Демонический культиватор

Глава 1

Глава 1. Эпидемия — не самое страшное (Пролог)

Шел «веселый» 20XX год. Мир переживал неслабую проверку на прочность. Многие люди остались без работы, а самые неудачные и без средств к существованию. Мотивация работать песком просачивалась сквозь холодные неуверенные в завтрашнем дне пальцы.

Однако некоторые лишь радостно потирали ладошки, надеясь добиться успеха в новом мироустройстве.

Люди умирают в погоне за деньгами, как птицы умирают в погоне за едой.

Но абсолютное большинство продолжало тянуть рутину — хотя и со спецификой ограничений. Работа, семья, сон, редкие развлечения. Работа. Семья. Сон. Редкие развлечения. В конце концов, все же должно восстановиться? И снова наступит тот день, когда ты не будешь бояться подхватить простуду, не будешь с холодным потом на спине думать, что это «тот самый вирус»? Не будешь панически звонить в медучреждения, если то же самое произошло с твоими близкими?

Чтоб ты жил в эпоху перемен? Новая реальность — новые возможности?

Если взглянуть в историю, то почти каждый век подавляющая часть человечества испытывала тяжелые продолжительные взлеты и кратковременные глубокие падения. Казалось бы, с рассветом цивилизации и технологий человек должен чувствовать себя все более защищенным… Однако периодические войны, эпидемии, экономические и информационные конфликты все больше говорили об обратном. Из-за противоречивых точек зрения и тяжелых трудовых условий, потребительской пропаганды и навязанной моды, — даже обеспеченный индивид мог серьезно заболеть, и эта болезнь имела первопричину психической природы: теперь большинство неизлечимых недугов концентрировалось у людей в голове. Болезнь разума. Болезнь духа. И болезнь души.

И они слабо поддавались лечению, и уж тем более имея в корне какое-нибудь физическое отклонение или гормональный сбой.

На фоне такой яркой эпидемиологической угрозы… Больницы переполнены, разум и терпение людей — тоже.

Эпидемия вот уже почти год свирепствует по городским и сельским просторам Земли, обновляя действительность перед глазами людей, принося туда новые серые неопределенные краски; унося с собой множество жизней.

Уже изобретены вакцины и проходят последние испытания на добровольцах. Но где та вакцина от тумана в сознании? Когда большинство людей проснутся и поймут, что их теплые уютные домики, возможно, лишь иллюзия благополучия? И вся их жизнь проходит в погоне за иллюзией. Они думают, что эпидемия в их душах — это временное явление?

***

В тот злополучный год пространственные четырехмерные барьеры, ограждающие Солнечную Систему и ближайшие несколько световых лет пространства от остального космоса, треснули и покрылись невидимыми для человеческого глаза и прибора расщелинами. Сами барьеры никак не мешали человеку заглянуть в разные уголки наблюдаемой им метагалактики.

В мир начала проникать особая невесомая субстанция, форма энергии, которая доселе не была достаточно изучена современным «человеком ученым», однако мудрецы разных времен и народов имели о ней свое собственное представление. «Жизненное дыхание» снова устремилось к Колыбели Млечного Пути.

***

В одну из пространственных щелей заглянул кровавый глаз: с темным зрачком, ало-черной радужкой — желтой оболочкой справа от нее и мутно-сизой — слева. Глаз напрягся, что аж выступила паутина черных прожилок — зрачок заметно сузился. Если бы кто-то находился почти вплотную к глазу, то он бы мог увидеть, как в нем отразилась сначала сине-голубая планета, а затем одно из мест на этой планете.

По ту сторону духовного пространственного барьера, там, где находился обладатель глаза, раздался глубокий могучий голос, который вызывал непреодолимый страх, резонируя с потаенными уголкам души. Звук исходил словно из уст самого дьявола, так печально воспетого в божественных канонах на Земле; невзирая на открытые законы физики в космическом пространстве:

— Хм. Наконец-то.

***

Власть держащие поначалу ничего не почувствовали, как и подавляющая часть обычного населения. Однако, как и во многих других сферах нашлись и те, кого можно было назвать уникумами, которые первые попытались обуздать новые возможности, но пока эффект был столь мал, что их попытки воспринимались скорее как фокусы. Телевизионные и интернет СМИ, охочие на всякие разные сенсации, молчали — многое что до них доходило, не воспринималось всерьез. Да и с журналистами почти сразу стали вести разговоры «дяденьки» из разных силовых структур; свобода слова в очередной раз подвергалась нападкам. Только много после была дана отмашка в ряде стран-гегемонов ни в коем случае не распространять Контент X; цифровые корпорации взяли под жесткий контроль государственной машиной, были выпущены многочисленные законы, в РФ ответственность по Контенту X приравнивалась к распространению детской порнографии.

И без того тревожное население не нуждается в дополнительной встряске, — так считало большинство политиков и чиновников, которые были поставлены в курс дела. Их было не так уж и много. Буквально пара человек на маленький город или несколько десятков на «миллионник», и то многие не верили, да и информация до них добиралась максимально сглаженная и обтекаемая, мол, так и так — разные странности.

Постепенно все, кто имел некоторое представление, стали ссылаться на последствия эпидемии и даже сами начали верить представленной информации. Ученые и эпидемиологи разводили руками, сами до конца не зная, что вообще происходит. И что за «паранормальные способности и явления». Но это уже было много после, где-то в начале зимы…

Глава 2

Глава 2. Ролик на Onestube

Месяц спустя прорыва энергии. Конец октября. Россия. Москва.

Уже давно отписался ото всех каналов, чтобы такое времяпрепровождение не сжигало энергии, которой у меня и так никогда особо много не было. Однако как обычно зайдя на видеохостинг, чтобы по дурной привычке посмотреть парочку коротких роликов и утолить свою зависимость, в рекомендованных наткнулся на странное видео под названием «New era is coming». Заинтересовавшись, потому как хоть и редко, но алгоритмы «ванстьюба» подкидывали действительно интересные и познавательные вещи, но ничего не ожидая, я нажал на просмотр.

Видеоряд начался где-то на опушке леса, на заднем плане виднелись высочайшие стволы деревьев, которых не обхватят, наверное, даже пара десятков человек, — секвойю на просторах нашей страны не встретишь, разве что где-нибудь в южных регионах. Кроны деревьев на попадали в кадр. Перед массивными гигантскими столпами сидел человек в обычных джинсах и укороченной до плеч толстовке с капюшоном — в данный момент надетым на голову, прикрывая область глаз; слегка угловатую нижнюю часть лица можно было разглядеть лишь в общих чертах.

Мужчина, а это скорее всего был именно он, совершил несколько плотных и глубоких вдохов и выдохов, после чего… В той же позе оторвался от земли и повис в воздухе слегка покачиваясь по вертикали — подобно мареву. «Проморолик или трейлер к какому-то фильму или игре?» — сразу оформилась четкая мысль. До чего дошли спецэффекты? Реалистично, да.

После чего мужчина протянул руку и к нему по воздуху перелетела до этого казавшаяся невидимой кружка с логотипом какого-то американского всемирно известного бренда. «Ну точно реклама!»

После чего мужчина как бы стукнулся кружкой с воображаемым собеседником или со зрителем и сделал глоток, а затем совершил еще один громкий краткий вдох и продолжительный выдох. На этом видео закончилось без всякой финальной заставки.

По привычке глянул на цифровые показатели: 330 тысяч просмотров за 13 часов, 30 тысяч лайков и 3 тысячи дизлайков, перешел на канал. Странно… всего одно видео, маленькое количество подписчиков. Глянул в комментарии — написаны они были на различных языках: от кириллицы до латиницы, от арабских вязей до китайских иероглифов, отсортировал их по лайкам, а затем по дате добавления, несколько из них мне бросились в глаза, особенно на тех двух языках, которые я понимал:

«Какая новая эра? Новая эра три-дэ технологий? Пфф, удивили».

«Впервые поаплодирую стоя за такую ненавязчивую рекламу, я даже сначала не поняла что ЗДЕСЬ рекламируют!»

«Уже второе такое видео вижу. предыдущее спустя какое-то время удалили вместе с каналом. так что сохраняйте и подумойте»

«Занимаюсь монтажом видео, это тестируют какую-то новую программу? Просто вау! Не вижу зацепок, хоть бы ссылки под видео какие дали»

«Учусь на видеоинженера, это просто бомба! До такого уровня мне еще идти минимум лет пять кропотливой работы. Но я буду стараться:-))»

«Если не влом падпишитесь на мой канал, хочу попробовать делать подобные ролики!»

Закрыл браузер. Продолжил играть в относительно новенькую «паркур-слешер» игрушку, параллельно размышляя над увиденным — что-то меня зацепило и в самом видео, и в комментариях. Я, конечно, не специалист, да и не особо верю во всякие заговоры, но в последнее время в мире явно происходят какие-то изменения, что в цифровом поле, что в реальном, хотя вроде только-только вся эта канитель с вирусом пошла на спад…. С интуицией у меня всегда было в порядке, и она часто мне помогала в жизни. Пройдя уровень, но умерев несколько десятков раз, я прервался, чтобы еще раз посмотреть то видео.

«… удалено за нарушение правил…»

«Упс! Такого канала больше не существует…

Если вы владелец…»

Наводит на определенные мысли. Последнее время, месяц, может полтора, в интернет-пространстве ходит слух о новых последствиях вирусной инфекции, мол, у малой группы людей открываются странные способности — и даже без помощи шарлатанов и прочих экстрасенсов. Однако до сих пор фактически проверяемая информация до меня не до ходила, хотя я, что называется, ей только и питаюсь в своих четырех стенах, по определенным причинам почти не выходя из дома — это не связано с летающей в воздухе инфекцией. Поначалу я думал, что в социальных сетях, из которых я уже как несколько лет полностью удалился, запустили некий интернет-флешмоб и пошла новая волна на все «мистическое и непознаваемое».

И я до сих пор, по крайней мере по тем отрывкам информации, не могу связать, как обычная эпидемия биологической природы связана с появлением у людей тренда на эзотерику и психодуховные практики? Но больше всего меня волновала роль государства в этом движении, которое выпустило целый ряд законов и поправок, регулирующих не только сам контент, но и добавляющих к в общем-то безобидному снятию роликов дополнительную ответственность вплоть до уголовной.

Здесь стоит оговориться, что в свои не такие уж далекие студенческие годы, я увлекался не сколько самой эзотерикой, но философией, с этим связанной. То есть не сколько религиозные или оккультные течения, а концепция для развития человека и его психодуховного потенциала, по крайней мере на интеллектуальном уровне. Всякие чакры я отбрасывал и считал себя калекой в этом плане.

И ближе всего к моему мировоззрению была восточная философия. Учение или философия о Дао. В отличие от подавляющего большинства западных и остальных восточных течений — ее основа меньше всего походила на «призывы вступить в секту и отдать все свои материальные и духовные сбережения Богу в лице мастера или священника», а была неким основополагающим вселенским законом, помогающим жить так, чтобы быть счастливым, в гармонии с собой и внешним миром; законом, выражающим суть природного и общественного миропорядка. Совместно с буддийскими доктринами, которые я фильтровал через призму своего сознания и воображения, именно Дао, как я считаю, сделало из меня того, кто я есть сейчас. И наложило свой отпечаток на мою русскую идентичность.

Так уж получилось, что еще со времен старшей школы я также активно увлекался чтением фэнтезийных романов, в том числе китайских, которые по духу мне были близки, особенно это стало заметно, когда я сложил их со своим интуитивным пониманием Дао.

Жизнеутверждающее течение бок о бок прошло со мной где-то к защите диплома, а потом из-за работы, обыденной рутины, психологических заморочек, эпидемии и прочих сомнительного качества вещей отодвинулось немного в сторону. Но вернулось несколько месяцев назад.

Иными словами, у меня сложилось определенное представление о «тайных путях, недоступных непосвященным», хотя я и всегда скептически относился к мистической стороне вопроса, больше придавая значение сознательной части. Она настраивала мой от природы «негативный» разум, с которым не все было в порядке, на позитивный лад, позволяя сосуществовать в согласии со своим телом и душой. По крайней мере — какое-то время.

Глава 3

Глава 3. Написала какая-то сумасшедшая в Telewain?

Тут я отвлекся от вяло текущих и сумбурных мыслей — в правом нижнем углу экрана монитора выпало окошко мессенджера, который я использовал лишь дня общения с парой виртуальных знакомых. Хм, номера нет в списки контактов, да и имя пользователя в первый раз вижу. Содержимое сообщения меня изрядно удивило:

«Здравствуй, Дима. Зови меня по нику Фея Тиан или можешь просто — Лана. Долго объяснять, но кое-что новое возникло в мире и грядут большие перемены. Мой дар позволяет отыскивать потенциальных кандидатов, которые могут сыграть не последнюю роль в новой эпохе. И уж только от них самих зависит, станут ли они истинными практиками-культиваторами или так и останутся обычными людьми, умеющими немного манипулировать с внешней энергией…»

«Вы, наверное, ошиблись, Лана? Мое имя не Дима. Вы пытаетесь мне что-то продать или просто разыгрываете? Какой еще дар? Какие культиваторы? Какая внешняя энергия? Вам определенно очень повезло, что я сразу понял, что вы имеете в виду не сельхоз технику лмао… но мне кажется это чисто случайность».

Почти сразу пришел ответ — она там как автомат строчит что ли?

«Ахах, нет. Если объясню, откуда узнала ваше имя, вы не поверите. Дмитрий, скидываю приглашение в закрытый чат, а уж вы поступайте как хотите, я вам ничего продавать или навязывать не собираюсь. Объяснения получите походу развития. Ловите удачу за хвост или оставляйте все как есть. Выбор полностью за вами:)) Один совет — никому не доверяйте… И даже мне. А уж сможете ли вы во всем разобраться — на то воля Небес. Или судьбы, если хотите.

Сожалею, у меня еще полно работы, не скучайте, разорваться на несколько сознаний пока что не могу:(»

«…»

«Какая-то ненормальная?» — мысль держалась на протяжении всего диалога. По доверию — с этим у меня точно проблем не будет, я — себе-то стараюсь не доверять, ибо ментальных проблем выше крыши, что уж говорить о принципиально иных телесных воплощениях. Тем не менее ради любопытства принял приглашение и вошел в чат под названием «Cultivation Chat #Clan Tian //Russia». Как ни странно, людей было не пять человек, из которых четверо накрученных, а целых 77 пациентов, включая меня и мадам Фею Тиан, и уже около тысячи с чем-то сообщений; два сообщения были выделены фигуральными красными восклицательными знаками и закреплены в «шапке» чата.

«--Demoniac вступил в чат--»

Пока я разглядывал никнеймы и аватарки местных 77 «культиваторов». В чате меня уже успели поприветствовать, а также развести типичный флуд — буквально за пару минут пришла целая куча сообщений:

[хColodezх]: О, новенький? За последние несколько дней ты первый. Ну привет, брат культиватор!

[Daogulag]: Скорее brat..

[хColodezх]: Здесь мы общаемся, задаем и отвечаем на вопросы по совершенствованию. Надеюсь ты в теме, иначе тебе лучше будет почитать закрепленки и отмотать чат к первым сообщениями, где были дискуссии о том, что «это вообще такое и какого хера я здесь делаю?»

[Hmuriy-veseliy]: Проходите располагайтесь только обходите местный колодец иначе он вас своими разговорами засосет…) В прямом и переносном смысле

[хColodezх]&gt;[Hmuriy-veseliy]: Очень смешно.

[Daogulag]: По чесноку напоминаю, что если вдруг что всех вас сдам. У меня брат в органах работает, как раз такими шизиками интересуется. Бальные люди.

[Katerina666]: …

[Hmuriy-veseliy]&gt;[Daogulag]: Бедный парень… Недоношенный) Все еще на школьных каникулах? Что же ты тут делаешь тогда?

[Daogulag]: Мониторю ситуацию. Агент под прикрытием, епта. И да, ты будешь первым потом плакаться мамке и на адвокатов собирать.

[Hmuriy-veseliy]&gt;[Daogulag]: Уже боюсь.

…

…

[gospodin_melkobukva]: весь чат как обычно засрали, я всего лишь отошел вздремнуть…

…

…

Пробежавшись глазами далее, не увидел для тебя ничего интересного и открыл два закрепленных сообщения от [Feia_Tian], которые добавили больше вопросов, чем ответов:

«Сжатая теория конденсации энергии:

Аккумулируя энергию в районе чуть ниже пупочной области, практик создает своего рода источник связи, сначала иллюзорный — тонкий духовный уровень: духовная энергия сквозь него проникает «по парокаплям», выводя источник в газообразное материальное состояние; чем ближе состояние к жидкости — тем лучше поток энергии взаимопроникает из внешней духовной среды во внутреннюю среду организма практикующего. Чтобы…»--Нажмите, чтобы раскрыть--

«Упрощенная техника конденсации:

Существует множество методов переработки внешней «заемной» энергии в «свою» собственную внутреннюю. В зависимости от телосложения, ментального усилия и факторов, о которых будет говориться далее, практик должен ощутить «чувственно-интуитивным», а не «разумно-логическим» началом, что окружающий его… например, «воздух» — это не совсем воздух, а состоит из множества мельчайших частичек, которые и формируют окружающую среду, сливаются с нею. Внутри этих частичек находится определенное количество той самой микросубстанции в сжатом состоянии, которую можно использовать себе на пользу. Основная задача после «ощущения понимания» — это охватить духовным сознанием, зрением как можно большее количество пространства вокруг себя. Таким образом, «воздух» станет снова воздухом, но у тебя образуется с ним связь. Чтобы…»--Нажмите, чтобы раскрыть--

Ради любопытства решил ознакомиться. Хотя, признаюсь честно, мысль выйти из чата или хотя бы закрыть его — у меня возникла в первую очередь по очевидным причинам.

Сделав над собой едва заметное усилие, словно приготовился нырнуть в суть всех вещей, как это часто бывало со мной с ознакомлением с какой-то мудреной философской системой, я вдумчиво несколько раз перечитал сначала первый пост, не забыв нажать на «раскрыть». А затем второй, после чего неожиданно для себя ощутил легкую головную боль, которая с каждым прочтением усугублялась. Возникло странное помутнение перед глазами — словно от удара посыпались искры из глаз.

Такого со мной еще никогда не было. Отъехав креслом до кровати, я кое-как на нее перебрался и устало прикрыл глаза — вместо «искр» перед ними словно запечатлелись фрагменты текста, но скорее всего это было наваждение, потому как почти сразу все пропало и разум словно опустел. Я провалился в бредовую полудрему, где и окончательно потерял сознание?

Проснувшись уже затемно, слегка вялыми мыслями я попытался обдумать, что это было и с чем оно связано: с теми текстами в мессенджере, или с каждодневным сидением за компьютером, или с чем — то иным, из — за чего у меня просто начинает барахлить здоровье и самоощущение, которые только недавно после операции на грыжу пришли в норму.

Еще раз попытавшись вспомнить и осознать текст, в висках слегка завибрировало, я постарался переключить мысли на нечто другое — пульсация сразу прошла, словно ее и не было.

Чтобы отвлечься, взглянул на часы. Полтретьего ночи. Если мне не изменяет память, то, когда я провалился в забытье, было около пяти часов вечера…

Есть над чем подумать.

Так и пролежав около часа, решил пойти умыться и привести себя в порядок. Есть не хотелось, но чувствовал себя уже лучше. По-прежнему включенный монитор резал глаза, поэтому, недолго думая, отправил его вместе с компьютером «спать». А сам на смартфоне глянул несколько видео на ванстьюбе. Несмотря на полуночный казус, снова появилось желание войти в чат культиваторов, но тут вспомнил, что на смартфоне приложение не скачано, и я не собирался этого делать… Старые добрые личные причины. Вставать с кровати уже было лень, так что какое-то время пролежав, уставившись в темный потолок, я провалился в странный сон.

Снилось мне, как какой-то голый человек, визуально очень похожий на меня парил в космическом пространстве, сидя в позе лотоса за чтением ветхой и древней на вид книги. Сама книга лежала на сгибе локтя, а кисть держалась за чей-то синий… хвост? Тут взгляд со стороны стал взглядом и ощущением от первого лица.

К моему правому плечу и щеке прижималась… Слегка теплая голова дракона? Тыльной стороной ладони свободной руки я гладил ее подбородок. При этом в когтях одной из лап существо зажимало колбу с какой-то пурпурный жидкостью. Оно не открывало рот, но в моих ушах раздавался ее вкрадчивый, бесконечно обаятельный женский голос.

Сами слова я не запомнил.

Глава 4

Глава 4. Беседы в чате

Утром врубил комп — снова потянуло в телевейн, появилось несколько вопросов и хотелось их задать Ла… Фее Тиан. Но пересилив себя, зашел сначала в чат культивации. Появилось два новых человека, один из которых сходу начал задавать кучу вопросов. Большинство из них остались без ответа. Ожидаемо снова развелся полуфлуд-полусрач. Проскролив до конца вниз и ничем не заинтересовавшись, я решил прежде чем задавать вопросы непосредственно фее просмотреть предыдущие около тысячи сообщений, который были до моего прихода. Глядишь, найду чего полезного и может некоторые самым глупые вопросы отпадут.

О теории и техники конденсации я старался вообще не думать, чтобы не спровоцировать рецидив. И не зря, чувствовал я себя на редкость неплохо.

Первые диалоги и монологи начались около недели назад.

…

…

Где-то на второй сотне сообщений меня заинтересовало:

[Daos_Tu]: Так, лягухены. Создал вудл-докс файл, этакую скрижаль, где все могут обменяться знаниями и мнением о развитии, помочь друг другу по принципу «я тебе — ты мне». Также можете написать мне в личку @daos_tugg. А то я впервые слышу о таком типе чата, где нельзя собеседнику в приват постучаться…

--Прикрепленная ссылка: docs.voodle.com/document/d/…--

[хColodezх]&gt;[Daos_Tu]: Чем тебя чат не устраивает? Тут пиши.

[Daos_Tu]&gt;[хColodezх]: Дураков слишком много по типу даогулага. Иногда создается впечатление, что им тупо общения не хватает, и они тут по фану какахами кидаются. Вся относительно полезная информация иной раз не попадает в поле зрения, утекая в унитаз вместе с местными клоунами и рофлярами.

[Daogulag]: Зато я тебе попал… кое чем по лицу. И это не кулак, а струя.

[Katerina666]: …

[Hmuriy-veseliy]&gt;[Daogulag]: Молодой человек, успокойтесь, присядьте. Там ваша бутылка уже остывает …)

[gospodin_melkobukva]: это был должен я сказать вам обоим

…

…

Не стал дальше читать, но все же покривил губами. Кликнул на ссылку, где перешел на веб-документ, в котором было всего несколько страниц текста. Прочитав, в первую очередь заметил, что боли и помутнения нет, и только потом, что в тексте говорится о энергетической практике и ощущениях от разных людей. Зайдя в историю изменений, посмотрел кто оставлял изменения, помимо зарегистрированного владельца, все остальные оставляли анонимно. Некоторые «перлы» были потерты, и судя по тому, что там было написано… Это правильная политика владельца документа.

Потом заметил, что помимо меня, также анонимно просматривает еще два пользователя, чтоб их различать они в верхней части интерфейса были обозначены иконками и подписями, которые начинались на «Неопознанный…». И далее шли наименования животных. Интересно реализовали, — не в первый раз подумал я, уже приходилось иметь дело.

По самому тексту еще раз отметив для себя несколько моментов, я переключился на диалог с Феей Тиан.

«Привет. Можно задать вопрос?»

Тут же пришел ответ, не в первый раз зафиксировал в голове, как быстро она отвечает, будто все время онлайн:

«Нет:))»

Не совсем понял, это ее стиль письма, или она как бы говорит «да, можно». Проигнорировал и сходу написал:

«Что такое есть эта духовная энергия? Ци? Эфир? Какая-то альтернатива жизненной энергии? Что-то еще? Смесь?»

Буквально через десяток секунд пришло осмысленное сообщение:

«Вообще я не должна отвечать и сильно влиять на вас. Под вами я имею не конкретно тебя, если что, а всех вас, добавленных людей в чате. Обычно игнорирую. Иначе мне будет трудно спрогнозировать развитие дальнейших событий из-за своего косвенного вмешательства. Судьба… Провидение… Все дела. Но не бери в голову:)) Мне понравился вопрос, он косвенно затрагивает и меня, когда-то я также задавалась им, поэтому думаю не будет ничего катастрофического… То, что ты вложил в свои слова, не то что бы остальные не задавали похожих вопросов, но твой интересно поставлен. Я отвечу».

--Собеседник записывает аудиосообщение… — -

Через пять минут сообщение пришло, и я нажал на «Слушать»:

«Как ты знаешь, во многих школах натурфилософии запада и востока существовали категории…»

Как только я услышал ее голос, у меня возникло странное чувство… дежавю? Будто я ранее где-то слышал ее голос. Мгновенно перебрав в голове всех знакомых девушек, я не пришел к однозначному выводу. Скорее подтвердил, что ее среди них не было. Может я где-то в интернете ее слышал? По телевизору вряд ли — его у меня и не было с самого начала переезда в квартиру, а это было давненько.

В тот момент замаячила мысль по поводу последнего сна, но пока я вслушивался в аудиозапись, она быстро исчезла — да так, будто ее никогда и не существовало. К этому моменту я уже позабыл множество деталей и даже не понял, из-за чего мне вспомнился тот сон. Уже после я пытался воспроизвести его в голове, но кроме как дракона, положившего голову мне на плечо, я ничего не мог припомнить.

«…пытавшиеся объяснить познаваемое и непознаваемое простыми вещами. Чтобы соединить их вместе, нужен был проводник — если углубиться, принцип у многих совпадал — и у придуманных, и умопостигаемых определений. Но, на мой взгляд, лучше отойти от абстрактного и сфокусироваться более на аналогиях и примерах.

Вот как ты считаешь возникла жизнь? Ну скажем, на ваше… нашей планете. Ее кто-то специально создал или она случайно была занесена движением космических тел? Могла ли живая клетка создать саму себя в процессе эволюции, в первичном бульоне? Могли ли молекулы самоорганизоваться в такую форму материи, которая может воспроизводить саму себя? Почему нет?

Сейчас ты поймешь, как это связано с внешней энергией для культивации, энергией Небес и Земли. Если атомы и молекулы смогли эволюционировать в живые клетки, что могло помешать им, может даже не в нашей вселенной, пойти другим путем, другой ветвью атомарной эволюции, которая позволила природе выйти на качественно иной уровень? Допустим, живая клетка постепенно превратилась в высокоорганизованную материю, обрела сознание и задалась вопросом «что есть я и для чего я существую?» в лице сложных организмов, таких как ты и я. Однако энергия, чтобы не путаться… надо ее как-то назвать. Для тебя привычней будет Ци… Однако может энергия Ци — пока еще, может это невозможно, разум не обрела, или обрела такое сознание, что за пределами понимания не только низкоразвитых людей… Хм, ну если взять за гипотезу, что человек, особенно в своем теперешнем состоянии, это не вершина эволюции вселенной. Да уж, начинаю часто отвлекаться…»

Возникла небольшая пауза, девушка, по-видимому, собиралась с мыслями. Судя по ее голосу, ей можно было дать от семнадцати и до тридцати лет. Успокаивающей и глубокой тональности, поэтому скорее ближе ко второму, — в ее голосе имелось непередаваемое женское очарование, которое трудно описать словами.

Она странно хмыкнула, прежде чем продолжить:

«Эта энергия может взаимопроникать не только в живую материю, но и любую другую, приобретая различные свойства, которые можно использовать себе на пользу, поглощать, воспроизводить… Ну ты видел мои записи.

Пока что, думаю, достаточно. О ней можно рассуждать вечно, как и первопричине реальности, о Дао. Может это и есть Дао, или одна из важнейших, великих его частей? Путей? Кто знает…»

В последнем предложении в ее голосе слышались хитрые нотки.

Подкинула она пищу для размышлений… Я, кажется, потихоньку начал становиться «верующим». Но вопросов, как это часто бывает, появилось больше, чем ответов.

«Спасибо, что так подробно ответила…»

«:))»

Глава 5

Глава 5. Пробую себя в самокультивации

Что заметил, пока обдумывал ее слова, — испытал заметный душевный подъем, словно при открытии нового увлечения, которое до этого момента видел в каком-то видео или книге. Всегда хотелось попробовать, но останавливало понимание, что до достижения визуального хоть сколько-нибудь значимого результата уйдут годы упорного труда и то не факт. Последнее «не факт» и было основным препятствием.

Если «пришедшая» энергия окажется лишь фантазией, продуктом больного воображения, то с чистой совестью плюну и забуду об этом. Однако… Что-то мне подсказывало — теперь это маловероятно. Вспоминая последние два дня: странное видео, комментарии, слова уже знакомой незнакомки, мистический эффект от прочтения, записи в вудл-доке и объяснения Феи Тиан о сущности духовной энергии. Интуитивно я уже подпал под влияние, хотя мое рациональное слабое начало все еще вяло сопротивлялось.

Выделив нужный текст и нажав на отложенную на полминуты озвучку, я уселся поудобнее «по-турецки» на свой диван-кровать, зафиксировав спину прямой. Вздохнул.

Тем временем монотонная машинная озвучка началась:

«Аккумулируя энергию в районе чуть ниже пупочной области, практик создает…»

Погрузившись в медитативное состояние сознания, я следовал за словами, одновременно пытаясь понаблюдать за собой со стороны. И только когда теория и техника были полностью озвучены, нырнул в более глубокий уровень осмысления.

Наверное, только через час своего внутреннего времени я почувствовал то, что ни разу не чувствовал при своих практиках медитаций, когда их практиковал. Приложив усилия, чтобы не сбиться с концентрации, я абстрагировался от мыслей и снова стал наблюдателем.

А «воздух снова стал воздухом». Сквозь нижнюю часть пупочной области потекли едва оформленные иллюзорные ручейки, невидимые глазу.

Продолжая следовать за едва осязаемыми течениями, я ощутил в своей нижней части формирование газообразной области, которая физически отличалась от «проблем с пищеварением». Никакого дискомфорта область не доставляла. Ограничена она была словно прозрачным мешочком из самой же энергии, которая каким-то образом, я пока не мог понять каким, соединилась с органами и кровеносными сосудами.

В этот момент я отвлекся, вспоминая про различные трактовки теории меридианов и чакроканалов. Возможно происходила дубликация кровеносных сосудов духовными сосудами?

К сожалению, момент был упущен. Вынырнув из самосозерцания, я приобрел необычную бодрость в теле и одновременную усталость в голове. Хотелось одновременно и двигаться, и отдыхать. Немного поколебавшись, я прилег и вытянулся на кровати. Успокоил дыхание, максимально расслабил мышцы и отпустил сознание, провалившись в полудрему. Но на этот раз такую сладкую, что не хотелось выходить из этого состояния как можно дольше.

Проспал я около четырех часов и выспался как-никогда прежде — во всяком случае я не помню то время, когда так высыпался. Из-за проблем со здоровьем, я последние лет пять чувствовал себя постоянно вялым, не высыпался, даже когда спал десять часов к ряду. Эффект был такой же как от шести часов — вечный недосып, даже дополнительный получасовой дневной сон не помогал. Мысли постоянно путались, настроение лишь изредка на пару недель выходило из депрессивного, — не знаю, как я в таком состоянии мог не только поддерживать относительно здоровую для своей комплекции форму, но и успеть защитить диплом и проработать целый год. Как ни странно, но спасло меня от погружения в действительный диагноз распространение вируса. Не скажу, что настроение сильно улучшилось, но по крайней мере я перестал страдать и выбрал выжидающе-оздоровительную позицию в жизни. Походил по врачам — и гормоны, и кровь были в норме. Лишь сердце немного выходило за пределы средних графиков, но не более — другие люди с таким полвека живут и прекрасно себя чувствуют. Пожалуй, единственная и то не особо подтвержденная врачами аномалия была в том, что в жаркую погоду тело начинало ломить, а в холодную, такую как сейчас, наоборот испытывало относительный физический подъем. Я прекрасно себя ощущал в квартире с круглосуточно открытым окном, когда на дворе уже была околонулевая температура. И то мне казалось иногда, что можно еще больше окон открыть. Однако в таком случае не хотелось еще лечь с какой-нибудь болезнью, хотя простуда ко мне не приходила лет пять точно. Как раз с того времени, когда начались проблемы с общим состоянием тела и самочувствием его не менее важных, но менее осязаемых сознательных частей…

Продолжая в приподнятом настроении размышлять, ловко оказался сначала на кухне, быстро разогрел и умял собственную холостятскую стряпню, а затем оказался в кресле и включил комп.

***

«Ученые снова открыли потенциальную жизнь на Марсе… Видео»

«На выборы в США от демократов пошла трансгендерная женщина или нет? На самом деле…»

«В Европе планируют увеличить поток беженцев из арабских стран…»

«Украина пригрозила России «адским» сценарием в 20XX году»

«Президент улыбнулся… президент поправил галстук… президент переложил ручку… Что еще сделал президент в уходящем году?»

Новости в Юндексе как всегда радуют заголовками. Но смотреть я их конечно же не буду. Зачем захламлять разум информационным мусором, если у меня и своего хватает?

Быстро проверил основную почту, кроме парочки тухлых потребительских акций, которые автоматом кинул в спам, остальное нажал на «прочитать». Кругом все кажется пылью, особенно если в ней не заинтересован. Но дышать как-то становится поспокойнее, в нужный момент отводя нос.

Зашел снова в чат. Около двадцати или тридцати новых сообщений, но я продолжил просматривать старые — на четвертой сотне нашел для себя интересное:

[Daos_Tu]: Наконец прорвался на 2ю ступень. Сделал заметки в файле.

[VovaVist]&gt;[Daos_Tu]: Что еще за ступени?

[Daos_Tu]: Ну я их так называю по аналогии с развитием в сянься-романах. Всего не знаю сколько на сферу, но мне известно еще несколько до 5ой включительно. Знаю, что нужно делать, но пока делиться этим не буду, в файле только общие пометки дал, как говорится, кто понял — тот понял, а кто не понял, тому и не надо))

Просмотрев еще раз его веб-документ, сделал выводы, что все еще не достиг даже первой ступени — черканул пару строк «очевидных» общих положений, на раскрывая значимые и лишь мимолетное собственное понимание. Не собираюсь давать больше, чем получил. Можно назвать это эгоизмом, а можно предусмотрительностью.

И погрузился в размышления. Воссоздав иллюзорную сеть меридианов с нижнем энергетическим центром, я где-то на половине пути в нужную сторону. По моим прикидкам, сложности возникнут в пределах нормы, буквально сегодня вечером попробую, думаю, что получится, да и есть несколько идей как не идти стандартным путем. С чего должен быть лишь один духовный центр? Припоминается китайская концепция нескольких даньтяней. Какие сложности до окончательного формирования сделать дополнительные? Наверняка серьезные ограничения есть, но кто ищет легких путей?

Предполагаю, что лишь развиваться дальше будет сложнее или занимать большее количество времени, но и выхлоп за дополнительные «ядра» или «псевдоядра»?.. Будет немаленький.

Обдумывая систему индийских чакр, я уже было захотел освежить некоторые базисные моменты с помощью вудла, но подсознательно слишком углубился в голове и начал их видоизменять, лепя свое «чудовище».

В конце концов если и идти, то своим путем. А не повезет, станет хуже? Значит так и надо, так предрешено. Как там говорили мудрецы: «… чему быть суждено — неминуемо будет, но не больше того, чему быть суждено». Главное следовать своей звезде, которая все равно рано или поздно погаснет. В масштабах вечности вселенной — это квантовая наносекунда, так и какая разница: рано или поздно? Тем более если появилась не фантомная возможность увеличить этот миг?

Мои мысли снова перескочили на пессимистичный лад. Жизнь лишь одна, не повезет в этой — закалю душу, или дух, или «духдушу» — в конце концов, что все это на самом деле; повезет в следующей? А если ее нет, то и пусть. Никогда не ставил кишку — выше «души», физическое начало над духовными потребностями, тем более мои знания говорят о том, что нечто похожее на определение «душа» или «дух» у людей имеется, пускай, возможно, и не у всех и не в ярко выраженном виде. А вообще если так посмотреть, да и встречалось это во многих философских концепциях: душа может быть у всего, включая неодушевленное, включая и эту новоявленную Энергию… Другой момент, какова ее степень развитости? Моей души или души какого-нибудь холодного камня?

Некоторое время погружаемая саму в себя мысль привела меня к тому, что возможно энергия Ци — это и есть одна больше Душа, которая проходит сквозь миры и вселенные, пронизывает их подобно теории струн, наполняет собой, а мы, и я как будущий «рецептор», лишь паразиты или как ее составляющие части, которые пользуются ею в угоду своим маленьким душам? Духам? Венцам творения? И становится смешно считать себя таким.

Неосознанно прямо в кресле вошел в интуитивно постигаемое состояние, но настолько яркое, что я подумал, а не достиг ли я ничтожной доли просветления, к которому многие стремятся? К которому и я когда-то стремился, пока не позабыл себя в ежедневной рутине. Или это состояние инсайта? Озарения? И какая между ними разница? Где-то там, в такую далекую голову больше не приходило припоминаемых определений, и я отбросил мысли, сконцентрировавшись на главном, чтобы не потерять это специфическое состояние, которое, как я нутром чувствовал, посещает человека зачастую лишь однажды в его короткой жизни.

Глава 6

Глава 6. Связывая семерку узлов, даньтяней

Формирование газообразного энергетического центра в районе пупочной области подходило к своему завершению. В этот момент я принудительно приостановил, точнее перенаправил процесс в район между солнечным сплетением и грудной клеткой.

Не туда попал. Воздух из легких мгновенно улетучился, и я не мог совершить вдох. Рассеяв потоки энергии, я пару минут пытался отдышаться. После чего попробовал снова — в этот раз попал в сердце. Снова появились неприятные ощущения, все тело начало трясти, а в глазах помутнело; боль в груди становилась с каждой секундой сильнее. Снова расформировал ручейки жизненной энергии. На этот раз восстановление заняло по внутренним часам не менее десяти минут.

Сначала концентрировал внимание позади грудины несколько минут, чтобы снова ненароком не задеть органы, которые во всяком случае пока что не предназначены к взаимодействию с энергией. И только потом начал «притягивать» и вливать в созданный «духовный мешочек». Промелькнула мысль на грани сознания: отчего в первом «нижнем» энергетическом центре не было подобных проблем? Неужели даньтянь как-то генетически связан с телом человека?

Несколько минут усиленной культивации, то что раньше занимало часы — сейчас занимало намного меньше времени. Связано ли это с опытом или чудодейственным состоянием сознания, точно сказать нельзя. Скорее всего оба фактора играли не последнюю роль. Для ускорения у меня возникла идея, и я из еще не оформившегося нижнего даньтяня соорудил сообщение в… пусть будет средний даньтянь.

Изначально моя идея состояла в том, чтобы сделать один главный даньтянь и два дополнительных. И остальные четыре использовать в качестве «псевдоданьтяней», связующих узлов между тремя. В ином случае, если сразу попытаться воссоздать семь энергетических центров или даже больше, мне бы понадобилось как минимум в семь раз больше времени, чтобы с теми же усилиями достичь того же, что у культиватора с одним изначальным даньтянем. К сожалению, артефакта-подпространства с «ускоренно-замедленным» временем внутри — мне не подвезли, что немного печалило.

Завершив примерно на восемьдесят процентов средний даньтянь, я какое-то время колебался, не зная, делать ли верхний или же «узловые псевдоядра» между нижним и средним. В итоге решил пойти интуитивно по закономерности и создать сначала верхний.

Приличное количество времени концентрировался на точке между бровями, чуть выше. В общих чертах помнил, как размещается мозг в черепе; моей задачей было не сильно «задеть» переднюю часть мозга, лобную и височную части, но при этом также не «запутаться» в глазных нервах. Нужно была своего рода точка духовной безубыточности с минимум негативных эффектов. Сделал несколько глубоких вдохов с закрытыми глазами, направил энергию немного в сторону, как мне казалось, пустоты от групп больших «головных» органов.

Почувствовал жжение в глазах, которое начало усиливаться, не расформировывая пучки духовной энергии, снова сдвинул точку концентрации…

Мне решительно захотелось встать и попрыгать, посмеяться, агрессивно сделать заявления…

«Туалетных ершиков… в защиту… человеческой от дискриминации».

«На-на-на, я маленькая девочка, писаю на песочек, песочек — это вся моя семья…»

«Жизнь раба — это жизнь царя, только проблем меньше и ощущения лучше».

«…»

И прочие бредовые обрывки мыслей, припадки боли воображения, где в самом безобидном случае была нарушена логическая цепочка — к этому я уже пришел много после, анализируя свое состояние. В тот момент мне казалось все логичным и разумным — лишь состояние казалось странным, осознанная часть меня стремилась поскорее выйти, но не как хотел больной разум — «в Турции или в Египте».

При этом напряженно задействовав последние остатки воли, я сместил точку энергетический бифуркации в прошлое положение и только тогда внутренним зрением заметил, что мои конечности, особенно пальцы, дрожали, начиная трястись как у эпилептика. Снова возникло жжение, переходящее в боль в глазах.

На грани сознания почувствовал, что всю мою спину покрывает холодный пот; в висках послышалось сердцебиение. Когда я взял тело и разум под контроль, мне на секунду захотелось выйти из состояния «божественного созерцания», однако я понимал, что если не сейчас, то возможно больше никогда.

Придя в норму, больше не видя в своем организме казусов психики и тела, направил точку чуть ниже, как бы «заныривая» под верхнюю часть мозга. Не может же мне опять не повезти?..

К сожалению… забыл, что я хотел сказать? Точнее подумать? Что я хотел сделать?

Описываю уже после состояния, что со мной происходило. Провалы в памяти. Ощущения тела притупились. Моя челюсть начала делать жевательные движения, повышенное слюно— и потоотделение. Мне стало жарко. Мысли путались, хотя и без ярко выраженных психических симптомов. Испытал иррациональный страх, словно кто-то за мной наблюдает из темного угла комнаты. Непроизвольно открыл глаза, комната переливалась затуманенными оттенками скользящих линий, при каждом движении глаз голова начинала кружиться, возникала тошнота. Перестал слышать равномерное тихое жужжание вентиляторов компьютера. Какое-то время я словно парил между жизнью и смертью разума.

Это состояние длилось дольше, чем предыдущие два, вынырнуть мне помогло лишь то, что помимо галлюцинаций и ползающих по потолку синих насекомых, приглядевшись, я увидел частицы-волны энергии, которые медленно стягивались к моему лбу.

Что это? Почему они текут к моей голове?

Тут я вспомнил, для чего все это начал, и попытался как можно быстрее образовать связь в нейронах своего головного мозга. Закрыл глаза. И кажется, задействовал другие области мозга, пока височная доля испытывала симптомы поражения. Взяв сознание и мысли в кулак, отодвинул точку втягивания чуть ближе к передней части черепа, к тому времени она уже оформилась минимум на треть. Когда симптомы пошли на спад, зафиксировал газообразный сгусток и принялся ждать и анализировать ощущения. Относительно восстановился я лишь тогда, когда точка из иллюзии преобразилась в духовную реальность на две трети.

При этом я позабыл качать энергию из нижних даньтяней.

Передохнул. Следующим этапом будет создать иллюзорные точки связи между даньтянями и, как я их назвал, точки поддержки, которые связаны будут лишь с единственным даньтянем.

Начал я с самого верхнего узла, который располагался между костью черепа и головным мозгом. На самой макушке. На этот раз было легче не ошибиться, начал формирование вплотную к кости, не заметил никаких негативных эффектов. Почему этот тип узла я бы назвал «псевдоядром» или «псевдоданьтянем». Я не буду их до конца напитывать энергией до «полностью духовного» состояния, они будут служить помощниками основным трем ядрам. Напитав энергией Ци верхнюю точку наполовину, я провел иллюзорный меридиан по внутренней кости черепа к верхнему даньтяню, прошло также без проблем, видно уже приноровился.

Дальше недолго размышляя я осторожно двинул основной меридиан к горлу — к точке около горловой яремной впадины. Питая ее из внешней среды и частично из верхнего даньтяня параллельно связал ее со средним энергетическим центром. Образовалась связь между четырьмя точками, двумя основными ядрами энергии и двумя дополнительными «псевдоядрами».

Ощущений пока никаких не возникало, но оно и понятно. Главные органы не задеты, точки до конца не сформированы.

По внутренней части живота провел иллюзию меридиана до области чуть ниже солнечного сплетения. Повторил предыдущие действия и сразу направился к нижнему даньтяню. Успех.

Осталась самая деликатная точка. Вспомнился один чародей и его «сила земли», которая немного расслабила мой напряженный разум… с остальными частями тела.

Точка находилась под копчиковым рудиментом, соприкасаясь с ним, поэтому я сначала задался вопросом, каким способом туда провести меридиан.

В этот момент у меня возникла слегка безумная импровизированная идея. Что если связать все меридианы по кругу, а не расположить их как бы по прямой? Потихоньку вернувшись к самой верхней узловой точке на макушке, я осторожно вдоль черепа, затем вдоль позвоночника начал вести пока еще сухой энергетический канал, буквально каждый сантиметр проверяя и направляя энергию из окружающей среды.

Сразу заметил, что поток волночастиц стал уж больно «жидким». По-видимому, запасы природной энергии в окружающем пространстве вокруг тела подходили к концу.

Потихоньку отправил часть энергии из нижнего даньтяня в средний, затем в верхний. И продолжил вести канал до копчика. Лишь в нижней части спины возникла проблема, то ли я потерял концентрацию, то ли еще чего, но на грани сознания почувствовал, как мое тело дернулось, вернув мне частичное осязание — я лежал на спине на полу.

Пришло интуитивное понимание, что скоро «инсайт» подойдет к своему концу, реальность начала давить всей незыблемостью своей категории.

Осторожно, но в ускоренном темпе дойдя до точки «под хвостом», стал напитывать последнюю чакру.

Теперь оставалось, пожалуй, самое сложное: соединить нижней даньтянь и нижний узел.

Время утекало беспощадно… Уже появилась непередаваемая усталость.

Сконцентрировав внимание на двух потоках, медленно провел их направо и налево от брюшной области вдоль стенки живота по бокам верхних частей тазовых костей, каждый сантиметр прислушиваясь к своим ощущениям. Как ни странно, соединил без проблем. Все даньтяни и узловые точки стали единым целом, одной системой.

Довершив псевдоядра до иллюзорной половины, начал заполнять основные даньтяни так, чтобы они завершились одновременно. Сначала я по привычке тянул внешнюю духовную энергию только к одному, нижнему ядру. Потом сообразив, стал направлять сразу к трем.

Когда я наполнил ядра иллюзорной субстанцией до краев, у меня возникло ощущение, что в теле появилось несколько новых органов. В последний момент, выходя из состояния безграничного, я заметил «внутренним зрением», как без моей воли начали формироваться пока еще пустые «каналы», в чем-то дублируя кровеносную систему. Но не уверен — могло и показаться.

Вместе с тем, мне сильно захотелось заняться… безудержным сексом, найти добропорядочную жену, пообщаться с друзьями, кому-то бескорыстно помочь, но вместе с тем интуиция сразу забила тревогу, словно подсказывая, что данный гормонально-духовный всплеск — всего лишь побочное явление развития тела на новый уровень, а не альтруистическо-инстинктивное желание моего собственного разума-духа; если только подсознательное.

Затем я на какое-то время потерял сознание. Приподнявшись на локтях, оглядел окружающую обстановку. И она мне не очень понравилась. На полу от моего тела почти по кругу отходили ледяные полосы, которые уже немного подтаяли, я лежал в мокрой холодной жиже — хотя по поводу температуры мое тело не испытывало дискомфорта.

Ближайший стул был повален на бок, кресло откатилось на середину комнаты, рюкзак и еще несколько мелких вещей валялись где ни попадя. Ну хоть монитор с маленького столика никуда не слетел — и на том спасибо. Прозрачное стекло у стоящего около стены и столика корпуса компьютера было слегка поцарапанным, но вроде не треснутым, и сам комп продолжал мерно и успокаивающе гудеть.

У меня было несколько мыслей насчет произошедшего, а также по поводу возникновения не свойственных мне одновременных мыслежеланий перед потерей сознания. Скорее всего, высвобождение определенного типа энергии, как и желании, были связаны с развитием основных ядер. Если мне не изменяет память, то даже в оригинальных концепциях «чакр и котлов», вторая чакра, то есть нижний даньтянь, соответствовали стихии воды, четвертая чакра — средний даньтянь — стихии воздуха, шестая чакра — верхний даньтянь… На какое-то время я завис, пытаясь подобрать нужное определение. Стихия разума? Тогда уж энергия разума или ментальная энергия?

Лед — понятно, это либо «вода нижнего даньтяня», либо смесь «воды» и «воздуха среднего даньтяня». То, что все предметы разбросало — это либо энергия воздуха, либо «сила разума верхнего даньтяня». Вроде не ошибся в умозаключениях?..

Еще это могло быть связано с тем, к каким энергиям у меня имеется предрасположенность. Но какая из трех? Неужели ко всем сразу или это лишь догадки фантазии, не имеющей отношения к реальности?

Также вспомнилась концепция инициации мага, столь популярная в западных мистических традициях.

Прибравшись, сменил одежду и за одно помыл пол, после чего аскетично присел там же и начал… свой первый цикл культивации: энергия потекла от ядра по меридианам к органам и обратно. Духовные иссушенные русла наполнились пока еще редкими ручейками, но дело было сделано. Несмотря на подавляющую усталость, осознание того, что я нахожусь на первой ступени конденсации/совершенствования Ци, заставляло мою депрессивную душу трепетать. И значение слова «ступень» предстало в новом свете.

Первый шаг, мой первый шаг в такое неопределенное, но подающее надежды будущее. Впервые за долгое время я почувствовал, что снова живой. Если бы мне сказали, что я завтра умру, я бы сделал это без сожалений.

Глава 7

Глава 7. Стал культиватором?

Принял освежающий душ. Вздремнул часок, стараясь освободиться от лишних мыслей. Затем попытался понять, что приобрел от прорыва на первую стадию. Помимо общего улучшения самочувствия тела и настроения, приобрел будто бы дополнительный источник энергии. Точнее три. Есть совершенно не хотелось.

Попытался снова, как при том возвышенном состоянии, заглянуть во внутрь себя, но, пока не могу сказать из-за чего, внутренним зрением не видел также хорошо, как до этого. Три духовных органа ощущались на самой грани, если не прислушиваться, то будто бы ничего в теле не изменилось.

Однако, как только я начал цикл в нижнем даньтяне, то почувствовал его более… реальным. И почти сразу получилось оценить изменения.

Больший приток энергии — теперь она текла в основном по меридианам, которые без дополнительной концентрации вели туда, куда нужно.

Цикл начинался и заканчивался в даньтяне — внешняя энергия, попадающая в круговорот внутренней энергии, переходила процесс переработки и очищения от примесей, пока «чистая» жизненная энергия не абсорбировалась ядром.

Стал лучше слышать. Отчетливо услышал, как в подъезд кто-то вошел и тихо шмыгнул носом, когда начал подниматься по лестничной клетке. Между нами было три этажа, железная входная дверь и дверь из легкой древесины, которая была не закрыта, но прикрыта полностью, едва сверкая темной щелью коридора.

Приглянулся в ее черный проем. Затем перевел взгляд. За окном уже было темно, часов семь или восемь вечера. Мой прорыв и краткий сон заняли, наверное, около тринадцати часов. Дотянулся до смартфона — нет, даже около пятнадцати. Благодаря щели и смартфону заметил также очевидные улучшения в зрении, пультом включил световую ленту, лежащую на единственном в комнате шкафу — в комнате стало светлее.

Сам шкаф в длину и ширину занимал почти всю стену, однако в глубину был небольшим и воспринимался как некая выпуклость в стене. В отражении фронтального зеркала шкафа можно было увидеть всю комнату вместе с прикрытой дверцей на кухню и параллельным выходом на балкон. Меня поразило, насколько увеличилась четкость зрения, вчера еще тусклые очертания предметов и вещей, теперь представляли детальные части картины. Хмурое лицо в зеркале — мне удалось увидеть в теневых провалах склеру и радужку темных глаз. Еще вчера мне бы пришлось встать в метре от зеркала, чтобы увидеть также четко свое лицо. Учитывая тусклое освещение, кажется, мое зрение приблизилось к зрению нормального человека, который не испытывает проблемы с тем, чтобы видеть лица людей днем не только в паре метров от себя. Очки никогда не видел смысла носить — последний раз их надевал на лекциях в университете. Вспомнил, как одно время делал упражнения для глаз, но то ли после какого-то возраста они становятся почти бесполезны именно для улучшения, то ли не хватило выдержки делать их годами для заметного прогресса, но штука полезная, особенно в профилактических целях, если не носить очки — также замедляет ухудшение зрения, а у предрасположенных людей, чьи проблемы глаз не особо запущенны, и улучшает. Хотя возможно это такие же байки, как и то, что ношение очков улучшает зрение без них, в этом мире мало в чем можно быть уверенным…

Так что уже ощутил очень приятный бонус от культивации.

По запахам пока не могу понять, на обоняние никогда не жаловался, но кажется одну из курток в коридоре надо бы будет простирнуть…

***

К сожалению, к улучшенным возможностям добавилась ложка дегтя — и это вкусовые ощущения. Гречка на вкус была как земля, а кусок курицы — как резина. Доел. Мне не привыкать, готовка у меня и до этого не особо блистала кулинарными изысками. Надеюсь в скором времени перейти на диетическое здоровое питание «святым духом», благо теперь данная аскеза не выглядит каким-то сумасшествием или обыкновенной иронией.

Чтобы проверить изменения физических возможностей тела, решил совершить пробежку в парке. Почти сразу подтвердил улучшение зрения — издалека мог заглянуть в лицо и увидеть все детально, а не расплывчатые очертания.

Когда учился в институте пару лет почти каждую неделю бегал и на турниках с брусьями занимался, одно время даже чаще. Были значительные успехи, но даже перед собой не хочется хвастаться, особенно когда видел действительных монстров в этих дисциплинах. Из себя я пытался выжать все и близко подошел к своему потолку.

Дальше интересы несколько сместились, постоянная слабость давила словно гирька на спине, а лень, максимализм и размышления о природе человека лежали грузами на сердце. В конце концов, зачем все эти преодоления себя, если не нужно ставить какие-то рекорды, хвастаться перед людьми или собой? Вот какой я значимый, могу подтянуться сорок раз? Когда понимаешь, что ежедневным спортом изнашиваешь свой организм подобно машине, что постоянно в пути, сразу начинаешь относиться к своему и так уж, прямо скажем, не сильному от природы игрушечному спорткару с осторожностью и заботой. Достаточно иногда заводить, поддерживать баланс топлива, перебирать детали и не выдыхаться при медленной езде или легком пробеге «загород». Что я и делал последние годы с сохранением подобия былого спортивного облика.

Во время бега пробовал циркулировать энергию от даньтяня и обратно, к верхним центрам вообще не получалось — там скорее всего требовалась более специфическая концентрация; нижний чуть-чуть откликался, точнее с помощью него я мог понять, что в парке намного больше духовной энергии, чем у меня в квартире. Это навело меня на мысль, что нужно будет поискать различные «источники» концентрации энергии, откуда можно будет в быстром темпе перегонять Ци между даньтянями, развивая их в нечто субстанционально новое — следуя аналогиям из книжек, требуется «жидкое ядро», а затем и «твердое». Без «источников» я сконденсирую свой первый даньтянь отнюдь не скоро, а ведь у меня еще два дополнительных и четыре псевдоядра — последние я вообще перестал ощущать, как будто их и не было. О дальнейших стадиях культивации в пределах сферы Ци я пообещал себе подумать позже, в более спокойной обстановке, не говоря уже о закалке различных внутренних органов — их культивация, в теории, как раз увеличит скорость общего развития. В представленных Феей Тиан теории и методе культивации об этом говорилось лишь намеками.

***

Побежал после турников обратно. Ну что сказать? По выносливости, силе, ловкости я, наверное, нахожусь в своей пиковой форме, даже «дыхалка» почти не проседала. Заметно улучшилась реакция, координация движений. Гибкость — не шпагат, но примерно тот же уровень, на котором остановился, когда пробовал сесть; да и вообще конечности ощущались не такими «деревянными», какими были раньше.

Как будто вернулся на несколько лет назад и уже регулярно занимаюсь прорывной физической активностью, прогрессируя день ото дня. Но, как уже понятно, это не мой случай — мои «старческие» имитации поддержки организма за последний год иногда трудно было назвать полноценными тренировками. Тем не менее на развалину я похож не был, и за исключением постоянной вялости и апатии, по утрам холодных конечностей, — на физическом развитии это почти никак не сказывалось. В качестве плюса могу заметить холодный рассудок: хладнокровно было время подумать над многими вещами.

В супермаркете с цифрой «5» в логотипе услышал разговор двух упитанных женщин раннего среднего возраста, стоящих передо мной в очереди на кассу:

— … кстати ты слышала, что целый микрорайон в Ивановском оцепили, а по новостям вообще ни слуху ни духу. У меня брат там живет.

— Да-а-а, и из-за чего же?

— Да говорит какие-то подростки… ну знаешь, с особой формой альтернативного развития, — она хмыкнула своей шутке, — буянили, а прохожий мужчина сделал им замечание, — сделала нагнетающую паузу. — И эти обдолбыши ничего умнее не придумали, как кинуть в него бутылкой из-под пива…

Подруга-собеседница ее прервала:

— И из-за этого район оцепили?

— Не-е-е, слушай, что дальше было. По словам брата, который курил в это время на балконе, прохожий смог увернуться, однако подбежал к молодежи и схватил двух парней за грудки… И те представляешь? Загорелись! Вопль стоял жуткий, визги и мат на весь двор… других ребят из компашки не прекращались еще долго, пока те пытались потушить огонь на одежде друзей. Брат говорил: удалось… К тому времени мужчины уже и след простыл. Подкатили менты, а следом и скорая помощь. Внимательно выслушав объяснения молодежи, один из полицейских проговорил несколько слов в рацию. Буквально через пять минут двор и окружающие улицы оцепили люди из… каких-там, забыла, ну в общем недавно сформировали что-то типа росгвардии, но по особым случаям… Слышала, да? Похоже это и есть тот самый «особый случай». Брат, если конечно не наврал, рассказывает, что у того мужчины в руках ничего не было.

— Да ты шутишь!? Пиромано… пироманотехник что ли какой, не веришь же ты в паранормальщину, которую сейчас из каждого утюга задвигают? — хоть женщина и стояла ко мне почти спиной, я отчетливо почувствовал, как она захлопала глазами.

— Да не знаю, Люд. Но то что к вирусу добавилась еще какая-то хрень, я тебе точно могу сказать.

— Согласна. До меня тоже доходили всякие странности… Кстати, а что стало с теми двумя ребятами? Сумели спасти?

Женщина покачала головой:

— Люд, да откуда ж теперь узнаешь. Брат к тому времени начал снимать происходящее на камеру, на видео их забрала скорая, обгорели те сильно, я тебе скажу.

Люда охнула: «Ничего себе!..»

Дальше их негромкие перешептывания прервала кассирша, спросив про пакет и порекомендовав взять товар по акции.

Да-а, есть о чем подумать.

Маску с собой не взял, пришлось купить на кассе и под спокойным взглядом продавщицы натянуть на лицо, прежде чем оплатить.

Глава 8

Глава 8. Возвращение в чат, ступени, закалка кожи

Немного передохнул и зашел в чат. Дополнительно накидало еще около ста новых сообщений — быстро пробежался глазами — ничего интересного: флуд, наезды, парочка обсуждений, но без цепляющей сути; новичков больше не было. Количество человек в чате остановилось на отметке семьдесят девять.

Вернулся к старым обсуждениям, вдумчиво начал фиксировать умом и взглядом содержательные моменты. В районе шестой сотни сообщений от начала случился занимательный диалог, не скажу, что полезный, но тем не менее:

…

[Ru_forcer]: Я вот одного не могу понять, что вы все на китайское наяриваете, своих славянских наименований что ли нет?? Культивация, конденсация, даньтяни и тд. Тьфу. Отчего культивацию не заменить на самоусовершенствование, а?

[Daos_Tu]: Самоусовершенствователь как-то не очень звучит.

[Ru_forcer]: ФеяТиан мне кажется вообще вражеская шпионка. Шалашовка заморская, ты чего меня заблокировала в личке?

[Ru_forcer]&gt;[Daos_Tu]: Ну да ну да. Культиватор намного лучше. Я прямо представляю из себя технику по переработке почвы, земледела херова. Не говорят так по-русски.

[хColodezх]&gt;[Ru_forcer]: Дед, ты вообще с культурой китайских новелл знаком? Читал? А то судя по твоим постам вчера, ты вообще не в теме, краем уха слышь звон да не знаешь где он. С чего вдруг изменять то, к чему и так все привыкли? Тебе ссылку в русские словари дать, где культивация — это не только обработка почвы?

[Hmuriy-veseliy]&gt;[хColodezх]: Представил его ответ: «Для тебя я, Александр Вячеславович, щенок. Ты в армии служил, а? Ты меня еще тут жизни учить будешь!? Я Богу нашему Единому христианскому молился уже тогда когда твой отче еще под себя ходил».

[Ru_forcer]&gt;[хColodezх]: Не новеллы, а романы. Новеллы — это малый повествовательный жанр, типа рассказа.

[Ru_forcer]&gt;[Hmuriy-veseliy]: Тебе не отвечаю, задрал уже всех, псина.

[Hmuriy-veseliy]: Кинуть ссылку, что не только? Или сразу встанешь на колени и хлопнешь себя пару раз по лицу и признаешь что был неправ?

[Mo-Xiang]: Вообще, как мне кажется, наиболее близкое значение новеллы — это «легкий роман», как «lightnovel» или «webnovel», потом просто «лайт» и «веб» отбросили и фактически добавили дополнительное значение к классическому представлению. Новелла — это теперь также «восточноазиатский легкий роман», как правило выпускающийся в интернете.

[Hmuriy-veseliy]&gt;[Mo-Xiang]: Не только восточно-азиатский.

…

[gospodin_melkobukva]: кто все эти люди и пачиму они разжевывают очевидные вещи всяким нудилам, принимаю эстафету: культивейшен это отсебятина с англицкого нахрюка, на китайском по сути используется слово, не имеющее нормального аналога

…

…

Токсичные перепалки и объяснения немного расслабили мой разум. Заметил за собой, что часто подпитываюсь «негативными эмоциями» для творческого вдохновения.

Начал размышлять о ступенях развития на уровне конденсации Ци. Ясное дело, нужно увеличить плотность энергии ядра, в моем случае — минимум трех ядер. Если следовать теории стандартных циклов, то у меня займут годы, чтобы прокачаться условно хотя бы до пятой стадии, этапа, ступени, уровня — называть можно как угодно.

