два дня ко мне вернется зрение, и я сама доберусь до базы. Вот.

— А что, мы сами тебя забрать не можем?

— Э-э, да не надо… — Алекс не учла, что разговор может зайти так далеко. Она была не готова дать вразумительный ответ, почему ребята не должны приезжать, поэтому пауза слегка затянулась.

— Тебя где-то держат? — голос Джены наполнился страхом. Кажется, она уже жалела, что погорячилась, не зная всей ситуации.

— Нет, иначе бы я вряд ли позвонила.

— Так почему ты не хочешь, чтобы мы тебя забрали? — спокойно спросил Ник.

— Ну-у… — Алекс колебалась, стоит ли им рассказать правду, но в итоге все же решила, что довольно с нее вранья. — Мы с Кевином договорились, что пока я слепа, то побуду у него.

— Что?! — Рик ожидаемо воспылал гневом. От его крика даже пришлось убрать мобильный телефон подальше от уха. — И это твой знакомый?! Сарга? Тот самый очкозавр?

«Что? Он вроде очки не носил, — призадумалась Алекс. — Хотя, если подумать, за столько лет всякое могло поменяться».

— Да, я у Кевина. И он тоже не очень хочет с вами видеться, — ответила она, потирая подушечками пальцев разнывшийся правый висок.

— Это-то понятно: я ему враз рожу расквашу, а еще!.. — орал парень в трубку, пока не получил от кого-то по шапке.

— Эй, а вы как? — не скрывая беспокойства, поинтересовалась она. — Слышала, мы в розыске. И это, кстати, одна из главных причин, почему вам не следует путешествовать с балластом вроде меня.

— Я-то могу понять твою позицию, поэтому уговаривать не стану, — начал Ник. — А так, да, про липовых агентов знают все ближайшие города, что знатно усложнило жизнь и другим отрядам. Но совместными усилиями пока справляемся: когда знаешь, где патрульные, скрываться можно, хоть и муторно. И Блонди, кстати, даже перекрасился. Хотя кличка, думаю, останется, — вкратце поделился он информацией.

— Серьезно? — изумилась Алекс, которая даже и представить Рика с другим цветом волос не могла. — Надеюсь, скоро увижу. Во всех смыслах.

— Ты ведь говорить еще можешь, да?

— Конечно, а что? — Она заволновалась, уловив нотки страха в его голосе.

— Что за мужчины утащили тебя со стоянки?

— А, об этом. — Пальцы крепко вцепились в телефон, словно когти ястреба, ухватившего добычу. Всплывшие в памяти свежие воспоминания вызвали неприятные, даже омерзительные ощущения. Алекс прочистила горло, глубоко вдохнула и продолжила: — Помните, я про свои долги упоминала. Так вот, я немного сглупила, решив, что «кредиторы» будут столько лет в одном Мернисе ошиваться. Вот и поплатилась за это. Хотя вроде и они тоже.

— Тут ты права. Мы следовали за сигналом от датчика в твоем браслете и добрались до притона, напичканного полицией. Говорят, там жуткая резня была. Мы уже решили, что и тебя убили, но, обследовав трупы, поняли, что без демонов там не обошлось. Вернее, мы думали, что ты выпустила своего, чтобы сбежать. Поэтому, разделившись, поехали в ближайшие городки, в одном из которых, в Рилге, Рик обнаружил кучу тварей. Наши отряды до сих пор чистку проводят.

— Да, Кевин и вытащил меня оттуда. А вы сейчас где?

— Так как мы лишились двоих членов команды, ибо Джена недалеко от тебя ушла, поэтому едем подальше от Рилге, на север. А ты все же где? Или это секретная информация?

— Честно, я не знаю, — нервно усмехнувшись, Алекс пожала плечами.

— В Мернисе. — Неожиданный голос рядом заставил ее вздрогнуть и чуть не выронить телефон.

— В Мернисе, — повторила она, словно робот.

— Да? Так мы сами там через день будем. Звони, как сможешь, встретимся. Хорошо?

— Да, конечно. Ладно тогда, пока.

— До связи.

Алекс завершила вызов и протянула вернувшемуся мужчине телефон.

— Надеюсь, звонками доставать не будут? — поинтересовался он, принимая аппарат обратно.

— Как знать. Но я им объяснила, что встретимся, как только ко мне зрение вернется. Так что потом я еще позвоню, если ты не против.

— Не против.

— Спасибо.

— То есть здесь я заслужил спасибо? — немного раздраженно проговорил Кевин.

— Хм, хм. — Алекс почувствовала себя неловко, поэтому быстро сменила тему разговора: — А ты до сих пор в Мернисе живешь?

— Дом у меня здесь.

— Все это время?

— Да. Не люблю я перемены, а со сменой жилья они точно начнутся.

Глава XX

Следующие два дня прошли все в той же «домашне-нервно-смущающей» обстановке. Но Алекс и вправду смогла отдохнуть. Даже темнота не так пугала как раньше. И кот перестал шипеть. Смирился, наверное. Хотя все равно предпочитал находиться на расстоянии.

За это время Алекс узнала, что Кевин подрабатывал в местной больнице, чтобы практиковаться и набираться опыта. Он действительно был серьезно настроен насчет Гензиса: все свободное время посвящал учебе, чтению специальной литературы, просмотру медицинских каналов, посещению семинаров, конференций и лекций, от названий которых у Алекс начинала кружиться голова. Но она знала, что все у него получится. И даже завидовала. Ведь подсознательно ей тоже хотелось принести хоть какую-то пользу людям. Только времени оставалось не так много. Да и что она могла им предложить?

Утром Алекс разбудили яркие лучи солнца, упавшие на лицо через незашторенное окно. Она медленно, с надеждой, открыла глаза и… просто разрыдалась как дитя, заставляя еще больше расплыться и так нечеткое изображение комнаты. Но она видела. Видела длинные фисташкового цвета шторы, складками ниспадающие на паркетный пол, почти полностью накрытый белым ворсистым ковром; белые стены с широкой зеленой полосой, проходящей на уровне двуспальной кровати по всему периметру; квадратные картины в деревянных рамах с изображениями цветов: желтых, солнечных лилий и роз, оранжевых, позитивных цинний и георгин, белых, невинных лилий и хризантем. Вся мебель — четырехстворчатый платяной шкаф, комод, две прикроватные тумбы и трюмо — была выполнена в классическом стиле и не выбивалась из общей пастельной гаммы спальни. Алекс еще долго ходила по комнате, всхлипывая и рассматривая все вещи, будто видела их впервые в жизни. Она с трудом могла описать то щемящее ощущение счастья в груди, которое испытывала в тот момент. Ей не хотелось умереть в темноте. Хоть это и неотъемлемая часть смерти.

Добравшись до ванной комнаты, Алекс минут пять угорала с того, какая она была страшная. Нет, она, конечно, видела отеки и поужаснее, но… не на своем же лице! Ладно, она отберет всю косметичку у Джены, а точнее, заставит ее штукатурить, ведь рыжая сама как-то проговорилась.

Умывшись и причесавшись, Алекс наконец смогла нормально спуститься по лестнице, а не ковылять как подбитый кузнечик. Оказавшись в гостиной, она сразу же приметила серого пушистого кота, по-королевски развалившего на темно-синем диване между двумя белыми декоративными подушками, украшенными красной ветвистой вышивкой. И это был единственный яркий элемент во всей скучной серо-сине-черной комнате.

Настенные квадратные часы показывали полседьмого, и даже несмотря на то, что была суббота, Кевин уже пил кофе на кухне.

— Ты чего так ра..? — От удивления он даже кружку обратно на стол поставил, не успев сделать глоток.

— А ты и вправду очки носишь, — устало улыбнулась Алекс, разглядывая Кевина как в первый раз. Хотя немудрено, что он изменился. Ничто не может быть как раньше.

— Тело-то стареет, да и нагрузки на глаза увеличились. Почему ты так смотришь? — Он не понимал той детской радости, с которой Алекс на него смотрела.

— Вот именно: смотрю, вижу. Прости, — села она на стул, — для меня не видеть пять дней оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. Поэтому сейчас чувства просто переполняют меня.

— Твои глаза прям светятся.

— Ах да, тебе же нравились мои глаза.

— Почему нравились? — заискивающе посмотрел он на девушку. Но, заметив ее стеснение, отвел бесцветно-холодные глаза в сторону. — Сделать тебе кофе?

— Я сама! — подскочила Алекс и встала напротив Кевина, призывая его оставаться на месте. — У меня теперь развилось непреодолимое желание трогать все, что вижу. — Она, кстати, поняла чуть позже, почему Кевин в тот момент выглядел озадаченно-смущенным.

— Ты хорошо все видишь?

— Пока немного размыто, но картинка определенно становится четче, — ответила Алекс, вовсю разглядывая серо-голубую кухню и подмечая мегаклассический вкус Сарга.

«Он и дом себе решил в работу превратить? А то уж больно все на больницу смахивает».

— Понятно. Значит, три дня, — тихо выдохнул Кевин, допивая горячий напиток. Он знал, что совсем скоро настанет неизбежный час расставания.

— А ты всегда так рано встаешь? — поинтересовалась девушка, не заметив его изменившееся настроение.

— Сегодня будет семинар по анестезиологии и реаниматологии, хочу сходить.

— А с тобой можно? — пытливо посмотрела она на него, не желая более оставаться в доме одна.

— Что? Хочешь пойти? — Кевин приподнял брови, не скрывая удивления.

— Нельзя? — Алекс надула губки так, словно изображала ребенка, которого взрослые не хотели брать с собой.

— Можно, конечно. Просто твое неожиданное желание меня слегка озадачило. Пойду выберу тебе подходящую одежду. — Он поспешил покинуть кухню. Даже кружку со стола не убрал, что было ему несвойственно.

— Он покраснел только что? — Алекс с трудом начала вспоминать то мимолетное выражение лица. — Да ну, нет. Наверно, свет так упал…

Кевин поразил ее еще раз, ведь выглядеть «нормально» в заведомо мужских шмотках, которые еще и на несколько размеров больше, она полагала, что невозможно. Хотя такой стиль для представительниц прекрасного пола уже не редкость: голубая сорочка с коротким рукавом, заправленная в классические, вынужденно закатанные, прямые брюки со стрелками, державшиеся на кожаном ремне, чтобы все это дело по дороге не свалилось. Недоставало только одного важного элемента, который Алекс до конца игнорировала, не понимая, зачем им еще нужно было заезжать в магазин. Но когда она вышла на улицу в тапочках, все-то в ее головушке и прояснилось.

— Ты мне туфли купишь, что ли? — развернулась она к Кевину, запиравшему входную дверь.

— Ну, получилось ведь неплохо. — Он осмотрел ее со всех сторон, оценивая проделанную работу. — Поэтому грех не закончить образ. Или тебе еще что-то нужно?

— Да не в этом дело, есть у меня все. Надеюсь, они захватили мои вещи? — Алекс начала вспоминать, что было в ее сумке и… где она вообще свою машину оставила?!

Кевин грузно вздохнул и, обойдя погрузившуюся в размышления девушку, направился к «Шкоде-Октавия», припаркованной неподалеку от крыльца. Он решил, что Алекс вскоре последует его примеру и сядет в автомобиль, но та все продолжала топтаться у парадного входа с таким серьезно-задумчивым видом, будто в уме решала сложное логарифмическое уравнение. Поэтому ему пришлось ускорить ее мыслительный процесс: мощный звук мотора тут же заставил Алекс вернуться в реальность и поспешить забраться в готовую к отправке машину, пока ее не бросили непонятно где. Она, конечно, догадывалась, что они уж точно не в центре города находились, но чтобы вообще на окраине… Кевин заметил недоумение, отразившееся на лице девушки, осматривающей густые заросли по дороге, поэтому пояснил:

— Здесь тихо и никто не мешает.

— А говорил, что живешь неподалеку от кафе, — недоверчиво покосилась она на него.

— Я и не врал. Думаешь, у меня сразу появились средства на такой дом?

— Ладно, допустим. А знаешь, — начала она разглядывать свое лицо в зеркале, — мне б тоналку не помешало купить.

— Все не так плохо, — сказал Кевин, даже не посмотрев на нее. — Видел и похуже.

— Эй, я тоже видела и похуже, но это же я выхожу в люди.

— Там в основном только врачи будут присутствовать, а их подобным уж точно не удивишь. Но если переживаешь, посадим тебя в конце: никто и не заметит.

— Сволочь, — бросила Алекс и отвернулась к окну, на что Кевин лишь едва заметно улыбнулся.

До самого города было минут пятнадцать езды, а до центра — около получаса. Все это время Алекс то и дело проверяла зрение, которое с каждой минутой становилось все лучше. Сначала, когда пейзаж был серо-зеленый, она пыталась разглядеть веточки, отдельные листочки на деревьях, после переключилась на дорожные знаки, а затем на вывески, плакаты, людей… их эмоции, одежду, аксессуары. Это как заново увидеть мир. А для этого нужно просто смотреть. Смотреть на те привычные вещи, которые настолько часто видишь, что попросту игнорируешь. Но все это прекрасно. Да, одинаково скучные здания становятся индивидуальными, как и скудная зелень в городе; светофоры, регулирующие поток всего живого, становятся дико интересными, а люди… Алекс никогда не обращала внимания на прохожих: она просто шла из пункта А в пункт Б, игнорируя все вокруг и делая «это», то что она видит сейчас, второстепенным.

«Все же люди долбанутые существа, — усмехалась она про себя. — Кто не слышал выражение: «Чтобы начать ценить, нужно потерять»? Все это знают, понимают, но прочувствовать это на своей шкуре… совершенно по-другому. У нас только на горьком опыте все вдалбливается в голову. Даже смешно. И грустно».

Автомобиль остановился на парковке у торгового центра «Гермес», в который Алекс часто захаживала, когда жила в Мернисе.

— Какой у тебя размер? — спросил Кевин, собираясь выйти.

— Седьмой, — на автомате ответила она. — А тебе зачем?

— Ты в тапочках пойдешь?

— В принципе… — Алекс действительно хотела прогуляться, зная, что всем будет плевать на ее внешний вид. Только вот позабыла, что дело было вовсе не в одежде, и пристальный взгляд мальчишки, выходящего из соседней машины, быстро напомнил ей об этом, заставив передумать идти в общественное место. — Ладно, я здесь побуду, — сквозь зубы процедила она.

— Я быстро.

— Не сомневаюсь.

Настроение у Алекс стремительно начало падать. Теперь эта навязчивая идея сходить куда-нибудь не казалась такой веселой и занимательной. Но отступать уже было глупо.

— Да и вправду не так ужасно выглядит, — не отлипала она от зеркала, рассматривая свое серо-буро-малиновое лицо. — Может, повязку оторвать? Нет, только хуже сделаю. Как всегда.

Алекс плюхнулась обратно на сиденье, запрокинула назад голову и, закрыв глаза, начала глубоко дышать, размышляя о времени снятия ее теперешнего «макияжа». Время… Об этом ли нужно беспокоиться? Разве не все равно, что подумают о ней незнакомцы? Все равно. Но дело тут в другом. Взгляд. Она ненавидела тот оценивающий, презрительный, высокомерный взгляд, которым тебя может одарить совершенно любой человек, даже если ты просто будешь сидеть на скамейке и кормить голубей. Откуда только берется эта враждебность и даже ненависть к людям, о которых даже ничего не знаешь? Хотя, кажется, человечество зашло еще дальше: оно недолюбливает всех. Хоть раз, но любой испытывал сильные отрицательные чувства по отношению к знакомым, друзьям, близким или родным. И будьте уверены, что они тоже испытывали подобное к вам. Да, сила, посыл, направление эмоций и чувств в каждом случае разные, но ответ этой глобальной внутренней черни один — люди не любят себя. Только кто-то может признаться себе в этом, принимая, живя, работая над собой, а кто-то до конца жизни будет скрывать и держать это внутри. Итог на удивление разный.

«Не стоит забывать, что мы люди… Мы несовершенны, уязвимы, слабы, у нас столько минусов и изъянов, — задумалась Алекс, разглядывая разноцветную толпу, спешно выходящую из торгового центра. — И именно недостатки делают нас живыми, настоящими, запоминающимися и… удивительными? Ха, какие же мы нелогичные и странные создания. Готовые сожрать всех. И себя в том числе».

— Эй, ты где застрял? Я ухожу! — кричал у входа знакомый звонкий голос.

— Джена? — Алекс заметила мелькающие в толпе рыже-огненные волосы. — Джена! Джена, я здесь! — радостно замахала она напарнице, показавшись из машины.

— А? — Та начала озираться, но когда заметила Алекс, замерла на несколько секунд, будто не веря своим глазам. — А-а-а! — неожиданно закричала она, отбросив в сторону все пакеты, что были у нее в руках.

— Ты чего орешь? Еще одну сумочку увидела? — сзади показалась Рик и, увидев разбросанные пакеты, пришел в бешенство: — Малая, ты офигела вообще?! Ну, знаешь!.. Эй, что случилось? — Он недоумевал, куда эта подруга ломанулась как ошпаренная. Но когда все же понял, чуть сам не сделал тот всплеск руками, из-за которых все сумки и оказались на земле. — Воу! Чтоб меня… Ник! Живо вылезай из тачки! — Собрав все вещи, Рик направился к девушкам, которые отчаянно обнимались и разгоряченно общались, словно встретившиеся давние подруги детства. — Бля-я-я, — скривив лицо, протянул Рик, рассматривая все повязки Алекс. — Что с тобой делали?

— А ты что с волосами сделал? — Расцепив объятия, Алекс в итоге обратила на него внимание. — Ты каштановый. Это даже больше обескураживает, чем мой внешний вид. Да ничего серьезного, — начала она успокаивать Джену, с грустью в глазах смотревшую на нее. — Просто пока придется походить вот так. Ты ведь мне поможешь все это замазать? — указала она на свое опухшее разноцветное лицо.

— У-у-у, конечно, — закивала Джена, чуть не плача. — Пойдем скорее, все нам расскажешь. — Она потянула Алекс за руку, но та не поддалась и даже сделала шаг назад, становясь ближе к машине.

— Постой, мне нужно дождаться…

— Привет, краденная. — К компании подошли Ник с Кевином, заставив всех удивиться такому неожиданно сформировавшемуся тандему.

— Эй, а ты здесь что забыл? — Рик тут же скривил быдлорожу, облокотившись на открытую дверь автомобиля.

— Мне уже и в магазин сходить нельзя? И да, это моя машина, не загораживай.

Лицо Рика мгновенно покраснело, глаза прищурились, а ноздри расширились. Он несколько секунд обдумывал, что же ему делать дальше, но в итоге, закатив глаза, вальяжно отошел от чужой собственности.

— Поменьше пафоса, ублюдок, — с вызовом бросил он.

— Учту, ведь разговор должен соответствовать вашему статусу. И как же я сразу так сглупил? — Кевин легонько ударил себя по голове кончиками пальцев.

— Ты что, назвал нас неотесанными мужланами?

— Ого, ты только что разгадал этот словесный ребус. Прогрессируешь, друг, — миролюбиво сказал Ник, похлопав его по плечу. — Может, твоим мозгам пойдет на пользу такое общение?

— Ты на чьей стороне вообще? — Рик грозно покосился на напарника.

— Науки и здравого смысла. А зачем спрашиваешь?

— Вы, что ли, на групповое убийство напрашиваетесь? Какого ты с этим вместе пришел, а?

— Иди заводи машину, потрошитель.

— Но…

— Вперед. — Ник настойчиво пихнул его и, взяв за руку Джену, пошел следом за парнем. — Мы подождем! — крикнул он Алекс.

— Он видел, как я заходил в центр, поэтому пошел за мной. Он мне все рассказал, поэтому можешь идти, — пояснил Кевин и протянул девушке красный пакет.

— Да? — Она невольно взяла покупку. — А что рассказал?

— Что у них срочное поручение и без тебя никак. Так что иди скорее.

— Ладно, ну… — Алекс замешкалась. — Я тебе потом позвоню, ну, чтобы вещи вернуть.

— Не стоит. — Сарга сел в машину.

— И повода меня уже лишаешь? — обиженно проговорила Алекс и, вскользь посмотрев в удивленные глаза Кевина, вдруг покраснела. — В общем, спасибо. Я позвоню, — небрежно бросила она и, резко развернувшись, поспешила к ребятам.

— Это не понадобится, — тихо сказал он ей вслед и повернул ключ в замке зажигания.

— Ты где там застряла?! — орал Рик, наполовину высунувшись из окна автомобиля.

— Иду я, иду! — яростно крикнула Алекс, пытаясь выпустить пар.

— И о чем ты с этим ублюдком болтала? — Парень все никак не мог угомониться. — Знай, если он хоть как-то замешан с нашими, то я ему…

— Да заткнись ты! — громко хлопнув дверью, рыкнула она на него, заставляя прикусить язык. Поведение каштанового Блонди за эти несчастные десять минут успело ее выбесить. — Персонально для тебя: этот, как ты выразился, ублюдок, спас меня. Причем дважды. И если я еще раз услышу оскорбления в его адрес, то сломаю тебе все выпирающие части тела, понял?

— Ну, это… — Рик растерялся, совершенно не ожидая агрессии в свой адрес. — Спокойно сказать нельзя было? Понял бы, не дурак, — хмуро ответил он и поспешил завести машину.

— Ага, как же. — Алекс сверлила его злобно-хищным взглядом, пока тот наконец не сосредоточился на дороге.

— А что в пакете? — поинтересовалась Джена, тактично пытаясь перевести тему.

— О, сейчас. — Алекс достала обувную коробку, в которой были черные туфли-лодочки на среднем каблуке. Которые, между прочим, отлично подошли. Повезло, что в магазине следят за продукцией, в частности за размером. Приятным бонусом стал тональный крем, завалявшийся на дне пакета. — На, поколдуй немного, — подала она его Джене.

— Твой тон? — Девушка начала вертеть тюбик в руках.

— Будет моим. Итак, Ник, что за срочное дело, раз потребовался полный состав с полуживыми индивидами?

— А, об этом, — он немного замялся, — хотел все рассказать, как доберемся до места. Но раз спрашиваешь, то мы знаем, как расторгнуть договор с демоном… Прости, но нам пришлось рассказать все Робу. Вернее, не все, не беспокойся, только о том существе в тебе. Как нам удалось узнать, это даже хорошо, что у демона нет материальной составляющей: его будет проще вытащить без последствий для тела.