Ранее у меня возникла мысль найти источник концентрации духовной энергии в окружающей среде. В известных мне новеллах-романах традиционно в качестве базового источника использовались всякие духовные камни, растения, ядра монстров и готовые алхимические изделия — пелеты-пилюли-таблетки. Где ж их найти в современном мире, куда, если я правильно понял, лишь несколько месяцев назад прорвалась энергия, обычные женьшени и крапива с подорожником еще попросту не успели эволюционировать или мутировать. Годы займут на создание эффективных рецептов — да и не вижу в себе особого потенциала и желания к такому роду деятельности. Мне проще придумать, как обойти ограничения.

Источник, да хотя бы просто концентрированные места мне понадобятся поначалу не полностью для прорывов между стадиями, а для закалки органов, чтобы те могли пропустить сквозь себя большее количество энергии, тем самым: вместо того, чтобы каждый раз лить воду в узкое горлышко, лучше расширить его. Укрепляя органы — укрепляешь меридианы — «расширяешь русла рек»; укрепляя меридианы — в «море» начинает впадать больше «воды», скорость «прогонки воды» заметно возрастает.

Другой момент, сколько это займет времени и будет ли стоить овчинка выделки. Допустим, мне нужно закалить кожу: это сколько придется просидеть в бане или ледяной ванне? Другие, условно не фантастические варианты в данный момент не приходят в голову. А ведь надо еще при этом концентрироваться на циклах культивации? Каков будет причинен ущерб или культивация поможет обойти болезни?

Всегда тяготел ко льду — простуду или переохлаждение последние годы удавалось избегать. Насколько я помню, не так страшно (в меру) переохлаждение как таковое, а сопутствующее понижение иммунитета — вирусы и вредоносные бактерии начинают испытывать меньше препятствий для подавления ослабленного организма, который отдает все силы на угрозу несколько иной природы.

Казалось бы, нужна ванна со льдом и дело отчасти сделано. Но, во-первых, у меня в квартире нет ванны, а лишь душ. Во-вторых, после моих экспериментов, во всем доме или по крайней мере в квартире внешней энергии осталось настолько мало, что лучше об этом не говорить. Хотя я еще даже не прорвался даже на вторую стадию. Большая часть энергии была сконденсирована, когда у меня еще не было даже «не иллюзорных» энергетических центров. Боюсь представить, сколько придется по разным квартирам или домам ходить, чтобы хотя бы одно ядро сконденсировать наполовину. Новый вид извращения. За доли секунды разыграл в голове сценку, чтобы она больше не отвлекала, с «дородной уродливой мадам, которая с досадой жалуется в полицию на то, как грабитель связал ее, вышел из комнаты, принял ванну со льдом, после чего, не касаясь ее даже пальцем, испарился — к ее великому огорчению».

Выход вижу в парке и реке, что располагались неподалеку от моего «человейника»; благо близится зима. Да и температура для закалки, как мне кажется, не так важна, как концентрация энергии с определенным элементом, который можно использовать себе на пользу. И даже сам тип элемента… В чем принципиальная разница между закалкой тела землей, водой, огнем… некроэнергией? Возрастает сопротивление к какой-либо стихии? Ну так я прокачиваю не сопротивление, а саму систему органов вывожу на совершенно новый уровень, когда вода, огонь — все нипочем. Иными словами, это энергосопротивление к окружающей среде в целом. Поэтому деления как в играх или известных мне западных магических традициях — это большие условности. Возможно, я пока что-то упускаю из вида.

Еще возникла не совсем оформленная мысль, скорее всего не оригинальная, но тем не менее, что эффективность стихий для различных органов — тоже разная. Например, кости у меня больше всего ассоциируются с некроэнергией. Кожа… даже не знаю, наверное, больше — огонь.

Таким образом, закалив кожу, параллельно впитаю большое количество энергии — до меридианов будет доходить более выверенная, направленная и чистая Ци. То есть «одухотворенная» кожа еще служит как своего рода барьер для энергетических примесей — «загрязненной Ци»?

Завершив закалку этого органа — прорвусь на вторую ступень. Пока не представляю, что значит «завершить» — разберемся на практике.

Глава 9

Глава 9. Поход в парк для закалки

Ровно полночь. Облачился в какое-то старое изношенное шмотье, не забыл взять такие же старые плавки, полотенце. Черные очки и шапка; черный платок вместо медицинской маски. Почувствовал себя словно идущий на дело вор. Подумал о пальто на голое тело, но это было бы уже слишком. Да и нет его у меня. Да и девушек в парке в такое время — тоже.

Пахло сыростью, недавно был дождь.

Зашел с одного из многочисленных ходов «парка культуры и отдыха». Далее пересекая тропами велосипедные и прогулочные дорожки, добрался до набережной — открылся ночной вид на Москву-реку.

Осмотрев те места, где как помнил, висели камеры, пошел вдоль речки, но чуть выше — по краю дублирующей набережную велосипедной дорожки.

Разделся и переоделся в одном из кустов — упаковал вещи в пакет, на всякий случай, если вдруг придется давать деру. Сел в позу лотоса на ближайшей набережной лавке — после прорыва ноги почти без проблем «скрещивались». Хотя не особо приятные ощущения в ногах постепенно возрастали, сконцентрировался на нижнем даньтяне, слегка ощутил внешнюю энергию и потянул ее извне по меридианам.

Да, сойдет.

Глянул влево, потом вправо — на просветы фонарных столбов на дороге, витиевато убегающей вдаль. Никого. Ну, двинулись в моржевое приключение.

Перекинул тело через небольшой металлический заборчик. Встал с краю и уставился в черную водную муть. Насколько я помнил по летним купаниям, не своим, конечно же, — вода в этих местах от берега едва доходит до шеи человека среднего роста. Мне будет где-то до подбородка. Прыгнул вдаль солдатиком, стараясь особо не шуметь — спуститься не решился, очень уж скользкий местный камень. Только потом вспомнил, что где-то около ста метров вправо по берегу был специальный лестничный спуск как у бассейна. Но так даже интереснее.

Честно говоря, думал, что вода будет холоднее. Я и раньше не особо покрывался «гусиной кожей» при входе в относительно прохладные водоемы, но теперь, находясь на первой стадии, по ощущениям, вода была примерно, как в конце лета, а не в начале ноября. И это плохо — для закалки придется дольше сидеть. Поплыл в ночную гладь.

Вдали, за противоположным берегом виднелись огни многоэтажек.

Катера же и прочие судна ночью не плавают? Сумею же среагировать? Могла бы произойти очень глупая смерть начинающего культиватора. Опять зарядился негативом.

Где-то на середине реки завис. По ощущениям уже начал немного подмерзать — и это хорошо. Заодно проверю сейчас в относительно экстремальных условиях свою дыхалку. Спасать меня здесь будет некому.

Запоздало вспомнил, что температура воды на дне должна быть выше — но то зимой, сейчас же осень, а зависнуть где-то на средней глубине мне вряд ли удастся, все время буду отвлекаться. По поводу удаленности от берегов подсознательно чувствовал, что вдали от берега водный и тем более ледяной элемент будет выше. Зависимость от физической температуры изменяется благодаря внешней природной энергии. Но это лишь моя теория, может в действительности все несколько иначе.

Глубоко вздохнув, нырнул рыбкой, довольно быстро уткнувшись, хорошо не головой, а руками в какие-то растения, водоросли наверное? Зацепился за самый стойкие и отбросил мысли по поводу очков, водостойких часов с подсветкой и налобного фонарика, которые захотелось прикупить — так, для развлечения и экспериментов.

И только тогда открыл глаза — полная тьма, как будто находишься в пустоте, бесконечно холодной и довлеющей на разум. По ощущениям воздуха осталось еще около двух третей. Начал цикл культивации — но вместо сбора энергии в меридианы, останавливал ее; мысленно закупорил точки входа, почти по всему телу появилось покалывание, переходящее в зуд и множество ползающих по телу «жучков».

По мере убывания воздуха в легких — субъективно холод снаружи и внутри тела возрастал. Теоретически и теперь уже проверено на практике большая концентрация энергии определенного типа приводила и к физическим изменениям, вода вокруг меня становилась холоднее. По коже в некоторых местах послышался едва различимый треск, но особой боли я пока не чувствовал, поэтому предположу, что это трескались капли замерзающей льдистой корочки.

Половина воздуха из легких уже улетучилась. Пытался духовным зрением охватить свое тело, дополнительно еще открыв глаза — плоть слегка подсвечивалось крупицами слетающейся энергии. Моргнул. И все снова стало темной бездной. Снова сконцентрировался и снова тело стало покрыто легкой пленкой льда, шевельнув рукой, напряг мышцы — с красновато-белой кожи на руке плавно посыпались льдинки. Занимательное зрелище — главное не переборщить и не застыть глыбой льда в потоке холодной пучины.

Продолжал культивировать и закалять кожу, периодически сбрасывая с себя застывшие снежинки энергии, до того момента, пока воздуха в легких почти не осталось — сама душа и сердце уже будто бы покрылись льдом, а сознание грозилось замерзнуть навеки. Но страха я не чувствовал.

Вырвавшись из ледяных тисков, медленно всплыл на поверхность и только тогда заметил насколько стучали зубы, немного сводило ноги. Да, у поверхности похолоднее, теперь я это почувствовал. Доплыл до берега без происшествий. Прежде чем забраться на каменный рукотворный утес — глянул по сторонам.

Растирая полотенцем тело, по наитию снова сел в полный лотос. Вбирая в себя Ци, я не только быстро согрелся, но также ощутил, что она стала течь по меридианам в более ускоренном темпе, следовательно, и поглощение энергии ядром шло быстрее.

Попробовал «перелить» энергию по главному меридиану в среднее ядро, но получилось с трудом, фактически большая часть энергии, по более мелким меридианам, окольным и боковыми путями возвращалась обратно в нижний даньтянь, а та часть, которой удавалось прорваться — исчезала подобно камешку в бездне — вообще никаких даже наноизменений. Либо для среднего ядра нужна была прорва энергии, либо я что-то делаю не так.

Продолжил сидеть и тихо культивировать на лавке — боль в мышцах ног почти не беспокоила из-за непередаваемого ощущения, что все идет как запланировано. В какой-то момент вышел из «полного лотоса» в «полулотос» и сразу заметил, что почти на треть скорость конденсации энергии снизилась — видимо, это как-то связано с меридианами, который благодаря позе «полного лотоса» шустрее перегоняют энергию. Да и сам «нижний котел» словно открывает дополнительные «врата» при полном лотосе.

Обратил внимание на кожу, если до этого она визуально была белее обычного, то сейчас я был красным как рак — от тела исходил пар с… слегка неприятным запахом. Как они там исконно называются? Нечистот? Иными словами, энергетических и телесных загрязнений, которые есть у каждого человека, ведущего неправильный образ жизни, особенно в плане питания.

Когда ток энергии почти истек — редкие «ручейки» в воздухе не считаются, я немного поколебался. Перейти на новой место дальше, за одной проверю, в какой области вокруг «высосал» энергию, или отправиться домой? Спать абсолютно не хотелось. Смартфон с собой не стал брать не только из-за соображений цифровой безопасности.

В воде я находился не больше десяти минут — пару туда и обратно и максимум пять-шесть минут под водой, хотя наверняка намного меньше. В подростковом возрасте, когда последний раз с друзьями на пруду ради прикола задерживали дыхание на время, меня хватало максимум, кажется, на минуты две, может с половиной — и то после нескольких дней тренировок. Плюсуем около часа-полтора культивации на лавке. Значит время сейчас около двух часов ночи… О, кто-то идет по набережной!

Телепортировался в кусты, поскольку сидел в неосвещённой части набережной, вряд ли меня заметили… Следы от мокрых ног не выделялись на в целом мокрой поверхности, да и давно уже «подсохнуть» должны — пригляделся, да, так и есть. Мокрая темно-бетонного цвета дорога — о моем присутствии здесь ничего не говорило.

Прошел сотрудник парка — широкая мешковатая одежда цвета хаки делала его похожим на какого-то лесного спецохранника, а из меня преступника, который пробрался на запретную территорию.

Направился в противоположную от сотрудника сторону по велосипедной дорожке, скрытой в тени. Все-таки решился на еще один заход.

И даже не один.

Останавливаясь каждые несколько десятков метров, определил, что в районе тридцати метров от первоначального места культивации — концентрация энергии приходила в значения около нормы.

Двигаясь с пакетиком вещей вдоль реки, нырял и повторял закалку, после чего медитацию-культивацию на ближайшей лавке. Прекратил только тогда, когда появились первые бегуны, около шести часов утра. Всего повторил три цикла — с каждым разом изменения для кожи были все меньше, тело закалялось и даже абсолютная темень под водой больше не особо впечатляла.

Переодевшись в сухую одежду, ленивой трусцой направился домой. Сразу вырубился, когда прилег на кровать.

Ноябрьские ночи, чаще случались заморозки. Запах гниющих листьев под ногами.

Повторял закалку в течении пяти дней — всякие штучки по типу налобного фонаря не стал брать, чтобы не отвлекаться от главного. Погода на улице становилась все холоднее, а моя кожа жестче и эластичнее — при этом визуально она менялась к более белому спектру — многие девушки могли бы обзавидоваться, особенно из Азии. Не хочу упоминать белый нефрит, но…

Да и сам организм адаптировался, так что холод как таковой чувствовался лишь под водой. И то скорее внутренними органами — повысилась терморегуляция кожи и общая чувствительность к прикосновениям. И выражение дышать кожей приобрело более практическое значение. К концу пятого дня не только задержка дыхания улучшилась, но местами казалось, что я действительно мог дышать всей кожей.

Секундомер на смартфоне, находящийся в тот момент в пакете с вещами остановлен был мной на отметке двадцать три минуты три секунды. Также выражение «лягушка на дне колодца» открылось в новом свете.

Нижний даньтянь уплотнился на одну десятую часть. Меридианы, проходящие под кожей, расширились и, по ощущениям, укрепились — русла рек держали крепко берега — уменьшился риск повреждения при циркуляции энергии. Да и сама энергия теперь текла словно «с горы», еще не водопад, но уже горная река, которая впадала в равнинные водоемы, продолжая замедленное движение по внутренним органам до энергетического центра и обратно.

Взял самый большой и острый нож на кухне. Осторожно попытался порезать предплечье — безуспешно. Усилил нажим и скорость — кожа была подобно перчаткам от порезов — словно я не поварским ножом провожу, а пальцами рук — оставались белые потертые следы, которые затем становились красного оттенка. Попробовал проколоть — будто тонким пальцем давишь, но кожа не прорезается — лишь под кожей возникает неприятное ощущение, исходящее от мышц — если увеличить нажатие, то кожа может и не пробьется, но повреждение мышц гарантировано.

Взял крупную иголку и предварительно протер ее спиртовой салфеткой. Нажимом не получилось пробить кожу. Недолго думая и приложив немного силы, всадил ее в тыльную сторону предплечья и только тогда почувствовал притупленную боль. Иголка вошла на одну пятую своей длины.

Скоростные механические повреждения мне пока что страшны. Просидел несколько часов в медитации, после чего взглянул на руку. От иголки не осталось и следа. Лишь под кожей и то при концентрации в том месте ощущался легкий зуд.

Условно можно сказать я теперь на второй ступени — последняя ночь тренировки мало сказалась на закалке. Если я правильно понимаю, дальнейшая закалка кожи будет идти лишь совместно при увеличении прочности остальных органов, а качественный скачок произойдет лишь при прорыве в следующее царство, что такими темпами будет еще очень нескоро. И это частично подтверждается тем, что, закаляя кожу, я также увеличил возможности своих органов чувств. Особенно слух и обоняние, которые и так были у меня условно сильной стороной. Меньше всего улучшилось зрение — как мне кажется, оно стало лишь немногим лучше, чем у человека со стопроцентным зрением. Хотя мне грех жаловаться — тут главное не зажраться.

И вишенкой на торте является появление магических способностей. А именно: по манипуляции льдом и зачатки психокинетики. Но пока, к сожалению, без какого-либо эффективного практического применения. Концентрируясь на распространении энергии из даньтяня, получалось значительно менять температуру тела на маленький промежуток времени — от кожи начинал идти пар, будто открываешь дверцу в качественную морозилку. Мог сконцентрировать магию льда в руке — предмет на расстоянии не более десяти сантиметров постепенно покрывался тонким льдом. Холодное касание. Хороший навык, который нужно будет развивать, чтобы если что удивить противника в бою. К сожалению, как я понимаю — сила дальнобойных атак на стадии Ци-конденсации имеет ограниченное применение.

Психокинез скорее всего был завязан на верхний даньтянь — что странно, я в него энергии почти не циркулировал. Упрощенно говоря, силой мысли пока получалось держать и медленно передвигать предмет в пределах ста-двухсот грамм. И нет, это не намек.

Если в терминах культивации: духовное намерение сознания позволяло манипулировать окружающими предметами. Очень похоже на то, когда ведешь внешнюю природную энергию к своему телу и когда целенаправленно циркулируешь ее внутри своего организма — только наоборот и задействуешь только внутреннюю энергию. Грубо говоря, есть две ветви меридианов, которые сообщаются к энергетическому центру — выбираешь в какое русло потечет энергия. Или, когда мысленно закупориваешь меридианы, чтобы энергия не шла дальше к центру.

Научился также слегка другому направлению энергии разума. Менталистике. Теперь в течении буквально пары десятков секунд был способен погружать разум в медитативный сон, при этом имея возможность наблюдать за окружением и в любой момент выйти из него. Как бы сон для организма в целом, но психика не отдыхает, я бы даже сказал — тренируется. Внутренние часы ускоряются и два часа, например, проходят как пара минут. Легкое утомление в первые минуты пробуждения, затем все приходит в норму. Наоборот замедлять внутреннее время пока что не удавалось.

Глава 10

Глава 10. На природу

Прежде чем продолжить свое становление сверхчеловеком — более углубленно ознакомился с трудами Ницше. Шутка.

На самом деле завудлил системы органов человека. Как ни странно, их было девять (или десять, если считать органы чувств). Фактически девять основных ступеней развития тела. Однако если посмотреть с другой точки деления, немного глубже, то все шестнадцать, а то и больше. Поскольку традиционно при укрепляющей культивации имеется деление на кости, мышцы и сухожилия, то фактически лишь одна опорно-двигательная система имела несколько подуровней. Относительно завершены мною были лишь покровная система и система органов чувств. То есть имелись обоснования считать себя на второй стадии развития в пределах сферы Ци. Остальные, как та же дыхательная система, были затронуты весьма поверхностно, хотя не сказал бы, что не имелось приличных успехов.

И конечно же было понятно, что дальше нужно закалять и развивать: уж точно не половую систему. Тренируя большие системы органов — маленькие будут сами подтягиваться и соответствовать — это мне было известно еще из теории физического развития и проверено не только на собственном опыте.

Иными словами, далее закалке должны будут подвергнуться мышцы тела в целом, включая сухожилия. Можно пойти простым, но уж больно продолжительным путем: оставить все как есть и продолжить купания в водно-ледяной энергии. Однако… Я как-то рассуждал по поводу сопротивляемости, уж не помню, что там конкретно было, но сопротивляемость к определенному типу энергии у меня выработалась и эффективность воздействия на организм снизилась, во всяком случае в том количестве, какой используется обычно. Ехать в Арктику? Забиться в какую-нибудь криокамеру? Одна идея лучше другой. В последнем случае тогда нужно будет возить бренную оболочку по разным местам, чтобы доступ к потокам энергии пребывал на нужном уровне. Да и возникают сомнения, что внешняя энергия условно при около нулевой температуре будет столь же эффективно закалять тело сквозь агрегат, испускающий температуру минус сто и выше. Не знаю, что там по формулам, но скорее всего «закальный» приток чистой энергии нужно будет делить на два и на три. В итоге получится тот же уровень, что и на поверхности реки, но включая танцы с бубном, лишнюю мороку и потерю времени.

Таким образом решил отправиться в поход на неделю, чтобы вырыть себе пару ямочек и закапаться в них. Да, она самая — культивация земляной энергии, за одно улучшения в физухе более детально проверю — копать придется много. Да и давно хотел съездить, проветриться.

Докупил несколько походных принадлежностей и достаточное количество еды, в общем и целом от качества которой меня в последнее время подташнивает, но что поделать — пока самую малость, но требуется.

Где там у нас ближайшая электричка в Подмосковье… Скажем, по Киевскому направлению. Хм-м, кажется раньше они не каждые десять минут ходили. Мне, по большому счету, без разницы какая. Ладно, разберусь на месте.

Но прежде решил заглянуть в чат, к слову, за последние пять дней просмотрел все предыдущие сообщения, новых людей больше не добавлялось. Все как обычно: пара вопросов — пара очевидных ответов, перепалки и десятки сообщений обсуждения сторонних тем и околотематик, — понаблюдать забавно, но акцентировать на них внимания в то время не стал, всеми мыслями погруженный в культивацию.

На часах — десять ноль-ноль. Под утро пришло несколько новых сообщений, там кто-то уже озвучил часть моих мыслей:

[Daogulag]: А ивенты какие планируются, встречи там? Для обмена знаниями.

[Ru_forcer]: Вот мне тоже интересно. Застрял на совершенствовании покрова, никак не идет. Заболел(А тут сведений хрен добьешься. Вот читаю сейчас книжку, там герой сразу все получает, зашел за угол — новая способность. Но это я уже шучу немного.

[Daogulag]: Вот-вот тоже не ощущаю себя главным героем.

[VovaVist]: Мне вообще до сих пор кажется, что меня тут разыгрывают. Ничего не чувствую, ничего не получается.

[gospodin_melkobukva]: когда вы перестанете троллить тупостью, мож чего вам и подкинем

[gospodin_melkobukva]: уясе хероем он себя не ощущает, нас таких потенциальных супремменов в чате 79 лиц непонятной национальности, но я склонен делить эту цифру на десять, судя по твоим жалобам, остальные балласт

[Hmuriy-veseliy]&gt;[Daogulag]: Я б не месте Феи Тиан тебя давно тырнул бы, бесперспективный росток да еще и шпионъ от грязничих.

[Hmuriy-veseliy]&gt;[Ru_forcer]: Видишь, я свой. Какие пассажи великорусъкие выдаю…)

[хColodezх]&gt;[Ru_forcer]: Ты небось даже в файл Даоса Ту не заглядывал. За все время не удосужился спросить чего полезного, мож, как и выразился мелкан, че и подсказали бы тебе. Хотя щас уже вряд ли, все поняли — ты фанат не самых хороших представителей литрпг, а к таким у нас относятся с опаской.

[Katerina666]: …

[Ru_forcer]: Вообще-то я больше по бояръ-аниме.

[Ru_forcer]&gt;[gospodin_melkobukva]: Это ты тролишь тупостью, борзописец!

[хColodezх]&gt;[Ru_forcer]: О! Еще лучше. Это кардинально меняет дело. Значит надо теперь какой форт бояр для начала найти и вступить в него, там глядишь и рояли с гаремом аристократок подвезут и бесплатную подписку на аниме от Щитфликс

[Ru_forcer]: Да я уже и планировал, если правильно понял твою мысль. Мне больше по душе концепция магов, наверняка есть чаты магов, волхвов, или ведьмаков и ведунов каких. Но пока не могу найти, сижу здесь и выслушиваю ваши претензии и уязвления.

[Hmuriy-veseliy]: Бах-бах! Шмаляю фаерболы! Бах-бах!)

…

…

[хColodezх]: Кстати о файрболах. Слышали? Того чувака, спалившего до смерти двух маленьких алконавтов поймали на каком-то вокзале с поддельными документами. Боюсь теперь его пустят на опыты, так что глядите в оба, мой вам совет, друже, со дна колодца.

[gospodin_melkobukva]: маг еще до инициации порвался, несите нового

…

…

[Mo-Xiang]: А мне подруга рассказывала… Я ей конечно не особо-таки поверила. В одном из то ли храмов, то ли церквей на Китай-городе, который находился на реставрации, обнаружили подпольную секту, которая в подвале здания проводила ежедневные жертвоприношения — резали, короче, всяких кур, гусей и свиней. Хорошо хоть не людей. Подруга тогда гуляла со своим молодым человеком и видела уже завершение и непосредственно операцию по поимке преступников.

[Katerina666]: …

…

…

[Gu_master]: Поверьте в ГУ и ГУ к вам придет. Вступайте в группу истинных культиваторов tw.me/…

…

[gospodin_melkobukva]: только секты гуебов нам тут не хватало, мне и этого культ-чата на мозги капать достаточно

***

Трясясь вместе с редкими попутчиками в электричке, задумался о своем теле и последствиях для физических элементов, когда из них забирается природная Ци. По идее, до этого, «она» либо спала, либо ее вообще не было, а значит и последствий никаких значительных не должно быть, тем более она постоянно восполняется, хотя и медленно, подобно живому организму, который вместе с едой получает нужные для существования вещества. Однако что-то мне подсказывает, что не должно быть все так просто и без хотя бы минимальных последствий для окружающей территории. Надо будет глянуть места культивации в речке.

Разговоры в чате навели меня на мысль, что у моего тела изначально имелись какие-то задатки для культивации, особенно обобщенно водным элементом. Талант же проявился в энергии льда. Находясь под открытым окном в футболке, когда половина людей, особенно старшего поколения, кутается в чуть ли не в легкую зимнюю одежду; да еще при этом испытывая знойные ощущения, — я понял это как никогда прежде. Культивация послужила лишь толчком к развитию? Но меня отвлек сидевший диагонально на фронтальной лавке мужчина ближе к пятидесяти интеллигентного вида с сединой в волосах и «советскими» густыми усами над верхней губой:

— Молодой человек, собрались в поход? Не холодно будет? Уже зима на носу — за городом всегда холоднее.

— Типа того. Ну, — похлопал по объемному восьмидесяти литровому рюкзаку. — Все теплые вещи убраны пока.

На завернутую в ткань лопату он то ли не обратил внимание, то ли счел нужным не спрашивать.

— О, — как будто что-то понимая кивнул мужчина. — А почему один?

— Привычнее.

— Поня-ятно, — протянул собеседник.

Перекинулись еще несколькими ничего не значащими словами. Через пару остановок мужчина вежливо попрощался и покинул не особо разговорчивую и открытую компанию в лице меня.

Этот эпизод в очередной раз заставил задуматься: все наши привязанности… временное явление, которое постепенно затухает и превращается в тлеющие угли, если их постоянно не поддерживать. Мои, как я думал, уже давно должны были погаснуть. Но, кажется, пока жив человек — есть и надежда, пускай и на случайную, но искру.

Глава 11

Глава 11. Закалка тела, ложный путь

Высадился где-то между Калугой и Москвой. Шестым чувством или все же наобум? — шел к потенциальным местам с большим содержанием природной энергии. Смартфон кинул к теплым вещам, выключив еще в Москве, — с современными работающими технологиями, запасами еды, разбросами населённых пунктов, да и просто холодным рассудком и приемлемой физической формой, — заблудиться с концами, мне по крайней мере, будет довольно сложно. Вот где-нибудь в глухой тайге я бы еще дважды подумал и то, наверное, до прорыва на первую стадию культивации.

Давно не испытывал такой уверенности в своих силах и завтрашнем дне. Даже если бы завтра началось вторжение каких-нибудь демонов.

По пути неожиданно для себя вспомнил, как в годы средней школы вместе с двумя одноклассниками, одному из которых на день рождения подарили металлоискатель, за компанию отправился искать различные военные… артефакты — я до сих пор не совсем знаю, как это все правильно называется. Кирилл тогда серьезно увлекался историей и все время рассматривал у себя на телефоне карты местностей, поэтому мы не совсем наугад искали. Нашли мы тогда, кажется, всего несколько треснувших от времени частей гильз и такой же сохранности каску.

Должно быть, вспомнил я этот эпизод потому, что это, наверное, был первый раз, когда я фактически провел большую часть дня в лесу. Неловко думать, но за эти десять лет я ни разу осознанно не вспоминал о том дне — круговерть обыденности и учебы препятствовала ностальгии — я часто не мог точно воспроизвести в памяти то, что было в прошлом месяце — все настолько сливалось в безликую временную массу. И лишь один мой «мрачный дух» был «зажжен огнем страданий».

Сколько шел — не знаю, но к тому времени небо уже потемнело. Усталости не чувствовал. Остановился около небольшой прогалины. Вдохнул. Рядом был слышен какой-то источник воды.

— Да, это место подходит.

Скинул пожитки и расчехлил лопату; после чего в сторонке облегчился.

Обнял одно деревце — нет, все-таки так энергия не особо обогащается — не видно особой разницы между тем, как если бы я просто сел на землю. Нужны мышцы, как камень, а не как дерево. В поле зрения разбросанные кучи металла, к сожалению, не вижу.

Сынок, а корабль-то я за окном не вижу… С такими мыслями взялся за дело, очистив буквально пяточок земли.

Пока копал яму, тихонько насвистывал разные песенки в духе «мне бы артефакт какой и учителя в придачу…»

Уставать начал только тогда, когда раздетый до трусов сидел в относительно теплой яме — выкромсал из земли примерно полтора метра и когда уселся в лотос, докидал-догреб до шеи земли. Потом надо будет проверить, отличается ли культивация на поверхности, или лучше больше вглубь земли делать выемки.

Грязевая земляная ванна как есть. Особо не брезгал, да и кожа у меня теперь по прочности как у крокодила.

Видно было лишь края ямы, ночное небо, да верхушки темных деревьев. Вошел в состояние самосозерцания.

Энергия земли воспринималась по-другому. Если благодаря воде все время ощущал душевный и телесный подъем, то циркулируя примеси земляной энергии в чистую телесную Ци, замедлялось не только восприятие, но даже легкий поворот шеи делался с изрядным усилием — больше мысленным, нежели физическим.

На этот раз усилием воли и наверно задействуя психокинетические способности до и после обогащения даньтянем духовной энергии, задерживал Ци в меридианах мышцах, напрягая их и как бы накачивая. Старался охватить духовным взглядом как можно большее количество мускулов: попеременно сокращая и расслабляя. Чередовал этот процесс с концентрацией лишь на одной группе мышц или на нескольких ближайших.

Все больше хотелось спать, тело находилось в комфортной температуре, поскольку испустил ледяной пар из пор кожи, иначе было бы жарковато, тем более испытывал какие-никакие, но физические нагрузки. Мое тело уже перестало воспринимать плюсовую температура как норму. На мысли о замедляющихся процессах в организме — я уснул. Уснул без памятных сновидений.

Проснулся вовремя восхода солнца, психика восстановилась, но вот тело подламывало. Неосознанно я продолжал циркулировать энергию всю ночь, поэтому ощущал себя как при пятом нырянии в ледяную воду в один из прошлых дней и последующей культивации. Не знаю, насколько снизилась эффективность, если не концентрировать внимание и не сокращать мышцы.

Природной энергии в округе стало меньше, но не сказал бы, что критически. Может я уже приноровился и стал поглощать и выцеживать энергию более эффективно? Какова роль в этом закаленной кожи и ближайших к ней меридианов? Мышц?

Вырвался из земных тисков, кое-как отряхнулся. Отойдя вглубь леса, отыскал журчащий ручеек — обошелся самыми простыми утренними процедурами. Вернулся. Но одежду надевать не стал. Вскрыв тушнячок походным ножом, с помощью пластиковой вилки употребил содержимое. Запил холодным чаем из бутылки. Костер разводить не стал, чтобы приготовить что-то более существенное, ибо на вкус… тот еще безальтернативный выбор. В последнее время холодное ощущалось приятнее для организма в целом.

Напоследок слегка прикопал яму. Осмотрев полянку — глаза позволяли выявить любое отличие или забытую вещицу, отправился в путь к следующему месту силы.

Забегая вперед, во время всего процесса закалки и тренировок не покидало ощущения псевдостадий — как будто я что-то упускаю. Сейчас я находился условно между второй и третьей стадией, но никак не мог проверить: реально ли я их закалил, либо нужно нечто большее — своего рода «выброс» энергии для «перерождения» всего организма в целом или системы органов.

И потом я понял, про что забыл и в чем допустил ошибку. В какой-то момент своих рассуждений я перепутал культивацию тела и культивацию самой энергетической структуры, то есть даньтяней и меридианов.

Осознав для себя этот тонкий и не очевидный момент, на десятый день уединенных тренировок я наконец совершил свой первый прорыв. И не один.

***

Долгое время прислушивался к внутренним ощущениям в районе нижнего даньтяня и наконец уловил периодическую пульсацию — газообразная энергия в это время выходила за переделы сферы энергетического центра, а потом втягивалась обратно.

Пока не понимал, что нужно делать, но начал циркулировать энергию от даньтяня по меридианам и обратно. Каждый раз, когда Ци высвобождалась из даньтяня и поглощалась им, возникал своего рода… резонанс? Между энергией и центром.

В этот момент я осознал, что мне для прорыва нужно лишь приложить усилия. Завершив полный цикл культивации, я сконцентрировал всю собственную духовную энергию в даньтяне, сжимая и уплотняя ее согласно с мгновениями пульсации. И когда стало понятно, что сжимать уже больше некуда, я резонирующей силой совершил…. Совершил прорыв. И я понял, что означает это слово и что все этот время по сути топтался на первой ступени. Даньтянь из горошенки увеличился по ощущениям до размера виноградинки.

Циркулируя по меридианам энергию, я почувствовал, что ее стало больше — словно раньше выработке энергии даньтянем что-то препятствовало, и теперь этот барьер пропал.

И пока я придавался размышлениям, что неужели я действительно теперь на второй ступени Ци… заметил, что пульсация в даньтяне не прекратилась. Ее частота хоть уменьшилась, но не пропала. Тут я припомнил последние дни, и что мышцы закалять уже практически было некуда, и что совершаю «двойную работу получая лишь половину результата». Сегодня ночью я вообще почувствовал, что энергия почти без потерь возвращается обратно в даньтянь, хотя должна была «облучать» мышцы… Неужели?..

Немного попоглощав внешнюю энергию, снова взялся за культивацию даньтяня. Энергия текла циклами по меридианам, возвращаясь обратно в центр. Когда главный цикл подошел к концу, снова попытался сжать субстанцию — на это раз шло тяжелее. Но в один из резонансов я кажется даже услышал хлопок и по меридианам словной горные реки потекли энергетические потоки. Направил все свое внимание на циркуляцию, иначе меридианы могли быть повреждены. Выражение «разрушенные меридианы» также приобрело новый смысл. Скорее всего, даже сама концентрация чистой энергии Ци значительно увеличилась на этой стадии — теперь если бы она вышла за пределы меридианов, то повредила бы не только «берега и русла», но и ближайшие сооружения в «деревеньках» — мои внутренние органы.

Лишь через продолжительное время смог успокоить бурный поток и зациркулировать энергию в размеренном темпе. Даньтянь при духовно-визуальном зрении вроде не увеличился — все та же маленькая виноградинка.

Пульсация пропала.

Третья ступень Конденсации Ци!

Помимо витающей в теле и сознании одухотворенности из значимых изменений можно отметить лишь увеличенное почти втрое количества энергии в нижнем даньтяне. Как я предполагаю, больше всего улучшилась возможность контролировать способности и длительность их применения. Также я наконец ощутил заметные изменения в среднем и верхнем даньтяне, несмотря на то, что прорвался только нижним. Теперь они представлялись внутренним зрением как два маленьких прозрачных шарика, на дне которых плескалась газообразная субстанция. Для сравнения — в нижнем даньтяне изначально эта субстанция витала по всей области внутри сферы.

Пришла пора расширить свои возможности за пределы физики человеческого тела.

Глава 12

Глава 12. Конец земляной закалки, туристы

Пятнадцать дней с начала похода. Пять дней спустя прорыва на третью стадию сферы Ци.

Мое сознание медленно пробуждалось из-за приближения слабых жизненных аур. Но окончательно я проснулся лишь после девичьего возгласа — усталость и переутомление что ли сказывались? Почему не почувствовал и не отреагировал раньше?

— Ой, а че это там?

За мной пришли? Отследили по моей Ци? По траектории внешней энергии? Несмотря на то что в целом я понимал, что все не так, моя паранойя разыгралась не на шутку.

Оттолкнувшись ногами, да еще помогая энергией воздуха и вращая телом, я выстрелил вверх с комьями земли и предстал нагишом перед глазами двух ошарашенных людей.

Высокий парень в очках, где-то моего возраста, может чуть младше, находился в пяти метрах от меня. За спиной у него виднелся небольшой рюкзак. Несколько комьев земли попали ему на куртку и чуть заляпали одну из линз очков. Рот был раскрыт. Чуть левее от него с тем же выражением лица застыла худенькая девушка.

Понимаю. Абсолютно голый, абсолютно чумазый мужчина с запекшейся в разных местах грязью на теле. Воинственный взгляд, агрессивный вид. Десятидневная щетина на лице. Выпрямленная вместе с пальцами и отведенная назад рука, словно вынутый наполовину из ножен меч.

М-да, озалупился. А если бы это были враги? В самый последний момент использовать маневр «отвлекая причиндалами»? Но хотя не совсем.

Парень попятился и едва не упал. После чего нервно ощупывая пояс, дрожащими руками высвободил крепкий такой ножичек, но который вряд ли для меня теперь опасен. Если конечно — в глаз не попасть. Девушка юркнула ему за спину. Туристы?

Мой же ножичек, колыхаясь, завис ровно вертикально в нескольких метрах над ними. Мне даже не нужно было контролировать его взглядом. Последние несколько дней прошли не зря. Ножичек — это так… больше прикол, чем польза.

Пытаясь сделать лицо как можно более мирным — кажется давно у меня его так не перекашивало — одна сторона даже непроизвольно начала подергиваться, произнес хриплым тоном:

— Идите, куда шли.

Парень сглотнул, понял, что я не пытаюсь на них напасть. Ножик опустил, но не убрал — молодец, правильно, одобряю; и попытался выпрямить спину со словами:

— В-вы чего здесь… — и глянул на вертикальный котлованчик почти в человеческий рост. — Делаете?

Развел руками, как бы извиняясь за беспокойство, но с недовольным лицом:

— Да вот. Рыл ямку, дай думаю заберусь, погреюсь… — сделал паузу. — Прежде чем отойти в мир иной. А тут вы… Может со мной тоже хотите, того? — нахмурил брови, вспоминая, что оставил рюкзак за деревом. В следующий раз, не знаю, будет ли он, этот самый раз, но нужно будет мало того, что как-то прятать место дислокации, чтобы случайный попутчик вот так не наткнулся, а также более обстоятельно следить за окружающей обстановкой. Минус одна жизнь, если бы это были серьезные культивирующие ребята. Хотя я конечно скорее лениво доли секунды в мыслях нагнетал обстановку.

— А-а… П-понятно. Не-ет, спасибо. Н-ну давай. Не будем тебе мешать.

Девушка все это время молчала, испуганно осматривая меня из-за спины. Те пару раз, когда она с благородным равнодушием стрельнула глазами мне ниже пояса — ничего во мне не вызвало. Какой-то я неправильный «товарищ в пальто».

Тихонько двигаясь спиной, они вскоре дошли до опушки. Прежде чем скрыться, они немного посовещались, после чего парень крикнул:

— Может оно… не надо? Не стоит?

Не ответил, молча разведя руками.

Они скрылись в лесу, а затем и их спины за деревьями я больше не мог увидеть, но еще долго слышал их шуршащие шаги. Не говоря о запахе духов девушки. Нож в это время уже лежал в стороне в траве — тихонько его опустил почти в то же время, когда парень сказал «не будем тебе мешать» — да и силенок держать нож в подвешенном состоянии требуется прилично, несмотря на относительно малый вес самого предмета. Я прямо чувствовал, как те капли духовной энергии, которые обосновались в верхнем даньтяне, иссыхали — а на их восстановление требуется очень много времени — не сравнимо с нижним и даже средним энергетическим центром.

До этого заметил, как парень пару раз щупнул карман в куртке. Думаю, там находился телефон, и парень собирался позвонить. И я знаю куда — не скажу, что не поступил бы также на его месте. Да и в его последнем взгляде я видел скорее твердое намерение тем самым спасти… или это было желание выглядеть хорошо в глазах девушки? Кто его знает… Пока читать мысли на расстоянии не получается.

Пора линять. Тем не менее, одеваться я не стал. Одна пара трусов вообще за это время стерлась от земли, и я остатки сжег в один из дней на костре. Сменные не стал одевать, сочувствуя их будущей участи — да и брезгливость за это время еще больше поутихла — подсознательная фобия личинок и жучков в одном причинном месте — тоже; не знаю, есть ли «эффект прогрессирующего бомжа», но я ощутил его на себе.

Такой из себя защитник природы, но за последние дни почувствовал чуть ли не единение с ней — и духовное, и материальное: что мог — сжигал, а остальное заворачивал в пакеты и клал обратно в рюкзак.

Бодрой трусцой направился подальше от этого места — сначала планировал отбежать хотя бы на километров двадцать-тридцать, благо в своем текущем состоянии не должно возникнуть трудностей. Мышцы закалил духовной энергией практически помаксимуму для своего текущего развития — дальше, из-за сопротивляемости «слабой» энергии земли, эффект поглощения и переработки уменьшался, но при этом эффективность поглощения возрастала. Условно говоря, десять рассеянных кубометров природной энергии довольно быстро входили в цикл внутренней культивации; очищаясь, они оставляли больше внутренней энергии, меридианы в мышцах позволяли проводить большее количество, однако мышцы постепенно прекращали ее усваивать. Если я правильно понял процесс, они приобретали похожую энергетику, а чистая Ци тела все равно имела какой-то элемент в себе. В наполненный землей сосуд больше не помещалось. И та энергия, которая была призвана облучить какой-либо мускул в теле — несолоно хлебавши возвращалась обратно в даньтянь, обогащая ядро и начиная новый подцикл культивации.

Прежде чем заговорить об изменениях мышц и духовно-магических способностей, стоит упомянуть то, что на второй день культивации резко повысился аппетит и несмотря на неприятие вкуса, мои более чем недельные запасы подошли к концу уже к закату третьего дня — потребление еды увеличилось минимум в два раза. Поэтому утро четвертого дня посвятил принятию водных процедур и чередованию ходьбы и бега к ближайшему из населенных пунктов, где, судя по вудл-карте, находился магазин — к тому времени мускулы уже ощутимо повысили свои базовые возможности, поэтому к полудню я уже с конкретно потяжелевшим рюкзаком возвращался в свои лесные дебри для продолжения совершенствования тела, на ходу стягивая одежду, которая только стесняла перед первобытным лоном осеннего леса.

А теперь о мышцах. Взял себе за правило после выкапывания из ямы их разминать и растягивать, чтобы они действительно совсем уж в камень не превратились. Не так страшен сильный удар, как скоростной и незаметный, — это я еще на занятиях по смешным единоборствам в старшей школе усвоил.

Визуальных улучшений заметно почти не было — внешне возвращались былые кондиции, живот становился подтянутей да мышцы более рельефными — все равно, как если бы я чисто тренировался все это время, имея здоровый продолжительный сон и пищу в достатке. Однако, как ни странно, вес не сбрасывался, а заметно увеличился — и это нельзя было списать на увеличение потребления калорий. По ощущениям, я за пятнадцать дней набрал более десяти килограмм чистой мышечной массы, что, насколько мне известно, почти нереально в тепличных условиях даже под завязку накиданному «фармой» профессиональному культуристу с опытом в десять лет и после длительного простоя или болезни — интересовался в свое время. И при этом ловкость, скорость, выносливость и гибкость намного увеличились.

Парадоксальное ощущение мощи медведя, стремительности гепарда и функционального проворства обезьяны. Стал опасаться своих возможностей, достигнутых всего за пятнадцать дней, — не хотелось бы обзавестись треснувшим фундаментом.

Мог буквально за несколько секунд забраться на верхушку дерева, с места подпрыгнуть на высоту около трех метров. Тело будто само вскидывалось под разными углами: без особых проблем крутилось сальто, бланши — и условно другие «кувырки в воздухе» — я попросту не помнил, как называются, — пока не пытался делать более одного за раз. В детстве одно время и в речку, и в снег… был период, что самые простые сальто на землю делал с возвышенности.

Однако осторожность присутствовала, поскольку понимал, что кости были все еще не настолько же прочны — им перепадала какая-то часть энергии, но очень незначительная; скорее всего, если бы я решился спрыгнуть с верхушки сосны, то сильно мог бы пострадать. Еще не особо поспевала ориентация в пространстве, несмотря на ускоренное сознание, часто приземлялся не на ноги, а как придется. Хорошо хоть не на шею. После одного относительно неудачного приземления прекратил доморощенные эксперименты в ловкости.

По гибкости достаточно сказать, что «складка» получилась до конца и на «оба» шпагата я все-таки сел; мог серьезно выворачивать конечности.

Выносливость — мог бежать очень долго в ровном темпе, да и на ускорении тоже, минимум, наверное, уровень чемпионатов страны.

Силу пока что протестировал лишь на трех упражнениях — камешек в центре ладони удавалось сжать практически до состояния микроосколков, бревно около сотни килограмм мог рывком, но поднять на бицепс — и много раз, то и есть и силовая выносливость присутствовала. Но самым любимым было использование какого-нибудь старого поваленного дерева в качестве груши для битья. Признаюсь честно, сначала попробовал на живом большой дереве — кожа лишь местами царапалась и кровоточила, но не более — кора и щепки от дерева летела во все стороны. На следующий день оставались лишь маленькие шрамы на коже, которые тоже постепенно рассасывались. В один момент я понял, что такими темпами и рваными ударами, подобно челюстям бобра, не пройдет и нескольких часов: выстругаю дерево надвое и переломлю. Вовремя остановился.

Циркулируя энергию при двигательных действиях и направляя ее к нужным мускулам можно было получить пиковый эффект. Тот же удар получался мощнее, намного ближе к максимальной силе, чем если ударять без энергетической подпитки — выжимается вся сила из мышц. Риск же травм уменьшился из-за крепости сухожилий и связок. Лишь кости пока что самое слабое место. Возможно мне пока везет, что я ни одну так и не сломал. Хотя больше склоняюсь к тому, что скелет тоже закалялся, когда рядом происходило прямое воздействие на мышцы внутренней энергией.

Во всех базовых физических способностях стремиться еще было куда, но, как я уже раньше скорее всего размышлял, во всяком случае на стадии Ци — дальнейшие значительные улучшения могли быть достигнуты лишь при культивации других систем органов, а также обычными каждодневными тренировками, что, помня о развитии магических способностей, по полезности практически не имели особого смысла.

Чуть не забыл упомянуть о сухожилиях. Если честно, особой разницы между духовной тренировкой «обычных» мышц и сухожильных не заметил. Но скорее мой недочёт, поскольку и концептуальной разницы между закалкой кожи и закалкой мышц я тоже не видел. Да, сами структуры и ощущения или воздействующий тип энергии отличались, но подход был один и тот же.

Глава 13

Глава 13. Техники льда и телекинеза

Если плавно отходить от физических свойств к энергетическим… Полтора метра в глубину или три метра — для поглощения и переработки земляной энергии имели значение, однако не настолько, чтобы тратить на это дополнительные силы и время, то есть как я и предполагал. Если в холодной реке можно было относительно легко погрузиться на дно, да еще параллельно проведя легкую закалку легких, то в данном случае значительных бонусов мало что предвещало.

Прорыв на третью стадию культивации заставил меня задуматься о среднем даньтяне, которому я раньше давал условный элемент воздуха, то есть чего-то «газообразного» — не отношении представления самой структуры даньтяня. Не скажу, что я полностью отошел от этой концепции, отбросив ее, но… Сомневаюсь, что большинство практиков догадались сразу сформулировать три главных даньтяня. Нижний позволял перерабатывать почти любой тип природной энергии, как я заметил, в средний даньтянь природная энергия шла со значительными препятствиями и скорее уже очищенная, что навело меня на мысль, что там концентрируется не энергия какого-то «воздуха», а чистая субстанция, чистая энергия… скажем так, сердца. А в верхнем — разума. И моя теория чакр уже трещит по швам, ибо четыре псевдоядра пока никак себя не проявили, но я уже в базовых пределах мог, например, слепить на руке из грязи комок, — манипуляция с энергией земли, хотя ту самую нижнюю чакру, которая по идее отвечала за этот элемент, я до сих пор не чувствовал в реальности, она, такое ощущение, что так и осталась в иллюзорном преддуховном состоянии. Разумеется, наибольший эффект после прорыва достигла энергия льда, даже не воды, а именно льда.

Чтобы не думать каждый раз «способность льда такая-то, такая-то», пошел упрощенным путем, называя способности техниками.

Техника ледяного клинка.

Техника ледяной руки.

Сделал это для того, чтобы отличать способность, например, манипулировать с энергией земли для превращения комка грязи в другую форму из грязи, что имело мало прикладного применения и затрачивало слишком большое количество энергии. Для понимания, чтобы обернуть концентрированной энергией льда руку и придать ей форму клинка — затрачивалось столько же энергии, как если бы я комок земли превратил в шарообразный комок земли, то есть даже не особо твердый. Полезность такой мягкой лепехи под вопросом.

Как уже понятно, Техника ледяного клинка представляет из себя обернутую вокруг руки энергию льда. Именно энергия льда, а не обычный лед, который как сосулька бы разлетелся при обычном ударе. Форма клинка повторяет распрямленные и сложенные вместе пальцы. Подобный клинок способен срубить небольшое деревце в руку толщиной, с каждым срубанием (воздействием на твердое окружающее вещество) откалываются осколки льда и уменьшается контроль. При этом энергия тратится даже просто для поддержки, то есть постоянно с таким клинком не походишь, не говоря уже об использовании второго клинка на другой руке.

Почему не создать, скажем, обычный меч изо льда? Тут возникает сложность, что с увеличением расстояния энергии от тела уменьшается и ее контроль. Держась за ручку маленького такого ледяного кинжала… кхм, слегка похожей на него формы, я тратил просто фантастическое количество энергии из нижнего даньтяня. Как я и думал ранее, ледяным шарами, иглами, копьями, в общем, снарядами пока что не популяешь, особенно с удовольствием и без напряжения. Запущенный ледяной кинжал без добавления психокинетической энергии, о чем будет далее, в худшую сторону отличался по пробивным способностям от моего походного ножичка. Энергия попросту рассеивалась еще в полете — десять метров, и вот уже летит обычная сосулька, которая причинит вред лишь кинетической энергией. Проще эти десять метров будет сблизиться и атаковать телесными техниками, нежели тратить энергию на слабые дистанционные.

А вот удар Ледяным клинком позволял еще добавить обморожение, которое видимым взглядом распространялось от места повреждения. Эту технику я мог поддерживать при потенциальном состоянии около двух минут, при направленном использовании — около полминуты — энергия утекала сквозь пальцы. Клинок лучше активировать непосредственно перед ударом или, скажем, защитой, иначе после того, как доступная энергия в даньтяне закончится, это отразится и на самочувствии всего тела — и ты становишь просто физически подготовленным человеком — меридианы, которые и служат рецепторами пропуска внутренней энергии в мышцы, начинают болеть без постоянной энергетической поддержки. Процессы в организме замедляются, и он как бы входит в энергосберегающий режим. Если до этого ты мог скакать и прыгать как обезьяна, то после… как человек после похмелья, хочется прилечь и отдохнуть, а то и сдохнуть, серьезно притупляется реакция. Хотя сила как таковая не исчезает.

Все это я выяснил экспериментальным путем.

Но самой сладкой и энергоэффективной техникой является Ледяная рука. Приложил, сконцентрировал, а лучше — сделал это одновременно — и нужный результат получил. На высокоорганизованном организме пока не пробовал — но часть поваленного дерева отлично замораживается, как и небольшой ручей. Чем ближе к руке — тем фатальнее. Если опустить руку в воду и сжать, оставив место в кулаке, то потом вытаскиваешь льдышку — настолько же крепкую, как камень, причем не обычный. Не могу раскрошить — физическая и энергетическая прочность зашкаливает. Требуется несколько ударов «моим» кулаком, чтобы разбить на крепкие куски.

Все-таки решил для себя, что лучше было сейчас наэкспериментироваться, чтобы потом в лужу не сесть. Близость с природой — это хорошо… Но человек такое непостоянное создание — эгоистично ощутил себя слишком маленьким, чтобы от моих варварских действий пострадала хотя бы мизерная часть окружающей экосистемы; но слишком властным, чтобы зазря терять время. Поэтому вместо того, чтобы искать буреломы, по пути экспериментировал с тем, с чем придется — различное положение, различная скорость — в один момент я сидел около костра, в другой уже полосовал ближайший дуб Ледяным клинком. Авось энергия льда не сильно повредит основам столетних деревьев.

Следующей отполированной техникой была Техника летающего ножа. Пожалуй, пока моя единственная эффективная дальнобойная атака.

Для меня пока сейчас под вопросом бессознательная часть психокинетики. В том эпизоде с туристами, расшвыривая землю и лежащий рядом нож, я будто автоматически подключился к контролю над оружием, словно используя третью руку. При том до этого я его не «прогревал» энергией своего тела для улучшения контроля, а в итоге получилось так, будто он слился с моим телом, и это лежала дополнительная рука на земле, а не кусок стали с ручкой. Но при этом энергии, по ощущению, затрачивалось даже больше, чем если бы я сначала напитал энергией нож и только потом бы им дистанционно воспользовался…

Здесь уже используется внутренняя энергия из верхнего даньтяня, не знаю, почему, но она способна обходить ограничения нижнего по расстоянию от тела. Они как-то отличались — энергии во всех трех даньтянях, но я пока не мог доподлинно понять, чем именно. Легче всего контролировать нож, когда какое-то время обволакиваешь его энергией — либо из среднего, либо из нижнего даньтяня, но лучше из нижнего, ибо среднего надолго не хватит. Потом нож словно становится твоей дополнительной конечностью: резко выбросив его из руки, можно в определенной степени контролировать его направление силой разума, концентрируясь на газообразных всполохах в верхнем даньтяне. Возникают ощущения протянутых из разума духовных «щупальцев» — психокинетическая энергия берет под контроль предмет — причем, как я теперь думаю, влияние направленного сознания может быть даже не столь эффективное, как инстинктивное.

В подвешенном состоянии нож контролируется около минуты — либо один бросок с высвобождением — второй такой бросок будет стоить слишком дорого — один раз попробовал второй раз подряд взять под контроль нож — после броска вспомнил себя лежащем на земле и не понимающим, где я нахожусь. Так что максимум после телекинетического бросок ножа — к себе притянуть и уж лучше в рукопашную отбиться. Слишком низкий уровень развития и контроля.

Множество ограничений — а в реальном бою каждая секунда может оказаться последней. Лучше уж принять грудью атаку, чем если тебя такого готовенького и беззащитного прирежут, как какую-нибудь свинью — и хорошо, если это будет обычный человек — там он сразу в глаз тыкать или стрелять не будет; а подойдет такой же как я, но только с развитым талантом к огню или ментализму, да вскипятит мозги приложив руку.

Заморозить кому-то мозги у меня уже сейчас получится без проблем — тут и подопытный не нужен, скорее всего эксперимент будет смертельным. Я не вижу возможности после такого выжить, даже если оттаять магический лед.

Последняя техника — защитная, тоже из магии льда, которую удалось натренировать, это Ледяная броня. Затрачивает просто уйму энергии — принцип использования такой же, как у остальных техник, в особенности как у Ледяного клинка. Создаешь оболочку на поверхности тела, которую нужно защитить — экспериментальным путем выяснил, отбив себе плечо, что толщина напитанной энергией ледяной стенки должна быть минимум сантиметр, чтобы погасить приличный урон — с ушибом как-нибудь справлюсь, благодаря прочности самого тела. Ледяная броня в сантиметр на площадь от нижней части торса до волос на голове держится десять секунд, после чего половины энергии как не бывало. С увеличением площади — время использования становится меньше, и наоборот. В теории, такая броня должна разбиться, но выдержать кинетическую энергию малокалиберной пули с близкого расстояния. Дальше кожа, а затем мышцы… уверен на более чем девяносто процентов — остановит.

Опять же, больше опасаться стоит не пистолетчиков и автоматчиков, а таких же как я — ловкачей. Буквально каждый фокус может оказаться последним.

Надо поскорее двигаться дальше по ступеням, надеюсь, следующие стадии будут умножать духовный резервуар, в ином случае разнообразия в техниках не достичь, всегда придется выбирать эффективные и не энергозатратные.

И нужно разобраться со средним даньтянем — понять, как его лучше всего использовать. Высвобождаемой энергии в нем намного меньше, чем в нижнем, но чуть больше, чем в верхнем. Есть несколько идей, но пока не оформленных в нечто складное. Нужно покурить тему в интернете.

Глава 14

Глава 14. Возвращение в город

Наконец добежал до небольшой речки и, намыливая всякие места, задумался о том, что раньше в голову не приходило. Видимо, все-таки интеллект благодаря культивации немного начинает повышаться.

Летает вокруг вирус, заражает людей. Что будет, если добавить к нему такую переменную как природная «жизненная энергия»? Уж не смутирует ли вирус биологической природы с не самым сильный поражающим действием в нечто более разрушительное? И толпы живого аморфного мяса сменятся на толпы протухшего — в лучшем случае.

Кажется, близость возвращения обратно привносит негативный оттенок на нарратив моих мыслей. Нужно отвлечься.

По сути, закаляя кожу и мышцы, мы выводим их на принципиально новый уровень, структура, которая без внешней энергии вряд ли бы могла существовать в нашем прошлом мире. Этот процесс можно назвать мутацией, хотя и скорее всего не физической природы, а магической. Либо что-то связанное с квантовыми процессами или иной подобной штуки, пока еще до конца не изученной ученым разумом. Но это не объясняет, откуда пришла сама эта энергия? Из другого измерения? Просто протекла из космоса, но до этого ей что-то мешало? Откуда она возникла в самом космосе? Может эта субстанция проникла из принципиально другого мира и сейчас подобно световым частицам-волнам распространяется по окружающей галактике? Какова ее скорость? Множить аналогичные пока еще абстрактные вопросы можно бесконечно. По случаю вспомнился разговор с Феей Тиан…

Вообще сама ее личность вызывает вопросы, несмотря на особую благодарность, которую я к ней испытываю, склонен подозревать ее «неземную» природу. Самый большой вопрос: преследуя свои цели, настроена ли она дружественно к таким, как я, и человечеству в целом, или же «кормит свиней на убой».

Несмотря на негативное влияние на настроение и сознание, иногда психическую нестабильность — пессимистичное мировоззрение позволило мне не допустить многих безвозвратных ошибок в жизни, поэтому меня мало чего может удивить — и с точки зрения прагматичной человеческой сущности, когда вроде родные люди душат тебя подобно клубку ядовитых змей, порой лучше чокаться с врагом, чем с ними; держа его подле себя… И с точки зрения более глобальных природных процессов.

Творить можно все — отвечать будешь сам. И только перед самим собой. И то пока жив, когда умрешь — тебе будет все равно. Как там у китайцев? После самозабвенного супчика Бабушки Мен По — ты вряд ли уже будешь тем, кем был; вряд ли будешь помнить даже самого себя. Если конечно не выйдешь из этого бесконечного цикла.

Предаваясь философствованию, я уже натягивал одежду, чтобы наконец отправить свое временное пристанище для мрачного духа до такого же временного обиталища для пристанища.

Ноябрь уже потихоньку подходил к своему циклическому концу. Мрачные деревья, готовящиеся к холодам; пейзажи с опавшей песочного цвета листовой и травой и уже нередкими островками рыхлого снега, из-под которых все еще виднелись стойкие растения, принявшие на себя первый удар ледяной стихии.

***

Дома скинул грязные вещи в стиралку, а сам улегся вздремнуть. На природе если и спал, то как убитый, однако сейчас увидел сон.

Я снова оказался в песке, но в момент «пробуждения», как только открыл глаза, то увидел вспышку летящего предмета, а после мир какое-то время вертелся, но, усилив духовной энергией глаза, смог разглядеть половину… среза своей головы вместе с частью мозга, что остался в черепных тисках. Дальше кратковременное небытие, и вскоре я проснулся.

Не скажу, что испугался, но выводы для себя еще раз сделал.

Прежде чем плотно набить желудок, встал на старенькие потертые весы. Восемьдесят семь кило. Неплохо. Вес давно не измерял, но плюс килограммов пятнадцать точно есть. Неужели культивация и закалка тела настолько уплотняет структуру тканей? А что будет после закалки костей и прочих внутренних органов?

Глянул тему среднего даньтяня в интернете — натыкался в основном на поверхностные суждения во всяких статьях и блогах, что в англоязычном, что в русскоязычном сегменте. Я и не такого мог бы насочинять или трактовать. Но кое-что все же подчерпнул и подтвердил.

Сердечный даньтянь… Эмоциональный дворец… Чистый дух… Чистая духовная энергия! Кажется, я не совсем ошибался в своих прошлых рассуждениях. В примитивном понимании это может быть и огонь, и воздух, и свет, и тьма, и молния… и, скажем, гравитация. Почти все что угодно. Вплоть до такого, о чем стоит подумать лишь на прорыве в следующее царство культивирования, а то и дальше. Пока стоит вернуться на землю и выявить прикладное значение.

То, что перерабатывает нижний энергетический центр и усваивает — также является по сути чистой жизненной энергией, которая может свободно поглощаться и средним даньтянем, хотя и относительно малое количество; скорее всего это связано с тем, что уже переработанная чистая энергия в нижнем даньтяне оказывается не такой уж и «чистой» и концентрированной.

Пребывая в мыслях, я сразу начал циркулировать энергию из нижнего даньтяня. Не знаю, почему я так не делал раньше, все время используя энергию в одну сторону «снизу-вверх» … Высвободил Ци из среднего даньтяня и осторожно попытался смешать с Ци из нижнего… эффект был, но слабый. Средняя энергия постепенно перерабатывала нижнюю — духовным зрением я пока не мог видеть их «цвет» и даже отличия, но создавалась ощущение изменений. Похожие процессы происходили в нижнем даньтяне, когда перерабатываешь внешнюю духовную энергию в собственную внутреннюю.

Через довольно продолжительное время половину «смеси» отправил в средний даньтянь, а затем половину — в нижний. В первом случае не ощутил ровным счетом никаких изменений — по сути, если я правильно понял, вернулось все то же самое, но с дополнительным количеством очищенной нижней Ци. А вот во втором случае ощутил заметную реакцию в нижнем даньтяне. Сфокусировав на нем внутреннее зрение, я понял, что словно втянул в себя очень большое количество природной энергии, либо очень чистую очищенную сущность.

Таким образом пока что я укрепил свой вывод в том, что Ци из среднего даньтяня находится на качественно ином уровне, нежели Ци из нижнего. Но какая в этом польза? И как ее использовать, кроме как для очищения нижнего даньтяня?

Попробовал посжимать энергию в среднем даньтяне — но с такими крохами почти ничего не происходило, я их еле-еле ощущал, не говоря уже о концентрированном сжатии.