— Постой, постой, — растерянно замотала головой Алекс. — Я, конечно, благодарна за все эти старания и волнения, но зачем мне это? Если вы не забыли, то на подходе у меня еще один договор.

— Это тоже не проблема, — решительно заявил он. — Стражи давно пытались разорвать связь между человеком и контрактором. Теперь это стало возможным. Все последние попытки прошли успешно. Мы избавим тебя сразу от двух демонов. Тебя ничего не будет с ними связывать, и ты продолжишь жить дальше. Вероятность успеха первой процедуры около восьмидесяти процентов, второй — шестьдесят. Но, как по мне, рискнуть стоит. Это все равно будет проводиться, когда ищейки придут за душой. Есть шанс. — Ник рассказывал все с таким воодушевлением, что его глаза просто сверкали яркими искорками.

Неделю ранее Алекс, скорее всего, отказалась бы от этого предложения, смирившись со скоропостижной смертью, но сейчас… сейчас ей хотелось жить. Возможно, это было из-за некой эйфории от вернувшегося зрения и всех прекрасных красок жизни, которые все еще производили на нее впечатление, но в тот момент ей еще много чего хотелось увидеть, попробовать, узнать… Да, депрессия, серые тона, нежелание жить еще вернутся, определенно, но вот тогда и можно будет думать о смерти. Умереть проще, чем жить. Так отчего же и вправду не рискнуть?

— Ладно, давайте попробуем, — согласилась Алекс, обдумав все. — На крайний случай, буду подопытной мышкой, чтобы помочь выявить и устранить ошибки.

— Ты настолько пессимистично настроена? — Рик вопросительно поднял брови.

— А было когда-то иначе? — с веселым ехидством удивилась она. — Ты мой пофигизм с оптимизмом не спутал, случайно?

— А сейчас это не приравнивается? — поинтересовался Рик, призадумавшись, на что Алекс лишь пожала плечами.

Все поголовно впали в размышления, пока из-за кочки на дороге, заставившей машину подскочить, не раздался легкий звенящий звук.

— Ой, точно. — Ник открыл бардачок и, повернувшись, подал Алекс ее пропавшую цепочку. — Мы нашли ее в номере. Похоже, я ее сломал, когда вышел из себя. Но сейчас с ней все в порядке: мы починили, — с трудом проговорил он, пытаясь скрыть смущение и стыд.

— Охо-хо, кто-то скромничает. — Рик начал подтрунивать над напарником, подливая масло в огонь. — Целый вечер в комнате просидел, колупался там, ха-ха… Ай! — получил он мощный пинок в бок.

— Спасибо, — улыбнулась Алекс и, не мешкая, надела цепочку, которая была с ней столько лет.

«А это поможет? — она серьезно заволновалась. — Раньше с ее помощью я могла контролировать Ранту. А сейчас она совершенно вышла из-под контроля. Возможно, даже успела сделала то, чего хотела, поэтому и слушаться теперь ей нет смысла. Что, если мой шанс бесполезен? Может, демон дает мне возможность насладиться иллюзией победы? Это было бы в ее стиле. Ведь без боя она никогда бы не сдалась, так просто не покинула бы сцену… Хм, что ты задумала, Ранта? Ранта», — попыталась она мысленно связаться с демоном, но та будто исчезла. И это пугало.

— Мы ведь не на базу едем, да? — с опаской спросила Алекс, надеясь, что она ничего подобного не натворит, как Вероника.

— Тебя что-то беспокоит? — Джена положила руку ей на колено.

— Демон в последнее время меня не слушается. Боюсь, как бы чего не случилось.

— Все в порядке, не беспокойся об этом. Мы знаем, что делать, — серьезно ответил Ник, действительно успокоив Алекс.

«Нужно просто довериться им. Да, довериться», — она уткнулась лбом в прохладное стекло и начала размышлять над тем, что с ней будет дальше.

Распад

Глава XXI

Стражи приехали на заброшенную обувную фабрику «Мадвест», расположенную на северо-восточной окраине города. Некогда крупнейшее предприятие, притягивающее инвестиции в город и сделавшее Мернис известным, теперь стало не узнать. Продырявленные и разрисованные баллончиками кирпичные здания с потускневшей красной крышей и выбитыми стеклами теперь никто не охранял, поэтому грязные, заваленные мусором помещения стали хоть каким-то укрытием для животных и бездомных. Вторых лично стражи не застали, а вот рыженькая дворняжка, лениво дремавшая у входа, встретила гостей лишь коротким сопением, после чего продолжила греться в лучах солнца.

Ребята двинулись по растрескавшемуся, усеянному осколками кирпича бетону и зашли в здание. В щелях полусгнивших стен свистел ветер и тихо шуршали листья пробившихся молодых деревьев. На облезлых стенах пятнами осталась растрескавшаяся краска. На проглядывающих металлических опорах кусками отваливалась ржавчина.

— Вроде не так давно закрылись, а место уже для съемок фильмов ужасов годится, — удивилась Алекс, видя лишь призрак былого мощного предприятия.

— Они уже давно были банкротами. Государство хоть и помогало с их долгами, делало поблажки, но фабрике все равно не удалось выплыть. Столько людей работу потеряло. Эх, пьянчуга Джет, надеюсь, ты в порядке. — Ника охватила ностальгия по делу в Дошвире.

Ребята с горем пополам миновали заваленную проходную и вышли на улицу. Пройдя до конца аллеи, они уткнулись на большие ржавые металлические ворота, справа которых находилась дверь с выгоревшей на солнце табличкой «Склад готовой продукции».

Алекс представила себе, как все это выглядело несколько лет назад: непрерывный поток грузовых машин, множество коробок и ящиков, которые разгружаются, загружаются и переставляются, как блоки в «Тетрисе», повсюду снующими рабочими… Жизнь кипела, казалось бы, в надежном и прибыльном бизнесе. И что от него осталось в итоге? Грязная, полуразвалившаяся, никому не нужная огромная «скорлупа», раскинувшаяся на десятки миль.

Погрузившись в раздумье, Алекс последней переступила порог склада, и в ту же секунду резкая головная боль и звон в ушах заставили ее позабыть обо всем. Девушка присела на пол и, схватившись за голову, настолько крепко зажмурилась, что в глазах заблестели молнии. Отголоски обеспокоенных криков Джены были просто комариным писком по сравнению с ультразвонким скрипящим визгом, разрывающим мозг изнутри. Это было невыносимо. В ушах не просто звенело: Алекс казалось, она попала в туннель, по которому одновременно с двух сторон неслись два скоростных поезда… наполненных адскими криками мучеников. И эти крики, словно языки пламени, раз за разом впивались в нее, глубоко под кожу, до последнего нерва, и метались внутри, как в западне. И нет им выхода. Этот дикий крик не остановить, не заглушить… Даже сердце, казалось, перестало биться от этой песни смерти. И если бы Алекс могла двигаться, она бы точно размозжила голову об стену или взяла неподалеку валявшийся кирпич и била, била бы себя по голове, лишь бы это прекратилось. Но раздраженный слух вдруг зацепился за что-то иное, глухо упавшее неподалеку, словно спасательный круг. Сосредоточившись на этом, она почувствовала, как сатанинских хор меркнет, отступает. А на передний план выходит удар, ритмичный и тяжелый. Чьи-то шаги осязаемой вибрацией доносились до ее ног. Алекс настолько тонко их ощущала, что это даже пугало. Пугало и собственное лихорадочно-интенсивное дыхание, которое заметила только сейчас. Она решилась открыть глаза, не желая больше чувствовать то, чего не понимала. Смуглые мужские руки, украшенные кожаными браслетами и готическими кольцами, протягивали ей синее пластиковое ведро. Очень вовремя, кстати, ибо содержимое желудка мгновенно начало выходить наружу. Но становилось легче: боль отступала, шум стихал, да и общая картина начинала проясняться. Первое, на чем сфокусировался взгляд, — еле заметная пентаграмма на полу. Подняв голову выше, девушка признала мужчину со шрамом.

— Здоров, Дюк, — поприветствовала она его, вытерев остатки блевотины с лица.

— Привет, привет, зараженная ты наша.

Кажется, только Ник был в курсе всего, раз ничуть не удивился происходящему и оставался совершенно спокойным. Даже с лидером Кобр уже о чем-то договариваться начал.

— Что происходит? — Озадаченно посмотрели на них остальные члены команды, пока Алекс с ведром обнималась, окончательно приходя в себя.

— Не беспокойтесь, детки, — начал Дюк, подсев к отрешенной девушке. — Мы всего лишь запечатываем демона, чтобы он не сбежал раньше срока. — Мужчина достал маркер из внутреннего кармана жилетки и принялся рисовать символы на ее запястьях.

— И ты был в курсе? — Злобная пара глаз устремилась на Ника.

— Я их и позвал как бы. Просто не хотел заранее говорить, чтобы демон Алекс вдруг чего не учудил.

— А нам-то сказать можно было?! — возмутилась Джена, готовая его придушить. — Я чуть с ума не сошла!

— Вот именно, — подхватил Рик. — Веснуха, ты в последнее время ведешь себя как засранец.

— Засранец, который все делает, — надменно скривил он губы и, развернувшись, направился к представителям отряда Кобр, которые только что внесли какой-то ящик с другой стороны помещения.

— А можно поподробнее? — хрипло спросила Алекс у Дюка. — Когда дорисуете.

— Конечно, будущий напарник. — Мужчина легонько потрепал ее по голове.

— Чего?! — одновременно воскликнули Рик с Дженой.

— А что ж вы хотели? Подобный ритуал таким молокососам не под силу, а мы благотворительностью не занимаемся. Странно, что вы не в курсе. Вот так командочка.

— Ни-и-ик! — заорал на весь склад взбудораженный парень, после чего помчался отвешивать люлей напарнику. — Иди ты в сракешник, ну ей богу, что творишь?!

— Это плата за ее спасение? — спокойно поинтересовалась Джена.

— Что-то вроде. Ох, — разочарованно выдохнул Дюк, глядя как два придурка начали драку возле ценных материалов. — И как вы еще не отупели рядом с ним? Эй, хорош! — рявкнул он, заставляя парней остановиться.

— Мы все надеемся, что он поумнеет. — Джена с некой надеждой в глазах посмотрела на каштанового Блонди.

— Деградировать проще, — присоединилась к разговору Алекс.

— Сечешь, красотка.

— Еще бы, — усмехнулась она, но, вспомнив о состоянии своего лица, тут же возмутилась: — Эй, попрошу без сарказма. Невежливо так с дамой.

— Похоже, полностью пришла в себя. Значит, можно и план действий рассказывать.

Они подхватили Алекс под руки и потащили к остальным. Усадив ее на стул, Дюк вышел в середину образовавшегося полукруга.

— Что ж, как оказалось, не все до конца понимают, что здесь происходит, поэтому для особо одаренных вкратце поясню.

— Пф, змеюки. — У Рика тоскливо заныл желудок. Ему очень не понравился тон, которым мужчина произнес эту фразу. Да и вообще не нравилось то, что пришлось принять помощь именно от Кобр.

— А кто будет перебивать, — Дюк направил хищный взгляд на парня, — отправится в ад вместе с демоном. Итак, в планах избавление от нечисти-паразита, не обладающего материальной составляющей, что значительно облегчит нам задачу. Характерная реакция Алекс подтверждает наличие демона, который теперь обречен на поездку в один конец. Пока мы не получим недостающие ингредиенты, девочка походит с временными «оковами». Будешь чувствовать слабость и сонливость в это время, — пояснил ей мужчина.

«Прям как месячные. Которые уже пришли. Комбо, блин», — Алекс закатила глаза.

— Как только все будет готово, все составляющие помещаются в этот круг, — указал он на большую угольно-черную пентаграмму на полу, — который Мартин позже дорисует. Данный вид демона не сможет покинуть границу. Поэтому, когда мы изгоним его из тела, ему понадобится другой сосуд через некоторое время. В теории, демон может блуждать в пределах символа около полугода, терзая сосуд снова и снова. Но, конечно, ждать столько времени мы не будем, как и рисковать рассудком Алекс, поэтому используем катализатор, который Ник, надеюсь, все же достанет. — В его голосе отчетливо проскользнули нотки сомнения. — После этого демону не останется ничего иного, кроме как войти в другой сосуд, который мы любезно ему предоставим. — Мужчина открыл среднего размера горизонтальный холодильник. — Внутрь мы поместим любое живое существо, что найдем на тот момент. Почему-то такие демоны предпочитают искать своих жертв в холодных местах, так что сосуд в холодильнике будет как в темноте свет для мотылька. А дальше дело за малым. Вот и все, — хлопнул он в ладоши, — можете гулять. Кто доделал свою работу! — прикрикнул он на Мартина, который уже хотел слинять.

— И мне можно? — подняла руку Алекс, словно школьница.

— Конечно. Я предупредил Ника, чтобы он обращал внимание на символы, но и сама будь аккуратнее. Держи, — Дюк элегантно засунул ей в карман маркер, — будешь заниматься реставрацией по вечерам.

— Ненавижу рисовать. — Алекс напряженно прищурила глаза, рассматривая узоры на руке.

— И хорошо: это ближе к каллиграфии, — бесцветным тоном сказал он, после чего достал пачку сигарет и направился к выходу.

— Не одолжите сигаретку? — поинтересовалась девушка, увязавшись за ним следом. Увидев красно-белую «мулету» для курильщика, ее организм мгновенно оживился и потребовал свою дозу никотина.

— Хм, хоть две.

Подымив вместе с Дюком, Алекс узнала, что Ник после разговора с Робом сам выбрал для этого ритуала Кобр, как самых опытных и предсказуемых. Когда он сообщил Дюку, что сосудом является Алекс, тот сразу смекнул, что можно перевести девушку в их отряд. Из-за того, что Ник не сразу дал ответ, мужчина решил, что он согласовал все с командой, в частности с Алекс, но сегодня убедился в обратном. Хотя по их реакции Дюк понял, почему парень не стал делиться информацией с напарниками. А собственно соглашение заключалось в следующем: если все проходит гладко, что выгодно и самим Кобрам, то Алекс переходит в их отряд на год, а после сможет решить сама: остаться или вернуться к Горихвосткам.

— Хотя это будет чудо, если они еще один год переживут, — прибавил в конце мужчина, потушив сигарету о бетонную стену. — И сильно не злись на Ника. Он хороший малый.

— Я же не Рик. Это самое разумное и логичное решение, которое можно было принять в такой ситуации… И меня же не в рабство продают? — усмехнулась она, надеясь услышать очередную шутку Дюка. Но тот лишь молча развернулся и пошел обратно на склад, дабы следить за Мартином, который очень любил отлынивать от работы. — Э-эй! Что это значит?

— Готовься драить парашу, рядовой, — лениво отозвался он на ее недовольные крики.

— Мы не в армии!

— Верно, но главный здесь я, так что будешь слушаться как миленькая.

— Ой, боюсь, боюсь. — Алекс наигранно изобразила испуг.

Мужчина вдруг остановился и, повернувшись, с неожиданной теплотой и мягкостью в голосе сказал:

— Все будет хорошо.

* * *

На небо, выглядывающее из-под развалин, начали наползать намеки на приближающиеся сумерки. Пыльная духота и низко летающие ласточки предвещали скорый спасительный дождь.

Алекс долго разглядывала любительское граффити на кирпичной стене. Огромная черно-белая бабочка, усыпанная открытыми выпученными глазами, напомнила ей о том странном сне, в котором некое крылатое создание пыталось убить себя.

«А что, если оно не это пыталось сделать? Вдруг оно пыталось выбраться? Сюда. Наружу…» — она коснулась стекшей краски, из-за которой создавалось ощущение, что бабочка взмыла вверх.

Воздух разорвал резкий звук, заставив девушку вздрогнуть и выйти из состояния задумчивости.

— Фиу-фить! — свистнул ей Рик, выглядывая из автомобиля, в котором уже были и остальные ребята. — Запрыгивай давай, а то без тебя уедем.

— А вы куда собрались? — спросила Алекс, не спеша подойдя к внедорожнику, подъехавшему к складу.

— В мотель, конечно. Но если хочешь, можешь спать на заводе.

— А разве нам не нужно быть здесь? — Она растерянно перевела взгляд с парня на здание.

— Нет, только под ногами мешаться будем. А подготовка минимум еще дня три займет, — ответил Ник.

— Вот столько времени, а рассказать раньше не мог? — Рик отвесил ему оплеуху. Десятую за сегодня.

— Я же не знал, как пройдут переговоры. Может, Кобры вообще бы отказались, так чего мне было зря тратить время на объяснения? — Парень искренне не мог понять, почему на него так набросились, ведь все складывалось наилучшим образом.

— Твоя единоличность меня очень беспокоит, — серьезным наставительным тоном произнес напарник, будто не один год подрабатывал ассистентом у психолога.

— А меня беспокоит, что ты знаешь такое слово. Ты не заболел, случайно? — Ник включил режим «мамочки» и потрогал его лоб. — Из-за температуры извилины, что ли, шевелиться начали?

— Господи, помоги! — взмолилась Джена небесам, лишь бы эти двое заткнулись.

Что просили, то и подадим: хоть они и доехали до мотеля в полной тишине, но молчаливое «бодание» никто не отменял. В результате пришлось идти покупать парням пластыри от ушибов. Казалось, они быстрее сами бы себя в больницу свели, чем это сделала бы нечисть.

Два дня Алекс тупо проторчала в номере, ибо, как и сказал Дюк, сонливость и усталость стали ее верными спутниками. Да еще и серая унылая погода усугубляла положение. Вроде только середина августа была, так отчего солнце уже начало уступать дождю? Эх, а у девушки такой душевный подъем был… все в топку.

Алекс несколько раз пыталась связаться с Рантой, но та по-прежнему молчала. И это жутко нервировало. Девушка думала, лучше бы демон один раз ее хорошенько послал, и она бы успокоилась, а так… в ней начало зарождаться опасное чувство — чувство жалости, как ни странно. Все-таки столько лет были вместе. Ранта неоднократно выручала ее, пусть и не даром, а с инвестицией в будущее. Но Алекс почему-то все равно было паршиво. Вроде бы самой выпадал шанс обставить нечисть на ее же поле — бери да радуйся, ликуй, но… что-то не то. Она хотела поговорить с ней. Хотя, может, это и была лазейка? Вдруг Ранта просчитала все заранее и теперь, игнорируя девушку, пыталась тем самым выбить «плюшки» для себя? Потому что Алекс была готова. Она была готова пойти на какие-нибудь уступки, лишь бы поговорить с демоном. Да, глупо и безрассудно. И девушка это понимала, но ничего не могла с собой поделать. Это как если бы она резко бросила курить: понимаешь, что правильно, но мысли все равно одними только сигаретами забиты.

От всех этих размышлений, метаний, сомнений у Алекс жутко разболелась голова, да и горчичного цвета стены дико давили на психику все это время.

— И этот цвет должен успокаивать? Какого хрена его вообще используют в номерах? — ворчала она будто старушка, выходя из комнаты.

— Ты куда? — спросил Ник, куривший в это время на общем открытом балконе.

— Проветриться. И, похоже, погода к этому располагает, — иронично проговорила Алекс, заметив огромную тучу, приближающуюся к ним с востока. — Тебе чего-нибудь купить, раз я все равно пойду в супермаркет?

— Зонтик, — как-то отрешенно бросил парень.

— Тебе нужен зонтик? — переспросила она, дабы точно убедиться, что все правильно расслышала.

— Тебе. — Ник закинул сигарету в алюминиевую банку от пива, недавно им допитую. — Хоть маркер и водостойкий, но лучше не рисковать. — Он указал на ее разрисованные запястья.

— Ах, точно. Тогда мне лучше вообще никуда не идти. — Девушка расстроено вздохнула, смотря на темнеющее небо.

— Ага. — Ник вяло потянулся и, зевая, направился к себе в номер.

— Атмосфера здесь, что ли, нездоровая? — задала сама себе вопрос Алекс и, облокотившись на перила, тоже решила закурить. — Ей-богу, все из-за горчичных стен, — сделала она вывод, глубоко затягиваясь дешевой сигаретой.

Капли плавно застучали по крыше, ежесекундно усиливая шум. Вскоре ровно-серая пелена застелила горизонт, давая приятный землистый запах и прохладу, которые тут же прогнали беспокойные мысли прочь. Алекс хотела позвать Ника, дабы он вместе с ней «помедитировал», но вдруг взгляд зацепился за светлый образ, резко выделявшийся в серых тонах. Алекс прищурилась, пытаясь разобрать, что за светлое пятно появилось на соседней улице возле магазинчиков.

— Это пакет или животное? — строила она догадки.

Но когда «оно» зашевелилось, Алекс поняла, что это был человек! Измученная худощавая женщина, пытавшаяся подняться на колени из позы зародыша. Кожа ее была настолько бледной, что сливалась с белой ночной сорочкой, которая напомнила Алекс о том притоне в Миленсе, из-за чего сердце тут же сжалось от страха. Осознав весь ужас происходящего, она тут же ринулась на улицу. Так как перехода рядом не было, а терять время на его поиски она не хотела, Алекс, обругав парочку водителей, которые не то что помочь не соизволили, но и пропускать ее на другую сторону не хотели, все же смогла перейти дорогу под еще долго несмолкающие предупредительные сигналы автомобилей.

— Куда прешь, дура?! Возвращайся! Думаешь, тебе можно делать все, что вздумается?! — все не прекращал орать мужчина на черной тонированной иномарке, следуя за уже игнорировавшей его девушкой. — Идиотка! — Вдарив по газам, он специально проехал по уже собравшейся луже, обрызгав ее.

«Вот же тварь! Да и остальные не лучше. Бесчувственные ублюдки! — уже про себя злилась Алекс, поняв, что ругаться бесполезно, ведь всем было просто наплевать. — На какую же важную миссию все так спешат, а? Неужто так сложно остановиться и помочь?»

— Эй, вы как?

Она осторожно подошла к женщине и попыталась ее поднять с грязной холодной земли. Но из-за того, что незнакомка была совсем без сил, Алекс пришлось оттащить ее под занавес рядом стоящего жилого здания. В обычном состоянии она спокойно могла бы поднять это хрупкое, худое, дрожащее от холода создание, но тогда и сама еле ноги передвигала.

Укрыв женщину своей ветровкой, она попыталась достучаться до нее:

— Вы не ранены? У вас что-то болит? Что произошло? Вы можете говорить? — Алекс дотронулась до ее волос, пытаясь осмотреть лицо, но женщина, дрогнув, поползла вдоль стены, пытаясь забиться куда-то, словно дикий зверь. — Блин, что же делать? Все в порядке, я сейчас схожу за помощью, хорошо? — Она пыталась говорить медленно, но громко, дабы ее было слышно сквозь шум дождя. — Я сейчас, подождите!

Алекс только хотела бежать обратно в мотель, как незнакомка аккуратно дотронулась ледяными пальцами до ее руки, пытаясь остановить, хотя сил хватило лишь на легкое прикосновение.

— Стой, оп-пас… — пыталась она что-то выдавить из себя, но Алекс уже была в состоянии оцепенения, шока.

Она уставилась на лицо женщины, долгое время даже не пытаясь моргнуть. С каждой секундой невидимый укол в сердце становился все больнее. А пара медовых глаз так же смотрела на нее с некой надеждой и непониманием одновременно. Синие губы активно шевелились, будто пытаясь нащупать воображаемую сигарету. Ей пытались что-то сказать, но Алекс совершенно ничего не слышала, даже ливень позади стих, будто она оказалась в вакууме. И только родное лицо стояло перед глазами.

— Ма… Мама? — Алекс рухнула на землю. Как и весь ее мир.

Совершенно игнорируя асфальт, царапающий коленки, она подползла к испуганной женщине, приложила руки к ее лицу и, несмотря на некое подобие сопротивления, крепко обняла ее, зарыдав в голос.

— Мам, мама! О боже, мама!.. — Она сорвалась, и ее слова захлебнулись в слезах.

Вокруг не было ничего. Пустота. Пустота, в которой были лишь они. Алекс только и могла, что рыдать и крепко хвататься за холодное дрожащее тело, боясь, что оно ускользнет, исчезнет, растворится, словно туман. Словно сон. Поэтому вскоре этого стало мало. Нужно было убедиться, что она здесь.

— Поговори со мной. М-мама, поговори, прошу-у-у…

Но Алекс и сама не смогла произнести ничего более — ее снова захватили слезы и давящий ком внутри, с которыми она никак не могла совладать. В висках гулко пульсировала кровь, а пальцы беспокойно забегали, как у слепого в поисках палочки.

Столько всего хотелось спросить, узнать, понять, но все слова, все мысли, предположения и догадки, которые она копила в себе, исчезли, испарились в один миг, будто бы кто-то нажал «удалить». Но о каком вообще порядке в голове может идти речь, когда на тебя мигом обрушивается шквал самых разных эмоций: смятение, радость, беспокойство, сомнение, сожаление, печаль… И этот душераздирающий коктейль разливался внутри, сжигая, разрушая, давая каждый раз новое послевкусие. Эмоции захватили, поглотили все, и не ты уже руководишь ими, а они властвуют над тобой, наконец вырвавшись из плена. И причиной всему была она — мама.

«Боже, но ведь эти губы, эта родинка на щеке, эти глаза… Это же мама, это точно она. Но как? Ты ведь не изменилась. За столько лет. Почему? Что это значит? Ты вернулась ко мне? Или же я?.. Может, это я уже?..»

Хоть это и было абсурдным, но Алекс совершенно не хотела ни о чем думать, кроме как о том, что ее мама, ее родная мать здесь. Она сейчас перед ней. Она с ней. Из плоти и крови… хоть и холодная.

— П-простите, — женщина все пыталась донести до Алекс свои слова, — нужно уходить. Уходить. — Она попыталась отпихнуть девушку, но смогла лишь схватить ее за плечи. — Он идет. Уже близко. Беги.

— Что? — Слова испуганной матери заставили проиграть в голове моменты того страшного рокового дня.

— Уходи отсюда. Беги. Прочь… — все твердила она, пытаясь заставить ее исполнить сказанное.

— Хорошо, хорошо. — Алекс помогала матери удержаться на ногах. — Мы уйдем. Все уйдем. Я только остальных…

— Нет! — Ее пальцы мертвой хваткой вцепились в запястья, словно когти стервятника в падаль. — Ты. Тебе нужно бежать. Он придет за тобой, он… — Женщина вдруг остановилась. У нее был настолько потерянный вид, будто она только сейчас очнулась посреди улицы, но встретившись с испуганными и зареванными глазами дочери, произнесла то, чего Алекс никак не ожидала: — Соанат. Он хочет завершить начатое. Уезжай из города. Он будет здесь, поэтому… беги из Мерниса. Сейчас!

«Соанат?! — Всплеск адреналина в кровь. — Это он? Тот самый демон? Но зачем ему быть здесь? Она разве жив?» — пыталась она во всем разобраться, но просьбы, мольбы о побеге и попытки матери заставить ее двигаться мешали сосредоточиться.

— Пойдем скорее. Прошу. — Женщина крепко держала Алекс за руку и сама еле сдерживала слезы.

— Конечно, — уступила она, лишь бы ее успокоить. — Мы уедем. Возьмем машину и…

— Не трать время, нужно только пересечь границу. Это же недалеко, ведь так? — Женщина стала нервно озираться по сторонам, будто в поисках большого неонового указателя с надписью «Граница».

— О чем ты? — Алекс все еще не понимала, что конкретно ей нужно было сделать. — Просто выйти из города?

— Да. Прочь из Мерниса, — умоляюще посмотрела та на нее.

Алекс сочла наилучшим на тот момент вариантом покинуть город, дабы, не сопротивляясь, успокоить мать, а после уже связаться с ребятами, объяснить все и ждать дальнейших указаний, ибо происходящее было просто за гранью ее понимания. Она хоть и пыталась расспросить мать о том, что с ней произошло, как та очутилась здесь, откуда знает про Соаната, но женщина лишь с дрожью продолжала твердить о выходе из города, таща ее за собой. Алекс не могла противиться и с трепетом наблюдала за эмоциями матери: как только Алекс поддавалась и следовала вперед, женщина с неким упоением и радостью в глазах смотрела на нее, будто говоря: «Все верно, иди, иди к спасению». И она делала это, шаг за шагом.

«Остановись, — возникший из глубин сознания внутренний голос заставил ее усомниться в своих действиях. Алекс колебалась, но продолжала двигаться вперед. И только они уже добрались до пригорка, откуда до города было как рукой подать, голос в сознании стал отчетливее. — Я тебе говорю, остановись. — Девушка вздрогнула, словно изнутри ее ударило током, и беспокойно начала озираться по сторонам. — Прием, тебе не чудится, — продолжил уже явно знакомый голос. — Не уходи».

— Ты?! — воскликнула Алекс, схватившись за голову. Она пытаясь заставить себя думать, но огромный поток мыслей, вопросов, нахлынувших эмоций в те последние десять минут просто нокаутировал ее, выбивая из «мозгового равновесия». — Это ведь ты говоришь, да? Почему? Что случилось? Где ты была? — Девушка судорожно начала крутиться на одном месте, игнорируя попытки матери продолжить путь.

— Алекс! — грозный оклик, словно лезвие, рассек дождевую завесу. Она развернулась и заметила Дюка, который пытался их нагнать. — Стоять! Что ты, мать твою, делаешь?!

— Мать? Точно. — Алекс обратила внимание на женщину, которая все пыталась заставить ее сдвинуться с места, но ей попросту не хватало на это сил. — Постой, нам помогут. Они все знают, они…

— Они убьют тебя! — До этого испуганно-растерянное лицо вдруг сменилось разъяренным, даже безумным. — Уходи! Сейчас же! Не стой! Иди, ну же! — Глаза ее хаотично бегали по сторонам, словно это была стая испуганных выстрелом ворон.

Лидер Кобр уже успел добежать до них и, схватив женщину за талию, отбросил ее в сторону. Та, не удержавшись на ногах, рухнула на асфальт, сдирая и того израненную кожу.

— Что ты делаешь?! — закричала Алекс, с яростью толкнув мужчину в грудь, но тот даже не шелохнулся.

— Это ты что творишь, дура?! — Дюк схватил ее за левое запястье и резко поднял руку вверх, демонстрируя черные разводы. — Он с тобой уже разговаривал? Я тебя спрашиваю, разговаривал?! Отвечай! — грозно рычал он, с остервенением тряся ее за плечи.

— Нет! Нет! — прокричала она ему в лицо.

— Пошли! — Дюк насильно потащил ее в обратном направлении. — У нас мало времени.

— Стой! — Женщина вдруг набросилась на стража, пытаясь всеми возможными для нее способами задержать его, при этом не переставая кричать Алекс: — Прошу, беги! Уходи!

— Отцепись, тварь! — Мужчина быстро среагировал и нанес удар. С явным намерением устранить помеху.

Голова женщины мотнулась назад и в сторону, увлекая за собой и тело. Ноги подкосились, зацепились одна за другую — и она упала на землю. Несмотря на раны, потерю координации и боль от удара, она отчаянно искала лишь свою дочь. Когда наконец нашла ее, ошеломленную и перепуганную, истошно зарыдала:

— Беги! Прошу-у-у! А-а-а!

Казалось, она уже не знала, что делать, поэтому просто начала выть, голосить от безысходности, от того, что ее дочь не может понять простых вещей, простых слов и все никак не может сделать это — покинуть город. Просто покинуть город.

Дюк больше не собирался смотреть это представление, поэтому сразу же переключился на Алекс, но та, сумев увернуться от его захвата, подбежала к матери, помогая ей встать.

— Прекрати! Остановись! — со слезами на глазах взмолилась она, видя ее плачевное состояние. — Это моя мама! Хватит!

— У меня нет на это времени, — низким бесцветным голосом произнес лидер Кобр и, по бокам обхватив их обеих, потащил обратно в город, словно сбежавших щенят.

В это время погода начала свирепствовать пуще прежнего: сильный ветер, бивший прямо в лицо, заставлял чуть ли не захлебываться потоками небесной воды, яркая белая молния ослепляла, а раскаты грома прямо над головой заставляли сердце сжиматься, предчувствуя опасность. Все вокруг не внушало доверия: ни согнувшиеся чуть ли не пополам деревья, громкий треск которых заставлял периодически задирать голову; ни хаотично болтающиеся металлические вывески, которые в лучшем случае переломали бы всего несколько костей, если бы, оторвавшись, сбили с ног; а вот мусорные баки на перекрестке уже вовсю играли в боулинг… Все что угодно могло стать причиной бедствия. На улице было слишком опасно. Будто сама природа знала, что произойдет нечто ужасное. И она, скорее, не предупреждала, а подготавливала к худшему.

— Что произошло? — испуганно спросил Рик, встретив на входе Дюка, в охапку державшего два сопротивляющихся тела.

— Вы опять облажались, кретины! — рявкнул тот в ответ, пройдя мимо обеспокоенного и ничего не понимающего парня, после чего приказал подчиненным отвести Алекс на место ритуала.

— О чем ты? — Рик все еще пытался получить вразумительный ответ.

— О том, когда вас уже прибьют, наконец, чтобы вы остальных за собой не тянули?! — надрывно прокричал страж. Голос его был напряжен, словно свернутая пружина. Еле сдерживаемая пружина. И, видно, чтобы не сорваться, мужчина поспешил к напарникам. Те пытались усадить на стул рьяно сопротивляющуюся Алекс. Она старалась добраться до матери, которую вели в другой конец помещения, но Дюк остановил их: — Нет, свяжите обеих. А ее, — указал он на женщину, — к холодильнику.

Стражи переглянулись, пребывая в явном недоумении.

— Вы уверены? — с изумлением задал вопрос один из державших.

— Я не повторяю дважды. Выполнять!

Лидер Кобр резко развернулся и направился к столу с ингредиентами, даже не взглянув на подчиненных, ибо знал, что они выполнят приказ.

— Ты обезумел?! Что ты?.. — Рик попытался его остановить, но Дюк не сдвинулся ни на шаг с намеченного пути.

— Вышвырнуть сучонка отсюда! — презрительно выплюнул он.

— Есть. — Двое мужчин тут же схватили парня и, несмотря на все его попытки вырваться и отбиваться, отправили мокнуть под дождем, закрыв перед носом дверь.

— А теперь приступим. — Возбужденный мужчина бросил последний остервенелый взгляд черных глаз на Алекс, а затем полностью сосредоточился на тексте в небольшой бордовой книге с древовидным оформлением переплета, в структуре которого, кажется, была какая-то темная жидкость.

В это время его люди оживленно занимались расстановкой по периметру круга свечей и склянок с не совсем понятным порошкообразным содержимым бело-серого и черно-коричневого цветов. После двое из них начали наносить символы на лицо, живот и конечности Алекс вязкой болотного цвета краской, пахнущей гнилой травой. Подобным образом был «украшен» и большой черный ящик, в котором явно находилось что-то живое и, пытаясь выбраться, колотило изнутри по прочному, неподдающемуся отчаянным сопротивлениям материалу. Как только последние штрихи были готовы, Дюк встал перед обессиленной девушкой, уже прекратившей попытки выбраться из профессиональных узлов.

— Успокоилась? — бесстрастным тоном начал он, будто и не было того разъяренного зверя чуть ранее. — Нужно было поскорее поместить тебя в круг, иначе демон мог бы удрать, воспользовавшись тем, что оковы разрушены. Видно, успел когда-то связаться с другими, раз эти твари прислали марионетку, которая должна была увести тебя подальше от нас. — Дюк взглядом указал на связанную женщину, которая все это время вела себя тихо и покорно, не пытаясь больше хоть как-то связаться с дочерью.

— О чем ты говоришь? — Алекс была в растерянности. — Что это значит?

— Ты действительно думаешь, что это твоя настоящая мать? Живая, из плоти и крови, вернулась с того света? Я понимаю, что чувства захлестнули тебя, и в этом нет твоей вины. Те кретины должны были лучше за тобой приглядывать. Из-за них ты не в первый раз попадаешь в неприятности. Но ничего, теперь мы вышли на финишную прямую.

— Постой, но откуда вы о ней знаете?

— Хм, с кем, по-твоему, ты имеешь дело? — самоуверенно усмехнулся он. — Сбор информации — один из главных наших козырей. Милая, о тебе здесь всем многое известно: твое настоящее имя, семья, дом — все, чего уже давно нет.

— Ах вы… — Алекс уже завелась и хотела одарить мужчину парой ласковых, но он, даже не обратив внимание на то, как девушка яростно сверлила его взглядом, так же ровно продолжил:

— Что уж тут поделаешь? Скрытность это, конечно, хорошо, но не в нашем деле. Вдруг демон сможет затесаться в наши ряды? Поэтому без проверки никак. Хотя я всегда был настроен мирно по отношению к тебе. Ведь даже не рассказал Роберту о тайном архиве, в который ты успешно наведалась, — с надменной ухмылкой уставился он на нее, с предвкушением ожидая реакции. — Думаешь, я ничего не знал? Да если бы не я, ты бы ни один из замков не смогла бы открыть. Но почему бы и не дать возможность бедной израненной душе узнать о смерти ее родителей, верно? — Дюк не выпускал из цепкого взгляда те изумленные, широко открытые медовые глаза, в которых отражалось горькое осознание того, что все заранее было просчитано, что она оказалась всего лишь глупой овечкой, ведомой расчетливой пастушьей собакой. — Все мы имеем право узнать правду. Поэтому я и позволил тебе покопаться в архиве, зная, что ты ищешь. Просто я отношусь к этому спокойнее, а вот если бы разведал Роберт, точно вышвырнул бы тебя к чертям собачьим. Только я все равно немного просчитался, решив, что ты захочешь узнать, как можно разорвать контракт с демоном, поэтому любезно и оставил ящик с нашими ритуалами открытым. Думал, что узнав, как много раз мы успешно разрывали связь с демоном, ты сама придешь к нам просить помощи. А ты вон как, даже и не думала об этом.

— Ха, сколько внимания к моей персоне. Аж страшно даже представить, сколько грязного белья вы перелопатили, — язвительно фыркнула она. — И зачем? Стоило ли так снисходительно относиться ко мне? После случая с Вероникой, думаю, стражам нужно быть куда более осторожными, а то как-то непрофессионально.

— О-о, поведали тебе уже? Только этот совет лучше бы для своих недотеп приберегла, ведь это они облажались. Уже в какой, сука, раз! — развел он руками, вспоминая все промахи Горихвосток. — Ведь та самая Вероника была в их отряде. — Глаза девушка расширились. Дюк приметил это искреннее удивление, словно в ее воображаемой броне образовалась брешь, и он попал клинком именно в нее. — Что, не знала? Хотя это и понятно: зачем им в очередной раз опускаться ниже плинтуса? Тем более перед новенькой, единственным их шансом. Ведь наши ни за что не будут с ними работать. Для многих их попросту не существует, и странно, что ты до сих пор в них веришь. Дорогая, тебе нужно повзрослеть.

— Заткнись. — Голос ее превратился в злобное шипение. — Заткнись.

— Ох, только не говори, что прониклась к ним симпатией. Да-а уж, поэтому-то тебя трудно вытащить оттуда? Но ничего, сегодня мы попробуем это сделать. Надеюсь, все пройдет удачно и скоро ты пополнишь наши ряды.

— Надейся.

— Итак, — мужчина открыл книгу и надел очки, — по мере прочтения заклинания в твоей памяти будут всплывать воспоминания, в которых закрепился демон за время пребывания в тебе. Сначала это будет что-то легкое, незначительное, его первые неумелые шаги, так сказать, но после все будет становиться реалистичнее и тяжелее… в моральном плане. Но ты должна понимать, что физического урона тебе не могут нанести. Это просто будут воспоминания, которые ты будешь переживать заново, чтобы мы смогли стереть все остатки несформировавшегося беса.

«Что? Это будет как в доме демонов? — вспомнила ту процедуру Алекс, из-за чего ледяной холод пробежал по спине, плавно сменяясь растекающимся по телу жаром. — Нет, я не хочу. Не хочу! Мне и того раза хватило. Черт… Ранта, ты здесь? Ну же, ответь. Ты меня слышишь?

— Прекрасно, — шумом раздался знакомый голос, почему-то заставивший девушку немного успокоиться. — Но не мешай, мне самой интересно узнать, как это происходит.

— Эй, почему ты не сбежала? Ты ведь могла тогда…

— А зачем? Все равно скоро все решится. Ты разве не чувствуешь это?

— О чем ты вообще?

— Алекс, я о твоем выборе».

Дюк принялся читать, начиная обряд.

— Эй, постой! — остановила его девушка. — Зачем вам моя мать? И что в том ящике?

— Так, я думал, что мы разобрались, что это вообще не человек, — указал он на женщину. — Как и то, что находится в ящике. Там катализатор в виде демона, который раздобыл Ник. Хоть от кого-то польза. А теперь, будь добра, помолчи, — поправив очки, Дюк начал сначала: — Гирге о далор, седо карнотуло, каристор наго…

Алекс напрягла все тело и начала прислушиваться к ощущениям, решив, что скоро должна была уснуть или впасть в транс. Но ничего подобного не произошло. Она по-прежнему находилась на складе, контролировала себя и свое сознание, просто… воспоминания так настойчиво всплывали в ее памяти, что перебивали все остальные мысли.

Девушка вспомнила, как приобрела «в рассрочку» первые фальшивые документы, желая как можно скорее сбежать прочь из университета и снова начать все с чистого листа; вспомнила, как не смогла вовремя внести плату из-за проблем со здоровьем, как оказалась в холодном сыром подвале в ожидании решения, которое кардинально изменило ее жизнь. Ведь как еще могла погасить долг молодая, симпатичная да ко всему прочему и беспризорная девушка? Ответ настолько банален, что аж тошно. Именно в таком тошно-омерзительном месте Алекс впервые и встретила Нину… или Николь? Не столь важно. Это имя, скорее всего, ей дал постоянный клиент, одаривавший своей любовью девочку-аутистку, без конца повторяющую слово «шарики». Ее поселили в соседнюю комнату. Их и кормили в одно время, и на прогулку выводили, и мыли, поэтому Алекс даже за столь короткое время смогла немного понять девочку. Оказалось, «шарики», о которых она постоянно твердила, были теми забавными новогодними снежными шарами, встряхивая которые, заставляешь вихриться белоснежные мерцающие снежинки. Она поняла это, когда Николь пыталась нарисовать нечто похожее на песке. Хотя… почему пыталась? Выходило просто отлично. Возможно, если бы это можно было развивать, девчушка рисовала бы прекрасные картины. По крайней мере, Алекс уж точно нравились бы ее творения, ибо даже тогда она просила Николь нарисовать ей что-то, как только появлялась возможность. Но в том месте, в котором они существовали, на подобном таланте денег не заработаешь. Как говорили: «Лучше б сосать научилась». И училась. А что, с таким-то словарным запасом на какую провокацию еще можно было нарваться? Да и Алекс никогда особым умом не блистала, поэтому однажды, когда ей надоело слушать мерзкие шуточки от сторожевых псов в сторону девочки, не выдержала и заступилась за нее. Зря… В итоге изнасиловали обеих. Тогда-то, валяясь на холодном полу, униженная, обессиленная и озлобленная на весь отталкивающий ее мир, Алекс впервые услышала другой голос в своей голове. Голос Ранты. Девушка недолго раздумывала и в конце концов заключила новый договор, принимая помощь от очередного демона. Только вот это соглашение нравилось ей куда больше прежнего, ведь демон всегда был рядом и помогал в трудные моменты. Поначалу, конечно. Хоть Алекс и выбралась из того тошно-омерзительного места, но все равно продолжила вести отвратительное жалкое существование: использовала других, калечила их как снаружи, так и изнутри, разрушала чужие жизни… Абсолютное безжалостное равнодушие, казалось, намертво засело у нее внутри. И избавиться от него было даже сложнее, чем от невидимой татуировки.

Алекс даже не пыталась вернуться к обычной жизни. Да и зачем? У нее был собственный ручной демон, который исполнял все ее прихоти и желания. Они сумасбродно колесили из одного города в другой, пробуждая в окружающих недовольство, возмущение, раздражение, гнев и даже безумство. Сея хаос, беспардонно раскрывая шкафы со скелетами и обнажая самые страшные тайны людей, получали непередаваемое наслаждение и удовольствие от чужих страданий. Свернувшаяся внутри змея начала разворачиваться, плюясь во все стороны ядом. Алекс больше не была жертвой в этом мире потерь и сожаления, боли и страданий, отчаяния и смерти. Так она думала. Но за этим грязным самоудовлетворением Алекс прятала былые страхи и муки, надеясь, что ей никогда больше не придется столкнуться с ними лицом к лицу.