Долгое время экспериментируя, наконец догадался снова соединить энергии из даньтяней. Попытался добавить еще и из верхнего — но ничего не почувствовал — внутри тела та энергия находилась будто бы в другом измерении, именно поэтому я пока не мог ее целенаправленно использовать по меридианам, не говоря уже о выходе за их пределы в теле — лишь мысленное усилие помогало воздействовать в базовых манипуляциях, но ту же кровь я пока никак не мог контролировать психокинетикой. Проще было сразу высвобождать энергию из разума в окружающую среду, например, для практики Летающего ножа.

Кстати о нем, походу дела заметил одну интересную вещь, когда притянул к себе кухонный меч — и держа его в воздухе в одной руке, другой — также манипулировал с походным ножом. Завертел в горизонтальной плоскости — сразу два предмета давались с трудом, однако походный нож по-прежнему ощущался как дополнительная конечность и позволял собой управлять на скорости, а вот кухонный нож вяло поддавался медленному вращению. Положил один из ножей и проверил их поочередно. Результат сохранился. Это навело меня на мысль, что походный нож приобрел дополнительные свойства, своего рода мое духовное намерение, которое позволяло им манипулировать с большей эффективностью.

А ведь я хотел приобрести какое-то более солидное и убойное холодное оружие, а теперь даже не знаю. Тратить еще несколько почти полных дней для выбора, покупки, приспособления, когда можно двигаться дальше в других дисциплинах? Да и походный нож меня вполне устраивает, купил его в свое время в туристическом околовыживальческом магазине, выбирал из нескольких рекомендованных в основном по тому, как сидел в руке. Универсальная форма, черное лезвие, удобные кожаные ножны, — а мне больше тогда и не нужно было. Не сильный знаток. «Кизлярский таран», как-то так он называется. Если присамоделать гарду, то легко будет спутать с «ножом для особых дел».

Вернулся снова к внутренней алхимии. К этому моменту энергия из нижнего и среднего даньтяня смешалась — на грани сознания мелькнула слабая догадка, начал дополнительно притягивать внешнюю энергию, что по концевым меридианам в ладонях начала входить в тело, но закупорив меридианы на границе между кожей и мышцами, я ей не дал дальше течь. К слову, долго природная энергия не могла задерживаться в «руслах», в ином случае она их постепенно повреждала, разъедая, нужно было как можно скорее переработать ее во внутреннюю энергию с помощью своего нижнего маленького реактора.

Направил очищенную энергию навстречу природной. При их смешивании сразу почувствовал жжение, которое каждое мгновение усиливалось, становясь почти невыносим, словно в меридианах зарождался маленький вулкан. Находясь уже не пределе, я понял, что нужно делать.

Вскинул руки, почему-то в тот момент припомнил одного волшебника, выпускающего из рук цепь молний, что не расходилось с моей теорией о среднем даньтяне… Раздалось довольно громкое шипение и свист, и с рук в стену комнаты сорвалась электрическая дуга необычного чрезмерно голубого оттенка.

Бу-ум! Колоссальный грохот! Меня даже немного качнуло назад, но благодаря закалке тела устоял, чуткий слух слегка заложило, а в глазах заискрилось. Придя в себя, я обнаружил, что около метра стены почернело, раскрошилось, помимо трещин возникло небольшое углубление. Но самое интересное — это исходящий пар и льдистые цепочки следов, словно маленькие молниеносные драконы, застывшие из центра выемки.

При этом помимо облегчения в крайних меридианах, испытал парадоксальное ощущение тепла и холода на всей поверхности ладоней. Прикоснулся ими в место магического удара — возникало такое же ощущения и тепла, и холода. Прислушавшись к повисшей тишине, предположил, что соседа за стенкой дома не было — наши балконы соприкасались, но мы находились в разных подъездах, да и не были знакомы.

Только тогда ощутил усталость в районе сердца и опустошенность в районе живота. На восстановление потребуется какое-то время — больше одной такой… Техники ледяной молнии в бою я вряд ли буду способен использовать. Как странно, напоминает какой-то суперудар в игре, который к тому же накапливается и использовать его лучше после связки других способностей — как раз пока энергия из даньтяней смешается и зациркулирует совместно с внешней…

Так я приобрел себе ультимативную способность, которую еще следовало отточить. Уже стал настороженно задумываться, как долго все будет продолжать идти тихо и мирно, своим чередом? До того момента пока я не упрусь в «бутылочное горлышко»? Или пока не столкнусь со скрытыми драконами и крадущимися тиграми и на собственной шкуре не почувствую себя бумажным солдатиком, который способен лишь избивать дерево или стенку, что не могут дать сдачи?

Отсутствие реального хотя бы предбоевого опыта мало что может компенсировать, даже чудовищная сила.

Глава 15

Глава 15. Новости за ноябрь

Впервые задумался о каком-нибудь спарринг партнере, чтобы испытать свои возможности. Пускай это и будет тренировочный бой и не совсем настоящий, но даже так: как тут друг друга случайно не убить? Использовать лишь рукопашную? Стоят ли физические и деанонимизационные риски этой проверки? Я и до всей этой закрутившейся истории, скажем так, по нескольким «серым» причинам, связанным с доступом к не совсем легальной информации, заботился о своей виртуальной безопасности — особенно со стороны государственных структур. Это был не страх, поначалу лишь любопытство и чувство собственной значимости, а потом просто втянулся и вошло в привычку, как для обычных пользователей открыть браузер для просмотра новостей.

Поэтому для меня нормально без «vpn» вообще не выходить в интернет, особенно на компьютере и в разных приложениях по типу Telewain, чьим заявлениям в «хранении ключей» только на стороне пользователя я не особо верил. Особенно когда учетная запись закреплена за номером мобильного телефона. Ну, в свое время и их много раздобыл… И даже получив доступ к номеру, не так-то просто будет войти в мою учетную запись — обычный код, присылаемый на номер не сработает.

И теперь все эти знания мне еще больше пригодились, и, грубо говоря, если меня в дальнейшем вычислят, то только по причине того, что абсолютной безопасности при использовании информационных технологии не существует. По крайней мере я сделал большинство тех вещей, которые зависели лично от меня.

Поэтому я изрядно удивился, хотя старался и не подавать виду, когда на мой «тайный» аккаунт написала некто Лана с ником «Фея Тиан». Да еще имя мое угадала — как мне тогда первоначально показалось — она специально использовала распространённое.

К сожалению, как правильно она заметила — никому в общем чате я не мог доверять.

К Тиан по крайней мере я относился благосклонно, кем бы она там не была, хоть предателем человечества.

Написал ей личное сообщение, здороваться не стал, как бы продолжая предыдущий диалог:

«Возможно ли будет получить твою личную консультацию по Пути в реальности? Взять пару уроков по манипуляции энергией и тд?»

Как обычно почти сразу пришел ответ:

«А ты вовремя:)) В течении недели должны сформироваться места с аномально высоким содержанием энергии, в которых вы сможете найти ресурсы для развития… И посостязаться друг с другом и с остальными культиваторскими группами. Я вскоре закреплю более детальное сообщение в общем чате… Так что ответ — да, будешь одним из тех, кто выполнит условия, зарекомендуешь себя молодым и перспективным — получишь вознаграждение:)»

«Понял».

Ничего себе. Перемены все-таки стучат нам в окно.

Прежде чем зайти в чат глянуть последние сообщения, решил ознакомиться с доступными широкому кругу людей основными событиями, что произошли за время моей уединенной культивации. Не то чтобы меня сильно интересовало, я примерно представляю, куда и к чему все двигается, если не включать сюда глобальные события, выходящие за рамки прошлой обыденности. Ну, например, прилет какого-нибудь старца в белом и установления нового мирового порядка, по которому всем нам нужно будет жить, а не согласных — объявить иноверцами и преследовать по праву силы, групповой сплоченности и количества. В темную, такой старец и его главные последователи могли бы позволить себе творить всякие нечистоплотные по их же мистическим постулатам деяния — и каждый простой человек обязан будет отдавать часть своей энергетической силы, да еще радоваться этому. А в запущенных ультралевых или правых случаях стать какой-нибудь батарейкой, рабом. На общее благо или на благо «самых достойных». Все как обычно.

К сожалению или к счастью, ничего серьезного или удивительного за этот месяц не происходило. То ли еще правительства стран не разобрались, что делать со вспышками «энергетического» поведения людей, то ли подготовка умышленно умалчивается. Либо все изменения находятся в самом зародыше — в голове у тех, кто понял.

Основные новости я мысленно разделил на типичные и нетипичные. И вторыми можно было спекулировать лишь в контексте типичных новостей, что мне быстро надоело, нашлось буквально пара мыслей, которые я не стал развивать. Находясь на самом низу без доступа к реальным каналам связи, очень трудно иметь наиболее приближенное к реальности представление.

Глобальная политика, экономика, военное дело…

В начале месяца стартовали выборы в стране распечатывания основных драгоценных бумажек и успели подойти к своему завершению — протесты, скандалы, интриги, расследования — не удивлюсь если скоро низы будут штурмовать сенаторский капитолий и не удивлюсь, если это будет науськано людьми из самого Конгресса. По щелчку пальца перестал строить и рушить теории заговора, а то так можно в них и поверить, даже если в реальности все так будет и было спланировано на самом деле.

Ряд основных экономически развитых и развивающихся стран, в том числе США, Китай и Россия закрыли границы для разведывательных судов и самолетов. Из этой новости посчитал, что делать выводы еще рано.

Стороны при посредничестве России подписали заявление о прекращении огня… Хорошо, но надолго ли? России, конечно, выгодно, чтобы у ее границ не швырялись войсками и ракетами.

В Великобритании и Германии ужесточили противовирусный режим. По выходным — теперь ни-ни за порог дома без уважительной причины. Только боюсь к национальным меньшинствам это не относятся и пострадают работящие европейские законопослушные граждане.

В Индии десятки миллионов людей вышли на протесты против ограничений, связанных с пандемией и бедностью… Остальной миллиард человек, как я понимаю, начал культивировать и открывать чакры?

Так плавно перешел к поиску информации по «своей» теме. Нашел немного и расплывчато, но тем не менее.

Резко возросло количество оккультных организаций, очевидцами зафиксированы случаи различных «чудес». Навело меня на мысли, что есть различные пути к овладению «паранормальными» техниками — может даже даньтянь вообще не обязательный элемент? И что у некоторых людей зачатки способностей пробуждаются неосознанно, без культивации и тренировок. Думаю, без дальнейшего развития они далеко не уйдут. А без телесных техник и закалки будут наподобие «бумажных тигров».

Правительство законодательно ввело ряд поправок в информационной сфере. Ага, чтобы люди получали «нужную» информацию сугубо из телевизора или интернета — последний все чаще начинает напоминать первый, ибо чтобы найти что-то полезное, надо знать: как и где, что бывает трудно, когда поисковики «ненароком» твой запрос помещают далеко не на первую страницу. И хорошо, если можно сменить «желтый» на «голубой», но что делать, когда у них одна «повесточка»? На месте государственных надзоров в сфере СМИ я бы еще до стадии подачи в суд сообразил ввести поправки, которые позволят удалить «контент» в максимально короткие сроки, скажем, парой щелчков мышки. А задним числом можно уже и в суде поставить электронную подпись — без распределенных доступным всем данных провернуть такое, как мне кажется, будет несложно. Да может и делают уже, кто его знает… Просто до этого такой не эфемерной и яркой причины не было, как «довлеющая» угроза национальной безопасности: когда один человек будет способен закатать в бетон группу быстрого реагирования или по крайней мере скрыться. Но государство, как структуру, единый властный организм, тоже нужно понимать — паника в полости своего «тела» никому не нужна; опасно, когда полезные бактерии вдруг приобретают потенциальные вредоносные свойства.

Из «теневых» источников узнал слухи о создании каких-то спецотрядов гражданской обороны. Типа спецназа, но по еще более особым случаям. Понятно каким. И это навело меня на мысль, которая до этого зиждилась лишь в зародыше: что мешало такой же «Фее Тиан» связываться с силовыми структурами? Имея внеранговые способности можно даже взять под контроль первых людей государств. А уж те по цепочке и будут вещать народу свою волю. Поэтому я даже не удивлюсь, если по городу будет уже громыхать от столкновений новоявленных кланов и сект, но никто из чиновников не почешется. «Своим» будут говорить: «Указка сверху!» — и указательный палец вверх. И выпученные глазенки для эффекта.

Глава 16

Глава 16. Грядут перемены

Побродил еще по разным сегментарным «независимым» сайтам, узких тематик, в том числе «магической» направленности. В целом, определенной информации ни у кого не было, одни слухи и подозрения, но которые уже начинают трансформироваться в факты. Попалось несколько видео на профильных форумах, которые, видимо, пока еще не подтерли, где у людей получилось «двигать монетку» — и остальное подобного уровня, где очень трудно определить «фокус» это или «реальная магия». Ощутил себя первопроходцем.

Залез на видеохостинг — в рекомендациях, на главной, ничего подозрительного. Пробовал ввести в поисковой строке ванстьюба ключевые слова — опять же ничего сверхъестественного не выпадало. Ну помимо блогерских рассуждений и прочей спекуляции на фактах.

Зашел в даркнет. Самое интересное, что раньше легко было найти в «светлом» интернете сайты, которые выставляли ссылки на ресурсы в темной сети — копируешь адреса нужного тебе, потом просто вставляешь в даркнетовских браузерах. Сейчас походу «лавочку» прикрыли и информацию можно будет найти только в альтернативных поисковых системах в непосредственно «тороподобных» браузерах. Что я и сделал в самом известном «луковичном» веб-обозревателе с помощью встроенного поисковика.

К сожалению, и на местных сайтах, которые мне попадались, информации пока по минимуму. А уж если я, опытным путем зная, как и что искать, не нашел, то обычному пользователю путь сюда заказан. Правда я особо и не старался, и не тратил время. Мне-то какой с этого толк? Ну нашел я один форум, где шли рассуждения, которые потерли бы в «свободном» сегменте сети, посмотрел видео, где парень чайник разогревает ладонью… Но даже он досконально не стал пояснять, как он это делает, и сыпал пространной терминологией — у меня создалось впечатление, что он и сам не знает — приплетая туда все, что у него было в голове по подобной тематике. Скорее всего, один из «врожденышей».

Так что заметных отличий между «поверхностным» и «глубинным» интернетом для обычного пользователя я не заметил. Возможно только пока? Но для себя я уяснил такой момент, что к тому времени, когда новоявленные «маги, эсперы и культиваторы» полностью перетекут в даркнет за неимением альтернатив и сгибаясь под гнетом информационных ограничений, — мне их информация скорее всего будет бесполезна. Точнее бесполезной тратой времени. Как и было до этого.

После выхода из даркнета, решил еще раз пробежаться глазами по доступным популярным новостным сайтам. Кое-что не давало мне покоя — будто бы я что-то упускал.

Возросло число убийств… О, вон оно! Кажется, «почалось»! Например, недавно какой-то шизик порезал людей в торговом центре на юге Москвы. Говорят, что прежде чем спецназ его прикончил на месте, тот успел разодрать грудь одной из жертв и съесть ее сердце… Почему-то, ой даже не знаю почему, но склонен верить, что все было именно так.

Проверил дату новости — вчера. Это я вовремя успел… А ведь чуть не проглядел! Основное-то бревно в сетевом глазу и не увидел. Хотя сам механизм заражения-превращения мне не совсем ясен. Связано ли это с мутирующим вирусом или чисто с энергией? Или с самим человеком? Или все вместе?

В том числе из-за этого случая планируют вновь усилить ограничительные меры, но пока это на уровне слухов… в комментариях. Соответствующей информации — по России, по крайней мере — я не нашел. Да и что если так? Пусть жрут себя в своих квартирах, — такова внутренняя политика государства еще с древних времен, когда самого определения «квартира» еще не было.

Пожалуй, единственная колонка, которая меня немного вывела из колеи и не скажу, что сказалась на мне отрицательно.

Пора бы пересмотреть наступление Часа Икс. Я всегда знал, что если Песец и придет, то не в один миг — за час и даже за неделю. Требуется больше времени — различные цепочки событий, ведущие к глобальной смене социально-общественной парадигмы, как выражался один талантливый, но не особо известный вне узких кругов писатель. До всей этой истории с культивацией наиболее вероятным я считал какой-нибудь каузальный экономический коллапс — да и все к этому и шло… А с приходом энергии я не особо задумывался, но навскидку предполагал начало конца старого и становление нового порядка минимум на весну. Оказывается, времечко изрядно так сдвинулось. И новый год мы скорее всего встретим стоя и не с мандаринами в руках.

Не знаю, но почему-то я ощутил особый душевный подъем и… предвкушение? Ощутил себя ненормальным ублюдком, но мне это нравится. В этом плане хорошо быть, не скажу, что свободным, но посвободнее других. Большинству остальных людей мог лишь посочувствовать, особенно тем, у кого была семья, — глобальные перемены и срыв устоев редко когда ведут к позитивным изменениям для базовой социальной ячейки. Особенно для рядового гражданина. Для общества или человечества в целом? — и то только если в долгосрочной перспективе. На каком-то этапе построения и рассвета дивного нового мира. Чтобы потом снова прийти к своему закату.

Фантазия, конечно, иногда заводит не в ту степь… Буду также рад, если тот случай окажется «пшиком», и я тут зазря развожу паранойю в голове, уже предвещая беды всему человечеству. Самому стало немного неловко.

Мой воображаемый психолог говорил, что помимо преддепрессивного расстройства у меня ничего нет. Но теперь склонен ему не верить.

***

Попытался отвлечься. За три недели в культиваторском чате набралось около тысячи сообщений. За это время людей не прибавилось, а шестеро даже покинули чат. Пробежался глазами, на отметке в пару сотен прочитанных, закрыл телевейн, пытаясь обдумать один момент по поводу даньтяня.

Даже культивация двадцать четыре на семь не так утомляет, как пытаться вникнуть в тот поток односторонних предположений, что чаще всего несут люди, бесконечно уверенные в своей точке зрения, особенно когда обсуждения завернуты в попытки оскорбить или пошутить; но на то она и точка, что сужает кругозор к мнимому пределу.

В качестве примера можно привести одну из бесед, где, прикрываясь «рождением истины», в споре и ругательствах пытались найти точное местоположение нижнего даньтяня. Три пальца в ширину ниже пупка? Большой палец вглубь? Причем половина рассуждающих, как я понял, не смогли еще его сформировать, а только «ощутили», где по их предположению, должна находиться та самая точка для основания нижнего котла. Зачем на этом строить свои шаткие доказательства? И так ли важна «точность»?

Даже когда сам даньтянь уже вроде как есть, если говорить о моем опыте — его точное местоположение помимо «района нижней части живота» определить довольно сложно, как и размеры. Каждый раз сомневаешься, допустим, он находится в этой точке или нет — может чуть выше, ниже? И даже иногда — левее, правее? Не говоря уже о его границах, когда энергия истощена, возникает ощущение, что даньтяня у тебя вообще больше нет.

Лишь во время того озарения и собственно энергетической привязки к себе духовной величины можно подойти максимально близко к его точному местоположению. И то только на время. Потом возникают сомнения, ты ощущаешь подобие дополнительного органа в своем теле, но также одновременно и то, что он находится вне его пределов; если ты сдвинешь тело в пространстве, энергетический центр будто бы останется на прежнем месте. Словно этот орган находится вне пределов твоего… да, лучше сказать — трехмерного тела. Словом, странное ощущение.

Конечно, даже скорее всего, я недалеко ушел от тех пользователей в чате, несу такой же бред — от такого мало кто может быть застрахован. В очередной раз пришел к выводу, что не мне их судить. И можно даже сказать им молчаливое спасибо, что они направили меня на размышление о том, о чем я, возможно, не стал бы задумываться в ближайшее время. А может даже никогда. Вплоть до самой смерти.

Да и о многих таких вещах зачастую строишь суждения по чистой случайности — никогда не угадаешь, где тебя настигнет реально твои мысли, либо хотя бы кажущиеся таковыми, а не мысли, которые твой мозг и твои уста явно повторили кем-то извне. Проекция чей-то воли, а не твоя собственная.

Если предположить, что все наши чувства, мысли, желания навязаны кем-то извне, то, наверное, только когда ты не можешь вспомнить, откуда они — они становятся по-настоящему твоими? Но что делать, если ты не знаешь откуда это пришло, но чувствуешь, что оно также не твое? И реально «твоего» в жизни оказывается очень мало. Хорошо это или плохо?.. Для кого, для тебя или для окружающих? И где истина, а где ложь?..

Глава 17

Глава 17. Случай в парке

После крепкого дневного сна — так уж получилось, что я еще во время закалки кожи перешел на ночной режим бодрствования — неожиданно, как это в последнее время часто бывает, снова задумался о природе даньтяней. Наверное, в продолжение прошлых рассуждений до момента про «странное ощущение».

Если отойти немного от теории чакр и китайских даньтяней, то три энергетических центра могут принадлежать к принципиально иным структурам контроля и использования энергии. Нижний даньтянь — типичен для условного подкласса культиваторов — к коим я и себя по большей части отношу. Средний — для магов, по воспоминаниям, сколько не читал, но источник силы все время находился где-то в районе грудной клетки. Что касается верхнего даньтяня, то он, как мне кажется, относится к эсперам, которые с помощью энергии разума, психокинеза, творят примерно то же, что культиваторы с магами, — не силен в терминологии, но о всяких пирокинезах и гидрокинезах имею представление. Другой момент, что как это все состыковать в непротиворечивую и фундаментальную теорию развития.

С этими мыслями окончательно проснулся. В планах на сегодня было проверить, как восстанавливается энергия в местах у реки, где я ее активно поглощал во время закалки кожи, и изменилось ли что в окружении. По идее — ничего не должно, поскольку до этого вообще энергии не было — природа как-то самовосстаналивалась. Мне скорее любопытно промежуток времени и количество обновленной природной энергии.

Снова облачился в темную и безликую, но удобную спортивную одежду. Почти полностью прикрыл лицо до носа банданой ака черный платок. Темная шапка дополняла теневой образ. На этот раз очки не стал надевать — уже на вторую ходку на реку перестал их брать — неэргономично сидели на лице, да и несмотря на улучшившееся зрение мешали восприятию ночного города и парка.

Зафиксировал взглядом время на часах — десять ноль-ноль. Даже пораньше получилось выйти.

Пока спокойно шел по закоулкам и местам, где было удобно делать «закладки», в очередной раз задумался о видеонаблюдении, одновременно поглядывая на камеры. Раньше казалось, что их меньше. По идее, если нечто серьезное произойдет, то по цепочке камер можно будет при большом и настойчивом желании отследить, например, мой путь до парка или обратно, если конечно не ныкаться по всяким безлюдным и безкамерным местам, как я сейчас делал. Хотя и не собирался ничего такого творить… Да и слабым местом всегда являлся подъезд — даже если переодеваться в другую одежду до входа или выхода.

В общем, что в реальности, что в виртуальности, действительной анонимности очень трудно добиться, если, конечно, не вести жизнь неуловимого Джо, который попросту никому не нужен.

Несмотря на поздний пятничный час, на улицах и дорогах в парке было довольно людно. В какой-то момент свернул с одной из главных аллей на одну из утоптанных темных дорожек — уж не знаю, как они называются в парке, но пусть будет лесной тропой. Снега все еще было мало — и он почти не издавал хруста, если на него правильно ступать.

К сожалению, моим планам без препятствий добраться до речки не суждено было сбыться. Сначала я где-то поблизости ощутил две яркие… пусть будут жизненные ауры, которые вряд ли могли принадлежать обычным людям. Теоретически, энергия, высвобождаемая даньтянем или чем-то похожим, как бы высвечивала его обладателя из однородных «серых» аур. Другой момент, что не все могли это почувствовать на приличном расстоянии.

А затем мне в нос ударил странный… смрад, исходящей от одной из фигур. Заинтересовавшись и погасив циркуляцию энергии, чтобы несильно светить своим присутствием, направился в сторону тех двух фигур. Прошел около двухсот метров, когда своим зрением вдали за многочисленными деревьями увидел идущую по одной из освещенных аллей девушку. Еще до того, как я перевел взгляд на следующего за ней в метрах ста темную фигуру мужчины, мне та девушка показалась подозрительной. У нее не было с собой никакой сумки, шла она прогуливающимся неспешным шагом. Можно было спутать ее с какой-нибудь ночной спортсменкой, если бы не последнее. Я даже поймал себя не мысли, что своим черным прикидом она чем-то напоминала меня. На лице была черная медицинская маска. Руки держала в карманах куртки, в ее, казалось бы, легких движениях я видел напряженность, то есть она уже заметила преследователя.

Довольно высокий мужчина в темных покровах одежды. Капюшон куртки был накинут на голову, поэтому находясь чуть позади и сбоку я не мог увидеть его лица. Он меня больше заинтересовал, поскольку от него исходил мало того, что странный запах, что-то среднее между человеком и животным, так и еще и его, если можно так выразиться, энергетика вызывала ассоциации с какой-то темной… демонической энергией.

В один момент девушка неожиданно свернула в мою сторону, на широкою темную тропу, которая шла почти параллельно той, на которой я до этого находился — сейчас я стоял за широким деревом в нескольких десятках метрах от прежнего места, чтобы не выделяться силуэтом там, где не должно быть даже невысоких деревьев.

Мужчина сорвался на бег. Девушка на ходу ускорилась и достала из-за пазухи то ли длинный кинжал, то ли короткий меч… кажется, какой-то японский. К тому моменту как преследователь достиг развилки в лес, она уже скрылась за одним из толстых деревьев, держа двумя руками меч перед собой — клинком в небо. Причем она так хитро скрылась за деревом, что следы вели к дереву, что находился левее от нее, и правее, если смотреть от меня.

Мужчина, вглядываясь в темноту деревьев, медленно направился в ее сторону, то и дело останавливаясь и поглядывая на землю — кое-где на рыхлом снегу отпечатывались следы. При этом я заметил, что его движения с каждым шагом становились все более рваными, а его глаза… Белки глаз покраснели как у нарколыги, либо как у неспящего несколько ночей подряд человека. Он уже больше не смотрел под ноги и побежал примерно в направлении девушки и оказавшись между двух деревьев, выбрал, несмотря на следы именно то, за которым находилась девушка. Последняя это почувствовала, и, выждав удачный момент, когда преследователь оказался слева от древа, она с правой стороны быстро оббежала — и одним движением всадила клинок ему — мне дерево мешало разглядеть, но, кажется, в лопатку.

Но слегка удивило меня другое, и даже не то, что клинок не прошел сквозь его тело, а то как мужчина, по-видимому, инстинктивно взмахнул рукой назад, отбросив тело девушки на несколько метров. Та неудачно упала, потому как, пошевелившись, ойкнула, но не смогла встать.

Пока мужчина пытался достать меч из лопатки медленно подходя к своей жертве, передо мной встало сразу несколько дилемм: участвовать ли в эпизоде по спасению девушки или нет. Попробовать прикончить мужчину во время его попытки разобраться с девушкой или уже после. То, что я мужчину в любом случае записал уже в покойники — это был факт. И не последнюю роль в этом играло любопытство в изучении природы его энергии, которая сильно отличалась от моей и энергии девушки. Мое тело, подвластное контролируемому подсознанию, уже само начало по круговой траектории приближаться. Скинул толстовку, оказавшись в одной черной майке.

Если успею — спасу, если нет — то такова твоя кармическая судьба… Я не принц на белом коне.

При этом на подходе успел оглядеться по всем сторонам, принюхаться и даже остановиться, прислушаться, — где-то вдалеке шла пара людей, но если девушка не закричит, то вряд ли они услышат. Мелькнула предательская мысль, что это все могло быть постановкой, специально, чтобы меня выманить. Но уж больно все вышло естественно — на такое грех не попасться.

Около сорока метров до целей. Анализировал окружение и свои ощущения я секунды две, не больше. Мужчина тем временем перестал пытаться достать меч и оказался уже в паре метров от жертвы. Когда он уже наклонился над ней, занеся руку, раскрытую как при ударе когтей — к сожалению, я не успевал и успел только заметить проблески уж больно больших для мужчины ногтей сероватого оттенка… в этот момент девушка неожиданно взмахнула рукой, выпустив что-то прозрачное, но мужчина успел прикрыться своей. По-видимому, лезвие ветра прошло навылет, разрезав пальцы и ладонь — на землю упало несколько кровавых кусков. Но это не остановило лезвие — и оно рассекло лицо мужчине, но дальше черепа не прошло. Тот как-то тоскливо, но не слишком громко взвыл, в этот момент я смог увидеть перекошенное лицо с кровоточащим шрамом — был задет глаз, в данный момент закрытый из которого вытекала кровь. При это меня впечатлила не его яростная гримаса, а то, как синие и красные выпуклые вены на его лице придавали его лицу не человеческий оттенок.

Полумонстр уже снова попытался атаковать девушку, но та снова вскинула руку — одобрил ее стремление к жизни. На этот раз атака произошла не сразу — и шрамированный успел почти что уйти с линии атаки, тем не менее его плечо задело — на этот раз было выпущено что-то типа сгустка воздуха с большей площадью поражения.

Тело мужчины пару раз крутануло вокруг своей оси, и он упал в трех метрах от девушки. Заметил, как последняя обессиленно откинула голову и часто-часто задышала — ей сильно не хватало воздуха. Понимаю, и энергия, вероятно, истощилась…

Глава 18

Глава 18. Завершение боя в парке

На пару секунд стало тихо. Затем полумонстр шевельнулся и сначала на четвереньках, далее в полусогнутом состоянии, слегка покачиваясь, направился к девушке. По определенным причинам не видел его лица, но наверняка там застыла гримаса предвкушения. Выпрямившись перед телом девушки и издав короткий победоносный рык, он уже потянулся руками в сторону сердца отчаявшейся девушки, но тут поблизости послышался легкий шорох — они оба удивились.

Ледяной клинок пронзил позвоночник со спины и вышел в районе солнечного сплетения. Слегка повиснув на нем телом и вцепившись руками, полумонстр взглянул в свое отражение во льду и помимо своего лица увидел подо льдом чьи-то пальцы…

Решил взять его живьем, раз уж он сразу не умер. Скинул его тело на землю, как будто очищая грязь с руки. После чего наступил ему на спину всей силой своей ноги — он что-то промычал из последних сил, уткнувшись лицом в землю — после чего потерял сознание. Технику ледяного клинка уже расформировал, и касанием руки приморозил его четыре конечности и шею к земле. Проделал все перечисленное, не поворачиваясь спиной к девушке, помня, как та выпустила невидимые навыки — я теперь уже не был уверен: была ли это магия воздуха или же телекинезоподобные способности. И только тогда бросил взгляд на девушку.

Раньше не заметил, но в районе живота у нее красовалась не слабая такая рваная рана, как от когтей, из которой сочилась кровь. Сильно ее приложили. К этому моменту девушка уже скорее всего потеряла сознание — глаза были закрыты. На миловидном лице застыло выражение… облегчения? Да, скорее всего. Ее черная маска давно находилась на уровне подбородка, поэтому не затрудняла до этого дыхание.

Осторожно приблизился к ней — не знаю, выдержит ли мое тело ее воздушные лезвия, но, если что тестировать на себе пока не особо хотелось. Нужно быть ко всему готовым. На грани сознания я также подсчитал вариант, что к нам на огонек может еще кто-нибудь заявиться. Поэтому стоит глядеть в оба и проверять обстановку.

Приложил руку к ее животу. Поверхностная рана… Даньтянь не пострадал. Аккуратно влив энергию, сравнил наши энергетические центры и пришло понимание, что девушка находится в районе второй стадии Совершенствования Ци. То есть прорвалась и прошла максимум закалку кожи. Притянув валявшийся неподалеку, так, на всякий случай, свой походный ножичек, порезал ей кожу на руке… Хм, кожа по прочности как у обычного человека, может слегка крепче, но не более…

Интуитивно успокаивая оставшуюся энергию в ее меридианах, я закупорил ее сосуды и остановил кровь, слегка подморозил края раны на животе. Будем надеяться, что хуже ей от такого дилетантского «лечения» не станет. Глянул ногу — слегка подвигал голеностопный сустав — перелома вроде нет. Вывих или растяжение?

Ножичек тем временем оставил в метре от ее головы. Так, на всякий случай.

В этот момент пациент номер один подал голос и заворочался в ледовых тисках. Подойдя, первым делом вытащил меч девушки у него из правой лопатки — к сожалению, осмотреть мне его не дали. Полумонстр как-то извернулся и давай ора… Успел помешать ему это сделать, ногой втоптав голову в землю и приморозив ее. Надеюсь — не задохнется. Впереди нас ждет длинная-предлинная ночь.

Осмотрел наконец меч — да, явно японский вариант кинжала. Не разбираюсь. Заметил на нем остатки энергии — видно обладательница как-то усиливала его режущую или колющую силу. Что в моем представлении возможно было с помощью энергии ветра. Все-таки для телекинеза такие способности были слишком жирные для второго уровня. Да и не нащупал я у нее еще пары даньтяней — один-единственный нижний. С трудом могу предположить, что ее развитие нижнего даньтяня позволяло обращаться к сложным психокинетическим манипуляциям. Разве что здесь замешана какая-то скрытая техника, которая использовала напрямую силы разума без верхнего даньтяня… Хм. Немного расширил свое теоретическое представление.

Подошел обратно к девушке — нащупал у нее сбоку под курткой ножны — понятно. Удалось их высвободить — они крепились как маленькая сумочка вокруг тела — и даже вроде не потревожил бессознательную девушку. Деревянные ножны в чехле — когда высунул их осмотреть, то оказалось, что они могли трансформироваться в нечто наподобие веера — форма была выдвижной из «рукояти» ножен. Помахал ими в сторону девушки, а затем и в свою — пускай нам и не было жарко. Интересная конструкция — особенно если владеешь магией воздуха на приличном уровне. Свернул их обратно в форму ножен — вставил туда меч-кинжал. Перетянул ремень себе через плечо и аккуратно всунул туда ножны и зафиксировал их. Клинок высвобождался движением сверху вниз. То есть можно было сразу одним движением нанести удар снизу вверх. Удобно. Под толстовкой будет почти незаметно.

Потренировался высвобождать кинжал, пока меня не отвлек трескучий звук. Изверг пытался сломать мои ледовые кандалы… Да что ж ему неймется-то, а? Он смог высвободить руку, и уже потянулся к своей голове, чтобы высвободить и ее. Э, нет, мой недруг. За мгновение приблизился и наступил на руку до легкого хруста. После чего снова приморозил, но на этот раз кажется переборщил. Но он же живучий, что ему будет. Сел рядом в позу медитации, обратил внимание на циркуляцию энергии. Потратил около четверти из нижнего даньтяня, которая довольно быстро восстанавливалась. Энергия из среднего уже смешалась, поэтому мог высвободить «ульту» еще какое-то время, пока энергия более высокого уровня полностью не поглотит энергию низкого, то есть из нижнего даньтяня. Ножичек я использовал всего несколько секунд, поэтому почти не потратил запасы психокинетики.

И только теперь обратил внимание на этого монстра, который будучи лишенным почти всех органов в районе живота мог оказывать сопротивление и даже предпринимать относительно рациональные попытки освободиться. Разорвав его одежду в лохмотья, начал водить рукой вдоль, касаясь его тела и не боясь испачкаться в крови. Мелькнула внезапная мысль, и снова глянул в сторону девушки. Он же не мог ее заразить? Ладно, это пока отложим.

Наконец духовным зрением нащупал то, что делало из этого «человека» — «не совсем человека». Его сердце срослось с каким-то «уплотнением», одновременно очень сильно напоминающим даньтянь и одновременно отличающимся. То есть источник его сил я нашел. Что с ним теперь можно сделать? Напоминает ядро. Ядро наподобие как у магических или демонических зверей? Иными словами, ресурс для культивации.

Костяшками почесал подбородок сквозь платок. Ладно, для начала попрактикуемся на мозге этого новоявленного существа, а то боюсь, если я выну его ядро, на этом моим эксперименты подойдут к концу. Приложил руку ко льду на голове и «прошел» ей сквозь него до затылка. Мысленно отправил энергию из верхнего даньтяня сквозь меридианы — протянул духовный щуп далее в мозг… я даже не знаю, как его теперь называть? Полумонстр? Изверг? Демоночеловек? В мозг изверга. Закрыл глаза.

Сначала все шло хорошо, я даже нащупал какие-то детские воспоминания. Но затем меня словно атаковали, и резко заломило в висках. Усилил поток энергии, на некоторое время подавив волю то ли бессознательной части, то ли сознательной — сам до конца не понимаю процесс.

В общем, этот человек ранее имел маниакальные особенности характера и даже успел отсидеть срок за покушение на убийство какой-то девушки.

Когда я попытался прочитать большее количество информации, составленной в основном из образов и обрывков мыслей — снова встретил отчаянное, почти звериное сопротивление. Лютая ненависть злобного существа, который тем не менее не хотел умирать. К сожалению, когда его воля снова воспротивилась, я нечаянно слишком усилил нажим — не знаю, что в действительности произошло у него в голове, но я услышал своего рода хлопок, но не звуковой, а духовный. Такое ощущение, в голове после этого кое-что исчезло, остались лишь базовые инстинкты, осмысленных воспоминаний больше не было, все перемешалось в кучу — само тело изверга расслабилось, но он не умер.

Освободил его голову и шею ото льда и повернул слегка голову, взглянув в лицо — из края губ текла пена, глаза бессмысленно смотрели вдаль. Кажется, перестарался. Чувствовал ли я какие-то угрызения совести? — задал себе похожий вопрос. Нет.

Проверил его мышцы и кости на прочность — освободил и сломал ему руку — тот даже не пошевелился; если и прочнее обычного человека, то ненамного — отчего же девушка не смогла пробить ему грудину? Окутав льдом указательный и средний палец, попробовал разные места и заметил одну интересную особенность: чем ближе к сердцу или, наверное, лучше сказать — к ядру, тем прочнее становились окружающие ткани и органы. Провел еще несколько опытов и подтвердил свое предположение. Ядро воздействовало на окружающую материю — не знаю, как правильно в биологических терминах — которая мутировала? Но на более понятном мне языке — она энергетически видоизменяла свою структуру.

Снова вернулся к голове — попробовал варианты отдачи парочка команд — ничего не получилось, заболела голова уже у меня — энергия верхнего даньтяня и так была на самом дне, а сейчас вообще, возникло такое ощущение, что ушла в минус, давая мне колющие сигналы прекращать, что я незамедлительно и сделал.

Снова обернув пальцы на руке энергией льда, приложил максимальную силу и резко воткнул руку под левую лопатку, чуть ниже. Сломав пару ребер, добрался до еще бьющегося сердца и попытался оторвать от него маленькую кругловатую на ощупь и теплую энергетическую твердую основу. Получилось, но с трудом, незамедлительно вынул окровавленную руку, разжал — в ней оказалась очень похожее на персиковую косточку ядро алого цвета — размерами, правда, чуть меньше. Вглядевшись в ее прозрачную оболочку, я заметил внутри ядра энергетические всполохи. Неужели во в это «косточке» заключено огромное количество энергии? И как ее эффективнее всего будет поглотить?

Отвлекся, проверив состояние изверга. Мертв. Сердце скорее всего остановилось почти сразу, когда было вырвано ядро.

Несмотря на измазанность рук в крови и пары свежих темных капель на майке; тошнотворного запаха и собственноручно в какой-то степени замученного и убитого мной живого создания, каким бы дьявольским оно ни было, я не чувствовал за собой особого «грехопадения» и тем более бичевания — наверное потому, что верил в правое дело содеянного? Возможно, в скором времени и меня так кто-нибудь распотрошит? Я приму это за честь и свою карму.

Избегал ли я называть его человеком, если буквально полчаса назад он визуально ничем от меня или девушки не отличался? Размышлять об этом и многом другом подобном в данный момент не хотелось — может в будущем.

Глава 19

Глава 19. Пробуждение девушки

В этот момент я услышал шорох — девушка приподнялась на локтях, переводя взгляд с моим рук и на бездыханное тело.

— Ты не убьешь меня? — устало спросила она.

— А надо?

Она как-то безразлично пожала плечами, осматривая свои раны и аккуратно трогая ногу.

— Спасибо.

Не ответил. Положил ядро в карман, размышляя, что делать с трупом и можно ли его как-то еще использовать. При предыдущем осмотре подтвердил, что самое ценное, что в не было — это ядро. И вряд ли я получу профит от того, если «поотгрызаю» места вокруг сердца и сам этот орган, что, конечно же, я и не собирался делать. Не хотелось бы превратиться в какую-нибудь безмозглую тварину. Возникла мысль как-то использовать кости изверга — но я ее отбросил: слишком низкоуровневый «монстр», кости не сильно прочнее человеческих, да и то — только в районе грудины. Поэтому выход был один — потихой избавиться от трупа.

Или же оставить все как есть? Тогда его слишком быстро найдут… Однако не давала покоя мысль, что таких чудил вскоре станет намного больше в городах и селах… Выбрал промежуточный вариант. Игнорируя девушку, направился к относительно ровному пяточку земли и ледяным клинком фактически вырезал земляной гробик. Подтащил за ногу труп, предварительно освободив его из ледяных тисков — свалил в могилу — провел рукой по трупу, подмораживая — сильно тратить энергию не стал. Затем свалил выкопанную землю обратно — едва не забыл подобрать и бросить в могилку отрезанную кисть с кусочки пальцев.

Получилась небольшая насыпь — закидал ветвями и листвой. На все про все ушло около десяти минут. Девушка все это время молча наблюдала за мной. Такая же немногословная, как и я? Похвально.

Руки теперь были не только в крови, но и грязи. Кое-как очистил ближайшим снегом — лучше особо не стало. Тут вспомнил, что я теперь вроде как не обычный человек… Можно решить свою проблему с помощью контроля кожи и магии льда. Мысленно попытался расширить поры — и покрыл руки льдистой корочкой. Посбивал ее — руки стали розовенькими, но относительно чистыми — теперь не скажешь, что я во внутренностях и земле копался. Жаль так с одеждой вряд ли можно сделать, хотя… Но вроде особо не упачкался. На майке пару застывших бурых капель — на штанах вообще не вижу артефактов.

Наконец обратил внимание на девушку, приблизился и спросил:

— Ты как?.. — хотел поинтересоваться про вызов скорой, но вовремя прикусил язык. Ситуация, прямо скажем, мутная и не располагает — особенно вызывать в данное место.

— Нормально, — слегка улыбнулась. — Уже регенерирую, — шевельнула травмированной ногой и, видя мой интерес, добавила. — Мастер кое-чему научила… и объяснила, что делать при травмах с энергией.

— Мастер… — задумчиво протянул я. — Ты с ней лично встречалась? Или только онлайн.

— Конечно, — слегка нахмурила брови. — Онлайн мы с ней не общались.

— Хм, и как ее звать, если не секрет?

— Не секрет, — пожала плечами девушка. — Она не говорила.

— Поня-ятно, — протянул я. Вряд ли это Фея Тиан… Ее наставница более основательно подошла к процессу тренировки учеников. Обошлось почти что без бросания в воду «не умеющих плавать».

Поколебавшись, девушка сказала:

— Если поможешь мне добраться до дома, отвечу на все твои вопросы.

Она как будто видела меня насквозь. Это правда, я не горел желанием просто так ей еще помогать. Мне кажется уже и того, что сделал — достаточно. Со мной психология «раз помог один раз — поможешь и еще раз» сразу не сработает.

— Я тебе не доверяю… — начал я откровенно, смотря на девушку — на что та понятливо, но как-то с грустью улыбнулась. — Однако… Кое-что можно сделать, чтобы мое доверие к тебе повысилось. Чтобы я подтвердил, что у тебя нет против меня злокозненных намерений или… допустим, что меня у твоего дома не будет поджидать твой мастер, который превратит меня в кровавую лепеху… — как бы рассказывал потенциальное развитие событий.

— И что же? — она слегка нахмурилась, кажется о чем-то уже догадываясь. — Ты от природы такой подозрительный?

— Дай мне заглянуть в твою память, — проигнорировал ее последний вопрос, посчитав за риторический.

Она нарочито перевела взгляд в сторону прикопанного холмика с извергом. Я едва не крякнул от тени в мыслях, похожей на смущение, со словами:

— Хм… Значит, в тот момент уже очнулась, да? Первый сопротивляющийся блин комом… — развел руками, более не стал оправдываться.

Девушка слабо улыбнулась:

— Да, не хотелось бы… чтобы мне расплавили мозги, — как-то чересчур она спокойно на все это реагирует, может, из-за шокового состояния?

— Ну, мое дело предложить, больше вариантов я не вижу… Если, конечно, ты не владеешь каким-нибудь ритуалом магической клятвы?.. — девушка отрицательно покачала головой.

— Значит — не судьба, — повернулся к девушке боком — всем видом в профиль показывая, что я уже ищу пути отхода и даже сделал медленный шаг. Втайне я надеялся, что она согласится. Иначе мне пришлось бы придумывать причину, чтобы все-таки выведать у нее какие-нибудь тайны.

— Подожди… — решилась девушка, слегка прикусив губу. — Я согласна, но с одним условием — ты не будешь смотреть дальше моей первой встречи с Мастером. То есть не будешь копаться в моем прошлом, как у себя дома.

— Справедливое условие… — протянул я, как ни в чем ни бывало приближаясь к ней. — Без проблем… Да и держи на уме то, что, если бы я хотел тебя убить — я бы это уже сделал. Если ты не будешь давать повода… — сделал двусмысленную паузу.

— Я поняла.

Вообще, чисто по-человечески мне нравилось в ней то, что она не стала строить из себя типичную девушку, попавшую в беду: скандалы, слезы и остальные манипуляции в духе «ты мужчина — ты должен», «неужели ты оставишь девушку в таком состоянии…», «верни мне мое оружие» и прочее; которое если и не вывело бы меня из себя, то заставило думать о ней не с хорошей стороны.

Присел по-турецки около девушки, не расслабляясь — готовый если что уклониться или снизить урон — больше всего меня успокаивал ножичек, одиноко лежащий неподалеку — один пучок мысли и все — я бы посмотрел, кто оказался бы быстрее, — девушка его или не заметила, или не придала ему значение. Осторожно прикоснулся ладонью к ее левой стороне головы, второй рукой как бы ненароком прикоснулся к ее животу и под молчаливым взглядом девушки быстро проверил состояние ее даньтяня — все также иссушен, требуются многие часы восстановления. Так что по поводу ее подлой атаки — это я погорячился.

Вскоре протянул щуп энергии из верхнего даньтяня к голове девушки.

Уже был план действий: как узнать нужную информации, не навредить девушке, и при этом не затратить особо энергии.

— Сосредоточься, но расслабься, — тихо начал я. — Подумай о встрече с этим маньяком, как это случилось. Как бы сама рассказывай мысленно эту историю, я всего лишь буду наблюдать и иногда словами корректировать направление. Если возникнут боли или неприятные состояния — сразу говори, и я прекращу.

И она начала. В моей голове возникли образы, мысли и обрывки воспоминаний девушки — пришлось закрыть глаза, чтобы все это не смешивалось с реальностью. Все пошло, как я и прогнозировал — когда человек не сопротивляется — образы текут своим чередом. Показывался сюжет как бы с середины книги или фильма — многое оставалось за кадром, например, я до сих пор не знал, как звали «главную героиню» и детали того, что она в этот день делала, пока она мысленно к этому не обращалась.

Девушка шла прогуляться в парке — делала она это, как я понял, регулярно. Около главного входа в парк она подсознательно почувствовала «зловещую ауру» — слабый и бессознательный вариант того же, что ощутил и я от мужчины; но девушка не могла определить, от кого исходит это злощущение. Около входа находилось две небольшие компании людей и несколько одиночек. Осматривая их, девушка не смогла определить обладателя нестандартной ауры. Подсознательно она уже хотела повернуть к выходу, но, как это часто бывает, не доверилась своему нутру и рефлекторно направилась по той же аллеи на прогулку, как делала многие разы до этого.

Через метров тридцать она полуобернулась, осматривая левую сторону лесопарка, и краем глаза заметила идущего позади мужчину…

— Ты решила прикинуться мертвой и повалилась на землю, подумай об этом так, будто это было на самом деле, — тихо произнес я.

Мысли девушки слегка спутались, я приоткрыл один глаз — она нахмурила брови, но послушалась.

Ага, слегка отличается от воспоминаний — как будто бы задействуется еще одна часть мозга, но при большом желании и воображении, человек все же сможет обмануть телепата с недостатком опыта. Забегая вперед, по ходу повествования сделал еще парочку таких же проверок, расширяющих понимания того, когда человек выдумывает, лжет или недоговаривает.

— Как себя чувствуешь? Какие вообще возникли за это время ощущения?

— Хорошо. М-м, щекотно, как будто кто-то поглаживает… мозг, — она улыбнулась одной стороной губ, не разжимая их.

— Продолжай с того момента, как ты полуобернулась и заметила идущего подозрительного мужчину, — произнес я, после чего прикрыл глаз, больше не наблюдая за лицом девушки.

В тот момент девушка снова ощутила зловещее чувство и поняла, что аура принадлежала тому мужчине. Но посчитала: если вдруг что — должна с ним справиться.

Это была ее вторая серьезная ошибка — недооценила противника. Хотя не скажу, что много кто на ее месте поступил бы по-другому, имея клинок за пазухой и несколько смертельных для обычного человека магических приемов.

Глава 20

Глава 20. Рассказ

Мужчина последовал за ней. Девушка мысленно готовилась к сражению… Дальше я уже знал, что было, но попросил рассказать до конца.

Обрывками видя происходящее ее глазами, я в очередной раз подтвердил себе, что эти полумонстры не так уж просты. Могут сохранять в себе частички сознания и мимикрировать среди людей. Также я выдвинул предположение, с которым девушка согласилась, что они могут ощущать людей с повышенным энергетическим фоном. Иначе как объяснить, что он пошел именно за ней? Обычное совпадение? Склонен не верить. И в таком случае, что мешает мне их выследить? Если я изверга почувствовал аж за сотни метров? Если ядро окажется настолько же эффективным, как я предполагаю, то следующим местом культивации будет подземное метро с выслеживанием этих извергов… Маньяк от культивации против обычных пробудившихся маньяков, которые, судя по природе их энергии, мало чем будут отличаться от убийц-каннибалов. Почувствовал себя благородным «мстителем». Что-то в этом есть… Да и кто знает, что ожидает нас дальше — и не появится ли какой еще вид тварин?

— Припомни, что нас ждет… тебя и меня в твоем доме, — сконцентрировал энергию. За это время буквально проценты от общего объема истратились.

Девушка «провела» меня по своей трехкомнатной квартире. Ага, кот. Первый подозреваемый.

— Кот обычный? Или оборотень или вообще твой мастер? Или еще какая нех? — приоткрыл и прищурил глаза.

Девушка хмыкнула, одновременно делая комичное лицо с закрытыми глазами, словно говоря: «черт побери, да что ты такое несешь?». Показала мне в памяти обоссанные в прихожей туфли. Не убедила.

Но доверие мое к ней на минимально возможную величину выросло. В ее разуме всплыло имя и образ девушки, сидящей передо мной. Так вот как ее зовут… Елена. Лена. Я по некоторым причинам сам не стал спрашивать — все откладывал на потом.

— Александр. Саша. Как тебя нашла эта твоя… Наставница? Ответь вслух.

Елена слегка нахмурила брови, словно почувствовала, что я не назвал ей настоящее имя, но послушно начала рассказ, параллельно отвечая на задаваемые мной вопросы. Я же пытался понять, где она могла бы соврать или недоговорить — задавал наводящие вопросы. Если быть честным — определить нечто конкретное у меня плохо получалось — сказывался недостаток опыта и практики. Но ничего — дело наживное.

Если она говорила правду, а лжи, скажем так, я у нее в голове не чувствовал, то учитель отыскала ее в торговом центре, куда девушка пошла встретиться со своей школьной подругой.

Женщина в черном готическом наряде подсела на скамейку к ожидающей и ничего не подозревающей Елене. У женщины была вуаль, закрывающая нижнюю часть лица, — ухоженные естественные брови обрамляли яркие голубые глаза. Завелся разговор о магии и мире, который скоро претерпит значительные изменения, — Лена не придавала ему особого значения, лениво отвечая и спрашивая — из вежливости поддерживая диалог с незнакомкой… пока не увидела в руке у женщины крутящийся шар воздуха. Удивившись, она бессознательно огляделась по сторонам и запоздало отметила, что проходящие мимо люди и менеджер в магазине напротив — их вовсе не замечали. Женщина объяснила, что создала отводящую иллюзию — и на скамейке сейчас для окружающих людей никого нет.

Вскоре незнакомка резко оборвала разговор — дала листок бумаги с адресом и попросила называть ее Мастером, после чего растворилась в воздухе. В этот момент Лену окликнула подходящая подруга, которая попеняла первой на то, что та словно застряла в облаках — неужели нашла себе парня?..

Елена работала четыре дня в неделю — в один из выходных дней она посетила адрес на листке. Им оказалась обычная, но просторная и многокомнатная квартира в старом пятиэтажном доме в центре города.

Женщина, не вдаваясь особо в подробности кратко пересказала ей теоретические основы, и они в тот же день приступили к практике. Наставница рассказала Елене, что помимо нее — есть еще две ученицы, которых она обучает.

Был назначен график культивации — Елена приходила три раза в неделю и лишь однажды столкнулась на пороге с другой девушкой — они обменялись приветствиями и парочкой ничего не значащих слов… Наставница их прервала и сказала, что к их же благу пока что не контактировать друг с другом.

По воспоминаниям Елены, Мастер говорила, что изначальный талант у всех девушек был примерно одинаков и только от них самих зависело, как они обработают «свой нефрит» — сколько усилий приложат, такую и получат огранку и ценность.

Ровно месяц культивировала девушка под руководством наставницы, но в один момент та исчезла, оставив на двери записку, в которой говорилось, что сама найдет их, когда они прорвутся на третью стадию, и что лучше об этой квартире им пока что забыть, и не искать встречи друг с другом… Елена послушалась.

Виден был нарратив в рассказе Лены о своем учителе — она отзывалась о ней, как о добродушном, но строгом человеке с повышенным чувством справедливости.

Я сразу сделал себе заметку, что учитель могла отследить Лену до дома и наверняка знала, где та живет. Может даже побывала у нее в жилище и потискала ее кота, навесила какой-нибудь магический жучок для прослушивания.

Задал еще парочку общих вопросов — место не располагало для детального разговора — да и обусловились, что после «проверки на вшивость» отнесу ее домой. При упоминании техник — она сразу намекнула, что расскажет по этой теме у нее дома. Значит пришло время сматывать удочки. Сходил за толстовкой, после чего слегка притоптал пяточок, где развивались полуночные события — накидал побольше листвы — особенно на могилку. В любом случае какой-нибудь собачник найдет, когда труп подтает и начнет пованивать.

Не спрашивая, поднял девушку на руки. Встретились глазами. Только сейчас заприметил, что они у нее были изумрудного цвета; относительно короткие, до шеи, темные волосы придавали ее глазам особое очарование. Не к добру это…

— Не замерзла? — само собой вырвалось.

Хмыкнула.

— Поздно ты спохватился… Нет.

Через некоторое время уже она нарушила тишину ночного городского леса:

— Если ты все еще не доверяешь мне, просто хочу, чтоб ты знал… я умею быть благодарной.

Кивнул:

— Время покажет.

Моя паранойя лишь слегка поутихла, но потом снова усилилась, когда вместе с девушкой пролезал в прореху железного забора, ограждающего локацию парка от остального мира. Тем не менее я был мысленно готов к худшему развитию событий. Нет, я не боялся ее Мастера — хотя навыки той мадам по воспоминаниям девушки и впечатляли — может она даже сейчас наблюдает за нами. Да и за что меня убивать? Просто так? За спасение ее ученицы? Посмотрим — в таком случае на все воля небес — в следующей жизни буду еще более осторожным. Волков бояться — в лес не ходить. Мысленно в очередной раз попрощался с жизнью — интересно в самом деле — когда же наступит мой конец? На ходу сочинил себе эпитафию:

«Истинный воин живет одним днем. Если он преследует Дао, то для него жизнь — это утро, а смерть — это вечер. Тот, кто проникнулся поиском Дао, ни о чём не сожалеет, когда наступает вечер…»

Глава 21

Глава 21. В гостях

Ее дом находился в нескольких кварталах от моего — ближе к другой станции метро. Издалека увидев камеры, старался их обходить переулками и проулками — в любом случае парочка камер нас зацепила, но на то, чтобы связать то происшествие с нами, если это вообще возможно, уйдет слишком много времени. Какой-то мужчина нес свою даму — периодически они обменивались словами — вот он оказался перед «самым слабым местом»: камерами подъезда, поставил девушку на тротуар, поправил ее одежду, отряхнул всю пыль и грязь — девушка облокотилась на лавку, немного поджимая ногу — по идее, не особо будут заметны ее раны — до этого обговорили некоторые «постановочные» моменты. Стояла она спиной к камерам. Откланиваясь, парень говорил, что не хочет ее стеснять, но вскоре согласился проводить до самой квартиры, снова взял на руки — прикрывая рваную куртку. К сожалению, как до этого и говорила девушка: в подъезде и на этажах камеры были везде и даже в лифте. Доехали в нем на девятый этаж.

Так мы добрались до ее квартиры. Прежде чем она начала открывать дверь — проверил, кто находится внутри — ощутил лишь слабую ауру — скорее всего ее домашнего животного, кота. Хотел подшутить, сформировать льдышку и бросить за дверь со словами «Ложись!», но то ли подустал, то ли еще чего, но подумал, что не только я почувствовал бы себя чересчур неловко. Еще представится возможность показать себя с чудаковатой стороны…

Когда мы вошли — к нам сразу подбежал упитанный черный котяра. Помог Лене присесть на стул и молниеносно схватил кота за шею, подняв и разглядывая внутренним зрением. Вроде чист. Тот сразу начал брыкаться и царапаться — в очередной раз подтвердил выгоду от закалки кожи. Держа кота на вытянутой руке так, чтобы его когти не доставили мне до глаз, посмотрел на него как можно более суровым взглядом, мол, сделаешь что-то с моими кроссовками — пеняй на себя: сварю из тебя суп и не побрезгую — съем. Тот, кажется, проникся и завис. Когда я его поставил на пол — тот дерганными движениями улетел вглубь квартиры.

Спиной почувствовал девичий укоризненный взгляд.

Ее жилище оказалось просторным, большой коридор, три комнаты; пространство не сравнимое с моей однушкой.

Вероятно, во мне окончательно проснулся доселе дремавший мужской инстинкт, ибо сам не заметил, как помог девушке снять уличную обувь и одежду и перенес ее в одну из комнат на диван. Поинтересовался, где хранятся аптечные принадлежности, пара манипуляций — и вот я уже обрабатываю ей живот перекисью и даю стакан с водой запить пару таблеток. Пока что культивация не делает из нас бессмертных. Кое-как наложил бинты. Помимо посинения вокруг легких ран на животе — вроде ничего серьезного, но я не врач.

— Что с ногой будешь делать? — задумчиво спросил, сидя рядом с ней на диване. Она лежала ко мне ногами — потрогал слегка опухшую лодыжку — девушка не отреагировала, либо не больно, либо не подала виду. Только в этот момент почувствовал себя немного устало.

Она пожала плечами:

— Вызову знакомого частного врача. Он не будет задавать особых вопросов даже по ране на животе. Ногу вправит — скорее всего лишь выскочило из сустава… Со мной в подростковые годы случалось нечто похожее.

— Понятно… Есть не хочешь?

Отрицательно покачала головой.

Сделал как можно более суровое лицо — не знаю, видно ли было через бандану — платок снять так и не удосужился. Сидел в майке — через плечо торчал ремешок с ножнами и кинжалом в них. Вылитый бандит из какого-то азиатского фильма в жанре «городской боевик». Татух только не хватает.

— Готова ответить на вопросы? — мой тон не предвещал ничего хорошего.

— Да, сэр… То есть, мой спаситель, сэр, — жалобно вымолвила она дурашливым тоном.

Встал, легонько приподнял девушку с подушкой — и спустил ее ближе к тому краю, где только что сидел. Расположился у ее темноволосой головы, правой рукой зарывшись в ее волосы.

— Тогда начнем допрос с пристрастием…

Для начала поинтересовался, что ей известно о других группах или организациях культиваторов. Она ответила, что по словам Мастера — их довольно много — различные точки силы, которые действую сами по себе, иными словами, преследуют в первую очередь свои интересы. Еще раз уточнил, что ей известно о ее Мастере — то что это женщина под тридцать я и сам мог предположить… Ничего нового не вызнал.

— Встречала ли таких же практиков, кроме меня и той еще одной ученицы своего учителя?

— Нет… — протянула и неожиданно пошла в наступление. — Тебя же тоже кто-то научил? Была похожая история?

— Не совсем… — рассказать ей или нет? — добавил без подробностей. — Со мной связались через телевейн, там создали что-то типа общей чат-группы, однако мой… наставник не особо помогает нам в развитии — кинул в море, а там будь, что будет… Всего приходится добиваться самому — выживут и прокачаются, я так понимаю, среди нас лишь сильнейшие.

Мое лицо стало кислым. Разве ж это мастер? Ничего кроме метода культивации не подогнала; наобещала, мол, будешь стараться — чего и перепадет. Мне кажется, под реальным руководством я бы уже на средние ступени перешел. Хотя… Чего вдаваться в сослагательное наклонение, если и так все идет относительно ударными темпами? Насколько я понял, наставница Елены связалась с ней около полутора месяцев назад, и за это время она продвинулась лишь на вторую ступень, находясь, наверное, вблизи полушага от третьей. Мне же удалось за меньшее время оказаться на ступени выше, так что тут либо талант, либо я и без наставлений все правильно делаю.

— Оу, — понимающе кивнула девушка. Но я решил добавить:

— Не скажу, что чат мне сильно помог. Я от одной тебя сейчас больше узнал, чем из сотен тамошних сообщений… — и перевел тему. — Правильно ли я понял, что тогда… в парке, когда ты увидела ядро в моей руки, то не сильно удивилась. Учитель рассказывала… об этих извергах и ядрах?

Девушка пояснила, что та лишь в общих чертах упоминала о тупиковом пути развития с помощью негативной «животной» энергии, когда относительно разумное существо взамен утраты сознания инстинктивно формирует «источник силы» — то самое «ядро», и приобретает могущественные — в основном телесные способности. По сути постепенно превращается в демона — с двумя обликами: человеческим и демоническим. Ядра таких «нелюдей» можно использовать для своей культивации — то есть как я и предполагал. Больше девушка по данной теме не могла сказать ничего определенного.

Однако я все же подозреваю, что по мере пожирания сердец или что они там потребляют, эти твари постепенно будут рационализировать свой интеллект и брать под контроль инстинкты. В духе вампирской темы. Только вот «попить кровушки» и оставить человека в живых — это даже звучит немного благородно, а вот жестоким образом распотрошить, вырвав сердце — это уже нечто действительно запредельное. Сосуществовать с подобными «маньяками» будет очень сложно. И чисто с практической точки зрения, отбрасывая всякую мораль, мне это тоже будет не выгодно.