Так все и было. Правда, первые несколько лет. Потом же начались проблемы. Они всегда возвращаются, просто к ним нужно быть готовым. Что нельзя сказать об Алекс, которая уже смогла привыкнуть к тому, что все трудности преодолевал именно демон. Когда же он решил уйти за кулисы, оставив ее наедине с агрессивными верзилами из клуба, то девушка с множеством ушибов, ссадин и парочкой треснувших ребер оказалась в больнице. С того момента демон вышел из-под контроля: мог попросту игнорировать «хозяина», самовольно овладевать телом и творить, что вздумается, совершенно не слушая приказов. Из-за этого Алекс и стала завсегдатаем больниц везде, где только оказывалась.

Однажды в одной из местных клиник она случайно повстречала Кевина, проходившего там практику. Мужчина, увидев в одной из обходных палат потрепанную, чуть ли не с ног до голову обмотанную бинтами девушку, предложил ей свою помощь. Долго думать той не пришлось: в таком уязвимом, слабом состоянии она просто не смогла противиться природному обаянию и магнетической притягательности старого знакомого. Поэтому на первое время согласилась и даже успела пожить несколько дней у него на съемной квартире. Лучшие спокойные несколько дней за долгие годы безумного хаоса.

Впрочем, вскоре пришло осознание — нужно было незамедлительно убираться прочь, пока вдруг демон не соизволил выйти наружу повеселиться и… не причинил вред единственному за столько лет человеку, который был к ней добр. Алекс быстро собрала скудный багаж и уехала в неизвестном ей самой направлении, размышляя над тем, в какую бы это дыру забиться и обдумать, что делать дальше. Но каково же было ее удивление, когда на одном из вокзалов к ней на скамейку подсел Кевин и спокойно спросил: «И чего убегаем?» Алекс даже ответить ничего не смогла, настолько была удивлена. А окончательно нокаутировал ее непринужденный разговор о демонах. Кевин знал об их существовании. И знал, как ей помочь. В тот момент Алекс и почувствовала, как внутри Ранта начала «закипать», угрожающе медленно, готовясь вот-вот сорваться с цепи от любого неосторожно произнесенного слова. Оттого Алекс, ничего не объяснив, подскочила и уже хотела бежать подальше из людного места. Но Кевин успел ее схватить, а затем, обхватив сзади, надел что-то на шею, даря некое… умиротворение? Этакий штиль после бури. Алекс будто впервые в жизни вдохнула полной грудью, ей стало легче дышать. Она прислушалась к ощущениям и поняла, что демон не просто успокоился, а словно вовсе исчез, забрав с собой каменные оковы с ее сердца.

Как выяснилось, Сарга еще в больнице почувствовал, что внутри Алекс было «что-то непослушное». И чтобы девушка, хоть и неосознанно, вдруг не навредила другим пациентам, пригласил ее к себе: в дом, защищенный от темной энергии. Однако он даже и не предполагал, что та была в курсе о своей связи с демоном. Кевин хотел незаметно помочь ей, чтобы Алекс спокойно смогла жить дальше, не поддаваясь влиянию монстра внутри себя. Именно поэтому и одолжил ненадолго ее цепочку, дабы наложить заклинание, которое будет сдерживать демона. Только вот вернуть не успел: кто-то удрал прямо из-под носа.

Кевин поведал Алекс о своем даре, из-за которого мог видеть проявление нечисти в нашем мире. Человек, охваченный демоном, излучает самый разнообразный спектр цветов в зависимости от намерений «паразита». У Алекс же цвет стабильно оставался голубовато-сиреневым и тянулся неким шлейфом, оставляя за собой незначительное количество энергии. По этим со временем исчезающим «остаткам» Кевин и нашел ее. И Алекс верила, верила всему, что он говорил. Она испытала такое неизъяснимое глубокое облегчение, словно с ней разделили ту часть оков, которую она в одиночестве тащила за собой много лет. Встретить обычного человека, который спокойно мог общаться и находиться рядом с такой, как она, казалось, было невозможно. Но каким-то образом это стало явью. Ослепленная самым настоящим «чудом» Алекс доверилась мужчине, полностью положилась на него и приняла помощь в постройке новой жизни.

Кевин помог ей с документами, помог снять недорогое, но опрятное жилье, найти работу, новых друзей и знакомых и, главное, дал то, чего ей не хватало больше всего — обычную человеческую поддержку. Алекс тогда действительно чувствовала себя счастливой. И это счастье, любовь, теплоту смог подарить ей всего один единственный человек. Может, ради этого и стоит жить? Чтобы хоть один человек из всех, повстречавшихся вам на пути, не ища выгоды, не преследуя каких бы то ни было грязных целей, сказал, что вы прекрасны и, даря заботу, оставался рядом даже в самые тяжелые времена? Это все, что нужно было Алекс, чтобы исцелить душу. Именно это заставило ее смягчиться и поверить, что у нее все еще есть шанс.

Только вот все так же быстро рухнуло, как и началось.

В один будний день ей позвонил коллега по работе и умоляюще-обеспокоенным тоном попросил поменяться с ним сменами. Она без особых раздумий согласилась, ведь пока что не была обременена вечно болеющими маленькими детьми. Тем вечером по дороге в офис Алекс услышала в одном из переулков так знакомые ей звуки потасовки типичных персонажей: «жертва» и «вымогатели». На тот момент она еще могла контролировать Ранту, поэтому бояться особо было нечего и она решила вмешаться. Но пришлось резко остановиться у самого поворота здания, ведь тогда Алекс поняла, что «вымогателями» были вовсе не люди. Прямо в жилом районе, не особо боясь и скрываясь, нечисть проводила какой-то обряд, из-за которого пожилой мужчина, валявшийся спиной на асфальте, корчился от боли так, будто его изнутри били током. Через кем-то установленный промежуток времени его грудь стремительно подскакивала вверх, а затем плавно опускалась. Очередной рывок — незнакомец тихо захрипел, испуская изо рта пену; еще один — и, сделав последний глоток воздуха, медленно растворился в воздухе, словно призрак из старых фильмов.

— Хорошая работа, — послышалась похвала в темноте. — На сегодня с вас хватит, идите отдыхать.

На желтоватый от уличного фонаря свет начали выходить разного возраста мужчины в одинаковых белых костюмах. Черные как смоль волосы сразу же бросились Алекс в глаза. Среди них был Кевин. От шока она неосознанно попятилась назад и… неудачно оступилась на бордюре. Хоть и сумела удержаться на ногах, но ее все равно заметили. «Поймать», — уловила Алекс чей-то приказ, после чего со всех ног рванула на оживленную улицу. Прохожие не станут для демонов серьезным препятствием для захвата, а вот физическим препятствием — вполне. Оторвавшись в толпе от преследователей, Алекс смогла добраться до «Мернескалий», одного из крупнейших в мире производителей калийных минеральных удобрений. Прицепившись к грузовику, въезжавшему на завод, Алекс смогла пробраться на территорию предприятия и спрятаться на складе до утра. А после и вовсе покинуть город, укрывшись в одной из машин, доставлявших заказ.

И все опять вернулось на круги своя: Алекс магнитом притягивала к себе неприятности, то и дело натыкалась на отморозков, участвовала в потасовках, после которых зачастую попадала в больницы… Непрекращающийся бешеный кавардак, который на трезвую голову пережить просто никак не получалось. А в тот судьбоносный день еще и выпить спокойно не дали: пристал какой-то мужик в баре. Но раздражение и стресс легко снялись убийством вепря-переростка. Хоть после этого Алекс и получила пару синяков и ссадин, зато впервые познакомилась со стражами, о которых пару раз слышала от встречавшихся ей демонов. Двое молодых парней предложили вступить в их отряд, и она согласилась, решив извлечь из нового знакомства неплохую выгоду. Хоть и предположить не могла, что итог окажется таким.

Далее в памяти начали всплывать довольно свежие воспоминания о событиях, которые происходили в компании Горихвосток, поэтому Алекс более свободно смогла воспринимать реальность. И то, что она заметила, ей вовсе не понравилось: мать корчилась от боли, рыдая, вопя и периодически издавая страшные рвотные звуки, будто готова была прямо сейчас выплеснуть все внутренности наружу; и кровь, повсюду растекалась кровь, а шла она из черного ящика, в котором тоже кто-то страдал, пытался выбраться, но не кричал, сдерживаясь изо всех сил, но все же болезные мужские стоны иногда вырывались наружу.

«Боже, что происходит? — от этого ужаса Алекс готова была сама разрыдаться, но совершенно не властвовала над своими чувствами.

— Все близится к завершению, — подала голос Ранта. — Пора тебе сделать выбор.

— Да о чем ты говоришь?

— Ты можешь оставить все как есть или, приняв меня, наконец все закончить. Я знаю, что часть тебя этого хочет, поэтому и предлагаю. Время пришло. Сделай выбор: ты отказываешься или принимаешь меня?

— Я, я… — Алекс никак не могла сосредоточиться в этой удушающей обстановке боли и страданий, окружившей ее со всех сторон.

— Ты мне нужна.

— Для чего?

— Для жизни. Как и я тебе была нужна.

— А-а-а, что же ты творишь?! — разрывалась она в своих мыслях и эмоциях.

— Пожалуйста, доверься мне. Я не хочу уходить. Позволь мне остаться. Все будет хорошо.

— И чего только демон перед смертью не скажет, да?.. Но знаешь, мне уже осточертело видеть самодовольную ухмылку этого ублюдка. — На ее лице медленно утверждалось выражение тоскливого смирения. — Так что действуй.

— Ты уверена? Будет больно.

— Я согласна, так что лови момент, пока не передумала. Я принимаю тебя, Ранта.

— Хорошо, я услышала тебя. Сейчас я перенесу твое сознание в момент нашей первой встречи. Это будет так же реалистично, как и тогда, но… потерпи еще немного. Скоро все закончится.

— Прекрати болтать уже, а то он заклинание успеет дочитать, пока ты распинаешься перед жалким сосудом.

— Поняла… хозяйка».

Глава XXII

Дымчатый густой туман неспешно поглотил все вокруг. Звуки начали тускнеть и отдаляться, пока вскоре и вовсе не исчезли, словно остались где-то там, за непроницаемой сумрачной завесой. Эта пугающая беспросветная мгла давила со всех сторон, пробуждала тревогу, заставляла бежать по венам страх. Чувства безысходности, подавленности и сломленности будто впитывались кожей, которую покрыли миллионы крошечных капель осязаемой тьмы.

Алекс становилось тяжело дышать: что-то сдавливало горло. Резкая колющая боль охватила все тело, словно сквозь него раз за разом проходило множество острых лезвий. Раз за разом — вдох за вдохом. Девушка попыталась открыть глаза, которые уже наполнились слезами. Она ничего не видела — в помещении было слишком темно, — но все равно щурилась, будто смотрела на жгучее летнее солнце. И причиной тому была невыносимая головная боль, которая ежесекундно отдавала в висках оглушающим колоколом. Затылок жутко ныл, словно от огромной гематомы. Но из размышлений о состоянии своего тела девушку буквально вырвала рука, еще сильнее сжавшая ее горло.

Алекс приподняла голову, стараясь избавиться от хватки, но ее тут же снова впечатали в пол. Удар по голове, может, и не был таким сильным, но этого все равно хватило, чтобы дезориентирующее головокружение вернулось, заставляя лежать смирно, дабы не отвлекать напавшего от получения удовольствия. Ее тело нелепо придавили поперек мата, обшитого неприятным грубым материалом, доставляющим при интенсивном рваном трении жуткий дискомфорт. Хотя это была всего лишь раздражающая плоть песчинка, выбившаяся из целого вихря мучительных ощущений. Алекс с трудом понимала, какая боль переключала на себя все внимание. Словно дьявольский чертенок, горящий пламенным огнем, она перепрыгивала с одного места на другое: изощренная тяжесть в пояснице, будто под кожей медленно разрывались ткани и сухожилия; пронзительно острые режущие спазмы «внизу», которые хоть немного сглаживались кровью; нестерпимое жжение на бедрах, талии, груди от грубых, не щадящих пальцев, сразу же оставляющих безобразные следы на нежной коже; судорога от удушья, цепляющая за собой пульсирующую боль в висках, которая сдавливала голову настолько, что, казалось, вот-вот расколет череп…

Треск оставшейся одежды. Теперь спокойно можно делать все, что хочется: у Алекс совсем не осталось сил на сопротивление. Совсем.

Вскоре насильнику надоела такая поза — не выходя, он схватил Алекс за плечо и резко повернул на бок, отчего та вскрикнула и потеряла сознание. Но, кажется, ненадолго. Очнулась она в схожем положении, только корпус упал на мат под собственной тяжестью, да и напористые толчки внесли свой вклад. Оголенная спина стала липко-мокрой из-за пота парня, который периодически наваливался на нее, дабы перевести дух, а после, хватаясь за сине-красную от кровоподтеков талию девушки, снова продолжал ее трахать. И это никак не заканчивалось. Это длилось слишком, слишком долго. Алекс уже готова была умереть, лишь бы это прекратилось.

«Это только начало», — с одышкой шептал ей на ухо низкий голос.

Даже слез уже не осталось, только душа продолжала рыдать кровавыми слезами, и с каждым новым толчком на ней оставлялся все новый и новый шрам, который так просто не зарастет со временем. Ведь эта грязь уже пробралась внутрь, запачкала и пропитала собой все. От этого не отмоешься, не избавишься и не уйдешь… Невидимым, но прекрасно осязаемым паразитом эта мерзкая скверна въелась под кожу и, чтобы ты ни делал, останется там до конца. Пока жив хозяин — будет жить и она.

Алекс даже не заметила, как парень кончил. Даже когда он подошел к своей куртке, которая валялась скомканной возле двери, девушке все еще казалось, что «это» продолжается, что его мерзкий член по-прежнему у нее внутри, пульсирует и двигается. Она до сих пор ощущала это, хоть и видела собственными глазами широкую спину насильника перед собой. Достав пачку сигарет, он не спеша закурил, разнося по комнате противный горьковатый запах. Алекс хотела отвернуться, уткнуться хоть куда-то носом, но взгляд остановился на черных тренажерных грузоблоках. И как же ей хотелось взять один из них и проломить парню голову, нанося удар за ударом, покуда от него не останется лишь одно сплошное кровавое месиво… Это ведь можно попробовать сделать?

Алекс с трудом встала на четвереньки. Стараясь действовать как можно тише, насколько возможно, она дрожащей рукой потянулась к грузу. Но вдруг резко раздался громкий оглушительный звон. Мир будто перевернулся, причем в прямом смысле: перед глазами секунду назад был пол, а теперь белый потрескавшийся потолок.

Перетерпев откуда ни возьмись появившиеся искры из глаз, Алекс заметила рядом с собой чьи-то босые ноги. Но разве здесь был кто-то еще? Девушка медленно подняла голову вверх и просто оцепенела. Она ожидала увидеть кого угодно, но только не то, что заставило ее сердце замереть от ужаса. Благодаря включившемуся уличному фонарному столбу, свет от которого частично осветил комнату, Алекс смогла понять, что перед ней навис вовсе не человек, хоть и походил на него.

Это было женоподобное существо с влажной синевато-серой кожей, черными длинными когтями на мускулистых руках, которые покрывало нечто склизкое, блестящее, коим было и некое подобие одежды: нечто живое, переливающееся, словно чешуя змеи, спиралеобразно обвивало грудь, бедра и ноги этого создания. Красный растрепанный плащ из перьев выглядел очень тяжелым и увесистым из-за вязкой пропитки. Внимание привлекали и тускло-сверкающие в той обстановке украшения: череп рогатого животного на одном плече, огромные красные бусы на бедрах и нечто сродни золотому корсету, заканчивающемуся на груди увесистым камнем. Но все это блекло по сравнению с огромной маской, которая полностью закрывала глаза существа и раскинулась далеко за пределы его головы, — маска в форме крылатого насекомого, красиво переливающаяся перламутрово-золотистыми оттенками.

Существо одновременно устрашало и завораживало. Оно было не столько пугающим, сколько величественным. Оно будто знало все. Алекс не могла отвести взгляд от его лица: от этой влажной кожи, витиеватых узоров на ней, черных губах. Существо странно дышало, так тяжело и хрипло, но это не было признаком недовольства или агрессии. Оно просто разглядывало брюнетку, которая находилась полностью в его власти. Эта морозная внушительная аура, идущая от существа, обволакивала Алекс, словно клейкая паутина. Холодная и липкая рука коснулась щеки, пачкая ее чем-то черным. Но Алекс даже не шелохнулась — уже не было страшно, она полностью отдалась этой силе, этому могуществу.

Существо приблизилось вплотную, медленно окутывая всем своим составляющим: змееподобные ленты начали обвивать ноги девушки, крепко сдавливая их; жесткие перья плаща, разрывая кожу, потихоньку вонзались в спину, а острые украшения — в грудь. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что Алекс испытала до этого. Сейчас она была спокойна и умиротворена. Ей нравилось это ощущение, и существо «топило» ее в нем.

Завершил эту странную церемонию поцелуй: холодные губы нежно накрыли пылающие губы девушки, даря приятную прохладу. Алекс хотела остаться в таком положении вечно. Но вдруг что-то тяжелое начало пробиваться в рот. Как только зубы были разомкнуты, внутрь с невыносимым напором полилась жидкость, заполняя не только тело, но и само «нутро».

Глухой удар о пол, сильная боль в голове — последнее, что запомнила Алекс, погружаясь куда-то вглубь, будто ее засасывали зыбучие пески. Густая темнота обволакивала все тело, делая его невыносимо тяжелым. Вскоре темнота начала граничить с тонкой линией света, которая разрасталась все больше и больше…

Открыть глаза оказалось не так-то просто: на веках будто закрепили утяжелители. Но даже пары взглядов хватило, чтобы уловить белый потолок, светло-голубые стены и небольшой толстенький телевизор на тумбочке справа у стены. Это больница. Алекс уже столько раз в них побывала, что даже без характерных признаков могла узнать эту пропитанную дезрастворами атмосферу «белых халатов».

В палате стояла тишина. Раздавался только тихий писк аппаратуры для поддержания жизнедеятельности. Этот звук ни с чем не спутаешь, регулярный и ритмично-успокаивающий, — Алекс поняла, что подключена к ИВЛ, а значит, ей пришлось довольно длительное время провести в бессознательном состоянии. Возможно, ей даже делали операцию. Девушка попыталась встать, но тело совершенно не хотело слушаться: мышцы будто атрофировались и не позволяли сделать ни одного движения. С огромным усилием ей удалось только слегка повернуть голову вправо — в поле зрения попала соседняя койка, на которой лысый старичок бодро засовывал батарейки в пульт. Как только ему это удалось, он незамедлительно включил телевизор и активно начал переключать каналы, ища что-то конкретное. К удивлению, этот пациент тоже оказался любителем гороскопов…

«09:00. На этой неделе удача будет на вашей стороне, поэтому не бойтесь рисковать и сделайте все, что задумали. Можете положиться на близких вам людей, они точно не откажут вам в помощи. Дерзайте!»

В коридоре, прямо возле их двери, начали разговор две девушки. Скорее всего, медсестры.

— Так, я соберу Нинель Коллем, за ней скоро отец должен заехать. А ты — к Люку. Он уже гороскоп посмотрел, так что посмирнее будет.

— Да, хорошо.

Дверь палаты открылась. В помещение быстрыми мелкими шагами вошла прелестная девушка с густыми золотистыми волосами, которые были заплетены в тугую косу, убранную под халат. Даже не взглянув на Алекс, она целенаправленно зашагала к дедушке.

— Бодро выглядите, мистер Купер. — Медсестра встала перед телевизором, обращая на себя внимание. — Пора делать клизму! — закричала она в лицо старику, дабы ее услышали.

— Нет-нет, — замотал тот головой, — мне и так нормально. Без боя не сдамся! — замахнулся он пультом.

— Вы с такой прелестной девушкой сражаться хотите? — Она наигранно надула губки, изображая испуг.

Старичок призадумался.

— Э-эх, тут я бессилен. — Он отложил устройство для дистанционного управления в сторону и без сопротивления сдался в плен медсестре. — Но когда я возглавлял отряд, мы ни разу не сдавались, сражались до конца. А когда меня назначили главнокомандующим в Итаке… — начал он, похоже, в сто первый раз рассказывать свои истории былых лет.

— И так всегда, — тихо выдохнула девушка, выслушивая оживленное бубнение старика.

Алекс эта ситуация позабавила. Она непроизвольно усмехнулась, и это невинное едва заметное действие почему-то вызвало странный писк прибора.

В конце концов медсестра заметила очнувшуюся пациентку и резко изменилась в лице. Ее фарфоровая кожа стала еще белее, глаза широко раскрылись, а нижняя губа слегка задрожала — приветливое выражение лица сменил испуг.

«Что за странная реакция?» — Алекс была в недоумении.

— Марта! Марта! — завопила медсестра и выбежала из палаты, совершенно позабыв о полураздетом старичке.

Через несколько минут возле койки Алекс собралась целая врачебная делегация. Кто-то просматривал показания на мониторе, выводя их на печать и снова изучая, кто-то разбирался со всеми проводами и трубками, кто-то штудировал медицинскую карточку. Алекс показалось странным, что записей там было как-то многовато. Но среди всей этой кутерьмы ей все же удалось зацепиться за одно знакомое имя, которое и дало толчок к раскрытию карт.

— Быстрее позвоните Кевину, он должен приехать, — скомандовала полненькая темнокожая женщина, отдававшая все это время указания. Вероятно, главная медсестра.

— Сарга? — переспросил молоденький паренек, поправляя круглые очки.

— Но не Примски же, ей в морг еще рано. Давай, давай, живо! — напористо вытолкнула она его из палаты.

— Может, ей пару кубиков адреналина вколоть? — поинтересовалась одна из медсестер.

— Ты не ее врач, чтобы…

— С-со мной… все… в порядке, — еле выдавила из себя Алекс эту скудную фразу, когда ей освободили рот от всего лишнего. Почему-то и вправду было тяжело говорить, да и тело до сих пор не слушалось, будто успело прирасти к кровати. Но Алекс жутко хотелось узнать, что произошло и почему на нее все смотрели как на призрака. — Ч-что слу… чилось?

Все переглянулись. Было заметно, что они колебались, не зная, стоит ли именно им рассказывать все пациентке или же оставить это на ее лечащего врача. Но все равно томить девушку, пребывавшей в полном неведении, могло быть чревато для ее нервного состояния. Хотя они разве не могли чуточку подумать и понять, что их ответ мог привести к еще более ужасным последствиям?

— Ты была в коме, — после минутного молчаливого переглядывания ответил ей высокий худощавого телосложения мужчина, все это время возившийся с проводами, трубками и катетерами. — Но не волнуйся, сейчас показания в норме, твоему здоровью ничего не угрожает, так что все хорошо. Ты очнулась — это главное.

«Ого, я из-за Ранты в кому впала? Ничего себе, — Алекс была ошарашена такой новостью. — Это из-за ее похождений, что ли? Что она успела сделать? Эй, исчадие ада, ты еще здесь?» — пыталась она связаться с демоном.

Но как бы она ни старалась спровоцировать Ранту колкими фразочками, ответа так и не последовало. В голове было совершенно «пусто». Да это не особо-то и расстроило Алекс, ведь она жива, здорова и сама контролировала свое тело, хоть пока и не совсем хорошо. Но это пока.

«Эй, а откуда там эти цветы? — на прикроватной тумбочке Алекс заметила немного подвядшие белые хризантемы. — Они уже начинают раздражать, ей богу. Все с ума по ним посходили, что ли?»

— Офигеть… И что, через пять лет? — спросил один из присутствующих у полненькой женщины, подкравшись к ней сзади.

— Воу, — опешила Алекс, отчетливо услышав цифру. — Мне трид-цать?

— Почему тридцать? — удивилась главная медсестра, наклонив голову вправо. — Вам двадцать четыре всего.

— Н-не понимаю…

— Вы к нам поступили, когда вам было девятнадцать, — нахмурившись, женщина снова начала просматривать карточку пациентки, находя подтверждение своим словам. — В университете, кажется, несчастный случай произошел. Вы ничего не помните, да? У вас, скорее всего, временное помутнение рассудка. Такое бывает, не волнуйтесь. Немного покоя и отдыха — и все воспоминания встанут на свои места.

— Марта, — показалась голова очередной медсестры у входа, — я Нинель собрала. Ее у себя пока оставить?

— Нет, выведи на улицу, пусть там отца подождет.

Алекс услышала знакомое нервное бормотание «шарики-шарики» в коридоре, и теперь у нее вообще все перемешалось в голове.

— Та девочка с аутизмом? — задала она вопрос скорее себе, чем присутствующим.

— О, вы с ней знакомы? — Марта удивилась не меньше Алекс. — Хотя она поступила на лечение чуть позже вас, но, может, вы знали ее до несчастного случая? Вы что-то вспомнили, да?

— Она все это время была здесь? — Алекс озадаченно покосилась на женщину. — Шутите? Это невозможно. Это… — Шестеренки в голове медленно, но все же закрутились. Алекс не нравилось, во что собирались все факты. Ее дыхание и пульс участились, приступ паники был не за горами. — Полный бред, хотя… А-а, это все проделки Ранты. Точно. Она просто решила поиздеваться надо мной, так? — Алекс попыталась встать, но все дружно, немного насильно, начали удерживать ее в постели. — Это же все неправда. Это… иллюзия. Все ненастоящее. Пустите меня!

— Успокоительного? — спросил паренек у Марты, слыша противно пиликающий звук прибора.

— Да.

— Э-эй! — Алекс разозлилась, увидев шприц. — Что вы задумали? Нет, отстаньте от меня. — Она пыталась убрать руку, но одним ловким, отточенным движением укол уже был сделан. — Ах вы, вы… демоны. Это все опять ваши продел-ки-и…

Алекс быстро отключилась, еще раз удивив присутствующих. Похоже, в тот день вся больница говорила об этом странном коматознике.

— Уф, — вздохнул медбрат. — Кто ж знал, что такая активная будет?

— Это и странно, — обеспокоенно произнесла Марта. — За столько времени все мышцы и голосовые связки должны были атрофироваться настолько, что… Прям мистика какая-то. Вот Кевин удивится.

— Это ему подарок на днюху.

— Точно. А ты закончил с Льюисом, что до сих пор здесь ошиваешься? — Марта недовольно скрестила руки на груди.

— Ой. — Паренек спохватился и пулей выбежал из палаты.

Даже приличная доза успокоительного, вводимая Алекс на протяжении нескольких недель, не смогла помочь снять тревогу и беспокойство, которые преследовали ее даже в «пустом» сне и не давали возможности нормально отдохнуть. Ей было крайне душно, неуютно и непривычно в собственном теле. Из-за принудительного периодического погружения в сон организм совершенно ослаб и появилась головная боль, схожая с той, которая бывала после пересыпа, только более очевидная и резкая.

Общее состояние Алекс в момент ее первого осознанного пробуждения можно было описать тремя словами: истощенность, раздавленность и опустошенность.

— Как вы себя чувствуете? — В палату вошла медсестра-Златовласка. И теперь уже все ее внимание было приковано к девушке, а не к бойкому старичку, которому, кажется, в тот раз даже клизму забыли сделать из-за внезапно проснувшейся спящей… бледной и худой красавицы?

— Ужасно, — тихо прохрипела Алекс, не скрывая недовольства. — Прошу, не нужно больше пичкать меня лекарствами, от которых тут же засыпаешь. Я провела во сне, по вашим словам, пять лет, мне сейчас не это нужно.

— Вы нервничаете, может…

— Я не!.. — Алекс осеклась из-за все еще слабых голосовых связок. Поэтому, выдохнув, прочистила горло и попыталась спокойно, без агрессии донести свою мысль до дико раздражающей ее медсестры: — Я не нервничаю. Скажите, пожалуйста, могу ли я поговорить с тем, кто точно в курсе… моего состояния?

— Ваш лечащий врач уже здесь. Но раз вы снова уснули, он вернулся к себе в кабинет. Позвать?

— Вы еще спрашиваете?

Златовласка отрепетированно мило улыбнулась и покинула палату.

«Вот же, и чё так бесит? — внутренне злилась Алекс, не совсем понимая очевидную неприязнь к медсестре. — Может, мы с ней уже пересекались? Или нет? Капец, что за хрень здесь творится?»

— Старик, выключи телек, — попыталась она докричаться до соседа, но тот ее даже не услышал.

«Ах да, он же глух как пробка. Постойте, он ли?»

Алекс многое казалось настолько знакомым, что эти ощущения превосходили чувство дежавю в несколько раз. Только выглядело все как-то иначе: картинка была другая, но звуки, поведение, образы — те же. Подобная странность не просто пугала, а действительно заставляла задуматься о состоянии своего мозга. Вдруг с ним что-то не так?

«Надеюсь, хоть врач толком все объяснит. Иначе просто цирк какой-то…»

И вдруг Алекс позабыла все, о чем хотела спросить. Слова в голове начали разбегаться и теряться, когда в дверях показался Кевин в белом врачебном халате.

— Опа, привет, — немного неряшливо поприветствовала его Алекс, застав мужчину врасплох.

— Здравствуйте. Как себя чувствуете? — профессиональным сухим тоном спросил он, переложив черную папку из одной руки в другую.

— Лучше, чем было. Эм… А что происходит, не расскажешь?

— Конечно, минуту. — Врач не без боя выключил телевизор, одолжил у соседа стул и, поставив его рядом с кроватью, присел. — Постараюсь по порядку. Мне многое нужно с вами обсудить.

— Заинтриговал.

— Но для начала, Александра, расскажите, что последнее вы помните? — Щелкнув ручкой, Кевин открыл папку и приготовился записывать, словно сейчас они были на интервью.

— Какой поворот, какие формальности. — Алекс пристально наблюдала за ним, не понимая, почему он так холодно себя ведет. — Ну, хорошо, только это на что-нибудь повлияет?

— Повлияет на мои знания о вашей памяти и, возможно, на возобновление дела, — сказал он то, что думал, с последующим осознанием того, что последнее было пока лишним.

— А, вы про тот несчастный случай в университете? За столько лет еще не разобрались? Ай-я-яй, — укоризненно покачала она головой.

— Так вы помните, что произошло, или просто услышали слухи, коими полнится больница после вашего пробуждения?

— А я популярна, да? Не знала, что для этого нужно выйти из комы. Хотя не думаю, что этот способ всем подойдет, поэтому слишком афишировать его не стоит, а то мало ли. — Алекс попыталась перевести все в шутку, но невозмутимое лицо Кевина заставило ее почувствовать себя неловко. Она начала осознавать, что перед ней не тот человек, который вытащил ее из лап демонов. — Ну, вроде как отрывками помню. Только все равно потом дичь похлеще творилась, — пробурчала она, осознавая масштабы своего воспаленного воображения.

— Вы что-то видели после? — Мужчина на удивление оживился. Даже придвинулся ближе. — Что-то помните, когда находились в коме? Мы часто фиксировали бурную мозговую активность на протяжении всего этого времени, поэтому, если вы чем-то можете поделиться, это будет очень ценным исследовательским материалом.

— Для чего? — не поняла она такого ажиотажа.

— Я пишу диссертацию по данной теме. И вы очень можете мне помочь.

— Ха, вот хитрый жук, — усмехнулась Алекс. — Я сделала всю грязную работу, а сливки вы собирать будете?

— Если работа выгорит, поделюсь премией, — прошептал Кевин, наигранно закрывшись папкой, словно речь шла о какой-то секретной информации.

— Ох, поверьте, если вы запишете «это», то сможете поделиться только пилюлями в дурдоме.

— Значит, пополним ряды современного авангардного творчества, — быстро переключился он, не видя никакой проблемы. — Что ж, надеюсь, в скором времени услышу вашу историю. А теперь, думаю, моя очередь поведать вам о том, что творилось все это время в мире.

— Плевать на мир. — Алекс попыталась безразлично махнуть рукой, но лишь нервно дернула кончиками пальцев. — Что с моим-то окружением творилось? Ибо честно скажу, многое из того, что я видела «там», переплеталось с реальностью. Я так думаю.

— Люди здесь влияли на то, что вы видели, будучи в коме?

— И не только люди. Вот, например, эти цветы меня часто там преследовали, — указала она взглядом на завядшие хризантемы. — Не в буквальном смысле, конечно. Я просто видела их на клумбах, ощущала запах…

— Вы находились не только в палате? — озадаченно, но с интересом посмотрел на нее врач.

— Так, чтобы было проще, скажу, что я находилась как бы во сне. В настолько реалистичном сне, что до сих пор жду подвоха здесь и сейчас… И даже не удивлюсь, если у вас через секунду вырастут рожки и хвост.

— Эм… — Кевин растерялся. — Ладно. Мы, кстати, связались с вашими родными и друзьями, которые вас навещали, так что ждите наплыва гостей, — сообщил он, как думал, радостную новость.

— Что? Ко мне кто-то приходил? — Алекс действительно удивилась. Прям так сходу даже и сообразить не могла, кому из этой жизни могла быть нужна.

— А что такое? Конечно, с вашими опекунами поначалу некое недопонимание вышло, но они регулярно вас проведывали. Ваша сестра, кстати, так уже замуж успела выйти. Теперь она, кажется, Сефордс. И именно эта девушка приносила вам цветы.

«Он вообще о ком говорит? — Алекс была в таком в шоке, что аж на некоторое время забыла как дышать. — О Стейневых, что ли? Да они… Ха, как все раскрылось, решили в заботливую семью поиграть? А Роза лучше бы не мне эту траву таскала, а своей семьей занималась, раз уж замуж выскочила. Вот отстой!»

— Еще одним регулярным гостем была Анжела Лиан, ваша подруга из университета. Именно она вас тогда нашла и вызвала скорую помощь.

«Вы сейчас прикалываетесь?! — ее ошеломленность плавно перетекала в бешенство. — Что за чушь? Откровенный полный бред!.. Нет, это точно издевки демонов. Определенно».

— Она часто навещала вас, переживала. И даже, чтобы вы не скучали, принесла вам как-то волнистого попугайчика. Но из-за старика Люка пришлось его вернуть. — Врач вдруг заулыбался, вспомнив что-то радостное.

— А после я чуть не умерла. — Алекс отвела взгляд, вспоминая, что происходило там на вечеринке в особняке.

— Вы это помните? — Кевин наклонился, вопрошающе всматриваясь в ее отрешенное лицо. — У вас пару раз показатели выходили из нормы, но мы быстро с этим справлялись. Но не буду скрывать, однажды сердце остановилось.

— Птица была? Я помню чириканье. — Алекс нервно сглотнула, мысленно вернувшись в то состояние, когда демон перерезал ей горло.

— Да, подтверждаю. Была моя смена, и я помню, что стажер даже убрал попугая из палаты: уж больно голосистый попался и мешал реанимации.

«Так те голоса, белый яркий свет, получается, были отсюда, извне?.. — по телу прошла лихорадочная дрожь, и Алекс начало трясти, как от сильного холода. — Черт, это что, правда? Но разве такое возможно?» — она до сих пор не могла поверить в происходящее. Было это сомнение или же простое нежелание признавать очевидное… кто знает? Алекс в тот момент так точно была не готова дать вразумительный ответ.

— Вот вам и совет, — вдруг начала она, натянув фальшивую улыбку, тем самым пытаясь скрыть сильное беспокойство. — Притащите всем коматозникам их питомцев, вдруг захотят выкарабкаться.

— Вам это помогло? — серьезно спросил врач.

— Что? Нет, птица-то не моя. Просто ее, в отличие от людей, я точно слышала.

— Понятно. А скажите, вы…

— Сарга, срочный вызов! — влетела в палату обеспокоенная Марта, прижимая телефон к плечу. — У Коллем опять припадок, отец не справляется.

— Да, сейчас. А вы отдыхайте, позже продолжим. — Напоследок он коснулся большой и теплой ладонью «высохшей» руки Алекс и выбежал в коридор.

— Угу, — безразлично промычала она, уже переключившись на кое-что другое.

Теперь, когда назойливые медсестры не пытались усыпить, когда заткнулся раздражающе громкий телевизор и все наконец стихло, Алекс смогла сосредоточиться на главном — на себе. И да, первое, что она заметила, были именно руки, внимание к которым и привлек Кевин своим невинным ободряющим прикосновением. Только вот это дало совершенно иной эффект.

Все тело мгновенно оцепенело. Алекс охватил шок. Это были не ее руки. Бледные, тонкие, худые, почти полупрозрачные конечности с пугающими длинными пальцами-спичками лежали на постели вдоль тела. Если бы не синевато-зеленые вены, отчетливо видневшиеся сквозь тонкую кожу, руки обладали бы идеальной маскировкой, полностью сливаясь с белоснежным хлопчатобумажным покрывалом. Алекс панически боялась пошевелить хоть пальцем. Она не хотела верить, что этот «ужас» принадлежал ей. Но вскоре кисти предательски затряслись, заставляя Алекс с каждой секундой, с каждой легкой дрожью поверить в то, что это и есть реальность. Дыхание участилось — она жадно вбирала воздух в легкие, но все никак не могла насытиться. Вернулось болезненное головокружение, глаза наполнились слезами, лицо искривилось, давая понять, что девушка вот-вот готова разрыдаться.

Алекс медленно подняла трясущиеся от страха руки и поднесла их к лицу. Она легонько дотронулась подушечками пальцев до потрескавшихся губ, впалых щек, затем плавно перешла к сухим, тонким, редким волосам, которые не доставали даже до плеч. Схватившись за голову, Алекс отчаянно взвыла. Судорожно и хаотично она начала хвататься за различные участки тела, до которых могла дотянуться, оставляя красноватые отметины. От былой натренированной мышечной массы не осталось ни следа, как и от привлекательных признаков женской красоты — бедра уменьшились чуть ли не вдвое, «сдулась» грудь, — лишь торчащие кости были повсюду.

— Нет, нет, нет! Оно не мое, это не мое тело. Господи, что это? Что происходит?! — пыталась она кричать, но выходил лишь сдавленный хрип, который точно не мог покинуть даже пределы палаты.

— Дорогая, что-то случилось? — спокойно поинтересовался старичок, заметивший истерику Алекс.

И это на удивление сработало. Неожиданно, но чужое внимание заставило ее прекратить истязать и без того слабое тело. Алекс была в замешательстве и не знала, как реагировать. А сосед даже и не думал хоть что-то предпринять: он просто смотрел на нее с слегка озадаченным видом, явно не понимая всей глубины проблемы. Прошло около двух минут, а они так и продолжали смотреть друг на друга, словно решили устроить любительский матч в «Гляделки». И только резкий яркий луч света заставил Алекс отвести взгляд, спасаясь от ослепляющей боли. Виной тому стало солнце, которое, дойдя до нужного положения, направило «зайчика» прямо ей в глаза.

— Дайте мне это! — прикрикнула она, показывая на соседскую прикроватную тумбочку. — Дайте!

Старичок внимательно проследил за рукой девушки, указывающей на его вещь. По-детски открыто заулыбавшись, он схватил квадратное карманное зеркальце и отнес его Алекс. Она с трудом, превозмогая боль, ломившую каждую частичку тела, приподнялась на кровати. Ее пальцы дрожали так, что если бы она случайно выронила зеркало, то оно бы точно улетело в другой конец комнаты. Но девушка все равно не спешила сделать задуманное: страх, любопытство, надежда и разочарование боролись ежесекундно между собой, не давая сделать решающий шаг.

«Вдруг это не мое тело? Может, Ранта что-то сделала? Или же… ее вовсе не существовало? Вдруг все было придуманным мною бредом? Но разве такое возможно? Ведь все было так реалистично и детально. Может, я была в каком-то потустороннем мире? Или реальности? — Алекс все металась в догадках, лишь усиливая мигрень. — Но для начала нужно… — она крепко ухватилась за крышку зеркальца, приготовившись его открыть. — Черт, я не могу! Не могу. Почему так страшно? Что я хочу, чтобы оказалось неправдой? Что на самом деле дурной сон?.. Ну же, сделай это. Открой. Давай!»

Алекс смогла, она сделала это, но… это толком-то ничего и не дало. Особенно первые пару секунд, которых она боялась больше всего. Она просто не смогла понять, себя ли видит в отражении или нет. Серое высохшее продолговатой формы лицо, на которое прилипли прямые тусклые пряди скромной шевелюры; почти сливающиеся с кожей потрескавшиеся губы; расплывшиеся темные круги под блеклыми, стеклянными, неживыми глазами — все это было далеко от прекрасной, подтянутой, горячей брюнетки с милыми румяными щечками, пухлыми желанными губами, выразительным манящим взглядом медовых глаз… Но да, это были они. Свои глаза узнаешь. А значит, и отражение было ее. Этой полуживой, ссохшийся, малоприятной оболочкой и была настоящая Алекс.

«А я-то думала, что после притона хуже выглядеть уже не смогу. Ага. На, сучка, получай. Жри все это… Хах, блядь. Вот за что мне это? Черт, за что?..» — рыдая, мучаясь и истязая себя, она так и заснула, крепко держа в руке зеркальце, повседневный маленький предмет, положивший начало открытию истины.

* * *

Алекс проснулась от шума, который, скорее всего, исходил от телевизора глуховатого мистера Купера, но на деле это оказались женские крики, идущие из коридора. Было слышно, как буйную девицу пытались мирно отвести в палату, но та не переставала вопить и яростно вырываться. В итоге ее ждала привычная участь Алекс — доза успокоительного. Вскрики и стоны становились все тише по мере ослабления ее тела, но теперь девушка начала бормотать уже так знакомое «шарики», что тут же прогнало остатки сна у Алекс. Осознав возможную ситуацию происходящего, она хотела поскорее найти Кевина, чтобы поговорить с ним, но из-за резкой смены положения в глазах мгновенно потемнело. Ее повело в сторону, но она успела лечь обратно на кровать, приводя чувства в норму.

«Если это правда, если все это правда… Господи, да что не так с этим гребаным миром?!» — Алекс схватилась за голову, раскалывающуюся от боли.

— Что случилось? — подбежала к ней обеспокоенная Златовласка, пришедшая проведать пациентов.

— Пожалуйста, позовите Сарга, — умоляюще уставилась она на медсестру, неуклюже цепляясь за ее руки.

— Вам плохо? — Глаза девушки забегали: она быстро начала обдумывать дальнейшие действия.

— Нет. Мне просто нужно поговорить с ним. Срочно.

— Простите, но его пока нет. Как вернется, я его позову, хорошо? Успокойтесь, вам нужно лежать. — Бережно, но настойчиво медсестра принялась укладывать Алекс обратно на койку.

— Хорошо, хорошо, все равно ведь не отстанете.

— А вы, деточка, — вдруг обратился к ней сосед, — слышали об офицере Купере?

— Нет, — покачала она головой. — А что, хотите рассказать мне о ваших подвигах?

Старичок мигом заулыбался: как же ему было приятно поделиться воспоминаниями с человеком, которому действительно интересно было слушать.

Жизнь Люка Купера, единственного сына семьи герпетологов из Ошлена, была насыщена интересными, пусть, возможно, и приукрашенными событиями. Хоть мальчика и растили в строгости, если прививание любви к аккуратности, точности и пунктуальности можно назвать строгостью, Купер очень долго оставался чутким, живым и добрым ребенком. Он всегда больше импонировал, сопереживал пище любимых родительских питомцев, чем собственно рептилиям, коими полнился их загородный дом. Даже став уже взрослым молодым человеком, Люк, навещая родителей во время каникул, а затем и отпуска, продолжал осуществлять свою маленькую спасательную операцию для «живой еды». Может, вынести все баночки, наполненные жуками, паукообразными и грызунами, как уже пробовал в детстве, он не мог, так как прекрасно понимал, что это ничего не изменит, но все равно, словно ритуал, он каждый раз выпускал на волю какого-нибудь бедолагу. Да, вероятно, другой «холодный», так назвал маленький Купер холоднокровных, в любом случае сожрал бы спасенного, но… шанс на другой исход все же был. И это всегда радовало Люка. Наверное, поэтому он связал жизнь с военной службой. Он действительно верил, что каждая жизнь бесценна, что за каждую жизнь нужно сражаться, ставя на кон и жертвуя многим.

Только вот благородные мысли быстро отходят на второй план, когда оказываешься в эпицентре бессмысленного и ожесточенного сражения. За всю жизнь Люк их повидал много. Он успел побывать на всех «сторонах». В Лонго, первой его горячей точке, рядовой Купер, ослушавшись приказа и пытаясь спасти ребенка в оккупированной деревне, подверг опасности целый отряд, выдав их место укрытия. Тогда, испачкав руки кровью своих товарищей, он дал себе слово всегда и беспрекословно исполнять приказы командиров. Хоть зачастую это было тяжело. Кошмары стали неотъемлемой частью его жизни. Даже когда со временем пришли смирение, отчужденность и безразличие, Люк все равно не мог прекратить вспоминать павших друзей, коллег и подчиненных.