Пока она говорила, вспомнил, что так и не удосужился просмотреть последние сообщения в чате, может там также писали по этой теме, либо даже сама Фея Тиан отметилась чем полезным. Но что-то в последнем я теперь сомневаюсь.

— … Мастер еще предупреждала, что лучше не иметь с ними дела до достижения хотя бы четвертой ступени. Как ты мог видеть, мне довелось проверить это на собственном около смертельном опыте… — и она устало вздохнула, завершая тему. — Я уже думала все… Отмучалась.

— Понимаю, — пока не стал спрашивать, отчего она так бесстрастно реагирует. Может даже я был бы не так спокоен на ее месте. Или она еще не отошла, и психика пока компенсирует «гормонами спокойствия»?

Дальше задал еще несколько вопросов и подошел к вишенке на торте:

— А что по техникам, способностям? У тебя случайно не осталось «конспектов» или там… оригинальных свитков? — невинно начал я.

— Ты ведь к этому и вел весь разговор, да? — усмехнулась она.

Не нравится мне то, как она видит меня насквозь. Не стал особо оправдываться:

— Ну, сама понимаешь… Я, как культиватор-бродяга — мне любая техника на вес золота… — ловко перевел тему. — Кстати, ты до всего этого дела увлекалась книгами подобных жанров?

— Представляешь? Нет. Только уже после ознакомилась с парочкой известных представителей… Не скажу, что сильно понравилось, мне больше по душе всегда было… скажем так, обычное фэнтези, в духе Толкина. Но видишь, как оно сложилась — в мир пришли не эльфы…

Усмехнулся. Это точно.

Глава 22

Глава 22. Облом, да не совсем

Огорченно вздохнул, когда узнал, что техники, переданные ее наставницей, она не могла рассказать — большинство из них передавались ей прямо в голову мыслеречью, а те редкие экземпляры, написанные на какой-то старой бумаге, самоуничтожались в течении короткого времени… Елена даже показала остатки этой странной бумаги, похожей на пергамент в моем представлении.

Когда я осторожно попытался проникнуть ей в память, уже примерно зная результат, у девушки начали закатываться глаза. Перестал. Чуть придя в себя, она передала свои ощущения: сознание будто начало засасываться в одну точку. Если я правильно понял, то ее наставница наложила ограничение, чтобы если что враг не мог вызнать техники из памяти.

— Если хочешь, я могу тебе рассказать свое понимание и ощущения при обучении техникам… Мастер все равно насчет этого ничего не говорила, тем более это будет моей волей и благодарностью тебе. Не знаю, что она сказала бы, но я не считаю это предательством по отношению к ней.

Согласился. Около пары часов Елена передавала информацию о том, что успела изучить. Помимо уже виденных мной Техник клинков ветра, воздушного шара, она не умолчала о Покрытии ветра, которое увеличивает режущие и проникающие свойства оружия, но эту технику она только начала изучать. По-видимому, из-за этого она и не смогла пробить торс того изверга. Хотя, на мой взгляд, это не сильно изменило бы исход того сражения. Если уж он мог яро шевелиться после принудительного уничтожения большинства органов пищеварительного тракта, что уж говорить об обычной колотой ране. Кстати, Елена также рассказала, что после удара танто — а именно так назывался тот японский кинжал — он застрял в теле изверга, ей не хватало сил его вытащить, поэтому она отвлеклась и не успела среагировать на коварный удар под немысленным углом.

Узнал я также еще одну немаловажную деталь, что целилась она кинжалом под левую лопатку, но в последний момент изверг успел сдвинуть тело…

Теперь эти существа представлялись мне более опасными противниками — на подобных инстинктах, да еще если их контролировать мало-мальски прохладным боевым разумом можно выжить даже в самой отчаянной ситуации. Несмотря на свое физическое и магическое превосходство, не стоит их недооценивать. Мне в какой-то мере повезло, что я вовремя атаковал того изверга, когда тот уже мысленно лакомился плотью избитой девушки.

Об эволюции или культивации этих тварей я пока старался не думать. Вряд ли они лишь для утоления голода пожирают плоть людей.

Хорошо еще, что изверг не имел способности обращения, иначе все предстало бы не так радужно… Или просто пока еще зараза не активировалась… может не те условия? Ведь Елена уже не обычный человек.

В данный момент не стал поднимать эту тему. А позже, если не удастся договориться с обратившейся Леной… То так тому и быть. Но на сердце стало печальнее… Будем надеяться, что обойдется.

Снова активировалась паранойя. Но я всегда считал, что лучше перебдзеть, чем недобздеть. В мыслях завертелся иной вариант трактовки этого выражения, но сейчас он показался мне не совсем в тему — думаю, еще представится возможность блеснуть народной житейской мудрости.

Елена тем временем поведала о методе культивации, которому ее обучила наставница. По ее ощущениям и обрывкам слов я понял, что он не особо отличался от метода, закрепленного в чате Феей Тиан. Либо секрет был заблокирован или девушка просто не могла его понять, сформулировать. А может и умолчала многое — сложно проверить, если с концами не закапываться в чужие мозги. Однозначно я мог понять лишь то, что Елена испытывает ко мне теплые чувства.

Отвлекся. По методу — мне даже показалось, что метод Феи Тиан более обстоятельный, да и мое понимание ушло дальше того, что рассказала Елена. Не знаю, то ли по доброте душевной, то ли еще отчего, но дал ей несколько советов в ответ — и как это часто бывает почти сразу получил вознаграждение, пускай даже не связанное напрямую с самим предметом обсуждения.

Елена в общих чертах рассказала мне о специальной технике дыхания, которая позволяла на более глубоком уровне манипулировать с внешней и внутренней энергией. Это более всего расширило мое понимание по пути культивации, и я сделал себе несколько заметок в сознании. Хотя и не скажу, что ее описания остальных техник совсем уж не наложились на мое представление о развитии своих магических способностей.

Спросил ее о стадиях и сферах культивации. О сферах наставница ей не рассказывала — даже названия следующего царства за Совершенствованием Ци не упоминала, а вот о стадиях говорила, что существует множество способов измерить культивацию, различные методики, но у большинства людей сами ступени развития индивидуальны, четкое разделение доступно только по количеству «прорывов сжатия-расширения» даньтяня — девушка сама этот момент не совсем понимала; и по могуществу манипуляции измеримым количеством энергии. На средних стадиях, то есть начиная с четвертой можно будет интуитивно определять уровень окружающих практиков, соизмеряя со своим.

Условно девять стадий — к последней культиватор уже накапливает энергию для прорыва в следующую сферу, кто-то уже на седьмой может прорваться, однако результат будет различным; некоторые могут пройти еще несколько стадий и после девятой, которая считается конечной для большинства обычных практиков.

Елена не умолчала о нескольких вспоминающих принципах культивации. Например, лучше оставаться на низшей стадии или даже в шаге от прорыва в следующую сферу как можно дольше, таким способом накапливая потенциал и укрепляя фундамент культивирования для дальнейшего развития — это особенно актуально для тех, чей потолок — не следующее царство развития.

Тут ко мне пришла своего рода догадка: можно как повысить свой потенциал или предрасположенность к культивации, так и понизить — если прорваться с седьмой стадии в следующую сферу — даже небесный талант, которому было предначертано судьбой и генетикой стоять на вершине мира, может превратиться в среднестатистического культиватора — при прочих равных конечно же.

Как рассказывала наставница, прорваться к шестой стадии Ци может почти любой практик, а вот дальше начинаются трудности. Некоторые даже останутся «укреплять фундамент» ступени на протяжении всей жизни: если не будет каких-то «случайных встреч» и возможностей, прорваться им будет почти что невозможно. Фактически, это мог быть их потолок или же «бутылочное горлышко» — второе намного предпочтительнее по понятным причинам.

Даже находясь на девятой стадии и накопив достаточное количество энергии — как поясняла Елене наставница — прорваться удается не всем. В принципе, данный момент я и так интуитивно понимал.

По закалке тела ничего нового девушка сказать не смогла.

Не стал спрашивать о среднем и верхнем даньтяне — подсознательно чувствовал, что это если и не нечто невероятное на моем уровне развития, то точно незаурядное.

Последнее, о чем уточнил, это меридианы. Насколько я знал, их можно «точечно» открывать и тем самым увеличиваться способности, то есть не только «расширять и укреплять». Девушка задумалась, но наконец вспомнила, что Мастер однажды обмолвилась, что до перехода в следующее царство мастерства о концептуальном развитии меридианов не стоит думать. Эффект будет не тот. Если она правильно поняла, то при переходе в следующую сферу культивации энергетическая структура организма чуть ли не полностью видоизменяется. Ожидаемо, и мне примерно стала понятна «бесполезность» прорыва меридианов. Хотя я и не взял данное положение себе за аксиому. Идя путем, которым идут все, без значительных ресурсов, небесного таланта или дьявольской удачи, очень сложно добиться непревзойденных результатов — это я уже давно усвоил — и не только из мудрых книжек.

По сравнению с ее наставницей Фея Тиан пока что выглядит очень скупой на передачу знаний, но последнюю можно и попытаться оправдать: у нее не три ученицы, а около семидесяти потенциальных адептов, из которых чего-то стоит разве что десяток другой.

Сделали пятиминутный перерыв. От нечего делать побродил по квартире, на этот раз обращая внимание на мелочи — было много странных и, я бы даже сказал, коллекционных вещей: от доспехов до всякой утвари. Буквально пахнет великовозрастным хобби — не для юной девушки.

Вернулся на диван и с любопытством спросил:

— Откуда столько коллекционных предметов?

— Ах, ты наконец заметил… — Елена оживилась. — Все это наследие отца. Когда я была маленькой, он ездил в командировки в разные страны и провозил всякую всячину… В особенности ему нравилась Япония, — погладила ножны кинжала на моем боку. — Танто тоже из его коллекции.

К сожалению, чересчур запоздало увидел подтекст в ее словах — уже после того как задал следующий вопрос:

— Почему «нравилась»? Сейчас нет?

Девушка вздохнула — ее фигура будто стала прозрачнее.

— Пару лет назад погиб в автокатастрофе… — не видел ее лица и глаз — лишь темные волосы со спины, поскольку она слегка наклонила голову к груди, но по интонациям понял, что она еле сдерживает слезы — мне представилось, как она смотрела одновременно в себя и в никуда. — Умер в командировке… в своей любимой… стране.

Погладил ее волосы. Некоторое время помолчали. Не стал продолжать тему, как и уточнять, в какой стране именно. Как и расспрашивать о ее матери. А опошлять момент словами в духе «соболезную» — это себя не уважать.

Своего отца я не знал — мать особо не распространялась, да и к осознанному возрасту мне было уже начхать, кто он там и что.

— М… Значит и холодное оружие ему удавалось привозить? Уже заточенное или это сувенирные… вроде макетов? — и показал на небольшой шкаф напротив, где на подставке лежала катана в ножнах.

Девушка благодарно сжала мне руку.

— Нет, только боевое и практичное! Специально ездил за город затачивать у местных умельцев. Если не веришь, можешь взглянуть… О, кстати, вместо танто… Я знаю, какое оружие тебе больше подойдет, — смотря на «перевернутого» меня снизу-вверх и увидев немой вопрос в глазах, добавила. — И это не катана.

Заинтересовался.

— И что же?..

— Взгляни в том шкафу, стоит внизу справа.

То и дело поглядывая на девушку и уходя с траектории воображаемых неприятностей, приблизился к нему. Угрозы там не почувствовал, поэтому откатил выдвижную дверцу влево. Внизу оказался черный зонт.

Не сразу догадался.

— Только не говори, что…

Слегка крутанул против часовой стрелки ручку зонтика и… высвободил матово-черный клинок. Примерно такого же цвета, как и мой нож. К слову, в данный момент он лежал в прихожей в широком кармане толстовки вместе с ножнами и перевязью. Точнее по отдельности от них.

— Ну как тебе? — донесся довольный голос Елены. — Хотя он и предназначен больше для колющих ударов, но также имеет и очень острую режущую поверхность.

Проверил, хоть и не разрезал кожу, но лезвие примерно соответствует моему ножу, может чуть лучше.

Взмахнул пару раз, после чего убрал обратно в ручку зонтика.

— То, что доктор прописал! Мне б еще навыки приобрести пользоваться таким…

Плюхнулся обратно на диван, разглядывая внешнюю структуру зонта, которая также выглядела рабочей по своему назначению.

— Я еще не рассказывала? С детства увлекаюсь фехтованием, даже одно время успешно выступала на соревнованиях по рапирам, — похвасталась девушка. — Так что если хочешь… только подлечусь немного, — и легонько погладила мою руку. — Азам я тебя легко научу.

Прищурился. Но шуточным тоном спросил:

— Не хочешь меня отпускать, да?

И про себя добавил: или ждешь своего Мастера для дальнейшего развития событий и моего использования? Где же истина? Где-то посередине?

Глава 23

Глава 23. Культивируя на кладбище

На часах уже было полчетвертого. Елена часок вздремнула. А после у нее поднялась температура, но вроде не связанная с инородной мутационной инфекцией, о которой я думал. Согласился с тем, что лучше будет вызвать врача. Держа руку на пульсе, а точнее на ее голове: слушал, кого она там вызывала — какой-то знакомый врач из частной поликлиники, объяснила ему ситуацию. Тот сказал, что приедет в течении часа. Подозрительного ничего не заметил.

Приехал уже немолодой дед в годах. Ни грамма внутренней энергии. Перекинулись парой слов. Пока я сидел в кресле, витая в облаках — врач лечил пациентку. В какой-то момент, я даже не заметил, Елена вскрикнула — сустав поставили на место. Далее доктор обработал ей мазью живот, профессионально наложил повязку, выписал и сразу отдал пару лекарств из своей переносной аптечки. Посоветовал постельный режим в течении двух недель и наконец убрался восвояси. Оплатила она его с помощью банковского приложения на смартфоне — от введенной цифры у меня слегка «поплохело» в глазах. Частное лечение, оно такое.

Взял ее номер мобильного. Запомнил цифры. Звонить я ей в ближайшей время не собирался — обговорил с ней другой способ связи.

Были планы, когда начнется рабочий день, купить еще один смартфон «в переходе» вместе с сим-картой. Покупка была связана в первую очередь не с девушкой, а с дальнейшими планами, когда не то что симкой на свое имя лучше не святить, но и «заюзанным» смартфоном. Свой мобильный лежал дома — не стал его брать в парк. И теперь уже в ближайшее время и не собираюсь.

Попрощался:

— Восстанавливайся. Еды… я видел у тебя в холодильнике достаточно. Не забывай медитировать, культивировать — это явно пойдет на пользу восстановлению… Что еще… Да пока все. Я напишу.

Елена потянулась ко мне руками. Наклонился — обняла. Оставила поцелуй на щеке.

На прощание сказала, где в прихожей взять дополнительный комплект ключей…

Ну по крайней мере она мне доверяла. И даже очень…

Что может быть у нее на уме? Или она вообще ничего не замышляет? В этот момент я засомневался. Но быть настороже — это мой девиз.

Оставив девушку отсыпаться до утра, покинул ее квартиру. Танто оставил девушке, но под ее одобрительный взгляд взял «зонтик».

Даньтянь чесался воспользоваться ядром того изверга. Решил на всякий случай не возвращаться домой — уже после закалки мышц возникли планы на будущее место для совершенствования следующей системы органов. Костей. И где это лучше всего делать? Правильно. На кладбище.

Но прежде решил все-таки зайти на речку и даже, как отъявленный душегуб, второй раз посетил место преступления. И надеюсь — последний. Подморозил землю с листьями и снегом. Накидал еще, разровнял. Вздохнул. Огляделся. Прислушался. Принюхался. Тихо и спокойно.

Места поглощения на речке вроде как не особо изменились, нырять не стал, но вокруг лавок энергия потихоньку восстанавливалась за эти двадцать дней… наполовину точно. С одной стороны — медленно, очень медленно, но а с другой — непоправимых явлений не случилось. Или я их попросту пока что не в состоянии заметить. По большому счету — мне-то какая разница? Так, любопытство. Для большего понимания природы внешней энергии.

Пару часов посидел, покультивировал в одном из мест в парке, где жарят шашлыки. Потом отправился к первым утренним автобусам. По моим внутренним часам как раз самое время.

В автобусе, наблюдая за проносящимися городскими довольно угрюмыми и серыми пейзажами, я возвратился мыслями к Елене. Она не выглядела мелочным человеком, готовым ради сиюминутной выгоды продать душу дьяволу. Или же я совсем не разбираюсь в людях. Я уже почти мог бы назвать ее своей союзницей… Но что ей взбредет в голову в долгосрочной перспективе?

Обычная женская благодарность пройдет, а мне что потом делать, если «влюблюсь»?

С парой пересадок добрался до ближайшего относительно большого кладбища около улицы «первой русской революции». Там неподалеку в одном из переходов купил старенький и потрепанный, но рабочий на вид смартфон и даже без треснутого экрана; взял пару симок в придачу, уже с плюсовым балансом. Подумал, что никто не вечен — и чат в том числе. Его без проблем могут заблокировать, предвидела ли это Фея Тиан? Скорее всего — да. Как говорится, ожидаем дальнейших распоряжений.

Если честно, я бы и два смартфона взял, но глядя на сто рублевые оставшиеся купюры, вспомнил, что и на карточке у меня висит сумма из не более четырех чисел в рублях. Остальное в веб — кошельках, криптовалюте и «под подушкой».

В одном из кафе заказал себе кофе на последние шиши, подключился к беспроводной сети, скачал несколько приложений, в том числе «впн». Настроил их на максимальную анонимность — осталось дома «подсмотреть» логин и пароль от учетки одного хорошего впн-сервиса. В свое время десять штук досталось почти задаром. Смартфон, разумеется, к себе домой брать не стану. Относительная сложность будет «перебросить» аккаунт телевейн — есть несколько способов, но я использую «деревенский», с небольшой пробежкой. Но то дело будущего.

Перемахнул через забор кладбища. Сразу заметил пару хитро расположенных камер на фонарных столбах, одну даже висела на дереве. Кладбище было бы не кладбищем, если бы здесь не было мертвых зон. Редких еще живых посетителей удавалось легко заприметить и обойти десятой дорогой.

Сломал замок в один из склепов. Ну вот. Теперь я еще и вандал.

Пахло затхлостью и неминуемым концом. Уселся на пыльном полу, собираясь с мыслями и вертя в руке ядро изверга. Некроэнергия… Энергия трупов? Почти сразу, когда начал циркулировать энергию извне, заметил отличия — этот тип энергии давал максимально мрачные ощущения, в мыслях сразу возникли ассоциации со смертью, апатия и пустота.

Пока что не стал поглощать «сущность» ядра, и направил некроэнергию по меридианам, близким к костной структуре в нижний даньтянь, где после переработки и очищения начинался главный цикл культивации.

Лишь через несколько часов такой усиленной тренировки заметил, что мое тело потихоньку начало усыхать, но, парадоксально, чувствовал я себя живее всех живых. Интересно, сказывается ли культивация энергия смерти на здоровье организма в целом и на продолжительности жизни? В какую сторону?

Вскоре и довольно неожиданно заметил в себе настойчивое желание убивать… Кого-нибудь умертвить! Разорвать! Уничтожить! Когда жажда разрушения повернула в сторону того, чтобы потом надругаться над трупом, так сказать, слиться со смертью воедино, может даже попробовать мертвую плоть на вкус или же откусить кусочек еще живого тельца… Силой воли предусмотрительно вышел из этого дурнопахнующего потока сознания.

На всякий случай сделал себе пометку в голове после культивации некроэнергии возвращаться в парк и докидываться чистой внешней энергией. Иначе не только телом, но и кукухой можно поехать.

Начал точечно воздействовать на кости рук и параллельно вошел в состояние «безмыслия», наблюдая за ними со стороны, но не оценивая и как бы не понимая их смысл.

Некоторое время спустя почувствовал себя выжитым как лимон, если честно, хотелось откинуться назад, выпрямить ноги и сдохнуть. По понятным причинам не стал этого делать — потому как не хотелось потом проснуться, а снаружи прошло уже пять лет… и ты напоминаешь «живой» скелет, в котором уже копошатся лишние микро и не только организмы. Из второго варианта развития событий надо было убрать слово «живой». Причем, как мне кажется, я был сравнительно недалек от истины. Так что спать при поглощении и переработки энергии смерти категорически нельзя — тут не надо быть семи пядей во лбу.

Самое интересное, что некроэнергии поблизости особо меньше как будто и не стало — либо концентрация запредельная, либо она сообщается с окружающей средой несколько по иным законам… Либо площадь и качество поглощения у меня уже на приличном уровне. Но скорее всего — все вместе взятое.

Встал, слегка размялся, кожа в особенности на руках слегка посерела, стала слегка дряблой — потрогал, попытался прорвать — вроде больше никаких изменений. Что с костями — пока ничего не чувствую, мышцы ощущаются также. Вроде живой, но усталость была явно ненормальная.

Замок повесил на место — издалека не видно, что он сломан. Другим путем покинул кладбище. Уже было темно. В этот раз решил поехать домой на метро — настоящие рецидивисты редко возвращаются домой той же дорогой или даже транспортом. Пока толкался среди толпы на переходах и в вагонах, пытался «почуять» других культиваторов или извергов.

Пусто, этой дорогой они не ездят. Нужно будет на кольцевой в больших потоках людей вылавливать.

А ядро тем временем вместе со мной в сохранности качалось в кармане толстовки. Решил его все-таки поглотить в привычной обстановке в парке: чтобы без форс-мажоров.

Вышел за одну остановку до моей — парковая зона тянулась на несколько станций, причем на двух ветках метро, так что выйти было где.

Обосновался в глухом сером подлеске — в ближайшей сотне метров лишь одинокая велосипедная дорожка.

Зациркулировал энергию, войдя в медитативное созерцание и на этот раз не боясь уснуть и не проснуться. Кажется, я на какое-то время даже вздремнул.

Появились силы подумать, как наиболее эффективно поглотить энергию ядра. Ясное дело, закидывать его в рот я предусмотрительно не стал. Боюсь, взрыва во внутренних органах я не переживу — концентрация жизненной энергии в ядре запредельная.

Приложить ко лбу? Сердцу? Животу? Верхний, средний, нижний даньтянь?

Кости… Скелет? Как бы приложить его к позвоночнику?.. С другой стороны, если поток будет слишком сильным — не сделает ли это из меня инвалида. Да еще если задеть спинной мозг. Нет, слишком рискованно.

Держа ядро в одной руке — снизу приложил другую и подвел их к нижнему даньтяню. Начал поглощение, однако не по прямой — вел энергию ядра самыми длинными путями

Волосы на коже зашевелились от того океанического объема энергии, который потек по моим меридианам. Было очень жарко. Взмок, как свинья — хорошо, что я предусмотрительно скинул с себя хотя бы верхнюю одежду. Приоткрыл глаз — ядро уменьшилось едва ли наполовину.

При этом душу окутала такая жажда крови, что мне потребовалось выделить время, чтобы ее усмирить. Буйство кровожадности и, в моем случае — холодной агрессии. Не удивлюсь, если у меня сейчас глаза были такими же покрасневшими, как у того изверга.

Передохнул, одновременно прогоняя ледяную энергию по различным частям тела и остужая его вместе с сознанием. Очень помогло.

В несколько больших циклов «всосал» в себя всю энергию ядра без остатка. И только спустя несколько часов смог переработать ее в свою собственную, заметно очистив от инородных флуктуаций.

Пульсации еще не было, но даньтянь показывал намеки на уплотнение внешней оболочки — во всяком случае, такая возникла ассоциация.

Глянул на руки — кожа пришла в норму.

Глава 24

Глава 24. Сон и игры с «большим братом»

Когда я вышел из парка — уже был вечер. Если точнее — на «краденном» мобильнике отображалось восемь часов. Припрятал его у стен одной из многоэтажек, предварительно завернув в пакет — надо будет подобрать для смартфона какую-нибудь более подходящую защитную чехлину. Выключать не стал. Не стал.

Зашел в один из продуктовых магазинов, в который обычно не захожу — попросту слишком далеко от дома и есть ближе. Затарился по полной — словно завтра уже объявят чрезвычайное положение или угрозу обмена ядерными ударами. Денег на карточке почти не осталось. Одних только круп взял килограммов двадцать-тридцать. Впервые, наверное, за несколько лет пожалел, что нет машины — и то мимолетно. Тяжело на самом деле особо не было.

Вообще, к тому времени, когда воспользуюсь этими запасами, я надеялся, что мне они уже не будут нужны в том объеме, в котором потребляю даже сейчас. В данный момент уже энергию для тела я беру из других источников и даже вырабатываю свою собственную, по минимуму закидываясь пищей.

Если бы не вся эта история с культивацией и имея предприимчивую жилку, я бы, наверное, еще «захомячил» какие-нибудь товары массового пользования «в тяжелые времена». Даже для себя точно лишним не стало бы.

Разложив продукты по полу и полкам у себя на кухоньке, наконец завалился спать. Крепкий сон мне все еще был жизненно необходим, хотя и в небольших количествах.

Да-а, насыщенный выдался денек…

***

— Он пытался зарезать девушку, как свинью! Но это ты убил его самым жестоким образом! Так чем ты лучше?! — разъяренно восклицала женщина передо мной. Но ее лица я не видел, лишь смутно знакомый образ, от которого становилось горько на душе.

Женщина изменила тон и уже грустно добавила:

— Неужели я тебя для такого рожала?..

— Чем лучше? Спас девушку, избавился от выродка, который явно не стремился оставить свою жертву в живых. Сделал мир чище, если тебе будет угодно.

Послышались новые причитания. Новые ответы, но я особо не оправдывался.

— Покойся с миром, мама. Был рад бы увидеть тебя при других обстоятельствах… в другом бессознательном амплуа.

Обнял ее силуэт — который постепенно стал растворяться в небытии. Как жаль, что ты так рано ушла.

***

Проснулся я в слегка разбитом настроении, предаваясь не самым приятным воспоминаниям.

Перекусив, сел за комп и наконец собрался с мыслями, чтобы прочитать большинство прошлых сообщений в чате. К сожалению, окинув взглядом самые актуальные утренние чатоновости, решил повременить с задуманным:

…

[Пользователь удалил сообщение]

[Daogulag]: Хех.

[Katerina666]: …

[Ru_forcer]: Ничего себе! Это розыгрыш что ли!?

…

…

[gospodin_melkobukva]: балять, че я опять-то пропустил? На 20 мин отошел, а тут опять накидало

[хColodezх]: Мдаа. А я сохранил сообщение от Даоса Ту. Цитирую без изменений:

«Даосы, спешу вас уведомить. Сейчас в 5:03 мне начнут выпиливать дверь квартиры, ломятся какието люди в масках и при оружии. Говорили сдаваться и открыть добровольно, представляясь некой силовой структурой, не расслышал. На чем-то я попался, не знаю онлайн или оффлайн… Будьте бдительны и не культивируйте на виду у всех. Через пять минут удалю это сообщение и все данные телевейна со своего телефона, ну ли его уже удалит кто-то другой наверняка. Следующие мои сообщения будут либо не от меня, либо будут писаться мной под контролем. В тюрьму не хочу, к гос органам отношусь хорошо сотрудичать бу»

[Mo-Xiang]: Ужс.

[Hmuriy-veseliy]: Наверняка личный номер был привязан к телевейну. Рекомендую всем сменить трубку и покинуть место жительства. Берут сначала голову, а потом и туловище.

…

…

[Daos_Tu]: Отбой тревоги, ребята. Это я с раннего утра все не так понял, на самом деле это друзья мои приходили и никакие не сотрудники силовых ведомств…

[Hmuriy-veseliy]&gt;[Daos_Tu]: Товарищ майор, мы вам конечно же… верим. Вам сразу скинуть свои фактические координаты или явиться с чистосердечным признанием?

…

…

[Daos_Tu]&gt;[Hmuriy-veseliy]: Это шутка была, хотите верьте, хотите нет.

[хColodezх]: Ты же пару сообщений назад говорил, что все не так понял, от чего теперь это оказалось шуткой? Путаетесь в показаниях, майор.

…

…

[gospodin_melkobukva]: ну так то сам себе буратино, уже когда почувствовал уплотнение в пупке нужно было забить тревогу и озаботиться своей кебирсохранностью. так что маневр ожидаемый, не к тебе бы, так к кому нибудь другому «слишком активному» пришли

…

Почитал еще немного, много кто уже выразил мои мысли. Фея Тиан никак не прокомментировала — вяло проскролил к прошлым сообщениям — пока что никаких обещанных походов за ресурсами. С еще более ранними диалогами все-таки решил ознакомиться в другой раз.

С помощью одного из веб-кошельков пополнил баланс приобретенных в переходе симок. Интернет там уже был оплачен.

Оделся. Размялся. Открыл веб-интерфейс симки, к которой был привязан телевейн. Вышел из телевейна, попробовал отправить тестовый код — ага, работает. Аж целых пять минут доступен. Мне хватит. В «виртуальном эмуляторе» попробовал зайти в телевейн с помощью этого кода — не получилось. Походу данную уязвимость уже прикрыли — раньше присылаемый код мог работать и на другом устройстве. Если все пройдет успешно, то система затребует пароль, который известен только мне, и никто другой, даже получив доступ к номеру, не сможет войти в него… далее лишь мои догадки, пока не получит доступ к серверам компании, а я птица пока точно не того полета, чтобы все это согласовывать — юридически очень длинный процесс. Хотя, конечно, проще верить, что компания не хранит данные пользователя на своих серверах…

Значит придется побегать дважды.

Вырвался из квартиры, не закрывая дверь на ключ и трусцой — ну явно вечерний спортсмен! — направился к мобильнику. На улицах было темно, люди почти не встречались — выделялись лишь просветы фонарей и редкие вывески магазинов. За несколько минут добрался до заднего фасада дома, где оставил купленный мобильник. Скачал телевейн, снова сорвался с места, но уже с мобильником в руке. Побежал дворами и пересек улицу, а после и проезжую часть; перепрыгнул через парковое ограждение. Под одним из деревьев у аллеи, ведущей к выходу из парка в сторону моего дома, отправил пятиминутный код, смартфон положил на старую шапку, которая была завернута в фасовочный пакет — на этот раз из дома, а не из помойки. Менее чем за две минуты оказался снова дома и запомнил код. Вернулся. И активировал телевейн на новом устройстве, пройдя процедуру аутентификации паролем.

Словом, делал все, что знал, что могло потенциально на более долгий срок оттянуть мою деанонимизацию. Не спорю, многим такие приготовления могли показаться глупостью несусветной — как будто я готовился не к защитным действиям, а к атакующему акту с легковоспламеняемыми веществами. Но в свете последних событий с «Даосом Ту» — мои приготовления были как никогда актуальны.

Да и тот изверг по моим интуитивным подсчетам был даже не «первой волной», а нулевой — он лишь по стечению обстоятельств и многих факторов «проснулся» так рано. По новостям помню минимум два таких эпизода, а о скольких просто «не написали»?.. Что мешает извергам делать то же самое, что я сотворил с одним из них? Прикопать — и долгое время никто не узнает. Базовый интеллект, как я понял, у них лишь во время помутнения при «охоте» проседает — в остальном типичные убийцы-психопаты.

Мелькнула мысль глянуть сводки о пропавших без вести людей… Но сразу возникли сомнения о доступности и реальности цифр. А тратить пару часов поиска и сопоставлять косвенные цифры, чтобы подтвердить практически очевидное — это не по мне. Лучше ошибаться в худшую сторону. Реальность чаще всего оказывается где-то посередине — но во всяком случае при пессимистичных прогнозах «удар под дых» не станет смертельно неожиданным.

Государственной машине вскоре будет кем заняться, и таких как я — с условными девятью уровнями защиты и мнимой угрозой — они будут прессовать в последнюю очередь. Пусть лучше развивают своих «чародеев», а уж как они это будут делать — вербовкой, силой или шантажом — не мое дело; иначе в будущем все быстро скатится в «веселую анархию» и маленьких частных царьков с дружинами.

Глава 25

Глава 25. Дыхание пространства

Смартфон выключать не стал. Пересек пару километров парка, размышляя, брать ли его с собой или нет — с одной стороны — это все равно что ходячий маячок, а с другой — зачем тогда вообще смартфон мне сдался? Я как раз и брал его, чтобы ежечасно быть в курсе последних событий в чате, чтобы не проморгать тот момент, когда Фея Тиан отпишется по поводу аномалии.

Мне уже достаточно того, что «вымышленные» спецслужбы не буду знать обладателя этого телефона, — как я уже говорил, чтобы связать этот смартфон с моей личностью, им потребуется большое количество времени и ресурсов.

Шапку в пакете сбросил около одного выхода из парка и прикопал снегом. Удалось успеть на один из последних автобусов в сторону севера города — со смартфоном теперь ориентироваться стало попроще. Если уж я час назад не знал, где я сейчас буду, что уж говорить о других, если такие начнут пытаться следить за мной — желательно, чтобы все это вошло в привычку еще до момента потенциальной облавы.

Доехал до своего старого доброго кладбища. Приблизился к своему склепу, уже ставшему домом. Веточка лежала на месте. Вторая тоже. И даже третья… Лепота. Зарубился в подземелье.

В прошлый раз я позабыл о той специальной технике дыхания, о которой рассказала мне Елена, — отвлекли новые ощущения при культивации некроэнергии.

Не скажу, что сразу начало получаться и даже не спустя час, но довольно быстро ощутил эффект: желания в духе «соединиться со смертью» удалось взять под мысленный контроль — да была ненормальная тяга к убийству или самоубийству, но во всяком случае я теперь умудрялся контролировать ее без особых затрат энергии и сил.

Через какое-то время, когда я еще не начал даже уставать, меня посетило вдохновение. По сути, предложенная техника дыхания основывалась на чередовании интенсивности глубоких и быстрых вдохов и выдохов. Четные числа можно было взять за вдохи, а нечетные — за выдохи.

Если верить теории, что размерность нашего трехмерного пространства составляет число Пи, то есть три целых и сколько-то там миллионов чисел в периоде… Почему бы не использовать цифры числа Пи для измерения дыхания? Люблю такие безумные идеи. Я помнил, что после тройки шли цифры — один, четыре и один. Три долгих вдоха за раз — один короткий выдох, четыре глубоких вдоха и выдоха — долгий вдох и задержка дыхания на долгое время. И все это в цикл-повтор.

Даже придумал пафосное название — Техника дыхания пространства. Или просто — Дыхание пространства. Свою эффективность покажет на практике.

Не знаю, может в данном случае больше сыграла вера, но спустя около десяти минут этой техники я действительно почувствовал благодатный результат — перед мыслями и размышлениями о природе смерти словно встал пространственный барьер. Либо я захотел, чтобы он встал.

Я прокультивировал раза в два дольше, чем раньше, прежде чем ощутить громоздкую усталость — в этот раз кости рук культивировал до плеч — они снова посерели. Потрогал лицо и тело — очень сильно подсушились и исхудали.

Тем не менее в костях рук я почувствовал заметное усиление — в пол силы ударил об ближайшую каменную ступеньку, отколов заметный кусок, который раскололся на несколько еще более мелких. Чудовищная сила, помноженная на чудовищную скорость. Ударил указательным пальцем, который в половину вошел в каменную ступень — несколько трещин разошлись в стороны от удара. На обычном человеке лучше не пробовать. Теперь и без магии льда можно попробовать прошить тело насквозь.

Как уже было ранее упомянуто, при закалке органов так или иначе происходит циркуляция энергии, что является основополагающим методом развития энергетического центра.

Тем временем на дне даньтяня заколыхалось большее количество газообразной субстанции.

Несколько дней слились в один, я все лучше контролировал дыхание, а энергия смерти все меньше на меня воздействовала. Домой возвращался только, чтобы поесть и поспать. Смартфон пару раз заряжал в разных кафе — ночевать оставлял его иногда в шапке в парке, иногда в перчатке около кладбища.

Наконец решил связаться с Еленой, но хитрым способом. До того, как ее покинул, сделал ей веб-почту на относительно анонимном почтовом сервисе и обусловил ее ответы на мои странные вопросы, как будто мы не знакомы.

Не знаю, что «я тогда курил», но отчетливо помню, что поначалу хотел сделать еще более чем чудные и усложненные приготовления ко второй встрече с ней. Сказывался адреналин после первого убийства?

Суть была в том, что я должен был обзвонить десять разных номеров, которые территориально располагались в Москве и даже примерно в том же районе — по крайней мере если брать из открытых источников информации. Диалог проходил бы примерно следующим образом:

— Привет. Это я. Как ты?

— Эм. Нормально. Простите, кто вы?

— Два пугливых снежных кролика.

— Понятно… Вы сумасшедший?

И сброс трубки, как ни странно, я даже воочию видел, как из десяти номеров — восемь оказалось бы женских. Продолжили бы сюрреалистичный разговор не больше пары человек — наверняка какой-нибудь мужчина, который попросил бы ему больше не звонить, и женщина, которой попросту делать было нечего.

Хорошо, что я не воспользовался таким относительно устаревшим способом, потому как оставил бы значимую ниточку, которая довольно быстро могла привести к раскрытию личности номера Елены, а потом и моей — и даже без фантастики с мозгоправами.

Тот же диалог отправил ей на новую почту — единственное, строки с моей стороны объединил в одном сообщении в два предложения. Чтобы не перекидываться репликами — ответили и забыли.

Вторая строчка со стороны Елены — «нормально» означала, что все хорошо и «иду на поправку», ничего нового. «Неплохо» — что случилось нечто экстраординарное по нашей теме — например, с ней связалась наставница или оперативники. Если бы она не ответила в течении двух часов, я бы подождал и связался с ней еще раз — без указаний, что буду делать.

Самым слабым местом являлось то: сообщит ли Елена, если с ней свяжется наставница. Хотя я ей и пояснил, что это нужно было в первую очередь для того, чтобы я был морально готов ко встрече с ее Мастером — все шло к тому, что это рано или поздно произойдет. В ином случае надо было рвать все отношения с Еленой еще в парке.

В третьей строке диалога обратить внимание стоило на второе слово — первая буква означала день недели, когда я ее навещу. При совпадении буквы «п» — понедельник или пятница — приоритет отдавался второй.

В завершении объяснения я еще раз отметил, что все эти шаги следует делать лишь для успокоения моей паранойи, которая, как она могла заметить, меня иногда ловит в приходах.

Также я прикрепил к сообщению запароленный архив под названием «parolmech» — этот момент я с ней не обговаривал, в архиве находился мой новый номер с припиской, что звонить только в экстренных случаях и даже перечислил парочку из них: ломятся в квартиру, нападение инопланетян, резко стало плохо и тебе кажется, что ты умираешь.

Ответила Елена в тот же час по скрипту, что меня обрадовало. Дисциплинированная девочка.

***

За эти несколько дней я закалил почти все кости своего тела — каждый раз возвращаясь с кладбища на меня из зеркала смотрело исхудавшее лицо. И это несмотря на ежедневные восстановительные процедуры в парке. Сменил пару склепов и даже съездил на другое кладбище — и даже один раз обнаружил новенький замок на своем самом первом склепе…

И вот после того, как я сменил кладбище, произошло одно событие, которое резко изменило мои планы.

Каждый раз, обычно под утро или под вечер, в час пик я находился на одной из кольцевых станций метро, пытаясь почувствовать человека с энергетическим центром или изверга с ядром.

И получилось у меня это сделать два раза. В первый — заприметил парня-студента — его даньтянь показывал признаки прорыва на вторую ступень — не буду утверждать, но из-за этого скорее всего я и смог его почувствовать аж на противоположной стороне станции. Если не циркулировать энергию по большим группам органов, то жизненную ауру в толпе народа будет очень сложно выявить. Аура паренька будто переливалась, из чего я и сделал выводы о признаках прорыва. Почему вторая ступень? Сравнил со своей собственной — которая хотя и не переливалась, но тоже показывала признаки пульсации, пускай и не такой частой, как у парня. За эти дни я подошел почти что к пику третьей стадии Конденсации Ци. Можно будет попытаться прорваться, но я понимал, что еще рано и основы слишком хрупки. Вот если раздобыть где-нибудь еще одно ядро…

Проводил парня ленивым взглядом, не выразив особой заинтересованности, в конце концов я здесь не за ним. Но опыт интересный.

А вот второй случай более любопытный — произошел на следующий день. Почти сразу в носу засквозило странноватым запахом с кровавыми оттенками. А потом я увидел его. Слегка полноватый мужчина в медицинской маске, средних лет, который шел за двумя то ли школьницами, то ли студентками. Его глаза то и дело не мигая посматривали в спину девушкам, но мужчина каждый раз старательно отводил их. Никто не обращал внимание, но я заметил, что его руки слегка подрагивали.

Я также понял, почему он шел именно за ними. Одна из школьниц… скажем так, потенциально сильно была одарена в плане культивации или магического развития, имела бОльшую жизненную силу, чем обычный человек — ее аура очень выделялась. Я еще не мог видеть цвета биополя, если они, конечно, существовали, но вот отличия мог соизмерить. Аура девушка была плотнее, насыщеннее — она бы соответствовала культивации второй ступени. Почему потенциально? С реальной культивацией она бы явно была не так спокойна, когда за ней следовал полумонстр. Либо она очень хорошая актриса и не воспринимает его всерьез — тоже как вариант. Циркуляцию энергии я бы сразу заметил — аура в этот момент начинает не пульсировать, но подергиваться — попеременно сжиматься и расширяться.

Проявление биополя человека я мог видеть благодаря верхнему даньтяню — направляя энергию в самые глаза и фактически не циркулируя ее. Пробовал и из нижнего, и среднего, но эффект был гораздо слабее — почти никакой. Мое тело очень сильно выделялось при аурозрении даже без циркуляции энергии. И очень хорошо, что такая способность есть не у всех — те же изверги, как я понял, ориентировались скорее на инстинкты и пока не пройдешь в условных десяти метрах от них, они тебя не почуют. А вот я бы их ощутил сразу и на дальней дистанции.

Но на всякий случай я скрылся за одной из арок метро и прислонился к стенке около скамьи. Девушки прошли и начали подниматься по переходу на другую линию. Мужчина от них не отставал, но держался отдаленно. Не хотел спугнуть. Последую его примеру.

Глава 26

Глава 26. Количество нападений увеличивается

Китай. Шанхай

Типичный китайский ресторан — большое количество круглых столиков, на которых были установлены специальные вращающиеся столешницы, чтобы посетители легко могли добраться до любого из поставленных блюд.

За одном из таких столиков разразился конфликт между двумя не совсем трезвыми посетителями. Неожиданно один из них схватился за бутылку и разбил ее об голову другого. Тут же между ними возникла официантка в элегантном черном наряде с красными узорами и попросила успокоиться. Тот, о чью голову разбилась бутылка, до этого лишь покачнулся, а после слов официантки проворно обошел ее и кинулся на своего противника. Несколькими мощными ударами он отправил своего обидчика в нокаут, но вместо того, чтобы остановиться уселся рядом и начал раздирать костюм бессознательного мужчины. Разодрав его, он принялся раздирать плоть. Официантка и посетителя очнулись от шока только тогда, когда уже захлестала кровь и изверг пытался вырвать сердце у мужчины.

Измазанный в крови, он успел сбежать до приезда китайских внутренних войск по особым случаям.

***

Бразилия. Буэнос-Айрес

Проходил ежегодный «гейтранс» фестиваль. Пляски, шествия, праздничные мероприятия на одной из центральных улиц города.

Одна из девушек, тихо-мирно проходящая через этот район, по-видимому, на работу, исподлобья бросила взгляд на группу курящих транс-девушек. «Одна» из них это заметила и бросила пару нецензурных выражений в ответ.

Слово за словом и началась словесная перепалка. В этот момент вмешался один старик с фестиваля в разноцветном наряде. И подталкивая девушку, попросил ее идти «куда шла». Однако «одна» из транс-леди злобно сверкнула глазами. Сказав своим друзьям, что захотела в туалет — она оббежала дом с другой стороны и, выждав момент, затащила ту девушку сзади в один из тихих переулков, зажимая той рот. Силы были неравны — и не только из-за первичной цисгендерности.

***

Индонезия. Рядом с Падангпанджангом

Солнце светило ярко — на небе ни облачка. Одно из многочисленных бататовых полей около города на западе острова Суматра, который принадлежал Индонезии. Молчаливые сборщики урожая — то тут, то там выполняющие свою работу.

Предсмертный вскрик. Все повернули голову — и вдалеке увидели, как один рабочий напал на другого и вгрызся ему сначала в шею, а потом начал рвать кожу на животе.

До приезда национальной полиции неизвестный, отбиваясь от многочисленных сборщиков с вилами, успел сбежать в тропические леса острова.

***

Индия. Рядом с городом Калькутта

Пенитенциарное учреждение для женщин. По одному из замшелых коридоров тюрьмы две крупные надзирательницы, весело переговариваясь, вели худенькую девушку в карцер. Одна из женщин периодически била палкой по спине и ногам заключенной. Ее это веселило.

В один момент девушка обернулась, ее лицо подернулось в злобной гримасе:

— Если не прекратишь меня бить, — сквозь зубы начала она. — То ты и все твои будущие поколения реинкарнируют в безмозглых червей… — сорвалась на крик, — которые десять жизней подряд проживут в выгребной яме!

— Что ты сказала!? — надзирательница было схватила палку покрепче, чтобы лупануть ей по голове девушке, но, увидев ее подернутое венами и нечеловеческой яростью лицо, передумала, слегка испугавшись. Однако вторая надзирательница не заметила изменений в девушке и концом палки ткнула ей в живот со всей дури со словами:

— Нет, ты слыхала ее? Она что…

В этот момент за спиной согнувшейся от боли девушки послышался треск ломающейся цепочки наручников. Взревев, та напала на тюремщиц.

А после попыталась сбежать, но как только она убила и покалечила еще нескольких сотрудников тюрьмы и добралась до ограды с колючей проволокой — ее «сняли» снайперы с вышки, получившие приказ открыть огонь на поражение. Первый выстрел под правое ребро лишь слегка замедлил девушку. С выпученными глазами первый снайпер застыл от удивления.

Второй быстро сориентировался и выпустил две пули почти без заминки — одна девушке попала между лопаток, когда та уже забралась на ограду и хотела перепрыгнуть через колючую проволоку — это ее завалило на «колючку» — вторая пуля по инерции вышибла ей мозги.

***

Германия. Берлин

Среднестатистический столичный продуктовый магазин. На кассе покупатель среднего возраста сделал замечание мужчине арабской наружности, который громко разговаривал по телефону. И был послан на корявом немецком и вальяжно оттеснен в сторону, после чего проигнорирован.

Оскорбленный счел нужным вызвать полицию.

Мужчина с телефоном начал вызывающе себя вести, а когда сотрудники полиции решил его задержать — оказал сопротивление. И вырываясь — ненароком пнул в лицо одного из сотрудников.

Полицейский на секунду застыл, смотря на капающую из носа кровь на руку — его лицо стало агрессивным — на камере в магазине даже стали видны синюшные пучки вен, покрывавшие его лоб и скулы. Он достал служебный пистолет, снял с предохранителя и выстрелил в затылок повязанному мужчине. Часть мозга с кожей и волосами попала на лицо второму сотруднику, которого после мига ошеломления начало тошнить.

Полицейский скрылся. Был объявлен план перехват.

***

Япония. Токио

Вечером в одной из старших школ грузный мужчина зажал ученицу в мужском туалете, всячески ее домогаясь. Девушка кротко сопротивлялась и говорила «нет, нет, не надо». Когда рука преподавателя провалилась в трусы девушке — та собралась с силами и влепила мужчине жесткую пощечину. Того аж повело, он побагровел и вернул ей с коротким ругательством удар ладонью. Тихо взявшись за покрасневшую щеку — девушка взглянула на мужчину таким бешенным взглядом, что он понял — сейчас его будут убивать.

Части тела распотрошенного преподавателя утром нашли во всех толчках мужского туалета. Лишь спустя несколько дней экспертиза подтвердила, что отсутствовало несколько внутренних органов.

***

Иран. Тегеран. Мечеть

…

ЮАР. Йоханнесбург. Трущобы

…

КНДР. Пхеньян. Здание правительства

…

Израиль. Близ Хайфы. Войсковая часть

…

Россия. Московская область. Особняк на Рублевке

…

***

США. Лос-Анджелес

Голливудские «тротуары» славы — жемчужина трех кварталов Вайн-стрит. Сомнительной свежести мужик, скорее всего — без определенного места жительства, случайно задел плечом одного из группы вызывающего вида афроамериканских ребят, идущих в противоположную сторону.

— Э, ты че делаешь снежок, мать твою? Не видишь куда прешь, сука? — возмутился высокий парень в широкой майке не по его размеру, брезгливо отряхиваясь. Именно его задел бездомный плечом.

Последний не отреагировал — все также идя вперед со стеклянным взглядом и бормоча плохо различимые слова себе под нос.

Другой худой афроамериканец подскочил сбоку и влепил бродяге смачный хук справа — удар был не сильный, но звонкий. Попал прямо по щеке.

Бездомный упал, ошеломленно держась за лицо и наконец обратил внимание на компанию молодых людей. Его лицо театрально переменилось, и он с неожиданной резкостью набросился на обидчика, повалил того на землю, схватился двумя руками за шею и с чудовищной силой начал бить голову парня об асфальт — голова опускалась прямо на одну из звезд Аллеи Славы.

Товарищи уже отрубившегося парня сразу пинками и ударами попытались снять бездомного с тела, но тот вцепился в их приятеля как в своего злейшего врага. Когда его смогли наконец стащить с тела парня — последний не подавал признаки жизни; кровь разлилась на приличную площадь вокруг, а затылок превратился в месиво.

Кое-как, втроем, ошеломленная компания пыталась ремнями связать беснующегося. Но тут один из них получил коварный удар в пах и согнулся по полам. А другому парню бездомный вцепился в ухо и откусил его по самую впадину.

Нечленораздельные крики, мат и звуки возни уже стояли на всю улицу. Некоторые прохожие издалека обходили или останавливались, снимая происходящее на камеру. Другие звонили в полицию.

Последний из молодых людей, видя, что произошло с его товарищами, отошел в сторону и подрагивающими руками достал из-за пазухи пистолет.

Чавкая откусанным ухом, бездомный принялся остервенело раздирать футболку и кожу своей первой жертвы.

Раздался выстрел. Пуля попала в бок бездомному — тот болезненно охнул, но спустя пару секунд бросился на парня, держащего пистолет. Раздалось еще два выстрела — один попал бездомному в бедро, а другой — в плечо. Руку испуганного парня, который уже находился почти в истерике, водило из стороны в сторону.

Бродяга ударом кулака выбил пистолет из рук парня и сломал ему запястье, после чего повалил того на землю и держа кулак в позиции «молота» несколько раз ударил по подбородку и зубам парня.

К приезду полиции у троих молодых людей были вырваны сердца. Выжил лишь парень с откушенным ухом, вовремя сумевший отбежать на расстояние.

Изверг был застрелен на месте. Очевидцы говорили, что двое полицейских выстрелили в него не менее десяти раз — и лишь после второй пули в голову тот перестал пытаться напасть на копов и прохожих, на ходу доедая одно из сердец…

Район оцепили, всех очевидцев допросили. Телефоны были изъяты, учетные записи в сетях проверены и подтерты. Большинство отснятых и загруженных в интернет роликов оперативно удалили с видеохостингов в течении часа.

Тем не менее резонанс в обществе произошел, особенно когда стало известно, что подобный случай был не первый за последние два дня. И даже не первый в самих США. И департаменту федеральной полиции пришлось дать объяснения. Пока что ссылались на массовый террор запрещенных организаций. Потом уже подключили тайный орден сатанистов, в котором якобы состоят многие высокопоставленные лица. И даже осторожно намекнули на финансовые потоки со стороны «республиканцев»…

Глава 27

Глава 27. Выслеживая добычу

Вышли маньяк и девушки на одной из станций зеленой ветки метро. Был довольно поздний вечер — люди после работы уже в основном разошлись по своим домам. Украдкой несколько раз проверил «хвост», а то мало ли — может в нашем «паровозике» записалось еще пара «вагонов». Предусмотрительно спрятал мобильник по пути в одном из не сильно грязных и бросающихся в глаза мест.

Щебеча между собой, девушки как ни в чем ни бывало проходили улицы, перекрестки, светофоры. Вдалеке показался озелененный сквер — изверг слегка ускорился, сблизив и без того небольшое расстояние между собой и своими жертвами.

Сменил свое место дислокации — двигаясь как можно более плавно и стараясь не маячить в свете фонарей — оббежал троицу по соседней улице. Теперь я находился впереди и чуть сбоку — притаившись за одним из деревьев лесистого сквера.

Девушки тем временем вышли на мощеную дорогу сквера — как назло для них, но на радость для нас с извергом — все скамейки пустовали — людей вообще не было, не считая спин пары прохожих впереди, идущих в ту же сторону. Удачнее места для нападения сложно представить — даже в тихой арке переулка шума возникло бы больше.

Вскоре и изверг перешел дорогу — отставал он от девушек не более чем на тридцать метров. Цепким взглядом оглядываясь по сторонам он начал потихоньку сближаться. Его походка заметно стала рваной и неровной, руки стали трястись. В этот момент я понял, что до далекой клумбы жертвы скорее всего не дойдут — по крайней мере одна из них.

Девушки поравнялись со мной, проходя дальше по мостовой. Слегка размял плечи и ноги, перехватил с ручки за ножку зонта. Извлек клинок. План действий в голове уже сложился. Собрался, очистил разум. Последней четкой мыслью была идиома: лев не сдерживает всю свою силу даже при охоте на кролика.

Как только изверг слегка прошел то дерево, за которым находилось моя персона, я резко сорвался с места в его сторону, на ходу циркулируя энергию. В последний момент он что-то почувствовал, оборачиваясь и одновременно отскакивая с прежнего места. Клинок прошел в нескольких сантиметров от его горла. Пришлось импровизировать. Не сбавляя спринтерской скорости — принял его шею на сгиб локтя, зажав. Несмотря на ощутимый вес — мужчина был полноватой комплекции и выше меня ростом, пробежал с ним «в обнимку» по инерции метров десять — прямо в неожиданный просвет между оградами ветвистых декоративных кустарников. Тело изверга с чудовищной силой врезалось в дерево. Все происходило почти беззвучно — звук удара об дерево был не громче последующего стона мужчины.

Нож выскользнул у меня из-за спины, телекинетически направившись в сторону головы противника. Но и на этот раз реакция изверга не подвела — он перекатился в сторону — нож воткнулся и прочно засел в дереве.

Хладнокровно подумал — не с той ноги что ли сегодня встал? Или удаче этого сукиного сына могут позавидовать боги? Едва не прозевал момент, как изверг рваным движением щупнул место в кармане крутки… и вытащил пистолет, наведя на меня.

На ходу разворачивая корпус, резко согнул его вправо и вниз. Произошел выстрел. В темноте до предела напрягая реакцию и зрение разглядеть смог разве что «послеслед» пули — либо это игра воображения: по ощущениям пуля прошла там, где мгновение назад находилась моя грудная клетка.

Воткнул меч в запястье противника. Рука разжала пистолет.

Где-то позади и справа послышался вскрик одной из девушек. Скорее всего они пытались разглядеть источник такого близко пистолетного выстрела.

Моя рука уже формировала Ледяной клинок — было время натренировать скорость «высвобождений». Хотя в глазах изверга я наконец увидел страх — он не сидел на месте, а цеплялся за свою жизнь: рыча, дернул окровавленную руку и сделал неуклюжий отскок в сторону и, попятившись назад, упал на пятую точку.

Прыгнул на него, накалывая тело изверга на меч и наваливаясь всем телом на клинок «зонта». Наконец рука с Ледяным клинком достигла своей цели: раздробляя зубы, пришил его голову к земле. Он захрипел, вцепившись руками в Ледяной клинок. По наитию высвободил из руки-клинка большое количество ледяной энергии. Место проникновения тут же покрылось льдом. Голова превратилась в леденец — застывшая подо льдом гримаса мне показалась забавной.

Но самое интересное он не умер — руки хоть и разжались, повалившись на землю. Но не застыли в вечности, а продолжали подрагивать, как и все его тело до головы — тресло, по-видимому, в предсмертных конвульсиях, которые не останавливались. Выждал пару секунд, расформировывая Клинок и осматриваясь. И только сейчас почувствовал, что усиленно ловлю ртом через бандану воздух — приспустил ее на подбородок. За короткое время потратил много энергии — ожидаемо словил откат.

Отдать им должное — девушки отбежали на расстояния, пытаясь всмотреться, что там происходит. В той стороне, откуда мы все шли — показалось пару прохожих.

Отдышался. И рукой, от которой исходили холодные флуктуации, быстрым отточенным движением попытался вырвать ядро из тела изверга. Не получилось — пришлось покопаться.

Ощутил эманации некроэнергии… К сожалению, сейчас было не время об этом думать.

Начал обыскивать тело, запоздало отметив, что перчатки в метро не одевал… Но вроде «пальчиков» моих нигде не фигурировало — до чего там прогресс дошел и оставляются ли они на одежде я точно не знал.

Ага, посмотрим, откуда у тебя волына — ощутил себя душегубом со стажем — достал из кармана корочку, видимо, удостоверение. Заглядывать пока что не стал. Никогда особо не испытывал страсти к мародерке или «лутанию» поверженных врагов, но прихватил также кошелек.

На ходу поднял пистолет — осмотрел. Обычный ПМ. Но я не эксперт. Все добро уместилось в двух карманах толстовки. Достал из дерева нож — всунул его обратно за спину — очень хитрая перевязь, на днях доработал: снаружи незаметно. Быстрым шагом обошел часть сквера в темноте и у дальней клумбы, стараясь никому особо не попадаться на глаза, срезал путь ровным счетом для того, чтобы прихватить ножны от «зонта», оставленные у дерева на месте засады. Ничего не забыл?

А потом, как наверняка скажут в последствии, скрылся в неизвестном направлении.

Вспомнил лицо убитого изверга, которое слегка отличалось от лица первого маньяка из парка. Если не приглядываться, то пучки венозности лишь слегка были видны на лбу и около висков. Он не до конца утратил рациональное начало и оказался более опасным противником — как я и предполагал. Припомнил ногти на пальцах — не сильно выделялись, даже цвет был почти как у человека. А может он не успел до конца обернуться? Надо зафиксировать в памяти: если что мочить их до частичной трансформации. Интересно, насколько процесс обращения зависит от того, сколько сердец они пожрали?

Не забыл заскочить в укромное местечко за спрятанным телефоном. Плутая дворами и стараясь избегать внимание камер, на ходу достал удостоверение. «Барбос» Титков. Ну какой же ты «барбос» — ты теперь труп; оборотень в погонах в самом плохом смысле этого и без того нелицеприятного определения… Да еще с явно недобрыми намерениями шел в темноте за двумя школьницами — ая-яй. Спекулировать на том, что «по работе» — это слишком даже для моей «мутной философии». Хотя признаюсь честно, к органам правопорядка я всегда относился с умеренной настороженностью, пониманием и без крайностей. Так, подумал на всякий случай, а то мало ли… вменяют мыслепреступление.

Что делать с удостоверением — долго колебался. Потенциально оно может пригодиться… Умельцев подделывать ксивы хватает — в этом плане скорее надо смотреть, чтобы тебя не подделали за одно место. Решил, что спрячу — хотя ума не приложу, для чего оно мне может пригодиться — я ж законопослушный гражданин… Ну, относительно.

Макаров… Риск того, конечно же, не стоил. Но в хозяйстве пригодится, как и хрустящие бумажки из кошелька — остальное содержимое по отдельности и разной степени сохранности отправилось по урнам.

Видно, в крови шалил адреналин, потому как еще долгое время я вел диалог сам с собой и даже пытался шутить, что мне не свойственно.

Сверяясь с картой, сел на троллейбус и за часок докатил до ближайшего кладбища. Настало время поглощения ядра и сопутствующего перехода на следующую стадию. Даньтянь уже испускал слабый «зов» — не частые, но пульсирующие энергетические колебания. После ядра можно будет попробовать совершить прорыв.

Но почему-то предчувствие у меня было не очень хорошее.

Глава 28

Глава 28. Попытки прорваться

В последние дни, в особенности после сна ощущал странный холод, который распространялся в районе нижнего энергетического центра. Лишь после активной циркуляции и культивации энергии ощущение на время пропадало. Даньтянь словно покрывался легкой пленкой изо льда, которую каждый раз приходилось растапливать. Сразу насторожило, но я пока не знал, как с этим бороться. Циркулировать энергию даже во сне?

Забурился в склеп. Гоняя энергию по меридианам — окончательно вошел в цикл культивации. Начал правильно дышать, используя сначала технику Елены, а потом Дыхание пространства.

Достал ядро, поперекатывал между пальцами, настраиваясь на нужный лад, после чего приложил его к даньтяню.

Мощный поток энергии начал растекаться по духовным венам. Снова почувствовал животную ярость, но которая быстро отдалилась в укромные уголки сознания.

Даньтянь начал трансформировать чужеродную энергию в свою собственную.

Пульсации усилились, когда ядро изверга потеряло чуть больше половины энергии в моем теле. Когда от его энергоемкости осталось не более одной пятой, понял, что на данной стадии даньтянь больше не способен поглотить нужное количество без непосредственно форсированного вмешательства — стакан почти полностью наполнился газообразной субстанцией — если продолжать наполнять его силой, то он и треснуть может…

Часть энергии перенаправил в средний даньтянь, а только вошедшую в цикл субстанцию ядра вывел в кости, отшлифовывая культивацию костей. Большая часть пришлась на позвоночник — за эти дни натренировался не задевать костный и спинной мозг — пока еще рано к ним прикасаться.

Ядро растворилось в руке и теле, но я еще продолжительное время очищал, циркулировал и сообщал энергию в различные части тела.

В один момент за пределами энергетических центров сохранились лишь поверхностные остатки Ци. Начал сжимать нижний даньтянь, входя в резонанс с пульсацией энергии внутри.

Прорыв! — зарычал от напряжения.

Заветного «хлопка» не произошло — вместо этого энергия вырвалась из даньтяня и далее по меридианам в окружающую среду.

Тело отшвырнуло в стенку склепа — приложился я изрядно — почувствовал металлический вкус крови во рту. Боль окутала все тело, но не от столкновения со стеной. Оценил свое внутреннее состояние. Русла рек покрылись льдистой корочкой — как и основное нижнее озеро. Почти вся энергия испарилась — ломило так, будто целый день разгружал вагоны и при этом получал тычки со всех сторон. На силе воле сел обратно в позу лотоса.

От места, где я сидел, в разные стороны расходились заледенелые фрагменты неудачного выброса энергии: пол весь во льду, диковинные сосульки, торчащие под углом снизу-вверх.