Офицер Купер провел множество успешных операций, понеся минимальные потери для достижения поставленных целей, за что неоднократно был награжден всевозможными орденами, медалями и даже удостоился почетного звания Героя страны. Но всего этого могло и не быть. От выстрела в голову Люка отвлек телефонный звонок. Ох уж это женское чутье. Мать неожиданно вовремя решила сообщить о том, как гордится и любит своего сына.

«Даже одна, всего одна единственная спасенная тобой жизнь делает тебя значимым», — именно эти слова заставили мужчину отложить револьвер. Именно это и стало смыслом его дальнейшего существования, полного боли, страданий и пустоты. И только старческий маразм вновь заставил радоваться мелочам жизни, даже несмотря на то, что ты одинокий, позабытый, никому не нужный герой, доживавший остаток жизни в среднестатистической больнице.

— Ох, мистер Купер, — усталым тоном произнес Кевин, входя в палату, — не успела девушка толком прийти в себя, а вы ей уже байки травите. Пожалейте человека.

— Что? — совершенно не расслышал его старичок. Но все же, поняв, что врач пришел к соседке, молча развернулся к окну, небо за которым начало затягивать плотными серыми тучами.

— Ого! — Алекс наигранно удивилась и бросила взгляд на настенные часы. — Не прошло и… пяти часов. Что вы вообще столько времени делали? — не скрывая пренебрежения, поинтересовалась она у Кевина.

— Ну… — Мужчина слегка растерялся, не ожидая «наезда» прямо с порога. — Совершил обход, проверил пациентов, заполнил кое-какие бумаги и, кажется, мое желание сделать перерыв себя оправдает, судя по вашей оживленной реакции. — Он придвинул стоящий возле двери стул, сел на него и сложил руки на коленях. — Вы что-то хотите мне сообщить? — Чуть поддавшись вперед, Сарга как-то странно, как показалось Алекс, наклонил голову. Он явно ждал чего-то конкретного. Но в ближайшее время слегка «расплавившийся» мозг девушки не был настроен разгадывать неочевидные ребусы. Очевидные, кстати, тоже.

— Так вам медсестра не сказала, что я вас звала? — По его непонимающему выражению лица, ответ и так стал ясен. — Вот змея. Я же ей сказала, что это срочно. — Алекс начала выходить из себя.

— Что-то случилось? — забеспокоился врач о пациентке.

— Ага, случилось, случалось и, возможно, будет случаться, если вы ничего не сделаете. Я хочу поговорить о той аутистке по соседству.

— Нинель? При чем здесь она? — недоумевая, Кевин напряженно прищурился. — Если вас напугал недавний инцидент, прошу, не беспокойтесь: такое случается.

— Да, когда она покидает больницу и оказывается дома.

— Совсем другая обстановка, нет постоянного наблюдения специалистов…

— Дело не в этом! — нетерпеливо перебила она объяснения врача. — Я знаю, что это может показаться странным, но вы должны меня выслушать. — Дождавшись, пока он настроится на серьезный разговор, Алекс продолжила: — Все ее припадки, скорее всего, происходят из-за отца. Поэтому я прошу проверить его. Думаю, после смерти жены у него по-тихому начала ехать крыша и вскоре он переключился на дочь, которая с каждым годом все больше начала напоминать его супругу. Вот он и начал ее насиловать.

— Что вы такое говорите? — Сарга опешил. Он с ужасом отстранился назад. — Вы хоть понимаете, что это обвинение? На каких основаниях вы заявляете подобное?

— Эм, рыбак рыбака?.. — Алекс совершенно не смогла придумать никакого вразумительного ответа. — Стоп, вы же были у нее дома. Там ведь много стеклянных новогодних шаров, от которых она без ума, так? Их на Рождество дарила ей мать. Это ведь правда? — вопрошающе смотрела она прямо в серые изумленные глаза Кевина. — Прошу, проверьте отца.

— Вы что, знакомы? Хотя… — Врач пытался найти истоки подобного заявления.

— Нет, я даже не знаю, как она в реале выглядит, серьезно, но… — Алекс заметила, как он злобно нахмурил брови. Ему явно не понравилась подобная околесица. — Ладно, сейчас рискну, но все же. У вас дома есть большой пушистый кот, который ненавидит всех, кроме вас. И которого до сих пор никак не зовут. Все свободное время вы готовитесь к экзамену на хирурга в Гензискую больницу. Это, вроде как, ваша мечта. А еще у вас дом скучный и дальше трех цветов не выходит… Но это не точно.

Мужчина, спокойно выслушав Алекс, снял очки, помассировал уставшие, покрасневшие глаза, затем тяжело вздохнул и, поднявшись, направился к выходу.

— Э-эй, постойте, — остановила она его у самой двери. — Я знаю, вы ведь хотите ей помочь. И я хочу, но не могу. Пожалуйста…

Даже не взглянув на девушку, Сарга молча вышел из палаты.

— Вот дерьмо! — не выдержав, выругалась она. — Чего ж ты такой… такой! Разве не понимаешь, что происходит? Или это я не понимаю?.. И что я только что сделала? — Алекс начала осознавать свое положение. — Зря. Ой как зря. Меня же теперь за психованную примут. Черт… Ладно, успокойся, вдруг все обойдется. Постарайся не думать об этом. Фух, нужно отвлечься. Эй, Люк! — попробовала она докричаться до соседа. — Люк! Или как там тебя. Может, еще чего-нибудь расскажешь? Послушаю напоследок, пока меня не забрали другие, менее приветливые, люди в белых халатах.

Но старичок, лишенный телевизора, все продолжал смотреть в окно, никак не реагируя на тщетные попытки Алекс привлечь к себе внимание.

«Да и пошли вы все! — мысленно огрызнувшись, она начала поудобнее устраиваться в постели. — Лучше опять в кому впаду, чем в дурку поеду. Все, мозг, пора спать. Разрешаю еще раз коротнуть, а то нет сил уже…»

Глава XXIII

Утром Алекс разбудил, как и весь остальной этаж, телевизор. Сосед с интересом и даже неким восторгом смотрел свои любимые передачи о паранормальных явлениях. Диктор с характерным серьезным низким голосом озвучил сегодняшнюю тему — «Ангелы смерти», — заставка которой, каждый раз сопровождаясь страшной церковной музыкой, заставляла Алекс вздрагивать.

«Так вот благодаря кому моя фантазия разыгралась, — догадалась она. — Демоны, призраки, неведомые существа… Ну что ж, по крайней мере, никакой скучной мыльной оперы не было».

— Доброе утро, жаворонки! — радостно впорхнула в палату медсестра-Златовласка, но после того, как столкнулась взглядом с раздраженной Алекс, резко сменилась в лице.

— Что, вспомнили о чем-то? — хмуро покосилась на нее девушка. — Хотя ладно, забей, я вчера и так встретилась с врачом.

— Вот как, отлично. — Она мигом вернула улыбчивое ангельское личико и пошла к мистеру Куперу. — Пора делать укол.

— Пульт не отдам! — Не услышав ее тоненького голоска, Люк тут же спрятал пульт за спину.

— Да смотрите! — крикнула она ему. — Я лишь укол сделаю!

Поняв, что никто не лишит его маленькой, но громкой радости, старичок покорно отдался в нежные руки медсестры, которые быстро закончили несложную процедуру.

— Вот и все. Быстро и не страшно, так ведь? — Девушка натянула обратно сорочку на пациента. Собирая все необходимое, она вдруг обратилась к Алекс: — А вы не хотите прогуляться? Одно дело, находиться в коме в этом шуме, а теперь… Я могу отвести вас на улицу подышать свежим воздухом.

— Не настаиваю, но было бы неплохо, — пожала она плечами.

Златовласка кивнула, вышла из палаты и через несколько минут вернулась с инвалидным креслом. Казалось бы, здорового человека это должно было как-то расстроить или оскорбить, но только не Алекс: она давно хотела покататься на таком. Да, странное желание. Но оно исполнилось. Хоть девушка из-за нехватки сил и не смогла крутить колеса самостоятельно, ей все равно дико нравилось ехать по больнице в кресле. От чего только радости не получаешь?

«Странно, что в том мире я не опробовала это. Вроде и в больницы частенько попадала. Ха, вот глупая, я же могла создать и делать что угодно! Но кто ж знал?..»

— Здесь подойдет? — Медсестра остановилась возле пока что пустовавшей скамейки рядом с красно-зеленой клумбой, сестра-близнец которой располагалась по другую сторону от входа. Увидев положительный кивок, она отошла. — Вернусь где-то через полчаса: на мне еще две палаты.

— Надеюсь, история с Сарга не повторится и вы не придете только на следующий день? — решила подколоть ее Алекс с реальной надеждой на то, что про нее не забудут.

— Нет, скоро приду, — сквозь зубы процедила медсестра и, поправив халат, поцокала обратно в здание, внутри которого уже вовсю бурлила жизнь.

Алекс просидела на улице около десяти минут, внимательно изучая прохожих, машины, цветы, деревья, птиц и облака в ярко-голубом небе. Все это время она пыталась ощутить хоть какое-то различие между реальным миром и тем, что придумала в голове. И у нее это плохо получалось. Точнее, совсем не получалось. Ощущения были те же. Вот подул прохладный ветерок, на который среагировала оголенная кожа, покрываясь мелкими пупырышками; а вот яркое солнце показалось из-за туч и начало слепить глаза; уши четко реагировали на привычный уличный шум… Алекс не видела и не ощущала разницы, и это ставило ее в еще больший тупик.

«Неужели я и правда пробыла в коме эти пять лет?» — задавалась она вопросом чуть ли не ежеминутно, не зная, какой ответ хотела бы получить на самом деле.

Неожиданно взгляд зацепился за невысокую девушку, явно выделявшуюся среди всего серо-синего городского окружения. Молодая особа в белом платье-карандаш спешно перебегала дорогу, придерживая одной рукой широкую шляпку, второй — букет цветов. Девушка уверенно направлялась в больницу, но, заприметив возле скамеек пациентку, начала сбавлять шаг, присматриваясь.

Алекс вздрогнула, как если бы ее окатили ледяной водой. Она узнала эту милую, приятную мордашку, обладательницей которой была Анжела Лиан.

— Черт подери, — неосознанно выругалась Алекс. Единственное чувство, которое она испытала в тот момент — тревожное замешательство.

Алекс, возможно, и узнала бы Анжелу сразу, если бы ее отличительные ранее светло-каштановые длинные волосы не превратились в боб-каре глубокого черного цвета. Да и с дорогим элегантным макияжем она явно перепрыгнула несколько ступеней с позиции «милой девчушки по соседству» до «роскошной бизнесвумен».

— Здравствуй, — Лиан уверенно поприветствовала Алекс, которая почему-то вжалась в кресло, словно ожидая нападения. — Мне так неожиданно сообщили, что ты очнулась, что я, позабыв обо всем, ринулась сюда. Я присяду? — указала она взглядом на скамейку.

Алекс одобрительно кивнула. Ей и вправду был интересен этот «новый» человек, который изменился не только внешне, но, кажется, и внутренне.

«Похоже, мое последнее представление о ней крайне устарело. Но это же хорошо? Глядя на нее, можно поверить, что прошло столько лет».

— Как ты себя чувствуешь?

— Ммм, — протянула Алекс, делая вид, будто бы погрузилась в раздумья. — Полагаю, растерянно. Это наиболее подходящее сейчас слово.

— Хм, ничего, — Анжела мило улыбнулась, — скоро втянешься.

— А может, я не хочу? — грубо отрезала Алекс, неожиданно быстро сменив настроение, отчего улыбка тут же стерлась с лица гостьи.

— А ты попробуй. Если справилась с этим, — открыто намекнула она на кому, — справишься и со всем остальным.

— Легко кому-то говорить, — продолжала нападать Алекс, надеясь увидеть знакомую ей растеряшку-Лиан. — Ты-то за это время успела устроиться в жизни и, думаю, довольно-таки неплохо. — Она оценивающе окинула ее взглядом. — И теперь что, пришла советы раздавать?

— Ну, скажу, что интуиция тебя не подводит. И, надеюсь, благодаря ей, ты сможешь понять, что я не враг тебе. Алекс, я понимаю, что то ужасное прошлое для тебя еще настоящее, но я не хочу, чтобы ты отталкивалась от него. Прошу, дай мне шанс доказать, что я никогда не была против тебя. Много всего произошло, но сейчас, в данный момент, я хочу помочь тебе. Чем только смогу. Позволь мне показать, кто я есть на самом деле. Я понимаю, что доверие сложно заслужить, а иногда и вовсе невозможно, но я искренне верю, что это не тот случай.

— Как знать, — Алекс равнодушно пожала плечами.

Хоть сейчас ни о каком благосклонном расположении и речи быть не могло, но ей почему-то было интересно, насколько сильно изменился этот человек. Или же кроме красивой обложки ему и продемонстрировать больше нечего? Алекс хотела снять все маски, поэтому решила продолжить разговор.

— Лучше расскажи, чем сейчас занимаешься? Не по профессии же работаешь.

— Да. Я помогаю в галерее у своей… — Анжела впервые за разговор немного смутилась. — У своей девушки. Ах, все никак не привыкну об этом говорить.

— Да? — Алекс искренне удивилась и, вытаращив глаза-блюдца на покрасневшую гостью, полюбопытствовала: — И сколько вы вместе?

— В сентябре будет три года. — Лиан прямо-таки светилась от счастья. В ее глазах заблестел задорный огонек, а с лица не сходила теплая улыбка. — Хочешь, я тебя с ней познакомлю? Пообедаем как-нибудь все вместе? Я рассказывала о тебе Карен, и она будет рада с тобой познакомиться. Это с ее слов.

— Эм-м, — Алекс призадумалась. — А знаешь, я и в галерею не прочь сходить. После комы на все новенькое потянуло. А что там? Скульптура, живопись?

— Традиционные украшения различных народов. — Лиан оживилась, увидев неподдельный интерес в глазах Алекс. — Карен путешествовала около семи лет, чтобы собрать материал. Некоторые модели делали вручную специально для нее. Даже имеется парочка экземпляров из уже исчезнувших африканских племен. Они просто невероятны, как, собственно, и весь арсенал.

— Заинтриговала.

С минуту они просидели молча. Похоже, Анжела к чему-то готовилась. Хоть она и выглядела спокойной, но периодическое щелканье ногтями друг о друга выдавало ее нервное напряжение.

— Алекс, скажи… — Слова ее звучали все так же ровно, но как-то вымученно, будто она что-то сдерживала внутри. — Скажи, ты сможешь меня простить? — Она осторожно всматривались в ее лицо, пытаясь предугадать ответ.

— Ну, знаешь ли, — хмыкнув, Алекс скривила недовольную гримасу. Но вскоре в ее глазах зажглись нахальные искорки. — Я подумаю о твоем прощении лишь тогда… когда позовешь на свадьбу, — игриво подмигнула она, переводя все в шутку.

— О-ох. — Анжела была обескуражена. Она часто заморгала и напрягла все тело. — Понимаешь, мы пока не знаем, нужно ли?..

— Вот и я не знаю, нужно ли тебя прощать. Я принимаю такие решения только за свадебным столом, заставленным вкусной едой.

— Тебе лишь бы поесть.

— Мне бы нормально поесть, а не из трубки, — пошутила она без задней мысли, но тем самым заставила Анжелу вновь почувствовать вину и быстро отвести взгляд в попытке сдержать эмоции. Алекс почему-то решила ее отвлечь: — Это же мне цветы? — указала она на красивый сборный букет, в котором из всех прекрасных видов цветов смогла распознать только розу и орхидею.

— Да, конечно, — кивнула Анжела и с легкой дрожью в руках передала букет, случайно коснувшись холодных пальцев. — Ты не замерзла? Может, отвезти тебя обратно в палату?

— Давай, только смотри не грохнись на своих шпильках: я помогать тебе не буду.

— Постараюсь, — улыбнулась Анжела и, взявшись за ручки кресла, уверенно покатила его в больницу.

За стойкой регистрации внимание привлекла пухлая женщина средних лет, которая настойчиво пыталась до кого-то дозвониться. Сжатые губы, тревожно бегающие выпуклые глаза, необоснованное хаотичное поправление очков открыто показывали ее нервозность и обеспокоенность. Найти источник такого поведения не составило труда: работница часто, хоть и вскользь, бросала взгляд в сторону зала ожидания. И хоть посетителей было уже много, но двух властителей правопорядка оказалось несложно заметить.

«Сара, мистер Джеймс не у вас, случаем? А не знаешь, где? Хорошо, попробую набрать Примски», — последнее, что услышала Алекс перед тем, как двери лифта закрылись. И ее снова накрыло чувство дежавю. Хотя немудрено, что многое казалось знакомым. За столько-то лет в одной больнице мозг неосознанно впитывал и преобразовал информацию под определенные события.

— Ты с сестрой уже виделась? — оторвала ее от размышлений Анжела.

— Нет, — резко отрезала Алекс, не горя желанием обсуждать Стейневых. Но все же любопытство вновь взяло вверх, и она поинтересовалась: — А ты ее откуда знаешь?

— Познакомились, когда она тебя навещала. Кстати, мне Роза недавно написала, что тоже скоро будет в городе. А что, что-то не так? — Анжела смогла уловить в голосе Алекс необъяснимые нотки неприязни.

— Да нет, просто…

«Вот серьезно, какого хрена сестричке от меня надо? Это вообще странно, — негодовала она, вспоминая все, что сделала с ней Роза. — После всего разве можно просто так заявится сюда с охапкой гребаных хризантем и делать вид, что все нормально? Есть ли предел ее лицемерию? Но даже если представить, что Роза сожалеет или что-то вроде того, разве за столько лет до нее еще не дошло, что самое малое, что она могла бы для меня сделать, так это просто оставить в покое?»

— Анжела, послушай, ты ведь можешь с ней связаться и попросить не приезжать? Во всяком случае, сейчас. Думаю, она поймет.

— Ты уверена? — Девушку озадачила подобная просьба. — Может, все-таки…

— Я ведь не говорю, что вообще не хочу ее видеть, — нагло врала Алекс. — Просто на данный момент я не готова. И раз уж ты с ней общаешься, так, может, передашь заранее? Чтобы потом никому из нас не было неловко. Хорошо?

— Угу, я поняла, — уступила Лиан.

Атмосфера вдруг резко изменилась: стало как-то неспокойно и дискомфортно. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию и прервать гнетущее неловкое молчание, Анжела начала говорить первое, что пришло ей в голову:

— О, ты же не в курсе, что Роза около двух лет назад вышла замуж. И знаешь за кого? За Джошуа Сефордса. Помнишь, он еще в нашем университете учился?

«Погодите… Джошуа? Сефордс? — потихоньку начала она вспоминать. — Тот самый? Охренеть, еще лучше… Два сапога пара, ей богу».

— У них и ребеночек скоро должен появиться. Ну, это я тебя заранее предупреждаю, чтобы, как ты выразилась, неловкости не было. Когда же это она мне звонила?.. Да, точно, Роза на восьмом месяце сейчас. Вроде девочка должна быть, но кто знает? Моей маме, например, говорили, что родится мальчик, а тут вышла я. Удивила всех. Дважды.

— Что? Ты и родным рассказала о своей ориентации? — Лиан никак не переставала удивлять.

— Да. Повозмущались месяцок и приняли тот факт, что я делю постель с женщиной. Отец так вообще выдал, что ему все равно, с кем я сплю, главное, чтобы внуков принесла, а уточнять, как это будет происходить, он не собирается. Мама еще подшучивала, что притащим ворованного или вообще животное какое-нибудь. Не знаю почему, но она уверена, что лесбиянки заводят домашних питомцев в качестве замены детям и постоянно сюсюкаются с ними. Ума не приложу, откуда она такое берет. Правда, следующее ее предположение о нашей семейной жизни было не лучше…

Совершенно не стесняясь, Анжела поведала Алекс о подводных камнях, нелепых ситуациях, а также о позитивных и юморных моментах, затрагивающих ее родных, знакомых и даже коллег по такой щепетильной теме и не только. К удивлению, Алекс было приятно и легко слушать ее искренние рассказы о непростой, но в итоге счастливой жизни. От этого почему-то становилось как-то теплее и уютнее. Все негативные эмоции будто бы взяли небольшой отпуск. И причиной тому была Лиан, стойко выдержавшая все трудности, уготованные ей судьбой на таком тернистом пути. И, конечно, без поддержки семьи не обошлось. Смирившись, они поняли, что счастье одних невозможно без счастья остальных. Все-таки понимаешь, что родители любят и принимают детей такими, какие они есть. И это нормально. Это бесценно.

Девушки проболтали еще пару часов о привычных повседневных вещах: об одежде, музыке, работе, увлечениях, мелких планах на будущее… Вокруг царила такая открытая и непринужденная обстановка, как будто общались близкие подруги детства. Только вот был ли реальный шанс им восстановить дружеские отношения? Или же единственный выход — раз и навсегда все перечеркнуть и, позабыв о прошлом, начать новую жизнь? Именно эти вопросы время от времени проскальзывали у Алекс в мыслях.

Как только малая стрелка часов перешагнула цифру одиннадцать, мобильный телефон Лиан начал периодически, примерно раз в пять минут, громко вибрировать, отвлекая от активно разгоревшегося диалога. Когда Анжела наконец не выдержала, то крепко сжала назойливое устройство в руке и с недовольным видом вышла из палаты. Доносившиеся из коридора раздраженные возмущения и изредка проскальзывающие ругательства быстро повернули внутри Алекс рубильник, отвечающий за доверие. Она вдруг поняла, что вела себя слишком опрометчиво, позволяя Анжеле завладеть ее вниманием. Ведь как бы то ни было, но пара часов беседы не позволит узнать, каков человек есть на самом деле.

«А что, если она преследует какую-то цель? — уже забрался в ее голову червь сомнений. — Ведь она, вроде бы, меня подставила. Это из-за нее я… Пусть и косвенно, но Анжела меня чуть не убила. Как и Роза. Которой, по сути, это удалось. Может, поэтому они вместе?.. Нет. Не знаю. Я думаю о чем странном, — тряхнула она головой, пытаясь отогнать дурные мысли прочь. — Делать поспешные выводы не стоит. Разве не поняла еще?»

В конце концов позитивно-розовая атмосфера дружбы и взаимопонимания, кажется, решила последовать примеру Лиан и так же, как и она, быстро покинула помещение. И даже возвращение улыбчиво-солнечной девушки не улучшило ситуацию. Повезло, что ее срочно вызвали на работу, иначе б Алекс точно сорвалась и высказала много чего «лестного» в ее адрес.

Прощаясь, Анжела напоследок обняла девушку и подала ей визитку:

— Вот, не теряй меня и звони в любое время. До встречи. И поправляйся скорее.

После ухода неожиданной гостьи Алекс еще долго разглядывая красную глянцевую карточку, в верхнем левом углу которой красовалось название галереи — «Mémoire», — выполненное витиеватым рукописным шрифтом серебристого цвета; более простая белая надпись справа содержала информацию о сфере деятельности — «Этнические украшения разных народов мира», — ниже которой расположились контактные телефоны Анжелы Лиан, заместителя начальника.

Алекс пыталась как можно быстрее принять окончательное решение насчет дальнейших отношений с Анжелой. Тянуть с этим нельзя, как и давать человеку ложную надежду.

«Выбросить визитку в урну или сохранить?» — спрашивала себя Алекс, вертя прямоугольную картонку в руках.

Если подумать, она ведь пыталась начать новую жизнь. И не раз! Правда, это было в ее воображении. Но все равно ничем хорошим это никогда не заканчивалось. Может, это реальный шанс поступить иначе? Да, гарантий не быть преданной вновь нет и никогда не будет, но… почему бы не попробовать довериться человеку и принять его помощь? Сейчас ведь нет никаких демонов и бесов, вокруг — одни лишь люди, которые еще способны не оставаться равнодушными, способны сопереживать и помогать, не требуя ничего взамен. И в этом их ценность, их сила.

«Думаю, пожить среди людей не такая уж и плохая идея. Да, стоит рискнуть», — твердо решила Алекс и с волнующим, трепетным, но приятным предвкушением положила визитку в пустой верхний ящик тумбочки.

Взяв пример с мирно посапывающего соседа, укутавшегося с головой в одеяло, Алекс тоже решила немного вздремнуть перед обедом. После бурной жизни в ее голове, сейчас она ощущала себя ленивцем, готовым засыпать в любой подходящий момент и просыпаться лишь от урчания в животе. Но только она закрыла глаза, приготовившись отдаться в объятия приятной темноте, как в палату, нарушая тишину и покой пациентов, словно вихрь влетела Златовласка и чуть ли не с порога принялась ее отчитывать:

— Стейнева! Вы хоть соображаете, что делаете?! — В ее голосе звенели стальные нотки. — Совесть у вас есть вообще?! Хоть бы предупредили, что вернулись обратно, а то ищи вас свищи по всей больнице. Девушка, вы хоть думали немного?!

— А-а, это вы насчет улицы, что ли? — начала соображать Алекс. — Погодите-ка, хотите сказать, что вы только недавно за мной пошли? Вообще-то прошло больше трех часов!

Медсестра тут же прикусила язык, так и не высказав того, что ей очень хотелось. Скрестив руки на груди, она нервно задергала головой. Губы ее скривились, а ноздри расширились — она определенно злилась, хоть и понимала, что виновата.

— Эй, да вы что, ополоумели совсем?! — Алекс хотела накричать на нее в ответ, дабы сбить с нее спесь, но та быстренько начала ее куда-то собирать. — Что вы делаете?

— Раз вы уже можете ездить на коляске, то Сарга просил привезти вас к нему.

— А он откуда знает?

— Видел вас с посетителем.

— Так значит, если бы он не попросил, вы бы за мной только на следующий день пришли?

— Нет, конечно! — ядовито выплюнула медсестра и напористо толкнула коляску, из-за чего корпус Алекс резко двинулся вперед.

— Боже, у тебя гормоны, что ли, скачут?! — небрежно выпалила она, едва успев ухватиться за ручку, чтобы не упасть.

Алекс уже приготовилась к ожесточенной словесной перепалке, но, кажется, задела медсестру за живое, раз та как-то подозрительно смолкла. Чему она была и не против. Лучше молча покататься по коридорам, чем собирать на себе яд этой красивой змеи.

Через крытый переход между зданиями они без пробок добрались до правого блока, в котором, по сравнению с их этажом, было тихо и прохладно. Солнечные лучи не освещали эту сторону, поэтому, по мере продвижения, автоматически включались светодиодные лампы, несколько из которых, мигая, издавали характерный гудящий звук. Миновав кабинеты окулиста, невролога, гинеколога и нескольких терапевтов, они остановились у такой же, как и все остальные, белой двери, на табличке которой красовалось: «Врач-хирург. Заведующий отделением».

— Стейнева, как и просили. — Медсестра ввезла Алекс в кабинет врача, который, сидя за столом, заполнял какой-то журнал. — А это вам, — облокотившись на стол, она протянула мужчине папку, эротично выгибаясь, словно кошка.

«Воу, это прелюдия у них такая?» — третья лишняя смущенно отвела взгляд.

— Спасибо, — никак не среагировав, по крайней мере внешне, Кевин быстро пробежал глазами по документам и отложил папку на край стола. Но то, что медсестра не сдвинулась с места, явно в ожидании чего-то, заставило его нахмурить брови. — Спасибо, Лиана, вы свободны.

Когда та не спеша покидала комнату, надув губки и умело виляя бедрами, Алекс наконец-таки поняла, кого же она все это время ей напоминала.

«Да ладно?! Златовласка — та ламия, что ли?.. А в чем смысл? Да, есть сходство и во внешности — длинные светлые волосы, кукольное приятное личико, белое платье-халат, — и в поведении, а конкретнее, в желании очаровать как можно больше мужчин. Хотя неизвестно, ради выгоды это или просто поддержания подобного мастерства в форме?.. Но вот разговаривать же она умеет. Да еще как! Может, поэтому мое сознание решило сделать ее немой, чтобы я хоть где-то смогла отдохнула от ее недовольных оглушающих криков? Хотя, скорее всего, это просто совпадение. Или же нет?»

— О чем-то задумались? — отвлек ее Кевин.

— А вы встречаетесь? — прямо озвучила она вопрос, крутившийся в это время голове, дабы найти хоть какую-то зацепку, позволившую двинуться дальше.

— Нет, а что? — спокойно ответил он, ничуть не смущенный подобным личным вопросом.

— Оу, тогда будьте осторожны: есть предположение, что она активно ищет папочку для своего ребенка.

— У нее нет детей.

— А подождите пару месяцев, пока живот начнет выпирать. — Алекс пошла ва-банк.

Бросив колкий взгляд в ее сторону, Сарга вдруг лениво откинулся на спинку кресла, запрокинул назад голову и, закрыв глаза, сделал несколько громких вздохов.

— Так поэтому Винс сбежал… — сам себе сказал он, гипнотизируя настенные шумные часы. И через несколько минут размышлений, не глядя на пациентку, отрешенно спросил: — Как вы это делаете?

— Без понятия, — пожала она плечами. Алекс действительно не знала, что ответить. Вернее, как правильно ответить, чтобы не усугубить свое и без того шаткое положение в этом мире, лишенном сверхъестественного. — Какие ж страсти у вас здесь творятся, — беззлобно проговорила она, пытаясь уйти от нависшей пугающей тишины.

— И не говорите. — Кевин снял очки и начал массировать уставшие от бумажной работы глаза. — Сначала от посетителей отгонять приходилось, а потом она и на работников переключилась. Вот, наверное, и доразвлекалась с моим помощником.

— Ну, вы же хороший доктор, возьмите да помогите девушке, — не без иронии проговорила она, испытующе посмотрев на мужчину.

— Не настолько. — В уголках его губ закралась улыбка. Но он быстро ее спугнул. — Сейчас не об этом. Я позвал вас для того, чтобы поговорить о Нинель Колем. Хоть это и не входит в мои обязанности, но вчера я настоял, чтобы ее направили к гинекологу. — Кевин сделал паузу, за время которой на его лице отразилось отвращение, плавно перешедшее в беспокойство. — Похоже, что вы, возможно, правы.

— Слава богу. — Алекс испытала облегчение. И тут же опешила: — Ну, в смысле, что вы обратили на это внимание, а не то, что я рада случившемуся с ней.

— То, что установлен факт вмешательства, еще не доказывает вину отца. Но я отправил Нинель на освидетельствование. Хоть она до сих пор еще на обследовании, но моя коллега уже сообщила, что обнаружила экстрагенитальные повреждения на ее теле. Да и эмоциональное состояние девушки после поездок к отцу в последнее время изменилось. Не в лучшую сторону… И как мы раньше ничего не замечали? — Взгляд его блуждал из стороны в сторону, и в нем боролись между собой гнев и тревога.

— Папаша извращенец, а не идиот, конечно, вы ничего не замечали. Да и с ее болезнью мелкие ссадины и синяки — привычное дело, — уверенно заявила Алекс. — Но теперь она повзрослела и сама поняла, что это ненормально, поэтому и эти эмоциональные вспышки появились. Она все понимает, просто сказать не может. Вы ведь правда ей поможете? — вопрошающе посмотрела она на него.

— Сделаю, что смогу. — Кевин утвердительно кивнул. Кажется, он был настроен серьезно и это успокоило Алекс. Она верила его словам. Как и всегда.

Вновь застоявшуюся тишину нарушил уверенный стук в дверь.

— Можно? — попросила зайти полненькая женщина, отдававшая указания во время первого пробуждения Алекс.

— Конечно, Марта. Она как раз здесь.

— Вот и отлично. — Главная медсестра поставила перед девушкой небольшую картонную коробку. — Здесь ваши вещи. Что-нибудь еще нужно? — обратилась она к заведующему.

— Нет, можете идти, спасибо.

«Мда, не густо, — Алекс уже бесцеремонно копошилась в коробке. — Ах, вот и моя прелесть, — достала она цепочку, которая почему-то была только с одним кулоном. Сердце болезненно защемило. — А где мое перышко?» — продолжила она рыться, пробираясь к самому дну.

— Ищете что-нибудь конкретное? — с неким недоумением поинтересовался Сарга.

— Да, тут еще один кулончик должен быть, — с обидой в голосе ответила Алекс, показывая цепочку.

— Если он, отломившись, оказался на месте преступления, то, скорее всего, находится в хранилище полиции. А здесь то, что было на вас. Хотя некоторые вещи уже вряд ли пригодны к носке.

— Да, вижу, что одеждой тут не блещет, — усмехнулась она, вспоминая свое разодранное нижнее белье и свитер. — Ну, хоть штаны есть… — Алекс вынула помятые изношенные джинсы.

— Не волнуйтесь, нагой вы не покинете больницу.

— А что, хотите свою одежду предложить?

— Всем персоналом вас оденем. Ох, уже скоро обед, — посмотрел он на часы. — Нужно отвезти вас обратно в палату. — Кевин встал с кресла и направился к пациентке. Подав коробку с вещами, идеально уместившуюся у нее на коленях, он вывез ее в коридор.

«Ненавижу больничную еду. Как же хочется слопать картошечки, курочки, гамбургеров», — Алекс недовольно нахмурила брови.

— Ну, ничего, потерпите Люка еще немного, скоро вас переведут в другую палату, — попытался приободрить ее Кевин, решив, что она расстроена из-за возвращения к шумному соседу.

— А? — не поняла Алекс. — Так нашли бы ему слуховой аппарат. Проблемы бы мигом решились.

— Думаете, мы не спрашивали? Постоянно отказывался, а насильно ему в уши никто ничего совать не будет.

— Да из-за гордости ничего принимать не хочет, а вот если бы принесли, поставили перед фактом, побухтел бы немного и надел, типа ничего не поделаешь. И да, переводить меня не нужно. Я, конечно, понимаю, что с не самым простым пациентом сожительствую, но пока что мне интересно его слушать. Его истории почему-то успокаивают. Только он говорит как-то вразнобой, поэтому не всегда понятно. Он же бывший офицер, так?

— Все верно. Наш Люк почти всю жизнь пробыл на войне, побывал во многих горячих точках, часто менял отряды, в одних был просто рядовым, в других — командиром. Названия их я уже не помню, да и Люк, похоже, сам начал в них путаться, смешивая их с любимцами покойных родителей: кобр, варанов и других пресмыкающихся. А он еще не хвастался вам боевым шрамом через всю грудную клетку?

— Не-а, — ответила Алекс и просто раскрыла рот от удивления. — Какой собирательный образ, — пробубнила она, поражаясь найденным кусочкам пазла.

— Вы о чем?

— Да так, ничего.

— Приехали. — Мужчина остановился у привычной белой двери в палату. — Что, триста сорок пятая, как дом родной? — усмехнулся он и аккуратно ввез девушку внутрь.

— Ваш черный юмор не к месту.

— Как раз-таки именно к этому месту, — похлопал он ладонью по койке, на которой Алекс пролежала все эти годы.

— Идите уже отсюда, — буркнула она, перебираясь на кровать.

— Ха-ха, хорошо, — Кевин неожиданно открыто засмеялся и направился к выходу.

«Вот же мерзавец».

— А ты чего глядишь?! — крикнула она соседу, с интересом наблюдавшему за прибывшей особой. — Не ты ли отрядом Кобр руководил?!

— Отряд? — оживился старичок и затряс головой. — Да-да, под моим руководством столько бравых солдат было. И все слушались меня, уважали. А когда мы оказались на реке Лонджо, то даже местные жители, доверившись, следовали моим указаниям. А когда нас неожиданно окружила стая диких собак, то я, не растерявшись…

Лицо Алекс озарила теплая улыбка. Ей сулило до конца вечера слушать новую порцию рассказов. Что ее полностью устраивало. Хоть Люк и вправду часто повторялся, переключался, сбиваясь с мысли, но все это было не важно. Важно, что многие имена, отряды, события были не просто у Алекс на слуху. Она нашла виновника, а точнее, создателя многих персонажей в своей голове.

«Капец, дед, если бы не твои передачи, гороскопы и истории, то что бы я вообще там делала?» — спрашивала себя Алекс, медленно засыпая.

* * *

Следующее утро началось так, что поначалу заставило Алекс задуматься, не попала ли она в «День сурка»: ор телевизора, недовольные медсестры, сопротивляющийся всем процедурам старик с повторяющимися историями… И как ни странно, но Алекс даже радовалась этому. Ей было приятно думать о повседневных, совершенно обычных днях без всякой чертовщины, быстрой смены событий и постоянно ждущих за углом опасностей. Сейчас все было спокойно, и не стоило ни о чем волноваться. Можно расслабиться, привести мысли в порядок и осмотреться вокруг. Вариантов дальнейших действий Алекс насчитала не так уж и много. Для такой реалистки как она план среднестатистической жизни вырисовывался очень даже неплохим. Особенно после того, что с ней случилось. Ведь все эти события заставили ее бояться. И страх был вполне оправдан: она не знала, будут ли какие-то последствия, больше в психологическом плане, после такой странной комы и отразится ли это на ее жизни в социуме. Но заранее не узнаешь. Поэтому, когда она окрепнет, выпишется из больницы и выйдет в свет, Алекс планировала на первое время следующее: устроиться на «пыльную», не особо высокооплачиваемую работу, а проще говоря, чтобы хоть куда-то взяли; пожить первое время у Анжелы, пока не снимет однокомнатную квартирку на окраине, от которой до центра нужно будет полдня добираться; завести новых знакомых, которыми очевидно будут коллеги по работе, выпивать с ними по пятничным вечерам и корпоративам; тратить две трети зарплаты на еду и оплату счетов, а остатки — на ненужную хрень; через несколько лет поднакопить деньжат и съездить на бюджетный отдых, где можно будет поддаться эмоциям и завести мимолетный роман… В общем, планы на первое время имелись. И такой расклад ее вполне устраивал. Ведь на что еще ей было надеяться?

После обеда в палату ворвался оживленный Кевин, которого явно распирало желание чем-то поделиться. Он был так возбужден, что от всех его резких хаотичных движений даже капли пота выступили на лбу.

— Клара уже оформляет документы с результатами освидетельствования. Но заключение уже известно: отец явно совершил насильственные действия по отношению к дочери. В лаборатории у Нинель взяли соскоб подногтевого содержимого и обнаружили эпидермис и кровь преступника. Для однозначного результата я поехал вчера к Коллему, чтобы незаметно собрать материал. И вы не поверите! Вид у него был весьма потрепанный: неумело перевязана рука каким-то ошметком ткани, следы ногтей на щеке… ногтей Нинель! — быстро рассказывал все Кевин, потеряв былое хладнокровие и яро жестикулируя. — Мы уже связались с полицией, нужно только передать им результаты, чтобы они начали полноценное расследование. Возможно, экспертиза в его доме выявит еще несколько неоспоримых фактов преступления. — А вы? — немного переведя дух, спросил он у Алекс, молча пытавшейся переварить весь поток свалившейся на нее информации.

— А что я? — не поняла она, но уже успела серьезно испугаться, решив, что и ее к расследованию приплетут.

— Вы будете возобновлять свое уголовное дело?

— А, вы об этом. — Алекс с облегчением выдохнула. — Не беспокойтесь, они уже за все ответили. Плюс моя фантазия расписала все в красных красках, поэтому я более чем довольна.

— Хоть вы и пытаетесь отшутиться, что совершенно неуместно, но это серьезное преступление. Вы ведь определенно знаете, кто это был. Документы сохранились, нужно только имя и вы посадите виновного за решетку, где ему самое место! — пылко объявил Сарга, в чьих глазах вовсю плясал трепещущий огонь.

— А смысл? Столько лет ведь прошло.

— Пф, какой убедительный аргумент с вашей стороны! Всем бы его придерживаться, — не скрывая сарказма, выпалил он в ответ. — Но это ничего не меняет. Вы можете, нет, обязаны возобновить дело! И имеете на это полное право. — Кевин не на шутку разошелся. Кажется, дело Нинель заставило вспыхнуть жажду справедливости в его сердце.

— Послушайте, — начала Алекс самым спокойным, нейтральным тоном, на который только была способна, — я более чем в порядке, правда. Так зачем теперь за ошибки прошлого ломать ему и его семье жизнь, оставляя наедине со сплетнями и предвзятым отношением, которые точно сведут их с ума? Вы ведь знаете наше общество. Только дай повод — сожрет любого.

— Откуда вы знаете, что у него есть семья? — с подозрением посмотрел он на нее.

— Ну-у, — тянула Алекс, пытаясь расшевелить извилины. — Обычно в таком возрасте уже почти все семьянины. Чисто логика. И статистика. Да-да, — напористо закивала она, очевидно убеждая себя в своих же словах.

Кевин тяжело выдохнул, присел на кровать и нервно начал ерошить гладко уложенные волосы.

— Я вас совершенно не понимаю. Вы действительно не хотите наказать преступника?

— Поймите, мне не судебные разбирательства сейчас нужны. Тем более, что причиной того несчастного случая, из-за которого я и впала в кому, кажется, была я сама. Честно, я не хочу во все это ввязываться.

— А чего вы хотите? — привычно спокойно спросил врач, посмотрев на нее уставшим, тяжелым взглядом, в котором уже успел погаснуть недавний живой огонь.

— Например, сходить на семинар, — быстро ответила Алекс, будто только и ждала подобного вопроса.

— Какой? — поинтересовался Кевин, ничуть не удивившись.

— Да любой. Просто хочу послушать умных людей. И я хочу сегодня. — Она требовательно стукнула кулаком по мягкому одеялу.

— Почему?

— Я уже гораздо лучше себя чувствую, поэтому завтра придумаю что-нибудь еще. Покруче. Так что готовьтесь.

— Хм, мне нравится этот задор. — На его губах мелькнула тень улыбки. — Ладно, раз больше ничего у меня попросить не хотите, придется выполнить хоть эту просьбу. Семинара, как такового, нет, но в шесть часов на собрание наших стажеров приедет реаниматолог из Гензиса. Думаю, даже человеку без медицинского образования будет интересно послушать.

— Не сомневаюсь, — воодушевилась Алекс. — Кстати о Гензисе: вы когда там едете экзамен сдавать?

— Я до сих пор не решил, нужно ли? — Кевин неуверенно пожал плечами.

— В смысле? — Алекс ошарашило, что этот человек еще колебался. — Ноги в руки и вперед. Вам обломится, что ли, попробовать? Сюда вы всегда сможете вернуться, так чего не рискнуть? — Она заметила, как эти очевидные вещи почему-то только сейчас начали до него доходить. — Вы еще думали? Боже, да все у вас получится. Отвечаю. — Она горделиво подняла голову, словно уже все за всех порешала.

— Ну, раз отвечаете, значит, придется собирать чемоданы и покупать билеты. — Кевин наигранно развел руками, делая вид, будто его действительно лишили права выбора.

— Правильно, правильно, чтоб потом не передумали.

— Хотя… — Он призадумался, досадливо нахмурив брови. — Через пару дней заканчивается прием заявок, а сам экзамен уже через неделю. Успею ли?

— Что?! — воскликнула Алекс, осознав сказанное. — Так скоро? Вы же не сможете просто так взять и уехать. Из-за долбаной бюрократии вам точно не хватит времени!

— Тут вы правы. — Кевин обреченно опустил голову, скрывая глаза.

«Черт, — расстроилась Алекс. — Теперь чувствую себя виноватой. Нужно было сразу, как очнулась, сказать ему об этом. Тупица. И что теперь делать?»

— Но… — Подняв одну бровь, Кевин искоса посмотрел на нее. — Я заранее подготовил документы на недельный отпуск, да и замена имеется, так что выехать уже могу через три дня, — радостно пролепетал он, довольный собой.

— А как же регистрация? — немного испуганно спросила Алекс.

— Она онлайн. Никаких проблем.

— Тц, все-таки вы тот еще мерзавец, — недовольно цокнула она, не оценив юмор. — А если бы меня инфаркт хватил?

— То этот мерзавец вас бы спас. Уже забыли, с кем разговариваете? — плутовато улыбнулся он. — Но ладно, раз с вами все в порядке, пойду готовиться к отъезду. И смотрите теперь, раз уверены, что у меня все получится, значит, взяли на себя ответственность. Поэтому, в случае провала, должны будете выплатить компенсацию. Но раз денег у вас пока нет, станете моей подопытной мышкой, идет?

— Ха, вы только посмотрите на него! — нарочито возмутилась Алекс. — А вдруг вы специально не будете стараться, откуда мне знать? Давайте наоборот: если вас примут на работу в Гензискую центральную больницу, то я помогу вам с диссертацией или что там у вас. Так устроит?