Начал поглощать некроэнергию из окружающей среды, чтобы повысить истощенную выработку собственной и растопить льдистые остатки.

Слегка восстановившись, решил сменить место культивации и тип энергии — все-таки энергия смерти скорее затормаживает общее восстановление и наоборот подходит для замедления процессов в организме. Похромал, ступая на зонтик, прочь из склепа и кладбища. Общественным транспортом добрался до своего парка. Заныкал «хабар» в паре тайников. Подумал, что надо бы будет прикупить побольше сменной одежды — а то все штаны и джинсы уже в стирке, как и пара кофт, мне кажется мои темные прикиды уже примелькались. В эти дни часто менял бандану на обычную маску — да и первая, когда молния толстовки полностью застегнута, издалека скорее выглядела как черная маска, потому как была «заправлена». Капюшон и шапка также чередовались.

Наконец обосновался в укромном насыщенном природной энергии месте. Относительно полное восстановление заняло много часов. Уже наступило раннее утро. Пару раз листал чат в телевейне, но ничего интересного не приходило. Кое-как разобрался, покопавшись в настройках, и сделал специальные оповещения, если сообщение в чат придет от определенного пользователя или в личку от него же. Теперь смартфон продолжительно будет вибрировать, если вдруг напишет Фея Тиан.

Заглянул в новости. Зарубежные заголовки пестрели «нападениями маньяков», «сатанинских сект», «террористических группировок»; «последствиями вируса на нервную систему» и так далее. Наши новостные агрегаторы передавали все то же самое, но более «жидким» и отстраненным способом. Из толковых источников узнал, что полицейские наряды и патрули были усилены, в некоторых городах в общежитиях поселили военных. Государство планирует снова усилить режим ограничений — но пока лишь формально, ссылаясь на скачки заболеваний на «нарисованных» графиках. Пассажирские перелеты в другие страны еще не закрыли, но повысилась бюрократическая сторона вопроса — особенно для иностранцев, желающих посетить нашу страну. Выехать тоже потихоньку становилось непросто — куча бумаг, документов, анализов. Мало похоже на отдых. Подготовка не стоило того, если, конечно, позагорать на пляжах Бали или поесть лобстеров в Дубае — это не смысл жизни.

Большинство людей из-за нехватки или даже скорее переизбытка разношерстной информации продолжали заниматься своими повседневными делами. У меня сложилось впечатление, что до сих пор — мало кто подозревал, что мир уже вступил в новую формацию — еще не эру, но очень близко. Былые беды из-за пандемии и ограничений покажутся цветочками. У нас и так большую часть современной истории реальную власть имели силовые подразделения, но сейчас у них появился еще более хороший повод укрепиться и занять подавляющую по отношению к обычному населению позицию. Не удивлюсь, если только-только вздохнувшая экономика довольно быстро окажется под пятой и дланью военно-социальной сферы. Рыночек уже не порешает.

Меридианы по-прежнему ныли, но уже потихоньку «разогревались», нижний даньтянь как мини реактор на северном полюсе уже не был покрыт арктической шапкой.

Пробую еще раз? Ни за что не поверю, что подошел к своему окончательному «бутылочному горлышку». Неужели всем так сложно прорваться с третьей стадии на четвертую? Или я такой уникальный из-за своей предрасположенности к ледяной энергии, которая решила «взбунтоваться»? Может у меня и в самом деле в теле что-то не так? До этого проявлялись в основном положительные моменты, например, можно было не заботиться о холоде; относительно быстрое развитие ледяных способностей, но теперь, по мере продвижения в культивации проявились и негативные аспекты… Закономерность или суть бытия — в противоположных началах?..

Настраивая свой разум на философско-пессимистичный лад, снова зациркулировал энергию и решил, что если и на этот раз не получится, то придумаю иной способ решения проблемы прорыва.

Максимально сконцентрировался на ритме пульсаций и медленно стал уплотнять энергию. Сжимая и сжимая… Когда уже хотел «рывком» попытаться трансформировать энергоцентр на следующую стадию — снова ощутил морозные флюиды, вытекающие из условных границ даньтяня. Попытался втянуть их обратно — не помогало, словно им говорили «мест нет, пусть эти крайние убираются отсюда!». Но самое интересное, что и высвободить эту ледяную энергию без поддержки обычной я не мог, то есть «перебираться» в русла меридиан они не хотели, и как «бездомные» оставались у ядра в надежде раствориться обратно в родном первоначале.

Зациркулировал энергию и несколько раз ее высвободил, кинув пару «ледяных сосулек» — на заветные стрелы или кинжалы они мало походили, не говоря уже о копьях. Тем не менее заметил, что эффективность применения возросла: сила, скорость, прочность стали на приемлемом для использования уровне.

Снова сконцентрировал энергию в нижнем даньтяне — все также вокруг ядра можно было заметить льдистые остатки. Попробовал смешать их с энергией из среднего даньтяня — ожидаемая смесь не смогла поглотиться нижнем даньтянем, пришлось ее перегнать в средний, где она растворилась как в бездне. Через некоторое время снова показались ледяные всполохи вне пределов границ нижнего даньтяня. Тем же способом, что и ранее — поглотил их средним. И попытался в резонирующий момент прорваться…

Даньтянь сжимался до какого-то предела, после чего возвращался в прежнее состояние без заметных улучшений. Но хотя бы отката, как в тот раз в склепе не произошло. Но тогда я хотя бы почувствовал, что был в шаге от прорыва. А сейчас будто газообразный шарик сжимаешь в животе, после чего он принимает прежнее состояние.

Ладно, попробую старым методом, благо меридианы при провале выдержали почти без проблем, и обошлось без внутренних энергетических травм. Несмотря на льдистые эманации, зарезонировал в такт пульсациям.

Бум! Меня снова откинуло в сторону, и энергия бесконтрольно вырвалась из меридианов наружу.

Местность в паре метров вокруг заледенела — пошел холодный пар — из тела и подмороженной земли.

Какое-то время пролежал, размышляя и терпя боль в пустых, но заледенелых меридианах. Если не брать в расчет мою особую «любовь» к ледяной стихии, то неудачу я мог связать лишь с недостаточной очисткой переработанной энергии, чьи «корни выработки» сейчас занимали главенствующее положение в даньтяне. Иными словами, избавляясь от нечистой энергии, я не избавлялся от первопричины, ее генерирующей.

Связано ли это с поглощением двух ядер или же с некроэнергией, которая, по идее, была противоположной обычной жизненной энергии в теле, — можно только гадать.

Уселся обратно в лотос и, культивируя в умеренном темпе, начал мозговой штурм, который постепенно перерос в пустоту — отпустил мысли и стал наблюдать за ними.

Требовалось либо еще одно ядро, чтобы еще большей силой прорваться, чтоб наверняка. Либо… пойти мягким путем — одна из дорог, а именно поглощение целебных трав или пилюль — мне по понятным причинам в данный момент была недоступна. А вот на другую путевую дорогу меня натолкнуло мелькнувшее в мыслях слово «любовь» — пускай и в несколько ином контексте.

Вспомнил о некой двойной или, ее еще называют — парной культивации… Культивации Инь и Ян, когда соитие, не обязательно физическое, с партнером критически помогает в самосовершенствовании, особенно при прорывах. Я бы даже скорее назвал это промежуточным вариантом между «твердым» и «мягким» путем…

Обычная девушка мне мало чем поможет… Если ее, конечно, не использовать в качестве «котла», но я такими злобными навыками не обладаю.

Писать Фее Тиан по данному вопросу — это, наверное, сразу попадать в черный список с пометкой — неблагонадежный извращенный ученик, возомнивший о себе невесть что.

Поэтому Елена, прости, навещу тебя пораньше. Не в пятницу — завтра, а сегодня. Прямо сейчас.

Глава 29

Глава 29. Двойная культивация

В прошлый раз не обратил внимание, но в лифте дома девушки было зеркало… За эти дни я изрядно исхудал — щеки и глаза стали более впалыми, хотя не сказал бы, что стал уродливее. Даже наоборот.

Заметил, что слегка увеличился рост — на сантиметров пять точно. Но оно, в принципе, и не удивительно — одно из побочных явлений закалки костей. Интересно, на каком уровне можно будет по желанию менять их размер? Это вообще реально в пределах сферы Конденсации Ци?

Одна из тех вещей, что не изменилась — это моя спутница-паранойя. Прежде чем войти в подъезд — постоял, пытаясь охватить как можно большее количество пространства, вовсю циркулируя энергию. Энергетических «послепримесей» — я их так называл — обнаружено не было. Во всяком случае — превышающих мой уровень понимания. Около лифта передо мной встала дилемма — подняться на нем или же пешком. Возникла мысль: выживу ли я при своих нынешних кондициях в падающем лифте? Не скажу, что захотелось проверить… сознательно погасил своих головных насекомых.

Постоял перед квартирой — относительно яркая и пульсирующая аура девушки радовала «взгляд». Пик второй ступени. Слабый в энергетическом плане котяра тоже был неподалеку. Вроде все в норме.

Стучусь в дверь. Обговорили с ней, что если воспользуюсь звонком, то значит — «я уже не я». И ей стоит дважды подумать, что делать дальше.

Девушка довольно быстро оказалась у двери, застыла, по — видимому, смотря в глазок. Сделал вид, что осматриваю потолок.

Дверь слегка приоткрылась. Показалась Елена в домашнем одеянии. Заглянула мне за спину.

Пытаясь скрыть радость в голосе, она спросила:

— Ты же говорил в пятницу придешь? Исхудал… Совсем не ел в эти дни?

— Да, я голоден. А что? — нарочито глубоко втянул носом воздух. — Елена, у вас там кто-то есть, кроме кота?

Приятный запах шампуня и легких повседневных духов меня порадовал и настроил на нужный лад.

Хмыкнула.

— Нет, — и лаконично добавила. — У меня никого нет…

Как бы давая мне возможность ответить по существу, что я и сделал:

— Планы изменились. Вот… Тебя захотелось проведать, — постарался естественно и честно улыбнуться.

Видимо, не получилось. Девушка, как пугливая лань, театрально юркнула за дверь и прикрыла ее, подозрительно высунув темноволосую голову. Ее зеленые глаза хитро прищурились, а на губах возникла полуулыбка. Она добродушно, но понимающе задала сразу пару вопросов:

— Что на тебя нашло? Что хотел?

А она, смотрю, сегодня в настроении. Или при обычных обстоятельствах она всегда такая?

— Кхм… Тебя.

— Меня? — удивлено вскинула брови.

— С чего бы начать…

— Начни с самого начала… и с правды, — сказала она и усмехнулась.

— Мне нужен партнер для двойной культивации. Слышала о таком?

Понизила голос и комично раскрыла глаза:

— Это так теперь называется?..

— Ты не совсем верно поняла. Я застрял на стадии и два раза провалился при попытке совершить прорыв… — сделал паузу и заметил. — Ты тоже сейчас находишься на пике уровня… Почему бы нам не помочь друг другу. Или ты против? Так и скажи…

— Кто сказал, что я против? Но ответь мне… — она посерьезнела. — Тебя интересует только прорыв? Сама по себе я тебе безразлична? — и выжидающе уставилась мне в глаза.

Постарался как можно более честно ответить — в принципе, я нигде не соврал:

— Как может быть безразлична одинокому мужчине такая обаятельная девушка… Ты мне нравишься и этого достаточно.

Одновременно со словом «достаточно» раскрыл дверь и притянул Елену к себе. Ее сердце зачастило. Она едва заметно улыбнулась — видимо, ей было приятно такое услышать из моих обычно холодных и скупых на комплименты уст. Да и не умел я никогда их делать.

Приподнял ее футболку — бинтов уже не было, остались лишь легкие шрамы, которые тоже должны будут рассосаться. Улыбнулся глазами.

— Восстановилась? Как нога?

— Да. Уже даже почти не отдает болью, когда наступаю… Но бегать пока я бы поостереглась.

Длинный поцелуй, который она первой разорвала. Завела меня в квартиру. Когда разулся и снял верхнюю одежду, она привлекла мое внимание. Принюхалась. Ласково сморщила нос со словами:

— Но только в душ сходи… Полотенце бери любое. Буду ждать тебя в спальне.

И ушла в правую комнату, соблазнительно, но не вульгарно покачивая бедрами в обтягивающих… Не знаю, как называются эти женские длинные спортивные штаны. Легинсы? Они подчеркивали ее стройные округлые формы, которые в прошлый раз я не замечал, если честно…

Крутя между пальцев «пакетик с резинкой» — с таким тоже шутить пока рискованно — я молча направился в ванну.

***

В самый первый раз покультивировать с Еленой не совсем получилось. Наши тела слились в любовном экстазе. Хотя я на первых порах старался быть начеку, поскольку в один момент вспомнил, что теоретически существует техника в магии ветра, которая при поцелуе может высосать весь воздух из легких — последствия не припоминаю, но приятного точно мало, особенно если потом еще добавить пару клинков ветра в шею и голову.

Благо в какой-то момент соития, особенно прикладывая руки к разным местам на теле девушки, начал чувствовать ее потоки внутренней энергии, циркулируя свою собственную, — только тогда я немного успокоился и всецело вкусил божественный плод, вселенский механизм, заставляющий живую природу бесконечно множится даже в самых неблагоприятных условиях.

В первый раунд наша Ци не перемешивалась друг с другом — ни я, ни она не вводили собственную энергию в чужие меридианы, однако я сразу ощутил положительный «тепловой» эффект в своем даньтяне. Особенно при семяизвержении.

Пока мы отдыхали и нежились в объятиях друг друга, девушка первой нарушила нагую тишина:

— Твоя температура тела ощущается холоднее обычной… Но это даже приятно, — поцеловала в губы и подколола. — Ну а заниматься культивацией когда мы начнем?

Из расслабленного мое лицо сделалось серьезным. Но девушку оно скорее рассмешило — наверное, переиграл. Сел по-турецки и притянул ее к себе, усадив на колени и не только.

Елена тихо выдохнула мне в ушко:

— Ты же упоминал, что не обязательно делать это непосредственно при занятии любовью?.. — и вкрадчиво добавила. — Или это не совсем так?

— Не обязательно. Но эффективность повыше и ощущения более приятные, — привлек ее вплотную к своему телу, сцепив руки за ее спиной, предварительно легонько ущипнув ягодицу. Елена кокетливо прищурилась.

В этот момент я сконцентрировал внимание на ее привлекательных чертах лица. Определенно мой типаж.

— Расслабь тело и начни культивировать… Я буду контролировать процесс.

Закрыл глаза и сам зациркулировал энергию. Посчитал, что лучше будет пойти не «прямым», самым близким путем — поэтому взял ее ладони в свои, получились два «замка» — слева и справа от наших тел. По меридианам ладони начал нежно вливать небольшую часть своей энергии, входя в ее цикл культивации и исследуя структуру меридианов.

Помимо того, что у нее очевидно был лишь один даньтянь, ее система меридианов была одновременно похожа на мою, но также и визуально отличалась. Подобно следам-узорам на пальцах имелись все признаки индивидуальности.

Наши энергии слились, девушка слегка напряглась и плотнее прижалась ко мне, шепнув:

— Холодновато… Внутри словно все замерзает.

Часть своей энергии втянул обратно — девушка расслабилась.

— Да, так хорошо.

Смешиваясь, моя Ци витиеватым путем направилась к ее энергетическому центру — теперь я мог с помощью энергии почувствовать пульсации ее «ядра». Когда мое небольшое количество энергии почти растворилось под натиском ее собственной, то я буднично проник в ее даньтянь, почти сразу потеряв связь со своей энергией.

Девушка часто задышала, вцепившись в мою спину.

Сделав несколько таких циклов, постепенно увеличивая количество моей «чужой» энергии, мы наконец созрели для того, чтобы попытаться повысить энергоуровень девушки. Войдя в резонанс с пульсацией даньтяня Елены, я ощутил, что и пульсация моего центра тоже подстроилась под ритм девушки.

Два сосуда словно начали сообщаться между собой. Зашептал:

— Три… два… один! — с каждой цифрой вливая умеренное количество энергии. После слова «один» — девушка уплотнила даньтянь и резко расширила, вскрикнув — у нее внутри все сжалось. Волна энергии вытеснила мои ручейки Ци из ее тела.

Получилось! Она пробила барьер и вышла на третий уровень Совершенствования Ци.

Кажется, одновременно с этим она испытала бурный оргазм. Но спрашивать не стал.

Поздравил ее долгим пылким поцелуем. Наши языки слились, как и наши души.

Глава 30

Глава 30. Попытка прорыва и разговоры по душам

Устало откинулись на кровать в обнимку — Елена провалилась в сон.

Я не стал пытаться прорваться вместе с ней, потому как ее энергия не находилась у меня в теле и не смешивалась с моей. Запоздало отметил, что в ином случае, при двойном резонансе можно было попытаться тоже совершить прорыв. Но время упущено, не ждать же мне, пока она снова достигнет пика стадии? Поэтому пойдем тем же путем, но теперь уже игра будет вестись на моем поле. Но не сказал бы, что ожидаемо будет проще.

Пару часов медитировал и культивировал внутреннюю энергию. Когда Елена проснулась, то какое-то время за мной наблюдала. Не выдержав, мурлыкнула:

— Между прочим… Ты так и не сказал свое настоящее имя.

Я и сам уже стал забывать… Погладил по бедру и ласково произнес:

— Иди сюда, как только прорвусь — скажу не только настоящее имя.

Девушка послушно приняла прежнюю позицию, оставив горячий поцелуй на моем лбу. Зациркулировали энергия пока что порознь.

В этот раз, уже как закаленный боец двойной культивации, я поцеловал ее губы, не отпуская, после чего протянул нити энергии из языка и… детородного органа, с двух сторон ей прямо в даньтянь. По-видимому, наша с ней сознательная близость повысилась, потому как без проблем мог передавать ей мысли прямо в голову. Попросил ее часть энергии направить к моему энергетическому центру, что девушка сразу и сделала.

Образовалось кольцо смешанной энергии, идущей хаотично. Совместно с девушкой сначала зациркулировал по часовой стрелке, потом против. Разницы особой не заметил, но решил, что чем ближе будет энергия соприкасаться из даньтяней, тем лучше. Совершили несколько таких вращений.

Приготовился к прорыву. Ощутил пульсацию, мыслью слился с ней, войдя в резонанс — девушка подстроилась под колебания.

Начал сжимать свой мини реактор — показалась ледяная энергия, которая начала быстро распространяться по моим меридианам — часть энергии направилась в тело девушки. Та застучала зубами, но послала мысль, что терпимо. Сказала продолжать.

Резко вобрал энергию из нашего «кольца», передал девушке «захлопнуть» свои меридианы и одним вдохом максимально уплотнил даньтянь… и, сцепив зубы, прорвал внешнюю границу!

И кажется достиг пика сексуального возбуждения.

Энергия с ледяными флуктуациями и примесями повалила во все стороны из тела — чуть позже остатки в теле предусмотрительно поглотил средним даньтянем, чтобы они не зациркулировали обратно в нижний; снаружи из пор кожи начала выделяться дурнопахнующая жидкость — скорее всего те самые примеси тела и даньтяня, которые не позволяли до этого совершить прорыв. Более никаких спецэффектов не обнаружил.

В прошлые неудачные разы взрывообразно выделялась чистая энергия, которая сильно отражалась на окружении, — а в этот: я как бы вытолкнул ее «грязевую» часть, что помогло даньтяню выйти на новый энергоуровень. Сама Ци стала значительно чище.

Постепенно успокоил внутреннюю энергию, зациркулировав ее в размеренном темпе. Даньтянь чувствовался теперь слегка больших размеров. Пока точно не могу сказать, но по ощущениям — не только чистота энергии повысилась, но и ее количество возросло раза в три точно. Зависимость, конечно, вряд ли линейная, но теперь я мог минимум в два раза дольше удерживать технику Ледяного клинка, плюсуя повышение качества. Прижимая теплое тело радующейся вместе со мной девушки, обернул руку в лед. Ощущалась безмерная энергетическая сила.

Вот она… Четвертая ступень Конденсации Ци!

Захотелось выбросить ледяную энергию из руки в стену, но решил все же поумерить радостный пыл и успокоить разум.

Затянулся с девушкой поцелуем. И только потом мне в ноздри ударила вонь. Осмотрел одеяло кровати и свое тело, которое было покрыто маслянисто-черными выделениями. Обнюхал девушку — у нее после прорыва такого не было: либо она не успела пока при культивации накопить большое количество примесей, либо только после третьей стадии происходит вывод энергетических токсинов. Не припомню, чтобы у меня при прорыве на третью стадию выделялись примеси… С другой стороны — тогда я был на природе и большую часть времени представлял из себя чумазого туземца, изредка купаясь в ручьях… Мог и не заметить.

— Мда, постельку-то надо будет простирнуть, — осторожно заметил очевидное, нарушив наши гляделки с постели друг на друга. И в первые за долгое время рассмеялся.

— Эт-т т-точно! — в шутку ударила меня кулачком в грудь, морща носик и слегка подрагивая от холода, но тоже то и дело хихикая.

Неужели она так чувствительна к запахам?

Подумал, что обычная девушка могла бы и пострадать от той высвободившейся при прорыве энергии, если уж она, находясь на третьей стадии, так стучит зубами и дрожит… И смеется. Выглядело чрезвычайно необычно и забавно.

Не помню, когда последний раз так веселился. Аж до инея на бровях… И других местах. Посмахивал морозную корку.

Мысли по поводу своей ледяной проблемы пока отложил в сторону. Разрешилось сейчас, но что будет потом?

Продолжили наш любовный марафон и прочие шалости в теплой ванной. Сам процесс мытья занял по времени не больше горения ароматической палочки.

***

Успокоившись посреди ночи и лежа рядом голые и довольные под одеялом, наконец начали вести разговоры обо всем и ни о чем, но прежде шепнул заветные слова:

— Мое настоящее имя Дмитрий, Дима, — приобнял ее, встретившись глазами. — Но в целях конспирации лучше не называй меня так даже наедине. Как насчет того, чтобы придумать прозвища?

Девушка слегка надулась, сведя руки на груди:

— Мне мое имя нравится, — до этого не смог определить всерьез или нет, но сейчас точно второе.

— Дай мне пару минуток, я все-таки придумаю себе псевдоним… А твое имя и так хорошо звучит, не нужно ничего менять. Благородно. Доблестно. Возвышенно… Елена! — произнес я с экспрессией и притянул девушку к себе. Она фыркнула. Обнялись.

Задумался, играя словами.

— Зови меня Иньдуан. Или просто Дуан.

Рассмеялась и спросила:

— Жон Дуан?

Хмыкнул:

— Ну типа.

На всякий случай пояснил ей значение псевдонима.

Прежде чем перевести тему, рассказал о том случае в чате с «маски шоу», немного приукрасил. И еще раз серьезным тоном повторил про важность сохранения низкого профиля и про осторожность в нынешних реалиях. Пожурил, что с этого дня — она является чуть ли не единственным моим слабым местом, что отнюдь не красит ее в моих глазах.

И что моя свобода, истинная свобода, — а я к ней очень привык — уменьшается соизмеримо увеличению ответственности за тебя, Елена.

— Да поняла я уже… — ответила она на мои нападки и предупреждения и погрузилась в себя. Пускай так — может даже обижаться. Но как известно, кто обижается — тот в … перерождается. В мягкой форме ей это объяснил, сведя все к шутке и двусмысленно умолк, более не отвлекая девушку от размышлений.

Положила голову мне на плечо. Послышался «скреб» кота о закрытую дверь, после чего девушка первой нарушила тишину:

— До всего этого чем занимался? Работал?

— Нет. Больше полугода… — попытался подсчитать, — да больше. Находился дома, скажем так, в поиске своего предназначения. При обычных обстоятельствах раньше мы бы с тобой не встретились.

— Ну почему сразу не встретились… — нежно погладила мое плечо.

— Да так. Забей. А у тебя как. Надеюсь, уволилась?

— Да, — вздохнула девушка. — Утром того же дня. Если честно, давно чувствовала, что нахожусь не на своем месте.

— Понимаю…

Помолчали. На этот раз я первый заговорил, спросив о ее матери. Кратко пояснил, почему интересуюсь.

Девушка вздохнула:

— У меня похожая ситуация. Я ее не знала… Бросила нас с отцом, когда мне было несколько месяцев. Улетела в Америку… Ловить свой счастливый шанс. Может и поймала. Никогда не общалась с ней. Даже не знаю, жива она или нет. Да и…

— … уже все равно, — продолжил за нее. — Понимаю. Никого не осталось?

Грустно кивнула.

— Отец был самым близким человеком… Я…

— Не стоит, — покрепче обнял и прижал к себе. Рассказал, что у меня тоже больше никого нет.

Надеюсь, она не соврала. Такое я бы не простил.

Поговорили еще на пару тем и постепенно оттаяли, вспомнив забавные случаи из жизни. И вскоре уснули…

Точнее я еще долго ворочался: а что если меня кто во сне решит прикончить? Пускай и необязательно Елена…

Что за нелепая смерть.

Но даже ей, только вступившей на третью стадию, придется сильно постараться. Проиграл в голове различные сценарии. Клинком ветра вряд ли получится — даже если в шею: кости должны выдержать, кровь, по идее, успею остановить, заблокировав сосуды. Ее шанс — это воткнуть мне узкий острый предмет либо в глаз, либо через ухо. Чтобы достать до мозга. Помассировал себе виски, потом приложил пальцы к ее вискам. Она уже крепко спала. Дурных намерений от нее не ощутил. В голове копаться не стал, доверившись своим инстинктам, которые не подводили меня — даже когда я был обычным человеком.

Засыпал я с мыслью, что нужно прокачивать психокинетику и ставить «невидимые» барьеры разума, поля на жизненно важные органы или какую сигнальную ментальную сеть… Либо же, что намного проще, совершенствовать предчувствие опасности. Вопрос только как…

…И не плодить тараканов у себя в голове.

В такие моменты меня всегда успокаивало то, что смерти как таковой я не боюсь… Всего лишь одно ничто переходит в другое ничто. Не вдаваясь в метафизику… Боятся лишь те, кто «ничто» принимает за «нечто».

Глава 31

Глава 31. Затишье

Утром, умываясь, заметил, что на моем волосяном покрове, включая щетину, брови и короткие, но уже подросшие за последние месяцы волосы на голове, стали попадаться белоснежные прожилки. Примечательно то, что ниже лица волосы не изменились.

— Ночью было? — махнул неопределенно в сторону головы и бровей.

Достающая из стиральной машинки белье девушка сразу поняла, о чем я и хитро сверкнула глазами:

— Конечно. Между прочим, я тебе об этом говорила… Но ты был та-ак занят! — и двусмысленно царапнула мне спину, после чего добавила, что мне идет.

Наверно и вправду были причины, почему не обратил внимание…

***

Пятница и последующие выходные прошли в развр… в домашней обстановке. Решил сделать себе небольшой отдых и разгрузку для ума и тела. Отлучался я лишь в магазин за продуктами — неплохие сделал Елене запасы. Ну и в парк к телефону — мониторить чат: обещанная Феей Тиан неделя уже подходила к концу.

Однако я не терял времени даром — культивация уже стала важной частью моей жизни. То самое предчувствие, которое пока находилось у меня в зародыше, вовсю трубило: счастливые деньки не смогут длиться вечно; нельзя позволить им захватить себя: ведь когда очнешься — будет уже поздно.

Не забывал практиковать Дыхание пространства. Очень затратная в плане сил и концентрации техника — буквально пытаешься слиться с окружающей средой своим дыханием — когда это происходит — остальные чувства будто угасают, и ты ничего не видишь, не слышишь и не чувствуешь, кроме, собственно, самого процесса дыхания. Елена даже намекала, не знаю, в шутку или нет, что, когда я «так дышу» — вокруг моего тела образуется прозрачное марево с колебаниями воздуха.

Двойная культивация очень медленно, но увеличивала наши энергетические резервуары, прежде всего укрепляя основу стадии — буйные запасы Ци поддавались более жесткому и оптимальному контролю — особенно когда энергию направляют и контролируют одновременно оба человека. Значительно повысилась наша близость, единение — наши сознания сливались в одно целое — если еще к тому же подключить к соитию телесный аспект, то процесс становился максимально близким к определению «блаженства». Высшая степень удовольствия, которую, наверное, не испытывали даже самые чувствительные к веществам наркоманы. Будучи обычным человеком — такого не достичь, во всяком случае никогда даже близко не испытывал столь яркое наслаждение. По словам Елены — она переживала такой же духовно-телесный экстаз.

Стоит заметить, что после двойной культивации мы не испытывали паталогического привыкания друг к другу, не чувствовали себя разбито или утомленно, наоборот — происходил душевный и телесный подъем, минуты радостного успокоения сознания — углублялось само понимание природы вещей и самих себя. И даже последующий сон был максимально близок к идеалу в плане восстановления психики и нервной системы.

***

Моя ледяная энергия пока что негативно себя не проявляла, но я ее почти и не использовал за это время. Может отрицательный эффект еще не накопился?

Начал совершенствовать половую систему — обмениваться с девушкой энергией — все равно что сидеть в парке и поглощать внешнюю Ци, может даже эффективнее — особенно для Елены, поскольку она была пониже уровнем. По коже она уже подошла к своему пределу, поэтому помогал ей закалить мышечную структуру — совмещая приятное — с полезным; нужную отдачу тоже получал.

Перестал обращать внимания на ее смешки во время того, как пытался закалить половую систему. Поначалу удавались лишь «фокусы» с почти мгновенной эрекцией и обратным процессом. Ни о каком контроля половых гормонов речи не шло — если не ошибаюсь, то тут задействуется в первую очередь не половая, а эндокринная система — а до такого тонкого уровня еще шагать и шагать — пока даже не думал, как подступиться. Да и рано еще. Моей основной задачей в половой системе было, помимо общего укрепления, — это уметь прекращать выработку сперматозоидов — делать это по желанию. Пришлось долго намекать Елене, что я преследую в первую очередь не «мерканительные» мужские интересы, забочусь не о «сохранности своего семени», не о «затратах на презервативы»… Хотя и это все тоже, чего уж говорить — подобные мысли посещали. Случайности везде бывают и хорошо бы их контролировать. Блокируя выработку сперматозоидов, я в первую очередь нащупываю почву к дальнейшему контролю гормональной системы. Боюсь, что тут без специализированной литературы не обойтись — мои жидкие знания «по верхам» давали сбой. Хотя если довериться ощущениям, то уже кое-что в сторону блокировки начало получаться… Однако я почти сразу понял, что оптимальным решением будет отложить закалку половой системы на будущее и перескочить на более «плодовитые» и жизненно необходимые системы органов. Вот закалка костей — я понимаю, что пригодится может в любой момент. А закалка полового органа — это такое. Девушек удовлетворять — делать это самоцелью всей жизни? Пока отложим вопрос.

Кстати о цели и жизни. Игриво наблюдая за моими манипуляциями, Елена как-то раз спросила:

— Вот скажи… Тебя вообще интересует что-нибудь кроме культивации?

Предчувствуя занимательный диалог, лег рядом с ней, скрестив руки за головой, и начал откровения:

— Ничего более смыслового в жизни пока не встречал. Чувствую, что занимаюсь тем, к чему предрасположен и чему готов посвятить все свое время… А ты? Неужели уже начинает надоедать?

Пусть думает, что хочет. Однако она удивила меня своим вдумчивым ответом — былая игривость исчезла с ее лица:

— Да нет. Мне нравится… Хотя знаешь, я по-прежнему в целом не вижу особого смысла нашего существования. Рожать детей? Быть законопослушным гражданином и трудолюбивым работником? Делать научные открытия? Смысл в общечеловеческом прогрессе и технологиях? Просто жить? Культивировать?

Девушка сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями, после чего продолжила:

Чем… существенно отличается обезьяна, конструирующая из палок и грязи нечто для нее необычное, и передающая этот навык своим потомкам, от ученого, делающего открытия? В масштабе и осмысленности? Или чем отличается мать-львица, заботящаяся о своим детях, от человеческой матери, делающей то же самое? — и завершила маленький монолог. — В результате, что бы ты не делал, чем не занимался — итог будет один…

Не ожидал от нее подобных размышлений, она сама того может не осознавая — в очередной раз повысила мою симпатию к ней. Продолжил нить ее рассуждений словами известного философа и поэта:

— Даже самые светлые в мире умы не смогли разогнать окружающей тьмы… — понимающе встретились с Еленой глазами. — Рассказали нам несколько сказочек на ночь. И отправились, мудрые, спать, как и мы.

Проговорили всю ночь до самого утра.

***

На кухне у Елены был телевизор. Во время одного из приемов пищи фоном слушали, то и дело переглядываясь, передачу о жестоких убийствах, происходящих в разны уголках планеты. Приглашенные «эксперты», как это часто бывает, высасывали все свои рассуждения из пальца, строя и затем руша свои предположения — в общем, на мой взгляд, делали все, чтобы отвлечь зрителей от реального положения дел и максимально нагрузить их психику, чтобы у них сложилась иллюзия понимания. Переключил. Репортаж о пропаже без вести внучки одного влиятельного бизнесмена: по словам представителя министерства внутренних дел, в городах участились случаи исчезновения людей, но «организованы поисковые отряды, все под контролем, предпринимаются эффективные меры, следим за развитием ситуации». На следующем канале шло шоу «талантов» — внизу пробежала строчка, что приглашают всех желающих, обнаруживших в себе «дар» и необычные способности. Прокомментировал:

— Прямиком в лапы исследователей зовут.

— Угу, — согласилась девушка.

Пока что ничего не выбивается из прогнозируемого сценария. О том, что я успел умертвить еще одного изверга и не собирался останавливаться — я ей так и не рассказал. Но она вроде и не подозревала — спросит — отвечу, а так чего зазря мутить грязь.

После обеда немного прокультивировали, и девушка показала мне несколько базовых стоек, уловок и движений по работе с мечом на примере «зонта». Ее лодыжка уже полностью восстановилась, но она старалась ее беречь.

Наша легкая тренировка довольно быстро переросла в горизонтальное положение. Тем не менее мне многое удалось подчерпнуть, осталось адаптировать под свой стиль и кондиции. Практических навыков, конечно, не хватало.

Вечером покинул общество девушки, сославшись на то, что нужно закупить некоторые вещи. В принципе, я не обманул. Максимум — сказал полуправду.

Прежде чем отправиться на охоту на извергов, заскочил в магазин дешевых вещей типа «секонд-хенда», но там напрямую не говорилось, что вещи уже ношенные, — у меня около дома был похожий, но я счел нужным проехать несколько остановок на метро и закупиться подальше. Решил более обстоятельно подойти к своему облику, чтобы было несколько комплектов одежды «на все случаи» и которую не жалко будет утилизировать.

На обратной дороге от метро шел увешанный с ног до головы пакетами с вещами. Когда я уже хотел припрятать мобильник — он странно завибрировал в кармане спортивных штанов, я не сразу понял, в чем дело. Но быстро догадался. Наконец пришло сообщение от Феи Тиан. Кажется, планы меняются.

Глава 32

Глава 32. Зоны

Старые закрепленные сообщения сменились на одно новое:

«Скидываю вам примерные координаты мест с аномальным содержанием Энергии на территории РФ. Тамошняя флора и фауна уже могла видоизмениться до неузнаваемости, иллюзии могут оказаться реальностью, а реальность — фантазией, поэтому будьте осторожны во всех смыслах. Не рекомендую отправляться, если не достигли хотя бы 3-й стадии культивации — в лучшем случае вас быстро убьют и съедят, в худшем — как вариант, придется столетиями блуждать в лабиринтах своего разума, пока вас медленно будет уничтожать какой-нибудь духовный паразит, который раньше был обычным клещом…

Что сможете найти в Зонах и какой смысл вам туда идти? Стоит ли еще раз говорить о повышенном энергофоне и как он скажется на вашем развитии? Но помимо этого основной интерес будут представлять редкие растения и животные. Их правильное, подчеркиваю, правильное употребление может значительно укрепить и ускорить культивацию, не говоря уже о прочих бонусах, которые можно изъять, например, из тел духовных зверей — если, конечно, вы сможете их одолеть.

Большинство видов ресурсов для культивации, которые вы раздобудете, условно можно разделить на две категории — необычные и духовные. Поверьте, вы сразу сможете определить, чем необычное растение отличается от обычного; а истинную духовную траву у вас язык не повернется спутать с необычной травой, которая лишь слегка эволюционировала. Хотя мне больше нравится слово — «мутировала» — да и большинству из вас так будет проще воспринимать. Запомните, истинная духовная трава — это уже совершенно другой уровень — и термины «эволюция» или «мутация» в узком биологическом смысле к ней мало применимы. Разве что использовать в контексте со словом «духовная». Духовная эволюция. Духовная мутация. Это было маленькое отступление.

Конкуренцию вам составят разношерстные группы со всей страны, включая «мирские» военные и исследовательские организации, которые в течении нескольких недель попытаются взять зоны под контроль. Но пока это произойдет, вы можете успеть собрать все самое экстраординарное. Поначалу преимущество будет за вами — если не зевать, то попадете в зоны легко и одними из первых.

Собранные ресурсы потом сможете обменять у меня на магические техники, наставления, эликсиры, пилюли и прочее — условия обговорим отдельно. Считайте меня квестовым «NPC», который выдает задания и с которым можно поторговать.

Хватайте все, что хорошо и плохо лежит… Но самое главное — желаю вам выжить. Всегда ваша, Фея Тиан:))»

--Прикрепленная ссылка …maps/area/id12122--

Перешел по ссылке. Открылась карта с выделенными площадями — девять территорий — сразу определил ближайшую ко мне — между Клином и Тверью — чуть более сотни километров от Москвы. Выделен был треугольник порядка тысячи квадратных километров, большая часть которого располагалась в районе местного заповедника, имевшего статус национального парка.

Вернулся обратно в телевейн — уже пришло несколько комментариев, которые непроизвольно зацепил взглядом:

[хColodezх]: Сталкеры тут?

[Hmuriy-veseliy]: Какая же вы Фея Тиан?! Вы теперь Госпожа Сидорович…

[Katerina666]: …

[VovaVist]: На месте. Теперь даже не знаю, удачно я выбрал ник или нет.

[Daos_Tu]: Предлагаю объединиться и всем встретиться.

[хColodezх]&gt;[Daos_Tu]: … чтобы в лучшем случае добровольно и дружно последовать в магический автозак, а затем в государственные инквизиционные подвалы. Мы тебя поняли.

[Gu_master]: Покупаю хавку и ловлю попутку до ближайшей Зоны.

[Ru_forcer]: А не ловушка ли это часом?

…

…

…

Сообщения все приходили — было даже несколько незнакомых ников, которые, видимо, первый раз отписались.

Бросил мобильник в естественный тайник и трусцой побежал домой, где быстро переоделся в новенькую темного фасона одежду, не стесняющую движений. Закинул в рюкзак пару таких же комплектов, запасы еды на неделю и необходимые походные принадлежности, включая рулон пакетов и несколько контейнеров для еды, которые планировал использовать не по своему назначению. Нацепил медицинскую маску. Оглядел квартиру — ничего не забыл? — мелькнула мысль оставить какой-нибудь «секрет», чтобы проверить — не шарился ли кто в мое отсутствие. Но быстро отмел мысль — в первую очередь банально стало лень, а во вторую — ничего ценного и тем более незаконного у меня нет. Компьютер? Веками будут данные расшифровывать и получат пшик. Так что я быстро успокоился и круговыми путями отправился сначала за смартфоном, затем в парк за пистолетом — такая шутка точно пригодится, чтобы зазря энергию не тратить; хотя патронов недоставало, да и стрелять я особо не умел. Везде свои ограничения.

Проехал несколько остановок метро и вызвал такси — конечной точкой отметив «зеленый город», чтоб долго не ждать. А там на месте уже найду альтернативные варианты продолжения пути. Маякнул Елене на почту зашифрованным посланием, что меня не будет долгое время… В конце не удержался и добавил, чтобы была осторожна.

В хорошем расположении духа покинул столицу. Если бы не эти Зоны, то так и так надо было выбираться на природу для развития магических навыков — не в стену же Ледяной молнией ежедневно херачить? Ничего не будет отвлекать от магического самосозерцания… А парки, чую, скоро будут прочесывать на выискивание новоявленных практиков. Либо придумают духовные жучки, реагирующие на энергетические всплески. Как говорится, хрен редьки не слаще.

Накидал в голове схематичный план: не отсвечивать, если что атаковать на поражение, не подставлять спину, параллельно практиковаться. А там уже посмотрим. По обстановке.

***

Успешно пересел на автобус и докатил до Клина, откуда быстрым шагом направился в сторону аномальной зоны. Когда добрался до поселков, дач и перелесков — сорвался на бег — преодолеть предстояло около тридцати километров ночного леса. Смекнул снять ботинки с носками — на моем уровне бояться простыть — это верх сюрреализма; скорее не привлекало в мокрых тряпках бежать.

С моей скоростью, несмотря на снежные препятствия и валежники, дорога заняла около двух часов. Уже приближаясь к обозначенной на карте зоне, решил передохнуть и помедитировать. Было подозрительно тихо — лишь ветер иногда гулял, качая скрипучие деревья.

То и дело щурясь, прислушиваясь и принюхиваясь, тихонько отправился к периметру зоны, который почти сразу себя обозначил.

Вдалеке показался беспроглядный туман, который сразу наводил на дурные мысли — до этого на небе редко попадались облака, а сейчас скопом пошли тучи. Сверкнула молния. Словом, мир вовсю трубил, что я вхожу в места, где следует быть начеку.

Я шел и шел. Через некоторое время огляделся — пейзажи были видны лишь в пределах десяти метров. Ощутил повышение природной энергии в воздухе — раза в два больше обычного. Послышался скрипучий звук и затем удар об ветку — будто какая-то птица попыталась срыгнуть и врезалась в дерево.

Что было странным — мои чувства начали меня обманывать. Подул ветер в спину, но звук шел откуда-то спереди. Свои собственные шаги отражались хрустом далеко позади и с запозданием. Что за наваждение?

Заприметив колоритный дуб в лесу — сделал на нем отметку ножом. Спустя время вдалеке увидел тот же дуб, но с другой стороны — приблизился и обошел его, взглянув на рукотворную зарубку. Интересно…

Я старался не циркулировать энергию, чтобы не привлечь внимание тварей, если таковы здесь имелись. Но в ином случае придется тогда бродить по кругу до скончания времен… Или по крайней мере тумана и морока.

Распространил энергию по телу, в глаза направил Ци из верхнего даньтяня — затуманенность в сознании прошла, и я почти сразу заметил вдалеке подозрительный куст невысокого растения, к сожалению, в ботанике не разбираюсь — вокруг него кружили снежинки, хотя снегопада не было. Приблизившись заметил маленькие фиолетовые плоды, похожие на чернику — их было немного, от силы штук двадцать. Жаль нет какого-нибудь чипа в голове для идентификации их качеств и пользы…

На всякий случай обернул руку корочкой льда и ловкими движениями сгреб плоды в пищевой контейнер. Пробовать на вкус «духовную чернику», разумеется, не стал.

Рядом послышался звук приземлившейся неподалеку на ветку дерева птицы и одновременно с этим заломило в висках, словно я был атакован ментальной энергией. Псионическая тварина, ты этот куст что ли охраняла?

Повернул голову в ее сторону — на толстую ветку уселся белый крупный ворон — самой примечательной частью оказались его подернутые сероватой пленкой глаза, в которых я не мог разглядеть зрачков. Когда я встретился с ним взглядом — давление на голову усилилось.

Сделав вид, что меня шатает, я начал заваливаться вперед, но в последний момент совершил бросок ножа в сторону ворона. Мне была не особо важна точность. Ворон пугливо вспорхнул с ветки, разорвав ментальный контакт — ножик, даже не летевший к его прежнему месту, изменил направление и пробил ему грудь насквозь — вместе с птицей осторожно притянул его к себе. С переходом на четвертый уровень контроль ментальной энергии заметно возрос.

Проверил тело птицы внутренним зрением — удивительно, но у нее присутствовало подобие меридианов, которые замыкались на ядрышке в голове, очень похоже на ядро изверга, но гораздо меньших размеров. Осторожно извлек его из тела и рассмотрел: оно было мутно-белого цвета и формы подобно жемчужине. Мой верхний даньтянь сразу на нее среагировал, и я понял, что можно будет попробовать ее поглотить…

Закопал трупик ворона. Осмотрелся. Задумался. Поглощать ли сейчас или потом — в более приемлемой обстановке. С одной стороны — здесь опасно, с другой — поглощенная энергия может сильно помочь в последующих приключениях. Выбрал первый вариант, пообещав себе, что последующие находки уже буду складировать на будущее — мне же еще предстояло разобраться с возросшими возможностями четвертой стадии.

В позе медитации приложил ядро ворона ко лбу. Потекла энергия, слегка затуманивавшая сознание — тем не менее верхний даньтянь яро начал ее поглощать. И довольно быстро с этим справился — энергии было раз в десять меньше, чем в ядре изверга, но ее качественная природа несколько отличалась. Ощутил хоть и минимальное, но увеличение своих ментальных сил. Хороший опыт.

Как только я подумал о том, что надо бы повторить — вдалеке раздался могучий рев зверя, а затем жуткий крик человека… умирающего в адских мучениях.

Глава 33

Глава 33. Зверина

Насторожился. По всем правилам здравого смысла в ту сторону не следовало бы идти, однако тогда и приходить в Зону не было особого смысла. Стараясь не шуметь, направился за приключениями на пятую точку. Возможно я вообще заплутаю в тумане и приду не туда?

Однако вскоре я послышал отчетливое чавканье и похрюкиванье. Приблизившись и выходя на менее затуманенную область, наконец увидел его. Это чудовище, в костяной холке достающее мне, наверное, до подбородка, когда-то было диким кабаном… Не большой знаток, но рыло визуально стало более вытянутым… ну и грозным за одно. Ко мне чудище располагалось боком, поэтому я отчетливо мог его рассмотреть. Спереди, на морде — помимо находящихся на своем месте клыков, кои теперь скорее напоминали настоящие бивни, имелась целая броня костяных отростков, которыми он сейчас терзал месиво, по-видимому, еще недавно бывшее человеком — мог разглядеть лишь едва узнаваемые очертания конечностей. Определенно человек уже был мертв.

Просчитывая варианты, я в первую очередь задумался, обладал ли вепрь какими магическими способностями — к сожалению, без схватки это трудно было проверить, но я мысленно готовился к худшему. В крайнем случае — решил, если вдруг что — ноги в руки и куда глаза глядят.

Чудище мотнуло головой — красный маленький глаз из-под рубленой каменной морды уставился в мою сторону, однако я не шевелился и так и не понял, увидел ли он меня, потому как через пару секунд кабанище продолжило рвать бивнями и наростами плоть и втягивать ее в рот, в котором я также разглядел пару острых желтых зубов. Вся его морда была алой — виднелись ошметки свежего окровавленного мяса и кожи.

Чувствовал ли я страх? Скорее обычное опасение перед грозным созданием. Спортивный мандраж перед серьезной битвой, которая принесет свои плоды. Отличная возможность проверить свои навыки. Ну а умереть я всегда успею. Но не сегодня?

Тихо и не делая резких движений сместился в слепую зону — теперь была видна лишь шерстяная задница с хвостом. Отошел на несколько десятков метров и спрятал рюкзак в корнях дерева в небольшом овраге. Бесшумно вытащил клинок из зонта. К сожалению для кабана, я не борюсь честными методами и не стал бы в смертельной схватке действовать по придуманным правилам дуэли даже с человеком. Вернулся, беря немного правее. Телепатически направил нож прямо под хвост чудовищу, продолжая смещаться в сторону, чтобы тот не смог определить откуда прилетел острый «сюрприз».

Нож с рваным звуком вошел в чудовище по самую рукоять. Вепрь подпрыгнул от боли, одновременно произведя оглушительный рев, который, наверное, был слышен на многие километры — не сравнимый с тем легким победоносным визгом, который меня сюда привлек.

Закружившись и продолжая реветь, он пытался определить, откуда произошло подлое пробитие. Далее я полностью спрятал свою фигуру за деревом, поэтому мог лишь чувствовать энергетические всплески этого существа — все-таки оно испускало магические флуктуации. Но обдало ли оно атакующей магической способностью?

Чудище с тупым звуком врезалось в то дерево, из-за которого я выпустил нож; и едва его не переломило — древесина затрещала — кора частично облезла. Любыми способами нельзя давать себя боднуть — может и не умру, но явно что-то сломается внутри.

Как обезьяна забрался наверх по дереву ствола, насколько я знаю, уж и не помню откуда и когда интересовался: могу и ошибаться — у таких животных недоразвита шея, поэтому они физически мало способны смотреть наверх. Кабан пару раз оббежал то дерево и зарываясь грязным пяточком в землю, направился в мою сторону — к дереву, на котором я завис подобно юнге на мачте, держа меч-зонт в свободной руке.

Неожиданно вепрь остановился на полпути и, я отчетливо услышал, — хрустя позвонками, он начал поднимать морду вверх. То ли мои знания оказались неверны, то ли он уже успел мутировать — не стал ждать, пока мы встретимся с ним взглядом. Пришлось атаковать: всплеском зациркулировал внутреннюю энергию и со всей силы оттолкнулся от дерева.

Ориентируясь на свои органы чувств — какие — можно долго предполагать — кабан успел не только заметить мою летящую фигуру, но и среагировать — быстро выпустив пару струек пара из ноздрей, раскрыв пасть, он харкнул в меня жаркий шквал воздуха. Однако я тоже успел среагировать, покрыв тело тонким слоем энергетического льда, включая глаза.

Столкновение оказалась горячим. Меня в воздухе развернуло. Ледяную броню убрал, поэтому видел, куда падал-летел — прямо в одно из деревьев — выставил руку с ногой, смягчив удар. Легко отделался и меч не потерял. И даже успел «обнять» дерево, чтобы не упасть. Кабан злобными красными глазенками на меня уставился. Я тоже нахмурился. Мне кажется или его интеллект отличается от разума обычной дикой свиньи?

Расстояние было невелико, поэтому попробовал телепатически шевельнуть нож у него в заднице. Вытащить не удалось, но рев боли и ярости снова едва не оглушил. Махнув копытом и выпустив пар из ноздрей, кабан на бешеной скорости метнулся таранчиком в дерево… На котором меня уже не было. Шутка ли принимать на себя чудовищные вибрации? Оказался на другой сосне. Слегка удивился треску: переломившись, прошлое дерево начало с характерным звуком падать. Кабан успел отбежать, чтобы его не задело.

Отталкиваясь от деревьев, скрылся в более туманной местности и наконец нашел относительно небольшой пяточок земли, вокруг которого сплошь и рядом были деревья «удобного» размера. Кабан, разумеется, по пятам следовал за мной, то и дело визжа и хрюкая. Думаю, если бы он был разумным и умел говорить, то орал нечто в духе «слезай, бесчестная лысая обезьяна! Сразись со мной на земле, мать твою! Ты за все ответишь, подлый человек!»

Слегка поднял себе настроение и передохнул, входя в боевое полумедитативное состояние и стараясь не отвлекаться на поток мыслей.

В скором времени показался кабанище: бродя глазами по деревьям вдоль и поперек и изредка водя рылом, он втягивал в себя прохладный лесной воздух, пытаясь меня учуять. Удалось незаметно переметнуться к нему в тыл; за одним из деревьев, пока он мотал мордой, я выждал момент и тихо приземлился ему на хребтину, под массой и скоростью тела проткнув ему спину в районе передних конечностей слева.

Клинок полностью не смог войти, но крепко застрял; держась за него и за один из наростов, я смог оседлать кабана, пока он, визжа с еще большей яростью, попытался меня сбросить, метаясь кругами и несколько раз ударяясь боками о деревья — я тогда убирал ногу, чтоб не проверять ее на прочность.

Пару раз я успел ударить ладонью в рукоять, еще на пару сантиметров проталкивая лезвие туда, где, как я уже мог чувствовать, находилось сердце. Что интересно, отметил на грани сознания: ядро у вепря располагалось фактически подо мной, под позвоночником — в районе внутренних органов живота — то есть как нижний даньтянь.

Вепрь наконец догадался сделать перекат — к сожалению для него, я этого ждал. Пригнув копыта, он не особо удачно на ходу завалился на правый бок, вспахивая землю со снегом, и неумышленно раскрыл левую сторону для атаки. Чем я и воспользовался — правой ногой найдя опору в снегу. Неосознанно в левой руке сформировал нечто среднее между Ледяной рукой и Ледяным клинком… Получилась техника, которую я впоследствии назвал Ледяными когтями. Вошел ими в плоть кабана и с нескольких сторон проткнул ими теплое крупное сердце. Животное издало предсмертный горестный рев и за пару секунд издохло.

Устало завалился на снег рядом с ним, похлопал по густой бочине, отдав должное его звериным навыкам. Достойный противник, который при иных обстоятельствах мог разорвать меня в клочья.

Прислушался к мгновениям тишины туманного леса, успокаивая энергию в теле, но не расслабляясь — в такие моменты легко из тумана может выскочить истинный победитель… Богомол, преследуя цикаду, не подозревает об иволге позади.

Глава 34

Глава 34. Туша и манипуляции с энергией

Ощутил эманации некроэнергии, как и в прошлый раз в случае со вторым извергом. Помимо поглощения так и не понял, что с ней можно сделать. Ее переработка во внутреннюю Ци заняла приблизительно час — эта энергия помимо смерти отдавала чем-то звериным и первобытным. Но я не поддавался, поскольку уже имел опыт, сохраняя чистоту сознания.

Прежде чем подступиться к освежеванию кабана — хотел, собственно, этот процесс завудлить… Сеть не работала. Что ж — не скажу, что неожиданно. Значит будем действовать как мясник, в первые взявший в руки нож.

Попробовал спилить один из отростков своим походным ножом и, кажется, часть кромки затупил, благо быстро остановился. Поэтому пришлось тратить энергию и Ледяным клинком тихонько резать — самое интересное, что воспринимал я это занятие скорее как тренировку контроля энергии. Отростки, бивни и клыки потом могут пригодиться, благо их прочность была явно необычной. Да и на обмен, думаю, сгодятся.

Часок просидел — то и дело прислушиваясь к ночному лесу. Сначала я списал видимость на свое улучшенное зрение, но сейчас понимал, что сам туман немного подсвечивал местность — с одной стороны ограничивая дальность зрения, а с другой — вблизи все выглядело не как потемки с очертаниями безликих теней.

Нашел путь к своему рюкзаку, благо не очень далеко успели отбежать, да и кабан продрал довольно видимую просеку. Не оставил без внимания и останки невезучего мужика — мысленно проводил его душу в последний путь. Хоронить не стал, дабы не тратить время, и, честно говоря, настроение отсутствовало этим заниматься — лишь слегка накидал снега и веток.

Когда покинешь мир — ведь будет все равно, что делал, говорил, чем запятнал себя ты… Неожиданно вспомнились строчки. Только истолковал я их в несколько ином смысле.

Неподалеку нашел коричневый рюкзак — полезное переложил в свой — особенно неплохой нож, только взяв его в руки, вспомнил, что в лесу желательно всегда иметь запасной, чтобы не окочуриться с голой задницей, если случайно потеряешь основной. Но благо мне это не грозило, хотя… Перед глазами так и предстала сцена, как раненный мною зверь удирает в туман с моим ножиком в теле. Аж передернуло — нож стал уже для меня третьей фантомной рукой. А потеря руки — всегда будет трагедией.

Немного успокаивал меч-зонт, который из рук я не собирался выпускать в принципе.

В рюкзаке бедолаги также нашел прямое доказательство того, что его обладатель здесь не просто так находился. В пакетик была завернута какая-то пахучая духовная травка «необычного» качества по классификации Феи Тиан. Подозреваю, что под термином «истинная духовная» трава она имела в виду такой ресурс, к которому просто так не подберешься — будут свои охранники, как тот ворон, охраняющий «духовную чернику», — только еще сильнее. И по законам жанра такая трава еще к тому сможет сама за себя постоять — совсем не удивлюсь.

Вернулся к туше кабана и продолжил добывать из него всякие вкусности. Сразу заметил, что у него в отличии от ворона, система духовных каналов пока еще не проявилась — если вообще должна проявиться. Скорее всего зверь на инстинктах поглощал природную энергию напрямую ядром — если я правильно понимаю, он каждый раз «облучался» и, никак не развивая энергетическую систему, лишь псевдокультивировал мощь и прочность тела, что, как показала практика, ему не особо помогло.

Еще некоторое время поразмышляв над этим моментом и осматривая тушу внутренним зрением, я понял, какую систему органов буду закалять дальше; и то и дело поглядывал на несколько центнеров отборного слегка духовного мяса.

Отравиться я не боялся, особенно если грамотно подойти к процессу поглощения. Передо мной встал другой вопрос — разводить костер прямо здесь или вместе с тушей покинуть место битвы. Решил выбрать второй вариант — хотя по следам все равно если надо и человек, и зверь выследит. Запечатав раны кабана льдом, чтобы не вытекала кровь. Кое-как взвалил тушу на плечи — рюкзак у меня теперь висел на животе — как бронежилет. Боюсь представить, сколько в этом вепре веса, но килограммов двести точно будет — может даже больше — до культивации вряд ли бы и половину его смог поднять, не говоря уже о том, чтобы идти по ночному зимнему лесу.

Под перегрузом добрался до маленькой снежной прогалины, вокруг которой располагалось большое количество хвороста и даже пара относительно целых сваленных деревьев — в итоге без шороха туда можно было попасть только с одной стороны. Подойдет — и топливо, и естественное укрытие. А туман вокруг теперь послужит мне на пользу. Хотя спать я бы пока что поостерегся. Да и рано еще — смартфон показывал полчетвертого — учитывая, что для ночи бодрствования, я ложусь обычно часа в четыре дня и сплю до восьми или девяти, то мне фактически еще целый день можно провести на ногах; и хочется потрать эту ночь, утро и половину дня с пользой.

Когда я включил смартфон, чтобы посмотреть время, то сразу обратил внимание, что он и в выключенном состоянии исключительно быстро разряжался. Списать это на аккумулятор, который до этого момента совсем не давал сбоев — я не мог. Подсчитал, что такими темпами он к восьми часам утра придет в негодность — временную или постоянную — не суть; и превратится в обычную железяку. Но я не особо расстроился — закинул его подальше в рюкзак. Компас, кстати, который я раздобыл в рюкзаке у безымянного мертвеца, тоже барахлил — стрелка иногда вертелась как бешенная.

Окутав руки энергией льда, достал ядро из туши, протер его снегом — алая жемчужина слегка большего размера, нежели у извергов. Положил ядро во внутренний карман кофты — потому как мелькнула мысль, что лучше потерять рюкзак с не пойми чем, нежели ресурс, который можно использовать в любой момент. Может придется давать деру и не будет времени на рюкзак?

Разжег костер. С помощью внутренней энергии слил большую часть крови прямо в огонь. Нагреб снега в одном месте — постелил несколько пакетов — типа стенок холодильника и начал разделывать тушу кабана. Бесполезные в моем понимании потроха поначалу хотел хоронить в какой-нибудь яме, подмораживая, чтобы не воняло, однако лень победила рациональность и стал сразу закидывать в качестве дополнительного топлива в костер — горели они неплохо — думал будет наоборот, испуская специфический запах — не скажу, что очень приятный.

Отрезал голову и насадил на палку рядом со входом — может самых ретивых зверей отпугнет.

Довольно быстро снял кожу — для первого раза, считаю, неплохо.

Параллельно с разделкой начал на самодельном вертеле жарить упитанную заднюю ногу кабана. Вскоре в мои ноздри ударил относительно аппетитный запах.

Прежде чем класть мясо в «холодильник» — подмораживал его. Куски были большие — особо не заморачивался. К тому времени, как нога уже на вид была готова, использовал специи и соль — предусмотрительно их взял с собой, как знал. Дал мясу пропитаться… Блюдо можно подавать к столу.

Зациркулировал энергию и срезал маленький кусочек с туши, разжевал и проглотил. По вкусу неплохо — не последнюю роль, думаю, играло мистическое окружение, опасная битва, ну и относительная «духовность» самого мяса кабана. Культивируя энергию — особое внимание уделяя меридианам в органах пищевого тракта, прождал час, не заметив негативных эффектов.

После нескольких больших кусков ощутил, что стенки моего желудка всасывают небольшое количество остатков внутренней энергии кабана из мяса. В этот момент я почувствовал первый зов природы и пожалел, что взял с собой очень мало туалетной бумаги — буквально несколько рулонов.

Испытывая всем знакомые позывы, отхожее место кое-как вырыл в дальней части лагеря — тому, кто попытается зайти с тыла, придется проявить смекалку, чтобы не вляпаться.

Прерываясь на походы в туалет и культивацию, я достиг предела насыщения и понял, что больше в меня в данный момент не влезет — желудок и остальные пищеварительные органы все еще слишком слабы и неподготовлены к таким нагрузкам.

Теперь надо излишки энергии потратить. Сыто облокотившись об поваленное древо, я решил передохнуть. Припомнил момент в бою, как кабан выдохнул горячий поток-шквал воздуха, который смог мое не самое легкое тело развернуть в воздухе и, подобно маленькому урагану, отправить в противоположную сторону. Если разобрать эту технику кабана на составляющие, то условно в ней имелось подавляющее количество энергии воздуха с элементами энергии огня — потому как несмотря на отсутствие визуального пламени — жар был явно необычный — боюсь я бы слегка обгорел, если бы не использовал Ледяную броню. К сожалению, эти две стихии находились у меня в самом зародыше — не будут говорить о магии огня — уровень фокусов с поджогом сигаретки от пальца; вообще все печально по понятным причинам — в том числе потому, что я делал упор на предрасположенность к магии льда. А из воздуха, я мог максимум, затратив огромное количество Ци, слегка помочь телу в прыжке или развернуть его в полете — и то механистически с помощью силы самого тела это было сделать проще — и затраты энергии несопоставимы.

Поэтому будем работать с тем, что имеем. А именно — магия льда и холода. Плюс не забывая о среднем даньтяне, который трансформирует энергию из нижнего.

Итак, что я могу выдохнуть подобно кабану? Мой взгляд зацепился за туман, обволакивающий мой маленький лагерь. Почему я не могу выдохнуть свой туман, пускай и с преобладанием ледяной стихии? Почему не использовать в качестве горячего катализатора средний даньтянь, если основываться на том положении, что в нем заключена чистая энергия? Молнию же мне удалось с помощью него создать, пускай и несколько отличную от стандартной — которая не только бьет «током», но и подмораживает.

Приблизился к плавающему туманному мареву. Но с практической точки зрения: как мне может пригодиться туман? Втянул часть тумана в рот, выдохнул. Для чего, как не для сокрытия своей фигуры? Особенно если взять его под контроль: и вот перед тобой уже не человек, а сгусток тумана, который передвигается, либо очертания человека — если сделать так, чтобы туман повторял контуры твоего тела.

Сел в позу лотоса, припоминая выдох кабана и «вкус» тумана. Направил ледяную энергию из нижнего даньтяня в средний, но не внутрь — так бы он тупо ее поглотил, а обволакивая его. Рассредоточил энергию по легким и добавил туда Ци из среднего даньтяня.

Закашлялся. Но кашель был непростой — каждый раз вылетал туманный ледяной сгусток, который не растворялся в воздухе. Схватил его и ощутил в нем свою ледяную энергию. Мелькнула идея — задействуя Ци из верхнего энергетического центра, смог ментально ею управлять. Кажется, я понял механизм, и как мне осуществить задуманное с Техникой ледяного тумана.

В практике лишь едва на грани сознания заметил, как сначала посветлело — по-видимому, снаружи наступил короткий день, а потом резко потемнело — близился вечер.

Вспомнил дату на смартфоне, сегодня было первое декабря. Первый день зимы.

Глава 35

Глава 35. Подготовка к приключениям

Несколько дней я обжирался, закалял пищеварительную систему, тренировал техники и культивировал. Теперь в центре моего лагеря находился туманный сгусток несколько метров в диаметре, из которого шел дымок костра — как уже ясно, со стороны меня видно не было — подозреваю, что даже аура моя скрывалась. Однако внешнее пространство изнутри я мог отчетливо видеть — все равно, как если бы окружающего меня тумана не было вовсе, но только если задействовать энергию из верхнего даньтяня. Эту технику назвал Психокинетическим взглядом — в городе и метро она мне помогала видеть ауры, а теперь — еще сквозь собственную технику. Кто знает, чем она еще может быть полезна?

Гоняться за сокровищами решил повременить по той простой причине, что чувствовал себя не совсем готовым — тем более, если есть возможность в короткие сроки стать сильнее и укрепить магические основы, почему ею не воспользоваться в относительно тихой обстановке? Как я понимаю, не говоря уже о костре, все-таки голова вепря, насаженная на пику, отпугивала даже самых ретивых обитателей местности. Он был боссом территории нескольких километров вокруг, теперь боссом стал я. Лишь единожды за эти дни в тумане скользил какой-то крупный зверь, но походу не по мою душу.

На огонек также залетало несколько диковинных птиц, похожих на воробьев, но мутаций у них не заметил, как и относительно сильных энергетических ядер внутри; пару раз спугнул их Ледяными сосульками. Птиц воспринимал как вражеских разведчиков, поэтому даже мысли подкормить их не возникло. К лесной столовой сразу слетятся ребят покрепче — и кормом стану уже я.

Особый упор на тренировках делал на свой ультимативный удар — Ледяную молнию. Теперь мог высвободить ее два раз подряд и при этом не выбиться из сил. Несмотря на название, эта техника в первую очередь несла электрический заряд или дугу? — не силен в терминологии, а потом добивала ледяной энергией. Мне кажется, она нарушала некоторые законы физики, потому как цель сначала под действием молнии обугливается, а потом заледеневает.

Впрочем, мне грех жаловаться, потому как своим телом тоже нарушил уже пару законов точно — за несколько дней поглотил почти все мясо и лишь от одного его вида меня уже начинало подташнивать. Вес точно увеличился, пищеварительную систему закалил, насколько это возможно. Из самых заметных улучшений — чувствовал сытость при меньшем количестве пищи и ее усваиваемость повысилась на порядок. Голод я, наверное, теперь могу не чувствовать в течении нескольких дней — но это еще предстояло проверить на практике. Запасы воды пополнял растапливаемым снегом — вроде не радиоактивный и на том спасибо.

За это время успел еще повысить контроль над Ледяной броней — теперь мог поддерживать ее в активированном пассивном состоянии больше десяти минут в районе головы и сердца при потерях энергии менее одной пятой от общего резерва. Казалось бы, максимально тогда можно держать почти час? Но в таком случае где брать энергию на активные умения, которые на единицу времени потребляют в несколько раз больше сил? Работать от обороны в моем случае обозначает истощать себя и становится в заведомо проигрышное положение, особенно если к противнику в конце боя добавится еще несколько союзников. Проще убить и убежать, нежели затянуть бой и сдохнуть от истощения. Но случаи могут возникнуть разные, поэтому свою базовую тактику решил не принимать за абсолют.

На короткое время удавалось уплотнить броню настолько, что я чувствовал — сможет выдержать автоматную очередь. На примере Ледяной брони я старался идти интенсивным путем развития: то есть не экстенсивно увеличивать ширину доспехов, а энергетическую плотность самого вещества, когда пару сантиметровая стенка энергольда представляет из себя колоссальную на пробой концентрацию материи, которую вряд ли возможно достичь обычному льду при естественных условиях.

Настало время отправляться в путь — в погоню за ресурсами. И без того не сказать, что пустой лес — наверняка теперь стал более многолюдным. Ядро кабана я так и не стал поглощать, мудро сделав запас на будущее — дополнительная энергия может пригодиться для быстрого восстановления — пускай я и потеряю в потенциальной культивации, зато приобрету энергетическую подушку: промотал несколько вариантов развития событий в голове, когда ядро может стать одним из факторов спасения жизни.

Я не боялся заблудиться — выработанные, если так можно сказать, духовные инстинкты вели меня вглубь аномальной зоны — туда, где по ощущениям концентрация энергии достигала запредельного уровня.

***

В ожидании, несколько групп людей и одиночек расположились на опушке леса, то и дело поглядывая в определенном туманном направлении и переглядываясь. Они явно друг друга не доверяли и действовали обособленно, но обстоятельства так сложились, что им нужно было действовать вместе. По виду главный в одной из групп, состоящей четырех человек, тихим басом произнес, но его все услышали:

— Нас здесь пятнадцать человек… Ждем еще двоих практиков третьей ступени и можно будет попробовать атаковать. В ином случае нас будет ожидать судьба тех… — и мотнул головой в сторону кучки костей и черепов, принадлежащих и людям, и зверям.

Остальные молча согласились и перевели взгляд чуть правее — на еще свежий труп из предыдущей группы практиков, которые решили напасть на Логово Рысей. Ясное дело, что «рыси» там были не обычные, а мутировавшие.

Послышался хруст снега и на опушку вышел старик в монашеской робе и с диковинным посохом. Цепким, но не агрессивным взглядом он осмотрел собравшихся.

— Друг, — не подходя близко, обратился к старику взявший на себя бразды лидера-координатора крупный мужчина среднего возраста в тулупе нараспашку, который до этого нарушил тишину. — Дальше находится логово зверей, и они кое-что охраняют. Не хочешь к нам присоединиться? Добытое поделим по вкладу в общее дело.

Старик хмыкнул и зациркулировал энергию. Мужчина переменился в лице и уважительно кивнул. Находясь на четвертом уровне, он как никто другой инстинктивно понимал, что культивация старика была выше, хотя он и не мог точно сказать — насколько.

Вокруг послышались шепотки.

Из пятнадцати человек — шестеро достигли третьей ступени, остальные находились на второй. Со стариком в монашеской робе их мощь заметно возрастет.

Крупный мужчина неспешно описал ситуацию в подробностях, не забыл упомянуть о предполагаемой численности духовных рысей и в конце уважительно задал вопрос:

— Ждем еще кого или пробуем атаковать?

Задумчиво смотря в сторону тумана, где находилось логово, старик отрицательно покачал головой и погладил острую бородку со словами:

— Нужен еще один человек минимум четвертого уровня… Зови меня Гроссом. Как мне к тебе обращаться? Я не против, чтоб ты был за главного.

— Святослав. Свят.

— Хорошо… Ждем.

Но сам старик на какое-то время покинул группу, тихо скрывшись в тумане в сторону логова. Вернулся он хмурым и коротко бросил:

— Без еще двух человек четвертой стадии — мне представляется это тухлой затеей.

Подойдя к Святу, он уже подробнее стал излагать увиденное:

— … Десяток кошек — это ладно… Но внутри земляной пещеры затаилась тварь, которая находится примерно на пике четвертой стадии… С ней один на один и практику пятой при соответствующих умениях будет трудно справиться… Я бы не стал рисковать без ощутимой поддержки.

Но про себя старик добавил: не поддержки — так подходящего окружения. Ведь как известно, при встрече с матерым хищником желательно иметь друга, а лучше парочку друзей, которые бегают медленнее тебя.

Вскоре к людной опушке вышло несколько человек, один из которых, худой мужчина в плаще-дождевике и медицинской маске находился по крайней мере на четвертом стадии Ци. Представился он Геной. Рядом с ним была девушка в похожем дождевике, которая на поводке держала крупную собаку песочного цвета породы алабай. Под плащами мужчины и женщины можно было заметить небольшие рюкзаки.

По словам Гены, его подруга была третьего уровня — та не циркулировала энергию, поэтому определить, сказал ли он правду — пока не представлялось возможным.

Гросс украдкой определил, что их сука явно была необычной. Но расспрашивать как о девушке, так и о собаке не стал. Погоды они не сделают, если, конечно, не достигли четвертого уровня развития.

Время затягивалось — пришло еще пара людей, но их культивация не стоила упоминания в глазах Гросса.

Но в какой-то момент, прислушиваясь к окружающему лесу, он повел головой и устремил взгляд в один из сгустков тумана. Его глаза сверкнули, и он встал с поваленного дерева. И, привлекая внимание остальных, спокойно обратился в сторону пелены, которая по виду ничем не отличалась от остальных:

— Уважаемый или уважаемая, зачем скрываться? Нам как раз вас и не хватало. Присоединяйтесь.

В тумане раздался разочарованный вздох. Послышались шаги. Однако из тумана вышел не человек, а парящий и стелящийся вдоль земли сгусток мглы, но только более голубого оттенка, нежели окружающая пелена. Внутри мглы виднелся темный силуэт человека. Когда он вышел на опушку, искусственный туман теперь покрывал, не давай рассмотреть подробности, лишь тело незнакомца.

Встав напротив Гросса, он вежливо сцепил руки в восточном приветствии:

— Зачем вы здесь собрались я уже понял. Зовите меня Дуаном. Каков план?

— Гросс, — кивнул старик.

Иньдуан сразу определил точный уровень культивации старика — в полушаге от пика четвертой стадии.

— К чему такая скрытность? — заметил подошедший Свят, который пытался разглядеть хоть что-то в туманном силуэте. — Только растрачиваешь энергию… А она нам еще пригодится. Я — Свят.

Силуэт кивнул, а на первый вопрос пожал плечами:

— Скрытность — это мое кредо… Надеюсь никто не будет против?

— Да мне все равно, — махнул ручищей Свят.

Вскоре к ним подошел Гена. Раскрыв более детальную информацию о логове и численности рысей Иньдуану, они начали составлять план.

Глава 36

Глава 36. Подготовка к бою

— Значит, смотрите, — начал Гросс, рисуя схему на бумаге, — логово находится в полукилометре от нас. Представляет из себя земляную нору… даже скорее пещеру в корнях большого дерева на склоне — подозреваю, что выкопали ее не сами рыси. В целом, вокруг местность свободная — можно сказать поляна с редкими деревьями. Рыси рассредоточены вокруг дерева с норой. Но самое большое их количество находится сверху на склоне холма… Ближе я не мог подойти и рассмотреть, но разглядел исходящие оттуда… энергетические потоки, принадлежащие редким растениям. Так что информацию о том, что они стерегут полезные для развития ресурсы, подтверждаю. Основная проблема в вожаке, который залег в норе. Предположительно его уровень соответствует максимуму четвертой стадии или даже началу пятой.

Оглядев собравшихся, он продолжил:

— Нам четверым придется сконцентрировать почти все свое внимание на нем, пока остальные будут разбираться с обычными рысями.

Обговорив несколько моментов, четверка кратко представила свои способности.

Гросс мог манипулировать растениями. Что и показал, приложив руку ко снегу, и за мгновение из снега вырастил невысокую стену травы. Рассказал, что может заблокировать движения противников, связать их с помощью корней, веток. Помимо этого, показал несколько приемов владения посохом, подпрыгнул и сломал довольно толстую ветку на дереве.

— Хороший дробящий урон, — задумчиво поглаживая рыжую бороду, похвалил Свят и скинул тулуп.

После чего окутал кулаки земляной энергией и ударил ими о дерево, оставив заметные вмятины. Затем покрыл часть тела земляной броней.

— В общем… Я тоже скорее в защите силен, — как бы извиняясь заметил Свят.

— Неплохо. Вы вдвоем, если что, сможете удержать кошку, — произнес Гена.

Щелкнув резиновой пробкой на бурдюке, что находился у него сбоку на поясе, Гена зациркулировал воду вокруг себя, обогащая энергией, а затем сжал ее в форму хлыста и, соприкасаясь с водяной ручкой, ударил водяным хлыстом о снег — заметная рваная выемка вспахала и часть земли под снегом. После чего из-за спины достал небольшой топор и проведя рукой по лезвию оставил едва заметное водяное покрытие — и рубанул топором по невысокой березе толщиной с руку — почти без проблем срубив ее. Не как нож — масло, но близко.

Гросс покачал головой, не одобряя погубленное дерево.

Взгляды сфокусировались на Иньдуане, который молча из обволакивающего его тумана высвободил голую мускулистую руку и сформировал на ней лезвие изо льда, после чего одним движением разрезал им поваленное дерево толщиной с талию девушки.

— Походу быть мне на острие атаки, — холодно хмыкнул Иньдуан.

Остальные покивали головой, кто впечатленно, а кто соболезнующе.

Все понимали, что никто из собравшихся не стал показывать свои козыри и даже большую часть способностей. В конце концов, кто они друг для друга?

Первоначальный план на бой оказался такой: пара человек выманивают кошек на четверых командиров, заключенных в кольцо из обычных бойцов, которые должны будут прикрывать тыл по бокам и сзади. При этом постепенно группа двигается в сторону логова. Как только главная кошка выходит из логова — четверка пытается ее окружить, пока остальные разбираются с обычными рысями.

Многие догадывались, что вряд ли все пойдет по плану; кто-то обязательно сядет в лужу или подведет, но тут уж ничего не поделаешь.

Разошлись в разные стороны, чтобы отдохнуть, собраться с мыслями и освободиться от лишних вещей, которые в бою будут мешать.

Иньдуан никуда не отходил, поскольку избавился от груза еще до того, как выйти на опушку леса к группе. Для него неожиданным стало лишь его быстрое обнаружение. Пока он списывал это на то, что, несмотря на сокрытие ауры, его ледяной туман чем-то выделялся на фоне окружающего. Но также возможно, что Гросс каким-то иным способом почувствовал его приближение. Может он оставил нечто вроде сигнальных растений? Но Иньдуан решил особо не ломать над этим голову.

Люди направились сквозь туман полукольцом. В его центре в качестве главных звеньев располагались Гросс и Свят. По краям от них — Гена и Иньдуан соответственно. Троих людей третьего уровня направили вперед, чтобы выманить и спровоцировать рысей.

Послышалось несколько рыков и из тумана захрустели шагами разведчики-провокаторы — один из них держался за плечо с болезненно кислым лицом, чье выражение не мог скрыть даже шарф поверх легкой зимней куртки.

Вскоре показалось четверо преследователей, которые мягкими прыжками пытались догнать свои жертвы. Пятнистые рыси — кисточки ушей были окрашены в черный цвет. Особи были раза в полтора крупнее обычных и намного превосходили их физически: что силой, что скоростью. У одной из них виднелось красное пятно на животе, в центре которого можно было разглядеть рукоятку ножа. Рана была обуглена. Кошка болезненно яростно ревела, но не отставала от своих товарок.

Разведчики забежали за спины Гросса и Свята, приготовившись оборонять тыл. Когда две рыси оказались в нескольких метрах от двух бойцов-командиров — сбоку приблизились две тени и атаковали. Гена ударил ледяным хлыстом ближайшую кошку — та окровавленная жалостливо мяукнула и отпрыгнула, шипя на нового противника и по кругу пытаясь обойти, чтобы нанести свой удар или вцепиться в глотку обидчику. Однако ей пришлось снова рвануть в сторону — поскольку напало еще два человека, пускай и не такие эффективные как первый — удары оружием и кулаком пришлись в пустоту. Та раненной походкой начала резво отступать.

С другой стороны, ледяной туман словно поглотил кошку — она попыталась из него выбежать, однако мелькнула туманная рука и оттянула ее за небольшой хвост с черным узором обратно. Послышался вой, переходящий в хрип. Когда туман двинулся вперед — на снегу остался труп кошки с окровавленной дырой в районе живота. Некоторые люди, в особенности девушки в группе жалостливо вздохнули.

Оставшиеся две целые кошки сразу отступили. Раненная далеко не смогла уйти — тенью приблизился человек в робе и приложил руку ко снегу, кошка запуталась в корнях и стволах мгновенно выросших растений. Два удара посохом и рысь навсегда затихла.

Прежде чем отправиться вперед, тела двух кошек сложили вместе. Никто не предъявил Иньдуану за то, что он вырвал ядро у своей жертвы.

Эти рыси соответствовали культиваторам второй стадии и имели очень скудный набор навыков, среди которых не было ни одного магического.

Вдалеке в тумане послышался раскатистый кошачий рык, от которого кровь застыла в жилах. Ей вторили еще несколько кошачьих матюков. Тем не менее — на относительно без туманную местность перед людьми никто не вышел, лишь пара ярких, будто светящихся, ледяных глаз уставилась на них из тумана. На этот раз с предводительницей — рыси не стали необдуманно бросаться в бой, порыкивая рядом. Их кошачьи глаза тоже слегка светились в тумане.

Среди человеческой группы нашлось два практика, которые немного владели магией воздуха. Выйдя и настороженно встав рядом, они кинули два воздушных сгустка, после чего один из них, что находился на третьем уровне, послал слабую ударную волну воздуха. Оба практика тут же отступили. Они смогли сдуть туман в пределах шести метров вместе с одной из кошек — остальные рыси по грозному рыку не смели покидать оставшийся туман. Наконец можно было частично разглядеть профиль главной рыси, чья устрашающая синеватая голова теперь не скрывалась в тумане.

Ее словно покрывала ледяная броня, на щеках и висках виднелись белые длинные волосы. На голове находились два ледяных рога — не ясно, полностью сделанные изо льда, или же покрывающие костную структуру. Кисточки ушей были голубыми и тоже как бы «вырезанные» изо льда.

Мягкого голубого цвета глаза без видимых радужек спокойно и не мигая рассматривали вторженцев. Особое внимание Рысь уделила сгустку знакомой ледяной стихии, в которой прятался человек с таким же оценивающим взглядом.

— Да, кошка явно необычная и владеет ледяной стихией… — начал Свят, предупредив тех из группы, что были позади и, возможно, не совсем могли разглядеть главную рысь. — Все будьте начеку и осторожны.

— Может попробуем обойти, чтобы не губить эти создания, — неуверенно произнесла сзади одна из девушек.

— Вперед, попробуй… — бросил Свят, не оборачиваясь. — Но я сомневаюсь, что у нас получится… Она уже заметила два трупа ее сородичей. И до этого они как минимум убили и съели пять человек…

— И это только те, которые нам известны, — глухо добавил Гросс.

Девушка понятливо замолчала. На нее уже стало коситься несколько людей, что до этого напряженно всматривались в туман, в который Рысь уже успела отступить.

— Глаза ее выдают, — негромко заметил Гена.

— Приготовились, — начал отдавать распоряжения Свят. — Делаем «чашу» и атакуем по сторонам.

Гена и Иньдуан начали смещаться по бокам от туманного пространства, в котором затаились кошки. По человеку находилось чуть позади слева и справа от них, а еще два шли спиной, прикрывая тыл ударной группы. Разрабатывая план, люди учли тот момент, что несколько кошек могли напасть сзади.

Глава 37

Глава 37. Битва с Кошкой-предводительницей

С одной стороны, ядро рыси грело сердце, а с другой — мне было немного жаль кошку… Извергов-людей — нет, кабана — нет. А кошку — да. Парадоксально? Отнюдь. Мимолетно покопавшись в себе, я понял, что в первую очередь из-за того, что испытывал к кошачьим эстетическую симпатию, но не более. Это как в той шутке, что есть два типа людей: те, кому больше нравятся кошки, и те — кому собаки.

Но когда у меня мимолетно проскользнули мысли об инстинктах животных, я наконец понял, что меня начало смущать еще при подходе к группе людей во главе со Святом и Гроссом — и наконец мог собрать свои мысли в единый порядок. До этого я не мог выразить свое состояние словами, но теперь подобрал нужное слово — зов. Я ощущал зов, который исходил из того места, где находилось логово рысей. И если предположить, что такой же зов испытывали все окружающие люди, то можно говорить о том, что мы утратили часть своей рациональности. Легкая потеря, но тем не менее. Интересно, киски тоже попали под влияние этого зова — просто находятся по другую сторону баррикад? В таком случае мы в более или менее равном положении.

Допускаю, что столь тонкий уровень ментального воздействия то… скажем, истинное духовное растение испускает не вполне осознанно. Нас, людей, оно побуждает атаковать, рысей — защищать. Другой вариант, что растение заставляет кошек рационально защищать, а нас — нерационально атаковать — я пока не стал рассматривать — да и не успел; в таком случае кое-что не состыковалось, но я умозрительно пока не мог объяснить, что именно. Да и обстановка не располагала…

По меркам обычного животного показавшая из тумана главная рысь выглядела довольно умной.

Как только я встретился с ней взглядом — не знаю, могла ли кошка видеть сквозь мой ледяной туман — я понял, что в первую очередь она попытается избавиться от меня. Не знаю, насколько здесь сыграл тот момент, что мы оба были «одной крови»… практиковали одну и ту же стихию.

Осмотрел своих четверых помощников — если бы они находились ко мне ближе, чем на десять метров, я бы точно не согласился на такое построение. Особенно внимание уделил тому мутному типу слева сзади, он был в конце второго уровня, — не нравилось мне, как он изредка поглядывал в сторону моего тумана, то есть фактически мне в спину. Оценивающий взгляд человека, который что-то замышляет. Одно дело, если бы он так посматривал на рысей — я бы еще понял… С такими дырявыми союзничками и враги не нужны. Может мне сразу ему башку снести? Какие подводные?

События завертелись с новой силой — пришлось еще больше сконцентрироваться на реальности.

— Рьа-я-яу-у! — раздался грозный гортанный рысий рык.

Голубая кошка длинными скачками направилась в мою сторону — оставляя ледяной послеслед в воздухе. По бокам за ней следовала свита… два кошака покрепче и мускулистее тех, которых мы прикончили, — они тоже уже начали немного трансформироваться — шерстка отдавала голубым, как и зрачки их глаз.

— Р-руа! Р-р-ро-о! Ра-а-а!

Смещаясь, чтобы поудобнее встретить противников, услышал и краем зрения заметил, что из тумана резво выпрыгнуло около двенадцати рысей — по три рыси на Гросса, Гену и Свята. Остальные кошки, пригнувшись и двигаясь за спинами своих компаньонок, стали выжидать нужный момент.

— Бра-а-а! А-а-а! Ура-а! — грохнул в ответ разноголосый могучий рев десятка человеческих глоток. Даже мой боевой дух слегка поднялся — в голове будто генетической памятью размножился образ средневекового побоища.

Но я насильно вернул себя к реальности и холодному разуму.

Главкошка была не особо крупной — пожалуй, даже поменьше своей гвардии. Но опасность от нее исходило несоизмеримо выше.

Выдохнул побольше тумана и расширил его площадь — энергия хоть и тратилась, но в мизерном количестве — пользы все равно было больше. Стало больше пространства для маневра. Одна из гвардейских кошек первой впрыгнула в туман, как мне показалось, наобум махая лапами с когтями и ревя — поднимала свой боевой дух. Меч-зонт вошел ей прямо под подбородок и конец лезвия вышел на макушке мехового ушастого черепа. Чтобы вынуть меч — пинком отшвырнул дергающуюся в предсмертных конвульсиях рысь.

В этот момент подоспела главная рысь, которая могла видеть внутри тумана или по крайней мере — чувствовать, где я нахожусь, потому как махнула она ледяной лапой прямиком туда, где находилась моя шея. Быстрым движением заблокировал лапу мечом, слегка просев ногами в снег и землю. Нереально мощный удар. Посыпались искры — как будто лапа у нее была из стали, а не льда. Ледяной клинок в левой руке уже был сформирован — почти в тот же момент столкновения лапы и меча — направил Клинок прямо в глаза главрыси. Но та успела заблокировать его другой лапой — рысь откинуло на несколько метров назад, выбросив из моего тумана. Вторая кошка уже вбежала в мою ледяную область — послышался предостерегающей рык главной — кошка-гвардеец попыталась на ходу развернуться, но было уже поздно.

Выпрыгнув вперед, я упал на живот, но проткнул морду кошки. Краем взгляда заметил быстрое движение — перекатился, на ходу сформировывая Ледяную броню от пупка до шеи, и в последний момент успел выставить Ледяную руку для блокировки одной из лап разъярённой главкошки, которая стала явно быстрее двигаться и стремительно атаковать, нежели в начале схватки. Удар второй ледяной лапы пришелся мне прямо в живот — несмотря на броню, у меня слегка перекрутило внутренности, и я невольно согнулся, сверкнув глазами. Кошка попыталась вцепиться мне прямо в горло, однако в последний момент почувствовала неладное: меч-зон был около моей шеи, чуть ли не задевая броню, и двигался наискосок в сторону ее пасти.

Развернувшись в воздухе, кошка задними лапами, успела оттолкнуться от моей брони на грудной клетке, тем не менее половину рта я ей точно успел порезать — послышался скрежет — щеки, такое ощущение, у нее тоже были покрыты ледяной броней — однако не особо прочной — отпрыгнув от меня — у нее из пасти закапала кровь. Кажется, я также порезал ей язык.

— Рыу-у! — кошка тихо и гневно зарычала, но не спешила нападать.

Помимо ярких кошачьих воплей краем сознания где-то поблизости услышал несколько выстрелов из ружья.

Но времени отвлекаться не было. Снова сверкнул глазами. Лежащий неподалеку в снегу нож под невидимым для кошки углом воткнулся ей прямо в бедро задней лапы — там, где как я успел увидеть, не было заметной кристальной голубой брони. Кошка болезненно рявкнула, на ходу пытаясь передней лапой вытащить нож и из стороны в сторону отбегая от меня. Даже будучи раненной — ее скорость меня впечатляла; пока я приближался, ментальной энергией пытаясь протолкнуть нож ей поглубже в плоть.

В какой-то момент кошка, хромая, но по-прежнему двигаясь быстрее меня — мне мешал снег, который доходил мне чуть ли не до икроножной мышцы — вылетела из тумана и начала давать деру. Перед ней возрос человек, который сразу атаковал, зажав нож-мачете в руке. К сожалению, его характеристики на втором уровне оказались слишком малы — кошка ловко увернулась и, несмотря на раненную ногу, смогла запрыгнуть ему на спину. И одним ударом когтистой ледяной конечности пробила ему шею — оттолкнувшись от падающего тела, она бросила короткий взгляд назад, на меня, и рванула дальше.

У меня сразу возникло понимание, что начал сбываться мой кошмар-предсказание по поводу потери ножа — кажется, настолько сильный всплеск ментальной энергии из верхнего ядра я еще не посылал никогда… Нож выскользнул из тела рыси, упав в снег. Вздохнул с облегчением, на ходу притягивая его обратно себе за спину. Если до этого я примерно израсходовал около двадцати процентов своего ментального резерва, то благодаря этому всплеску — теперь я был наполовину пуст.

Не успел я оглядеть поле боя, как кошка, зараза такая, развернулась и за пару прыжков значительно сократила дистанцию, на ходу раскрывая пасть… И громко… чихнула, швырнув в меня ледяной шаровой сгусток.

***

Как только предводительница вместе с двумя рысями метнулась в сторону Иньдуана, прочие рыси сгруппировались и напали на остальных людей.

За короткое время две кошки вышли из строя — у одной в районе груди был жженый след, а у другой — разбита голова, люди тоже понесли потери — один мужчина из группы Гросса из последних сил цеплялся за жизнь, захлебываясь с перегрызенным горлом.

Группа во главе с Геной оттеснила нескольких кошек, но неожиданно сам командир кинулся в освободившееся пространство и скрылся в тумане в сторону логова и поляны, пока его четверку бойцов начали оттеснять три кошки. Рявкнув, четвертая кошка было направилась вдогонку, но ее остановила женщина с собакой — «друг человека» вцепился рыси в бок, и они ожесточенно закувыркались в снегу, пока женщина выцеливала момент, держа топор с покрытием воды для атаки.

Три кошки почти одновременно напали на другого переднего бойца группы Гены, тем не менее он, ловко маневрируя и ругаясь матом, поминая «гендона», смог отбежать назад, где ему подсобили два задних бойца, не сразу понявшие, что произошло.

Несмотря на культивацию людей, в целом кошки физически их превосходили — особенно, что касалось скорости и ловкости. По большинству показателей обычные рыси соответствовали пику второй стадии человеческой культивации, хотя и не обладали магическими способностями.

Гросс заметил бегство Гены в последний момент. Быстро придушив свою противницу ветвями растений и разбив голову посохом, он, стараясь не смотреть в глаза своим компаньонами, коротко бросил:

— Я за ним… Остановлю его. Продержитесь какое-то время.

Объединившись, две кошки смогли ранить и вывести из боя одного из передних бойцов группы Гросса. Второй передний боец осуждающе окликнул Гросса. Последний не остановился. А оставшемуся бойцу уже было не до этого, его начали теснить уже три кошки, пока два задних бойца поспевали на помощь. Один из них взял наизготовку охотничий карабин и совершил два выстрела — от первого выстрела одна из кошек на инстинктах смогла увернуться, но второй пробил ей ногу, значительно замедлив и ослабив. Тем не менее две другие успели расправиться с передним бойцом и в пару прыжков настигли парня с винтовкой. Тот смог сделать еще несколько выстрелов, даже ранив одну из кошек, тем не менее был повален на землю. Но его спас второй «задний» боец, третьего уровня, который локтем, обернутым в огненную энергию, проломил-прожег голову одной из рысей, а вторую отшвырнул мощным ударом ногой — у зверя явно сломалось пара ребер.

В целом, на трех рысей — из строя выходило по одному человеку — и каждый второй — со смертельным исходом, остальные получались ранения различной степени.

Свят лишь покачал головой на двух сбежавших командиров. Действуя слаженно, он и его группа быстрее всех расправились со своей четверкой. Несколькими ударами земляного кулака он смог раскрошить головы двух рысей — с третьей расправились два передних бойца. Шипя, последняя кошка начала отступать и, вместо нападения на группу Свята, метнулась на бойцов группы Гросса.

В этот момент из тумана выскочила раненная главная рысь и пробила шею переднему бойцу Иньдуана.

Большинство кошек уже было перебито — люди потеряли четверых — двоих со смертельным исходом и двое раненными.

Глава 38

Глава 38. Карма и стратагема

Времени на принятие решений не было. Сгусток уже был в нескольких метрах от меня. Едва успел отпрыгнуть в сторону, выставив меч и одновременно задействуя Ледяную броню по максимуму. Как только меч столкнулся с ледяным сгустком — произошел маленький взрыв, который отбросил меня… Хотя урона я как такового не получил — меня заморозило, приземлился ледяной глыбой на спину и не мог пошевелиться, даже когда частично убрал броню с рук. Напрягая Психокинетическое зрение, которое позволяло взглянуть сквозь отблески льда, заметил, что кошка победоносно порыкивая — звук был довольно глухим в моем «саркофаге», длинными прыжками снова начала сокращать дистанцию, явно готовясь пробить лед и меня вместе с ним. Меч-зонт тоже покрылся льдом.

Надо было что-то предпринимать — умереть в ледяном гробу не прельщало. Циркулируя вовсю энергию, попытался втянуть ледяным магические флуктуации, чтобы «лед стал обычным льдом», но вместо поглощения чужеродной ледяной энергии, по меридианам направил ее сразу к среднему даньтяню, чтобы активировать ультимативную способность — Ледяную молнию. Однако до того момента, как кошка до меня добралась, почувствовал, что смогу дернуть рукой с обледеневшим мечом. Супер прием отменяется.

Сверкая ледяными глазами, кошка прыгнула, выставив лапу в район моей шеи — я знал, что сквозь «свой лед» она пройдет как нож сквозь масло. Собирая энергию в руке с мечом — рука аж затряслась — заметила ли это кошка? Когда ее когтистая лапа уже почти соприкоснулась со льдом, я резко дернул кистью с мечом, круговым движением протыкая ее лапу поперек — ближе к плечевому суставу и по инерции добавил локтем по волосатой морде, на которой запечатлелась звериная маска боли и разочарования. Главрысь отбросило влево — кажется, я ей лапу смог рассечь чуть ли не надвое, пока мимолетно не услышал скребущий звук соприкосновения с ледяной броней в районе поверхности когтей.

Несколькими движениями — кажется, я даже зарычал от напряжения; подобно буйному пациенту, который пытается избавиться от смирительной рубашки, я наконец выбрался из ледяного гробика. Поначалу ползком на четвереньках, затем низко пригнувшись к снегу, я рванул к теперь еще более похрамывающей кошке, которая, такое ощущение, двигалась лишь с помощью задней левой ноги и передней правой.

Начал преследовать калечно прыгающую и изрядно уставшую главрысь, которая тем не менее была быстрее обычного человека — тип местности ей играл на руку. Успел оглядеть поле боя, пытаясь осмысленно зафиксировать происходящее.

— Р-рах-ра-ах! — главрысь слегка испуганно рявкнула.

И мне наперерез отправилась одна из выживших кошек, которая до этого оборонялась от нескольких людей. Как только она влетела ко мне туман, одним движением проткнул ей грудь и отшвырнул подальше. Случайно получилось — отлетела она прямо к группе людей.

— Дуан… — крикнул мне Свят, пытаясь отдышаться. — Гена не стал сражаться и сразу направился в сторону логова, а Гросс… Он последовал за ним.

— Самые хитрожопые что ли? — кинул ему в ответ риторический вопрос и хохотнул, почти подловив мечом главрысь на одном из ее тактических виражей. Даже в раненном состоянии она была довольно опасна. Думаю, многие бойцы заметили, что случилось с тем бедолагой, который оказался не в том месте и не в нужное время.

Несколько человек бросились ей наперехват, но первой успела собака женщины в плаще… Переоценила свои силы. Главрысь, не особо напрягаясь, увернулась от укуса, попутно придавив собаку массой тела, и одним ударом ледяными когтями перерубила ей позвоночник. Раздался мучительный собачий скулеж, переходящий в вой.

— Архи! — надломившимся голосом крикнула женщина в плаще, тут же замахиваясь топором с водяным покрытием, другой рукой посылая водяной шар в морду рыси.

Однако кошка вовсю цеплялась за свою жизнь — я даже на мгновение остановился, впечатлившись ее отчаянной борьбой; она сделала мгновенный подкоп под скулящую собаку, одновременно и уворачиваясь, и мордой откидываясь собаку к ее хозяйке. Женщина успела убрать острие топора, непроизвольно поймав летящего питомца.

Удар ледяной лапы в прыжке снес ей лицо и, наверное, половину черепа, если смотреть в профиль.

Я был одновременно ошеломлен таким неожиданным убийством человека и восхищен проявленной инстинктивной тактикой кошки. Мой разум словно зацепился за какую-то быстротечную истину, которая позволила бы мне взойти на следующий уровень, как практику и как бойцу. Но это было настолько мимолетным видением, что сама реальность будто обрушилась на меня, выводя из состояния пробужденности.

На сердце нахлынула апатия из-за упущенного момента, который я не мог выразить словами.

Я автоматом продолжил, периодически падая и вставая, преследовать кошку, но без былого азарта. Пару раз мог бы прыжком попытаться ее достать.

Лишь задействуя Технику дыхания пространства, точнее ее максимально урезанную версию на ходу — ранее мне даже этого не удавалось, я смог относительно быстро сконцентрироваться на действительности. Держа в голове мысль, что сейчас не время.

Кошка немного успела отдалиться. Увидевшие произошедшее люди, с изумленной осторожностью лишь преграждали ей путь, уходя в глухую оборону и загоняя ее в мою сторону и не давая уйти. Кошка больше не пыталась атаковать, и тратила все силы на спасение бегством. Но людей было слишком много.

Разум успокоился. Не, Геннадий или как там твое настоящее имя, все-таки это карма. Она тебя настигла.

С удвоенной силой кинулся рыси наперерез и швырнул Ледяную сосульку ей в бок, это ее не сильно ранило, да я и не старался, но явно сбило с темпа. Упав, она обреченно забарахталась, по-видимому, будучи больше не в силах встать. Успел заметить ее почти по-человечески искаженное болью и обреченностью мурло.

Однако добить нам ее не дали — послышалось пару глухих попаданий в плоть и два человека, которые стояли спиной к лесу и лицом ко мне, начали заваливаться вперед. В тумане показалось несколько новых действующих лиц в полном военном обмундировании — при оружии, в масках и бронежилетах.

Когда тела практиков упали, увидел в их спинах дротики — сразу понял, что их не убили, а скорее всего усыпили.

Одна из фигур с автоматом громко заговорила:

— Все на землю, на! Резких движений не делать. Вы окружены! Повторяю. Вы окружены! При сопротивлении будет открыт огонь на поражение.

Всего показалось пять человек — еще двоих я ощущал в тумане. Трое в черно-зеленой пятнистой военной форме — обычные люди, и двое в простых, если не ошибаюсь, костюмах для охоты и рыбалки, — практики второго и третьего уровня.

Облава, значит? С легким неудовольствием заметил, что убить кошку и вытащить ядро не успею, если конечно полностью не сконцентрироваться на Ледяной броне, но тогда потом возьмут готовенького.

— Валим!!! — взревел, одновременно разворачиваясь и делая ноги, то и дело меняя траекторию движения и предварительно покрыв спину тонкой Ледяной броней. Также снова расширил Ледяной туман — двигался я в нем правее центра.

Как говорится, из тридцати шести стратагем, чаще всего самая полезная — это бегство.

Раздались почти бесшумные автоматные очереди — мне в броню попало несколько пуль — лоб слегка покрылся холодной испариной из-за треска льда, но не более — дальше ни одна не прошла — не прельщало проверять на прочность кожу и мышцы… Пули бронебойные что ли? С характерным звуком еще стукнулся в лед один дротик, то ли шальной, то ли там в зимних кустах засел настоящий снайпер. В оправдание могу сказать, что снег немного мешал движениям. Но двигался я с нечеловеческой резвостью — это точно.

Подозреваю, что стреляли дротиками из тумана. Краем зрения одобрительно отметил, что многие люди на поляне последовали моему примеру. Теперь не все внимание будет только на мне.

Под звуки выстрелов рванул в сторону логова — а то такими темпами я вообще в минус уйду…

— Ра-а-а! — сзади раздался рев. О! Отлично, главрысь пока еще не сдохла, явно собирается подороже продать свою жизнь и доставить неприятности спецназерам. Одобряем.

Неожиданно краем зрения заметил сбоку впереди человека, который выставил в мою сторону две руки — видимо, прицеливаясь в неясный силуэт в тумане… Энергия из нижнего даньтяня уже перешла рубеж половины пустоты, не стал тратиться. Увернувшись от первого выстрела, метнул нож, телекинетически пробивший мужчине шею навылет.

Завернул в сторону тела, на ходу слегка заледенелой рукой подобрав пистолет, как ни странно, Макарова. Стрелявшим оказался тот самый мутный тип, который сверлил мне спину, но сейчас его ничего не выражающий взгляд уставился в небо… Как знал, что ты окажешься кротом. Все-таки надо было тебе еще раньше голову снести, при иных обстоятельствах ты явно мог меня подстрелить.

Теперь имею две пушки… Выщелкнул магазин с патронами — но прежде чем сунуть за пояс, проверил: нет ли патрона в патроннике — а то не хотелось бы при случайном движении прострелить себе одно место. Кое-как разместил его за резинками штанов — сначала хотел выкинуть, но потом посчитал, что это было бы не очень здраво и слишком расточительно. А если каким-то образом первый пистолет из строя выйдет? Может потом Елене отдам? Чтобы она меня если что ночью пристрелила? Мелькнула мысль не к совсем к месту и времени, что немного соскучился по ее компании.

Пока я бежал — ток в голове метался с пятое на десятое. На пути поднял одну из кошек и ловким движением вырвал ядро. Ну хоть что-то.

Сопоставляя силы и ядра, могу сказать, что приконченный мною кабан примерно соответствовал культиватору начальной или ранней четвертой стадии Ци. Обычные рыси — пика второй. Рыси-гвардейцы — в районе третьей. Главрысь — либо поздняя четвертая стадия, либо даже пиковая. Но если бы она находилась на пике, я бы, наверное, почувствовал колебания ее ядра, или у магических животных иная картина прорыва?

Глава 39

Глава 39. Цветок и мародерка

Вскоре туман слегка поредел, я выбежал к логову рысей — в само логово заходить не стал, чтобы не тратить время и не создавать потенциальную ситуацию «таракан в банке» — да и вряд ли там что обнаружу. Сразу почувствовал энергетические флуктуации на холме — походу у «самых хитрых» все пошло не по плану. Зов хотя и перестал давить на голову, но по-прежнему ощущался: как если бы до этого тебе периодически шептали на ухо, а теперь ты слышал шепот где-то далеко — и он был направлен не тебе. По флуктуациям и зову можно было сделать очевидные выводы.

Двумя прыжками по корням и самому дереву взобрался на склон. Участок тумана здесь был в несколько раз плотнее обычного.

Чуть пройдя быстрым шагом — не далее, чем в пяти метрах от себя, обнаружил целую компанию из тел. Первыми лежала парочка низкоуровневых рысей — их тела словно частично растворили кислотой — рваные раны, не совместимые с жизнью.

Заметил новые признаки давления на мозг — распространил энергию из верхнего даньтяня в голове, поставив примитивную защиту. Или плацебо-имитацию защиты, но явно помогло.

Рядом с рысями лежал… Гена. С перегрызенным горлом. Не, мужик, ты сам во всем виноват. Мало того, что сам позорно сдох, так еще, считай, свою подругу с собакой подставил. Окажись ты рядом с ними — сам бы вряд ли откинул концы и других защитил. Не знаю, какая жадная моча тебе в голову ударила. Или это та трын-трава сыграла на твоих нечистых помыслах?..

Рассуждения пронеслись в мгновения ока, пока я похлопывал труп по карманам. Моим приобретением стала пара ядер, вряд ли принадлежащих рысям. Тоже «быстрые» запасы на всякий случай сделал? Одобряю, пригодятся. За одно вырвал ядра и у рысей. Пришел лесник и все собрал?

Мне это начинается нравится. При этом ради интереса я не забыл приложить руку к его нижнему даньтяню — энергии там уже не было, что навело меня на мысль, что, когда практик Конденсации Ци умирает, его энергетический центр улетучивается… развоплощается, поэтому поступать так же, как с магическими животными или извергами не получится. Принципиально иной способ формирования. Если я правильно понимаю процесс культивирования энергетического центра, то «ядра» у культиваторов можно будет попытаться изымать даже не на следующей сфере культивирования, а через одну. Столь далекое время… Размышлять об этом, наверное, даже бессмысленнее, чем отвечать на вопрос: «Кем вы себя видите через десять лет?»

Чуть дальше с разбитыми головами и телами, связанными растениями, — видимо, Гросс постарался, — лежало еще две обычные рыси. Прихватил и их ядра.

Давление на голову резко усилилось — возникли ассоциации, что мне будто настойчиво шептали прилечь, отдохнуть, а невидимые ветра подкашивали ноги.

Вошел в следующий сгусток тумана и наконец разглядел «шептуна». Зловещий по виду черный цветок — темной окраски были и ножка, и лепестки. Внутри него тычинки — или как они называются? — светились розоватым оттенком. При этом сам цветок через определенные промежутки времени пульсировал и вместе с пульсацией становился словно нематериальным, прозрачным, а потом снова возвращался к реальности.

При взгляде на него зов в голове совершил очередной скачок, и я понял, что даже мне через несколько минут, если буду стоять как истукан, придется туго.

Рядом с цветком — всего паре метров от него, протянув руку, лежал Гросс и… Он не был мертв, прерывисто дышал.

Направился к цветку, чтобы поскорее его сорвать — не нравилось мне усиление напряжения в голове — уже даже почувствовал резь в висках. Когда я проходил мимо Гросса, он неожиданно повернул голову и слабо схватил меня за голую лодыжку рукой:

— Сп… спаси… — прохрипел он едва слышно; теперь я мельком мог увидеть его лицо: оно было в снегу и крови, глаза были закрыты, причем кровь скорее всего вытекла из семи отверстий головы — характерные следовые дорожки.

— Раз уж ты еще жив, то удача явно на твоей стороне… — задумчиво произнес и мысленно добавил: кто я такой, чтобы противиться ей? Ничего религиозного, но я верю, что такая удача и меня потом не обделит вниманием, благодаря в том числе старику и этой ситуации.

Спасти Гросса мне ничего не стоило, я и так собирался разобраться с растением. Оттолкнув руку ногой и сделав широкий шаг, я одним движением Ледяной руки вспахал область вокруг цветка — решил взять его живым, вместе с корнями; при этом я держал в голове мысль, что тот в конце устроит какую-нибудь пакость; и циркулировал энергию из верхнего и нижнего даньтяня по максимуму. Подлянка не заставила себя ждать.

Цветок, будто наделенный разумом и понимающий происходящее, вспыхнул, отправив огромный скоп невидимых колебаний — во всяком случае мне это так представилось. В голове раздался звук похожий на визг.

Боль в висках обострилась — мир закружился, возникла легкая тошнота и ощущение, что кровь в голове потекла в обратную сторону — сделал несколько шагов назад, но не упал. Вытер кровь из носа. При этом я не останавливал циркуляцию энергии и ментальной концентрации на защите разума.

Боюсь на моем месте у почти любого другого культиватора ниже пятой стадии голова из-за подобной атаки… Могла разлететься на куски — пускай даже в переносном смысле применительно к сознанию.

Цветок заметно потускнел.

А теперь иди сюда, дорогой мозголом!..

Как только я вырвал его с корнями — цветок лишился подпитки и сил, давление на голову практически полностью исчезло.

Сзади послышался облегченный вздох, Гросс перевернулся на спину.

Схоронил растение в специально для этого взятый пакет — как ни странно, он тоже был черного цвета.

— Дуан… — сиплым голосом начал старик, пришлось обратить на него внимание — сам он не шевелился, продолжая лежать на спине. — На, возьми, и не держи зла…

В его раскрытой руке я увидел три маленьких ядра — классом повыше «обычных» рысиных.

Будучи начеку, осторожно приблизился и телепатически притянул ядра себе в руку — в голове стрельнуло новой порцией боли. Кажется, резерв ментальной энергии уже был на исходе.

Покатал ядра в руке — да, наверное, соответствовали рысям-гвардейцам — то есть третьего уровня.

— Может я тебя чуть после хотел добить и забрать все ценное? — хмыкнул, уставившись на «перевернутое» лицо лежащего старика.

Гросс закашлялся то ли от смеха, то ли от боли, и выдавил:

— Так для этого я тебе и отдал самое ценное… чт… при себе имею… А теперь можешь делать, что хочешь.

Расхохотался и молча начал покидать поляну. Добро… зло… что это за категории такие? Их часто понимают слишком примитивно… Не, Гросс, хоть я тебя и не собирался убивать, но жизнь ты свою точно заслужил. Может еще свидимся. Может сделаешь работу над ошибками. Предательство безымянной группы и мгновенная расплата — это одно, но второй раз, боюсь, тебе так не повезет. Особенно если во втором разе я также буду участвовать…

Уже из принципа с чистой совестью тебе сердце вырву и раздавлю.

***

Старик еще какое-то время пролежал — кто знает, о чем он думал, собираясь с силами; но как только услышал пока еще далекий хруст снега от ботинок приближающейся группы людей, поспешил встать и подобрать свой посох; опираясь о него, он довольно скоро растворился в тумане правее той стороны, куда ушел Иньдуан.

***

Не успел я дойти до леса, как уловил странные звуки… заинтересовавшись и предчувствуя, что удача уже начала реализовывать свой потенциал, направился в ту сторону и натолкнулся на пару трупов в черно-зеленой армейской форме, а чуть далее рысь, которая изо всех сил челюстями тянула за хвост и задницу упирающегося маленького… рыся? Рысенка? Он скорее походил на обычного кота. Его белоснежная шестка испускала льдистый магический пар, тусклые синие бусинки глаз смотрели в ту сторону, где происходило сражение. Его маленький рот издавал звук похожий на хриплое мяуканье.

Сразу догадался, чей он детеныш. Рысь и отпрыск главрыси почти одновременно заметили мою фигуру в «двойном» тумане, первая ошеломленно выпустила хвост из пасти, а детеныш зашипел и бросился на меня с такой звериной яростью, что я, кажется, второй раз за сегодня испытал чувство, похожее на восхищение.

Тем не менее с коротким глухим рыком на меня первой набросилась большая рысь. Гвардейская. Третьего уровня.

Откинул пакет с травой в сторону.

Как только рысь попала в область моего тумана, я сгустил ледяную энергию в правой руке, используя Ледяной кулак. Рысь с еще большей скоростью отлетела обратно — челюсть я ей точно сломал. Пинком отшвырнув шипящего детеныша, я выпрыгнул в сторону падения рыси — и снова зверя подвел хвост, насколько бы коротким он ни был, — хотя тело успело увернуться. Притянув к себе, я сзади двумя руками сжал шею животного, которое пыталось вырваться; из руки, которая была обернута ледяной энергией, я на всякий случай выпустил унцию холода. А затем сжал со всей дури. Послышался хруст позвонков. Покойся с миром. Я не видел вариантов, чтобы мы оба остались живы. Убежать? Ты бы наверняка на инстинктах последовала за мной. Откуда мне знать, остановил бы тебя детеныш, который вперед тебя решил избрать оригинальный способ суицида? Времени на возню с кошками у меня не было.

Буднично «забрал» ядро.

— Мряр! Ар-рх!

Подошел к ревущему, яростно пытающемуся встать и на меня наброситься детенышу рыси. Взял его за холодное, но мягкое горло — он царапался и пытался вырваться — не до конца понимал, какая печальная судьба его могла ждать далее…

Но у меня возникли уже другие планы.

— Пойдешь со мной, да? — задал будничный вопрос, а затем приложил к его голове другую руку, погружая его разум в сон. Ориентировался я на свои ощущения — как-то же мне удавалось погрузить самого себя в сон? Тем не менее около минуты рысеныш продолжался сопротивляться и рычать, но с каждой секундой становился все более вялым — и в конце концов сонно повис на руке, безвольно положив морду мне на ледяную кисть.

Что ж, посмотрим, какой из тебя питомец, а из меня хозяин. Достал еще один пакет — запас карман не тянет… Честно говоря, ожидал, что на поляне будет больше духовных растений необычного качества, поэтому сделал определенные приготовления. Но видимо истинная духовная трава не терпит конкурентов на своей территории. Может даже воспринимает их как сорняки?

На всякий случай заглянул в первый пакет — а то мало ли, может черный цветок способен к бегству — с чем черт не шутит?

Оказался на месте. Славно.

То, что мы были окружены, вояки не соврали… Но похоже бойцов им все-таки не хватало. Добрался до двух трупов в камуфляже — оба с перегрызенным горлом — засели на пригорке — и там и остались теперь уже навсегда. Может быть, даже не успели выстрелить. У одного рваный укус был сбоку на шее, а у другого, кажется, сначала шея была лапой свернута, а потом уже догрызена.

Ну тут явно шмон может затянуться… Поэтому действовал в темпе, прислушиваясь и принюхиваясь к окружению. Обернул руки в тонкий слой энергии льда — как бы продолжая циркуляцию, поэтому сама энергия почти не тратилась. Первым делом примерил на себя легкий бронежилет одного из спецов — чуть великоват, но сойдет. Как раз поверх майки как дополнительная защита — лишним точно не будет — отличительных знаков или удостоверений при них не нашел. А жаль — я надеялся узнать, что это за бравые ребята такие.

Закинул в пакет ножны с ножами, один пистолет — другой такой же поначалу не хотел брать, но все-таки решил — лучше если что старый Макаров по дороге «потеряю»; — саму модель пистолетов не узнал, но они были очень компактных размеров с заметной полукруглой частью-выемкой в высшей точке рукояти. Плюс достал из второго бронежилета все оставшиеся магазины — какие смог: посовал в разгрузке в своем… Когда-то интересовался, но принудительных практических навыков так и не заимел в виду «брака» по здоровью; поэтому многих названий и обозначений военной амуниции не знал, хотя интуитивно понимал для чего нужно.

Автоматы также были идентичные. Если не ошибаюсь, «Вал-ы». Оборудованы глушителями. Закинул себе один через плечо — у другого, борясь с крохоборством, отсоединил только магазин — все-таки пистолет — это одно, а дополнительный автомат… Вот пулемет бы я взял, да, несмотря на визуальный перегруз и неудобства транспортировки.

Больше ничего интересного для себя не присмотрел и не нашел. Хотя были определенные надежды на приобретение «фенюшек» а-ля «лимонок»… Но видимо — либо уже использовали, либо ими не укомплектовали бойцов.

Ну что, сталкер, в путь? Предстояло сделать большой крюк до своего рюкзака.

Ощутил себя обезьяной с гранатой, благо на ближней дистанции — думаю, даже веник стреляет, если что, по курку попасть смогу… Сделал себе заметку потренироваться в стрельбе, а то опозориться перед противником — это одно, а вот при этом еще лишиться жизни… Слишком глупая смерть.

Интересно, а какая смерть не глупая? Как умереть адекватно и без шансов, сделав все от себя зависящее, чтобы выжить. Вспомнились строчки, прокрутил в голове, словно мантру, успокаивая воспаленное напряженным днем сознание:

Да пребудет со мною любовь и вино! Будь, что будет: безумье, позор — всё равно! Чему быть суждено — неминуемо будет. Но не больше того, чему быть суждено.

Глава 40

Глава 40. Наставница и Елена

День назад.

Квартира Елены. Две женщины сидели на кухне полубоком друг другу и пили чай. Одна из них была одета в импозантный готический наряд. На этот раз вуаль была снята — представив благовидное лицо женщины с выразительными голубыми глазами и легкими восточными чертами. Ей можно было дать больше двадцати пяти, но меньше тридцати лет.

Кот развязно лежал у ее ног и царапал тапочки.

— … я думала умру, но затем вмешался он… — продолжала рассказывать Елена — было видно, что перед этой женщиной она из уважения не решалась скрывать основные моменты, — в том числе легкий психический нервоз, который несмотря на показной оптимизм, преследовал ее день ото дня — особенно он активизировался после того, как ее покинул Иньдуан. Через некоторое время девушка слегка виновато встретилась глазами с наставницей. — Мастер, он просил не раскрывать свое настоящее имя и написать ему на почту, если вы придете. Но если…

Женщина мягким движением взяла Елену за руку:

— Ничего, пусть будет так. Что представляет из себя этот молодой человек? Какими способностями обладает? — а про себя подумала: как же не повезло и одновременно повезло Лене, натолкнуться на одержимого и быть спасенной прохожим практиком… Удача очень важный вспомогательный аспект в культивации, — сама того не подозревая, она очень четко сформулировала мысли «молодого человека» в тот день после битвы с рысью-предводительницей. И добавила: «Пожалуй, наравне с железной волей».

— Он просил называть себя Иньдуаном… — начала Елена. — О его прошлом мне практически ничего неизвестно… в последнее время он был безработным, — на этом моменте наставница слегка поморщилась. — И что у него нет семьи… Хладнокровный, немногословный… честный, хотя и не откровенный. Несмотря на показное безразличие и даже жесткость в беседе, умеет проявлять заботу о… ближнем.

Умный и очень осторожный, вы бы знали, насколько он помешан на анонимности и своей безопасности… Очень много мне рассказал по этой теме. Просветил, — собираясь с мыслями, Елена продолжила с полуулыбкой. — Владеет магией льда и холода, способен ментально проникать в сознание, но кажется на самом базовом уровне, — девушка слегка нахмурилась и пожаловалась. — Пришлось даже первое время быть его подопытной…

В общем, несмотря на свои заморочки — я ему доверяю. Ну и спасенная жизнь говорит сама за себя, хотя я и понимаю, что возможно он это сделал с корыстными побуждениями… — и принялась его защищать прежде всего в своих глазах. — Но мне кажется, он их себе придумал уже после спасения, до этого он руководствовался какими-то своими иными принципами, возможно, далекими от меркантильных и похотливых интересов.

Как-то раз он честно признался, что меня спас не он, а я сама — то как цеплялась за жизнь… — девушка одновременно с грустью и мечтательностью в глазах уставилась в окно на заходящее солнце на хмуром янтарном небе с темными облаками.

— Хм. Деточка, — ласково начала и хитро сверкнула глазами наставница. — Да ты влюбилась… И спала с ним, не так ли?

Елена опустила взгляд и заколебалась, но рассказала ей о двойной культивации.

— Интересно, — задумчиво, но с более серьезным выражением лица произнесла наставница. — Откуда он этому научился, как думаешь? Он говорил, или хотя бы намекал? Навыки в менталистике… Это серьезно, я тебе скажу — особенно для его третьего или четвертого уровня? Я лишь на пятом уровне смогла изучить Технику закрытой мыслеречи, которая, скажем так, передавалась по наследству в моей семье… Не бери в голову.

Сосредоточившись, Вайю через пару секунд продолжила:

— Но даже я вряд ли смогу прочитать твои мысли, лишь передать свои и сделать так, чтобы эти мысли больше никуда из твоей головы не ушли, растворившись в твоем понимании… При этом затраты энергии колоссальные даже на моей… Ну теперь тебе можно сказать. Седьмой стадии развития. Для сравнения, — Вайю наклонилась к столу, будто выдавая секрет, машинально Елена сделала тоже самое; и более тихим голосом добавила. — Не подумай, что я бахвалюсь, просто, чтоб ты понимала… У практика седьмой стадии энергии минимум в двадцать-тридцать раз больше, чем у практика третьей стадии.

Иными словами, если я говорю колоссальные затраты, то это действительно большое количество.

Мне самой немногое известно, но насколько я знаю… эффективное управление пси-энергией в нашей сфере развития доступно в основном уникальным магическим животным, которые вскоре должны появиться. Генетически, наш нижний источник силы не предрасположен к манипуляции энергией разума. Либо Иньдуану достались какие-то уникальные ментальные техники, позволяющие обойти многие ограничения, либо у него чудовищный природный психический талант, — в конце женщина даже нахмурилась. — Так каким образом он мог фактически разговаривать с тобой мыслеречью без особых затрат энергии и копаться у тебя в голове? Откуда у него такие способности?

Елена задумчиво ответила:

— Он рассказывал про какой-то чат, но без подробностей… — и неожиданно припомнила. — А, еще он иногда жаловался, что его наставник почти ничему его не обучает… Пару раз, не знаю, в шутку или нет, он говорил, что готов пойти к вам услужение за еду и техники, или по крайней мере стать учеником, если вы согласитесь, — Елена улыбнулась этим воспоминаниям.

На губах женщины тоже мелькнула улыбка.

— Знаешь, — наставница временно перевела тему. — Эта история… Как ты там назвала своего возлюбленного? Иньдуан? — Елена в этот момент едва не поперхнулась чаем, но ее довольные глаза не стали отрицать — ей было приятно, что она нашла понимание Мастера. — …Навела меня на мысли, что пора нам перейти на новый уровень отношений. Надоело мне это твое «мастер, мастер», «вы, вы» — я из-за этого чувствую себя старой… неприятно, хотя всего на пару лет старше тебя, — Елена стрельнула лукавым взглядом, подумав: ну не на пару точно. — После поездки я к тебе зашла первой… Дашу и Леру я еще не видела. Теперь называй меня только на ты. Что касается псевдонима… Вайю.

— Это откуда? — с любопытством поинтересовалась Елена.

— Бог-божество ветра в древнеиндийской и иранской мифологии… Хех, а теперь еще и богиня, — фыркнула Вайю и вздернула носик.

— О! Уважаемая Вайю, богиня воздуха и повелительница ветров, ученица последует вашим указаниям, — подобострастно в шуточной манере поклонилась над столом Елена.

— Что за вольности, — хмыкнула Вайю. — А тебе твой этот Иньдуан придумал прозвище? Или сама?

— О, ему понравилось мое настоящее имя, поэтому так меня и называй, — с гордостью отметила Елена.

— Ну как скажешь, Леночка, — бросила Вайю, едва сдерживая улыбку.

— Не Леночка, а Елена! — сцепила руки на груди девушка.

— Ладно, ладно, — примирительно прикоснулась Вайю к руке Елены и попросила еще чаю.

Они поговорили еще на несколько не особо значащих тем. А потом Вайю сама вернулась к предыдущем разговору:

— Не к слову… не знаешь где Иньдуан сейчас? Такого перспективного юношу нельзя упускать, — и вернула хитрый взгляд.

— Ма… Вайю! Я тебе его не отдам. Он мой и только мой.

Ну это уж не тебе решать, деточка, — подумала Вайю, но в свою очередь ответила:

— Я серьезно.

Елена понятливо кивнула:

— Он мне отправил сообщение, что его не будет долгое время.

Вайю нахмурилась, постучав ноготками по столу и медленно пробубнила:

— Значит он тоже отправился в леса партизанить…

— А, что? — переспросила Елена.

И Вайю объяснила, что в мире появились места с редкими ресурсами для культивации. Правда самой женщине известно было только об одном по причине близости территории.

— Ма… Вайю, а ты тоже туда собираешься отправиться? Нас с собой возьмешь? А то Иньдуан, гад такой, даже не сказал, куда сорвался… — с досадой заметила Елена, под «нами» она имела в виду и двух других учениц, которых, как она теперь узнала, звали Лера и Даша.

Вайю отрицательно покачала головой:

— Слишком опасно. Ваш уровень, не говоря уже о боевом опыте, слишком мал… Ничтожен. Помнишь я тебе рассказывала? Молодые тигры умирают, а ласточки проживут всю жизнь. И хорошо, что этот молодой тигр сообразил тебя с собой не брать.

— Как ска-ажешь, — слегка огорченно протянула Елена. Но как только вспомнила тот эпизод с извергом — даже немного обрадовалась и кардинально изменила мнение об этом поступке своего возлюбленного.

Словно видя первоначальные метания в голове у девушки, Вайю спросила:

— Периодически вспоминаешь тот эпизод на грани жизни и смерти? — и поколебавшись, быстро добавила. — Возможно, это станет твоим внутренним демоном. Этот духовный кризис будет нелегко преодолеть… От меня ты всегда можешь получить поддержку и понимание. Ну иди сюда, — и она по-матерински позвала ее сесть рядом, что Елена и сделала. Вайю заботливо приобняла ее и стала рассказывать о путях решения проблемы.