— Договорились. — Кевин протянул руку, и они скрепили эту маленькую сделку рукопожатием.

— И еще кое-что. — Алекс резко повернулась к прикроватной тумбочке, на которой стояла картонная коробка с ее вещами. Покопавшись в ней, она протянула что-то блестящее Кевину. — Вот, возьмите на удачу.

— Какая может быть удача у человека, пролежавшего в коме почти пять лет? — беззлобно спросил он.

— Не-а, — отрицательно покачала она головой, поправляя его, — у человека, который очнулся, пролежав в коме почти пять лет.

— Верно, — согласился он, улыбнувшись. — Но все же… Это ведь, кажется, важно для вас?

— А я ее вам навсегда и не отдаю, — с вызовом проговорила Алекс. — После экзаменов вернете. Или уже сдались?

— Не дождетесь. Хорошо, верну, когда вернусь, — ответил он, принимая талисман, цепочку медного цвета с круглым кулоном в виде солнца.

— Мистер Сарга, — в дверях показалась главная медсестра, — только что звонила Клара и просила передать, что документы готовы.

— Все, я побежал. — Кевин подскочил с места и ринулся к выходу, но, остановившись у двери, вдруг повернулся и искренне, с невидимой теплотой, сказал: — Спасибо вам.

— Ага, — лениво махала ему на прощание Алекс, пытаясь казаться безразличной. Но кровь уже прилила к и без того пунцовым щекам. Скрыть возникшее чувство смущения оказалось слишком сложно.

Глава XXIV

Расследование дела об изнасиловании подростка с расстройством аутистического спектра шло полным ходом. Хоть с бумажной волокитой возиться предстояло еще не один месяц, но уже стало ясно, что Коллему не выкрутиться и его точно ждет арест. Опеку над Нинель взяла ее тетя по маминой линии, Клара Морган. Она жила в соседнем штате на собственном участке и вместе с семьей заправляла небольшой фермой, на которую вскоре и планировали отвезти девушку.

Люку в конечном счете купили слуховой аппарат. Подарок от Кевина. Хоть старичок не сразу смог привыкнуть и приспособиться к странной и, по его словам, непонятной штуковине, но все же был рад и совершенно не скрывал этого. Особенно своей радостью он любил делиться с медсестрами, чьи разговоры подслушивал в коридоре, а потом пересказывал кому ни попадя. За что его частенько направляли на дополнительные малоприятные процедуры.

Последние дни августа были наиболее спокойными и приятными: Купер наслаждался любимыми передачами, не мешая окружающим; Нинель, которую выпустили из-под «лупы», радостно бегала по улице за бабочками под присмотром тети и работников больницы; все врачи и медсестры мысленно и вслух желали Сарга удачи на экзамене… Одним словом, красота.

Тело Алекс крепло с каждым днем, хоть и очень медленно. Но теперь она могла самостоятельно передвигаться. Правда, пока на незначительное расстояние. Чего вполне хватало, чтобы доковылять до стула, одиноко стоящего возле окна, и, разделив пристрастие с соседом, наблюдать за гипнотически-умиротворяющим колыханием листвы близстоящих деревьев. Алекс спокойно могла просидеть за этим занятием несколько часов. От громких звуков, просмотра телевизора и длительного чтения у нее до сих пор начинала болеть голова. Постоянное чувство сонливости даже и не думало покидать Алекс, поэтому большую часть времени она просто спала, мечтая наконец проснуться и почувствовать себя нормально. Просто нормально. Но Алекс все казалось, чем больше она спала, тем хуже ей становилось. Она, конечно, пыталась активно проводить время, но из-за этого еще быстрее отключалась. Так что, доверившись врачам, решила следующие несколько месяцев давать организму то, чего он требовал. Пусть даже если и придется семьдесят процентов времени провести в стране сновидений. Благо, кошмары совершенно не мучили. Монстров же больше не было…

Но однажды Алекс все же охватила тревога. Беспричинная, безмерная, нестерпимая. Это чувство нарастало внутри, словно лава перед извержением, готовая вот-вот выплеснуться истошным криком, с которым она и проснулась в холодном поту. Сердце ее неистово колотилось, словно пыталось сбежать от ужаса, окутавшего все тело.

— Что происходит? — недоумевала она, глядя на дрожащие руки.

Алекс поняла, что очень напугана. Просто объята ужасом. Только вот почему? Она тут же осмотрелась, пытаясь найти поблизости источник ее тревоги. Однако палата пуста, за окном и на коридоре спокойно. Вокруг тишь да гладь.

Алекс бросила взгляд на часы.

«Почти восемь вечера. Должно быть, Люка повели на процедуры», — подумала она и уже хотела встать, чтобы включить телевизор и немного отвлечься, как вдруг ее слух зацепился за странный звук.

В соседних палатах пациенты активно проводили время перед сном, шутя, играя и ругаясь друг с другом, но все это отходило на второй план, становилось глухим фоном, по сравнению с шаркающим неприятным звуком, который становился все отчетливее и отчетливее. Что-то приближалось. Что-то неведомое, гигантское и могучее… Словно надвигавшееся цунами, от которого нет спасения.

Неожиданно все стихло. В тревожной нагнетающей тишине раздавалось только громкое, интенсивное дыхание Алекс. Как будто она осталась совсем одна. Страх сковал тело. И он точно перешел бы в самый настоящий ужас, если бы вскоре в коридоре не послышался отчетливый голос главной медсестры, за которым плавно вернулись и все остальные больничные звуки.

Алекс с облегчением выдохнула. Хотя потревоженное сердце, казалось, еще долго собиралось ломиться сквозь ребра.

«Может, временное помутнение?» — предположила она, поудобнее устраиваясь на постели.

Дверь в палату неожиданно стукнула, заставив Алекс, взбивавшую подушку, вздрогнуть и вспомнить имя Господа всуе.

— Простите, — извинился мужчина, аккуратно пытаясь справиться с непослушной дверью.

— Ничего, вы к мистеру Ку… — Алекс осеклась. Она оцепенела от шока и могла только что широко открытыми глазами смотреть на врезавшуюся в память большую черную шляпу с рваными багровыми перьями.

— Я к тебе, дорогая. — Мужчина в черном костюме медленно подошел к кровати и встал напротив. — Почему ты так удивлена? Неужто позабыть успела? Мозги уже совсем расплавились, да? Эй! — недовольно рыкнул, прошибая ее тело невидимым разрядом. — Сейчас твои кости целы, так что ничего не мешает говорить! Ну, рассказывай, приятно провела время на нашем игровом поле? — Он заискивающе улыбнулся. — Хотя главное, что с пользой.

— В-вы… настоящий? — проблеяла Алекс, не веря, что видит его наяву. Вдруг это сон? Обычный кошмар.

— Ну ты даешь. — Мужчина разочарованно развел руками. — Это даже невежливо, знаешь ли. Твоя недоделанная троица-товарищей не настоящая, а не я, — с возмущением прошипел он. — Хотя для их основы все же пришлось достать из закромов парочку детских душ. Тех, что вместе с твоей пытались от меня ускользнуть. Не припоминаешь?

«Джейн, Николас и Эрик?» — вспышкой пронеслось в сознании.

— Не волнуйся, я и дальше о них позабочусь. О твоей, к слову, тоже. Вернее, что из нее вышло.

— Что? О чем? Как?.. — Мысли начали разбегаться, как тараканы от света. Все опять переворачивалось с ног на голову. И это опять ее душило. До болезненного головокружения, до лихорадочного озноба, до онемевшего покалывания в кончиках пальцах. — Моя кома… Это ваших рук дело? — с ужасом спросила она, борясь с подкатившим к горлу комом.

— Черт меня упаси, к такому я точно не мог приложить руки. А вот насчет остального… В принципе, я и пришел сюда для того, чтобы пролить свет на всю эту долгоиграющую историю. Временами забавную, временами дико раздражающую.

— Я из-за вас пробыла в коме?! Это все вы!.. — нервно взвизгнула Алекс, и из ее глаз полились слезы.

— Тише, не нужно винить других в своих бедах. Может, ты и не помнишь, но головой ударилась сама. А я лишь воспользовался твоим положением, вернее, брешью в сознании.

— Для чего?

— Наконец правильный вопрос, а то я уже решил, что здравый смысл уступил место истерике. Слушай внимательно, дорогая, — угрожающе поднял он указательный палец. — Ты ведь помнишь нашу сделку? Через восемь лет твоя душа должна перейти ко мне, верно? — увидев нерешительный кивок, мужчина продолжил: — Только вот нигде не оговаривалось, что я не могу воздействовать на нее, пока душа все еще находилась в твоем теле. Незаметно влиять на мир людей сложно, но я очень старался, ибо ты мой особый материал. Все важные события в твоей жизни произошли не случайно. Отвратительная семейка, смерть псины, удачное исчезновение и поступление в Мернис, встреча с Анжелой, изнасилование — все шло по отточенному годами плану. — Он не смог сдержать улыбки, видя разразившуюся борьбу чувств на ее исказившемся от страха, ненависти и боли лице. Ему это нравилось. — Только вот неожиданно ты решила раскроить себе голову. О, псы Ада, как же я тогда испугался! Честно, ты заставила меня поволноваться. Столько лет тяжелой изматывающей работы могло просто пойти под откос и раствориться в небытие. Но, как оказалось, ты сделала мне огромное одолжение: неосознанно оставила дверь в свое сознание приоткрытой. И мне стало гораздо легче с тобой работать. Спасибо, правда. Но я настолько был рад такому шансу, что, переоценив возможности, решил параллельно перейти к изменению второй души. Возможно, поэтому высшие силы решили наказать меня за мою нетерпеливость и гордыню. Следить за двумя сосудами оказалось достаточно сложно, и вскоре один я потерял. Веронику, твою бывшую соседку. — Мужчина указал на пустую койку слева.

— Вероника? — переспросила Алекс.

— Да. Ты уже слышала ее историю от стражей. Все шло так хорошо, но неожиданно ее сердце дало сбой, и она начала умирать. В итоге мне достался бесполезный гибрид, от которого не было никакого толку. — Голос его стал пугающе низким и злобным. — Поэтому я твердо решил, что промахов больше не будет. Я не мог допустить ошибки с тобой. Это бы перечеркнуло все. Абсолютно все. Долго скрываться невозможно, поэтому мне не оставалось ничего, кроме как полностью сосредоточиться на твоем состоянии. Что привлекло других демонов. От большинства из которых избавился я сам, а от некоторых, наиболее проворных и незаметных, — ты со своими воображаемыми друзьями. И я был очень удивлен, когда неокрепшая Ранта расправились с Корге, демоном второго уровня, между прочим. Все-таки не прогадал, когда выбрал тебя.

— Да пошел ты, — вымученно бросила Алекс. Хоть она и не видела в тот момент лица демона, но знала, как безумно он был счастлив и скалился во все имеющиеся у данного существа зубы.

— Скоро, уже скоро. Что ж ты так торопишься на тот свет? А-а, — обиженно протянул он, обняв себя руками, словно ему стало холодно. — Хотя да, твоя душа ведь даже не попадет туда. Как жаль. Но ничего, поверь, я найду ей куда более лучшее применение. Не то, что там…

— Что ты будешь с ней делать?

— Ты разве еще не поняла? Я уже сделал. Остался лишь заключительный штрих. Как вы говорите, вишенка на торте. Твоя душа из обычной обменной энергии превратилась в могущественное существо, которое, благодаря контракту, принадлежит мне.

— И где же оно? — отрешенно спросила она, продолжая неестественно покачиваться, словно призрак.

— Не волнуйся, увидишь. Совсем скоро. А сейчас… назови мое имя, — твердо велел демон.

— Ха, что? — Алекс сорвалась, у нее началась истерика. — Ты настолько самовлюбленный ублюдок, что не можешь убить меня, пока твое имя не станет моими последними словами?! Да что ты?..

— Отвечай! — зарычал он низким нечеловеческим голосом, который пробрал аж до самых костей.

— Т-тана-ос, — тихо выдавила из себя Алекс, вспомнив имя из контракта.

— Неверно, — резко бросил он, застав ее врасплох. — Вот еще одна подсказка: ты принадлежала мне задолго до того случая на мосту. Там мы встретились не впервые. Я выбрал тебя в тот день. — Голос его стал холодным, как смерть, которую он и привел с собой. — Ребенка, из-за которого мой план рухнул. Ребенка, из-за которого я все потерял. Ребенка, которого я ненавидел все это время. Ребенка, который оступился на мокрой рыхлой земле и упал в реку. Но тебе все равно не удалось сбежать от меня. Я вырвал тебя из лап смерти и теперь с лихвой верну все, чего ты меня лишила.

— Боже, нет. Ты не можешь, т-ты… — Она давилась собственными слезами, купаясь в бурном потоке воспоминаний. — Ты… Соанат?

Неожиданно вокруг резко потемнело. И либо на город обрушилась неистовая гроза, либо зрение Алекс дало сбой. Она лишь видела темную зловещую фигуру перед собой, протянувшую к ней длинные пальцы, плотно покрытые черной бархатной материей. Ей стало трудно дышать. Нечто, будто пробравшись внутрь, сдавило сердце и принялось его сжимать, выдавливая жизнь. Это конец.

— П-постой, — проскулила Алекс. — У меня хоть был шанс?

— Дорогая, шансов у тебя было даже больше, чем ты могла бы себе представить. Но ты, как послушная овечка, покорно следовала за стадом по намеченному мной пути. И теперь настало время забрать мое творение себе. Для порождения нежити необходима истерзанная и израненная душа, поглощенная тьмой. А для создания могущественного существа… нужно, чтобы в этой душе осталась крупица света.

Последние слова еще долго звучным эхом раздавались у Алекс в голове, а затем она почувствовала, как что-то из самых глубин пыталось выбраться наружу, настойчиво и рьяно. Ее начало тошнить черной вязкой жидкостью, внутри которой что-то шевелилось. Фиолетово-синие бабочки активными взмахами крыльев сбрасывали с себя остатки черни и, освободившись, летели к хозяину. Алекс слабела с каждой секундой. Ее тело покидало бесчисленное множество насекомых, которые вскоре слились в один живой огромный кокон, напоминавший чуланного монстра из детский страшилок.

Когда изо рта вылетела последняя бабочка, Алекс безжизненно упала на кровать. Последнее, что она увидела в секундном свете слепящей вспышки молнии — огромный череп рогатого животного, повернутый к осыпающемуся кокону. Кокону, из которого виднелась сизая кожа, блестящая чешуя и так знакомый крылатый головной убор.

— Приветствую, Ранта, — раздался громогласный нечеловеческий голос из черепа. — Нас с тобой ждут долгие века плодотворной работы. И начнем мы с создания твоих братьев и сестер…

26 августа в 20:42 у Алекс остановилось сердце.

30 августа белые хризантемы появились на ее могиле.

Шах. Первая, самая сложная и рискованная, часть всеобъемлющего плана завершена. Колесо судьбы замедлило ход и безгласно сдвинулось в сторону, ожидая окончания партии. И решающий ход за демоном, первым созданным из человеческой души. И имя ему — «Ранта» — демон истины, ибо он найдет правду даже в самых глубоких уголках вашей души.

Эпилог. Откровение цекропии[2]

Ранта — демон истины (может принимать как женскую, так и мужскую форму). В присутствии демона в его истинной форме люди не просто начинают говорит правду, они выплескивают все, что накопилось в душе, и даже то, что связано со старыми ранами.

Ранта щелкнула пальцами возле ее лица, выводя из шестидневного транса. Дав девушке время прийти в себя, она включила свет и подала ей пузырек с восстанавливающим экстрактом. Но та настолько ослабла от обезвоживания, что демону пришлось самой влить в нее малоприятную зеленую жидкость.

— Так все и произошло. По крайней мере, насколько я смогла вспомнить. Уж очень давно это было. Теперь те события действительно кажутся мне сном или видением, так что извини, если что упустила. Единственное, за что я с уверенностью могу ручаться — детские воспоминания. Тогда мы еще были одним целым… с моей хозяйкой, — неспешно произнесла Ранта ровным низким тоном. — После моего рождения я еще некоторое время не могла прийти в себя: мысли постоянно путались, будто во мне жило несколько человек, каждый со своей историей, воспоминаниями, привычками, желаниями; я испытывала целый спектр эмоций, которые менялись настолько быстро, что иногда я теряла сознание из-за переизбытка чувств. Так происходило «стирание». Как ты знаешь, демоны бесчувственны и безэмоциональны. В большинстве своем. После избавления от такого тяжкого груза, я смогла наконец принять себя. Теперь я не часть кого-то. Я отдельное существо. Вся эта история осталась в прошлом. Конечно, поначалу, даже лишенная эмоций и чувств, я все еще вспоминала хозяйку, но… время забирает многое у нас, стирает лишнее. После долгих лет работы люди стали для меня лишь блеклыми сосудами, внутри которых находится то, что может быть нам нужно. Соанат проделал колоссальную работу, создавая нас, всесильную армию. Он нашел прекрасную альтернативу своему провалу. — Она подняла длинный черный коготь вверх. — Нет, провал был не его. Это все люди, которые даже под четким руководством демона не смогли справиться с поставленной задачей. Но в итоге Соанат все равно стал одним из самых могущественных существ на Земле и за ее пределами. Пусть и другим способом, потребовавшим больше времени, гораздо больше времени. И может, он не обладает силой лично, как планировал изначально, зато у него есть мы — демоны Уник, способные влиять на все живое и неживое. Это, пожалуй, наше главное отличие от других существ, созданных падшим отцом. Как ты уже могла заметить, другие демоны ненавидят нас, ибо мы представляем прямую угрозу и для них самих. Даже их жалкие попытки скрещивания и объединения друг с другом не позволили и на шаг приблизиться к нашей силе. Но, как говорит моя сестра, демоны и не должны любить друг друга. Это абсурд. А особенно в сторону тех, чья сущность олицетворяет хаос и разрушение. В этом вся она. Моя сестра… — Ранта призадумалась, а после сухо произнесла: — Мне до сих пор интересно, демон лжи и блефа намеренно создавался из души дочери Розы? Соанат уже тогда, в больнице, выбрал ее следующей целью? — Она заметила удивление на лице оппонента и, оторвавшись от спинки кресла, наклонилась вперед, отчего тяжелая перьевая накидка тихо зашелестела. — Я знаю, что ты уже виделась с сестрой. Из-за наших противоположных способностей ты поняла, что Сотемо — вторая. Прием прошел не так гладко, как ты предполагала, верно? В этом нет твоей вины. Ей неинтересен благородно-принципиальный тип людей, ведь на них нужно тратить больше времени. Но я лично придерживаюсь другого мнения: чем сложнее, тем интереснее. Должно быть, дело в разном подходе. Сестра любит, когда все происходит молниеносно, словно страшный пожар, оставляющий за собой лишь пепел; а я люблю, когда все проходит медленно, но строго по плану, когда человек сам своими размышлениями и действиями загоняет себя в паутину, из которой не выбраться. Я лишь просчитываю ходы, запускаю механизм и жду на выходе запланированный результат. И если честно, — прошептала Ранта, задумчиво постукивая когтями по столу, — мне нравится, когда что-то выходит за рамки сценария. Это дает стимул как можно быстрее вернуть все на круги своя. Люди иногда полны сюрпризов. Хотя иногда — совсем не то слово. За время моего существования, не считая ошибок первых сделок, лишь трое вынудили меня переделывать изначальный план. Грейси, Сузуги и Каго — люди, заставившие меня снова что-то почувствовать. Тогда я списала все на оставшиеся воспоминания об эмоциях, но… — Она сделала длительную паузу, из-за чего слух зацепился за неожиданно возникшее шипение. Татуировки змей на ее ногах начали шевелиться, заставляя фиолетово-золотистую чешую переливаться в блеклом свете настольной лампы. — Теперь я точно могу сказать, что мы, демоны Уник, способны чувствовать. Это произошло здесь, на шоу, когда меня вызвали найти предателя. Я только столкнулась с ней взглядом, как меня вдруг начало пронзать чем-то невидимым и разноцветным, будто эмоции вновь решили вернуться ко мне. Удивление, смущение, радость, сожаление, обида, раздражение, страх, ненависть, злость — это то, что я точно смогла опознать за время общения с Элар. Я знаю о ее тяжелой судьбе, я знаю все, что она пережила… Но я до сих пор не понимаю, как эта женщина смогла заставить меня вспомнить о хозяйке. Вернее, не понимаю, почему при взгляде на нее я ощущаю себя той душой, из которой и была создана. Причем настолько ярко, что даже начинаю сомневаться в своей сути. Я хотела спросить об этом у остальных, но… боюсь, что это приведет к неизбежным последствиям. Могущественные демоны, способные чувствовать? — прошипела она, разведя когтистые руки в стороны. — Чепуха! Хотя мне кажется, разгадка кроется в процессе нашего создания: мы рождены из эмоций. Пусть у каждого и своя формула, пропорции, время, но единственное, что везде одинаково… — За дверью послышались приближающиеся шаркающие шаги, заставившие демона снова перейти на изначальный спокойный ровный тон. — Что могла, я тебе рассказала. Нюансами ритуала поделиться не могу: патент на создание демонов подобным способом принадлежит Соанату. Единственное, с чем еще могу помочь, так это сообщить, что многое ты поняла правильно и твой план почти идеален. Но ты упускаешь некоторые аспекты, из-за которых нужного результата не добиться. Хотя собранные тобой союзники, возможно, помогут сгладить шероховатости, — последние слова она произнесла иным мелодичным тоном, будто бы улыбка вот-вот должна была появиться на ее лице. — Удачи. Мне действительно интересно было бы посмотреть на творение человека. И, конечно, чем в итоге все закончится. — Ранта встала с кресла, подошла к девушке и, наклонившись, одарила ее легким холодным поцелуем, знаменуя окончание сделки. — И не сомневайся, ты все еще человек.

Сотемо — демон лжи и блефа (может принимать как женскую, так и мужскую форму). Ее специализация — сделки/пари высшего уровня (макс. последствия — гибель множества живых существ).

Примечания

1

«Это мертвец. Мертвец все сделал».

2

Эпилог — предполагаемый кусочек из немного связанной работы

Content

Вика Соколова
Сизая цекропия

Пролог

Неизбежная встреча

Глава I

Глава II

Первое дело Алекс

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Тайный архив

Глава VII

Неловкий момент

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Надрыв

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Вытеснение

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Распад

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Эпилог. Откровение цекропии

Примечания