Затем они переместились в гостиную на пол, где под руководством Вайю Елена начала циркулировать энергию. Женщина дала парочку советов, объяснив некоторые вещи, с которыми у девушки могут возникнуть проблемы. Но в целом осталась довольна ее прогрессом. Порекомендовала урезать походы в парк, и только в дневное время и без использования техник.

Оставила несколько мешочков с травами и показала, как сделать пару настоек, которые помогут в поглощении энергии, мягко воздействуя на различные внутренние органы. Для обычного человека они были ядовиты.

Через час Вайю покинула Елену, предварительно поинтересовавшись, все ли у нее хорошо в материальном плане после увольнения с работы. Получив утвердительный ответ, она обняла ученицу со словами:

— В следующий раз, когда я вернусь, подберем нам всем дом загородом… с отличными пейзажами, где приступим к более плодотворным тренировкам. Все, целую. Будь осторожна. И помни: время сейчас не простое, лишний раз лучше даже не выходи из дома.

И ступая мягкой — иногда казалось, что невесомой походкой, не сворачивая к лифтам, она начала спускаться по лестничной клетке — один раз она слишком задумалась и парой шагов, не касаясь ступеней, преодолела целый лестничный пролет. Ее элегантные зимние сапожки почти не издавали звука при соприкосновении с полом.

То, что Вайю из непростой, довольно обеспеченной семьи, говорил припаркованный рядом с домом синий мерседес «эс-класса». Расположившись в нем, Вайю поехала навестить двух других учениц.

Глава 41

Глава 41. Что слышно вокруг

Тверская область. Один из поселков городского типа. Население — примерно десять тысяч жителей.

Вечер. Большинство семей дома. Экстренная вставка новостей на одном из местных телеканалов:

— … Таким образом, экологические бедствие произошло на территории заповедно-охотничьего хозяйства и затронуло местность за его пределами. Национальный парк закрыт для посещения. Ближайшие села и деревни спешно эвакуированы при поддержке военных, — картинка на телеэкране с ведущей сменилась на репортера с микрофоном на фоне шлагбаума и блокпоста. — Виталий, что вам стало известно?

Через пару секунд молодой человек ответил:

— Да, Евгения. Здравствуйте. Как вы можете видеть, проезд в сторону заповедника ограничен. Всех местных жителей, которые хотят попасть к себе домой или на дачу, настоятельно просят развернуться. Кому негде переночевать — им предоставляют бесплатные государственные общежития в ближайших областных центрах. Также из доверенных источников известно, что неподалеку возводятся палаточные городки из зимнестойких материалов, но пока не ясно для кого — военных и сотрудников экстренных служб или для обычных людей. Евгения?

— Да, Виталий, спасибо, — ведущая переключила взгляд на центральную камеру. — Минприроды пока что отказалось от комментариев. Наши корреспонденты следят за развитием ситуации. А теперь переходим к другим новостям…

***

Несколько дней назад. Два охотника при оружии в пьяном состоянии шли через слегка туманную местность. Видимость была в пределах нескольких десятков метров.

— Дмитрий Александрович, — заплетающимся и подобострастным тоном начал один из них. — Ловко же вам удалось уговорить того служивца!

— Деньги решают всё-ё, Федя, — гнусавым тоном произнес толстый мужчина средних лет в охотничьем комбинезоне — его лицо, в особенности щеки и нос, были красными то ли от алкоголя, то ли от холода. Выглядел он начальником среднего звена. Положив руку на плечо, по-видимому, своему заму или не последнему подчиненному, и мутным взглядом его осмотрев, он выдохнул перегаром. — Держись меня… И все будет в дамках.

— Да-да, Дмитрий Александрович, — ответил зам, не снимая с лица услужливой полупьяной улыбки. — Вы абсолютно правы. С вами хоть в огонь, хоть в воду.

— То-то же… — с довольным выражением лица кивнул толстый мужчина и заговорщицки ткнул собеседника в бок. — В баньку потом пойдем, а? Светку с Анжелой пригласим? И как в прошлый раз… Вчетвером? — и он тихо заржал, непристойно похлопав ладошкой по «глазу» кулака с соответствующим звуком.

Улыбка на лице Федора слегка дернулась, но он ответил:

— Конечно, Дмитрий Александрович. Куда вы туда и…

Но их прервали шорохи за одним из деревьев. Показалась мордочка лесной куницы.

— Опа, мля! Стоять. Отойди. Тихо, — пьяным тоном с запозданием шикнул начальник и слегка подрагивающими руками взял гладкоствольный карабин наизготовку. Федор последовал его примеру, но для него это все выглядело скорее, как фарс. Не за охотой он с этим боровом пришел сюда.

Прицелившись, Дмитрий Александрович нажал на спуск. Куница уже не выглядывала из-за дерева, да и выстрел попал в нескольких шагах рядом.

— Мля-я, сука, — заплетающимся языком прокомментировал он свой промах. — Я не в форме.

Двое мужчин не заметили, но не далее, чем в паре метров за спиной у них бесшумно ступая по снегу двигались две быстрые тени. С виду обычные куницы, коричневый мех, однако с белыми полосками на спине; бусинки глаз светились хитростью и интеллектом.

Запрыгнув с двух сторон на стрелявшего, они вгрызлись ему в горло.

— А-а! Ля-а-а! — послышался вопль, мужчина пытался отцепить от себя двух зверьков, однако вскоре потерял сознание от кровопотери и захлебнулся собственной кровью.

Федор мгновенно протрезвел. Пытаясь прицелиться, он навел карабин на зверьков, однако до последнего боялся задеть начальника, потому как — что человек, что зверьки, не стояли на месте, а постоянно двигались из стороны в сторону. А еще Федор стрелял лишь пару раз в тире, и то — из пистолета.

Только когда орущий начальник притих, а зверьки дернулись в его сторону — Федор совершил несколько выстрелов. Ни одного не попало в странных куниц — одна пуля прошила живот начальнику, но тот даже не дернулся.

Нервно отстреливаясь и отступая под натиском стремительно догоняющих зверьков, Федор спотыкнулся об бревно и упал… Встать ему уже не дали.

***

Отряд из пяти человек настороженно продвигался вглубь туманного зимнего леса — им уже попалось на пути несколько одиночных агрессивно настроенных зверей.

Три человека были вооружены, действовали профессионально, но являлись обычными людьми. Один был вооружен ручным укороченным пулеметом РПК-16У, другой шел с известной бесшумной снайперской винтовкой, третий — с автоматическим ружьем Вепрь-12А(М).

Оставшиеся были «сверхами» третьей и второй стадии — один из них, тот, что интеллигентного вида, держал в руках измерительные приборы и периодически останавливался, вглядываясь в аппаратуру.

Двое людей с оружием шли впереди по краям на расстоянии видимости. Практик третьей стадии между ними — при себе он имел пистолет, который висел в кобуре на поясе, а в руках держал копье с широким наконечником — рогатину. Тыл прикрывал боец с ружьем-дробовиком.

Тем не менее звериную атаку они прозевали. Стая лисиц появилась словно из-под земли — несколько лисиц отвлекли заднего бойца, который не стал экономить дробь, но основное нападение было совершено спереди на сверха третьей стадии. Несмотря на рефлексы, защиту, пару магических приемов, которые помогли убить нескольких лисиц, пулеметную и снайперскую поддержку по бокам, выкосившую минимум пятерых из них, и использование пиротехнических средств, — оставшиеся три рыжих бестии завалили небольшими телами сверха, вгрызаясь в его тело — одна смогла добраться до горла, другая разорвала одежду и расцарапала кожу на груди — возможно, если бы у него был бронежилет, то человек смог бы сопротивляться подольше. Третья вгрызлась ему в живот, словно пыталась там что-то достать. Когда приблизились товарищи и точными выстрелами в голову убили двух лисиц — человек был уже мертв, а третья лиса ловко смогла уклониться и скрыться между деревьев, резво прыгая из стороны в сторону. При этом она издавала звук, похожий на коварный смех, пародирующий человеческий.

Однако ни лиса, которая первая встретила свою кончину, ни люди — никуда не смогли уйти.

— Ау-у-у ау-ау-ау-у-у! — раздался протяжный волчий вой совсем рядом, которому вторила стая из нескольких десятков волков.

На небольшой возвышенности показалась внушающая страх фигура лидера стаи. По человеческим меркам вожак был на пике третьей стадии. Ростом со взрослого мужчину и раза в два тяжелее. Шерсть серебром блестела на дневном солнце — несколько попавших в него пуль издали характерный звук, словно ударялись о железную броню — от летящих в жизненно важные органы он легко смог уклониться. Он не атаковал — его спокойные волчьи глаза с металлическим оттенком наблюдали, как двуногую добычу захлестывает стая бета-самцов подчиненных. Поле боя наполнило рычание, стрельба, людские крики, а от гранатных взрывов щерилась земля. Самыми эффективными против зверей оказались светозвуковые гранаты.

Ему достались самые вкусные и питательные потроха лисиц и людей. Он ощутил, как уплотнение в районе его живота начало болезненно пульсировать в такт сердцебиению, и он понял, что пришло время снова стать сильнее. Терпя боль и царапая снег, он прорычал и оскалился, когда заметил, что несколько крупных мутировавших самцов неуверенно направились в его сторону, жестоко сверкая глазами.

Скрючившись и лежа на боку, несколькими движениями стальной лапы он разорвал двух первых нападавших, а третьего, выбрав удачный момент, когда тот обломал клыки о его «шерсть» на шее, — перекусил чуть ли не надвое.

Больше никто не стал оспаривать позицию лидера. Из стаи отделилась альфа-самка, что, склонив голову, приблизилась к вожаку и с заботой начала вылизывать его яростное лицо. Вскоре он подошел к критическому моменту прорыва.

Через какое-то время стая взвыла — вой резонирующей силой разнесся на несколько километров вокруг. Если бы туман имел обыкновенную физическую природу, то этот вой разошелся бы еще дальше — на пару десятков километров, вспугнув многих и многих обитателей леса.

***

Глухая деревенька на окраине заповедника. Болотистая местность вокруг. Добраться туда по тамошним дорогам на легковом автомобиле было непросто — ибо больше грязи, чем снега. Постоянно проживало не больше ста человек — большинство пенсионеры, которые дотягивали свой век в тишине и спокойствии — на природе; да несколько сотрудников нацпарка с семьями. У многих местных жителей начали проявляться слабые паранормальные способности. Однако вовремя приехавший представитель силовой структуры посоветовал людям «не баловаться» и надавил подписать несколько бумажек об ответственности. Больше всего он задержался в доме у военного в отставке, тоже пенсионера, и оставил радиоустройство связи со скрытой частотой. Забегая немного вперед, пенсионеру вскоре пришлось ею воспользоваться, запирая дверь от непрошенных зловещих гостей. Вместе с женой он успел скрыться в погребе, предварительно послав сигнал SOS… И кодовым префиксом «п».

Необычный туман, который только-только начал появляться в районе заповедника пока еще не достиг этих краев. Но уже был близок.

Один за одним начали пропадать люди. Оперативники приехали на второй день, и лишь на третий — неравнодушные жители обнаружили следы крови и расчлененное тело. Но настоящую тревогу власти ближайшего административного пункта и отдела полиции забили тогда, когда на связь перестал выходить дежуривший в деревне вооруженный патруль.

Срочно выехала группа быстрого реагирования. Однако за несколько километров до деревни ее остановил строящийся блокпост военных — из бытовки выбрался заправской майор, показал удостоверение, несколько бумаг, объяснил ситуацию, пояснил, что деревней теперь занимается их ведомство, дождался, пока группа свяжется с начальством, и проводил их уезжающие машины взглядом.

Легкий энергетический смог уже покрыл всю деревню. К тому моменту — почти половина местных жителей, как и патруль с оперативниками — были вырезаны двумя извергами. Братьями, которые снимали себе домик на окраине и промышляли мелкими черновыми подработками. В сомнительных делах до этого момента замечены не были…

Гражданское оружие пасовало перед их скоростью и хитростью — нападали исподтишка, при реальной опасности удалялись в туман, находя себе новую жертву. Выбирали в основном самых слабых — стариков. Забирались в наиболее ветхие дома.

Пытавшихся объединиться людей вылавливали на деревенской дороге. Если в начале ночи люди имели все шансы остановить убийства, один из полицейских смог прострелить живот одному из извергов, то к утру — шансы были разве что у группы людей при оружии и в комнате с одним входом и желательно без окон. Но на таких изверги и не стали бы нападать.

Люди за это время попросту не успели самоорганизоваться.

Чуть ранее эпизода на блокпосте, под утро, в деревню вошел БМП с парой взводов вооруженных бойцов того самого ведомства. Тихо оцепили дом, где, как указали местные, раздавались последние предсмертные крики. При этом было видно по глазам жителей, что они все ночь не могли уснуть и выглядели слегка пришибленными; не совсем верили в реальность происходящего.

На туманное крыльцо дома безнаказанно вышел окровавленный человек с устрашающим лицо с торчащими буграми вен. Чудесным образом он успел среагировать на первый снайперский выстрел, однако вторым ему вышибли мозги. Его труп втянула обратно в дом когтистая конечность… уже нельзя было назвать это рукой.

Энергетический всплеск, который почти никто не заметил. Минута затишья… После чего раздался зверский рев.

В дом полетело несколько гранат — однако одно из окон разбилось — и наружу выскочило… Существо, уже мало походящее на человека. Лысое, голое, окровавленное, с непропорционально длинными пальцами, которые венчались бритвенной остроты когтями. Его морда была слегка приплюснутая с крупной мускулистой челюстью, откуда торчали острые зубы, глаза тоже больше не выглядели человеческими.

Стремительно перепрыгнув через забор, существо нос к носу столкнулось с тремя бойцами. Те смогли сделать пару выстрелов — один даже попал в ногу, но существо даже не замедлилось. Сделав несколько едва видимых для человеческого взгляда взмахов когтистыми лапами, оно буквально на части покромсало людей и рвануло по главной улице.

И только в этот момент с громким звуком взорвались гранаты в доме, больше не оставив целых окон на первом этаже.

Послышалось стрекотание БМП из тридцатимиллиметровой пушки. Одна из пуль пробила плечо твари, едва не оторвав руку. Однако держась за нее существо не замедлилось — вслед ей неслись автоматные очереди с бронебойными патронами. Один из бойцов профессионально взял наизготовку гранатомет, и когда тварь уже хотела перепрыгнуть на другой участок через внушительный забор — направившись к нему; боец сделал выстрел. Граната взорвала ограждение — в нескольких метрах от твари — ее отбросило; однако еще более окровавленная, с осколками в плоти, лишенная одного глаза, она все-таки скрылась в прорехе забора. Откуда вскоре метнулась в лес. Основные силы густой туманной мглы вплотную подступили к бетонному ограждению деревеньки — вскоре окровавленный когтистый след, оставленный на одном из ромбических бетонных блоков, нельзя было разглядеть обычному человеку и в паре метров. Преследовать изверга в таких условиях было бесполезно.

Вторая стадия необратимой духовной мутации… Он больше никогда не сможет стать обратно человеком и жить в обществе людей. Если бы Иньдуан стал свидетелем этой битвы, то он в первую очередь задал бы вопрос: какой стадии культивации по совокупной силе соответствует это демоническое существо?

Глава 42

Глава 42. Инвентаризация хабара

Свернул к тайнику с рюкзаком, за километр обходя поле боя. Добрался без проблем и случайных встреч — слышал разве что несколько глухих выстрелов, ругань и даже чей-то разговор, но туман мне играл на руку. Не возвращаясь и фактически делая круг, по дуге продолжил путь к центру туманного леса, преодолевая первую лесную скорость.

Шел я не по прямой, выискивал тихое местечко, чтобы вздремнуть, покультивировать и собраться с мыслями. После встречи с группой рысей я как-то поумерил свой пыл относительно открытых пространств — теперь костер постараюсь не разводить — а то мясом закидают не в том смысле, который мне бы хотелось.

Наконец натолкнулся на скрытое со всех сторон молодыми деревьями и валежником нору какого-то небольшого зверька — максимум лисы. Находилась она на покатом склоне, снаружи была закинута снегом, но внутри виднелся черно-земляной проем. Проверил, нет ли там кого, принюхался — возможно показалось, но пахло давнишним звериным душком, либо даже мочой. Сделав что-то типа ледяной лопаты заместо руки, принялся расширять лаз — в основном вниз и вглубь. Запах постепенно растворился под гнетом матери земли.

Вот она, моя первая собственноручно «вырезанная» пещера для культивирования около двух кубических метров. Прошелся в округе, заметая следы и присутсвие. Мощной охапкой хвоста со снегом заложил вход и приморозил, стараясь особо не «излучать» в энергодиапазоне, если такой, конечно, существует. Лед вскоре снова станет льдом, если не присматриваться — разве что прочнее и долговечнее. Сейчас ситуация, да и окружение были несколько иными, поэтому «таракан в банке», превратился в «крота в норе». На случай чрезвычайных обстоятельств — примораживаю вход, если непрошенный гость не тупой, то он попытается выкопать вход рядом, а не долбиться в лед, но к тому моменту, я наверняка успею слинять, а там уже по обстановке — встретить лысого или мехового супостата будет чем.

Оставил несколько маленьких щелей для воздуха и просвета, после чего принялся облагораживать временное жилище. Вскоре получилась этакая ледяная пещера. Вещи сложил у входа. Красота.

Немного поперегонял энергию и в той же позе прислонился в прохладной дальней стенке, окутал тело более плотным ледяным туманом и начал проваливаться в чуткий сон. За тигру не особо боялся, что проснется и в меня вцепится — он был надежно связан и уложен в пакет, словно в постельку, — лишь голова торчала. Уж хруст и рычание я явно должен услышать. А цветок находился в своего рода ледяной тюрьме… Интересно, насколько он силен в псионике: сможет ли он контролировать мой ножик и воткнуть мне его прямо в глаз?..

Впрочем, не собирался дрыхнуть целый день — если кто найдет возможность прикончить этого уставшего меня, то флаг ему в руки. В общем, отгонял паранойю как мог, находя себе кучу оправданий, чтобы поскорее улететь в сонные дали.

Снились мне отчего-то не наши бескрайние лесные просторы, а тропические джунгли. На меня бежала туманная волна зверей — их виды можно было определить лишь по очертаниям, однако время утекало сквозь пальцы… Я никак не мог нащупать спусковой крючок у автомата и выстрелить. А когда нащупал — понял, что в автомате не было магазина… И оказывается это была палка, а руки мои были волосатые, как у обезьяны — и ростом я стал гораздо ниже. Звериная лавина приближалась… За спиной послышался разноголосый смех, который помог мне вспомнить, что моя основная сила не в стрельбе…

Проснулся я бодрячком, на ходу делая выводы, в том числе: что пристреляться все-таки надо обязательно. Но это потом — может даже не сегодня.

Сначала ревизия приобретенных вещей — на сердце возникло приятное давно позабытое чувство.

Первыми шли, как я их назвал, антропогенные объекты, а именно оружие и боеприпасы к ним.

Четыре пистолета — два знакомых ПМ-а от изверга и мутного чела, и две незнакомых модели от военных. Патроны у Макаровых и этих моделей отличались. Всего патронов к первым — тринадцать, две обоймы по семь и шесть штук… Кажется, в кого-то типчик уже успел стрельнуть до меня. Незнакомые пистоли имели шесть магазинов по четырнадцать патронов. То есть восемьдесят четыре патрона. Неплохо.

К «Валу» имелось шесть целых магазинов по двадцать патронов и два по десять и восемь. В сумме — сто тридцать восемь патронов. Можно будет вдоволь попрактиковаться. По очевидным причинам разбирать и внутрь заглядывать не стал. В первый раз не стал заострять внимание, но Вал был оснащен навороченными оптическими и не только прицелами — ночной диапазон мне в принцип не особо нужен, а вот «красная точечка»… коллиматорного прицела явно сослужит добрую службу. Теперь в чрезвычайной ситуации не с одно метра попаду, а может даже с десяти.

Два хороших боевых ножа… На лезвия надпись «Антитеррор». Как только запасы энергии верхнего даньтяня станут на приличном уровне, можно будет попробовать по манипуляции несколькими ножами. Хотя с другой стороны, против одиночного противника — это не то чтобы актуально… Надо смотреть по времени — возможно стоит отдать приоритет чему-то более убойному и не прокачивать все то, что с неба свалится. А так посмотрим — все упирается в энергию…

Запасной охотничьей нож, который мне достался после битвы с кабаном, решил не учитывать и даже не стал доставать из рюкзака.

А теперь переходим к сладкому — к дарам природы. Духовная черника — пока целая, вроде даже не начала вянуть. Клыки, бивни и наросты кабана — на месте. Несколько необычных растений, которые удалось собрать по пути до логова, но выглядели они как-то безлико, что даже описывать не хочется — я только знал, что они «необычного» качества.

Осмотрел черный духовный цветок — выглядел он так же — но признаков жизни или ментальной энергии не подавал. Закралась мыслишка, что он либо вошел в своего рода анабиоз, либо принялся выжидать нужного момента, накапливая силы, чтобы совершить цветочную пакость. Как противостоять будущим неприятностям я пока не знал — только решил его держать подальше от земли. Его ментальных атак я не особо боялся, если уж я в ослабленном битвой состоянием выдержал его фокусы… Однако, по идее, он тоже тогда был ослаблен или нет?

Со сном надо что-то делать, как ни крути — что со стороны рысеныша, что со стороны цветка — это мое самое слабое место. Есть некоторые мысли насчет сигнальной туманной сети, но не до конца оформившиеся — пока их отложил в сторону.

Похлопал по нагрудному кармашку майки, которая когда-то была футболкой, — там находился мой стратегически запас в виде ядра кабана четвертой стадии — достав, я сравнил его с ближайшими аналогами третьего уровня и прикинул, что энергии там на первый взгляд содержалось минимум раз в пять больше, нежели в ядре третьего уровня. Но это еще предстояло узнать на практике.

Продолжил походную инвентаризацию — не знаю, как это выглядело со стороны, но мне скучно не было, отнюдь.

Два ядра кошек второго уровня, которые собрал в ходе боя. Два незнакомых ядра, кажется, с трупа Гена — второго и третьего уровня соответственно. Еще два рысиных ядра второго уровня — эти, если мне не изменяет память, с двух кошек рядом с трупом Гены. Да, точно. Их тела последний еще успел растворить какой-то жидкостью. Достал следующие два ядра — скорее всего тех рысей, которым по пути проломил голову Гросс. Даже если наоборот — не суть важно — ядра были всего лишь второго уровня.

Далее шли три незнакомых ядра третьего уровня — эти я точно помню — выкуп от Гросса. Они даже цветом заметно отличались от рысиных — более темного и густого оттенка. Пока не эксперт, так бы может определил, кому принадлежат. А играть в угадайку — желания сейчас не было. Последним шло ядро рыси-гвардейца третьей ступени.

Итого: одно ядро четвертого уровня, пять ядер третьего уровня, семь ядер второго. Живе-ем…

Пока считал ядра, задумался о том, что надо будет определить какое ядро, каким энергетическим центром поглощать. Хотя… Поскольку ядра для верхнего даньтяня нет — смысл есть сконцентрироваться на нижнем — ведь именно он дает качественные изменения всей энергосистемы организма в целом, в том числе и другие даньтяни потихоньку улучшает. И если использовать все ядра, допустим, для прокачки среднего даньтяня — он сильно от этого вряд ли изменится, по моим подсчетам и сравнивая с нижним центром, чтобы появились хоть какие-то значительные изменения, туда нужно вгрохать минимум несколько десятков ядер третьего уровня… Не актуально, и это еще мягко сказано и без мата.

И последним ресурсом был живой объект — рысеныш. Осмотрел его внутренним зрением — даже будучи чуть ли не новорожденным, он уже имел ядро второго уровня, из которого исходила знакомая энергия, благодаря ей его тело окружала заметная ледяная флюктуация. Сунул ему палец в рот — клыки только начали прорезаться — рысенок принялся посасывать мне палец — совсем еще молокосос. А вот коготками пошел в мать — маленькие, но до жути острые — уже покрытые льдистой субстанцией, словно ядом. Хотя, пожалуй, он мне разве что глаза сможет выцарапать, так что быть загрызенным во сне бояться не стоит… Единственное за что я немного переживал, это за сохранность вещей. Уже мог предвидеть, как он, будучи не способным отомстить мне — оторвется на моей поклаже. И ладно бы если только обоссыт, но своими скальпелями он явно мог повредить оружие, траву… ядра, в конце концов. Пока что побудет связанным, и лучше не сводить с него глаз.

Глава 43

Глава 43. Новые техники

Перешел к предкультивационным размышлениям — надо срочно повышать силу и уровень культивация. Энергия наше все — чем ее больше, тем лучше.

С монстром пятого уровня я уже не был уверен, что смогу справиться — во всяком случае без своих козырей. В том бою с Ледяной Рысью если бы все пошло не по плану, пришлось бы отступать и завлекать помощников в схватку. Тот неожиданный Ледяной шар застал меня врасплох — в первую очередь своим замораживающим эффектом, который подобно воде прошелся от меча-зонта и «облил» меня ледяной субстанцией.

Кстати о клинке — он слегка уже был затуплен, появилась парочка зарубин. Самостоятельно затачивать его не буду по несколькими причинам. Не то чтобы я боялся сделать еще хуже, но не видел в этом особого смысла. Удары я приноровился наносить в основном колющие, чисто физической силой мне проще проткнуть голову или сердце, нежели перерезать горло или же отрезать конечности. А там хоть палкой протыкай — был б такая возможность.

Следующий момент — у меня возникло такое ощущение, что все практики сообразно своей стихии научились наносить режущие Покрытия на оружие. Чем я хуже?..

Где мое Покрытие льда? Меня больше волнует, как Покрытие будет отражаться на самом лезвии — как быстро его коррозийная стойкость подойдет к низкому значению и металл уже станет обычным ржавым железом, которое развалится со второго удара?

Чередой удачных и неудачных попыток смог покрыть клинок таким балансовым слоем льда и энергии, что острота клинка, как мне кажется, даже возросла по сравнению с тем, когда я только начал им пользоваться. Пару десятков раз повторил движение высвобождения клинка из ножен и чуть ли не одновременно имитировал наложение Покрытия льда, то есть обхватывал у рукояти лезвие Ледяной рукой и проводил вдоль к острию.

Сразу возникла мысль, что таким образом можно будет «запечатывать» энергию в клинке и затем высвобождать. Другой вопрос — как это сделать и не разрушить само оружие, когда энергетическая прочность становится выше материальной — но это в продолжение темы о коррозии. Пока обойти данное ограничение не хватало навыков, фантазии и, быть может, чего-нибудь еще.

В последние несколько попыток уже непосредственно тестировал Покрытие льда — стараясь делать это как можно быстрее — долговечность энергооболочки мне, в принципе, особо не требовалась. Завершающим движением вбирал энергию льда рукой обратно и смахивал с лезвия льдистую слякоть. Попробовал ударить мечом с Покрытием о ледяную стену пещеры — порез был глубоким и впечатляющим.

Потом у меня в голове все-таки стрельнуло: с помощью верхнего даньтяня можно попытаться высвобождать заточенную в клинке энергию. Мне кажется, в будущем данный эффект можно будет сделать и без использования психокинеза, но пока так сподручнее. Теперь при ударе, при желании можно было высвободить ледяной примораживающий эффект и пафосно стряхивать лед не рукой, а взмахом клинка. Меньше лишних движений.

Однако я решил все-таки остановиться, когда затем в голову пришла идея вернуться все-таки к стряхиванию льда рукой и одновременного наложения нового Покрытия льда… Так можно и на год остаться в пещере оттачивая не сильно полезные навыки и движения, пока другие практики взойдут на следующее царство культивирования. Не удивлюсь, если там уже травинкой можно будет разрезать целое здание…

Вспомнил эффекты от ледяного шара главрыси, которые удалось прочувствовать на собственной шкуре. Там был и взрывной эффект при высвобождении энергии и примораживающий. Очень похоже на то, как я высвобождал энергию Ледяной рукой или тем же Покрытием — просто в моем случае концентрации этой энергии несоизмеримо меньше. Бомбу еще надо доставить до цели — рысь это сделала с помощью силы тела, а именно — легких и издала звук похожий на чихание. Я же могу пойти двумя путями, если все-таки удастся сформировать такой бомбяще-замораживающий шарик, то помимо силы тела, моим «ракетоносителем» может послужить ментальная энергия — здесь уже по аналогии с Летающим ножом и по идее должно быть проще, потому как шарик изначально будет частью меня.

Еще бы самонаведение как-то прилепить… Но это уже слишком. Попытался спуститься из фантазийных небес на землю.

Время на эксперименты по методологии формирования Ледяного шара я потратил много — не скажу, что день, но полдня, наверное, точно.

Уже стемнело, когда я представил первый рабочий образец пещерной общественности в лице слабого включенного фонарика, лежащего где-то в углу; цветку, находящемуся в тюрьме — на противоположной стороне, и по-прежнему дрыхнущему без задних лап рысенку — он уже начинал во сне ворочаться и ворчать — как я понял, мое ментальное сонное снадобье подходило к концу.

Формирование Ледяного шара начиналось с высвобождения на ладони чистой ледяной энергии, которую затем оборачиваешь в своего рода ледяной кокон — разумеется, проще это было делать другой рукой, но я почти сразу отказался от этого варианта, ибо в другой руке у меня наверняка будет либо автомат, либо меч-зонт с Покрытием, либо тупо Ледяной клинок, которым я буду отбиваться от всяких тварей. Так что пришлось выкорячиваться — наиболее простым способом мне показался тот, при котором вертишь полусжатую ладонь вокруг сгустка ледяной энергии, словно держа небольшой мячик, — постепенно с «внутренней» ледяной энергией контакт пропадает и воздействие идет непосредственно на стенки Ледяного шара с высвобождаемом замораживающим действием. То есть ледяная близкая к круглой конфетка — а в ней взрывоопасная начинка.

При этом я сразу научился расформировывать технику, делая обратные движения — постепенно убирая стенку и всасывая энергию обратно в руку. Пару раз в руке шар взорвался, но благодаря тому, что я концентрировал лишь малую часть возможной энергии, отделывался легким онемением в руке, которую отбрасывало от первоначального положения в пространстве в сторону. А леденелость шла как нейтральный бонус, от которого не испытывал ни позитива, ни негатива.

Далее я постепенно стал уменьшать время формирования шара. Пока что мой рекорд был в районе десяти секунд. Да, в бою это слишком долго. Но для первого раза…

…Кинул его в сторону входа. Произошел маленький взрыв. Кажется, снаружи ветки и снег раскидало в стороны, однако сам вход скорее обзавелся дополнительным слоем ледяной брони: то, что удалось разрушить при контакте и разрушении ледяного шара, потом заледенело благодаря высвобождаемой ледяной энергии. И кажется даже ни один закон физики не нарушился.

К сожалению, не все было так хорошо, как хотелось бы. На один этот шарик я угрохал около одной пятой доступного резерва из нижнего даньтяня, что говорило как бы само за себя. Я снова пришел к тому, с чего начал: энергия — наше все, чем ее больше, тем лучше. Пора повышать уровень. Где там мои ядра?..

— Мря-яу! Мрях! — запищал проснувшийся от взрыва рысеныш.

Встретился взглядом с его темно-синими бусинками глаз. Приблизился, сунул ему палец в рот, который он тут же попытался прокусить, двигая мордашкой и цепляя кожу клыками. Веревка затрещала, пакет слегка порвался под действием ледяных коготков. Отошел от него, наблюдая, как он рвет и выбирается из синтетической скорлупы, после чего с искрой гнева в глазах бросается на меня… А потом оказывается примороженным ко льду — со связанными льдом лапами. Кажется, он даже захныкал от беспомощности.

Достал холодное мясо кабана и начал его жевать, не обращая внимания на его крики и мяуканье. В какой-то момент он затих и принюхался. Мне даже показалось, что у него заурчало в животе.

— Мр-рау! — послышалось жалобно за спиной.

Повернулся к нему, махая мясом и говоря:

— Перестанешь на меня рычать и бросаться, будешь получать свою долю. Ты меня понял? — он притих, взглядом гипнотизируя мясной шматок. Снова сунул ему палец в рот — тот пах мясом, поэтому он неловко его облизал, но кусать не стал. Вот это правильно, зачем кусать руку, тебя кормящую?

Маленькими кусочками начал отправлять шашлычок ему в рот. Последний кусок в руке придержал, суровым взглядом встретился со взглядом рыся, после чего высвободил его из ледяных тисков.

Он заметно подобрел. Хотя его темные бусинки на мой взгляд слишком коварно блестели, словно он просчитывал варианты, как бы меня грохнуть и где достать еще больше такого вкусного мяса.

Взял его за шкирку и другой рукой начал протирать снегом его шерсть. Он недовольно зарычал, но резких движений не стал предпринимать. И начал прислушиваться к нравоучениям, которые то и дело исходили из моих уст:

— Воняешь, как черт, я тебе скажу…

— Если ты думаешь, что у тебя против меня есть шансы, то ты очень сильно ошибаешься…

— В следующий раз при твоем нападении я тебе когти вырву, веришь, нет?

— В этой пещере я главный, у тебя есть возражения?

Потом от слов перешел к делу. Посадив его на пол пещеры в качестве зрителя, принялся Ледяными кулаками рубцевать стену, время от времени на него безжалостно поглядывая. В конце потряс перед его мордой одним из кулаков — тот положил на него лапу. Кажется, проникнулся. Дал ему последний кусочек мяса, лежащий неподалеку. То, что у меня в рюкзаке еще несколько килограмм замороженного продукта — ему знать не обязательно. Если конечно, он уже не учуял.

Прожевав кусок, он сонно прилег — переместил его тельце на пакет с веревкой — пусть привыкает — он никак не отреагировал.

Моя рука его начала гладить. Ментальной энергией помог ему провалиться в сон. После чего взял веревку и пакет и уложил его в новую кровать для больных агрессивных тигрорысей.

— Имущество казенное… Если после пробуждения снова порвешь, то получишь по полной.

Глава 44

Глава 44. Не все так радужно

Прежде чем приступить непосредственно к культивации и поглощению ядер, снова забурился в уголки своего сознания, параллельно продолжив анализировать схватку. В особенности мои мысли захватило то чувство, которое возникло, когда главрысь убила женщину в плаще. Я не мог подобрать нужные слова — это было не банальное восхищение эстетикой самого убийства или «предатели-супостаты получили по заслугам, благодаря карме, несовместимой с жизнью»…

Тогда я поймал будто какую-то нить, связывающую между собой жизнь и смерть. Та грань — одновременно такая далекая и столь же близкая. То состояние… я только знал, что если когда-нибудь снова смогу нащупать его, то взойду на новый уровень понимания сражения; смогу выжить даже в самой безнадежной ситуации, если шанс будет отличен от нуля.

Плавно мои рассуждения подошли к убийствам в целом — поначалу мне даже показалось, что я оправдываюсь перед самим собой. Я не воспринимал смерть — особенно незнакомцев — как нечто серьезное. Тот мутный тип, мое третье убийство человека, если считать тех извергов за людей, — для меня он ничем не отличался от обыкновенной рыси. Мы находились по разные стороны баррикад, ты направил на меня оружие, а значит должен был готов умереть — в том числи за свои взгляды и ценности. Если ты умер без сожалений — ты тем более достоин уважения. И пускай моя система ценностей пока только представляет из себя иллюзорное царство тьмы, будучи далекой от поднебесья реальности, я могу только надеяться, что моя воля, моя правда, подкрепленная силой и помыслами, окажется выше аналогичных идеалов противника, подкинутого мне судьбой. И пройдет проверку временем. Тот, кто выживет и в конце концов достигнет состояния вечного духа, и окажется прав. Это как природа и человек — законы природы диктуют, как жить человеку, однако в какой-то момент тот воспротивился, взбунтовался и решил почувствовать себя в роли творца, перекраивая мир своей волей в надежде достигнуть сути или венца творения.

Начал успокаивать мысли и столь же размеренно циркулировать энергию от ядра по меридианам — и обратно. Правильно задышал. Я по-прежнему не мог ощутить «связующие узлы», псевдоданьтяни, которые смог воссоздать в начале своего пути культивации. Возможно, они были всего лишь иллюзией и так и остались ею, не найдя отклика в реальности? Идея, не принявшая форму? Может она шла вразрез с тем, что я пока не могу понять? Проявят ли они себя по мере развития?

Напротив меня лежало несколько внутренних ядер зверей. Взяв два ядра второго уровня, я поднес их к нижнему даньтяню и включил их в свою систему циркуляции энергии. Довольно быстро от них ничего не осталось. Заметного прироста в энергии и культивации не ощутил. Понимаю… С каждым увеличением уровня развития требовались более высококлассные ядра, а низкоуровневые становились практически бесполезным, если, конечно, не брать количеством.

Взял два ядра третьего уровня. Поток энергии из жидкого ручейка стал бурным ручьем. Даньтянь стал немного трансформироваться, но изменения отличались от прорыва… Я бы назвал это своего рода прогрессом… мутацией в пределах стадии, когда повышается общий уровень манипуляции энергии из ядра: контроль, скорость, интуитивное понимание и прочие показатели.

Добавил еще два ядра третьего уровня… Поглотил, растворил, высвободил.

И наконец пробил границы ранней стадии до средней! Основываясь на своих ощущениях, я бы в дальнейшем выделил еще позднюю и пиковую границу.

Однако моя радость длилось недолго. Ледяная энергия словно вырвалась на волю из длительного заточения и снова начала обволакивать ядро. Подмораживать и ставить барьеры в культивации. Потребовалось время, чтобы «растопить лед». Однако, как только я прекращал циркуляцию энергии, энерголед снова постепенно покрывал условную оболочку даньтяня — и чем больше он это делал, тем больше я чувствовал дискомфорт в том районе — энергия ко всему прочему задевала и внутренние органы. Боюсь, если бы не закалка тела, то органы попросту начали бы отказывать или отмирать…

В первую очередь я попытался разобраться, как это скажется на моей бое- и работоспособности. На пару часиков я прекратил циркуляцию энергии, но даньтянь перестал покрываться «ледяной коркой» раньше, что меня немного успокоило, а холод и дискомфорт в животе я уж как-нибудь перетерплю. Чтобы разбить эту «корку», мне требовалось порядка пяти минут усиленной циркуляции энергии, в ином случае на «холодном» даньтяне я могу использовать в основном только свое тело, с малым количеством магических способностей — к примеру, обернуть в стандартный Ледяной клинок руку я могу лишь спустя около минуты циркуляции. Энергия выделялась сквозь энерголед из даньтяня, но ее количество было малым.

Зуб даю — у большинства других практиков такой фигни нет. За все приходится платить. Я уже давно понял, что мои манипуляции энергией льда давно выходят за норму.

Так что теперь — либо все время циркулировать энергию, либо в начале боя прикидываться валенком. Да и почему прикидываться…

Первый вариант предпочтительнее. Куда бы не пошел, первым делом нужно будет «разогреваться» и разгонять энергию по духовным венам. Легкое уныние посетило мою голову, как только я подумал: какие еще спецэффекты меня ждут, как только я перейду позднюю или пиковую границу стадии. А в дальнейшем? Может я тупо не смогу высвобождать энергию?.. Что бы с этим сделать, как обойти негативные ограничения?

Культивировать двадцать четыре на семь — это, конечно, полезно. Но как долго я так протяну? Все равно меридианам нужно давать восстанавливаться, а ядру «отдыхать». То есть так и так — я все время не смогу быть на пиковых кондициях и меня можно будет застать врасплох.

Пока самое лучшее, что я придумал, это при первых значительных признаках оледенения — поддавать энергии, словно закидывая дровишки к затухающим углям. И тогда, в принципе, все выглядит не так плачевно. Просто нужно, чтобы это вошло в привычку… А там кто знает, может и выход найду.

Сон и до этого был моим слабым местом, а теперь еще после него буду слишком долго раскачиваться. Культивировать во сне? Проще сказать, чем воплотить. Как сделать так, чтобы подсознание участвовало в этом процессе, пока разум спит? По идее, при первых признаках затухания, нужно чтобы кто-то тебя будил — постепенно это войдет в подсознание, которое будет посылать «приказы» даньтяню растопить пока еще тонкую корочку льда. Иными словами, поскольку со мной сейчас нет партнера, копать нужно в сторону ментальной энергии и манипуляции оной. В любом случае, попытки и размышления принесут больше пользы, чем постоянная культивация на истощение.

Поглотил последнее оставшееся ядро третьего уровня. Ядра второго уровня больше трогать не стал — даже все вместе они будут стоить разве что одно ядро третьего уровня. Рациональнее их будет отдать рысенышу, если мы, конечно, «подружимся». А кличку он себе еще должен заслужить…

В связи с последними удручающими обстоятельствами, долго колебался насчет ядра четвертого уровня… Но все же решил не отступать от стратегии последнего шанса — запас карман не тянет.

Прокачку следующих систем органов я пока решил отложить в сторону — нужно более спокойное время, место… А теперь уже и состояние ума.

Но сидеть на месте тоже не вариант. Пора бы попрактиковаться в стрельбе и отправляться дальше — в вечную погоню за ресурсами. Эффективность духовных ядер с каждым уровнем повышается, а простое поглощение внешней энергии уже не выглядит так радужно. По моим подсчетам, если только медитировать и кочевать по разным «местам силы» — то чтобы прорваться на пик четвертой стадии — мне понадобится минимум месяц…

Или двадцать-тридцать ядер третьего уровня, или пять-шесть — четвертого. Выбор очевиден. Если сидеть на попе ровно, пока зверье и людье друг друга перемочат, то, когда я вылезу из своей уютной пещеры — меня будут окружать титаны с таким уровнем развития, что мне с моей четвертой или пятой стадией будет проще сразу застрелиться, боясь своей тени в тумане, которая окажется воробьем седьмого уровня.

Если совсем уж упороться, ухаживая за смертью, то раздобыть нужное количество ядер можно и за день. Но мы люди осторожные и терпеливые… Риск будем рассчитывать по своим силам, где переменная «остаться с целой задницей» будет являться важным фактором развития.

Глава 45

Глава 45. Стрельба, охота

Приведя в порядок голову и тело, двинулся пострелять. Не пожалел патронов — что касается автомата, то по неподвижной цели из разных положений решил потратить минимум два магазина. Собрал все вещи — подумал, что обратно лучше не возвращаться и потом снова вырыть пещеру, благо времени это занимает не много.

На мне был бронежилет с магазинами, рюкзак с поклажей за спиной (сверху лежал спящий рысеныш, завернутый в свою «кроватку»), за поясом нож и один из новеньких пистолетов. Автомат весел через шею — с убранным прикладом — планировал его еще как-нибудь замаскировать, чтобы не сразу было понятно, что это пушка. Меч-зонт в руке. Туман на метр вокруг.

Нашел довольно крупный сухостой — ледяными пальцами вырезал на нем три мишени — в районе ног, груди и головы. Отошел на расстояние порядка десяти метров. Сверток со зверенышем спрятал неподалеку в зоне видимости. Подумал, и все-таки решил развязать — а то мало, подкрадется какая-нибудь тварь — он проснется и ничего сделать не сможет, а так хоть шанс будет. Если конечно проснется, но благо выстрелы помогут.

Сначала потренировался доставать пистолет, когда уже начало получаться, добавил: сброс рюкзака на землю, уход с траектории вражеской пули, концентрацию энергии для имитации Ледяной брони, взмах меча, падение ножа и «пистолет у живота». Экспериментировал в разных вариациях и последовательности, пока не нащупал, как было быстрее и наиболее удобно. Из-за усиленного культивацией тела, обучение происходило довольно быстро — даже несмотря на то, что к прокачке нервной системе я еще не подступался. Благодаря культивации других органов, в особенности мышц, — она развивалась в пассивном режиме, поэтому в любом случае находилась на совершенно другой уровне, нежели у обычного тренированного человека.

Поскольку держал в уме, что вторая рука будет занята, стрелял я одной рукой — сначала прицеливаясь, то есть держа мушку на уровне лица.

Совершил пять выстрелов по трем мишеням — разброс был широким, но в принципе я был доволен — думал будет хуже. В любом случае стрелять из пистолета на таком «далеком» расстоянии я не планировал — против зверья будет малоэффективно, а против одиночной цели проще выкинуть ментально нож. Как не парадоксально, пистолет был для ближнего боя — в качестве неожиданного козыря. Если я пробью броню противника Ледяным кулаком или клинком, а затем суну в отверстие пистолет — кинетическая энергия пуля в любом случае довершит начатое — и не надо будет тратить собственную энергию, оборачивая руку в энергетический лед.

Прежде чем продолжить стрелять, посетовал: отчего на пистолеты глушители не прикрутили? Это раньше зверье бы испугалось, а сейчас наоборот наверняка начнет вынюхивать, кто тут такой громкий и смелый.

Следующие выстрелы были из разных положений в основном с живота, потом я добавил движение — а то стоять на месте в бою — это в любом случае подставляться. Туман я не брал в расчет — как будто его не было.

Забавлялся я с пистолетом около пары десятков минут, истратив три полных магазина, то есть сорок два патрона — равно половина того, что у меня имелось для «незнакомого» пистолета. Практика того стоит. А остальное теперь только в боевых условиях.

В округе пока что ощущалось лишь какое-то мелкое зверье, которое делало вид, что мимо проходит, — особей пять, не больше, максимум второго уровня, тем не менее решил сменить место дислокации. Поднял сверток, как ни странно, со спящим без задних ног рысенком — кроме как воздействием ментальной энергии я не мог объяснить его беспробудный несмотря на выстрелы сон.

Сместился в сторону на пару километров — чуть правее от осязаемого центра Зоны. В это время экспериментировал с псионикой, пытаясь погрузить рысенка в еще более глубокий сон. Изменений в его спящей ровно дышащей морде не заметил.

Наконец наткнулся на еще один сухостой. Повторил почти все те же манипуляции с Валом — его тихие «шлепки» радовали не только глаз, но и уши. Помимо отдачи глобальных отличий от пистолета не заметил. Настрелял и с помощью прицела на более дальнюю дистанцию — уже используя две руки.

Опустошил два неполных магазина по десять и восемь патронов и плюс полный. Всего истратил тридцать восемь патронов, осталось пять полных магазинов. Теперь каждый патрон будет на счету. Пустые магазины оставил — будет как дополнительная защита на бронике.

Таки где там живые мишени бегают? Я прекрасно понимал, что фактически лупасил стену, которая мало того, что не может дать сдачи, так еще и убежать…

***

Догадался сделать что-то типа пакетной сумки для рысеныша — теперь он у меня дрых около правого бока.

В данный момент засел на дереве около звериной тропы. Рюкзак оставил неподалеку. Выставил приклад автомата в прежнее положение и затих. Туман здесь — не особо плотный, но тем не менее видимость была не очень. Отдыхал я уже около двух часов — если мне не повезет и через час никого не будет, то плюну и примусь за земную охоту — в основном на хищников, как я заметил, они более отзывчивые и благодарные лесные слушатели — чуть что сразу устремляются на твой соло-концерт. Что ни лес — то проходной двор, а сейчас вообще никого не видать. Неужели выбрал настолько неудачное место? Охотник херов. Вяло гонял энергию по меридианам, чтобы совсем уж не чувствовать, что трачу время впустую. То, что мне первым обнаружат — не боялся — наоборот даже — приветствовал. Однако, насколько я понял, Ледяной туман все-таки маскировал мою культивацию и без специальных навыков меня обнаружить будет проблематично на том расстоянии, на котором я сам не замечу свою жертву.

— Мр-ра! — заворочался пушистый комок на боку и открыл свои темные глаза, пытаясь понять, где находится и что было до этого. Напомнил, сунув кулак и прикоснувшись к его носу.

Рысеныш недовольно заурчал, несильно пытаясь покусать. Потом он едва не выпал — в последний момент вцепившись мне в бронежилет и оставив заметные рваные следы.

Легонько стукнул его по голове и сурово зашептал:

— Ты че, не видишь, где мы находимся?

Он непонятливо на меня уставился. Хотел было уже издать какой-то звук, как мы одновременно вместе с ним услышали хруст снег — кто-то бежал в нужную нам сторону.

В смоге в прицеле показались силуэты стаи… Оленей в крапинку. Около десяти особей. Один из рогачей находился аж на третьем уровне — однако двигался он больно резво, поэтому первоначальной целью я выбрал менее подвижную цель. Нажал на спусковой крючок, бесшумно попав в пятнистый бок, а следующим выстрелов в переднюю ногу одной из самок. Та завалилась и заорала низким глухим голосом. В это время я уже спрыгнул, отбросив пакет с рысем.

Пристрельбище прошло успешно и даже попал, хотя по справедливости сказать, целей было много, и несмотря на то, что они двигались, не попасть было сложно.

Олени бросились в разные стороны подальше от раненной особи, и лишь крупный пятнистый олень третьего уровня, слегка поколебавшись, встал рядом с ней, обнюхивая, а когда заметил меня, дал копытцем по снегу, направив на меня словно светящиеся бронзой ветвистые рога — боюсь обычную плоть они на раз проткнут, как скоп кинжалов.

Мы рванул друг другу навстречу. Я оценил его поступок по защите самки — меня снова посетило чувство восхищения. Уже после я с какой-то тоской заметил, сделав очевидные аллюзии, что сама природа побуждает живых существ убивать друг друга — за себя, за свой род и за свой вид.

В десяти метрах выхватил пистолет и сделал выстрел от живота. Олень инстинктивно мотнул головой — приняв пулю на один из рогов — тот даже не сломался.

Перехватил меч-зонт, вытаскивая клинок и одновременно проводя Ледяным покрытием вдоль — ту же руку завел за спину и метнул нож, пси-энергией направил его прямо в ноги оленю — тот не успел среагировать — нож крепко вошел в плоть — олень начал заваливаться и последние метры до меня вспахал снег и землю. Животное издало обреченный крик, но тем не менее попыталось меня боднуть, хотя и понимало, что ему меня было уже не достать.

Выждав удачный момент, одним движением проткнул ему сердце, высвобождая ледяную энергию. Тот почти сразу умер.

Мысленно произнес пылкую речь, которая сводилась к тому, что я надеялся: если у этого оленя было нечто похожее на душу, хотя бы искра, то пусть, благодаря ей, он и в следующих воплощениях останется таким же благородным. Хотя с другой стороны — благородство ему не помогло выжить…

Глава 46

Глава 46. Завершение охоты, лесные будни и…

Безболезненно добил самку. Оленей вокруг уже давно не было.

Тем временем белый комок метнулся к убитому оленю.

— Стоп! — сурово кликнул и приблизился к застывшему и не понимающему, что от него хотят рысенышу. Навис над ним и продолжил ровным нравоучительным тоном. — Кто разрешал притрагиваться к добыче первым? Что конкретно ты сделал, чтобы ее поймать, а?

Детеныш понуро опустил голову, втянув уши, словно действительно понимал, что ему говорят.

Уже отточенным движением вырвал ядро. Резким сильным рывком оторвал раненную ногу, очистил ее от кожи и поводил перед сузившимися глазами детеныша, который уже чуть ли не захлебывался слюной.

— Ты же вроде недавно ел? — встретились с ним взглядом. — Что надо сказать?

— Мрау? — недоуменно буркнул рысеныш.

Очистил руку об снег и погладил ему голову, при каждом движении его шерсть и глаза вытягивались, становясь на выкате, — думаю ему было одновременно и приятно, и нет.

— То-то же! Держи, — наконец положил перед ним заветный кусок мяса.

Он на него набросился как голодный волк. Я же продолжил разделывать оленя. Спилил рога — пожалуй, самую ценную часть данного животного после ядра. Разделил их на много небольших частей, чтобы влезло в рюкзак. Рога были твердые, прочные, острые, относительно легкие, чуть зеленоватые — мне кажется, если их сточить, то получатся неплохие ножи или кинжалы. В них по-прежнему чувствовалась энергия… Костяная? Подвид жизненной?

Подумал, что если не получится их обменять вместе с кабаньими наростами на что-то приличное, то можно будет попробовать найти мастера — пусть сделает какое-нибудь небольшое оружие. Как я понимаю, преимущества данного материала перед обычным в том, что он способен аккумулировать в себе большое количество энергии без собственно последующего разрушения или энергетической коррозии. И кость при прочих равных уже становится предпочтительнее обыкновенной стали…

Отвлекся на легкие порыкивания зверенка, который пытался оторвать мясо с кости — практически без зубов это, конечно, было сделать непросто. Вскоре он догадался использовать коготки, благодаря которым трапеза пошла сподручнее — по аналогии с использованием ножа для разрезки мяса.

Проверил копыта оленя — тоже прошли закалку, однако на мой взгляд очень слабую — не стал брать. Больше ничего полезного не нашел, поэтому принялся за разделку. Уже не было былого отвращения как в том случае с кабаном. Кровавую вонь я теперь мог сознательно «не чувствовать».

В завершении подморозил самые большие куски и убрал в пакет. Перенес самку и проделал тоже самое. К тому моменту рысеныш уже почти разобрался с ногой и вяло ковырял небольшие остатки мяса на кости, выжидательно наблюдая за мной.

— Что-то хотел?

— Мр-мрау.

Ладно, уговорил. Начал скармливать ему куски мяса, с которыми на захотел возиться.

Пир в одну харю продолжался не долго: пока рысенок устало не завалился в снег всем своим видом показывая: больше не могу.

Оказавшись у меня на руках, он не без моей помощи довольно быстро провалился в сон.

После нас осталось еще много. Когда я уже начал собираться уходить, в тумане раздались предвкушающие птичьи крики. А то я уже начал переживать — давненько я птиц не видел и не слышал…

Не заметил среди пернатых монстров даже второго уровня — кажется, тот ворон, который мне первым встретился в Зоне, был кем-то особенным — либо же они только по краям этого места обитают… Или их уже кто-то пожрал?

Ядро того ворона, если не брать в расчет природу энергии, было, наверное, второго, а может даже третьего уровня.

Когда я уже отошел на несколько километров — услышал леденящий душу волчий вой, которому вторили пару десятков глоток — раздавался он как раз в районе звериной тропы. Еще раз сделал себе заметку в голове не останавливаться долго на одном месте, а то так быстро могут схватить за одно место. Надеюсь мутирующие волки не научились лазать по деревьям? Тогда — у них будет мало шансов, я ж ведь залезу повыше, да на дерево покрупнее, и буду их вышибать по одному ножечком — может даже Ледяными шарами, потом передохну и снова… А самых упорных, пытающихся прогрызть ствол дерева, буду отстреливать первыми.

Останавливало вернуться меня лишь то, что с большой стаей в девяти случаях из десяти будет ходить некто покрупнее… Та первой взвывшая тварь — один на один с ней еще ладно… Но сражаться с волчарой минимум четвертого уровня в окружении пары десятков бета-шакалов… Для такого должны быть существенные причины, соизмеримые с риском. Например, деваться больше некуда — и тебя окружили.

Будете преследовать? Тогда вперед. А пока разойдемся с миром — жрите что оставил — и ни сантиметра более…

***

Следующие несколько дней мы с рысем, используя мясную ловушку, приманивали различных обитателей леса. Кого там только не было… Иногда конкретно приходилось тихариться на дереве и не отсвечивать, но благо никого выше четвертого уровня не приходило.

Теперь могу считать себя опытным охотником-браконьером. Ходил на черного лося, который мог плеваться какой-то едкой харчей с отличительными кислотными свойствами. Валил кабана, но меньшего уровня, чем «мой первый». Препарировал небольшую стайку хитрых бело-красных барсуков, чьи когти и зубы могли без проблем до кости прорезать плоть, благо двух из трех самых сильных особей я снял издалека — стрелять, кажется, научился нормально.

Самым сложным противником оказался бурый медведь четвертого среднего уровня. Как уже понятно, пули его не брали, и он довольно резво рванул в сторону моего дерева. Алые агрессивные глазищи, широкий, как машина, когти как у росомахи — скорее имел в виду не животное, а известного супергероя. На лапищах, которые в районе предплечья и бицепсов были толще, наверное, моей талии или лучше сказать — талии Елены, были костяные наросты, похожие на узоры-татуировки.

Решил не слезать, попробовав вертикальное сражение. Он же ведь полезет ко мне?

Хотя сначала он попытался сломать дерево, но уж больно дуб был крепок и массивен — хотя тресло меня знатно; он осознал, почесав за ухом, что долбить, резать и пилить будет минимум пару часов — и то без очевидного результата, поэтому начал взбираться…

И это было его ошибкой. Последней ошибкой. Уж не знаю, какой он там магией владел, но я сначала выверенным движением проткнул ему глаз мечом с Ледяными покрытием и тем самым сбросил с приличной высоты, попутно едва не отрубив когтистую лапу.

В это время слегка растолстевший и покрупневший рысеныш прятался неподалеку, теперь он ходил рядом со мной, а не как дите в сумке. Попривыкли к друг другу. Лучше по этическим нормам не говорить, какую кличку я ему поначалу хотел дать… Да и иудеи бы не оценили. Но остановился на прозвище Хуан. Однажды, когда был не в духе — обозвал его «хуанитом» за то, что он обмочился, слегка испачкав бронежилет. И с тех пор пошло… Хуанчес. Хуян. Хуанита. Хуандин. И прочие сокращения, даже если они такими не были. Несмотря на испанский манер, я также припоминал, что в Китае был один мифический персонаж, аж целый Желтый Император, которого также звали Хуан. Хуан-ди, если не ошибаюсь. Так что, когда рысеныш Хуан вырастит — обижаться вряд ли будет и тем более не догадается о подлинной коннотации слова «желтый».

Так и стали мы — Дуан с Хуаном или Хуан с Дуаном…

Как уже заметно, настроение в последнее время было хорошее — на грани гипомании.

Но стоит вернуться к апофеозу боя с медведем. Когда он упал — кинул в него Ледяной шар, который не только нанес значительные повреждения взрывом, но и превратил большую часть его тела в ледяную могилу. Болезненный рев раздавался, наверное, на километры вокруг. Добил медведя я Ледяным клинком, хотя и не сразу — пришлось пару раз уворачиваться от освободившейся лапы, тем не менее ранее поврежденную глазницу я ему все-таки раздробил и достал до мозга.

Людей, такое ощущение, стало меньше, чем было. Ни одного человека за это время не встретил и не слышал. Может уже далеко зашел? Ибо продвигался ровно туда, где ощущалось своего рода энергетическое сердцебиение — «сердце» билось каждые полчаса.

Видимо, волчья стая просеивала даже самых стойких.

По пути собрал несколько необычных травок — к сожалению, снег очень сильно затруднял адекватные поиски — время сильно тратить не хотелось — на что натыкался, то и подбирал. На одной из полян нашел целую группу низкорослых красных «кораллов» с ладонь в высоту — я даже сначала подумал, что они тупо в крови измазаны, потом — что они ядовиты. Но оказалось, что нет. Взял десяточек в пакетик.

При подсчете даров природы — растения и всякие части мутирующей живности не стал учитывать, половину пришлось из рюкзака выбрасывать, оставив только самое ценное. Схрон или тайник в таком тумане делать, на мой взгляд, бесполезно. В жизни не найдешь, да и не настолько там ценные части…

Одно ядро четвертого уровня, десять ядер третьего и двадцать пять второго уровня. Ядер первого уровня фактически не было потому, что после смерти они расформировываются, напоминая скорее даньтянь, нежели ядро. Зверь первого уровня почти ничем не отличался от обычного зверя — да и попадалось мне их довольно мало. Почти все встреченные животные были от второго уровня, что наводило на определенные мысли и даже саркастический риторический вопрос: «Как из двух зверей первого уровня быстро сделать одного зверя второго уровня?»

Самые слабые уже остались на свалке животного мира, как ни печально.

Ядра… ядрышки. Одно четвертого и десять третьего. По идее, для мини-прорыва в пределах стадии — на позднюю границу — должно хватить. Если же нет — в крайнем случае закинусь ядрами второго уровня, не говоря уже о стратегическом запасе… Кстати, пару ядер второго уровня уже скормил Хуану — мне кажется, в основном из-за этого он так сильно вырос и поправился, а не только из-за бесконечного хавчика. Теперь он действительно напоминал рысенка, только без характерных меховых пятен — морда и тело стали более вытянутыми. Бело-голубая шерсть стала более темного оттенка. Уши вытянулись и на кончиках появились синие кисточки. Темные бусинки глаз стали еще темнее — если раньше я мог разглядеть зрачок вблизи, то теперь сплошная синяя мгла. И все это за пару дней… Магия, не иначе.

Глава 47

Глава 47. Прорыв и…

Начал выкапывать очередную пещеру, пока Хуан дежурил где-то рядом. Пора прорываться на позднюю четвертую стадию. Ледяные флуктуации вокруг даньтяня не особо беспокоили — уже свыкнулся. Черный цветок по-прежнему, такое ощущение, находился в сонном параличе. Все-таки, наверное, отсутствие почвы «под ногами» сильно на нем отразилось.

Почти целыми днями охотился… приобретал необходимый боевой опыт, оттачивал магические приемы, поэтому никаких прорывов в плане новых техник ожидаемо не было. Несколько раз размышлял по поводу Туманной сигнальной сети, но так ни к чему определенному и не пришел. Нужно вдохновение, которое в последнее время меня не посещало. Ментальную энергию в основном развивал с помощью Хуана, пытался прочувствовать его настроение, передать свое, отдать мысленный приказ и так далее. Успехи были, хотя я бы не сказал, что значительные.

Как обычно, сначала нащупал Дыхание пространства. Пространственные аспекты культивирования постепенно приоткрывали передо мной свои двери. Пускай и в основном только в воображении. Тем не менее в реальности я уже чувствовал первые эффекты — мог наблюдать как бы со стороны за своим телом, блуждая разумом и подстраивая мысли под дыхание и процессы в организме, в том числе ток внутренней энергии по меридианам.

Ток ускорился, и я понял — пора. И начал поглощать первые пять ядер третьего уровня.

Даньтянь начал сгущаться и чуть расширился. Добавил оставшиеся ядра того же уровня.

Еще чуть-чуть. Приложил к даньтяню тяжелую артиллерию в виде ядра медведя. Когда оно было поглощено уже на три четверти — я сжал исток в прежние границы, как ни странно… Все получилось! Ледяная ци хлынула из даньтяня, покрыв его коркой и продолжила свой путь по меридианам — правда, эффект был в несколько раз слабее, нежели при прорыве между стадиями. Дальше тела энергия не прошла, поэтому я решил принудительно высвободить ее, собрав в ладонях и выкинув что-то типа ледяного ветра или метели. Стена пещеры почти полностью покрылась дополнительным слоем неровного льда. А я мимолетно сделал себе зарубку, что если трансформировать это явление в навык, то он окажется очень полезным против несколько целей. Однако не радовали затраты энергии — почти половины резерва как ни бывало — надеюсь при создании техники удастся сократить потери.

Ведь для этого по сути техники и создаются: чтобы с меньшей энергии делать большее. Поэтому случайное высвобождение Ледяной метели я бы пока не назвал каким-то достижением. Но теперь я по крайней мере знал, что, если попаду в окружение, не считаясь с потерями, смогу ошеломить или приморозить слабых противников, и тем временем попробовать разобраться с сильным, который вряд ли получит значительный урон.

Поздняя четвертая стадия Ци! Зациркулировал энергию. Ощутимо повысился контроль и скорость — даже поглощение внешней ци немного возросло. Несмотря на ледяную корку в даньтяне — я смог значительно быстрее ее растапливать. Честно говоря, думал, что все будет как раз наоборот — ледяная болезнь усилится, однако, как показала практика — вместе с недугом и мои возможности вышли на новый уровень в пределах стадии — и тем самыми перебили негативный эффект с небольшим запасом.

Около половины дня высвобождал и восстанавливал энергию, оттачивая Ледяную метель, чтобы она стала более похожа на технику. Удалось снизить затраты резерва и повысить силу. Теперь одна четвертая резерва приходилась на технику — если прикинуть — высвобождаемая мини-метель способна на некоторое время заморозить магических животных второго уровня — экспериментировать на Хуане не стал, хотя руки немного чесались. Несмотря на свой второй уровень — по понятным причинам он был намного слабее типичного зверя той же стадии — за исключением его когтей, которые могут доставить неудобства тварям на пару уровней выше.

Животных третьего уровня моя теперешняя Ледяная метель способна, наверное, только замедлить, что в бою может оказаться для них фатальным. Но это нужно проверить в боевых условиях.

Заметил, что если подождать и смешать ледяную энергию с энергией из среднего даньтяня, то техника получается мощнее. Правда без дополнительных электрических спецэффектов. Да и трудно будет в бою провернуть… Если в тепличных условиях непросто смешивать, что уж говорить о том, когда приходится львиную долю своего внимания тратить на Ледяную молнию — вторую похожую способность держать в уме — это пока за пределами моей силы разума.

Подумал и решил, что лучше иметь один козырь однородного плана — зато какой, чем несколько — и не успеть ни одним из них воспользоваться. Применение Ледяной молнии я уже отточил на нескольких уровнях восприятия — перебивать ее техникой, у которой преимущество только в площади… Против одиночных целей она серьезно уступает — сомневаюсь, что, когда меня вынудят использовать либо Ледяную молнию, либо улучшенную Ледяную метель, — это будет десяток хорьков второго или третьего уровня. Боюсь к тому моменту, они мне даже кожу не смогут поцарапать. Сантиметровая Ледяная броня будет для них достаточной преградой.

Разнообразие приемов — это, конечно, хорошо. Но целесообразность и эффективность многих из них… Перефразируя заезженный «один удар — десять тысяч раз»: лучше крепкой «двойки» и хорошего прохода в ноги еще ничего не придумали. А знать тысячу приемов — не равно применять их. Достаточно умения, а там уже по обстановке?

Словом, над этим еще стоит поразмышлять и не скатываться в «теоретику». И применение улучшенной средним даньтянем Ледяной метели пока оставлю под вопросом.

***

Наконец без зигзагов мой путь лежал в сторону центра этого места. По ощущениям расстояние — порядка пятнадцати километров. Однако почти сразу я понял, что начал ходить кругами и это несмотря на активированный Психокинетический взгляд. Идешь, идешь, а потом неожиданно понимаешь, что совершенно в другую сторону. Сначала грешил на какое-то животное — может на расстоянии тихо летал какой-нибудь ворон-мозголом? Потом списывал на растения, которых тоже не смог заметить…

Напитал глаза гораздо большим количеством псионической энергии и наконец заметил, что нахожусь в каком-то плотном сгустке тумана… который двигался вместе со мной.

Пришлось сорваться с места и ускориться. Не знаю, что это было и разумно ли оно — но угнаться за мной не смогло и постепенно отстало. Однако не прошел я и пары километров, как вдалеке услышал и почувствовал звуки сражения и энергетические всплески. Однозначно сражались люди. И я бы не сказал, что намного сильнее меня.

Человек я любопытный, проверив свой Ледяной туман на прорехи, окутал им свое тело. И стараясь не издавать лишнего шума, направился проверить, кто решил пошуметь в туманном лесу — почти в центре всей этой тысячекилометровой аномалии.

Хуан скользил чуть позади, любопытно прижимая голову ко снегу. Двигался он по моим следам. Если не всматриваться, то ему удавалось почти что сливаться с пейзажем: у меня была искусственная маскировка, а у него естественная.

Глава 48

Глава 48. Конфликт практиков

Атака электрическим хлыстом — женщина ловко уклонилась, с презрением посмотрев на нападавшего.

— Вера, ты думаешь я забыл, как ты меня унизила на том дне рождения? — заговорил мужчина с аккуратной классической бородкой. Ему было можно дать от тридцати до сорока лет. Он следил за своим лицом не меньше, чем за выбором одежды. Тем не менее в лесу смокинг, как до этого не преминула заметить женщина, смотрелся безвкусно, особенно с накинутой поверх него охотничьей ветровкой.

Не давая вставить противнице и слова, он как ни в чем не бывало продолжил:

— Сама посуди, скорости наши примерно равны, тебе некуда отступать, — он махнул рукой, показывая на двух практиков, которые находились в десяти метрах позади девушки. Они держали пару диковинных щитов. Правда уровень «щитовиков» оставлял желать лучшего — всего третий. — Ты шестого уровня, я пятого, тем не менее разница между нами не особо велика — сама знаешь почему… Так проследуй же со мной в лагерь на окраине леса. Ради тебя, Вера, я даже готов временно отказаться от путешествия к центру этого места. Или… — он жестоко сощурился.

— Или что? Ну попробуй, — хмыкнула женщина, отряхнув от снега модный синий костюм.

Черная вуаль закрывала нижнюю часть ее лица. Иссиня-черные длинные волосы были хвостом увязаны назад. Ростом она была выше среднего для девушки. На предплечье, поверх костюма, у нее имелось что-то типа стальных наручей.

Наблюдая из тумана за их кратковременной схваткой и разговорами, Иньдуан чесал щетину. У него были догадки по поводу личности этой женщины. Но в первую очередь не из-за странной вуали, которая на его взгляд тоже выглядела не совсем к месту обтягивающего костюма типа трико, но зимнего варианта, а в уровне культивации этой дамочки. Она скрывала его и была не шестого уровня, как думал ее противник. А начала седьмого… Но и это еще не все — она каким-то образом ограничила собственное развитие до пика пятой стадии: то есть реально она сейчас могла использовать силы лишь пятого уровня, мужчина думал, что она на шестом, а на самом деле ее истинный уровень был седьмым… Психокинетический взгляд позволял видеть сквозь многие вещи. Иньдуан не представлял, как обычный человек мог бы достигнуть седьмого уровня к этому моменту, поэтому очевидно, сопоставляя факты, сделал несколько выводов и пришел к тому, что эта женщина являлась наставницей Елены. Хотя она и сменила наряд… и, наверное, даже прическу с цветом волос. При этом Иньдуан также заметил, что справа на лбу у женщины была татуировка в виде узоров, которые, по-видимому, уходили в сторону волос, скрывающих дальнейший рисунок.

«Притворяешься свиньей, чтобы съесть тигра?» — подумал он. «Или…»

Однако все опять пошло не по плану Иньдуана, который только начал размышлять, как поиметь профит из схватки этих практиков высокого уровня.

Он находился ближе к женщине, сбоку от места сражения. В этот момент из рюкзака раздался энергетический всплеск, который прошел сквозь Ледяной туман, словно и не заметил его. Иньдуан успел мысленно чертыхнуться, в то время как женщина мотнула головой, словно прислушиваясь, но не полуобернулась в сторону всплеска. Ее противник, видимо, ничего не почувствовал, а стоящие чуть далее двое практиков третьего уровня — тем более.

Женщина резко изменила лицо, чтобы под вуалью или по ее глазам даже стоящий напротив мужчина заметил изменения. И испуганно сделала несколько шагов назад со словами:

— М-может все-таки договоримся… Может отпустишь меня? Пожалуйста? Забудем былые обиды? — ее тон был сбивчивым и слегка напуганным.

«Ну и актриса», — мысленно восхитился Иньдуан, уже понимая, к чему все ведет, поэтому начал в скором темпе отдаляться в туман — подобно тем зверям, проходящим якобы мимо.

— О, уже начала осознавать, в каком положении оказалась? — довольно произнес мужчина, смягчая тон.

— Я… я буду кричать, — пролепетала девушка, на что противник сразу заметил, что она может делать это сколько хочет, ее все равно мало кто услышит. — Спасите-е! Помогите! — тут женщина наконец обернулась и Иньдуан почувствовал ее взгляд спиной. — Ох, мужчина, куда вы? Оставите девушку в беде? — при этом она сделала едва заметное движение рукой.

Иньдуан будто не услышал и ускорился к спасительному плотному туману, но начал отступать спиной, чтобы не словить какой подарочек в филейную часть.

Неожиданно нагрянул сильный энергетический ветер, который сдул окружающую пелену… И даже на короткое время собственный туман Иньдуана — тот подобно облачку завис рядом.

Иньдуан криво улыбнулся, прекрасно понимая, кому принадлежал этот резкий порыв ветра.

Четверо людей смогли разглядеть фигуру мужчины в бронежилете, с рюкзаком и при оружии. Обычное худое лицо выделяли необычные белые просветы на неаккуратной щетине и бровях. Однако насторожил троих мужчин не волевой взгляд, который пытался скрыть незнакомец, не автомат, а его уровень, который даже мужчина с бородкой не мог верно определить. С одинаковой вероятностью — незнакомец мог оказаться на четвертом, пятом или даже шестом уровне.

Молодая женщина слегка удивленно сверкнула глазами, она тоже не совсем верно могла определить его уровень развития, однако привлекло внимание ее совсем другое… Она узнала этого мужчину. Елена слишком подробно описывала своего молодого человека.

— Ах, незнакомец, вы пришли спасти меня! Я тут, я тут! Куда же вы!? — жалобным тоном прокричала леди, помахав рукой и приложив другую на сердце.

— А ты еще кто?! — нахмурившись, крикнул ему бородатый франт.

Незнакомец вздохнул и негромко бросил за спину, угрюмо притягивая к себе свое туманное облачко:

— Я не при делах… Не обращайте внимание. Продолжайте. Развлекайтесь без меня. Я обычный путник, мимо проходил, заинтересовался. Вот уже… собираюсь уходить.

Венка выскочила на лбу девушки. «Черт, я что, не настолько привлекательна, нежели моя ученица?» Она догадывалась, что Иньдуан узнал ее, но она не знала, что ему был известен ее уровень.

В свою очередь Иньдуан подумал: «Она не знает, что мне известно, но я также пока не могу определить, узнали ли она меня».

В этот момент цветок в рюкзаке испустил еще более мощные духовные волны, в которых даже можно было услышать пронзительный вой и короткие завывания, — на это раз и леди, и ее противники отчетливо почувствовали, насколько необычный предмет находится у Иньдуана в рюкзаке.

— Да ну!? — тихо воскликнула Вера-Вайю.

Бородатый мужчина тоже все прекрасно понял, слова сами вылетели из его рта:

— Подожди-ка. Оставь ту штуку у тебя в рюкзаке и можешь уходить! Даю слово — не буду преследовать!

Секундная пауза. Туман вокруг Иньдуана расширился, и он неспешным шагом по круговой траектории направился за спину говорившему — тот даже сначала подумал, что незнакомец решил лично передать ему рюкзак. Однако, как только мужчина хотел произнести что-то одобрительное — фигура незнакомца растворилась в сгустках тумана — из него раздался уверенный в себе голос, который отличался от того, что был ранее:

— Подойди, попробуй взять, если силенок хватит.

Мужчина нахмурился и оценивающе пригляделся в искусственный туман и даже окутал кулак искрящимися молниями, но потом расформировал их и примиряюще поднял руки:

— Друг, я же пошутил? Зачем ты так сразу? К слову, если поможешь мне разобраться с этой женщиной… Я тебя вознагражу. Деньги, помощь, ресурсы для развития… Не проблема.

Туман приблизился и теперь расстояние между ними стало всего около десяти метров, что закономерно насторожило мужчину, и он окутал тело электрическими разрядами, по-видимому, своего рода броней. Однако незнакомец спросил заинтересованным дружелюбным тоном:

— О? Ресурсы? Какие, сколько?

Вайю в это время прищурилась.

Мужчина рассмеялся, погладив бороду сверху вниз, тем не менее барьер он не стал убирать; глянул в сторону хмурого лица женщины и заговорил:

— Думаю, мы сработаемся. Скажем, три ядра четвертого уровня… Сойдет?

— Четыре.

Улыбка на лице бородача дернулась, но тем не менее он согласился:

— Ладно.

— Покажи их, — потребовал голос из тумана. — Они при тебе?

Лицо франта стало серьезным:

— Не доверяешь? — он по-деловому сунул руку во внутренний карман пиджака, после чего достал и представил округлые предметы на ладони. — Но у меня с собой только три… Четвертое отдам после, когда окажемся…

— Достаточно, — прервал его незнакомец. — Ядер достаточно. А теперь… Умри.

Глава 49

Глава 49. Бой с культиватором молнии

Но прежде чем голос достиг ушей бородатого мужчины, была произведена короткая очередь, а туман начал приближаться.

Первые несколько выстрелов остановила электрическая броня, а от остальных мужчина молниеносно уклонился, едва успев убрать ядра обратно и используя технику чуть ли не мгновенного перемещения на пару метров в сторону. У него в глазах отразилась ярость, которую он долго сдерживал.

Если взглянуть со стороны, то, когда туман двинулся, после него на снегу оказался лежать рюкзак незнакомца.

Два подчиненных практика с щитами было дернулись в сторону своего босса, однако женщина обернулась и ласковым, но холодным тоном произнесла:

— Куда это вы, мальчики? Позабавимся?

Очень скоро они лишатся головы и необычные щиты им не помогут. И даже припрятанные пистолеты, которыми они попросту не успеют воспользоваться.

Прежде чем туман поглотил его, франт выбросил шар молнии в сторону противника и снова использовал быструю технику движения, оказавшись в нескольких метров правее.

Иньдуану даже не пришлось уклоняться, потому как он двигался значительно дальше от центра туманного сгустка. Сделал еще два выстрела из «Вала», но броня снова выдержала — тем не менее бородач помрачнел, продолжая отступать. В его руке мелькнула электрическая дуга, которое он хлестнул почти горизонтально.

Иньдуан и в этот раз не стал уклоняться. Покрыв левую часть тела и руку Ледяной броней, он выставил меч-зонт с Покрытием льда, блокирую дугу, и в то же время резко сократил дистанцию. Дуга почти не причинила вреда — лишь рука немного затряслась от разряда — другой рукой он Ледяным клинком проверил прочность электрической брони противника. Не пробил, но ощутил, что был близок, особенно заметив дернувшееся лицо противника, который снова начал разрывать дистанцию.

Но на этот раз Иньдуан не стал преследовать, готовя Ледяной шар при поддержке маскирующего тумана.

Противник яростно бросил:

— Это ты сегодня умрешь, ты уже труп! — и выставил руку, из которой спустя пару секунд метнулся заряд молнии, который врезался не в туман, а в выскочивший ледяной шар.

— Бдум-пш-ш! — техники взаимоуничтожили друг друга с характерным взрывным звуком.

Однако вслед из пара вылетела… Ледяная молния, изрядно удивив бородатого мужчину, который почувствовал знакомый элемент — тем не менее среагировать он не успел, воспользовавшись своей техникой движения, поэтому вбухал большую часть энергии в электрический щит, одновременно выставляя руки, чтобы снизить электрический урон от молнии — а может даже поглотить.

Однако эта молния была несколько иной природы, и франт это понял слишком поздно — она наоборот усилилась при контакте с наэлектризованными руками — произошел маленький взрыв, который отбросил мужчину на несколько метров и сильно испортил его одежду — местами оплавив до голой кожи. Лицо стало черным от копоти, волосы на голове и борода растрепались, а тело с остатками одежды покрылось инеем.

Мужчина смог подняться — у него осталось менее половины резерва энергии… Он едва успел оценить окружение, вбухивая значительную часть энергии в электрический щит с фронтальной стороны. Но в этот момент какой-то небольшой живой комок снега размерами чуть больше обычного кота вцепился когтями ему в ногу сзади, почти доставая до кости.

Мужчина отвлекся и охнул от боли, но успел среагировать на туманный тычок оледенелого меча, летящего в грудь; чтобы не тратить энергию щита, он выставил руку, покрытую молниями. С меча посыпался лед, а с руки культиватора искры и разряды энергии.

Смерть, как обычно, пришла откуда ждали. С неба почти по вертикальной траектории прилетел небольшой нож, который воткнулся в череп мужчины по самую рукоять.

Многие ли практики пятой стадии или даже шестой на его месте смогли бы выжить при такой комбинированной, в чем-то случайной атаке? Он даже не понял, как умер, отчего умер; что нож был непростой, что в нем содержалось много псионической энергии; что закалка его костей оказалась недостаточной, да и закалял ли тело он вообще? И самое главное: готов ли он был к бою не на жизнь, а на смерть?

Рука Иньдуана по-прежнему подрагивала — он пытался унять разбушевавшуюся ци в меридианах и поглотить чужеродную энергию.

Тем не менее приблизившись к уже бездыханному телу, он сделал контрольный удар мечом в сердце. Со стороны это выглядело так: туман полностью поглотил мужчину и остановился на месте.

Оглядевшись, Иньдуан понял, что наставница Елены уже прикончила двоих практиков и издалека наблюдала за их схваткой, сверкая голубыми глазами. Кажется, она была впечатлена. Но с какого момента она присоединилась к бою в качестве зрителя?..

В руках у девушки Иньдуан заметил кастеты с диковинными лезвиями, которые почти полностью закрывали ее кисти. Что навело его на абстрактные скоротечные размышления: на первый взгляд эти кастеты были почти бесполезны против зверей уже хотя бы пика третьего уровня, но это если без Покрытия — с ним и палка может порезать. Вопрос в уроне. Сколько женщина будет ими резать того же кабана четвертого уровня с постоянным нанесением Покрытия ветра — он не представлял. Энергия даже на ее уровне будет быстро проседать.

Неожиданно у него возникло то же чувство, как тогда — когда в него целился из пистолета мутный тип. Обернув голову и часть груди в Ледяную броню, он резко расширил туман на максимум и метнулся за границы прежнего положения, падая нырком на землю.

Произошло три почти бесшумных одиночных снайперских выстрела, которые покрыли область около двух квадратных метров, то есть на расстояние порядка шестидесяти сантиметров друг от друга.

Теоретически, один из них мог бы задеть Иньдуана. Стрелок засел на дереве в пятидесяти метрах, на границе густого леса и прогалины, где происходило боестолкновение. Только после целенаправленного Пси-взгляда Иньдуан смог заметить человеческую ауру.

Он ожидал, что снайпер после неудачи начнет производить тактическое отступление, однако стрелок лишь поплотнее прижался глазом к винтовке и затих как партизан, выцеливая фигуру в тумане. Однако, когда Иньдуан уже начал размышлять, как бы сподручнее его с концами выкурить оттуда, стрелок перевел прицел на кажущуюся более легкой и «беззащитной» цель — девушку в комбинезоне.

Две пули почти одновременно отправились ей в сторону головы и груди, однако за несколько метров до цели начали замедляться и вскоре зависли в воздухе всего в паре десятках сантиметров от девушки, покачиваясь подобно маленьким лодочкам на ветровых волнах.

Почти не ступая по снегу, Вайю сорвалась в сторону снайпера. Когда она через пару секунд пролетела рядом с туманом, в котором скрывался Иньдуан, то коротко бросила:

— Я разберусь. Отдохни пока что.

Смотря ей в спину, Иньдуан всерьез раздумывал — не слинять ли ему потихой. Однако оценив ее скорость — понял, что вряд ли далеко убежит. Если уж начнется сражение, то лучше его вести по своим правилам и без лишней траты сил.

Прикопал недовольного Хуана снегом, приложив палец ко рту и тем самым давая понять, что бой еще не окончен и «та самка тоже может стать добычей» — только после этого вербально-ментального объяснения рысеныш затаился.

Под звуки врезающихся неподалеку в снег пуль, он начал обыскивать труп холеного мужчины. Помимо трех показанных ядер четвертого уровня, обнаружил при нем еще несколько ядер третьего.

«Это того стоило…» — оформил четкую мысль Иньдуан. Бесценный боевой опыт в смертельной битве против сильного противника — такого же, как и он, — культиватора; которого ему так недоставало. Его понимание сражения перешло на новый уровень — пускай он и не находился, что называется, на грани. Но был близок — и он это ощутил.

Огорчало лишь то, что при себе противник не имел больше ничего. Хотя у Иньдуана были надежды на какую-нибудь технику… То молниеносное движение — рывок молнии, или какое у него было название? Оно его впечатлило. Скорость — это, пожалуй, то, что ему и не хватает — причем не только в бою.

Раздался короткий вскрик и треск дерева. Иньдуан краем Пси-взгляда увидел, как крупная ветвь, голова и тело горе-вояки начали падать в снег по отдельности, в то время как женщина как ни в чем не бывало начала возвращаться своей воздушной походкой.

Иньдуан мысленно был готов ко всему. Резерв нижнего даньтяня не опустел даже наполовину. Автомат находился под рукой со смененным магазином.

Глава 50

Глава 50. Налаживание отношений

Наблюдая за приближающейся воздушной симпатичной фигуркой, Иньдуан уверился в том, что до этого лишь зацепил взглядом. Несмотря на вроде как седьмую стадию, аура девушки ощущалась всего лишь на пике пятой — если без маскировки. Убитый мужчина в любом случае думал, что она в начале, либо же не средней границе следующей стадии. Таким образом, девушка либо по собственной воле запечатала свою культивацию, либо вынужденно. Но в таком случае вопрос: она может в любой момент высвободить свою истинную силу или нет? Судя по возникшему конфликту и относительно сложной ситуации, она до последнего момента не хотела пользоваться полной силой, несмотря на окружение…

— Ну что, Иньдуан, если не ошибаюсь? Отдохнул, как настроение? — мурлыкнула подошедшая и вставшая в нескольких метрах от него девушка. Злых намерений он от нее ментально не чувствовал, поэтому непроизвольно немного расслабился, однако без потери концентрации.

— Значит, догадалась, Вера? — бросил он из тумана.

— По-видимому, как и ты? — не осталась в долгу леди. — Лучше зови меня Вайю. Елена мне все уши о тебе прожужжала… И, судя по бою, не скажу, что сильно преувеличивала.

Иньдуан вернул комплимент:

— Мне тоже Лена о тебе много рассказывала… Не знаю, заметила ли ты, но она испытывает к тебе если и не дочерние чувства, то чувства подобные тем, которые возникают у младшей сестры ко старшей.

Губы Вайю слегка дрогнули:

— О, правда? — ей было приятно это слышать.

Обстановка немного разрядилась. Вайю поинтересовалась:

— А свое настоящее имя не хочешь мне сказать? Между прочим, свое — я не говорила даже Лене…

— Скажу, если после этого в общих чертах поведаешь мне подоплеку событий, историю, что случилась между тобой и этим метросексуалом? — еще больше разряжая обстановку, задал вопрос с долей юмора Иньдуан и кивнул в сторону трупа культиватора молнии.

Вайю хмыкнула:

— Кхм. Разумеется, если тебе будет так любопытно, — и высокопарно продолжила. — Но не следует ли нам для начала покинуть поля боя, пока сюда волной не нагрянули другие обитатели леса? — и огляделась по сторонам. — А где твой кот?

— Да он уже уш… — но его перебили.

— Мра-ау! — из-под снега рядом выскочил Хуан и отряхнулся, подбегая к женщине.

Если зверь не использует энергию из ядра, то почувствовать его будет сложно.

— Ох, каком миленький, это рысь, да? — воскликнула Вайю. Женщина есть женщина. — А на руки его можно взять?

Иньдуан заколебался — говорить или нет, но все же решил продолжить курс на выстраивание доверительных отношений:

— Я бы не советовал… Его коготки могут довольно далеко войти в плоть. Острые, как кинжалы.

— Да-а? Оберну тогда ветряным барьерчиком… — и Вайю коснулась рыся, сделав своего рода воздушный пузырь с переменчивой формой вокруг него, после чего взяла кота на руки — тот с любопытством попытался проткнуть едва видимые воздушные границы, однако быстро переключил свое внимание на более «приятные» вещи: начал тереться и мять костюм девушки в районе груди, которая, к слову, из-за обтягивающей одежды выглядела даже больше, чем на самом деле.

— Что-то он у тебя не особо воспитанный мальчик… — не преминула заметить Вайю, искоса взглянув на Иньдуана, каждый раз убирая похотливые рысиные лапки.

Иньдуан без эмоций наблюдал за рысем. Кто знает, что было у него на уме? По поводу девушки или о питомце?

Его непонятный невидимый для Вайю взгляд даже сквозь туман смог слегка смутить ее. В этот момент рысеныш хитро глянул в сторону Иньдуана и как мячик ударил лапкой одну из грудей.

— Ау, — воскликнула девушка и выставила его на вытянутые руки. — Это кто у нас такой плохой мальчик?

На морде рысенка застыло глупое выражение ничего не понимающего детеныша, который снова потянулся к женщине. Та ничего не поняла, а вот Иньдуан задумчиво вернулся обратно в реальность.

— Я это… — начал он. — Если не возражаешь, пойду приберу теперь уже бесхозные вещи. Встретимся на опушке этого места в сторону центра аномалии?

Вайю бросила на него короткий взгляд и кивнула:

— Давай, — после чего продолжила гладить мурлыкающего рыся, который удобно устроился у нее под грудью и сквозь пузырь терся о тело человеческой самки, которая напоминала ему одновременно и мать, и… объект полового влечения.

У двух низкоуровневых практиков Иньдуан нащупал и забрал по две полные и две неполные обоймы к ПМ-у и пару ядер второго уровня. Довольно быстро оказался около снайпера. К сожалению, винтовку Драгунова перерубило пополам — да и даже если бы она оказалась цела, Иньдуан трижды подумал бы, тащить ли этот груз на себе или нет. Взял только дополнительный магазин с патронами, которым снайпер не успел воспользоваться.

Что Иньдуана изрядно обрадовало — он обнаружил у стрелка ту же самую незнакомую модель пистолета, кои в двух экземплярах уже имелись у него… Но новый пистолет был с глушителем. Высвободив его из кобуры, он сделал пробный выстрел в ближайшее дерево.

«Неплохо», — подумал он. «Ощущается примерно также». Решил в лесу по пути затем выкинуть один из старых «незнакомцев», заменив его этим образцом. Подобрал также к нему две целые обоймы. Если до этого ему не играло особой роли — один пистолет или два, то теперь каждый килограмм веса был на счету. И так у рюкзака уже лямки чуть ли не рвались.

Двинулся вдоль кромки леса, не выходя на относительно открытое пространство и вскоре заметил Вайю, которая сидела на поваленном дереве — около нее он также взглядом обнаружил небольшой рюкзачок. В ногах у нее сидел Хуан и что-то мяукал с грустным выражением на морде.

— Поражаюсь его интеллекту, Дуан, — сходу начала Вайю. — Он уже соответствует примерно пяти-шестилетнему ребенку. Где ты отыскал такое сокровище?

— Хм. Это детеныш одного из боссов территорий, что соответствовал твоему уровню сейчас.

Глаза Вайю полезли на лоб, и она глухо с недоверием спросила:

— Что?! Се… м-м, шестой стадии?

— Нет. Не твой истинный седьмой уровень, и не шестой маскировочный, а пик пятого, — на целый уровень приукрасил Иньдуан культивацию главрыси, хитро прищуриваясь и усаживаясь неподалеку. Поскольку он находился в тумане, женщина этого разумеется не могла заметить. Лишь голос его слегка выдавал.

Вайю посерьезнела:

— Что это за намеки по поводу седьмого уровня? — придавая уверенности голосу, она начала объяснить, но Иньдуан видел в ее словах лишь оправдания. — Как ты заметил, что я на пике пятого? Ты можешь видеть сквозь маскирующую технику?

— Более того, я же как-то увидел, что ты каким-то образом запечатала свой истинный уровень… Но не бери в голову, я тебе не предъявляю или еще чего, просто хочу, чтоб ты знала — мы же пытаемся наладить отношения? — в голосе Иньдуана слышались примиряющие нотки. — Поэтому я счел нужным тебе сказать, что, если бы ты не скрывала уровень или находилась на седьмом, я бы ближе к тебе, чем на тридцать метров не стал подходить… Уж извини.

— Хмф, — Вайю сжала губы под вуалью, не меняя выражение глаз. — Уж не угрожаешь ли ты мне? Даже так — у меня энергии больше чем у тебя раза в два или три. Не боишься, что я также в любой момент могу, как ты выразился, распечатать себя?

— Не одной энергией едины. Если бы ты могла, ты бы еще в том бою с бородачом это сделала, а не искала бы пути отступления и подставы честных прохожих.

— Пфф. Ты испортил мне настроение.

— Ты сама себе его испортила.

И они замолчали на пару минут. Принялись циркулировать энергию. Неловкость нарушил первым Иньдуан:

— Возможно я был не совсем тактичен, да.

— Это ты так извиняешься?

— Нет.

Женщина фыркнула. Но довольно быстро оттаяла, погладив рыся, который по-прежнему сидел в ее ногах и вслушивался в их голоса. А затем спросила:

— Как ты его назвал? Или он у тебя до сих пор безымянным ходит?

— Хуан.

— Как, как? — весело переспросила Вайю.

Иньдуану пришлось кратко рассказать, отчего именно так. В конце девушка прыснула:

— Дуан и Хуан?

— Какие есть.

— Между прочим, — вернув себе былое настроение, Вайю заметила. — Пока тебя не было, у меня создалось такое ощущение, что он мне жаловался на то, как ты с ним обращаешься…

После этих слов Хуан почувствовал на себе взгляд из туманного марева и пугливо убрал мордочку в ноги женщины, никак не комментируя.

Тем не менее Иньдуан хмыкнул и сказал:

— Если бы я плохо с ним обращался, то он бы так не отъелся… Вайю, веришь, нет, за несколько дней почти в два раза вырос — каждый день по шесть приемов мяса зверей, на которых мы охотились.

На этом моменте Вайю непроизвольно сглотнула, а ее живот издал тихое урчание. Девушка неловко затихла, после чего поведала, что как вошла в Зону, то только доедала старые запасы, а у попадавшихся зверей забирала одни ядра. И хотя много еды не требовалось, но все-таки даже на ее уровне раз в день желательно наполнять желудок пищей.

Иньдуан молча достал припасы из своего рюкзака.

Используя стесанное льдом дерево в качестве стола, они перекусили.

— Довольно вкусно, хотя и мясо непривычное, — благодарно отметила Вайю.

Иньдуан хотел пошутить на тему, что это была задница уже подтухшего волка, а потом — что на самом деле ляжка оленя, но не стал портить аппетит и атмосферу. Начал коротко пояснять, но едва не сорвался в целый ликбез:

— До этого особо никогда не готовил… Тем более экзотическое мясное блюдо на природе. Но жизнь… это место… научили и заставили. Как ты наверняка знаешь, в нужных количествах мясо духовных зверей закаляет пищеварительную систему и в целом питательно для организма практика… — он сделал принудительную паузу-рефлексию, которую мысленно завершил выводом, что даже на нем недостаток человеческого общения уже потихоньку начал сказываться.

— Оу, — кивнула женщина, но не стала развивать тему.

Они поговорили еще немного, и Иньдуан наконец припомнил их диалог еще на поле боя:

— Дмитрий. Мое настоящее имя.

— Что ж… Приятно, Дуан. Надеюсь, мы поладим, — сказала Вайю и попыталась разглядеть фигуру в тумане. Ей было не особо комфортно, что она не могла видеть даже глаз своего собеседника.

Глава 51

Глава 51. Сделка

— Может уберешь туман, а то непривычно, если честно… — попросила Вайю.

— Ладно.

Иньдуан втянул туман сначала до области фигуры, а потом «сдул» его вниз, открыв верхнюю часть тела. Его ничего не выражающие темные глаза уставились на Вайю — та поняла намек и сняла вуаль с нижней части лица.

— Теперь понятно, почему тебя хотели забрать в какой-то там лагерь… Тот мужик явно был к тебе неравнодушен, — прокомментировал ее внешность Иньдуан, не меняясь в лице. Про себя же он отстраненно подумал: красивое личико и спортивная объемная в нужных местах фигура — это, конечно, дикая смесь. Мало кто из самцов устоит.

— Хм… Сочту за комплимент, — моргнула Вайю и начала рассказывать. — Его звали Артур. Якобы оскорбила я его на дне рождения нашего общего знакомого еще лет десять назад, еще когда я была несовершеннолетней… Его дружки начали распространять слух, что мы встречаемся, но как бы не так… Он думал, что я попытаюсь сделать из этого великосветские, — на последнем слове она сделала характерное пренебрежительное ударение, — хайп-отношения, но я уже тогда знала, что что он за человек и каких кукол со всей округи тянул к себе в постель. В общем, я прилюдно назвала «скота скотом» и наградила еще парочкой эпитетов… ну и подтвердила многие слухи уже касаемо его половой жизни. С тех пор мы особо не пересекались, но даже в те редкие моменты он умудрялся вызывать у меня омерзение одним своим поведением. Видимо, тот случай ему запал глубоко в душу…

— Да уж, — кивнул Иньдуан. — Ты была в своем праве.

Впрочем, чисто психологически он мог понять и этого богатенького плейбоя — Вайю нанесла, пожалуй, одно из самых кошмарных оскорблений для такого типа людей.

— Тоже так считаю — даже спустя столько лет, — она усмехнулась и перевела тему. — Кстати, тебе лучше не распространяться, что ты его убил… — она многозначительно заглянула Иньдуану в глаза; они друг друга поняли. — Несмотря на то, что связывало нас поверхностное знакомство, мы оба происходим из сходных… непростых семей. И это не только, что касается власти или богатства… Ты уже мог заметить, что наши уровни развития значительно превосходят уровни обычных практиков. Не вдаваясь в подробности и не раскрывая секреты семьи, могу только сказать, что из поколения в поколения в клане, а потом уже когда он распался — в отдельных ветвях семей… Нам было известно, что когда-нибудь Сила вернется в наш мир. Либо придет — на этот счет есть несколько точек зрения.

Женщина сделала паузу. Про тайные семьи, кланы или возможно что-то внеземное Иньдуан и так уже догадывался — Фея Тиан не даст соврать.

— Сколько всего семей, кланов в России? В мире? Или это секрет? В чем между ними разница? — спросил он в первую очередь то, что могло пригодиться с практической точки зрения.

— Нет, не секрет. Но названия, прости, не буду говорить. По миру мне не особо известно… Но в России порядка трех кланов и четырех семей, — Вайю решила углубиться в нюансы. — Отличия между «кланом» и «семьей» довольно размыты. Но если членов меньше десяти, то это считается семьей, более — кланом. Также в семье, как правило, все повязаны родственными связями, в кланах с этим менее строго. К примеру, можно назначить приемника извне.

— Интересно, — погладил затылок Иньдуан. — И… много из членов семьей или кланов имеют твою силу или экс-Артура?

— Я понимаю к чему ты клонишь… — и Вайю хмыкнула. — К сожалению, в семьях как правило один наследник в одном поколении, на которого… Ладно, скажу, раз начала, — женщина показала на лоб и провела по волосам за спину. — Видишь эту татуировку? Думаешь, это мои вкусовые закидоны. Совсем нет, почти сразу, как я только родилась, мне нанесли ее… — девушка остановилась, нахмурив лоб и глазами словно просматривая какие-то воспоминания.

Вайю ушла в себя, и Иньдуан решил разрядить немного обстановку:

— Что-то у него я тату не заметил… Под смокингом была… где-нибудь на заднице?

Вайю вернулась из воспоминаний и отзеркалила его усмешку со словами:

— Мне-то откуда знать… Наверное, — и как ни в чем ни бывало продолжила рассказ. — Благодаря письменам мы особым образом можем прорываться на следующие ступени. Однако… — она грустно улыбнулась. — Наше тело не выдерживает ту приходящую силу, поэтому, например, мне пришлось ограничить себя, чтобы не было долгоиграющих последствий… До меня доходили слухи, что около трех человек из кланов и семей не смогли справиться с той энергией — и их нижние источники попросту разрывало… Так что я могу смело сказать, даже похвастаться, что мне не известно даже десяти человек плюс минус моего возраста в стране, чей уровень даже теоретически может быть выше моего, — в ее словах прослеживалась нотки гордости на грани гордыни.

«А я знаю по крайней мере одного человека, который выходит за эти рамки… Вопрос в другом: сколько той госпоже лет?», — задумался Иньдуан.

Но девушка быстро вернулась на землю, перефразировав часть своих предыдущих слов:

— … И то, как ты можешь видеть, мне приходится сильно урезать свои возможности. Утешает, что не мне одной.

— Запечатывать печать? Эти татуировки… Типа наследий? Чьих? Людей или иных существ?

— Прости. Не могу сказать. Правда. Считай, что я не знаю, — покачала головой девушка, отвернувшись.

— Понятно… — Иньдуан перешел к еще более актуальному для себя вопросу. — Каким образом я могу приобрести у тебя техники культивации?

— Сотрудничество? Не скажу, что я многое могу тебе передать… Но даже для этого мы должны узнать друг друга… Как ты стал тем, кем стал? Что ты можешь предложить взамен? — Вайю слегка улыбнулась, вспомнив тот разговор с ученицей, когда та сказала по поводу «услужения за техники и еду».

— Как я понял, с Еленой вы уже разговаривали… И она обо мне рассказывала. Все, что я ей сказал, это правда. Я на самом деле мало что утаил. А в этом лесу довольно быстро развиваешься, если не сидеть на месте… Что конкретно тебя интересует? Касаемо того, что я могу предложить взамен… — он усмехнулся. — К примеру, сопроводить тебя к центру этого места. Или ты всерьез думаешь, что сможешь раскидать бродящую здесь неподалеку стаю волков с вожаком минимум пятого уровня? — и принялся набивать себе цену. — Звери хоть в целом и уступают по магии культиваторам соответствующих стадий, но что касается силы тела… Боюсь, они — твой самый неудобный противник — разрезать их магией ветра так же просто, как человека… у тебя вряд ли получится. Я уже могу представить, что ты не успеешь высвободить свой истинный уровень, как тебе перекусят шею и даже не обязательно альфа-волк. А сбежать… Ну не знаю, сколько ты от волков будешь бегать.

— Резонно… — задумалась Вайю. — Но ты это, не обольщайся, я смогу за себя постоять и всегда убежать. Взлечу на высокое дерево, что они мне сделают?

— О, тебе еще предстоит узнать. Давай расшевелим фантазию. Волки попытаются перегрызть дерево, а вожак либо в скором темпе переломит ствол… либо как-нибудь преодолеет гравитацию и вскарабкается к тебе, сморкаясь и почесываясь от твоих лезвий ветра, воздушных таранов, ударных волн… Что там у тебя еще припасено? Надолго ли хватит?

— Перепрыгну на другое дерево, — пожала плечами девушка.

— При условии, что волк сам не сможет этого сделать, тупо за счет силы тела? Опять все упирается в то, как далеко ты сможешь убежать. Я бы на месте волка тебя преследовал и на край света — даже он своими звериными мозгами сможет прикинуть, насколько усилится, если пожрет твою духовную плоть, впитает энергию из умирающего тела…

На словосочетании «на край света» — Вайю кокетливо прищурилась, а затем нахмурилась, по-видимому, представив развитие событий.

— Ну хорошо, — всплеснула руками она. — А ты-то как мне сможешь помочь?

Иньдуан закатил глаза, мол, с кем я говорю:

— У тебя будет не только больше вариантов для отступления, но и для атаки, — он не стал рассказывать, что при поддержке Вайи сам бы попытался перекусить волка надвое — если представится такая возможность. Достаточно будет того, если она просто будет раскидывать остальных волков в стороны, чтоб не мешались. — В общем, думай сама, мы оба окажемся в выигрыше, — после этого он замолчал, прикрыв глаза и как бы давая понять, что диалог на время окончен, — от его тела начали исходить странные воздушные колебания, что немного заинтриговало девушку, но она в первую очередь хотела обдумать предложение.

Когда молчавший до этого Хуан заурчал и потерся сквозь воздушный пузырь о ее ногу — она поняла, что думать тут не о чем. Осталось сойтись на условиях.

Через какое-то время Вайю нарушила тишину уже вечереющего зимнего леса. Уточнила пару моментов о прошлом Иньдуана, о способностях — в особенности ее заинтересовала его псионика — она только подтвердила себе, что он был одарен в этом плане; из нового узнала только то, что его «виртуальный мастер» был женщиной.

Любопытства ради попросила показать тот духовный цветок, который доставил проблем Дуану — к сожалению, ничего определенного по поводу него она не сказала. Либо посчитала нужным не говорить. То, что он на класс выше других похожих растений — это Иньдуан и без комментариев девушки мог сказать, не говоря уже о ярко выраженных ментальных свойствах.

Наконец Вайю подошла к главному и тем самым как бы дала понять, что сотрудничеству быть:

— Так какие техники тебе нужны? Сразу оговорюсь, просвещать я тебя буду с помощью специального ментального заклятия, о котором тебе наверняка рассказывала Елена… И хотя я не уверена, что оно на тебе сработает, по крайней мере «чисто юридически» я буду чиста перед своей совестью и… семьей. Передавать техники чужому человеку — это табу семьи. За исключением чрезвычайных ситуаций. Подвести наше положение под «чрезвычайное» можно без проблем. От этого во многом будет зависеть моя жизнь.

— Ладно, — быстро согласился Иньдуан, не особо вдумываясь в ее слова. — Твоя воздушная походка… Это подкласс техник передвижения?

— Да, но, как понимаешь, она основана на энергии ветра. С твоим ледяным элементом…

— Ничего страшного, Вайю. Я адаптирую ее под себя.

— М-м. А ты уверен, что у тебя получится? — недоверчиво уточнила девушка. Как ей было известно, очень немногие практики способны дорабатывать или адаптировать под себя техники. Сама она не пробовала, потому как сторонние техники ей в руки не попадали, а имеющиеся устраивали.

— Ну пока она не будет тут, — он постучал по своему виску указательным пальцем. — Не могу сказать.

— Хорошо… Сопровождаешь меня в закрытую область в центре Зоны взамен Техники легкой походки. Очевидное название, не правда ли? Позволяет передвигаться, почти не касаясь поверхности. Имеет три уровня — начальный, продвинутый, мастер. Я тебе смогу передать только первый, хотя сама уже освоила азы второго — он не передается незнакомцам ни при каких условиях…

На словах «закрытая область» голова Иньдуана с любопытством дернулась, но он сделал вид, что прислушивается к окружающему лесу, что не ускользнуло от внимания Вайю, которая задумчиво в этот момент его рассматривала. Тем не менее он задал другой вопрос:

— Прям уж ни при каких?

— Да. В любом случае лучше тебе считать так, чтобы не иметь ложные надежды. Даже если ты каким-то образом проникнешь в мой разум, то сможешь выведать лишь основы и поверхностное описание — остальное передавалось мне на более глубинном уровне, вряд ли доступном даже более сильным менталистам. Я это к тому на всякий случай заметила, чтобы у тебя не возникло дурных намерений… — и она философски уточнила, не меняясь в лице. — И тех ситуаций, где ты будешь выбирать: предать или не предавать.

— Да я о таком пока даже и не думал? Хочешь верь, хочешь нет, — чуть наклонил голову Иньдуан.

А у самого мелькнула мысль: «Зачем мучить или щипать курицу, несущую золотые яйца?». Но в слух не стал этого говорить, ибо многие женщины слово «курица» воспринимают как личное оскорбление, невзирая на подтекст.

— Верю. Пока что верю, — протянула женщина и на миг сощурилась, словно поняла, что Иньдуан в этот момент подумал о ней в неприглядном свете.

Они встретились глазами.

Не делая резких движений, Иньдуан вздохнул про себя: «Ох уж это женское чутье…»

Глава 52

Глава 52. Лучше одной — две

Он снова первым нарушил оценивающие гляделки с тишиной и, слегка нахмурившись, неожиданно начал торг:

— Все-таки именно чтобы сопроводить тебя внутрь этой области, мне кажется одной техники будет недостаточно.

— О? И что же ты еще хочешь? Сразу говорю, ядра не получишь. Я их для учениц собираю, в том числе твоей ненаглядной Елены, — в конце Вайю усмехнулась, пытаясь подзадеть Дуана.

Но его лицо из хмурого камня… осталось камнем. Он никак не отреагировал, а всего лишь задумчиво постучал пальцем по дереву.

Если быть честным, его реакция Вайю не понравилась, и она заметила:

— Ты как-то не особо о своей подруге спрашиваешь… А вдруг с ней что случилось?

— Ну если ты здесь, вы с ней виделись, значит с ней все хорошо? А если что-то случилось, значит и ты пока об этом не знаешь? Также я допускаю, что вряд ли ты предвидела, что мы встретимся здесь в лесу и еще более вряд ли она просила передать мне привет? — сделал он обратный выпад.

— Ну и зануда ты, я тебе скажу, — покачала головой Вайю, тем не менее признавая, что разумное начало в его словах было. И перевела тему. — Ты ведь не знал, что в центре аномальной зоны будет портал?

— Не знал, — согласился он. — Но догадывался… И куда он ведет?

— Без понятия, — хмыкнула Вайю и слегка снизила снова возникшее напряжение. — Если бы не библиотека моего клана, я бы может и не догадывалась.

— М-м… — сбивчиво начал Иньдуан, о чем-то параллельно размышляя. — Как насчет еще одной техники за то, чтобы попасть внутрь, если это нам, — на этом слове он сделал ударение, — конечно, удастся? Думаю, моя помощь может понадобиться и там?..

Вайю крепко задумалась, потому как понимала, что и по ту сторону ее может поджидать опасность, а две головы почти всегда лучше одной… Несмотря на обоюдные подозрительные отношения. К своему легкому смущению, женщина подумала примерно о том же, о чем Гросс при подготовке к битве с главрысью — «о товарище, который бегает медленнее».

В свою очередь Иньдуан уже вовсю гадал о природе этой закрытой области. И пришел к выводу, что портал вряд ли ведет в другую часть галактики, не говоря уже о вселенной или другом универсуме. Скорее всего — это подпространство, которое до появления энергии было запечатано на многие сотни, если не тысячи или даже миллионы лет. По сути, карманное измерение, где сами законы мироустройства могут быть иными; точка между трехмерным и четырехмерным пространством — во всяком случае он так себе это представлял — будет ли там отличаться течение времени? Сама область может быть почти любого размера, ограниченного притоком энергии. Если учитывать, что энергия распространилась и продолжала медленно «протекать» на тысячу квадратных километров… То он интуитивно прогнозировал размеры этой области в пределах десяти-двадцати тысяч квадратных километров. Другой вопрос, чем это искусственное или природное измерение заполнено? Может там даже кислорода нет?

— Ну хорошо, — наконец кивнула Вайю. — Но при двух условиях. Первое, что я передам тебе техники только после попадания в закрытую область… А второе — я подберу тебе другую технику сама.

Иньдуан шутливо вскинулся:

— К чему второе условие? Что ты удумала? Технику уровня «воздушный поцелуй»?

— Ты обо мне слишком плохого мнения… — нарочито расстроенно покачала головой Вайю. — Мы же теперь союзники? Партнеры? Неужели я тебе фигню какую подсунула бы?

Иньдуан подумал, что «кто тебя знает», но все же примиряюще поднял руки со словами:

— Я пошутил. Не принимай близко к сердцу… Так говоришь, какая техника?

— Уже известная. Преимущество не только в том, что тебе почти не надо будет ее адаптировать, но и то, что фактически я не нарушаю никакие правила семьи, потому как эта техника исконно нам не принадлежит.

— Неужели…? — начал догадываться Иньдуан. — Техника односторонней ментальной передачи?

— Ну… Можешь ее и так называть. У нас в семье она носит название Предельной мыслеречи. С помощью нее можно сообщать техники так, чтобы, грубо говоря, дальше головы адресата они не ушли — особенно что касается действительно непростых способностей, где нужно в первую очередь интуитивное понимание, как и что делать. Может показаться странным, но эта техника есть у всех семей и кланов — и, наверное, даже за пределами страны… Не буду углубляться в сказки, но она очень древняя. Как мне рассказывала бабушка, ей больше лет, чем генеалогическому древу нашей семьи до основателя, — женщина в очередной раз преисполнилась гордостью.

— Это сколько? — без особого пиетета спросил Иньдуан, всеми фибрами души игнорируя величественность момента. — Пятьсот? Тысяча лет?

Вайю недовольно фыркнула:

— Прости Дуан, эта информация не для твоих ушей.

— Пф-ф, — выдохнул он, однако совсем не обиделся — ее закидоны он всегда успеет компенсировать своими; он уже потихоньку начинал понимать психологию этой барышни. — Как скажешь, Вайю. Как скажешь…

***

Мужчина и женщина углубились в лес. Вскоре на поле боя прилетело несколько необычных птиц — на первый взгляд теперь было трудно определить, к какому виду они принадлежат. Едва присевших около трупов мутировавших птиц вскоре вспугнула парочка одиночных небольших зверей, но не успели те как следует полакомиться бесхозной добычей, как были атакованы целой стаей зверьков, похожих на енотов, но семейства псовых. Характерные полосы были не бело-серого окраса, а бледно-красного. Фактурой тела они теперь напоминали проворных медвежат, но с более вытянутой мордой.

После них остались в основном только кости, лохмотья одежды, кровавые подтеки и следы на снегу.

***

— Ну что? Может отдохнем, покультивируем в спокойной обстановке? — предложил Иньдуан, заметив в одном из снежных оврагов хорошенькую нору, которую можно было легко расширить. — Тебе кстати сон вообще что ли больше не требуется?

— Давай передохнем. Требуется… Но в районе пары часов раз в несколько дней. Хотя если честно сплю я обычно больше… Но, — девушка оглядела темный лес. — Местные условия, как ты заметил, не располагают, — проследив за его взглядом, она поддела. — Ты что в норе собираешься ночевать?

— Не совсем… Смотри как истинные культиваторы, — на этом слове Вайю фыркнула. — Делают себе временное жилище. Аж целый зимний дворец.

И в течении буквально десяти минут Иньдуан вырыл пещеру, уходящую слегка под землю, а затем покрыл земляные стены и пол льдом.

— Ну, как тебе? — он произнес довольным голосом. — Хочешь и тебе такую сделаю? Или можешь даже…

Но женщина, присевшая на корточки снаружи и заглядывающая внутрь, бестактно его прервала:

— Напоминает бомжатню. Прости, я лучше на дереве переночую, — на самом деле ей просто не нравились настолько ограниченные пространства — она в них чувствовала себя неуютно.

Иньдуан решил отреагировать на скрытую провокацию, хотя и понимал, что Вайю попросту уже устала — и это сильно отражалось на ее настроении. Он уже заметил, что выносливости ей, конечно, не доставало — в том числе психологической…

— Как хочешь, птичка… Тогда желаю не замерзнуть и не упасть клювом в сугроб — все-таки ночь… Зима на дворе.

— Разберусь, спасибо за «заботу», — последнее слово она выделила сердитой интонацией, но подтекст которой Иньдуан не особо понял, сославшись на женскую логику.

Он не особо беспокоился, очевидно придя к выводу, что Вайю наверняка могла как-то разогревать воздух, так что вряд ли замерзнет. А остальное уже не его дело.

Когда девушка покинула его общество, Иньдуан приморозил ветви и снег у входа. И уселся в центре в полной темноте — к сожалению, батарейки в фонарике уже давно пришли в негодность. Кажется, он успел ими воспользоваться только в самое первой пещере.

Благо улучшенное зрение спасало положение.

Как только Хуан подрос — Иньдуан перестал брать его к себе в пещеру. Еще чего не хватало — теперь звереныш был маленькой машиной для убийств, спать с ним в одной пещере — это увеличивать свои шансы на глупую смерть. Хотя первое время Иньдуану было немного жаль рыся, которому приходилось самому выкапывать себе норку, чтобы в нее спрятаться и там спать, — его грустное мяуканье периодически доходило до его ушей.

Потом Хуан все утро ходил обиженный и устраивал праздники непослушания, но постепенно оттаивал. А вскоре и привык — копал логово рядом и становился своего рода ночным сторожем.

Самое интересное, Иньдуан узнал на примере рысеныша, что звери ядра поедают напрямую — как пищу глотают, не разжевывая, после чего начинают поглощать — процесс шел скорее инстинктивно. Сам Иньдуан даже ядро второго уровня пока не решался употреблять внутрь — обещал попробовать при прорыве на пятый уровень, чтобы с запасом и без глупых рисков с последствиями. Он не был уверен, что его пищеварительные органы всецело смогут выдержать бурный поток относительно агрессивной энергии — ток по меридианам в этом плане был намного предпочтительнее.

Наконец добрался до черного цветка, всерьез раздумывая сжечь его до золы… точнее заморозить до смерти и разбить, дабы его существование больше недоставало проблем. Или же попробовать скормить Хуану?

В данный момент растение почти ничем не отличалось от своего состояния в предыдущие дни — разве что стало несколько увялым.

Однако приложив к нему руку, он вскоре ощутил странные эманации, которых ранее либо не было, либо он их не замечал. Если бы его попросили описать, то он мог бы их охарактеризовать, как эманации темной энергии… Тьмы.

Однако концептуально, что давало ему это знание? Что цветок оказывается еще более непрост и более ценен?

Иньдуан решил не спешить с умерщвлением — все-таки ради этой «травы» пришлось многое пройти. Не говоря уже о его духовной ценности — второго такого растения ему больше не попадалось.

— Ты все еще не смирился со своей судьбой? — глухо произнес Иньдуан и взялся Ледяной рукой за темный стебель, как за шею. После чего высвободил ледяную энергию из руки, полностью запечатывая растение во льду — если до этого он всего лишь подмораживал цветок, то сейчас пошел на крайние меры. Иньдуан решил проверить, что тот теперь сможет выкинуть. А подохнет — значит такова его судьба.

После «наказания» цветка, Иньдуан наконец принялся циркулировать энергию.

Три ядра четвертого уровня и четыре третьего радовали взгляд. Он был уверен на девяносто процентов, что, благодаря им, прорвется на пик стадии. А потом и поспит немного.

***

Вайю сидела неподалеку на высоком дереве, окружив свое тело пассивной ветряной броней — контроль и запасы энергии позволяли без труда поддерживать защиту в течении пары часов. Как только она уже почти провалилась в сон, ее разбудил мощный энергетический всплеск, который прошел даже сквозь маскирующий туман Иньдуана. Если бы Вайю не знала, что он прорывается на пик четвертой стадии, то подумала бы, что это практик пятого уровня достигает минимум средней границы.

Задумчиво покачав головой, она чертыхнулась и все-таки вскоре провалилась в необходимую полудрему, в любой момент готовая среагировать на опасность.

Через пару часов, значительно отдохнувшая, она уселась культивировать.

***

Заметив Пси-взглядом, что Вайю уже не спит, а упорно культивирует, Иньдуан ударом ноги, высвобождая энергию, выбил заледенелую стену. Произошел маленький взрыв, который разбудил Хуана и привел его в боевой режим.

Было раннее утро и по-прежнему темно.

— Зачем так шуметь? — донесся до него недовольный женский голос. — А если бы я спала?

— Я знал, что нет, — хмыкнул Иньдуан, разминая тело, сначала он хотел продолжить и сказать нечто в духе, мол, ты фонишь, как маленький ядерный реактор, но решил прокомментировать более сглажено, уже зная, как легко ей «испортить настроение». — В энергодиапазоне ты как черное пятно в глазу.

— Чушь. Я же использую технику маскировки. Так бы и сказал — не подумал. Хорошим тоном даже было извиниться, — заворчала Вайю, впрочем, не испытывая особого раздражения.

— Это я-то по-твоему зануда? — прокомментировал Иньдуан, возвращаясь ко вчерашней перепалке.

— Видимо от тебя заразилась, — не осталась в долгу Вайю, спрыгивая с ветки.

Вяло пикируясь словами, они перекусили и стали вести более плодотворные диалоги. И вскоре продолжили путь к центру Зоны — где, если Вайю не ввела в заблуждение Иньдуана, находился портал, ведущий в забытое измерение.

Глава 53

Глава 53. Препятствие (Эпилог)

Последний отрезок пути они прошли почти без помех — пара групп зверей — самая сильная особь находилась лишь на четвертом начальном уровне.

Компаньоны все еще присматривались друг к другу. Добычу условились делить поровну и по вкладу, то есть если один будет стоять в стороне, пока другой сражается, то ничего не получит; поэтому их атаки несли не пассивный, а активный характер. Но в целом, Иньдуан и Вайю оказались довольны сотрудничеством: тратили меньше энергии, меньше времени и в итоге за короткий промежуток получили больше ядер, нежели если бы действовали в одиночку.

В особенности Иньдуана радовало то, как быстро они продвигались в нужном направлении. Казалось бы, всего чуть больше десяти километров по прямой? Три-четыре часа ходьбы в обычном темпе? А теперь добавляем — туман, неровную местность, зимние погодные условия, сугробы по колено, бесконечные ареалы обитания зверей, которые настроены совсем не мирно. И получалось, что обычный практик двигался бы не более одного километра в час, если не хотел быть съеденным заживо — и то — не вступая в схватки и не делая небольшой отдых после сражений.

Уже успело посветлеть и потемнеть, когда Иньдуан и Вайю, которые несмотря на свою силу тоже старались двигаться тихо и незаметно, достигли особенно затуманенной местности — когда они вошли в нее, то видимость стала относительно лучше.

А потом снова хуже. Сначала к туману добавилась снежная мгла — а по мере продвижения завыла вьюга.

«Если к вечеру поднимется сильная буря, значит кому-то суждено умереть…» — промелькнула мысль в голове у Иньдуана — он не помнил, откуда она, поэтому посчитал за свою собственную.

Несмотря на «ветреной кокон» в районе головы, Вайю повыше натянула комбинезон и закуталась в вуаль.

Пройдя чуть дальше, сквозь снежные хаотичные скопления, они вдалеке наконец увидели в нескольких десятках метрах выше самого высоко дерева сгусток белесых энергетических флуктуаций пару метров в диаметре.

В этот момент совершилось «сердцебиение» и из утробы портала высвободилась энергия, которая разошлась в разные стороны волной, после чего постепенно сконденсировалась в легкий пар и метель — те в свою очередь казуальным образом растворились в более плотных и низших слоях тумана и вьюги.

Очарованные этим зрелищем, Иньдуан и Вайю обрадованно переглянулись. Но потом заметили, что вокруг на снегу лежало множество трупов зверей и даже пара человеческих — только после этого они почувствовали смрадный запах смерти.

Хрустнул сугроб — звук сразу привлек их внимание. Из-за крупной березы показалась высокая трехметровая фигура антропоморфного голого существа с длинными руками, пальцами и когтями. Один глаз у него был закрыт и шрамирован — скорее всего отсутствовал, однако второй, ярко желтый, светился умом — однако столь извращенным, который будто был создан, чтобы убивать. Существо оскалилось, показав нечищеные окровавленные зубы на морде, которая уже почти не напоминала человеческую. Позади из лопаток монстра торчали небольшие, но видимых наросты — Иньдуан их принял за своего рода каркас будущих крыльев, которые непременно появятся, если дать этому существу и дальше развиваться.

Упырь сильно напоминал ему изверга, но прошедшего несколько стадий эволюции или мутации. Едва успел Иньдуан подумать, что этот изверг был не только одарен способностями к телесному развитию, но и, по-видимому, встретил сразу несколько счастливых шансов, из которых смог получить чуть ли не максимальную выгоду, как…

Тварь взревела — да так, что кровь в теле у двоих людей чуть ли не повернула в противоположную сторону, а внутренняя ци пришла в хаос.

До этого побелевшая Вайю попыталась успокоить буйство собственной энергии и стала еще более бледной.

***

— Хм. Наконец-то.

К сожалению, к тому моменту, как эти слова были произнесены, хотя скорее всего никто кроме говорившего их не услышал; на такую маленькую солнечную систему сквозь пространственные щели смотрело несколько сотен подобных рушащих базовые законы природы личностей. Межзвездных пришельцев. У большинства из них во взгляде горели жадность и предвкушение.

***

Около одной из крупных щелей с внешней стороны динамического космического барьера двигалось небесное тело, близкое по своим характеристикам к естественному спутнику Земли по ту сторону, только визуально в тысячу раз меньше. Неожиданно, под воздействием непонятной силы, луна совершила вертикальный полуоборот вокруг своей оси. И теперь, если смотреть со стороны пространственного барьера, на ее поверхности можно было разглядеть диковинный дворец с поразительной архитектурой, кою будто сам Творец вылепил по своему эстетическому вкусу и подобию.

Более чем километр в высоту, километры в длину и ширину. Главная башня переливалась светом, подобно небоскребу на ярком солнце; и искрилась золотистым блеском. Почему переливалась? Может она светилась сама по себе? Может она и была золотой?

Полностью? В таком случае, золота в ней было в несколько десятков раз больше, чем можно было добыть на Земле за всю ее космогенную историю. Наверное, если разобрать башню на части, то по несколько тонн «желтого металла» хватило бы каждому жителю Земли.

Огромные бриллианты в рукотворном порядке были инкрустированы в это монументальное золотое сооружение… Из алмазов получалась надпись? Но что она значила?

Если заглянуть во дворец, и не только в золотую часть, то можно было увидеть, что снаружи внутренние помещения были огорожены прозрачным кислородным покровом — внутри находились видимые из черноты безвоздушного пространства различные залы, отсеки, комнаты, туннели, сады с неизвестными растениями и… множество фигур, слоняющихся с делом и без.

На вершине башни-небоскреба, в открытом космосе, на стометровой площадке сидел, казалось бы, обычный старик в незнакомых церемониальных одеяниях — кожа его лица и кистей рук отдавала алым цветом. В позе медитации он застыл изваянием и даже не дышал — ему не требовалось дыхание в том размере, какой нужен человеку. Да и его глаза… Зеркало души? Выдавали в нем… Возможно, он никогда и не принадлежал к человеческому роду, а лишь зачем-то принял этот облик?

Когда старика побеспокоили, лишь по привычке он вздохнул, наполнив легкие… пустотой — разве что редкими молекулами водорода и прочими еще более мелкими частицам. Голос раздался где-то рядом, но его обладателя нигде не было видно. Язык бы не понял, наверное, ни один землянин:

— Глава, через сколько мы сможем попасть туда?

— Мы? Я или ты… Не скоро. Может к тому моменту я уже отойду от дел. Дорога за молодыми. Самым юным потерпеть осталось от силы пару вращений голубой планеты вокруг своей звезды…

Content

Демонический культиватор

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53